Лорд Системы 12

Глава 1

Он ощущал себя, словно ёжик в тумане.

— Хоть глаз выколи, — буркнул Малой.

После чего вздрогнул, когда мимо него пронеслась нечёткая тень.

Вздрогнул в душе, но не пошевелился снаружи. Выдержка и развитая Воля давали о себе знать. Но всё же…

Туман явно порождал иллюзии. Или провоцировал галлюцинации.

Малой точного ответа не знал, да и, если честно, не желал его узнать.

Ведь в первую очередь ему требовалось исполнить миссию. Всё остальное — потом.

Поэтому сжать зубы, взять яйца в кулак и никаких сомнений!

Малой ощутил, как его затылка что-то коснулось. Точнее, туман хотел его убедить в этом.

Тухлое место!

Хоть болотный доспех и амулеты для защиты от ментального воздействия, один из Милана, второй из Киото, и ослабляли страх, охвативший всего Малого с ног до головы, но они не нейтрализовали его полностью.

Неправильный страх, нерациональный. Искусственный.

Теперь неудивительно, что каждый игрок, что контактировал с туманом, выглядел, как сошедший с ума человек.

После ТАКИХ впечатлений Малой признал, что и ему потребуется денёк-другой, чтобы просто прийти в себя!

Ну или хорошая доза сидра или саке…

А потом денёк отдыха.

Но миссия продолжалась. Тропа уходила куда-то вниз по каменному пригорку. Мелкий щебень под стопами вынуждал ступать медленно и аккуратно.

Ведь всего один неловкий шажок и Малой полетит со склона, как какой-то валун, грохоча и собирая за собой кучу щебня.

Прикладываясь при этом головой о каждый выступ на своём пути.

И если пережить такое падение Малой вполне себе и сможет, то вот о какой-либо скрытности и разведке можно будет забыть точно.

Тут и так эхо по долине расходится во все стороны от каждого шороха, а если это будет его падающая тушка по склону…

Но вот, спустя долгих двадцать минут юный, но весьма опытный разведчик-диверсант преодолел этот непростой участок, выйдя к вытоптанной тропинке между сухих кустов, редких зелёных островков высокой травой и кривых деревьев.

«Кем бы эти демоны ни являлись, но ходят они явно на двух ногах», — отметил Малой, изучив следы на тропинке.

Они точно не принадлежали диким животным, ведь те не носили обувь.

На секунду Малой представил себе Петра с ботинками на копытах. После чего с невероятным трудом сдержал рвущийся наружу смешок.

Нервный смешок.

Если не сказать «истеричный».

Тропинка меж тем петляла и обходила выступающие из земли булыжники. Зайдя за один из которых, Малой тут же отпрянул обратно и продолжил путь уже ползком.

Всё же он был лучшим разведчиком Спарты с максимально задранным уровнем маскировки. Так что теперь буквально скользил как тень к своей находке.

А нашёл он поселение.

Парень сощурился, зорко изучая округу и её обитателей.

На очередной зелёном травяном островке, правда, прилично вытоптанном, виднелось с десяток хибар.

Убогих, низеньких, сделанных из глины, камней да веток.

Примерно такие они делали в Спарте, ещё будучи запертыми в первом кластере. Иными словами, чистая кустарщина. Никакими технологиями тут и не пахнет.

Малой с ещё большей осторожностью продолжил свою миссию.

Высокая Ловкость позволяла ему едва ли стелиться по земле, подобно змее, а также укрываться за тонкими стволами деревьев.

Демонов Малой также заметил сразу. Удивительно их было не заметить. Среди самой обычной горной природы они смотрелись чересчур чужеродно.

Демоны действительно выглядели… пугающе. Покрытые чёрным туманом, с горящими алыми глазами, словно два фонаря.

Их слов он разобрать не мог, поскольку находился слишком далеко.

В это же время парень различил на возвышении этой мелкой деревушки самый настоящий храм. Этакая пирамида, которая явно не соответствовала тому качеству хибар, что он видел перед собой.

Возможно, что у них имеется какой-то артефакт или же чертёж?

Здесь же он стал свидетелем какого-то ритуала. С десяток демонов склонились перед двумя «собратьями», предоставляя им… украденный товары из Киото?

Хоть и издали, но Малой сумел различить знакомые ханьфу, несколько катан, да амулетов.

Двое демонов выбрали из «даров» только самое ценное, после чего разогнали толпу и двинулись обратно в храм.

Неужели эти двое у местных исполняли роль жрецов и правителей?

Малой должен был выяснить все детали, которые только мог.

Он подобрался к храму без особого труда. Все, кто был на площади, разбрелись по своим демоническим делам, а никакого охранения выставлено не было.

Местные предполагали, что никто в своём уме не сунется в такое стрёмное местечко, как их деревня. И в общем-то были недалеки от истины.

Хоть и не быстро, но Малой сумел проникнуть в эту постройку.

На втором этаже оказалось открыты оконные ставни, так что разведчик легко и непринуждённо подпрыгнул, цепляясь за подоконник, а затем подтянулся и скользнул внутрь.

Неожиданно он оказался в жилой, и вполне себе неплохо обставленной комнате. Кровать с шелковым покрывалом и подушками, тумбочка со всякими безделушками, зеркало…

Живший здесь демон заботился о своей внешности?

Малой не стал задерживаться и на цыпочках прошёл в коридор, откуда были слышны голоса двух обитателей храма. Те общались на вполне себе человеческом языке…

— Сегодня опять ничего ценного не урвали. Сплошная трата времени! — проворчал женский голос. Он звучал подавленно, словно через помехи, но Малой всё ещё был в состоянии его различить. — Эти нищие крестьяне, какой с них толк?

— Ну-ну, мечи и броня всегда будут в цене. — не согласился демон-мужчина. — Те же римские или афинские купцы приобретут их без каких-либо нареканий. А за амулеты можно снова срубить отличные деньги!

— Может, бросим всё и отправимся в Рим? Купим там домик, а не будем и дальше гнить в этой грёбаной долине? — заскулила женщина.

— Ты знаешь не хуже меня, что стоит нам засветиться в Риме, как нас уже в покое не оставят, — судя по усталому тону, мужчина говорил это не в первый раз. — Как и Киото, и Утёс и все остальные. Стоит нам только покинуть долину, и наш план будет сорван. Время, дорогуша, нам нужно время…

— Ну, хотя бы давай купим ванну! Продадим эти амулеты, а на вырученные Е-баллы закажем себе настоящую ванну!

— Обязательно. Но сперва… мы узнаем все подробности от нашего «гостя». В особенности как он смог пробраться сюда, — демон-мужчина резко повернулся голову к прятавшемуся Малому.

Последний схватился за кинжал на поясе.

Но было поздно.

— Пади ниц! — выкрикнул демон-мужчина.

И Малой утратил контроль над телом.

* * *

Установление «контроля» над телом Малого оказалось задачей не из лёгких.

Начать стоило с того, что тело парня оказалось куда более ловким и гибким, чем моё собственное. В то же время Выносливость и Сила Малого оказались куда ниже того уровня, к которому я привык.

Что поначалу создавало трудности.

Корона подчинения позволяла использовать игрока как собственную марионетку. Как робота на пульте управления. Кривовато, косо, но в целом терпимо.

Именно благодаря короне подчинения Малой под моим управлением смог преодолеть все иллюзии и галлюцинации. Я даже мог контролировать «глубину» управления его телом.

То взять под контроль одну лишь руку или ногу, или конкретный орган чувств. Становилось понятно, что корона подчинения — это комплексный и сложный в обращении артефакт.

Но вернёмся к моменту настоящему.

Слова демона-мужчины едва ли не перехватили у меня управление. Что изрядно меня удивило.

Неизвестный был способен помешать работе артефакта?

Но всё оказалось куда проще.

Его голос воздействовал непосредственно на разум Малого, а потому, когда я слегка ослабил свою же Волю, то услышал вкрадчивый голос, который так и подсказывал мне подчиниться и сдаться.

Повиноваться.

Естественно, я этого делать не собираюсь.

Но, на всякий случай застываю на месте.

Вроде как «есть контакт», но не совсем.

Так что эта парочка подходит к Малому, чтобы довершить своё чёрное дело и усилить своё влияние.

Дурацкое дело, но такое предсказуемое. Так, люди, объясняя что-то иностранцам начинают орать громче, считая, что от этого им будет понятнее. Также эти мамкины «контролёры разума» решили, что от пары метров их воздействие усилится.

А потому, когда эта парочка приближается к Малому, тот совершает резкий рывок, выхватывая кинжал из ножен.

В прыжке он наносит быстрый удар в чёрный покров тумана, окружающий демона-женщину.

В следующую же секунду пелена спадает, и я вижу самую обыкновенную девушку. Причём, весьма симпатичную.

Русые локоны, разноцветные глаза, один синий, другой зелёный, тонкие, но красиво очерченные губы.

Девушка пищит, схватившись за лёгкий порез на груди.

Её товарищ моментально приходит в ярость.

— Сдохни, тварь! — рычит тот.

В голове Малого набатом стучит голос «Убей себя! Убей себя! Убей себя!»

Вот только я, как управляющий этим телом, легко пресекаю потуги «демона».

Пинок в живот мужчине снимает покров и на втором противнике, проявляя черноволосого смазливого парня.

Прямо-таки классического плейбоя с обложки глянцевых журналов.

— Ты заплатишь! Заплатишь своим рассудком! — шипит мегера, направляя на меня свою ладонь.

Но я уже не планирую испытывать способности и второго мага, а потому в прыжке оказываюсь за спиной у девицы и просто сбиваю её с ног.

Та падает на колени, а уже через секунду на её шее защёлкивается ошейник кадавра.

— Что ты с ней сделал⁈ Ублюдок! Подчинись мне! Подчинись! Почему ты не слушаешься меня⁈ — парень явно паникует, понимая, что его приказы не действуют на меня.

Управляя Малым, я медленно подхожу к магу, который продолжает пятиться назад.

Мужчина, осознав свою беспомощность, бросается на выход из зала. Удар в спину, подсечка — и вот на шею рухнувшего игрока надевается второй ошейник.

Туман за стенами храма сам по себе начинает рассеиваться.

Миссия оказывается выполненной.

Пора переходит к следующему этапу.

* * *

Прайм и Погода не ожидали, что очередной рабочий день на телевизионной студии закончится так неожиданно.

Брат и сестра вели очередной выпуск, когда Земля оказалась поглощена миром Системы.

Впрочем, им ещё очень даже повезло. На фоне остальных своих коллег из телестудии, Прайм и Погода получили по книге магии.

Прайм, не зря приобрёл своё прозвище. Он был популярным телеведущим. Благодаря яркой внешности, умению носить дорогие костюмы и бархатному, убедительному тембру голоса, парень плотно прописался в «прайм-тайме».

Он не раз шутил, что может произнести с экрана любой бред, и ему поверят. Поверила в первую очередь Система. Она наградила того даром внушения.

Погоду брат устроил на ту же телестудию, вести прогнозы погоды. Ей в мире Системы досталось умение создавать иллюзии.

То ли из за того, что зрители всегда видели её на фоне красочной карты с цифрами и циклонами, которой на самом деле в студии не было.

То ли благодаря тому, что настолько ей доверяли, что готовы были выйти без зонта в проливной дождь, если прогноз обещал солнышко.

Не сразу, при определённых условиях и с рядом ограничений, но их сила просто поражала.

Так, оказавшись в долине, зажатой между высокими скалами, Погода сумела использовать местный туман в качестве катализатора своей магии.

Вообще, место их «попадания» оказалось крайне неблагоприятным. Засушливая долина с каменистой местностью, находившаяся у чёрта на куличках, с малым количеством еды.

Очень скоро и так походивший на банку со змеями коллектив погрузился в хаос и борьбу за ресурсы. Тогда-то Прайм и Погода решили взять всё в свои руки.

Им нужно было обрести власть в первую очередь чтобы выжить, а уже всё остальное.

В теории, Прайм мог просто приказать игрокам склониться перед ним и Погодой и назначить себя Лордом, но имелся серьёзный недостаток…

Его магия была слишком слаба на начальном уровне.

Поэтому Ради требовалось облегчить процесс «подчинения». Ослабить Волю жертв. В чём ему и помогла Погода, создав для них иллюзии демонов.

Они пугали игроков, изображая из себя монстров или настоящих божеств, заставляли поддаться страху.

А затем магия подчинения делала всё остальное дело.

Брат и сестра покорили кластер, даже сумели захватить ещё два соседних. Но на этом их успели и закончились.

Долина на то и долина. Она была окружена скалами, через которые просто не имелось дороги.

Только две узкие тропы, ведущие наружу из этого «кокона».

Которые продолжительное время были заперты границами кластеров. Когда же те открылись и «демоны» вышли на разведку, то… оказалось, что всё это время прочие фракции росли и развивались.

Пока они находились в западне, другие вовсю поглощали соседние кластеры и формировали могучие поселения.

Такими оказались Рим, Утёс и Киото. «Демоны» просто стали бы жертвенным ягнёнком для кого-либо из этой троицы, стоило бы им показаться на свету.

Поэтому брат и сестра решили остаться в долине. Провести разведку. Изучить соседей. Возможно, начать какую-то торговлю, но осторожно. Чтобы ни в коем случае не привлечь к себе внимания.

Ведь они уже осознавали, КАКОЙ силой они вдвоём обладали.

И разве эти могущественные фракции не пожелали бы отобрать у них магию? Или сделать из дуэта своих гончих на коротком поводке?

А может и вовсе убить от греха подальше!

Поэтому они продолжили играть в «демонов».

Прайм и Погода не могли никак иначе прокачивать свои силы, кроме как использовать их на своих же подданных.

Увы, это имело свои последствия. Бывшие коллеги превратились в тупых болванчиков. В преданных и исполнительных, но идиотов.

И с этим ничего нельзя было сделать. Ведь безопасность долины стояла на первом месте!

Крупные разведывательные отряды они отгоняли или уничтожали, заставляя тех убивать себя или сбрасываться со скал. Так, долина приобрела свою дурную славу.

Но в то же время брат и сестра были не прочь устроить несколько рейдов к границам полисов, чтобы урвать часть ресурсов и товаров, после чего продать их же под маскировкой.

Это позволило немного облегчить быт и жизнь, но всё ещё недостаточно, чтобы не ощущать себя дикарями.

Они надеялись вырваться из всей этой ситуации, возможно, стать достаточно сильными, чтобы бросить вызов кому-то из соседей. Или «проглотить» какую-нибудь из фракций без всяких вызовов, создав новый культ «демонов».

Но вышло так, что Спарта пришла раньше.

И планам Прайма и Погоды уже было не суждено случиться.

По крайней мере, далеко не в том виде, в каком они надеялись.

* * *

— Дешёво и сердито, как говорится, — комментирую я, осматривая «новые владения». Деревенька представляет собой жалкое зрелище.

Убогие хибары, которые я видел глазами Малого такими и оказались.

В ходе захвата поселения гвардией несколько домов и вовсе сложились точно карточные домики.

Местные игроки оказали нам сопротивление, но назвать его чем-то большим, чем бросанием яйца о камень я просто назвать не мог.

О чём тут вообще говорить, когда на несколько десятков высокоуровневых ветеранов в полном обмундировании бросаются полуголые дикари с деревянными копьями и отжатыми у Киото катанами?

Гвардия даже клинки не обнажила. Голыми руками повязала идиотов и столь же оперативно упекла каждого в рабский ошейник.

Позволяя уже мне спокойно пройтись по местной площади и оценить масштаб неприятностей.

Наши таинственные демоны оказались никем иным, как магами.

Причём, магами не слабыми. Поэтому, памятуя о Пасторе, я сразу же поручить Малому и его разведчикам найти магические фолианты.

Они наверняка ещё должны остаться в долине…

Как раз пока я размышлял, как же следует поступить с «демонами», ко мне подбегает один из разведчиков Малого, выставленных в дозор

— Мой Лорд, срочные новости! — запыхавшись сообщает он

— Слушаю.

— Сюда движется крупный вооружённый отряд!

Неужели, Сёгун О не дождался нашего возвращения? Или решил поучаствовать в разделе добычи и разгадывании тайн долины? Это плохо, с ним я делиться своими находками не собираюсь.

— Сейчас я их встречу, — отвечаю я, разворачиваясь к выходу из долины.

Но разведчик поправляет меня.

— Не из Киото, мой Лорд! — показывает он направление, — сюда идёт войско с другой стороны долины!

Глава 2

Уважаемые читатели! Вычитанный вариант — утром.

— Мой Лорд, вам стоит на это взглянуть, — склонился в знак почтения Клин.

Сабо отставил от себя кубок с сидром, заинтересовано посмотрев на своего помощника.

— Надеюсь, это стоит того, чтобы отвлекать меня от действительно важных дел? — пафосно спросил новый правитель Утёса.

Под «важными делами» он, конечно же, имел в виду двух красоток, лежавших на подушках слева и справа от него. И именно этим особам Лорд Утёса и планировал уделить весь сегодняшний день и изрядную часть ночи.

— Не сомневайтесь, это определённо сможет вас заинтересовать, — кивнул Клин, дав отмашку подчинённым.

Те внесли в зал небольшой ящичек и передали его в руки Сабо.

— Открой сам — Сабо передал коробку обратно Клину.

Будучи сам коварным и изворотливым, он опасался любых неожиданностей. Мало ли, что может быть вот в такой коробочке? Может нечто, способное прервать его беззаботное правление береговой крепостью.

— Слушаюсь, мой Лорд.

Клин открыл ящичек и передал в руки Сабо находящийся там артефакт.

— Амулет? — изучил описание безделушки Лорд Утёса.

— Именно так, Мой Лорд, — подтвердил Клин, — Если говорить точнее, то это первая бижутерия, которую мы встречали до сих пор. Артефактная бижутерия, стоит заметить!

Мозг Сабо активно работал, уже представляя несколько вариантов развития событий.

Артефактная бижутерия… Та самая, которая могла серьёзно облегчить жизнь любого игрока в мире Системы.

Ведь сколько не старайся, но два доспеха надеть не получится, как и нацепить на голову два шлема. А вот два кольца и даже больше… вполне себе видится реализуемым вариантом!

Не говоря уже о том, что амулет давал бафф на защиту от магического воздействия.

А Сабо не раз и не два слышал, что тот же Лорд Спарты использует магию против своих врагов.

Возможно, именно эти амулеты смогут нивелировать мощь Спартанского диктатора? Да и всякой прочей мистики тоже ведь хватало в мире Системы!

Нет, амулеты — всё же вещь крайне нужная и полезная.

Вот только как так вышло, что Сабо ни разу не слышал о бижутерии ни в одном из известных ему полисов?

— Откуда это у тебя? — обратился Лорд Утёса к помощнику.

— Мне доложили, что эти амулеты продаёт пара странствующих торговцев. Они появляются редко и столь же быстро исчезают из полиса, когда покупают всё нужное, — пояснил Клин.

— Частью какой фракции они являются?

— Не удалось выяснить. Но точно не Вавилон, Афины или Рим, — покачал головой помощник, — Вавилон сейчас и вовсе в осаде Спарты. В него просто никого не пускают, в том числе и торговцев. Афины утратили связь с материком, так что сразу отметаем этот вариант. Остаётся только Рим, но они предпочитают посылать только защищённые и крупные караваны.

— Выходит, у нас под носом объявилась новая фракция? Игроки которой свободно и раздольно гуляют по нашим улицам и изучают нас изнутри? — уже куда серьёзней заговорил Сабо.

Клин виновато опустил голову, так ничего и не ответив.

Лорд Утёса поиграл желваками, понимая, что и сам хорош!

Опять расслабился, взяв власть в свои руки. Опять ощутил себя в полной безопасности!

А ведь это далеко не так!

Если к ним так легко входят всякие левые игроки, то как скоро к ним таким же образом войдут вражеские солдаты? Стоит ли забывать, что сам Сабо захватил Утёс с помощью военной хитрости. Именно так, а не иначе он рассматривал собственное предательство.

Непорядок!

— Стражников выпороть и отправить на неделю в карцер, проверять личности игроков на воротах с особым тщанием. Пропускать только доверенных торговцев, — приказал Сабо, сжимая кулаки, — Я не хочу, чтобы по моему славному полису и дальше носились всякие… мутные кадры.

— А что делать с той парочкой? — уточнил Клин. — Схватить? Доставить к вам, мой Лорд?

— Ни в коем случае, — Сабо поморщился от тупости подчинённого. — Отправьте за ними шпионов. Выясните откуда они явились, а затем… пошлите солдат по их следам. Амулеты кажутся крайне ценным товаром. Уверен, тот же Рим, Вавилон или даже Спарта дадут достойную цену за них!

Война войной, а торговлю никто не отменял. Может, благодаря хорошим товарам, тот же Шурик забудет старые разногласия и признает независимый Утёс? Вряд ли, но помечтать-то можно!

— Всё будет исполнено в лучшем виде, — заверил Лорда Клин, снова поклонившись.

— Иди! И в следующий раз сперва стучись! У меня впереди… так много дел, — ухмыльнулся Сабо, переводя взгляд на двух красоток, послушно ожидавших своего господина, — Вот именно, так много дел…

* * *

— Отряд спускается в долину и уже в течение часа будет здесь, — докладывает разведчик.

Я хмурю брови.

Это неожиданно.

Мало того, что долина оказывается проходной. Так с обратной стороны какая-то фракция решила изучить её едва ли не одновременно с нами?

Черт, это просто поразительно неудобное совпадение!

Но поздно сетовать на судьбу, надо соображать, и быстро.

— Сколько их? — спрашиваю я у разведчика.

— Где-то три десятка солдат, — отвечает тот, — Вооружены мечами и круглыми щитами, а по доспехам ближе к лёгкой пехоте или к гарнизонным стражниками.

— Стоит предположить, что на самураев Киото они не похожи? — усмехаюсь я.

— Именно так, — кивает игрок, — это воины из Афин, их снаряжение.

Ничего удивительного, по большому счёту. На этом берегу осталось несколько афинских форпостов. Очевидно, отряд оттуда. Следовательно, проход ведёт к одному из них. Весьма интересная информация.

Зато и дальнейшие действия становятся очевидными.

— Выходит, что нам они точно не союзники, — делаю вывод я, — передай Пирре, это её весовая категория. Пусть разберётся с нежданными гостями.

* * *

— И надо же было тебе попасться на глаза Клину, — возмущался Ошалелый, поднимаясь по узкой горной тропе.

В который раз он вытер пот со лба. Никогда тучный мужчина не любил горные прогулки. Совсем другое дело, дежурить на стене, под свежим морским ветерком. Сиди себе, разглядывая окрестности.

В последнее время вахты стали совсем спокойными. Разве что на рыбаков сверху прикрикнуть, чтобы не шныряли близко к берегу. А так жизнь в Утёсе настала тихая.

— Я же не виноват, что он решил послать сюда именно нас! — пробурчал в ответ Ключ.

Бывший в прошлой жизни барабанщиком панк-группы, здесь он неожиданно пристроился к страже, и вполне себе сделал карьеру, дойдя до сержанта и заместителя начальника караула Ошалелого. Может быть помог его устрашающий внешний вид. Тело, покрытое татуировками и агрессивная причёска.

Правда сейчас ирокез уже давно утратил свою форму, упав набок и вынуждая парня постоянно поправлять волосы.

— Ещё как виноват, дебил ты… Фух, редкостный! — цыкнул на него Ошалелый, после чего замер на несколько секунд, чтобы перевести дыхание.

— Чья бы корова мычала, — не остался в долгу Ключ, также уперев ладони о колени, — Когда же эта тропа кончится?

— Уже кажется что и никогда, — огрызнулся Ошалелый, осматривая округу. — Ладно не дрейфь, говорят, там какие-то мастеровые живут. Может и поживиться чем получится.

— Это верно, — взбодрился Ключ, — когда реквизируешь что-нибудь во славу полиса, то какие-нибудь вещицы, да прилипнут к рукам.

На лицах у двоих стражников утёса появились улыбки. Грабёж означает бухло, игорные дома и возможность провести время с девчонками из весёлых домов. А неудобства ради такого, они так и быть перетерпят.

Они вошли в узкое ущелье, которое с двух сторон было запечатано отвесными скалами.

Поднимать по ним — это сродни самоубийству. Даже опытный альпинист здесь не пройдёт.

Неудивительно, что, до недавнего времени, жители Утёса даже и думать не смели, что именно среди этих скал найдётся небольшая тропа.

Тропа, уходящая вглубь некогда непроходимых гор.

Для Утёса, воспринимавшего этот горный массив, как задний двор, было архиважно узнать, что находилось по ту сторону.

Потому как неприятных сюрпризов их полису уже хватило в достатке.

Сначала подлое вторжение Афин, случившееся глубокой ночью, а затем и кража целого флота наглой Спартой.

Не говоря уже о захвате власти Сабо и его приближёнными.

Так-то, Утёс не так чтобы возражал против того, чтобы последний взял бразды управления поселением.

Как-никак, а Сабо уже не раз доказал, что обладает и должной хитростью, и коварством, и умением находить выгоду даже в самом аховом положении.

Мечтавший об освобождении от Афин полис о другом Лорде и мечтать не мог!

Вместо того, чтобы грызться за власть, местные купцы и влиятельные игроки просто примкнули к Сабо, решив отдать тому на откуп Утёс.

Ведь, быть может, он ещё сможет привести их фракцию к расцвету!

Да, флот, конечно, потерян, но ведь Утёс и не из такой пропасти выползал!

Оставалось только лишь верить в своего хитрого лидера и надеяться на лучшее!

В какой-то мере это казалось решением трусов, но… в Утесе смельчаков уже и не осталось.

Но всё это дела далёкого полиса, а сейчас их отряд продвигался всё выше и выше в горы.

— Кажется, вершина уже совсем близко, — заметил Ошалелый, различив в клубах тумана проблеск света, — Давайте поторопимся, а уже там сделаем привал.

— Ну наконец-то! — вскинул руки Ключ, — Теперь можно будет перевести дух и…

Не успел он договорить, как солдат по левую руку от него упал с пронзенным дротиком горлом.

— Засада! — воскликнул Ошалелый, моментально нырнув за булыжник.

Ключ последовал за ним в ту же секунду.

Удары дротиков разорвали туман, подобно атаке гадюк. Внезапно, стремительно и почти неуловимо.

Солдаты Утёса понесли первые потери. Хотя, отдавая им должное, они тут же подняли щиты и встали в защитное построение.

Снаряды с небес всё ещё продолжали с гулким звоном чеканить о щиты, порой умудряясь попасть в сочленения доспехов или же влететь в забрало очередному неудачнику.

— Занять оборонительное построение! Приготовить метательные копья! — кричал Ошалелый, переждав первый массовой обстрел.

В сторону предполагаемого противника послали несколько копий, после чего продолжили ждать.

Никто не верил, что засада обойдётся лишь градом снарядов.

Так и произошло. Впереди а впереди появились тени противников.

Двигались они на удивление быстро и стремительно сокращали дистанцию.

— Копьями! Залп! — рыкнул Ошалелый.

Солдаты Утёса метнули копья. И всё мимо. Враг просто с поразительной ловкостью уклонялся от метательных копий, а некоторые и вовсе отбивал на лету.

С какими монстрами они вообще столкнулись⁈

— Ни шагу назад! Ни шагу — я сказал, сучьи дети! Стоять до последнего! — кричал Ошалелый.

Хотя и сам уже осознавал, в какой заднице их отряд оказался.

С небес ещё сыпались дротики, которые порой просто отсушали руку вместо со щитом, такой силы обрушивались удары.

И вот, враг ворвался в стену щитов, просто раскидав в стороны защитников Утёса.

— Это бабы! — в изумлении заорал кто-то из отряда.

— Валькирии! — подхватили сразу несколько голосов, — бежим, нам хана!

Началась сущая давка и вакханалия, в которой понять, что происходит, оказалось не так уж и просто!

Несколько самых впечатлительных и правда бросили свои тяжёлые щиты и пустились наутёк. Далеко они не убежали, каждый поймал затылком, шеей или другой неприкрытой доспехами частью тела дротик.

Самые трусливые или наоборот, умные, просто сели на землю, прикрыв голову руками.

На каждую нападающую фурию приходилось по 2–3 солдата, но даже так, казалось, что численное превосходство нисколько не облегчало задачу.

Их враги орудовали мечами слишком быстро, просто с невообразимым мастерством.

Десять солдат с лёгкостью отбивали атаки от тридцати оставшихся воинов Утёса.

Уму непостижимо! И это при том, что град с небес уже кончился.

Ошалелый сжал челюсть со всей силой, что была ему доступна.

Он самолично атаковал одну из вражеских теней. Выпад копьем ушёл в «молоко». Противница с копной рыжих волос просто нырнула под древко, сокращая дистанцию между ними.

Ошалелый тут же отбросил копьё, подхватывая с пояса топорик. Раз она хотел боя на ближней дистанции — то он его даст!

Вот только один удар, и он сам кубарем летит на землю, а его топорик отправляется в противоположную сторону.

Краем глаза он увидел, как на Ключа накинулась одна из валькирий, с лёгкостью обезоруживая и также вырубая того. Он попытался подняться, но получил удар по макушке. Скорее всего, ногой.

— Сдавайтесь или умрите все здесь без исключения! — уже на грани потери сознания услышал он крик.

Ошалелый хотел уже было выругаться, когда увидел как его подчинённые бросают оружие на каменистую землю.

* * *

Засада прошла вполне себе буднично.

Я бы сказал даже без особых сюрпризов.

Двадцать валькирий под руководством Пирры было вполне себе достаточно, чтобы одолеть отряд противника. Половину она оставила на скалах, чтобы не переставая забрасывать врага дротиками и заставить его занять глухую оборону.

Вторые десять девушек перешли в ближний бой.

Прячась от обстрела противник толком не заметил их, а когда увидел, было уже поздно.

Стоило только Пирре обезвредить явного лидера этой группы, как оставшиеся сдались на милость победителя.

Те же несколько упрямцев, что продолжили сопротивление — были убиты.

Сейчас было совсем не до милосердия.

Гвардейцы сопроводили наших новых пленников в долину, после чего начали планомерный допрос.

Кто такие, откуда и как вообще прознали про это место.

Удалось узнать, хоть и немного, но полученная информация позволяла создать вполне себе цельную картину.

Местные «демоны» засветились в Утёсе, где сбывали свою добычу, в том числе и уникальные артефакты из Киото. Возможно, это и был путь, каким один из таких артефактов попал в Вавилон, а оттуда к Хану Орды.

Насколько я успел наслушаться об Утёсе, это тот ещё котел, в котором варятся вперемешку искатели наживы отовсюду.

На этот раз «демоны» заинтересовали своим артефактом самого Лорда Сабо. И тот вместо торговли решил просто забрать всё себе.

Выходит, Утёс оказался расторопнее всех соседей.

Однако, это всё не избавляет меня от вопроса… Что, собственно, делать?

Пойти сразу же в Киото и рассказать всё Сёгуну О?

По правде говоря, я опасаюсь их столь резкого усиления, стоит тем получить в свои руки двух магов.

Уж больно способности у этой парочки… уникальны. Забрать их себе не тоже никто не даст. Это будет совсем уж выглядеть неприглядно. И поставить нас с Сёгуном О на грань прямого конфликта.

Но и убивать сразу двух сформировавшихся магов меня просто душит жаба. Тем более, что их магические книги мы до сих пор не нашли.

Они нужны Спарте. Но их нельзя вывести из долины. Как и передать Киото, по той лишь причине, что союз — союзом, но отдавать столь мощный аргумент в чужие руки я просто опасаюсь.

Мне хватило приключений с Мирантис, Актрисой и Миланом. Магов, способных воздействовать на разум, следует держать под строгим надзором.

Для всеобщей безопасности.

И только Спарта может этот уровень безопасности предоставить. Тот же Киото может… хоть и не сразу, но пасть в руки этой парочки менталистов.

Даже не осознавая этого!

Более того, сидение в долине, а также возвращение в Киото приведёт к утрате ещё одной возможности.

Утёс.

Они ещё не знают о захвате своих разведчиков. Конечно, они смогут понять, что игроки столкнулись с кем-то по эту сторону гор, но ничего сверх этого.

У меня есть небольшой промежуток времени, чтобы… собственно что? Изучить Утёс поподробней. Подобраться к нему, не опасаясь удара.

Ведь через несколько дней Утёс наверняка вышлет подкрепление. Ещё больше солдат. И новая тропа окажется заблокирована для нас.

Ведь у противника также не все сплошь дураки сидят. Они явно осознают угрозу со стороны долины.

Следовательно, решено!

— Малой, собирай своих парней! — командую я.

— У нас новый план действий, мой Лорд? — уточняет Малой.

— Именно так! Мы идём вперёд!

Глава 3

— А хороший отсюда вид, стоит признать, — произношу я, заложив руки за спину.

— Что правда, то правда, — соглашается Малой.

Перед нашим отрядом предстаёт Утёс во всей своей красе, а вместе с ним и удивительный рельеф, его окружающий.

С запада на острые скалы и торчащие тут и там глыбы с шумом налетают морские волны.

Тут же мелькает и оставшийся при Утёсе флот в лице торговых лоханок да рыбацких лодок. Ничего особенного.

Чайки оглашают берег своими возгласами, нечёткими пятнами мелькая над головой.

С востока идёт широкая тропа, скорее, даже дорога, уходящая дальше на северо-восток и скрывающаяся в лесу.

Предположительно, именно по ней полис и ведёт торговлю с тем же Римом и, до недавнего времени, с Вавилоном.

На юге же как раз сплошной стеной возвышаются «непроходимые горы», которые таковыми до недавнего времени и являлись.

Именно с этой стороны наш отряд и выходит к Утёсу.

На севере располагается, собственно, само поселение, защищённое высокой стеной, местами сменяющейся отвесной скалой с мелькавшими в ней проходами.

Полис словно слился с природой, на максимум используя преимущества своего расположения.

От того уже при одной мысли об осаде столь «крепкого орешка» готова была разболеться голова.

Даже со штурмом Вавилона возникнет меньше проблем, чем с этой горной цитаделью!

— Малой, организуй ребят. Сделаем здесь привал. А Пирра пока приведёт к нам на беседу нашу новую «подругу», — командую я.

Что Малой, что рыжая валькирия отправляются исполнять указания. И уже через несколько минут передо мной ставят на колени ту самую Погоду, вторую по старшинству в обнаруженном нами поселении.

Всё же хоть плененные игроки из долины и оказались с ужасающим штрафом к Интеллекту и Мудрости, но вот тыканья пальцем на девушку и фразы «Погода. Второй босс» оказалось вполне достаточно, чтобы определить, кто из парочки «демонов» являлся главным.

По моему кивку Пирра снимает рабский ошейник с Погоды, позволяя взгляду последней снова обрести ясность, а лицу побледнеть.

— Что? Где? Кто вы такие и что я здесь делаю⁈ — восклицает она.

Девушка отчаянно крутит головой, ища поддержки хоть откуда-то, но так её и не находит.

Она понимает, что её окружают одни лишь солдаты в неизвестных доспехах, а брата, как и «верных рабов», под рукой не видать.

А после этого на её шее стискивается невидимый, но хорошо ощущаемый обод моей силы. Я не знаю её возможностей и предпочитаю держать на коротком поводке.

— Ты находишься перед правителем Спарты Лордом Шуриком, — объявляет Пирра, вскинув подбородок.

Вся гвардия вытягивается при этих словах по стойке «смирно».

Несколько пафосно, но производит правильное впечатление у нашей пленницы.

— Ты уже почувствовала, что не только у тебя есть особые способности, — говорю я. — Учти, если что-то вокруг мне покажется странным, сомнительным… Если я вдруг увижу то, чего видеть не должен… Я просто оторву тебе башку, уяснила?

— Ч-что вам от меня нужно? — бледнеет девушка, уже иначе оценивая своё положение.

И правильно делает.

— У меня будет для тебя предложение, Погода, не так ли? — уточняю я. Пленница быстро-быстро кивает в ответ. — Чудно, вот и познакомились.

— Предложение какого рода? — недоверчиво спрашивает Погода.

— Всё просто, — ухмыляюсь я. — Предложение карьерного характера. Служи мне и Спарте или же умри. Здесь и сейчас. Выбор за тобой. Время на размышления пошло…

Погода раскрывает рот, не зная, что и ответить. Её глаза в панике обращаются то к одному солдату, то к другому.

Она ищет хоть какой-то поддержки, но, естественно, таковой не находит. Окружающие оценивают её правильно. Не как несчастную пленницу, а как ядовитую змею, стоит на секунду отпустить которую, и она вонзит свои зубы.

Мощный порыв ветра налетает на нас с моря, поднимая пыль и заставляя плащи гвардии глухо трещать.

Погода тяжело опускает голову, сцепив ладони в замок.

— Я… подчинюсь вам. Только прошу, пощадите моего брата, — просит она.

Я победно улыбаюсь.

— Как трогательно, лови договор, — и добавляю, — а судьба твоего брата будет зависеть от него самого.

* * *

Став рабыней, Погода делится с нами информацией, которая меня и интересует.

Делает она это быстро, охотно и старательно. Буквально взахлёб.

Как они, двое оборванцев, вообще смогли попасть в полис?

Ведь, знай Утёс, Рим или тот же Киото о существовании их мелкой фракции, то давно бы выслали солдат для экспансии.

Но этого не случилось. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Значит, Погода и её брат сумели как-то укрыться от взгляда могущественных соседей.

Учитывая виденную мною магию, я даже представляю, как они это провернули.

— Выходит, ты создала иллюзию рыбаков, а твой брат смог убедить стражников пропустить вас? — уточняю я.

— Всё так, господин, — кивает смиренно Погода.

Похоже, прочитав ограничения от Системы для её нового статуса, она достаточно быстро принимает свой новый статус.

Далеко пойдёт, если не станет создавать проблем, конечно же.

Как я и предполагал, чем большего достигает игрок, тем труднее ему идти на перерождение. Эта недоделанная магичка готова на что угодно, лишь бы не оказаться в неизвестном месте без своих способностей. Во многом это хуже смерти.

— Какие у твоей магии есть ограничения? — следует мой вопрос.

— Я не могу создать иллюзию из ничего, — вздыхает Погода. — Могу изменить внешность человеку, сделать маленького высоким, худого толстым, да хоть того же демона… Но для этого нужна основа, кто-то реальный.

— А по численности есть верхний предел? — я задумчиво поглаживаю подбородок.

Возможно ли накинуть на всю гвардию маскировку? Идеальная ведь диверсия получится!

— Я могу наложить максимум иллюзию на десять игроков. Если будет туман или ещё какое-то массовое погодное явление, то можно сменить фокус с людей на сам туман, и тогда уже число будет куда больше. Но тут всё зависит от случая, — признаётся девушка.

Занятно. Привязка к погодным явлениям? Такого я ещё не встречал.

— Хорошо, на этом пока мы остановимся, — удовлетворённо киваю я и отхожу к краю скалы.

Утёс передо мной лежит, как на ладони.

По левый бок от меня встаёт Малой, скрестив руки на груди и хмуря брови.

— Вы хотите взять Утёс? — спрашивал он.

— Не вижу в этом ничего невозможного, — пожимаю я плечами.

— Но ведь там, по нашим прикидкам, не меньше сотни-другой стражников, — вздыхает Малой. — Не говоря уже о как минимум двух сотнях моряков Сабо, флот у которых мы и украли. Несколько сотен солдат против наших сорока.

— Ты забываешь, что это стражники и пехота против наших сорока гвардейцев, — усмехаюсь я. — А ещё тебя и четырёх твоих лучших разведчиков. По мне так вполне благоприятный расклад.

— Это крайне рискованная затея, — вздыхает Малой.

— Как раз-таки наоборот, — качаю я головой. — Нас никто не ждёт, Малой. Сабо и его офицеры уверены, что Утёс неприступен. И так оно и есть. Но они не ожидают, что у них прямо под носом появимся мы. Да и не стоит забывать тот факт, что их моряки, как и их оснащение, не идут ни в какое сравнение с моими гвардейцами. Стаду овец будет трудно справиться даже с одним волком, не говоря уже о целой стае!

Малой явно хочет мне возразить. По большей мере, исключительно из принципа. И это правильно, куда лучше заранее обсудить все слабые места плана до того, как мы в него ввяжемся.

Малой понимает, что я прав, но в то же время не может избавиться от своей паранойи на счёт всей этой вылазки.

И я в полной мере осознаю риск.

План смелый, даже авантюрный.

Но и отбрасывать столь удачную возможность я не желаю. От Утёса следует избавиться. И лучше всего это сделать малой кровью с нашей стороны.

А в идеале и без неё вовсе.

— Чёрт. Мне всё равно вас не переубедить, — хмыкает Малой. — Так каков ваш план, мой Лорд?

— Зашли и вышли, мой друг, — смеюсь я в ответ. — Зашли и вышли…

* * *

— Скукотища смертная, — вздохнул Грин, подняв небольшой камушек и метнув его со стены.

Снаряд со свистом улетел в бухту и где-то внизу породил беззвучный всплеск.

— Вот раньше было веселее. Даже на стенах, — тяжело вздохнул его напарник Грэй. — Торговцы, нет-нет, да заносили кое-какие дары для нас, чтобы «поддерживать хорошие отношения». А теперь что? Бухта пустует? Афины с нами воюют. Рим тоже не особо доверяет, не видя в нас официальную фракцию.

— Ты опять бухтишь, как дед старый? — поморщился Грин.

— Я и есть дед старый, идиот! — рассмеялся Грэй, указывая на свою густую бороду с первыми следами седины. — Так что имею полное право ворчать и охать!

— Ой-ой, какой важный! — хекнул Грин, закатив глаза, а уже после пригладив отращиваемые им гусарские усы. Его гордость и отрада, — Подумаешь, временные трудности? Сабо ещё наведёт порядок, будь уверен.

— Ага, как же, — сплюнул за парапет Грэй. — Пока что я вижу только то, что торговцев становится всё меньше и меньше. А караваны, шедшие в Утёс, исчезли, как утренняя дымка.

— Так, а Сабо здесь при чём? — пожал плечами Грин. — Это всё вина Лорда Спарты. К нему все претензии.

— Щас, прям возьму и поеду на буйволе прямиком в Спарту, требовать ответов, — покрутил пальцем у виска старик. — Я ещё не расхотел жить.

— Тогда тем более не бурчи! — вздохнул Грин. — Я слышал, что Сабо послал делегации в Рим и Киото. Насчёт последнего никто не может дать гарантий, но хотя бы с Римом мы должны восстановить торговлю. А там уже и встанем на ноги полноценно.

— Твои бы слова, да Системе в уши, — покачал головой Грэй.

Тут он заметил, как по парапету скакала мышь… нет, не мышь, какой-то зверёк. Стражник видел такого первый раз в новой жизни, а потому невольно нахмурился.

— Эй, глянь на вот этот комок шерсти, — обратился он к товарищу.

Грин вскинул брови, после чего с интересом посмотрел на зверушку.

— На зайца похож. И как он только сюда залез? — удивился парень.

— Какой заяц? Совсем книги не читал? — огрызнулся Грэй. — Это явно тушканчик. Или нечто родственное ему.

— В любом случае хоть какая-то забава, — прыснул Грин и метнул в животинку камушек.

Тот отрикошетил по парапету всего в паре сантиметров от пушистика. На что последний юркнул куда-то вниз, скрывшись от взгляда стражников. Наверняка, залез в какой-то лаз.

— Идиот! Ну и зачем так было делать⁈

— А я что⁈ Я ничего!

* * *

— Итак, что мы имеем? — интересуюсь я.

Я склоняюсь над нарисованной на песке схемой Утёса.

Здесь же Люси получает информацию от своих «шпионов», а конкретно — тушканчиков.

— На стене с нашей стороны сейчас примерно двадцать стражников, — сообщает она, выслушав последнего пушистика, — Столько же патрулируют стену у моря. В башнях же размещены команды обслуги метательных орудий.

— Сколько у них вообще катапульт? — уточняет Малой.

— Десять, и все они направлены в сторону бухты, — поясняет Люси.

Я задумчиво поглаживаю подбородок. Значит, в первые минуты сражения можно будет не переживать, что на нас обрушат град из камней.

Это хорошо.

— Что по остальным солдатам? — меняю я тему. — Сомневаюсь, что у их ворот не будет казарм, чтобы в кратчайшие сроки кратно увеличить количество число защитников на стенах.

— Так и есть, — кивает Люси. — Пятьдесят морпехов находятся в новом дворце Сабо в качестве личной охраны. Как я поняла, это моряки с «Геркулеса», они пойдут за своим «адмиралом» до последнего. Возможно, их ещё больше внутри комплекса, но этого я не знаю, тушканчики просто не сумели туда добраться. Остальные же разбросаны по трём казармам.

Девушка указывает на схеме их расположение.

— Две из них находятся практически вплотную к главным воротам, так что если с захватом ворот возникнут сложности, то бой за надвратную башню будет очень тяжёлым, — признаёт девушка. — Третья находится на западе, чтобы в случае чего усилить участок стены над морем. А ещё многие морпехи просто поселились в освободившихся домах после возвышения Сабо на должность Лорда.

Я задумчиво киваю и поднимаюсь на ноги.

Следует ещё раз всё обдумать. Поскольку всего одна допущенная ошибка, и возможный захват полиса обернётся кровавой баней. Для моих подчинённых.

Но в то же время я не могу просто взять и выкинуть подвернувшуюся возможность.

Утёс необходимо захватить сейчас, пока они этого не ожидают.

Поскольку уже после этого такая авантюра не прокатит.

Единственный подход к Утесу по суше — это или тропа, уходящая в сторону Рима, или же через долину, идущую к Киото.

И что Рим не особо демонстрирует дружелюбие относительно Спарты, что Киото, несмотря на всё наше партнёрство, может просто не пропустить целую армию через себя.

Даже я бы не доверил Сёгуну О, Данте или той же Актрисе провести через Спарту свои войска.

Просто потому, что для такого требуется абсолютное доверие. Которое порой даже клятвы от Системы не могут обеспечить.

Нет-нет, а сомнения и страхи будут и дальше грызть тебя.

А уж скрытно такое провернуть точно не выйдет.

Но вернёмся к Утесу.

Вступать в переговоры с нынешним правителем будет сущим безумием.

Сабо уже не раз выступал против Спарты. А потому верить в то, что отделившийся осколок от Афин станет нашим союзником, несколько наивно.

Нейтральным же Утëс также долго не останется. Рано или поздно ему придётся выбрать сторону в вялотекущей войне всех со всеми.

И лучшим решением будет вырвать этот сорняк уже сейчас, а не ждать какого-то чуда.

Ко всему прочему мне необходимо как-то забрать двух магов в Спарту, не выдав их Киото.

Останься я в долине, и провернуть подобное было бы нереально. Но с захватом Утёса я смогу скрыть их среди остальных рабов!

Киото не получит в свои руки столь опасный инструмент, и в то же время наши отношения не пострадают.

Овцы целы, и волки сыты! Иными словами, все останутся довольными.

Но прежде всего следует преуспеть в намеченном плане.

А именно в самой рискованной и опасной части плана… открытии ворот.

Впрочем, я уверен, что посланные мною игроки справятся с этой, казалось бы, невыполнимой задачей.

— Нам же остаётся только ждать, — усмехаюсь я.

Закатное солнце уже касается горизонта, а потому до назначенного времени остаётся совсем немного.

* * *

— Ты нас не видел, — провёл перед собой ладонью Прайм.

— Я вас не видел, — механически повторил стражник, после чего, словно кукла, прошёл дальше.

Мужчина смотрел какое-то время вслед ушедшему, после чего зашёл обратно в небольшой сарай и едва ли не рухнул на стог сена.

Здесь же сидели Малой, Пирра, а также пара сильнейших валькирий и четверо разведчиков.

— Это не те дроиды, которых вы ищете, — заржал Малой.

— Чёрт возьми, ещё несколько таких «переговоров», и я просто потеряю сознание, — пробормотал Прайм.

— Радуйся хоть, что не голову, — усмехнулся Малой, после чего протянул тому тыкву с королевским сидром. — Вот, держи. Это ускорит восстановление маны.

Прайм с недоверием посмотрел на своего «надзирателя», но противиться не стал. Он и так уже был их рабом, так что какой толк в том, чтобы его травить?

Прайм сделал осторожный глоток из тыквы, после чего с шоком посмотрел на ухмылявшегося Малого.

— То-то же, — вздёрнул нос разведчик под то, как Прайм стал стремительно опустошать тыкву. — Если бы Лорд Шурик хотел ваши жизни, то он бы их уже давно получил.

— Мы уже это и так поняли, — буркнула Погода, кутаясь в выданный ей плащ, — Фразу «работайте до смерти или умрите сейчас» трудно понять как-то иначе.

Малой и Пирра переглянулись, после чего весело фыркнули.

— О, в Спарте есть кое-что намного хуже смерти, — сообщила рыжая.

— Что? — не поверил Прайм.

— Чёрти-что! — но будьте паиньками, и вас не обидят.

— Темнеет, — меж тем доложила одна из валькирий.

Пирра, Малой и брат с сестрой посмотрели на дырявую крышу, над которой небо стремительно меняло свой цвет с тёплых тонов заката на непроглядный мрак ночи.

— Вы уже знаете свою задачу, — обратился Малой к Прайму и Погоде. — Выполните её со всем тщанием, и вы сможете хорошо устроиться в Спарте. Если же нет… то ещё даже до вашей следующей встречи с Лордом Шуриком я снесу вам головы. Всё ясно?

— Яснее некуда, — буркнули маги.

— Тогда за дело!

* * *

Ночной Утёс уже не был столь уж оживлённым, как когда-то.

По улицам больше не разъезжали десятки повозок, не толпились клиенты баров, ресторанов, казино и таверн.

Не звучали музыка, человеческий гомон и хохот.

Теперь Утёс походил на любой другой полис. По крайней мере, на окраинах.

Где-то там, в центре полиса, прямо возле дворца Сабо ещё можно было уловить тень бывшего разгула и вседозволенности.

Но здесь, у самой стены, на улице не было ни души.

Ни души, кроме небольшой группы игроков, укрытых плащами.

Они быстрым шагом двигались по переулкам, избегая большую часть ночных патрулей.

Вот группа вышла на центральную улицу, которая вела к главным воротам в Утёс.

У надвратной башни уже стояла на своих постах тройка стражников, скучая и тихо споря об очередной маловажной ерунде.

Как-никак, а ночная смена — это дело крайне скучное и утомительное. То хочешь спать, то готов едва ли не прыгнуть со стены, чтобы и дальше не предаваться утомляющей скуке.

А тут, вон, целый десяток игроков, да ещё и выходящих из полиса?

Подозрительно!

— Эй, стой, кто идёт! — крикнул им стражник. — Выход в ночное время из полиса запрещен!

— Выход в ночное время ещё как разрешён, — прозвучал ответ одного из игроков.

— Выход в ночное… Стоп, я не так сказал! — резко дёрнул головой стражник. Его товарищи почуяли что-то неладное.

— Чёрт, у меня больше нет маны! — воскликнул говоривший игрок в плаще.

— Этого более чем достаточно, — раздался ответ фигуры в плаще за ним.

А затем на троицу стражников налетели валькирии, за мгновение ока преодолев разделявшие их метры.

Иллюзия простых рыбаков, которая держалась на них всё это время, безвозвратно пропала, являя крепкие доспехи и хищную грацию.

— Чёрт! На нас напа…

Мелькнула сталь клинков, и у ворот уже три стражника начали истлевать во всполохах света.

— Заходим в башню, — приказал Малой, перехватив кинжал в своей руке поудобнее. — Работаем быстро. И подаём сигнал. Лорд Шурик уже наверняка заждался нас!

* * *

Бах!

Дверь оказывается выломана. А в коридор сразу же следом врываются гвардейцы, прикрываясь щитами.

Защитники пытаются остановить их натиск, но безуспешно.

Гвардейцы орудуют сапёрными лопатками, нанося один строительный удар за другим, вынуждая стражников отступать шаг за шагом.

Начинается давка в коридоре, из-за которой несколько бедолаг и вовсе вываливаются в окна. Вниз головой на брусчатку. Незавидная участь.

Но бой даже и не думает останавливаться. Гвардия проносится по защитникам кровавой косой, унося одну жизнь за другой.

Их не останавливают ни лужи крови под собой, ни тела, формирующие целые баррикады. Ничто.

Перед ними поставлена задача — зачистить башню. И они это сделают.

Без каких-либо заминок, сомнений или переживаний.

И только когда всё стихло, я захожу в коридор. В конце которого находится балкон, позволяющий осмотреть весь Утёс, а также внутреннюю сторону стен.

Малой также подходит с докладом.

— Мой Лорд, надвратная башня и главные ворота — наши. Что нам прикажете делать дальше? — опускает он голову.

Я довольно улыбаюсь.

— Отличная работа. Наши два мага не создавали проблем? — уточняю я.

— Были паиньками, — коротко отвечает Малой.

— Хорошо, — киваю я. — Тогда ты возглавишь группу по зачистке стен. Пройдись по ней и уничтожь как можно больше защитников. Пусть они отвлекутся на вас, пока мы будем заняты своей частью плана.

— Пирра, — обращаюсь я к подошедшей следом валькирии. — Бери своих девчонок и идите в казармы. Полис всё ещё не осознал нашего появления, так что будет лучшим решением обезвредить ещё спящих морпехов.

— Будет исполнено в лучшем виде, — отдаёт честь рыжая.

— Ну а я… передам привет старому знакомому.

* * *

— Лорд Сабо, тревога! Лорд Сабо! — в спальню правителя ворвался запыхавшийся Клин в сопровождении морпехов.

Сабо раздражённо проморгался, выпутываясь из сладкого плена трёх красавиц.

— Чего ты орешь, как резанный, Клин? У нас война или что? — зевнул толстяк.

— Хуже! В полис уже проникли враги! — воскликнул Клин.

— Кто⁈ — тут же распахнул глаза Сабо, поняв, что дело совсем нешуточное.

— Спарта! Мои парни узнали доспехи валькирий! — сообщил Клин.

— Сука! Сука! Сука! — выругался Сабо, пока натягивал штаны, прыгая на одной ноге и пытаясь накинуть на себя рубашку.

А ведь ещё следовало нацепить доспехи, раз им предстоял бой…

Чёрт, что делать? Что делать⁈ Враги уже ворвались в Утёс! Как? Когда? Почему стража на стенах молчала и вообще позволила случиться подобному?

Нужно было найти решение.

Их атаковала Спарта… Непобедимая Спарта, которая вырвалась даже из охваченного бунтом Вавилона.

Утёс не имел достаточно сил, чтобы противостоять им на равных. С другой стороны… а могла ли Спарта незаметно провести в полис всю свою армию?

— Сколько у атакующий игроков? — спросил Сабо, покидая покои. Клин и его морпехи пристроились следом.

— Пока неясно, но несколько десятков, — доложил Клин.

— Несколько десятков⁈ Не сотен⁈ Вы что прикалываетесь? — ахнул Сабо.

— Это валькирии, — вздохнул Клин. — Элита Спарты. Подозреваю, что и гвардия самого Лорда Шурика может быть в числе атакующих.

— Вашу ж мать, — огрызнулся Сабо, проведя рукой по лицу. — Только этого мне не хватало.

Сражаться против гвардии Спарты? Безумие! Всё, что он мог сейчас сделать, — это бежать. Бежать и как можно дальше отсюда!

— Собери морпехов «Геркулеса» и обеспечь мне прикрытие. Мы покинем полис через главные ворота…

— Они захвачены Спартой, Лорд Сабо, — понизил голос Клин.

— СУКА! — не сдержался Сабо и уронил на пол попавшуюся под руку вазу. Дорогую, наверное, но сейчас это не имело значения.

Чёрт, чёрт, чёрт. Если ворота захвачены, то он оказался в западне. Как крыса в западне.

Как змея в банке.

Прорваться через элитных солдат противника? Даже не смешно! Но это не значит, что ничего нельзя сделать.

Да! Определённо! Должен же быть выход. Ему нужно только время. Время и… жертвы. Которые он вполне себе может обеспечить, чтобы задержать Спарту.

— Слушайте мой приказ, — выкрикнул Сабо. — Отправьте солдат строить баррикады на улицах у дворца. Везде — где только можно! Поднимайте жителей! Не оставляйте никого в стороне! Сейчас решается судьба всего Утёса!

— Будет исполнено!

— И в то же время… отдайте приказ стрелкам развернуть катапульты в сторону Утёса, — уже куда мрачнее дополнил Сабо.

— Лорд Сабо?

— Пусть бьют по полису, где находятся спартанцы. Поставьте наблюдателей и наводчиков. На какой бы улице враг не появился, я хочу, чтобы её залили огнём из катапульт, — продолжил Сабо.

— Но… там же много гражданских и наших же солдат, — возразил Клин.

— Спарта загнала нас в угол. Как какую-то крысу. Что же… я покажу, на что способна крыса, когда она дерётся за жизнь.

Глава 4

— Итак, каков наш план? — спросила на бегу Лазурь.

— О чём ты? — повернулась к ней Ирма.

Их группа их десяти валькирий на максимальной скорости неслась к ближайшей казарме.

Чтобы охватить больше объектов и посеять среди защитников максимум суеты, Пирра разделила своих воительниц на два отряда.

Первым командовала она сама, а второй передала в подчинение Ирме, как самой опытной из валькирий.

Самонадеянно? Возможно, если забыть об уровнях этих девушек и их боевом опыте. Они же сами чувствовали себя лисами в садке с кроликами.

Валькирии даже не думали о боевом порядке, а просто мчались со всех ног.

Как никак, а шум в надвратной башне не мог остаться незамеченным.

Следовательно, и защитники Утёса не будут долго оставаться беззащитными.

Сколько по идее нужно минут или секунд, чтобы одеть броню, распределить оружие и выступить навстречу угрозе?

Ответа Лазурь не знала, но понимала, что время сейчас играло против них.

— Ну, как мы будем действовать? — уточнила девушка, сворачивая за угол улицы.

— А как мы действовали до этого⁈ — рассмеялась Ирма.

Вот, впереди показались казармы стражи.

Уже отсюда с другого конца улицы можно было различить мат и крики игроков внутри.

Выходит, «тёпленькими» защитников им не взять!

Или… так думала Лазурь.

— Просто берёшь и… импровизируешь! — с хохотом выкрикнула Ирма и влетела всем телом в деревянные оконные ставни.

Те не выдержали натиска валькирии и разлетелись в щепки.

Ирма же, пролетев пару метров, сгруппировалась и оказалась лицом к лицу с полуодетыми солдатами Утёса.

Девушка коварно облизнулась, сверкнув ослепительной улыбкой.

— Ну что мальчики, потанцуем?

Лазурь, решившая войти через дверь невольно закатила глаза.

О великая Система… и почему она не пошла в ткачихи к госпоже Геле?

* * *

— Это шутка какая-то? — дёрнулось веко Пирры.

Она, наверное, в первый раз наблюдала столь демонстративную… трусость. Или же рациональность?

Нет, первое определение было точнее.

— Эй, а, ну выходите на честный бой, подлые гады?

— Здесь никого нету! Идите, куда шли, а нас не трогайте! — выкрикнули им из здания.

— Я ведь не одна это вижу? — спросила у Пирры одна из валькирий.

— Не одна, — кивнула рыжая воительница, — Солдаты Утёса… забаррикадировались в казарме.

— Разве они не должны, ну… атаковать нас как раз? А не защищаться? — смущённо почесала щеку валькирия. — Они же, вроде как, свой полис обороняют. А мы его захватываем.

— Ну как бы да, но, кажется, к ним это не относится, — пожала плечами Пирра.

После чего обратилась к запершимся игрокам.

— Солдаты Утёса, Лорд Спарты готов пощадить вас, если вы сдадитесь на его милость и станете рабами Спарты! Ваши преступления не будут забыты, если вы их совершали, но у вас всё равно появится шанс на новую жизнь! — выкрикнула она.

— Пошла к чёрту! Мы ни за что не сдадимся! Лорд Сабо пришлёт подмогу, и вот тогда-то вы всё запоёте! — ответили ей.

— Кажется, они поняли, что противостоять нам в открытую — это не выход, а потому решили дождаться главных сил из дворца, — догадалась валькирия.

Пирра пожала плечами.

— Вот только эти «главные силы» сейчас несколько заняты… А потому, девочки у кого там был факел? — ухмыльнулась рыжая.

— Вот возьми мой, — с улыбкой протянула ей требуемое собеседница.

— Славно! — кивнула Пирра, — Пора выкурить парочку грубиянов из своих норок!

* * *

Кажется, что Алекс, что Архонт не раз называли Сабо идиотом и расфуфыренным индюком, который ни на что не годен?

Что ж, стоит отметить, что они явно недооценили этого мужчину!

Когда дело касалось его жизни и личной безопасности, Сабо действовал стремительно и довольно эффективно.

Иначе как можно объяснить тот факт, что всего-то за чуть меньше получаса весь Утёс превратился в непроходимый лабиринт, полный баррикад, засад и прочих неприятных «подарков» от местного Лорда и его подчинённых.

Так и сейчас, выбравшись на очередной перекрёсток, наш отряд упирается в баррикаду, выстроенную из мебели, строительного мусора и всевозможных элементов декора,.

А, точнее едва не налетают на стрелков за этими укреплениями, которые при моём появлении моментально дают залп.

— Чёрт возьми! — ругаюсь я, выставив перед собой ладонь.

Телекинетический барьер с глухим звоном принимает на себя стрелы, а также несколько горшков с маслом.

— Здесь Лорд Спарты! Повторяю, Лорд Спарты на нашем участке! — звучат голоса защитников.

Я, что, настолько известен, что по всем полисам уже разослали листовки с моим портретом?

Иначе, как объяснить их скорость распознавания?

Или виной тому магия, которую мне пришлось применить? Весть о Лорде-Колдуне пронеслась по всей известной части нового мира. Вот она — народная слава.

— Парни! Залп! — не поворачивая голову, отдаю я приказ.

Гвардия за моей спиной в едином жесте метает вперёд дротики, которые со свистом пролетают над баррикадой и собирают кровавую жатву со стороны солдат Утёса.

У них то телекинетического щита нет!

Хотя у гвардейцев не было такого навыка метания, как у валькирий, но короткие и убойные плюмбаты входили в обязательный комплект вооружения каждого из них.

Учитывая их компактные габариты, закреплялись они прямо на тыльной стороне каплевидных щитов. А убойность в ближнем бою с учётом силы броска они выдавали не хуже залпа из пистолетов.

Но не всё так просто.

Когда же мы уже готовы были брать баррикаду штурмом, я замечаю фигуры на крышах зданий.

— Щиты! — следует моя команда.

Гвардейцы реагируют моментально, что и спасает их жизни от последовавшего града стрел.

Но разве на этом защитники бы остановились? О, ни в коем случае!

Следом идёт уже знакомые мне горшки с горючим! А от такого уже хрен там спасёт щит или металлические доспехи. Только хуже сделают!

Сваришься в них, как курица в духовке.

Поэтому, резко выдохнув, я вскидываю руки, чтобы прикрыть нас всё тем же телекинетическим барьером. На этот раз в форме купола.

И как раз вовремя!

Горшки наталкиваются на стенку барьера и вспыхивают огненным цветком.

«Жидкий огонь» просто стекает по куполу, ослепляя меня и гвардейцев и в то же время предоставляя время защитникам для перегруппировки.

Нет, так дело не пойдёт! Не хватало мне, чтобы мы тут ещё и застряли!

— Погода, твой выход! — обращаюсь я к магессе, которая впервые попала в настоящую битву и сейчас в ужасе жмётся ко мне, словно собачонка, — кидай иллюзию на утесовцев за баррикадой и на крышах!

Та взволнованно кивает, но быстро берёт себя в руки и, прикрыв глаза, взмахивает ладонью.

— Демоны!

— А! Это ещё что за дрянь⁈

— Уйди противный!

— Окстись! Демон! Окстись, кому сказал!

— Монстры! На полис напали монстры!

— Спарта привела с собой монстров!

Звучат звуки столкновения металла о металл. Ошеломлённые и взвинченные до предела защитники нападают на своих же товарищей, видя в тех демонов и посчитав тех ха монстров.

Игроки, на которых наслали иллюзию, пытаются оправдаться, но их голоса также искажены магией Погоду, а потому воспринимаются остальными в виде злобного и раскатистого рыка.

Особенность магии Погоды, как я уже выяснил, в том, что она направлена не на объект иллюзии, а на того — кто смотрит.

Именно они видят в окружающих демонов, причём самых страшных, каких только может представить их воображение.

На какое-то время обо мне и гвардейцах и вовсе забывают. Угу, какая там Спарта, когда всего в метре от тебя объявляется рогатый демонюга с красными, как два ночных фонаря, глазами!

Убей сначала его, а потом можно и к спартанцам вернуться!

Собственно, этой заминкой я и пользуюсь.

— Гвардия! Залп! — рычу я. Солдаты сразу же следом посылают два десятка дротиков в баррикаду.

Вот только сейчас я придаю снарядом серьёзное ускорение посредством телекинеза.

Р-раз, и дротики прошивают мебель, декоративные, колонны, столы и стулья. После чего пронзают и сражающихся меж собой защитников.

— Вперёд! — бросаюсь я среди первых на порушенные баррикады.

«Жидкий огонь» уже давно стёк с купола, открыв нам путь к основным силам утесовцев.

Гвардейцы мощным натиском ломают остатки укреплений и добираются наконец до оставшихся защитников.

Два десятка спартанцев без особых проблем крошат на куски тридцать утесовцев.

Стрелков же на крышах я методично выбиваю, отправляя стрелы и горшки с маслом обратно своим отправителям.

Уже вскоре здания вокруг нас охватывает пламя, но до того, чтобы тушить его, никому сейчас нет дела.

Все заняты кровопролитным сражением.

Одним из многих, которые нас ещё ждут.

Кто-то говорил, что Сабо — идиот? А я отвечу, что он — тот ещё скользкий гаденыш!

* * *

— Они побежали сюда! — звучало эхо в коридоре.

Три.

— Убить диверсантов! — вот, появился отблеск от света факелов.

Два.

— Давайте быстрее! — а следом и сами силуэты стражников.

Один.

— Сейчас! — шикнул Малой.

В следующую секунду он и четверо его подчинённых подтянулись на парапет, оказавшись сзади и с флангов очередного отряда.

Утесовцы не успели толком и среагировать, как в их сторону полетели метательные ножи.

— Кха!

Двое тут же погибли, получив снаряды в шею и в спину, но ещё трое остались живы.

— Чёрт! Засада! — выкрикнул лидер группы, прикрывшись щитом.

Малой, недолго думая, выбрал именно этого солдата своей целью.

— Сдохни спартанец! — заревел лидер, взмахнув клинком наотмашь. Малой методично нырнул под широкий замах, не забыв ударить кинжалом в подмышку своего врага.

Мечник зашипел, его рука повисла плетью.

Напоследок, он попытался ударить Малого щитом, но парень прыжком ушёл вверх, по пути вонзим кинжал под открытое забрало стражника.

Противник рухнул безвольной куклой на холодный камень.

Когда же Малой обернулся, то увидел свою четвёрку разведчиков, уже закончивших разбираться с оставшимися солдатами Утёса.

Причём, его внимание не избежало учащённое дыхание парней, как и выступивший пот на их лицах.

— Фух, с каждой группой становится всё сложнее и сложнее, — пожаловался Шорох, один из лучших игроков в подчинении Малого.

Остальные молча кивнул и, не став тратить энергию на разговор.

Трупы игроков под ногами уже начали исчезать, в золотистых искрах.

— Не расслабляться, ребята, — вздохнул Малой, очистив кровь с кинжала об одежду лидера патруля, — Нам ещё работать и работать.

Да, он успел это сделать до того, как тело врага рассыпалось в прах.

Уж простите, но он привык заботиться о своём оружии!

Тем более что хотя у Малого появилось всё больше вариантов различных убийственных приспособлений, он всё ещё предпочитал тот артефакт, что подарила ему Система, а затем вернул Лорд Шурик.

Чем выше становился уровень Малого, тем больше знаний ему предоставлял его таинственный кинжал.

Класс Ассасина оказался просто подарком судьбы. Бешеный бафф к Ловкости и Интеллекту, а также куча специфичных пассивок, которые всячески повышали его незаметность и способность к проникновению.

И это уже не говоря о тех редких активных навыках, которые он получил практически перед миссией в Киото!

Мысли Малого нарушил грохот доспехов с противоположного конца стены.

К ним навстречу спешил ещё один патруль.

Да что же это такое⁈ Почему против них пятерых послали, кажется, уже третий или четвёртый десяток солдат⁈

Так никакой Выносливости не хватит, чтобы от них всё избавиться.

— Что будем делать, шеф? — потянулся Шорох, отчётливо хрустя позвонками.

Малой криво улыбнулся. Скорее, даже оскалился.

— Работать, что же ещё господа хорошие? — фыркнул он. После чего натянул пониже капюшон плаща и двинулся первым навстречу страже Утёса.

* * *

— Толкай, если хочешь жить! — кричал заряжающий.

— Да толкаю я! — отвечал ему в том же тоне помощник.

— Толкай быстрее! — не сдержался заряжающий.

— Куда уж быстрее⁈

— Поверь мне — есть куда!

Пока Утёс был погружён в гущу сражения, незадействованные катапульты на внутренней, обращённой к морю стене медленно, но верно обращались лицом к полису и его плотной застройке.

Оставалось едва ли не несколько минут до того, как эти смертоносные оружия покажут Утёсу и его жителям всю свою ужасающую мощь.

* * *

— Будь ты проклят, шпион… — прошептал стражник, после чего завалился набок и перелетел через парапет. Прямо вниз головой на скалы.

Малой судорожно выдохнул. Какой это уже противник на его счету? Восьмой? Десятый? Тринадцатый?

Ух, тело уже вовсю ныло, да и он сам явно сбился со счёта.

— Шеф… чёрт возьми, мы так больше не протянем, — взмолился Шорох.

— Надо, Федя, надо! — хлопнул его по голове Малой, оттолкнувшись от края стены.

Тела стражников истлевали под ногами, предоставляя хоть и блёклый, но какой-никакой свет.

Свет, которого оказалось достаточно, чтобы разглядеть творящееся на стене в нескольких десятках метрах от нас.

— Они что… совсем с ума сошли? Они же разворачивают катапульты лицом к полису! — выругался Малой.

— Может, это… ошибка какая? Или осечка? — предположил Шорох.

— Осечка в развитии у заряжающих, ты имеешь в виду? — не повёлся Малой, — Нет, эти гады, похоже, задумали разрушить полис вместе с Лордом Шуриком и всеми атакующими.

— Ценой своих же жителей⁈ — охнули разведчики.

— Жителей ещё можно набрать, а вот нашего Лорда ещё попробуй одолеть в прямом бою, — мрачно заявил Малой.

Они не могли это так просто оставить. Даже Лорду Шурику будет тяжело избавиться от Сабо при этом, обеспечивая прикрытие гвардии от огня метательных орудий.

Заметить же неладное у него вовремя не получится. С улиц Утёса внешняя стена не просматривается.

Хотя, погодите!

У них же есть короны подчинения!

«Прием-прием, говорит Малой. Утёс разворачивает катапульты к полису. Будьте готовы к обстрелу. Я попробую их обезвредить.»

Всё. Доклад ушёл. Лорд Шурик, как и остальные его получили.

А им же остаётся только заняться обслугой самих катапульт.

Малой осмотрелся. И осознал, что несколько поспешил с выводами.

Между внешней стеной, ограждающей Утёс по суше и внутренний, оберегавшей его с моря, имелась пропасть в пару десятков метров.

Стены не были соединены изначально.

В некоторых участках их заменяли сказы. А потому если Малой хотел добраться до катапульт, то ему потребуется совершить невозможное и перелететь через пропасть.

Будь здесь Лорд Шурик, то он наверняка бы смог подкинуть Малого на ту сторону.

Но его здесь не было.

А потому следовало решать возникшую проблему самостоятельно.

Малой тяжело вздохнул. Кажется, ему придётся сыграть в эту игру «пан или пропал».

— Верёвку, — скомандовал Малой.

Шорох без нареканий передал ему желаемое.

Даже если Малой и перелетит через пропасть, то ему ещё потребуется перетащить за собой товарищей. Одному ему явно не справиться с десятками игроков у катапульт. Там ведь и охрана должна присутствовать.

А Выносливость у него, между прочим, не бесконечная.

Снова вздохнув, Малой обвязал вокруг пояса моток верёвки, а второй конец тот же Шорох затянул вокруг парапета.

— Подбросьте меня, Шорох, Лак, — приказал он подчинённым.

— А ты уверен шеф, что это хорошая идея? — понял его задумку Шорох.

— Не хорошая, а просто отличная, мать его! — огрызнулся сосредоточенный разведчик, — Меньше слов, больше дела.

— Надеюсь, вы умеете летать, шеф, — кивнул ему подчинённый.

— Я умею кое-что получше, чем просто парить в воздухе! — усмехнулся Малой, отходя назад на десять метров и беря дистанцию для разбега.

— Что же? — Шорох и Лак сцепились руки перед собой, сформировав подобие «моста».

— Сейчас сами увидите! — рыкнул Малой и устремился к краю стены со всей доступной ему скоростью.

Едва ли не за секунду он преодолел расстояние и наступил в прыжке на хват двух разведчиков.

Те взревели и подкинули Малого вверх, позволяя ему набрать три-четыре метра в высоту.

Вот только этого всё ещё было недостаточно, чтобы перелететьь через пропасть.

Что поняли и разведчики.

— Шеф!

А следом… Малой наступил на воздух и оттолкнулся от него, как от невидимой ступеньки.

Двойной прыжок! Так назывался один из очень специфических навыков класса «Ассасин».

— Охренеть! — воскликнул Шорох.

— Во даёт! — воскликнули остальные.

Малой победно ухмыльнулся. А затем скорчил гримасу, когда понял, что падение всё равно оказалось слишком стремительным. И что его планам взлететь на внутреннюю стену было не суждено исполниться.

«Будь ты проклята Система», — простонал Малой, падая в непроглядный мрак ночи.

Глава 5

— Лорд Сабо! Ворота захвачены! — вбежал посыльный в зал заседаний, ставший командным центром на момент сражения. — Вся внешняя стена в руках врага.

— Чёрт побери! Где все солдаты, что были определены на их защиту⁈ — ударил Лорд Утёса по столу.

— Господина Сабо! Мы не можем связаться с ними! Над восточной казармой поднимается густой столб дыма! Скорее всего, Спарта успела уже уничтожить их! — дополнил посыльный.

— С сотню солдат⁈ Каким таким образом⁈ — уже хотел взвыть Сабо.

Всё шло наперекосяк. Создавалось ощущение, что любая мелочь была против него и Утёса. Всё больше происходящее напоминало тщательно спланированную военную операцию. Но как Спарта протащила целую армию через горы или через территорию Рима? Немыслимо.

Неприступность Утёса повернулась другой стороной и теперь стала для Сабо западнёй!

Ворота захватили, солдат в казармах застали врасплох, стражу на стенах обезвредили, хотя бы баррикады хорошо себя показали…

— Господин Сабо! Баррикады прорваны! Лорд Спарты ведёт свои силы прямо к дворцу! — вбежал следующий докладчик.

Правитель Утёса с силой шлёпнул ладонью по столешнице.

Всё! Финита ля комедия, как говорится! Его песенка спета!

За ним идёт грёбанный Лорд Шурик со всеми чёртовыми элитными войсками!

Крыть такое ему уже просто нечем!

Хотя постойте…

У него остался всего один последний козырь.

— Катапульты уже навели на полис? — уточнил Сабо.

— Так точно, Лорд Сабо! Обслуга только что об этом доложила! — кивнул стоявший здесь же Клин.

— Тогда отдайте им приказ открыть огонь по дворцу и жилым кварталам вокруг него! — расхохотался Сабо. — Пусть используют зажигательные заряды, посмотрим, как Шурику понравится стена огня. Говорят, что он непробиваем для обычных зарядов. Посмотрим, насколько он огнеупорный!

— Лорд Сабо, но там же люди… — замешкался посыльный. — Они не успеют эвакуироваться, более того, из-за сражения на улицах они, скорее всего, закроются в домах.

— Да ну и чёрт с ними, — ответил Сабо. — Сейчас главное остановить захватчиков, а «сопутствующие потери» будут всегда! Новых жителей наберём! Пусть катапульты спалят Утёс, но в этом огне умрёт и сам Лорд Спарты со всеми своими лучшими силами! Ха-ха-ха!

Пусть на улицах царит хаос, это будет «контролируемый хаос», который запустил сам Сабо. Он не отдаст свою жизнь понапрасну.

Хотя постойте… зачем вообще её отдавать?

— Клин, ты же не увольнял обслугу дворца? — припомнил толстяк. — К чему бы это делать, если они признали мою власть и присягнули на верность.

— Так точно, мой господин, — подтвердил его слова Клин. — Все остались на своих местах. Да и где бы мы искали новых?

— Управляющий дворцом, значит, тоже ещё жив? — уточнил Сабо.

— Всё так. Он в соседней комнате, мой господин, — снова кивнул Клин.

— Приведи его!

Уже через минуту перед толстяком склонился старик с поступающей лысиной.

— Чем я могу вам помочь, лорд Сабо? — поинтересовался мужчина.

— Я пощадил твою жизнь, когда стал новым Лордом Утёса. Ты тогда сказал, что можешь быть мне полезным. Я же не ошибаюсь? — улыбнулся Сабо.

Правда, от его улыбки кровь стыла в жилах.

— Всё в точности, как вы и сказали, лорд Сабо, — не распрямил спину старик.

— Тогда поведай мне вот что, — продолжил толстяк, — все знают, что у лисьей норы два выхода. А вы здесь в Утёсе те ещё лисы. Так что я никогда в жизни не поверю, что прежние правители не продумали себе пути отступления.

— Это правда, мой Лорд, — сообщил старик. — Под дворцом есть тайный ход, он даже был в чертеже поместья. Этот ход ведёт прямиком в бухту под стены полиса. Снаружи он перекрыт, но изнутри можно выйти в тайную пещеру, где спрятана лодка.

— Чудесно, просто чудесно, — оскалился Сабо. — Значит, ты пойдёшь со мной, мой милый друг.

* * *

Тем временем на стене Утёса метатели ждали приказа. Полис был перед ними, как на ладони, и они видели, как по улицам бегут крохотные фигурки вражеских солдат, словно в игре по лабиринту. Как их останавливают барьеры баррикад.

Как они пробиваются через них, продвигаясь всё дальше. Чтобы достать их выстрелом, потребуется изрядная ловкость.

— Открыть огонь! — послышался приказ солдатам. — Зажигательными!

Зажигательные заряды представляли собой огромные шарообразные ёмкости с толстыми стенками, заполненные горючей смесью из льняного масла и топлёного жира. Ни один фитиль не выдержал бы броска и потух в воздухе. Поэтому перед выстрелом их поливали маслом и поджигали, чтобы пламя было невозможно сбить.

Катапульты Утёса были по-настоящему исполинскими. Их выстрел мог бы потопить небольшой корабль. Страшное оружие, тем более для незащищённого собственного полиса.

— Но… там же наши семьи, — смущенная приказом переглянулась обслуга катапульт.

— Вам был отдан приказ, черви! — разозлился на них командир стражников.

— Мы не будем стрелять по своим же! Какой вообще толк в борьбе, если мы не способны защитить то, что нам дорого⁈ — не стал молчать ещё один заряжающий.

— Значит, это бунт! — прогремел капитан стражников и вынул клинок из ножен. А следом за ним поступили аналогичным образом и его подчинённые.

Они все были из морпехов Афинского флота. И их страх перед Лордом Спарты оказался куда сильнее таких понятий, как честь, достоинство и всё в таком духе. Остановить врага любой ценой!

Обслуга катапульт из местных ощутимо сбледнула в лице, но повиноваться не стала.

За что и поплатилась жизнями.

На внутренней стене Утёса пролилась кровь её же защитников.

А уже через несколько минут последовал первый залп из катапульт.

* * *

Я получаю сообщение от Малого, а спустя совсем немного времени вижу им подтверждение. Огромные чёртовы шары огня летят на город. Причём, достаточно прицельно.

«Малой, — передаю я, — делай, что хочешь, но останови их!»

Но наша артефактная рация в ответ молчит. Либо слишком далеко для «короны», либо ему сейчас не до меня. Всё-таки мы недостаточно хорошо знаем их свойства, чтобы всерьёз полагаться на эти игрушки.

Весь Утёс в мгновение ока обратился в сплошное пожарище.

Горело буквально всё: особняки, таверны, рестораны, небольшие аллеи, бордели.

Хоть я и получил сообщение от Малого, но подготовиться к обстрелу со стен не получилось. Да и как это можно сделать?

Катапульты были слишком далеко от меня, чтобы воздействовать на них магией. И слишком тяжёлые, чтобы просто их остановить.

Снаряды, посылаемые из катапульт, оказались зажигательными. Ладно бы, это были просто огромные булыжники, но нет!

Сабо, скользкий ты змей, ты решил спалить к чертям весь полис, но не отдать его нам⁈

Я уже просто не сдерживал прущий наружу гнев на этого толстяка, на заряжающих катапульт, вообще на всю свору из Утёса и Афин!

Однако это не значит, что мы замедлили свой бег хотя бы на йоту! Наоборот, теперь мы бежали, что есть сил, только бы не оказаться в эпицентре огненной ловушки. Ведь стоит прикончить Сабо, и это всё закончится. Так что ход наших действий очевиден.

Ко дворцу, чем быстрее, тем лучше.

Напрямик.

* * *

Ладонь зацепилась за край парапета.

А затем появилось и усталое лицо, покрытое пылью и парой царапин. А ещё у него оказался сломан нос.

Надо же было влететь лицом в стену!

Ну, хоть не упал, и то зашибись!

«Нужно будет побольше заниматься скалолазанием», — признался себе Малой.

Ещё паркуром и прыжками в длину. А когда в этом мире изобретут парашют, то их непременно надо опробовать.

Но времени рассиживаться нет от слова «совсем»

Пусть и неуклюже, но он привязал конец верёвки к парапету и показал большой палец своим товарищам.

Те, убедившись в том, что верёвка не порвётся, достаточно ловко перелезли к нему.

— А теперь работаем, — скомандовал Малой, указав на катапульты, вокруг которых копошились солдаты. — Покончим с этой швалью.

— Как два пальца об асфальт! — рассмеялся Шорох.

За что тут же получил подзатыльник.

— Вот после таких фраз обычно всё и идёт наперекосяк, — проворчал Малой.

Однако, к его собственному удивлению всё прошло гладко.

Они впятером зачистили одну команду обслуги за другой, ослабляя обстрел полиса с каждой пройденной башней.

Тварей, заливающих огнём собственный город, в плен они не брали. А разница в уровнях и в подготовке разведчиков и метателей слишком отличалась.

Правда, большинство из них было не в привычных кольчугах стражников, а в кожаной броне морской пехоты Афин.

Ну, да разницы никакой.

И вот, через пятнадцать минут последний стрелок отправился в полёт и с затихающим воплем шмякнулся на прибрежные скалы.

Последняя из десяти катапульт Утёса затихла.

Малой обессиленно прислонился к прохладному камню затылком и прикрыл тяжёлые веки.

Он выполнил миссию. А потому можно было и взять небольшой перекур.

* * *

Единственным плюсом обстрела стало то, что после него боевой был обороняющихся сдулся до совсем незаметных размеров. Конечно, они и так нас не слишком сдерживали, но после огненного залпа последние две баррикады и вовсе оказались пустыми.

Желание защищать тех, кто обрушивает на тебя сверху пламя, у стражников Утёса пропало. Ведь, как известно «дружественный» огонь убивает не хуже вражеского.

Не удивлюсь, если они помчались спасать собственные дома и семьи. Ну а, может, я слишком хорошо о них думаю, и они побежали мародёрствовать.

В любом случае, уже спустя десять минут мы ворвались во дворец.

Я готовился к самому ожесточённому бою за всю эту ночь, однако, местным удалось меня удивить.

— Мы сдаёмся! — выкрикнули солдаты, падая на колени и поднимая руки над собой.

Их оружие уже было сложено аккуратными кучками. Даже отсортировано:, мечи отдельно, копья отдельно…

— Вы… что? — не сразу дошло до меня.

— Мы капитулируем! Мы вверяем наши жизни великому Лорду Спарты! — проблеял ещё один солдат.

— Да, да, мы всегда симпатизировали Спарте!

— Лорд Сабо нас заставил!

— Какой он Лорд, болван! Злобный узурпатор Сабо!

— Да здравствует Лорд Шурик! Смерть узурпатору!

Охрана дворца в едином порыве приветствовала меня и гвардейцев. А те, с закопчёными лицами, словно вылезли из адского котла оглядывались вокруг с недоумением.

Вот те раз!

Ну это как если пришёл на боксёрский поединок, а противник говорит: «Ты сильнее, приятель! Я сдаюсь, вот твоя медаль!».

— Станьте рабами Спарты или же умрите! — объявляю я, отметив, что Система моментально разослала приглашения вступить в мою фракцию защитникам дворца.

И те в едином порыве приняли этот запрос, тем самым став моими рабами.

Игрок Юркис становится рабом Спарты!

Игрок…

Охренеть.

— Где Сабо? — прямо спросил я.

— Мы не знаем! Он взял и пропал, приказав нам держаться до самого последнего солдата! А мы же не хотим разбрасываться своими же жизнями понапрасну! Утёс всё равно пал! — ответили мне.

Неужели Сабо прибили свои же? Странно, но… почему бы и нет?

После такого приёма я уже ничего не удивлюсь.

Навстречу мне кинулись какие-то слуги, полуголые красотки, даже музыканты, которые, похоже, готовы были играть при нашем появлении триумфальный марш.

Только красную ковровую дорожку не расстелили.

— Отведите меня к стеле полиса, — приказал я.

— Да, Лорд Шурик! — вперёд выскочил старикашка с заметной лысиной. — Я — управляющий дворцом, позвольте служить вам, Лорд.

— Позволяю, — отвечаю ему, — а вы, — я перевожу взгляд на стражников, — отправляйтесь бегом тушить пожары.

* * *

Стела оказывается заблокирована.

Внимание! Пока жив действующий Лорд Утёса, вы не можете активировать стелу!

Действующий Лорд Утёса — игрок Сабо!

Сука!

Я пнул каменную стелу, что есть сил. И на той не появилось ни царапины.

Сабо всё-таки ушёл!

Вот только как⁈ Куда? Дворец, как и весь Утёс, окружён. Он не мог прорваться через кольцо валькирий или моей гвардии.

Тогда откуда…

— Позвольте доложить, — снова вперёд проталкивается старикашка. — Лорд Сабо бежал подземным туннелем, вероятно, он уже покинул город…

Вот крыса!

«Лорд Шурик! — голос раздаётся в голове и я с трудом узнаю Малого. — В бухте замечена лодка! В ней десяток гребцов, уходит в море».

«Разворачивай катапульту,» — отвечаю ему, опасаясь, что время уже упущено.

— Сабо… Скользкий ты уж! — в бешенстве говорю я. — На стену — сейчас же.

* * *

Я вижу, как из бухты спешно выплывает одинокая лодка.

Я уверен, что в ней сидит наглый и довольный донельзя Сабо. Более того, мне успели сообщить, что этот негодяй вычистил под ноль казну полиса и снял все е-баллы из стелы.

И знаю, и не могу ничего сделать.

— Лорд Шурик, всё готово! — отчитывается гвардеец.

— Огонь! — киваю я.

Катапульта выстреливает булыжник в сторону лодки. Я вкладываю всю свою ману в один толчок и предаю телекинезом значительное ускорение снаряду.

Но даже так тому не удаётся достать до лодки.

Слишком далеко она отошла от берега.

Булыжник падает в бухту, поднимая мощный столб пены и воды, окатив экипаж лодки брызгами, но ничего более. Только гребцы стали работать вёслами быстрее, унося мерзавца от Утёса.

Сабо уходит безнаказанным.

Я в раздражении сжимаю кулаки, но вдруг замечаю стоящую на стене Погоду. Она смотрит на волны пустым от усталости взглядом и кутается в плащ, отданный кем-то из гвардейцев.

Они с братом сегодня выложились по полной и, можно сказать, чудом уцелели в уличной бойне без доспехов и прочего защитного снаряжения.

— На, хлебни, — я протягиваю девушке флягу с системным Сидром. — Как, полегчало?

— Спасибо, Лорд, — кивает она, — да, сил прибавилось.

— Отлично, — говорю я. — А теперь, ты видишь во-о-о-н ту лодку?

* * *

Сабо ликовал.

Он-таки вырвался из этой смертельной петли! Вся казна Утёса плыла вместе с ним! Рядом с ним сидели его самые верные подчинённые!

Ну и плевать, что авантюра с Утесом долго не продержалась!

Он не был Лордом с самого начала, так зачем вообще начинать⁈

Ха-ха-ха, со всеми украденными Е-баллами он может начать новую жизнь хоть в Риме, хоть где-то ещё!

Деньги открывают любые двери, а Сабо не глуп. О, нет. Теперь он будет осторожен и не станет вылезать из тени.

И не нужно будет вообще лезть на рожон. Пусть Лорд Спарты воюет с Афинами и Гарпией, а также Вавилоном!

Он, великий Сабо, отчаливает с этой тухлой остановки!

Наступало утро.

Солнечный диск только показался над горизонтом самым своим краем, прокладывая для его лодки розовую дорожку в будущее.

На поверхность воды наплывал утренний туман, и казалось, что лодка не плывёт, а скользит над поверхностью, погружаясь в серые клубы тумана по самые борта.

Его ждёт богатая и размеренная жизнь! Кто вообще сказал, что нужно бороться за своё счастье, если его можно просто купить! В Системе же вообще можно купить всё что угодно!

Ну разве он не гений⁈

И как раз, когда Сабо планировал похвастаться перед своими товарищами, рассказать об их грандиозных планах, он увидел их… чёртовых демонов?

— Что-то не так, мой господин? — спросила его жуткая тень с ногами и алыми глазами.

Точнее, Сабо послышалось: «Ар-р-р…»

Чёрт, Спарта нашла и здесь его!

— Н-не подходи ко мне, монстр! — заверещал толстяк.

Гребцы принялись оглядываться и вместо товарищей увидели чудовищных существ.

Они принялись кричать, визжать, толкаться и даже драться меж собой.

Лодка вовсю закачалась от разгоревшегося хаоса.

Причём, так сильно, что Сабо, стоявший на самом носу судна, не устоял на ногах и плюхнулся в воду.

Прямо в своих тяжелых доспехах, которые он и не подумал снять перед тем, как ступить на борт.

Мужчина пытался отцепить от себя хотя бы нагрудник, но толстые пальцы всё не могли дотянутся до крепления.

Воздуха совершенно не хватало, силы быстро покидали тело великого Лорда Утёса.

А следом Сабо увидел, как прямо перед ним мелькнула огромная пасть то ли сома, то ли щуки.

Непонятно, что её привлекло, странное барахтанье на поверхности или количество е-баллов, ведь это всё-таки была системная тварь.

Так и погиб Сабо, первый адмирал Афин, великий Лорд Утёса и один из самых колоритных мореплавателей всего сервера…

Глава 6

И вот Утёс захвачен. Ночная битва окончена, и теперь настаёт время разбора трофеев.

А точнее, разбора всех тех проблем, оставленных мне с легкой руки Сабо.

Мужик даже после своей смерти не перестаёт подбрасывать мне неприятные сюрпризы.

— Нужны дополнительные команды в восточном секторе! — отдают команды гвардейцы.

— Запад ещё горит! Где обещанная поддержка⁈ — восклицают разведчики.

— Чёрт, завалы на юге ещё не разобраны? Вы чем там вообще занимаетесь, ленивые хряки⁈ — ругает солдат добровольцев, набранных среди гражданских.

— Левое крыло дворца обрушилось! Быстрее, необходимо вытащить обслугу! — валькирии переходят на бег.

Хаос.

Вот, что творится сейчас в «спасенном» полисе.

Хаос и неразбериха. В которых я пока участвовать желания не имею.

Вот через пару часиков, когда будут локализированы пожары по всему Утёсу, спасены все жители, а также подсчитаны убытки и потери на пару с добычей, тогда да, пожалуйста, зовите «принимать новую власть».

А пока… схожу лучше погляжу, что может мне предложить стела полиса!

— Что там по стражникам? — уточняю я у шедшей рядом со мной Пирры.

— Сдались и приняли статус рабов, мой Лорд. Какой ещё у них был выбор? — пожимает плечами рыжая. — Сейчас под нашим надзором тушат пожары и спасают своих же жителей.

— Отлично поработали, — хвалю я девушку, вместе с тем входя в зал со стелой.

Последняя приветствует меня оповещениями от Системы.

Поздравляем! Вы убили правителя фракции Утёс!

Желаете захватить фракцию?

Да/Нет

Естественно, я соглашаюсь. Кто в здравом уме вообще не станет есть пирог, который уже оказался в его руках?

Вот он, прямо перед тобой, даже руку протягивать не следует. Он уже лежит на ладони.

Поздравляем! Вы можете назначить Лорда-наместника для полиса Утёс!

Поздравляем! Спарта расширяет своё влияние!

Поселение: Утёс

Уровень: Полис (2)

Бонусы:

+10% защиты против морских созданий

+10% защиты против захватчиков

+10% торгового влияния

+8% скорости судоходства

+5% урон, наносимый жителями поселения

Стоит отметить, что баффы у Утёса очень даже внушительные. Причём, они отчётливо показывают причину, по которой полис так быстро сумел взлететь, находясь на перепутье между Афинами, Римом, Вавилоном и Киото.

Начиная с того, что полис имеет +10% защиты против захватчиков, что наравне со Спартой, к вашему сведению.

А Спарта, на минуточку, уже целый город!

Похоже, что рельеф также определяет получаемые баффы теми или иными поселениями, ведь Утёс и вправду является тем ещё крепким орешком посреди скал и обрывов.

И будь Сабо с его подельниками наготове, то никакой диверсии с моей стороны не оказалось бы достаточно, чтобы прорвать ворота и ворваться внутрь полиса.

Заканчивая пунктом, выделенным как торговое влияние…

С подобным понятием я вообще впервые сталкиваюсь.

Неужели именно из-за этого баффа Утёс вплоть до моей атаки являлся одним из крупнейших торговых постов в регионе?

Нужно будет обязательно вникнуть в этот вопрос на досуге. Но это потом.

Далее я краем глаза проглядываю позиции, касающиеся населения, но также быстро его их пропускаю.

В цитадели сейчас остаётся всего три сотни игроков, из которых изначальных жителей Утёса осталось всего двести. Это, не говоря уже о всех тех новичках, что, вероятно, уже появились в округе.

Следует не забыть отдать приказ Пирре собрать группу для поисков.

Хотя в последнее время это срабатывает не всегда. Слишком далеко забрасывает игроков от места, где они появились в мире Системы. Погибшие сегодня стражники и гражданские могли быть жителями Афин или бывшими рабами, проданными в Вавилоне, или появившимися ещё бог знает откуда.

Но проверить окрестности всё равно не помешает.

Индексы:

— Экономика: 11/100

— Политика: 11/100

— Культура: 18/100

— Армия: 4/100

Е-баллы: 0

Вот от чего мне хочется раскрыть рот, так это от индексов какого-то полиса!

Чёрт возьми, культура Утёса была наравне со Спартой и ещё месяц-два назад поди и превосходила нас на несколько пунктов!

Не говоря уже об экономике и политике. Вот просто… как?

Утёс оказывается полон куда большим числом сюрпризов, что я изначально ожидал.

А это значит, что мне потребуется куда глубже погрузиться в дела новоприобретенного полиса, чтобы изъять всё самое лучшее и взять на вооружение для самой Спарты.

Впрочем, не всё так гладко…

Ведь грёбанный Сабо утащил с собой всю казну Утёса!

И таких «подарков» ещё предостаточно.

Вот же скользкий уж!

* * *

У входа во дворец снова было шумно.

— А ну кыш отсюда! — командовала Ирма.

— Эй, как вы можете так с нами обращаться! Я между прочим… — не успевает толком и возразить музыкант, как его берут и выкидывают за шкирку наружу.

— Всё! Всё! Малина кончилась! — дополняет Пирра, также послав в полёт следующего «иждивенца».

— Идите по домам, дворец теперь будет именно что дворцом, а не очередным борделем! — устало вздыхает рыжая.

Ко мне же подходит Малой, новый Лорд-наместник Утёса.

Да, я решаю поставить именно его в качестве своего временного ставленника в полисе. У парня имеется, что необходимый опыт при управлении Сладкой Жизнью и Солнечным Берегом, что достаточно знаний, чтобы на первое время успокоить захваченное поселение.

— Очистка дворца прошла по графику, лорд Шурик! — отчитывается он.

— Тяжело же вам пришлось, — понимающе киваю я.

— Тяжелее, чем даже при зачистке самого полиса, — фыркает Малой, — Подумать только, что Сабо превратил административное сердце Утёса в свой личный центр развлечений. Теперь, вон, присосались как пиявки к этому месту.

— Мы с этим ничего поделать не можем, — пожимаю я плечами. — Уговорами всю эту братию не выдворить, а потому порой необходимо перейти к более жёстким методам. Но сейчас не об этом. Ты просил со мной встречи?

— Именно так, — кивает Малой. — Мне тут нанесли визит некоторые… личности. И без вашего совета я понятия не имею, как с ними следует поступить.

— Ну, что же… веди, — усмехаюсь я.

Массовые пожары по всему Утёсу удалось потушить только под утро. Многие районы оказались просто сожжены под ноль. Целые улицы клубов, таверн и борделей. По крайней мере, удалось избежать больших потерь среди гражданского населения.

Чего не скажешь о некогда впечатляющем облике Утёса.

Теперь он походит именно что на поселение, прошедшее через войну. Разрушенное, пережившее немало лишений, на улицах которого случилась не одна битва.

Однако я не особо унываю по этому поводу.

Главная ценность Утёса — это его расположение.

Улицы можно отстроить, завалы разобрать, руины убрать, а на их место поставить дома лучшего качества.

Но ценная и защищённая бухта никуда не денется, как и стратегические расположение.

Утёс при должном гарнизоне станет костью в горле всех моих неприятелей в регионе.

Что Афины не осмелятся сюда сунуться, что Рим, что любой другой противник.

С моря полис просто не взять. Катапульты не допустят в бухту ни один корабль. А без блокады по морю и по суше Утёс нельзя взять в осаду, как тот же Вавилон.

В любом случае найдётся способ подвозить припасы, подкрепления и расходники.

А потому любые материальные потери сейчас совершенно не имеют значения.

Они уступают куда более глубокой политической «игре».

— Кстати, где сейчас морпехи Сабо? — интересуюсь я, пока мы вдвоём идём по коридору.

— Их Пирра и её девочки заперли в казарме, — поясняет Малой.

Со стражниками всё понятно, они защищали свой дом и готовы были сложить за него голову.

Более того, их подготовка оставляла желать лучшего.

Утёс никогда всерьёз не воевал, и стражники больше следили за порядком на улицах и у ворот.

То вот морпехи, притащенные из Афин Сабо, относятся к совсем иной породе.

Эти «воины удачи» готовы на всё ради наживы, которую им и обещал бывший адмирал. Без единого сомнения предавшие свою страну, когда Сабо предложил им захватить беззащитный полис и отколоться от Афин.

И, стоило тому проиграть Утёс, как морпехи смиренно и практически без боя сдались на мою волю.

Смешно даже! Самые «преданные» Сабо игроки, которые готовы были пойти за последним и в огонь, и в воду, по итогу просто склонили голову, поняв, что наживы им уже не видать.

Таким кадрам особой веры нет и быть не может. Они являются наёмниками и охотниками до славы.

И вводить их в Спарту я просто не желал. Такие пустоголовые подчинённые мне не нужны. Поэтому касательно их участи не было принято конкретного решения.

Так-то, можно послать часть из них на перевоспитание к Майору, а всех остальных раскидать по другим полисам…

Но даже так — это не дело, выбрасывать столько матёрых, хоть и не до конца верных моряков.

Их следует куда-то пристроить к месту. Но куда? Большой вопрос.

И тут на меня снисходит неожиданное откровение.

Не касательно того, куда можно выслать этих морпехов, а то, что они сейчас находятся в казарме. Не в казармах, а в казарме.

Одной. А морпехов в живых осталось едва ли не с сотню рыл!

— Погоди, ты сказал их определили в казарму? Разве их не три на весь Утёс имеется? — хмурю я брови.

Малой смущённо чешет щеку.

Дело ещё в том, что у нас просто не имелось достаточного числа рабских ошейников при себе.

Шутка ли? Сорок игроков захватили полис с населением в десять раз больше.

Так что вышел конфуз, когда запасённые ошейники у нас кончились уже на втором-третьем десятке пленников.

Из-за чего и приходится сейчас определять охрану для не самых благонадёжных пленников.

— Одна казарма была разрушена от обстрела катапульты ночью, а вторая… ну, Пирра немного её сожгла, — смеётся парень. — А потому она и девочки запихали всю эту ватагу в последнюю казарму. Вытащив всю мебель и даже снеся стены оружейной, предварительно изъяв оттуда всё ценное.

— Мило, — произношу я с кривой улыбкой.

Бывают же случаи…

Впрочем, всё это мелочи.

Сейчас же нам предстоит встреча с «теневыми» правителями Утёса, а именно главными хозяевами капитала в полисе — торговцами и владельцами увеселительных заведений.

Или, как они себя называют, «Советом Десяти».

Однако то, что нам предстаёт при входе в очередной зал для переговоров, заставляет меня безмолвно усмехнуться.

— «Совет Десяти» приветствует великого Лорда Шурика, владыку Спарты и нового хозяина Утёса! — мне в ноги падают десять игроков.

Старые и молодые, лысые и бородатые, одетые броско и не очень.

Как мне известно, они стояли у власти ещё до прихода Афин и до восхождения Сабо.

Вот у кого хватка просто мертвецки цепкая!

В их руках до недавнего времени находились десятки заведений, гребущих Е-баллы только в путь.

А сейчас они оказываются в полной зависимости от меня. Ведь мало того, что Сабо прилично подпортил им планы, так ещё и ночной пожар нанёс катастрофические финансовые убытки.

— Вы желали меня видеть? — прямо интересуюсь я, пропустив этап взаимных расшаркиваний и прочих формальностей.

— Всё так, — кивает Фасад, негласный лидер «Совета Десяти». Мужичок с объёмной лысиной, мелкими глазками и толстыми губами.

Так и хочется выкрикнуть «жулик».

— Видите ли, мы пришли смиренно просить владыку Спарты о возможности инвестиций, — кланяется Фасад.

— О? И о каких инвестициях идёт речь? — улыбаюсь я.

— Об инвестициях в Утёс, конечно же, — прячет улыбку Фасад. — Как вы могли заметить, полис понёс большие потери от действий своего прошлого хозяина. Эти потери ощутили на себе и торговцы. Все без исключения. Мы, «Совет Десяти», уверены, что смогли бы сослужить бóльшую пользу вам, как и Лорду-наместнику, если бы снова открыли свои заведения, а не гнули спины на стройке или в порту.

— И для этого вам нужны вливания средств от Спарты, — заключаю я.

— Именно так, о владыка, — признается Фасад, — Более того… Мы слышали о доблести Лорда-наместника, Малого. Как и о том, что именно он спас Утёс от дальнейшего уничтожения катапультами. За что мы желаем выказать ему нашу преданность.

Малой подозрительно щурит глаза, а я же предлагаю продолжить.

— «Совет Десяти» готов помочь молодому Лорду-наместнику навести порядок в полисе, а также способствовать скорейшему восстановлению Утёса, — выдаёт Фасад.

Я едва ли сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.

Как загнул, ой, как загнул!

«Помочь навести порядок»? Скорее, запустить свои ручки в новую власть и заиметь влияние на Малого!

Инвестиции, восстановление баров и борделей — всё это пшик. Желание залезть в новую кормушку — вот чего желают местные торгаши.

Прожжённые политики и игроки «пера и слова». Сможет ли Малой составить им конкуренцию на данной поприще?

Сильно сомневаюсь.

Как бы печально это не было признавать, но все мои соратники являются воинами и солдатами, а не политиками.

Для них легко покорить поселение, как и привязать его к Спарте, утихомирить бунтовщиков, как и консолидировать силы всей фракции в момент нужды.

Но вот в мирное время… вести игру такого масштаба, лавировать между групп игроков с разным мнением и находит компромиссы — здесь у нас мало достойных.

Для такого требуется профильное образование, определённый талант и природная харизма на пару с изворотливостью.

Увы, далеко не каждый игрок совмещает в себе все эти качества.

Изначально, у меня было два варианта, как следует поступить с Утёсом.

Выселить всех местных, увезти их в Спарту или ещё куда, а в полис выслать гарнизон да переселенцев, готовых выступить на острие возможного фронтира.

Или же оставить всё как есть и создать из Утёса мощный торговый аванпост, на подобие с «Новой Надеждой».

Вот только как привязать этот аванпост к Спарте?

Как закрепить его верность мне, не дав таким торгашам, как Фасад, открыть ворота перед первой же подошедшей к полисуармией?

И сейчас я, кажется, нащупал тот необходимый мне крючок.

Власть.

Я просто могу предложить «Совету Десяти» и прочим небольшой кусочек власти.

Настоящей власти, а не показной, которая утолит их жажду, как и стремление управлять прочими.

И в тоже время мне следует быть осторожным. Этим жуликам дай только палец, а они всю руку попробуют отгрызть.

Но и не использовать их способности будет просто расточительством.

Игра с огнём — вот что такое сделка с «Советом Десяти».

Хотя я проворачиваю подобное далеко не в первый раз. А потому прорвёмся!

— Как правитель Спарты я буду только рад тому, если у Малого будет на кого опереться в Утёсе в столь непростые времена, — усмехаюсь я.

Фасад вместе с остальными торгашами понятливо кивают, мол, да-да, кто-кто, а мы за Лорда-наместника горой стоять будем.

Коварные.

— Но, согласитесь, у Лорда-наместника не может быть советников без официального титула. Поэтому я официально приглашаю вас в торгово-промышленную палату Спарты, — улыбаюсь я. — Так, вы получите доступ ко всем нашим каналам сбыта, и ваши товары появятся повсеместно, да и предприятия смогут открыться во многих полисах.

— О, это очень щедро с вашей стороны, Лорд Шурик! — важно заявляет Фасад, счастливый донельзя.

Ещё бы… ещё минуту назад они были хоть и обеспеченными, но без твёрдой почвы под ногами. А тут сразу их приглашают присосаться к общему пирогу Спарты!

Это же столько перспектив и возможностей! Такой размах рынка!

Однако, запихав этих хитрецов в торгово-промышленную палату к Хрюше… я смогу повесить на их шеи крепкий такой поводок.

Скинуть который у торгашей не получится, если они, конечно, не хотят, чтобы у них национализировали всю собственность, а их самих отправили на рудники.

Будем использовать изворотливость «Совета Десяти» себе же на пользу!

— В таком случае пожмём руки? — протягиваю я ладонь

Фасад с радостным выражением лица не медлит с ответом, пожимая мне руку.

* * *

Уже после обеда я сижу в своём новом кабинете, рассматривая полученную почту.

Да, в Утёсе уже имеется почтовое отделение, а потому ещё утром я послал несколько писем в Спарту.

Первое — в Кабинет Лорда, чтобы из Спарты прислали служащих в администрацию в Утёсе, а также строителей из министерства Сваи для перепланировки полиса.

И, разумеется, фалангистов в гарнизон полиса. Не будет же его вечно охранять моя гвардия.

А второе — на Солнечный Берег, чтобы там уже готовили «Геркулес» к перевозке всех этих пассажиров и перебазированию.

Утёсу понадобится крепкий флот для охранения ближайших вод, а могучему флагману не стоит и дальше торчать в узкой бухте.

Сейчас же я читаю письмо, отправленное мне Лордом Киото.

Сёгун О беспокоится о том, что я, а также мои люди пропали в «долине демонов», а потому сообщает, что он уже собрал отряд самураев, готовых в любую секунду броситься нам на выручку.

Угу, я ведь толком и не сообщил Сёгуну О о своих действиях.

Только послал весточку, мол, ухожу вглубь долины, да и только.

Неудивительно, что правитель Киото поддался нервозности.

Как раз в этот момент в кабинет входят две фигуры.

— Вызывали? — спрашивает Прайм. Погода опасливо выглядывает из-за его спины.

— Проходите, — указываю я перед собой.

Брат и сестра встают по стойке «смирно» напротив моего рабочего стола.

— А теперь будьте любезны посмотреть на письмецо, присланное мне правителем Киото, Лордом, чьи земли вы совсем недавно терроризировали, — передаю я бумажке двум приглашённым.

Те быстро пробегаются по строчкам текста, а затем стремительно бледнеют.

Ну да, забывать про этих «демонов» я не собираюсь. Но с ними всё не так просто

Неизвестно, как ещё поведёт себя Киото и Лорд О, если вскроются личности брата и сестры. Как и их «подвиги» в долине.

А потому мне нужна страховка.

Ни разведчики, ни гвардейцы не нашли в долине фолиантов магии. А значит, их или спрятали, или уничтожили

Но была ли для подобного потребность у двух магов?

Честно говоря, я ещё ни разу не проводил эксперимент с имеющимися книгами и понятия не имею, что будет, если их уничтожить. Вдруг владелец лишится способностей, или они ослабеют?

Всё же связь с артефактами вполне существенна.

А потому…

— Если вы хотите всё ещё найти себе укрытие от гнева Лорда Киото, то я рекомендую вам честно ответить на мой вопрос, — поднимаюсь я из-за стола.

— Что именно вы хотите знать, Лорд Шурик? — сглатывает Прайм.

— Только одно. Быстро выкладывайте, куда вы спрятали свои магические книги.

Глава 7

В дверь постучали.

Утка ощутила явное дежавю.

— Утка, это я, — услышала она знакомый голос Мурены.

Первое время девушку бесило собственное новое имя. Она знала, что многие знакомые завидуют её чуть выпяченным вперёд пухлым губка. Но даже не думала, что обидное прозвище окажется столь популярным. Впрочем, в мире Системы она вскоре привыкла к нему.

Ну, Утка. Зато губы красивые. Архонту нравились. Вспомнив бывшего мужа, Утка привычно погрустнела.

— И где тебя только черти носят? Я уж думала, ты передумала, — заворчала Утка, впуская подругу в дом.

Последний пережил некоторую перепланировку. Как-никак, а бывший муженёк её удрал из Афин на пару со своим приятелем Алексом, украв при этом целую галеру!

— А я смотрю, ты поставила новую мебель? — меж тем поинтересовалась Мурена, распустив тугую косу и снимая с головы платок, скрывавший ее лицо.

— Угу, поскольку предыдущую побили и поломали подчинённые господина Гарпии во время обысков. Те ещё увальни, но работают оперативно. По крайней мере, мне так сказали, — пожала плечами Утка, словно так и должно быть.

Мурена косо посмотрела на свою подругу, но никак комментировать её слова не стала.

— Чего вообще ты вдруг решила «почаёвничать» так поздно? — улыбнулась Утка и указала гостье на кухню.

— Потому что сил у меня нет терпеть этих варваров больше! Надо выговориться! — возмутилась Мурена, доставая из небольшой корзинки бутылку с сидром.

Спартанским.

Утка недовольно сощурила глаза. Всё-таки вражеский продукт. Но вкусный.

— Ты ведь и сама видишь, как они ведут себя в полисе! Совсем обнаглели! Лезут к девушкам, нарываются на драки и провоцируют наших же мужиков. А ещё они постоянно жрут и бухают! Такое ощущение, что они из Афин намереваются создать настоящий притон! — возмущалась Мурена.

После чего покрутила бутылку, предлагая налить хозяйке дома.

— Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь, — покачала головой Утка, но так и не отказалась.

Не пропадать же добру.

— О, я ещё даже не начинала! — возразила Мурена. — Ты вообще видела вблизи этих «героев с севера»?

— Нет, — вздохнула Утка, — Ты же знаешь, что я работаю в администрации господина Гарпии. Туда они особо не добираются.

— А вот я работаю в порту за одним из прилавков с рыбой, — заявила категорично Мурена. — И поэтому я могу тебе смело заявить, что вонь от этих викингов перебивает даже смрад несвежей рыбы! А ещё они, по всей видимости, даже бриться не умеют. Или разучились! Ходят косматые, как медведи, и ведут себя соответственно!

— Игроки из Винланда — это моряки, приглашённые лично господином Гарпией. Наши союзники. Их помощь нужна нам, чтобы уничтожить Спарту, — повторила, как для маленькой девочки, Утка.

— До Спарты эти варвары могут и не доплыть, как ты не понимаешь! — хлопнула по столу уже слегка покрасневшая Мурена. — Они ведь совсем берегов не видят? Союзники? И вот такое у них отношение к «союзникам»? Крушат таверны, лапают, а порой и не только, любую встречную девушку, так ещё и выдают себя за новых хозяев острова. Я даже не уверена, что они вообще планируют куда-нибудь уплывать. Им и здесь раздолье.

— Уверена, они скоро нас покинут, — заверила подругу Утка. — Вот-вот план господина Гарпии придёт в действие, и тогда они покинут Афины, чтобы перенести всю свою ярость на Лорда Шурика и его прихвостней.

— Только если к тому моменту Афины ещё будут существовать, как фракция, — вздохнула обречённо Мурена, опустив взгляд в кружку с сидром.

— Ну-ну, не надо поднимать тут лишний негатив, — приободрила ту Утка. — Всё будет хорошо. Вот увидишь. Господин Гарпия бы не стал их тащить к нам на остров, если бы от них не было хоть какой-то пользы, ведь так?

— Может, и так, — кивнула неуверенно Мурена. — Кстати, слышала, что стало с Петардой?

Хозяйка дома в любопытстве наклонила голову набок.

— А что с ней случилось? — спросила она.

— Ой, Утка, ты щас умрёшь! — воскликнула Мурена и сменила тему разговора на более близкую им обеим.

На простые женские сплетни.

Ведь что может быть слаще, чем пересчитать чужие косточки?

Уже провожая подвыпившую подругу в прихожей, Утка не могла не задуматься.

Может ли оказаться так, что её бывший муж и Алекс были всё это время правы?

Действительно ли Гарпия ведёт Афины к процветанию или же тянет их всех на дно бездны?

* * *

— Он готов, господин, — доложил Диего.

— Замечательно, — улыбнулся консул Афин. — Я постучусь, когда мы закончим. Сейчас же… оставьте нас.

— Слушаюсь, — поклонился подчинённый и закрыл дверь камеры с противоположной стороны.

И вот они остались наедине. Точнее, за спиной Гарпии стояли ещё двое крепких солдат, но это уже мелочи.

Эти парни не станут болтать попусту, а потому можно не беспокоиться на их счёт.

Консул сел на мягкий пуфик, посмотрев с торжеством на своего визави.

Мужчина с седыми висками и сломанным носом ответил несгибаемым взглядом, не произнося ни слова.

Его разбитая губа имела синевато-бледный оттенок, щёки впали, на шее виднелись синяки от пыток, да и вообще мужчина выглядел неважно.

Ещё чуть-чуть, и казалось, что он отойдёт на перерождение.

Но Гарпия бы не позволил этому сценарию так легко произойти.

— Как твоё состояние, друг мой? — улыбнулся старик.

— Лучше некуда, — прошептал мужчина, заторможенно моргнув, и едва не потерял сознание. Похоже, утренняя побудка в виде очередных побоев не прошла бесследно.

Чудесно.

— Принесите моему коллеге воды, — приказал Гарпия, и один из солдат исполнил его команду. — Негоже лидеру «ладей» помирать от жажды. Особенно, когда я нанёс ему визит.

Пленнику дали выпить воды, из-за чего мужчина смог в кои-то веки продрать глаза и выдохнуть полной грудью.

Но прозвучал лишь сиплый свист с влажным кашлем. Сырость катакомб не щадит никого.

— Начнём тогда, пожалуй, — кивнул Гарпия и сделал первый шаг. Белая пешка на шахматной доске между ним и пленником выступила вперёд.

— Всегда играешь белыми, старик? — усмехнулся пленник и двинул уже свою пешку.

— Защитнику демократии следует быть белым и пушистым, — хмыкнул в ответ консул. — Иначе, кто за ним пойдёт?

— И тем удивительнее, что ты сейчас являешься консулом Афин, — кивнул пленник, — Впрочем, твоих «плодов» Афинам хватит на несколько лет вперёд, если нас вообще не поглотит та же Спарта или Рим.

— Не понимаю, о чём ты, — проигнорировал его слова Гарпия, использовав слона.

— Всё ты знаешь и без меня, — фыркнул пленник, сделав резкий ход ладьёй.

В этом была некая ирония.

Двое мужчин и их фракции боролись вновь, но уже на игровой доске.

Как и многие разы до пленения собеседника Гарпии.

— Чего ты добился, обретя всю полноту власти? Ну стал ты консулом, и что дальше? — поморщился пленник. — Ты постоянно говорил о величии и славе, но вместо этого позволил Спарте отобрать у вас флот. Допустил голод в Афинах. Проглядел восстание в Утёсе, а теперь ещё и самолично впустил врага в святыя святых. На наш остров.

Гарпия ничего не ответил, продолжив играть в шахматы.

— Неужели ты оказался настолько глуп, что доверился этим варварам? Смотришь сквозь пальцы на все их непотребства и преступления. Этого ты хотел, да? — слова мужчины источали раздражение и желчь.

Солдаты за спиной консула уже наполовину вынули клинки из ножен, но Гарпия остановил их, не сказав ни единого слова.

— Ты как всегда видишь только неполную картину, друг мой, — добродушно усмехнулся старик. — Каждому великому народу нужно испытание. Тяжёлое, кровавое, изнурительное. Каждая империя должна коваться в крови и смертях, иначе сможет ли она простоять не одно десятилетие или столетие? Афинам нужна была встряска. Вызов, который поставит её на колени или возвысит до невиданных высот.

— Угу, твой «великий план», — закатил глаза собеседник.

— Именно он, — не стал отрицать Гарпия. — Порой бывает момент, когда тебе следует поставить всё на кон. Пойти ва-банк. Сейчас Афины и должны ответить этот вызов. Сами. Без чьего-то тычка. И когда кости будут брошены, я обеспечу победу Афинам. Подниму их на недосягаемый пьедестал. И тогда ты поймёшь… что я был прав, друг мой.

— Если вообще доживу до этого момента, — улыбнулся мужчина. Нескольких зубов в его оскале недоставало, — момента твоего падения.

— Это мы ещё посмотрим. Будущее таит в себе множество загадок, — устал Гарпия, кинув последний взгляд на их незавершённую партию. — До следующей партии, Гриф…

После чего постучал в дверь камеры.

Диего встречал его с противоположной стороны.

— Охрану тюремного блока Грифа и других «ладей» проверить ещё раз, а также заменить на других, — строго приказал Гарпия.

— Что-то не так, господин? — удивился Диего.

— Гриф как-то получает новости из полиса, — задумчиво пригладил бороду Гарпия, — Я хочу знать от кого.

* * *

— Не тормозим! Двигаемся быстро, но осторожно! — отдаю я команду.

Сейчас я с группой гвардейцев и разведчиков поднимаюсь по всё той же тропе, по которой мы и спустились к Утесу.

Прайм и Погода выдали местоположение своих фолиантов.

А вместе с тем пришло сообщение от Лорда О о том, что он выдвигается во главе спасательного отряда.

Парень не смог больше сдерживаться и поддался беспокойству за судьбу нашего отряда.

И так-то это хорошо. Приятно, что целый Лорд готов рисковать своей головой, чтобы вызволить тебя из западни в случае чего.

Вот только не сейчас!

Мне нужно определить Сёгуна О и его самураев и забрать книги магов до того, как кто-то заберёт себе долину.

А они это сделают, так или иначе!

У Спарты нет никаких прав на неё. Ведь мы здесь вообще по личной просьбе Лорда Киото.

Так-то мы, конечно, можем запросить ту или иную награду за свои действия. Это понятно, и к этому факту отнесутся вполне себе спокойно.

Но только до тех пор, пока возможная выгода не станет застилать глаза!

Целых два мага и их фолианты — как раз относятся к этой категории!

За них Киото может и побороться, что вполне себе может привести к охлаждению наших только-только начавших налаживаться отношений.

Слишком большой риск.

Так что только вперёд и с песней!

* * *

— Лорд О, как же рад я вас видеть! — улыбаюсь я.

— Лорд Шурик? — непонимающе моргает Сёгун Киото.

По итогу, мы практически одновременно вошли в долину. И это не может не радовать.

— Вы как раз успеете присоединиться к празднованию нашей общей победы! — продолжаю я, пожав руку всё ещё офигивающему собеседнику.

Ну да, тот ожидал море крови и далеко непростой бой, а получил… встречающую его делегацию со мной во главе.

— То есть… всё уже кончено? — по-детски обижается правитель Киото.

— Увы, это так, — вздыхаю я вслед за ним.

Тут в моём поле зрения появляется гвардеец, который мимолётно кивает головой.

Значит, фолианты магов мы всё же урвали! И причём в самый последний момент!

Ещё немного, и Киото уже прочесали бы всю деревню «демонов».

— Тогда вы расскажете, что же здесь всё-таки произошло? — уточняет Лорд О.

Я, естественно, киваю.

— Всенепременно, но перед этим. Не желаете ли посетить Утёс? — предлагаю я.

— Посетить? — усмехается мужчина. — Вы предлагаете наведаться во вражеский полис, окружённый скалами и морем?

— Нет-нет-нет, — качаю я головой. — Я предлагаю вам взглянуть на новый оплот Спарты в регионе.

— Что⁈ — ахает Лорд Киото.

— Что «что»? — повторяю я за ним.

После чего опускается занавес.

* * *

— Выходит, демоны и вправду существовали, — вздохнул Лорд О, смотря на закатное море со стен Утёса.

По итогу встречи в долине правитель Спарты пригласил его в Утёс, на что он и согласился, гонимый искренним любопытством.

По словам очевидцев, Утёс был неприступен. Что с моря, что с суши.

И без полной осады, как и могущественной армии его захват не представлялся возможным.

Но Лорд Шурик сделал это, имея при себе лишь сорок солдат!

Просто немыслимо!

Невообразимо!

Неслыханно!

И сейчас Лорд О просто пытался смириться с этим фактом.

А также с тем, что разница между Киото и Спартой становится только глубже.

Сейчас, смотря на неприступные скалы, на крепостную стену, он обдумывал, как бы сам поступил, подведя своих самураев к полису. Решился бы на такой безумный и отчаянный поступок?

Думал и не находил ответа. Он не видел ни единой возможности для Киото завладеть поселением. Но вот, они сейчас с Хакеном стоят на его стенах и беседуют друг с другом, пока правитель Спарты проводит очередное собрание с местными игроками.

И от этих мыслей ему становилось… горько?

— И всё же кое-что не даёт мне покоя во всём этом, — ответил тому Хакен, которого правитель призвал из Киото в захваченный Лордом Шуриком полис.

Они стояли в окружении самураев, убедившись, что их никто не подслушает.

— Что именно тебя смутило? — спросил Сёгун.

— Лорд Шурик рассказал нам про демонов, — пояснил Хакен. — Про то, что они действительно сводили игроков с ума. Это подтвердили спасённые из долины. Демонов видели местные жители во время боя в Утёсе, их же лицезрели и уплывающими на лодке в компании Лорда Сабо. Последнего они и убили.

— Угу, связь Утёса и демонов неоспорима, — кивнул Лорд О. — Лорд Шурик подозревает, что именно Утёс изначально использовал демонов, чтобы атаковать Киото. Мы нашли наши амулеты в их сокровищнице. Спартанцы наткнулись на патруль Утёса на подступах к долине. Это складывается вполне себе в чёткую и ясную картину.

— Я бы сказал в слишком чёткую, — заявил Хакен. — Почему Афины, недавние хозяева Утёса, не использовали демонов в войне со Спартой или кем-то ещё? Почему погиб именно Лорд Сабо, а не кто-то ещё? У них случилась размолвка с демонами? Почему о них никто и не знал всё это время, учитывая, что Утёс — это торговый полис.

— Ты говоришь опасные вещи, старик, — сощурился правитель Киото. — Лорд Спарты призвал нас в Утёс, чтобы мы помогли удержать этот полис. Он же вернул нам всё, похищенное этими мерзкими демонами. И, более того, он передал нам долину и её ущелья, как продолжение Киото.

— Лорд Шурик захватил целый полис, — напомнил тому Хакен. — Что ему до пары сотен Е-баллов и утерянных амулетов? На долину у него не было прав в любом случае, поскольку у нас были конкретные договорённости касательно участия Спарты в зачистке долины от демонов. Они — наёмники. Спарта могла бы забрать всё, что смогла бы унести в своих руках, но вот местные игроки и земля всё ещё наши.

Лорд О не мог не оглянуться по сторонам. После чего наклонился к своему первому министру.

— Если твои сомнения и подозрения кто-то услышит, то это может спровоцировать конфликт между двумя фракциями. Ни нам, ни Спарте этого не нужно. Особенно сейчас, когда Киото только-только выходит из своей раковины, — прошипел Лорд О.

Сейчас он не походил на себя обычного, на весёлого и улыбчивого паренька. Перед первым министром стоял уверенный и собранный мужчина, на чьих плечах лежит ответственность за сотни жизней.

А также долг по защите этих самых людей.

И Сёгун Киото не видел никакого смысла в том, чтобы проливать кровь, основываясь на необоснованных подозрениях.

— Я всего-навсего высказываю вам свои опасения, — поклонился почтительно Хакен.

Он даже и не смел высказывать и слово неудовольствия.

Лорд О скрыл свой грозный взгляд из-под острых бровей и снова посмотрел на закатное море.

По которому сейчас как раз плыл «Геркулес», величественно и неспешно входя в бухту Утёса.

— Я приму твои слова к сведению, Хакен. Но не забывай, что войну следует начинать только в одном случае, если ты уверен в собственной победе. А пока… я не вижу ни достойного повода, ни возможности нанести удар, достаточный для капитуляции наших знакомых.

— Прошу прощения, мой господин, — снова поклонился Хакен. — Моя подозрительность взяла верх над рассудком. Я готов понести за свои слова любое ваше наказание.

— Для этого ты и служишь, Хакен, — ухмыльнулся Лорд О, — чтобы подсказывать мне верный путь. Или предлагать альтернативу. И я ценю твою помощь. Но нельзя отбрасывать всё хорошее из-за ряда допущенных ошибок. Даже если Спарта поступила так, как ты и говоришь, и… лишила нас некоторых благ. Это не означает, что мы не можем вернуть эту выгоду иными путями.

— Сёгун мудр и предусмотрителен, — рассмеялся Хакен, расслабив плечи.

— Не может быть! — резко воскликнул Лорд О, опёршись на парапет. — Они привезли девочек из «Незабудки»! Так, Хакен, не скучай! Я должен сейчас же попасть на причал!

Первый министр с тяжёлым вздохом сопровождал взглядом спину убегающего правителя Киото.

— Пожалуй, мне не помешает хороший отдых…

* * *

В это же время я вхожу в зал для совещаний. За столом сидит «Совет Десяти» в полном составе.

Все напыщенные, расфуфыренные, одетые в лучшие одежды и костюмы.

И немудрено. Они думают, что сейчас я официально назначу их «советниками Утёса», что будут помогать Лорду-наместнику в управлении полисом.

Что ж, пришла пора раскрыть все карты!

— Спасибо, что собрались столь оперативно, — ухмыляюсь я.

— Ну что вы, Лорд Шурик! Как мы могли пропустить столь знаменательное событие? — ответил той же ухмылкой Фасад, а вслед за ним и остальные.

— Чудно! — смеюсь я. — В таком случае позвольте сделать небольшое объявление. С этого дня Малой переводится на другую должность в Спарте, а потому ему на смену придёт новый человек.

«Совет Десяти» переглядывается между собой, не понимая, что происходит.

И правильно они делают!

Думали, я не найду на вас управы? Вы сильно ошибались!

Махнув ладонью, я приглашаю игрока в дверях пройти к общему столу.

И от его появления все в «Совете Десяти» невольно распахивают рты.

— Господа, позвольте представить вам нового Лорда-наместника Утёса!

Глава 8

Насрулла подошёл к двери. Замер возле неё. Потоптался на месте. Поднял кулак, чтобы постучаться.

И после нескольких секунд раздумий опустил.

Отошёл на несколько метров. Снова вернулся к двери. Занёс кулак. Опустил. И всё по-новому.

Насрулла нервничал. Как ночной визитёр перед спальней своей девушки.

Вот только сейчас стояло раннее утро, а он всё не решался потревожить покой Леди Москвы.

Его сердце готово было выскочить из груди.

Вертихвостка Кристи заявила ему: «Стучись сам, я раньше обеда, да ещё и без бутыли сидра туда и не сунусь». Ещё и засмеялась ехидно. Тоже мне фрейлина.

«Нужно входить! Я обязан вернуть Леди Актрису домой!» — гремела мысль в голове Насруллы.

А следом постоянно возникала и другая: «А может, ну его, а⁈»

Впрочем, паладин он или кто⁈

Насрулла сделал глубокий вздох и громко постучал в дверь. Ему никто не ответил. Насрулла постучался вновь.

Опять тишина.

Да что ж такое!

Насрулла стучался и в третий, и в четвёртый, и в пятый раз.

И только на девятый дверь резко отворилась, и по ту сторону предстала растрёпанное и заспанное лицо Актрисы.

Насрулла едва ли не задохнулся от умиления или восхищения. Но не тут-то было.

— Леди Актри…

— Отстань, Насрулла, я в печали!

И дверь перед лицом паладина закрылась с оглушительным хлопком.

Насрулла проморгался, поморщился и… постучался в дверной косяк.

Нет, ну он так не играет! У него была миссия и он её исполнит! Даже если придётся силком вытащить Леди Актрису на свет Божий!

Он всё равно это сделает.

— Леди Актриса! — возмутился Насрулла.

— Никого нет дома! — прозвучало в ответ с той стороны.

— Но я слышу, что вы здесь! — упорствовал паладин.

— Оставьте сообщение после сигнала! П-и-и-ип! — уже издевалась Леди Москвы.

— Если вы не откроете дверь, то я её вышибу! — перешёл к другой тактике Насрулла. К угрозам.

— Ты не посмеешь! — раздался визг уставшей девушки.

— У меня есть приказ, и я его выполню! Ради вас же! — выпалил паладин.

— Я — твоя Леди! — отвечала тому Актриса.

— А я — ваш паладин! — всё ещё стоял на своём он.

По итогу этого жаркого и непродолжительного спора Леди Москвы была вынуждена открыть дверь.

Причём, с таким лицом словно ей предложили съесть таракана.

— Угх, Насрулла, какой же ты порой… баран, — пробурчала девушка.

— Рад стараться! — лишь улыбнулся во «всё тридцать два» Насрулла.

И от его яркой улыбки Актриса поморщилась, как от съеденного лимона.

Молодой паладин вошёл в покои Леди Москвы, отметив невероятный беспорядок, а также множество пустых тыкв, беспардонно валявшихся на полу. Кажется, у кого-то была весёлая ночка.

Как и до неё, и до неё.

— Чего ты приехал, Насрулла? — упала в глубокое кресло Актриса, массируя виски и выглядя темнее тучи.

Сейчас Насрулле удалось куда внимательнее рассмотреть свою госпожу.

Бледная, рассеянная, сама на себя не похожая. Где была та яркая и ослепительная Актриса, которую он знал?

Казалось, что на девушку наложили мощный дебафф, из-за которого её красота погасла, точно факел под проливным дождём.

Но Насрулла всё равно был рад увидеть Леди Москвы. Хотя бы так.

— Москва нуждается в вас, Моя Леди, — поклонился паладин, прижав руку к груди.

— Москва справляется и без меня вполне себе неплохо, — огрызнулась Актриса. Но как-то без огонька.

— В этом вы ошибаетесь, моя госпожа, — покачал головой Насрулла, — Весь полис только и ждёт вашего возвращения. Что крестьяне, что мастера, что паладины — все ждут вас. Ждут и надеются, что вы вернетесь в здравии.

— А ты стал остёр на язык, Насрулла, — хмыкнула Леди Москвы. — Так и не узнать недавнего кочевника с дурашливой улыбкой.

Она окинула парня внимательным взглядом. Он и правда изменился. Уверенная осанка, эффектные золотые латы паладина. Но главное — взгляд. В нём по-прежнему сияло обожание. Но теперь к нему добавилась и решительность.

— Да, я такой! — Насрулла лишь расплылся в этой самой «дурашливой» улыбке, из-за чего Актриса хлопнула ладонью себя по лбу.

Вот надо же было тому испортить такой момент…

— Вы вернётесь домой, моя госпожа? — спросил снова Насрулла.

Актриса неуверенно поёрзала в кресле, отводя взгляд. Она снова сжалась, словно вспомнила кое-что не самое приятное. И от глаза паладина это не ускользнуло.

— Неужели у вас… эти дни⁈ — «понял» всё по-своему Насрулла.

За что получил подушкой в лицо.

— Идиот! Ничего подобного!

— Тогда, быть может, вы сломали ногу, потому и ехать не хотите?

— О Великая Система, Насрулла, замолчи!

Вот теперь юный паладин умолк, моргая и не понимая, что происходит.

— Я просто… боюсь возвращаться в Москву, — всё же произнесла Актриса. Тихо, едва слышно, но на слух Насрулла никогда не жаловался. — Мирантис дала мне поручение. Практически невыполнимое. И если я его не завершу, то… я не знаю, что со мной станет по возвращении в Москву. Я не ощущаю безопасности в собственном же доме. Разве это не ужасно?

— Ни в коем случае, — возразил Насрулла.

— Что я вообще построила без помощи Мирантис? Что будет, когда богиня оставит Москву и меня? Как долго я усижу на своём месте? Как долго простоит Москва? — дрожали ладони Актрисы.

Насрулла осмелился подойти и прикоснуться к её ладошкам своими бронированными перчатками.

— Вы сами построили Москву, моя Леди, — заявил парень. — Богиня, может, и помогала вам, но именно вы подняли игроков против Великого Хана. Именно вы стояли в первых рядах, готовая сражаться до последнего. И именно вы сделали Москву такой, какая она сейчас. Не Мирантис, а вы. Как и не Чёрти-что сотворил Спарту, а Лорд Шурик. Не стоит отбрасывать все свои достижения из-за какой-то там стервы!

Актриса весело фыркнула, но ничего не сказала. На её губах мелькнула полуулыбка.

Насрулла довольно кивнул. Так куда лучше.

— Тем более, почему бы не пойти к Лорду Шурику и не спросить хотя бы совета? — предложил паладин. — Он и не такую паутину распутывал! К тому же у кого, как не у Лорда Спарты, есть опыт общения со всякими сущностями? Если кто и поможет, то это он!

— Ну не знаю, как-то всё это…

— Ненадёжно, сыкотно, стрёмно и смущающе? — предположил Насрулла.

— Чёрт возьми, Насрулла! Ты ещё и мысли читаешь⁈

— Только по вторникам и четвергам.

Актриса рассмеялась, после чего вытерла влагу с краешков глаз.

— Ладно, я… попробую. Не факт, что получится. Но ведь попытка не пытка?

— Главное, помните, если что-то пойдёт не так, то сразу падайте в обморок, — посоветовал Насрулла.

— Это ещё зачем?

— Лежачих не бьют. По крайней мере, ногами.

— Насрулла, чтоб тебя!

— А я что⁈ Я ничего!

* * *

— Ну что, голубчики, будем работать? — улыбается Богучаров всем присутствующим.

Отчего «Совет Десяти» аж синхронно сглатывает от нервозности.

Вон, аж почуяли, что перед ними птица иного полета нежели Малой или даже я сам.

Матёрый и опытный жулик, который даст всем собравшимся фору на годы вперёд.

Да и слухи из Вавилона, где Богучаров был торговым представителем Спарты, долетали до Утёса. Но, одно дело слухи, и другое — личное присутствие.

Богучаров оделся в богато расшитый халат, не забыв зачесать назад волосы, а также нацепить маску вежливого радушия.

Весь его вид так и кричал: он обдерёт тебя до нитки, и ты этого даже не поймёшь.

От того «Совет Десяти» и приуныл, ощутив, как все их планы по воздействию на Лорда-наместника рушатся прямо на глазах.

С таким управляющим Утёсом будет хорошо, если их самих не разденут до последних трусов! О какой уж выгоде тут говорить⁈

Сразу за Богучаровым прибывает и Штамп, товарищ Марки, а также один из помощников Хрюши в торгово-промышленной палате.

Молодой совсем пацан с козлиной бородкой явно нашёл в Богучарове некий пример для подражания, а потому выглядел не менее лихо.

Впрочем, за него я не особо волновался. Бывший депутат за последний год серьёзно так изменился.

Сыграли свою роль и его новые любовные похождения, что в Вавилоне, что в Спарте.

Из-за чего мужчина постройнел, стал держаться и вести себя иначе, да и вообще уже совсем не походил на когда-то чопорного, эгоистичного и трусливого чинушу.

Вот что труд на полях и вне их делает с человеком!

Удивительно, но даже я теперь был не прочь побеседовать с Богучаровым на те или иные темы, касающиеся управления и вопросов государства.

Стоило только сбить спесь с этого человека, как он стал вполне себе приятным собеседником и советником в вопросах права, юриспруденции и социологии.

Всё же мужчина заканчивал профильное высшее учебное заведение, а не просто штаны просиживал ради «корочек».

Во многом благодаря именно нашим хоть и не частым, но крайне познавательным беседам, я и решаю назначить Богучарова новым Лордом-наместником Утёса.

Как говорится, клин клином вышибают. И если я хочу найти управу на «Совет Десяти», известный своими махинациями и интригами, то мне нужен не менее опытный и прожжённый интриган.

Так что… кто если не Богучаров⁈

— Я уже был проинформирован о вашем желании влиться в торгово-промышленную палату Спарты, — ухмыляется Богучаров. — Но видите ли, наши уважаемые предприниматели обязаны иметь при себе патент на ведение дел на территории Спарты. Что я предлагаю приобрести и вам. А то что же это? Неужто вы выше закона и Лорда Шурика? Нет? Вот и я так подумал!

Богучаров хлопает в ладоши, отчего «Совет Десяти» вздрагивает, как от удара током.

— Так что, полагаю, мы можем сразу же начать аукцион патентов, уважаемые! — восклицает Лорда-наместник.

— Но погодите, господин наместник, — возражает Фасад. — Аукцион? Разве патенты не продают по установленным ценам?

— Всё верно, — вздыхает Богучаров. — Но увы, госпожа Хрюша определила ограниченное число патентов для Утёса. Видите ли, палата не готова принять всех и сразу. Нам надо понять серьёзность ваших намерений и спектр ваших возможностей, — голос наместника журчит, как ручей, просто завораживая присутствующих. — Много средств уйдёт на восстановление и реконструкцию Утёса, из-за чего мы слегка стеснены в возможностях. Но не волнуйтесь! Всего-то через месяц-другой число эксклюзивных патентов будет увеличено, и тогда никто не уйдёт обделенным!

Глаза местных богачей жадно вспыхивают, пока они переглядываются между собой, так и передавая конкурентам сообщение «не лезь — моё!»

Пары месяцев на старте уже будет достаточно, чтобы обставить всех своих «партнёров» и выйти в совершенно другую лигу.

Потому «Совет Десяти» толком и не увидел, как Богучаров просто на пустом месте сумел изъять у них последние средства, а также планомерно привязать к Спарте.

Пусть только дёрнутся, осмелятся идти против наших правил ведения бизнеса, и их патент перейдёт «более достойным» товарищам.

Очевидная и в то же время не менее действенная тактика.

Богучаров просто отлично сработал, не могу не признать.

— А потому не будем медлить и приступим, собственно, к торгам! — заявляет новоназначенный Лорд-наместник.

И в зале начинается сплошной дурдом.

В стаю волков ворвался волкодав.

И местным хищникам это, определённо, не понравилось.

Но то-то ещё будет!

* * *

— Интересную ты задачу перед собой поставил, — признаюсь я. — Открыть первый банк в мире Системы. Амбициозно, тут ничего не скажешь.

Передо мной стоит торговец, одетый в скромную мантию без каких-то украшений или излишеств.

На ногах добротные, но, опять же, совсем простые сапоги.

Густые бакенбарды, чёрные глаза, а также острые скулы.

Мужчина производит впечатление решительного и в то же время жёсткого и аскетичного человека.

— Я лишь надеюсь, что вы позволите воплотить мне эту цель в действительность, — отвечает прямо собеседник.

Депозита ко мне привёл Малой, изначально к кому мужчина и напрашивался на встречу. После чего, таки добившись желаемого, запросил у него встречи со мной.

Личной встречи тет-а-тет. Подобное упорство не могло не привлечь внимания.

Вот поэтому мы сейчас и беседуем.

— Скажи тогда, Депозит, — откидываюсь я на спинку кресла. — Имя твоё, конечно, говорит само за себя. Но всё же, с какой стати мне следует открывать банк и какую выгоду это может принести? Я желаю услышать твои доводы.

— Изначально я предложил свою идею властям Утёса, ещё до захвата Афинами, но те подняли меня на смех, — вдаётся в объяснения Депозит. — Они заявили, что выгода с создания банка далеко неочевидна. И я с этим соглашусь. Но это лишь для такой небольшой фракции, как Утёс или те же Афины. Спарта же иное дело!

Счетовод замолкает, изучая мою реакцию.

Я позволительно махаю ладонью, мол, продолжай.

— Чем крупнее фракция, тем сложнее и комплексней становится её управление. Необходимо создание разнообразных механизмов для облегчения этой задачи. Как бывший управляющий отделением банка я могу смело заявить, что банк в том числе один из таких механизмов, — уверяет Счетовод.

— Любопытное заключение, — признаю я.

Счетовод кивает.

— Банк позволит Спарте направлять финансовые потоки туда, где это необходимо. Не каждый игрок готов тратить свои кровно заработанные Е-баллы. Многие в силу своего характера создают кубышку на чёрный день. Из-за чего сотни, тысячи Е-баллов виснут мёртвым грузом во фракции. Банк же позволит использовать этот «мёртвый груз» там, где это необходимо, — утверждает мужчина. — Например, выдавать ссуды торговцам и предпринимателям для расширения или создания своего бизнеса не из казны, а из этих сбережений. Или дать в кредит игрокам, что хотят себе полноценный дом. Ведь копить на такое имущество им придётся долго, а купить они могли бы уже сейчас! Это и строительство подстегнёт!

Я серьёзно так задумываюсь. Депозит предлагает… вполне себе «вкусную» перспективу.

Ведь его слова касательно Е-баллов вполне себе правдивы. Очень даже многие предпочитают оставлять Е-баллов при себе. Так, на всякий случай.

А вдруг война? Вдруг нужно будет перевести все накопления в опыт, чтобы резко поднять уровень?

Вдруг ещё что-то⁈

Много оправданий, следуя которым, игроки прячут эти накопления под свои матрасы и ждут неизвестно чего.

Для Спарты это, ясное дело, не лучшее решение.

Ведь Е-баллы не возвращаются в казну. Не идут торговцам и мастерам. Не идут обратного мне в виде налогов и прочего.

Уходят в трубу и не возвращаются, короче.

И банк… вполне себе мог бы исправить это положение.

Что я и заявляю Депозиту.

— Хорошо, я готов вложиться в твою идею. Но пока на испытательной стадии. Я предоставлю начальный капитал, а ты же будешь вести дела под присмотром моих людей, — предлагаю я. — Спарта откроет первое отделение банка в Утёсе. И вашей первой задачей будет стимулировать местную экономику путём ссуды для восстановления города и местного бизнеса. Если всё пройдёт без осечек, то Спарта получит свой собственный банк, и я тебя поставлю во главе него. А если же нет… то и разговаривать нет смысла.

— Я обещаю, вы об этом не пожалеете, Лорд Шурик! — ухмыляется Депозит. — Всё будет сделано тютелька в тютельку!

Это мы ещё посмотрим.

* * *

— Наконец-то домой, — вздыхает Малой, опёршись о борт корабля.

— Это уж точно, — согласно киваю я.

По истечении ещё двух дней я решаю отчалить из Утёса. И так уже провёл почти неделю в этом полисе. Пора бы и в Спарту возвращаться.

На «Геркулесе» в полис прибыло шестьдесят фалангистов или же, как мы теперь условились называть «двадцатки», три взвода солдат для обороны поселения.

Вместе с ними доставили и военных инженеров, которым предстоит заняться катапультами и вопросом модернизации оборонительных сооружений.

Утёс в будущем станет ещё более неприступной крепостью. И вот тогда Спарту из региона уже никто не сковырнёт. Даже при всём желании и усердии.

В бухту в это время прибывают некогда афинские галеры. С какой целью?

А всё просто!

Мы решили с Богучаровым продать эти медленные, но вместительные лоханки местным торговцам.

Пользы для Спарты в них особой нет. Спартанские галеры куда лучше подходят для войны и сообщения между отдалёнными базами.

Но вот для торговцев лучше корабля просто не найти!

И поэтому при содействии Счетовода было принято решение продать галеры местным дельцам в рассрочку. Заодно укрепить влияние только-только зародившегося банка.

И волки сыты, и овцы целы.

Эта сделка имела и второе дно. Как Богучаров мне доложил, Утёс, ещё до поглощения Афинами, вёл дела по морю с двумя неизвестными полисами.

Об этом нам сообщили Депозит и ещё несколько торговцев, которым было известно об этом факте. Вот только самих дельцов, ответственных за связь с неизвестными фракциями, в живых не осталось.

Они погибли в ночь штурма афинскими солдатами.

А их торговые флоты пропали с радаров. Просто пуф, и не вернулись в оккупированный Утёс.

Потому я и надеялся на то, что как только Утёс снова встанет на ноги, нам удастся восстановить связь с этими перебежчиками. Или хотя бы узнать об их судьбе, как и о местоположении двух фракций.

Дело это, конечно, не быстрое, но, быть может, Союз Городов будет приветствовать новых членов?

Впрочем, всё это вопрос будущего.

Сейчас же я возвращаюсь в Спарту. Дел там наверняка накопилось просто мама не балуй!

И кто их будет разгребать, если не я⁈

* * *

И вот, когда я уже сижу в своём кабинете в Поместье Лорда разгребая отчёты, в дверь раздаётся стук.

На пороге появляется гвардеец с отчетом.

— Мой Лорд, к вам Леди Актриса, — докладывает тот.

— О, как? — удивляюсь я. А уж я думал, когда она дозреет?

Уж больно на долгий срок Актриса задержалась в Спарте. И я сомневаюсь, что для этого не имелось веской причины.

А потому я, конечно же, впускаю девушку в свой кабинет.

Леди Москвы входит с решительным выражением лица. Так, словно она вот-вот рыбкой прыгнет в пропасть.

И с порога заявляет.

— Шурик, нам надо поговорить!

Глава 9

— Выходит, всё это время за тобой тенью следовала Мирантис? — уточняю я, протягивая Актрисе травяной отвар.

Пускай потихоньку здоровья поправляет, хватит с неё сидра.

Та с благодарной улыбкой принимает его, после чего кивает.

— Она пришла ко мне неожиданно… Во сне. Обещала силу, власть и почитание. Всё то, чего я жаждала, к чему стремилась, — печально вздыхает Леди Москвы, — Я… не смогла сопротивляться этому соблазну. Не видела ничего зазорного в том, что мне придётся заплатить цену когда-то в будущем. «Ведь это будет в будущем» — так я думала! Она и вела себя поначалу больше как подруга и наставница. И только сейчас я осознала, на какой контракт я себя подписала.

Я мерно постукиваю по краю стола, обдумывая услышанное.

Мирантис вернулась. Точнее, не так. Она никуда и не уходила! Всё это время была поблизости.

Просто избрала иную тактику.

Чёрт возьми, а я с самого начала подозревал неладное, когда мы только встретились с Актрисой в Краснодаре.

Будь мой показатель Воли хотя бы чуть-чуть ниже, и Мирантис вполне могла бы достичь желаемого, используя для моего подчинения Леди Москвы.

Хорошо ещё, что она разошлась во взглядах с Актрисой, что серьёзно подпортило планы богини и не позволило ей и дальше копать под меня и Спарту.

Как и в прошлый раз, Мирантис погубило нетерпение. Она слишком перегнула с Актрисой, не учитывая её характер. Всё-таки, как бы «сущности» не были похожи на людей, они далеки от нас по своему мышлению.

Отдельное «спасибо» следует сказать и Актрисе, которая, несмотря на всё оказываемое на неё давление со стороны, чтоб её, богини, всё равно гнула в первую очередь свою линию. А только потом преследовала интересы божественной сущности. Так что даже подчиняясь моему давнему врагу, оставалась надёжной союзницей.

— Ты отлично справилась. Честно, — хвалю я девушку. — И я рад, что ты решила всё обсудить со мной.

— Должна же такая хрупкая и беззащитная девушка, как я, опереться на сильного и мудрого мужчину, — игриво отвечает мне Актриса.

— Так уж и хрупкая? — вскидываю я брови с ухмылкой.

— Хрупкая, хрупкая, — хмыкает Леди Москвы. — Меня следует холить, лелеять, а также ухаживать за мной со всем тщанием и почтением.

— Немалый список требований и обязательств, — качаю я головой.

— На то ведь и Леди! — вскидывает подбородок Актриса.

После чего мы дружно заливаемся хохотом.

Эта небольшая переброска колкостями нужна была нам обоим. Мне, чтобы обдумать полученную информацию, а Актрисе — чтобы отойти от многодневной нервотрепки и позволить страху отойти на задний фон.

— Скажи мне, пожалуйста, что у тебя есть план — просит Актриса, с надеждой смотря на меня. — Я не желаю становиться чужой марионеткой, но вместе с тем… у меня нет сил, чтобы противостоять целой богине. Стоит мне только покинуть Спарту и её защиту, как я окажусь в руках Мирантис. Я просто боюсь того, что она может сотворить. Со мной. С Москвой. Со всем, что я создала до сих пор.

— Не волнуйся, — улыбаюсь я. — Плана у меня нет. Зато есть кое-что получше!

Актриса наклоняет голову.

— И что же?

— Нужные знакомства!

* * *

— Это и есть твои знакомства? — фыркает Актриса, пытаясь скрыть с тем своё волнение.

Пугало остаётся пугалом. С виду оно со временем становится только страшней и потрёпанней. Пока не совершает свой привычный трюк с перемешением из нашего мира…

Даже не знаю куда. В какой-то другой.

— Самые, что ни есть полезные знакомства, — говорю я. — Леди Актриса, позвольте представить вам богиню-покровителя Спарты, Чёрти-что!

Древний Ужас в своих тяжёлых латах убирает руки за спину, покровительственно кивнув моей сопровождающей.

— Оч-чень приятно, — произносит Актриса, но я вижу, что у неё едва ли не поджилки трясутся.

Всё же её «общение» с подобными сущностями пока не отличалось приятным опытом. Скорее, как раз наоборот.

— Можешь не беспокоиться, Чёрти-что тебя не обидит. Тем более без моего на то согласия, — с намёком смотрю я на девушку в латах.

Древний Ужас пожимает плечами, мол, ты за кого меня держишь, а уже после обращается лицом, а точнее, маской, ко всё ещё переминающейся с ноги на ногу Актрисе.

— Не бойся, дитя. В отличие от стервы, стоящей за тобой, я по большей части не лезу в дела мирские. Ты не дашь мне того, что я желаю. А потому и воздействовать на тебя мне нет резона, — признается она.

— А на меня, значит, ты воздействуешь? — усмехаюсь я.

— Напомни, у кого из нас аура ужаса вместо лидерства теперь? — с намёком спрашивает Чёрти-что.

— Туше, — соглашаюсь я.

Кстати, интересная деталь. Хоть я и опасался, но окружающие меня игроки не стали обходить меня за семь вёрст.

Харизма, которая обратилась в Ужас, всё ещё привлекала игроков вокруг. В своей несколько извращённой форме, но привлекала.

Это как взять двух мужчин, один — вылитый красавчик с обложек журналов, а другой — закалённый в боях ветеран со шрамами по всему тела.

У каждого из них имеется своя красота. Так и Ужас не обязательно ставит всех окружающих на колени и заставляет славить моё имя.

Да, стоит мне только расслабиться и не использовать прокаченную Волю, как вокруг меня едва ли не воздух начинает дрожать от невидимого давления, а игроки могут начать задыхаться.

Те иллюзии и страх, которые напускает на всех окружающих Чёрти-что, теперь доступны и мне. В крайне урезанной форме, ну так и что⁈

Впрочем, если держать себя в узде, то никаких неприятностей Ужас мне и не приносит.

Зато в бою он показал себя, как нельзя лучше. Те же солдаты Утёса порой просто терялись и не знали, как действовать, когда я появлялся в поле их зрения.

У страха глаза велики!

А у меня ещё и кулаки немалые!

Так что кто бы что ни говорил, а плюшки Древний Ужас давал неплохие.

Но вернёмся к нашим проблемам.

— Сейчас, когда вы стоите прямо передо мной, я вижу, что на вас обоих висит метка Мирантис, — информирует нас Чёрти-что.

— То есть раньше ты не видела следов богини на Актрисе? — удивляюсь я.

— Не так-то просто обнаружить следы других богов, если они прикладывают все силы, чтобы их никто не нашёл, — отвечает хозяйка храма.

— А её можно как-то убрать? Чтобы одна божественная сука больше не пилила мне мозги? — взмолилась Леди Москвы.

Чёрти-что громогласно рассмеялась.

— «Божественная сука», да? Нужно запомнить. Скажу это мегере в нашу следующую встречу, — хмыкает Чёрти-что. — Касательно того, чтобы избавиться от метки… Боюсь, это невозможно. Нужно ликвидировать саму Мирантис.

— В бою? — уточняю я.

— Что-то вроде того, — кивает бог-покровитель. — Проблема в том, что Мирантис — та ещё коварная гадина. Вряд ли она согласится со мной сражаться. Скорее, она сбежит и спрячется где-нибудь. После чего продолжит гадить и вам, и мне, но уже исподтишка. На данный момент она хотя бы временно привязана к Москве, как к месту силы. И покидать её она вряд ли пожелает. По крайней мере, добровольно.

— А стоит ей понять, что она проиграет так и этак, то тогда она снова уйдёт в закат, — предполагаю я.

— В точку, — щёлкает пальцами Чёрти-что. — И тогда опять ищи её повсюду. Что нам не очень-то и надо, не так ли?

— Её нужно уничтожить сразу и на месте, — уверенно заявляет Актриса. — Чтобы она не смела угрожать в будущем ни Спарте, ни тем более Москве!

— Тогда я не могу вам дать чёткого ответа, — вздыхает Чёрти-что. — Будь Мирантис простым духом, я бы легко её подавила. Но она — полноценная богиня. В прямом бою я её хоть и могу победить, но вот удержать от побега, увы, нет. Если вы сможете найти способ удержать её или ослабить, тогда уже можно будет о чём-то говорить.

— Значит, нам необходим козырь против божественной сущности, — задумчиво поглаживаю я подбородок, — Кажется, я знаю, к кому нам следует обратиться.

Я поворачиваюсь к правительнице Москвы.

— Леди Актриса, не составите мне компанию в небольшом турне?

* * *

Уже через несколько дней мы с Актрисой и двумя взводами гвардейцев прибываем в научно-исследовательский форпост.

Располагался этот совместный с Миланом объект вплотную к небольшой горе.

Место было выбрано не случайно. На самой границе болот, зажатый между горой, небольшой речушкой и топями на некотором отдалении, форпост представлял собой защищённый и скрытый от чужого внимания участок.

Простых путешественников тут, по сути, и не встретишь, а единственный путь шёл через болотную трясину и несколько контрольно-пропускных пунктов, организованных Майором.

Нас встречает сразу десяток солдат на частоколе. И только после проверки наших личностей ворота с противным скрипом раскрываются вовнутрь.

Внутри исследовательского комплекса или, как прозвали местные, «Берлоги» царили порядок и жёсткая иерархия.

Как-никак, а здесь проводятся секретные опыты и исследования на пару с учёными из Милана. Оттого и требования к безопасности здесь куда выше ожидаемого.

Ага, стоит только чему-то пойти не так, и такой скандал разразится!

А если погибнут игроки из Милана или Спарты? Нет-нет, а отношения с полисом учёных могут подвергнуться испытаниям.

Ведь, по общей договоренности, именно наша сторона отвечает за безопасность местных «чудиков», тех же змееглазых, а сам Данте предоставляет работников.

Внутри Берлоги нас уже встречает Барби.

— Лорд Шурик, а я уж думала, что вы и не навестите нас! — улыбается девушка.

— Привет, Барби, как у вас тут идут дела? — киваю я девчушке, после чего завожу разговор.

В который уже вскоре вливается и Актриса, отобрав у меня Барби и завладев всем её вниманием.

Кстати, блондинка очень даже легко влилась в местный колоритный коллектив. Не только за счёт своего дружелюбия, но и благодаря её изучению «быков».

Как уже известно, Кейн, с которым Барби провела не одну обучающую сессию, произвёл просто ошеломительный эффект на Лорда Милана.

Угу, до недавнего времени в представлении змееглазых и всех остальных «быки» являлись тупыми и медлительными работниками, не способными ни на что, кроме как заниматься самой тяжёлой и изнурительной работой.

Почти к каждому из них следовало приставлять надсмотрщика, да и вообще вести пригляд.

А тут на тебе! Барби взяла и доказала, что в «быках» ещё вполне себе сохраняется рассудок, личность и интеллект. Просто его необходимо разрабатывать по-новому. Как обучать маленького ребёнка ходить на своих двоих.

Так и для «быков» следовало объяснять и показывать даже самые очевидные вещи, рассказывать элементарные процессы и вообще… вводить в мир по второму кругу.

И чем дольше «быки» учились, тем быстрее они адаптировались и тем разительнее становились отличия.

Вот и сейчас Барби подводит нас к Кейну, который при виде блондинки, демонстративно надувает щеки и отворачивается в сторону, скрестив руки на груди.

Учитывая его габариты с ростовой шкаф, картина, однако, сюрреалистичная.

— Ну же, Кейн, не дуйся хотя бы перед Лордами и Леди! Это невежливо! — ударяет того по руке Барби, после чего извиняется перед нами: — Простите его, он всё ещё ревнует.

— Ревнует? Он? К кому? — с любопытством наклоняется вперёд Актриса.

— Так… к остальным «быкам», — массирует виски Барби. — Меня же назначали наставником для выходцев из Милана. Вот и получилось теперь, что… эта большая задница не отходит от меня ни на шаг.

Вслед за своими словами она хлопает Кейна по пятой точке, на что «измененный» возмущённо фыркает. Но ничего более.

Вообще, процесс обучения «быков» шёл ни шатко, ни валко. Но он шёл.

И Милан, как я понимаю, просто не мог не нарадоваться даже тем результатам, которых уже достигла Барби в Берлоге.

Ведь, раз обучаемость «быков» вполне себе подтвердилась, это существенно меняло стратегию развития Милана.

Раньше «быки» виделись, как я уже упоминал, исключительно как рабочая сила. В солдаты же набирали «горилл», которые представляли собой далеко не такие выносливые, но вполне себе крепкие боевые единицы.

Но! Если «быки» обретут разум вновь, если смогут наладить общение с простыми игроками, как и лишатся своей характерной заторможенности, то отряд из таких монстров воистину станет разрушительной силой!

Это как, если передать простому игроку Силу и Выносливость варана с болот. Очень серьёзное преимущество!

Однако не одними «быками» занимались местные исследователи. В первую очередь шли работы по созданию амулетов для защиты от духов, как и развития этих идей.

Ведь не только же амулетами горазды!

Но велись опыты по производству всяких серёжек, запонок, кулонов и всякого такого.

Пытались змееглазые и добавить защиту от духов на прочие предметы, которые не требуют ношения от игрока. Например, наложить эффект защиты от духа на знамя или телегу, чтобы целые армии могли не бояться вторжения всяких сущностей.

Но результатов каких-то пока на этом поприще не было. Уж больно комплексной и муторной наукой оказалась артефакторика.

И подсказать на данном поприще нам никто толком и не мог. Почему? Да потому что для человечества в целом работа с магией, духами и всякой прочей нечистью являлась чём-то совершенно новым, незнакомым и чуждым.

Тут только и остаётся, что идти вслепую и проверять каждую теорию и гипотезу всемогущим «методом Тыка».

В любом случае я не проверять работу местных экспериментаторов приехал. А чтобы провести беседу тет-а-тет вдали от любопытных глаз.

— Наш же гость прибыл? — уточняю я у Барби.

Блондинка кивает и указывает себе за спину.

— Я вас проведу, — улыбается девушка.

Втроём мы заходим в один из идентичных бараков, прохожим на прихожую, где на страже стоят сразу две «феи», и только после этого оказываемся в небольшой лаборатории, скрытой от обывателей.

Здесь же нас приветствует сам Лорд Милана, Данте.

— Лорд Шурик, Леди Актриса! Я прибыл сразу же, как вы мне написали, — улыбается мужчина.

— Лорд Данте, спасибо, что откликнулись на мой зов, — здороваюсь я с Данте, пожав тому руку. Актриса ограничивается книксеном.

— Итак, могу я полюбопытствовать, по какому поводу вы попросили меня прибыть в максимальной секретности? — продолжает Данте.

Я с Актрисой переглядываемся.

— Вообще-то, есть тут одна наглая богиня, которую я бы хотел нейтрализовать с вашей помощью, — честно заявляю я.

Глаза правителя Милана загораются в предвкушении.

— Так, а теперь поподробнее. И не жалейте деталей!

* * *

— Эй, ты, а ну пойдём выйдем!

— А пойдём!

Двое ковбоев сцепились друг с дружкой по пьяни, после чего схватили за бороды и пьяной походкой вылетели из салуна.

А уже там, под улюлюканье толпы и «начало ставок» продолжили чистить друг другу рожи.

— Отбитые тут ребятки, — заявил Биба, потягивая кактусовый бренди из стакана.

Странный напиток. Но в то же время не менее интересный и пьянящий. А что ещё, собственно, нужно от алкоголя?

— А по мне, так вполне себе разумные, — не согласился с напарником Боба. — Захотели подраться? Взяли и вышли из заведения. Проблемы какие-то? Вызови на дуэль и начисти рыло? Начистили по итогу тебе? Ну так и нечего было нарываться!

— Дикие порядки, как и люди, — вздохнул Биба.

— Так, на то и повторяют Дикий Запад, — развёл руками Боба. — Заметь, всех в целом всё устраивает.

— Угу, если бы не устраивало, то давно бы начистили рожу Лорду-Шерифу, — фыркнул Биба и залил в себя очередную порцию бренди.

Техас оказался удивительным городом. Вот именно что… городом. На одном этапе развития со Спартой.

И, причём, как поняли два бывших наёмника, в южных регионах Техас являлся далеко не сильнейшей фракцией. То есть совсем близко от Спарты был открыт регион, превосходящий ту же степь в несколько раз!

Колоссальный регион! Полный не менее могущественных фракций.

И Техас являлся лишь воротами в новую область. Оттого двое шпионов и наблюдали за ситуацией в Техасе крайне скрупулезно и осторожно.

Один неверный шаг, и Спарта может влезть в такие проблемы, что и словами не описать!

Техасом управлял Лорд-Шериф. Он был здесь и царь, и бог, если говорить в двух словах.

В его подчинении имелся корпус законников, тех самых всадников, которые и обнаружили Бибу и Бобу на подступах к городу. Опытные, знающие, с какой стороны держать оружие, воины.

Боба оценивал, что эти «законники» находились на уровне, близком к гвардии Лорда Шурика.

Уж больно хорошая у тех оказалась выучка. И на конях скакали, как акробаты, и из арбалетов вели огонь снайперски. А как метали лассо…

Боба сам лицезрел, как один законник преследовал воришку по улице. Если бы это действо происходило в цирке, то он бы и не заподозрил ничего подозрительного!

Уж больно артистично местные служивые вели себя и действовали на публику.

Но, да, стоит признать, образ они создали для себя впечатляющий и запоминающийся.

Что действительно впечатлило двух шпионов, так это информация о создателе воздушного шара — парне, по имени Гримм.

Как оказалось, Гримм являлся магом. А точнее, техномагом!

Подробностей ни Боба, ни Биба не смогли узнать, но становилось ясно одно — техномаг каким-то образом мог обходить научный блок от Системы!

Что и вылилось в создание воздушного шара!

— Так и… что ты думаешь, собственно? — спросил Биба, когда музыка в салуне стала особенно громкой, впрочем, голоса выпивающих игроков звучали не менее громогласно.

— А думаю я, что с Техасом иметь дела можно! — заявил Боба. — Мужики они нормальные хоть и с прибабахом.

Прямо после его слов очередного пьяницу беспардонно выкинули в окно.

Раздались треск стекла, визги, хохот, мат и глухие удары от новой массовой потасовки.

— Как бы этот прибабах нам всём не аукнулся, — вздохнул Биба.

Боба мог лишь пожать плечами, мол, а я что могу поделать?

И не с такими Спарта дела вела!

Глава 10

— Опасное это дело, — выдаёт Майор.

— Опасное, но не менее интересное, — парирую я.

Бывалый боец играет желваками, но соглашается со мной, хоть и с некоторым трудом.

— Так-то оно так. Да только нельзя исключать множества подводных камней, — заключает вояка.

— Которые мы сейчас и должны с тобой учесть и просчитать, — хмыкаю я.

Мой приезд в Берлогу имел и второе дно. А именно частная встреча с Майором.

С какой стати такая конспирация?

А всё дело в письме, полученном от Бибы и Бобы, отправленных на разведку нашего нового соседа на юге, Техаса.

Что удивительно, Техас оказался не каким-то там захолустным полисом, а целым городом!

Второй по мощи фракцией, встреченной мной за всё время пребывания в мире Системы.

Это не могло не настораживать.

Поэтому, когда я ехал с Актрисой в Берлогу, я решил сюда же вызвать и Лорда-наместника Краснодара, чтобы разрешить ряд вопросов на месте.

А конкретно — как нам быть с Техасом? Стоит ли выйти на контакт открыто и попробовать навести мосты?

Или же оставаться незамеченными как можно дольше и копить силы для… собственно, чего?

Полномасштабной войны? Противостояния, путём засылания диверсантов и шпионов?

Ясно было только то, что Техас не уступает тому же Вавилону, а в ряде аспектов и вовсе превосходит «город свободы».

В том же вопросе технологий Техас ушёл далеко вперёд, добившись воссоздания воздушного шара.

Двое разведчиков уже доложили, что это дело рук техномага, но подробностей выяснить так и не удалось.

Ведь последний, оказывается, является далеко не последней фигурой во фракции, а потому и подобраться к нему не так чтобы уж просто.

Поэтому, как техномагу удалось обойти блокировку от Системы, мы не знаем. Виной тому его магия или ещё какие-то тайные знания — нам эта информация недоступна.

Да и вряд ли техасцы её выдадут, прекрасно осознавая ценность монополии на подобный секрет.

Так-то, если задуматься, то Техас до этого момента не выказывал особой агрессии к кому-либо. По крайней мере, из известных нам фракций.

Более того, мы спасли нескольких игроков из Техаса во время войны с Великим Ханом и ордой. Майор также упоминает парочку караванов, что заезжали в «Новую Надежду» для ведения торговли.

Казалось бы, бери и иди знакомься с южным соседом. Предпосылки для налаживания отношений у нас имеются.

Да и крови между нами пролито не было.

Так что почему бы не начать переговоры? К тому же Техас в случае установления дружеских отношений станет нашим щитом от всех «пришлых» фракций из нового региона на юге.

Чтобы добраться до Спарты, всем прочим придётся зайти на территорию Техаса, который выступит некоторым фильтром от совсем уж неадекватных и недружелюбных соседей.

Но есть одно ма-аленькое «но». И это, опять же, техномаг Техаса.

— Вы только представьте, чего сможет достичь этот уникум, если получит наши «флейты» в свои руки! Или порох, или ещё что-то! — восклицает Майор.

Создатель воздушного шара.

Он являлся, пожалуй, самой главной переменной в этом уравнении.

Станет ли он нашим врагом или союзником… большой ещё вопрос.

А даже если и станет союзником, то не ударят ли он и Техас нам в спину, стоит тем получить доступ к части наших разработок?

Или хотя бы прознать про существование хоть и крайне примитивного, но огнестрела.

Это ведь столь запретный плод!

Любая война окажется оправданной, если по её итогу техномаг заполучит вполне рабочий способ получения пороха и создания артиллерии.

С его-то магией Техас окончательно станет непревзойденным гегемоном.

Я глубоко вздыхаю.

— Это воистину опасный союз, Майор, — признаю я. — Но и война с целым городом нам сейчас не нужна. Особенно, когда «в тылу» у нас ещё не всё спокойно.

Афины, Вавилон, Рим. Я не сомневаюсь, что покажи Спарта хотя бы намёк на слабость или уязвимость, и эти фракции попробуют откусить от нас кусочек побольше.

При условном конфликте с Техасом мы тогда окажемся между молотом и наковальней, где Техас будет на юге, а Вавилон и остальные — на севере.

— Мы могли бы сдержать противника на болотах, — предлагает Лорд-наместник Краснодара. — Имея при себе «Болотную стражу», как и несколько взводов фалангистов и кавалеристов на кабанах, я бы смог развернуть полноценную партизанскую войну.

— А Техас мог бы её избежать, используя всего один воздушный шар, — замечаю я.

Ответить на мои слова Майору было нечем.

— Значит так, — беру я слово. — Мы пошлем Бибе и Бобе сообщение о том, чтобы они начали переговоры.

— Но как же риск…

— Про риск никто и не забывал, — останавливаю я Майора. — Мы лишь устанавливаем контакт между двумя фракциями. Ни о каком союзе, как и войне не идёт пока и речи. Мы прощупаем Техас и постараемся выудить как можно больше информации. И только потом… будем решать, что делать. Всё, что нам сейчас нужно — это время. И переговоры нам его дадут с лихвой.

Майор совершает поклон, принимая моё решение.

— Как вам будет угодно, Мой Лорд.

* * *

Уже позже я возвращаюсь к Актрисе и Данте, которую последний «одолжил у меня» на осмотр.

— Итак, док, какие новости вы можете нам сообщить? — интересуюсь я у мужчины.

Лорд Милана задумчиво меряет барак шагами, погружённый в свои мысли.

— М-м? О, Лорд Шурик! Вас-то я и жду, — приветствует мужчина. — Давайте я сперва поделюсь с вами своими наблюдениями. А затем мы перейдем к сути дела.

— Прошу, — разрешаю я Данте, после чего сажусь на один из стульев, рядышком с Леди Москвы.

Последняя сейчас также изучает потолок комнаты, находясь, где угодно, но не с нами.

Чего же там Лорд Милана наговорил ей?

— Итак, сначала я хочу вам приоткрыть некоторую тайну касательно изучения сущностей и духов, — поясняет мужчина.

Я киваю в ответ.

Данте прикрывает веки, после чего по прошествии секунд десяти снова открывает глаза.

Вот только радужка цвета золота со змеиным зрачком теперь становится изумрудно-серой, прямо как у настоящей рептилии.

— До этого момента я был не совсем откровенен касательно самой поимки наших объектов для опытов, — заявляет Данте, указывая на свои глаза, — Видите ли, при поглощении сущности, кроме прибавки к характеристикам, я получил и способность «читать» духов. По крайней мере, тех, что на одном со мной уровне или ниже. Благодаря этому Милану и удалось сформировать армию из одних только «горилл», артели рабочих из «быков», а также корпус прислуги из «фей».

— Всё потому, что вы заранее знаете, какие духи находятся вокруг вас. Вы отбираете их для своей машины по «изменению» игроков или же просто выбираете нужный момент, чтобы знать наверняка, какую сущность примет в себя подопытный, — продолжаю я за него.

Лорд Данте довольно ухмыляется.

— Приятно, когда ты общаешься с прозорливым собеседником, — не отрицает Данте. — Эта способность есть только у меня. И именно с её помощью я и проанализировал «невидимые нити», тянущиеся от Леди Актрисы.

— Нити, ведущие к нашей незадачливой богине? — спрашиваю я.

— Так я думаю, — кивает Лорд Милана. — Если Леди Москвы заключила ту или иную сделку с богиней, то наверняка будут следы этой «связи». Просто так их не разглядеть, но… если знать, что искать, то всё становится куда как проще.

— Итак, ближе к делу, — предлагаю я. — Вы обнаружили нити к Мирантис. Можем ли мы использовать их, чтобы избавиться от неё или как-то оборвать саму нить?

Правитель Милана просто и незатейливо пожимает плечами.

— Не имею ни малейшего понятия, — признается тот.

Я тяжело вздыхаю. Чего-то подобного я и ожидал. Но всё равно, как известно, надежда умирает последней.

— Мы ничего не можем сделать, чтобы запечатать или уничтожить эту богиню? — всё же уточняю я.

— Не поймите меня неправильно, Лорд Шурик, — криво улыбается Данте. — Дело не в том, что мы не можем ничего сделать, а в том… что я даже не знаю, чем является эта Мирантис. На данный момент я могу лишь предположить, что она относится к подвиду «фей». Только в разы, десятки раз могущественнее.

— К «фее» вы отнесли Мирантис, потому что она опирается на Харизму? — удивляюсь я.

— Среди прочего, — признается Данте, а затем начинает загибать пальцы, — Использует чужие амбиции и жажду власти. Опирается в первую очередь на Харизму и ментальное воздействие. Прячет свою сущность за улыбкой и обещанием всех благ…

— А ещё она — лживая сука, — фыркает Актриса.

— А ещё она — лживая сука, — улыбается вслед за Леди Москвы мужчина.

Мы втроём смеемся, после чего возвращаемся к беседе.

— Итак, то, что она супер-пупер прокаченная «фея» — это понятно. Но разве это не даёт нам хоть каких-то подсказок, как её уничтожить или спровадить подальше от Москвы и Актрисы? — продолжаю я допытывать Данте.

Правитель Милана задумчиво прячет руки за спиной и хмурит брови. А затем начинает раскачиваться с пятки на носок и обратно.

Внезапно он останавливается и даёт свой ответ.

— Нет.

— Что «нет»? — вздыхаю я.

— У меня нет решения, как можно устранить эту богиню, — с грустной улыбкой выдает Данте. — По крайней мере, не с тем, что мы имеем.

— А разве нельзя использовать эту вашу машину, при помощи которой вы изгоняете духов из игроков? — следует мой вопрос.

Данте стучит пальцами по подбородку, а следом отрицательно крутит головой.

— Увы, чтобы изгнать сущность, нужно, чтобы она находилась непосредственно в теле игрока. А Актриса и Мирантис действуют отдельно друг от друга. Богиня, видать, крайне осторожна, а потому действует исключительно через свои нити. Как кукольник и его марионетка, — делится своими выводами Данте.

Я встаю со стула и также начинаю кружить по помещению в поисках решения.

Выход должен же быть.

Всё не могло быть так безнадёжно. Иначе Мирантис бы и не стала предпринимать столько мер предосторожности.

Нити для контроля и связи с Актрисой, её засилия в Москве да и только. А также явное нежелание лезть в Спарту.

Богиня ощущает угрозу или испытывает страх. Было бы так, будь она неуязвимой и непобедимой?

Очень вряд ли!

Значит, у Мирантис должно быть уязвимое место. Которое даже мы, совсем новички в мире Системы, способны обнаружить и использовать.

И тут меня осеняет.

Что помогало мне в противостоянии с Чёрти-что во время тренировок, во время атаки духов и общения с той же Мирантис?

Воля.

Та самая Воля, которую я качал едва ли не с первого дня новой жизни.

И которая уже несколько раз спасала мою жизнь при контакте с любой паранормальщиной.

— А если мы… позволим Мирантис взять Актрису под свой прямой контроль? — предлагаю я.

Леди Москвы обиженно косится на меня, а Лорд Милана недоумённо моргает.

— Тогда мы потеряем Леди Актрису ввиду того, что сущность столь высокого порядка просто поглотит её в два счёта, — произносит Данте.

Но я развиваю тему.

— Этого не произойдёт, если Актриса до этого прокачает свою Волю на порядок, путём поглощения мелких духов. Тех же пиявок, — заявляю я.

Мужчина с блеском в глазах хватается за свою бороду, начав кивать самому себе.

— Кстати, а ведь это вполне себе рабочий вариант, — говорит он. — Поднять уровень и Волю Леди Москвы за счёт поглощения духов. Заодно подготовить её к ментальной битве с богиней. А когда последняя попробует захватить тело своей жрицы, то получит достойный отпор.

— И пока они борются меж собой за «вместилище», мы используем вашу машину, чтобы разорвать связь с Мирантис или и вовсе уничтожить эту божественную стерву! — ударяю я кулаком по раскрытой ладони.

Прямо как молот о наковальню.

Данте согласно кивает, возбуждённый моей идеей. И только Актриса морщит личико от того, что её обсуждают в третьем лице.

Но нас уже несёт. Далеко и надолго. Мы буквально фонтанируем идеями, не обращая внимания на недовольство девушки.

— Нужно тогда всё тщательно проконтролировать. Начать следует с поглощения «фей», чтобы иметь представление, о каком «сражении за разум» будет идти речь. Да и вообще неплохо бы обдумать иные варианты, — бормочет под нос Данте. — Не говоря уже о том, что машину явно придётся переместить в предместья Москвы. Ведь Мирантис вряд ли вылезет из долины…

— Эй, то есть мне придётся драться на кулаках с грёбанной богиней⁈ — вскакивает со своего места Актриса.

— Не по-настоящему, а только в ментальном плане, — поясняю я. — Это как устроить дебаты. Где тебе нужно переспорить оппонента, не прибегая к рукоприкладству.

— То есть я могу высказать ей всё, что я думаю, и это будет засчитано в мою пользу? — охает девушка.

Я едва заметно ухмыляюсь.

— Если к словам добавишь испепеляющий взгляд и убийственное намерение, то результат будет выше всяких похвал.

— О, всегда бы так, — хмыкает Актриса, уже заговорчески потирая ладошки. — Итак… когда мы начнём?

Я поворачиваюсь в сторону Данте.

— Для начала нам не помешает сменить обстановку…

* * *

И вот наступает день Х. А точнее начало становления Леди Актрисы «альфой» среди духов и прочих сущностей.

Девушку закрепили на кресле. Надели тот же самый шлем, который нацепляли в своё время на Кейна. И приготовились ждать.

Данте проводит последние инструкции, пока его самые доверенные подчинённые готовят установку.

— Итак, Леди Актриса, запомните, вам предстоит бой. Но бой не в реальном мире, а в ментальном аспекте. Мы завлечем слабую, по объективной оценке, сущность, этакую пиявку, которая попробует вас поглотить. Вашей же задачей станет поглощение этой гадости. Просто пожелайте уничтожить её. И… да поможет вам Система, — говорит Данте и отходит ко мне.

— Вы всё проверили? — всё же уточняю я.

В который уже поди раз. Как-никак, а беспокойство за хозяйку Москвы меня не оставляло.

— По три, если не по четыре раза, — заверяет меня Данте. — Можете не волноваться, Лорд Шурик. Всё с ней будет в порядке. Даже сумей выбранный мной дух победить её Волю, то не сможет нанести непоправимого ущерба. Мы сможем всё откатить до исходного состояния.

— Надеюсь на это, — фыркаю я и перевожу взгляд на Актрисы.

Девушка прикрывает веки, когда как над её головой раздаётся громогласное эхо.

— Установка начинает работу!

— Запускаем процесс!

Тут и там начинают мелькать молнии.

Обсерватория над нами открывается, а небо сгущается в чёрную кляксу. Куда меньшую по размеру, как и по плотности, в сравнении со случаем Кейна, но всё ещё вызывающую не самые приятные ощущения.

Вот, клякса под раскаты грома приходит в движение и опускается на Актрису.

Всё, как и в случае с Кейном. По тому же сценарию.

Я и Данте уже было расслабляемся, но не тут-то было.

Стоит только кляксе коснуться макушки девушки, как во все стороны выстреливает ало-чёрное свечение, словно сияние венозной крови.

— Что-то не так!

— Показатели устройства зашкаливают! Лорд Данте! Что происходит⁈

Мы с правителем Милана ошарашенно смотрим на то, как позади Актрисы растёт тень.

Массивная, будто состоящая из крови, с длинными и острыми когтями.

Не успевает пройти и секунды, как эти самые когти пронзают ближайших к Актрисе змееглазых, за мгновение высасывая из тех кровь и оставляя на полу жалкие мумии.

Тень прямо на глазах приобретает резкость и глубину, выявляя отточенный женский силуэт высотой в два-три метра.

Идеально выточенное лицо, острые скулы, пухлые губы, а также длинные чёрные локоны, нисходящие до самого пола.

И этот силуэт неуловимо напоминает собою… Мирантис⁈

Фигура осматривается по сторонам, кидает взгляд на бессознательную Актрису, а затем… переводит взор алых глаз прямо на меня.

После чего обольстительно ухмыляется, посылает «воздушный поцелуй» и гулко взрывается, разбрызгав кровь по всему помещению.

У меня же в голове остаётся только одна мысль…

Какого хрена⁈

Глава 11

— Актриса, приём! Вызывает Земля! Ответьте! — хлопаю я девушку по щекам.

Та хоть и неохотно, но открывает глаза, смотря на меня с немым вопросом.

— Я вас слушаю, — выдаёт это взбаламученное чудо.

Я с облегчением выдыхаю.

Живая. Уже хорошо.

— Проверить показатели! Установку отключить! Я хочу знать, что, чёрт возьми, это было вообще! — за моей спиной вовсю командует Данте, раздавая приказы змееглазым.

Учёные носятся вокруг, словно ужаленные в задницу.

Звучат беспорядочные возгласы и нескончаемая ругань.

— Ты в порядке? — уточняю я у девушки.

И только сейчас взгляд Актрисы приобретает осознанность. Она непроизвольно сжимает рукава моей рубашки, дрожа всем телом.

— Она б-была здесь, Шурик, — шепчет Леди Москвы, — Она была здесь и всё видела! Она знает о том, что мы пытались провернуть. И не позволила!

Я хмурю брови.

Понятно и так о ком говорит сейчас Актриса. Чёртова Мирантис таки сумела подпортить наши планы. Снова.

И я даже подозреваю каким образом.

— Я прошу прощение за случившееся, — к нам подходит Данте, — Похоже, в наших вычислениях всё же имелся какой-то просчёт, который мы так и не обнаружили. Была притянута куда более могущественная сущность, которая и нарушила ритуал.

Я качаю головой.

— Нет, ваши расчёты были верны, Лорд Данте, — поясняю я, — Это вмешательство третьей стороны всё испортило.

Мужчина удивлённо поднимает на меня свой взгляд.

— Метка Мирантис, — продолжаю я, — По всей видимости, именно она стала результатом случившегося.

Правитель Милана ошарашенно хлопает себя по лбу.

— Святая Система! Ну, конечно же! Если вы с Леди Актрисой связаны нитями с Мирантис, то она явно сможет почуять неладное при попытке вторжения ещё одной сущности. Богиня просто не пожелает делиться даже самой маленькой крошкой с кем бы то ни было, — восклицает мужчина.

Я же в это время отпускаю Актрису, позволяя той обнять себя за плечи в попытке унять дрожь.

Явление целой богини явно не прошло для неё без последствий. Как и для ряда учёных, которых убила Мирантис в назидание остальным.

— Неужели нельзя ничего сделать? Хоть что-нибудь! — спрашивает Актриса, находясь на грани истерики.

Мы с Данте переглядываемся, после чего правитель Милана устало трёт глаза.

— Боюсь… наше последнее средство на спасение было уничтожено вмешательством богини, — признается Данте, глядя на Актрису, — По крайней мере, я никакой альтернативы сейчас предложить не могу.

— А если попробовать ещё раз? Призвать духа посильнее? Например, такого, что сможет одолеть Мирантис или нанести ей ущерб? — не желает сдаваться Леди Москвы, и я её понимаю.

Тяжело принять поражение, когда на кону висит твоя собственная жизнь.

— Установка была повреждена богиней, — вздыхает Данте, — Не фатально, но на её восстановление уйдёт какое-то время. Да и, говоря начистоту, даже сумей мы снова начать ритуал, положительный исход совсем не гарантирован.

Увидев, что Актриса хочет что-то сказать, мужчина поднимает ладонь, прерывая девушку.

— Позвольте мне закончить, Леди Актриса, — просит он, — Мало того, что фактор богини никуда не исчезнет, потому как, она может во второй раз уже серьёзно разозлиться и убить вообще всех моих людей. Но и вызов могущественного духа, способного бросить вызов божественной сущности — это как тушить костёр бензином. Это ничем хорошим не кончится.

— Более того, — соглашаюсь я, — Будет совсем грустно, если этот дух сумеет полностью «изменить» тебя, несмотря на всё сопротивление Мирантис и твоё собственное, обращая в нечто… нечеловеческое.

— Да что же это такое! — сжимает дрожащие руки в кулаки блондинка, — Ну почему ничего не хочет идти так, как задумано⁈ Почему всегда всё идёт не так⁈ Сука! Чтоб её пусто было! Божественная сука!

Данте вскидывает руки, шагая назад. Словно говоря, чтобы я сам разбирался с этой истерикой.

«Я учёный, а не женский психолог», — едва ли не кричит его выражение лица.

Со вздохом я перевожу взгляд на Леди Москвы.

Кому-то придётся успокоить этот раскачавшийся маятник…

* * *

Я стою один на стене Берлоги, изучая ночное небо.

Где видел совершенно незнакомые мне звёзды. Совершенно чужую карту звёздного неба, непохожую на таковую на Земле ни на йоту.

Не имелось полярной звезды, не наблюдалось созвездия Большой и Салой Медведицы.

Андромеда, Пояс Ориона, Лебедь и многие прочие — ничего из этого не было.

Взамен им пришли совершенно новые, которые ряд игроков всё ещё пытается прочитать, разгадать и изучить.

Я выбрался сюда, чтобы остаться в одиночестве и хорошенько всё обдумать.

Ещё одна попытка избавиться от Мирантис пошла совсем не по плану.

Схему с поглощением духов и прокачкой Воли придётся исключить. Слишком велик риск, как ни погляди.

Но и оставлять всё как есть — тоже нельзя.

Мирантис — заноза, которую необходимо изъять. Пока не стало слишком поздно. Для меня, для Спарты, для всех.

Надо пользоваться моментом, пока Актриса мне доверилась и готова сотрудничать. Я могу избавить её от божественного «поводка», а себя от давнего врага.

И все останутся довольны. Вот только как?

Если один подход не работает, то необходимо взглянуть на ситуацию с совершенно иной точки зрения.

Почему вообще мы решили действовать самостоятельно, желая побороть целую богиню? Особенно, когда у меня самого в сердце Спарты находится своя богиня?

Потому что, по словам той же Чёрти-что, Мирантис не полезет «на рожон», если в деле будет замешана кто-то равная ей. Убежит

Запомним эту деталь.

Далее, Мирантис определённо имеет на меня виды. Иначе бы стала она приказывать Актрисе соблазнить меня и подчинить себе?

Что ей от меня требуется? Как бы это нарциссически не звучало — ей нужен я сам. А точнее мой титул Лорда Спарты. Моя власть и мои люди.

Если богиня получит меня в свои загребущие ладошки, то тогда в них же окажется и вся Спарта.

А это паства численностью более тысячи человек, вера и поклонение от которых даст просто невероятную мощь Мирантис.

Даже Чёрти-что не сможет сопротивляться божественной суке, если под её влиянием окажется Лорд Спарты.

Запоминаем и этот нюанс.

Мирантис нужны Актриса и я. Живыми. Ведь в противном случае её метка пропадёт впустую, а все планы рухнут, как карточный домик.

А потому можно не переживать хотя бы на тот счёт, что злая богиня решит придушить Актрису в отместку за её попытки сбросить кандалы.

Да, она будет беситься, но черту не перейдёт и свою любимую игрушку не сломает.

В таком случае она потеряет единственный рычаг влияния уже на меня.

Хорошо, идём дальше в таком случае.

Мирантис боится Чёрти-что, но не боится уже меня. Следовательно, если я брошу богине вызов, то она покрутит пальцем у виска, но его всё же примет.

Потому что в её глазах только такие же сущности, как и она сама, являются достойным противником.

Мы, игроки, для неё лишь пища, добыча, источник удовольствия и власти.

И тут я резко распахиваю веки.

Вот оно!

Вот оно решение! Как использовать эго Мирантис против неё же самой!

Она не видит в игроках реальной угрозы. Следовательно, пока рядом не будет Чёрти-что, Мирантис… с радостью прыгнет в омут, уверенная в том, что мы ничего ей не сделаем.

Да, ужалить мы в состоянии, но вот убить или пленить? Ага сщас!

И это то, что мне и нужно сейчас!

Это высокомерие, это пренебрежение!

Использовать недостатки Мирантис против неё самой!

О-о-о, кажется, намечается что-то большое!

Резко обернувшись, я довольно улыбаюсь ближайшему гвардейцу.

— Прикажи принести мне бумагу и карандаш. Мне нужно написать пару писем.

* * *

Уже через несколько дней мы с Актрисой покидаем Берлогу.

Данте ещё два дня назад покинул форпост, чтобы выполнить одно моё поручение.

— Ты уверен, что всё, что ты задумал, выгорит? — с долей беспокойства интересуется Леди Москвы, выглядывая из своей кареты.

Погладив Петра, на котором я сейчас как раз и еду, я ободряюще улыбаюсь собеседнице.

— Если не сработает этот вариант, то тогда Мирантис получит всё, что только пожелает, — пожимаю я плечами.

— Умеете же вы успокаивать, Лорд Шурик, — закатывает глазки Актриса.

— Зато честно! — усмехаюсь я.

План рискованный, но он стоит того, чтобы пойти ва-банк.

Собственно, богиня не оставила нам альтернативы. Пан или пропал.

И я намереваюсь выйти победителем из этой битвы.

* * *

— Чего-чего он хочет⁈ — возмущался Хакен, пыхтя от негодования.

Аж лицом покраснел.

Лорд Киото ещё раз пробежался глазами по письму от правителя Спарты, после чего спокойно кивнул.

— Ты не ослышался, Хакен. Ему нужно полтора десятка жемчужин. Не меньше, — повторил Сёгун О.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! — настаивал на своём первый министр Киото, — У нас было конкретное соглашение! А теперь этот… этот Шурик требует от нас «внеочередной поставки»⁈ С какого это перепугу! Нам и самим едва ли хватает для создания амулетов.

— Вот только надобность в них сейчас сошла на нет, — заметил Сёгун, — Демоны разбиты всё тем же Лордом Шуриком, а долина теперь находится в нашем распоряжении. Стоит ли нам и дальше так упорствовать в снаряжении наших игроков защитными амулетами?

— А вдруг произойдёт ещё один налёт духов или ещё какой нечисти⁈ — возразил Хакен, — Что тогда? Тот же Лорд Милана и Лорд Спарты не раз и не два сталкивались с этими мерзкими порождениями Системы. Киото и так достаточно пострадал от горстки демонов, что уж говорить о чём-то большем?

Сёгун О скрестил ноги и в раздумьях опустил голову.

После чего произнёс, нахмурив брови.

— Хакен, разве это не первый раз, когда Лорд Шурик, правитель непобедимой Спарты, просит Киото об одолжении? — спросил О.

Первый министр замер на своём месте, почесал кончик носа и сел напротив своего Лорда.

— Всё так, мой господин, — всё же согласился Хакен, — До этого момента речь шла исключительно о взаимовыгодном сотрудничестве. Если Спарта чего-то и желала, то она сразу же предлагала что-то взамен, чтобы не оказаться в должниках.

— И сейчас для Спарты настала такая ситуация, когда Лорд Шурик лично пишет мне письмо для того, чтобы забрать у нас едва ли не весь запас жемчужин, — продолжил свою мысль Сёгун О, — Скажи мне, как бы поступил союзник в такой ситуации?

Первый министр сморщился, как от съеденного лимона, после чего вздохнул и вернул лицу маску спокойствия.

— Как союзник Спарты мы должны исполнить просьбу правителя Спарты. Более того, Киото ещё должен лично Шурику за очищение долины от демонов. Однако есть грань между помощью и чрезмерной жертвенностью, — напомнил первый министр, — В первую очередь вы — Сёгун Киото, а уже потом союзник Спарты.

— Можешь не сомневаться, я в состоянии отличить первое от второго, — пафосно заявил Сёгун О, после чего хлопнул себя по бедру, — Лорд Шурик получит желаемое! Таков будет мой приказ! Потому что мы помним наш долг и мы его возвращает сторицей!

В мыслях же Лорд О коварно усмехнулся.

«Надеюсь, Лорд Шурик, твои слова про открытие филиала „Незабудки“ в Киото не окажутся пустым обещанием!»

Это часть письма он своему первому министру благоразумно не стал показывать.

* * *

— Быстрее, криворукие вы инвалиды! Работайте активнее! — вовсю разошёлся Данте, давая указания змееглазым, работающим уже которую смену подряд.

Вся лаборатория пахала на износ. Но иначе и быть не могло!

Заказчик ждал своего часа, а они всё медлили и медлили с продуктом!

Чего Данте, как правитель Милана, просто ну не мог допустить!

Чтобы вся схема пошла прахом именно на его этапе⁈ Да ни в жизнь!

Будь он проклят, если они не исполнят свою миссию в ближайшие 24 часа!

— Лорд Данте! Артефакторы больше не могут работать! Им нужен отдых! — взмолился старший мастер.

— Тогда отдыхайте быстрее! — рявкнул на него правитель Милана, — Спите за двоих, ешьте за троих, но не смейте отставать от графика! Если мы провалим этот заказ, то Милан потеряет уникальную возможность! Такая, может больше никогда не выпасть! Вы поняли меня⁈

— Так точно!

— То-то же!

* * *

— Значит, пора прощаться? — беспомощно вздохнула Актриса.

Стоявший перед ней Шурик печально улыбнулся.

— Увы, но это так, — признал он, — Завтра на рассвете ты вернёшься в Москву. А я — двинусь в Спарту. Уверяю тебя, я смогу вытащить из этой западни. Но до тех пор… тебе необходимо продержаться.

До Москвы остался всего один дневной переход. И Шурик предусмотрительно не стал соваться в логово коварной Мирантис. Они решили попрощаться заранее. Сейчас их небольшой отряд, состоящий, по сути, из них двоих и личной охраны, разбивал лагерь для ночлега.

Посередине которого возвышался походный шатёр Шурика.

— Конечно, — вздохнула Актриса, опустив плечи, — Могу ли я рассчитывать на последний ужин? Вдвоём?

Мужчина перед ней ободряюще улыбнулся.

— Конечно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Леди Москвы.

И в то же время послала мысленный сигнал.

«Моя госпожа, вы меня слышите? »

«Долго же ты пыталась убежать от меня, наглая мышка», — прогремел в её ушах вкрадчивый, мурлыкающий голос Мирантис.

Богиня снова вернулась к своей жрице. Хотя она никогда её целиком и не покидала.

«Как вы и просили, я исполнила желаемое», — поникшим тоном ответила Актриса, — «Лорд Шурик и я будем наедине в его шатре. Последний наш ужин вдвоём. Вдали от Спарты, Чёрти-что, Милана и их психов. Всё в точности, как вы и приказывали».

В её голове прозвучал довольный, пронзительный до безумия хохот.

И звучал он, столь же болезненно, как и скрежет гвоздём по меловой доске.

«Умная девочка», — признала богиня, — «Ты наконец-то осознала, что все ваши попытки избавиться от меня не дали никакого результата и решила перейти на правильную сторону. За это я, так уж и быть, не стану тебя наказывать… слишком строго. »

«Спасибо, моя госпожа. Спасибо…», — едва ли не заплакала Актриса, заходя в шатёр.

Он был погружён в полумрак. На специальных бронзовых подставках воскурялись благовония. Лёгкий дымок от них клубился по углам шатра.

В центре стоял небольшой столик, застеленный белой скатертью. В его центре горела одинокая свеча.

А по противоположную сторону от стола возвышался он, правитель Спарты. В одной рубашке и свободных штанах.

Улыбавшийся ей одной, с долей вины и сочувствия.

И никого более.

Мирантис ощущала, что вокруг них никого не было. Это, если не считать охрану, как и прочий обслуживающий персонал.

Никого, кто бы действительно, мог оказать сопротивление её божественной мощи.

То, что нужно!

«А теперь девочка подвинься, пока я прошу по-хорошему», — прошептала Мирантис, уже предвкушая, как получит под свой контроль столь желанного ею мужчину.

«Как прикажете, моя госпожа…» — послышался обречённый ответ Актрисы.

А затем богиня красоты открыла глаза, уже будучи в новом теле.

Она с глумливой улыбкой продефилировала к столу, проведя ноготками по спинке своего стула.

— Я так ждала этого момента, Лорд Шурик, — заявила она.

— Как и я, — ответил ей мужчина, всё ещё убеждённый в том, что напротив него стоит Леди Москвы.

Мирантис едва сдержалась от того, чтобы не провести язычком по губам.

Правитель Спарты был так близок к ней и в то же время она не могла спешить.

Что это будет за триумф, если всё закончится быстро и в одно мгновение?

О, нет-нет-нет, она планировала растянуть удовольствие от их встречи на как можно больший срок!

— Моя леди, я должен вам кое-что подарить перед тем, как мы расстанемся, — Шурик обошёл разделявший их стол, загадочно улыбнувшись.

— О, и что же? — Мирантис ощутила укол ревности, понимая, что мужчина напротив обращался изначально не к ней, а к Актрисе, но смолчала.

Ничего. Она ещё научит этого красавчика, кого следует почитать и кому нужно кланяться в ноги.

Но пока… она продолжит играть в эту игру.

— Мой жест признательности и оберег от злых сил, — ответил Шурик, вытащив из-за спины небольшую коробочку, — Вы не отвернётесь? Я желаю сам надеть его на вас.

«О, неужели какой-то амулет или ожерелье? Ха-ха, это мы любим! »- подумала Мирантис, исполнив просьбу мужчины.

Пусть пока радуется. Какую бы безделушку он ни вручил Актрисе, она не сможет избавить жрицу от своей богини!

А потом… Мирантис ощутила, как на её шее глухо щёлкнула застёжка.

Сначала она увидела тусклый блеск жемчуга, но потом осознала, что что-то было не так.

Как-то ни похож оказался новый аксессуар на ожерелье или тот же чокер.

Богиня поняла, что на неё надели… ошейник⁈

— Как это понимать⁈ — уже не стала терпеть богиня, высвобождая всю свою силу.

Но… наружу вышла лишь десятая часть, если не сотая. Ошейник всё же сумел ограничить её силы!

Что за дела⁈

— А ты думала, что явишься к нам на ужин и никто не заметит? — оскалился Шурик, смотря прямо ей в глаза, — Как бы не так!

— Думаешь, твоего ошейника хватит, чтобы одолеть меня⁈ Ты недооцениваешь мощь богини! — прошипела Мирантис.

И словно в подтверждение её слов, весь шатёр залил белый ослепительный свет.

Который волной понёсся к единственному мужчине в шатре.

— Да, мне тебя не одолеть, — признал Лорд Спарты, отойдя на пару шагов назад, — Но вот ей — это задача по плечу.

И прямо за его спиной пространство пошло серой рябью, с достоинством встретив волну света.

А навстречу Мирантис шагнула мулатка?

Богиня эту девушку никогда не видела.

Но вот энергию, плещущую из этой мулатки, она узнала бы из тысяч! Как и хищный оскал, который не спутать было ни с чем другим!

— Ну, что, сучка, думала, что только у тебя есть пара трюков в рукаве? — задорно рассмеялась девушка, указав на Мирантис рукой так, словно в ней лежала рукоять меча, — Сегодня я заставлю тебя испытать настоящий страх!

Глава 12

— Сгинь, нечисть! — восклицает Чёрти-что, сорвавшись со своего места.

На что Мирантис в панике вскидывает руку и бьёт наотмашь, посылая волну света.

Весь шатёр заливает божественная энергия, вспыхивает, как второе солнце.

И только Чёрти-что разрезает эту сокрушительную волну, словно ледокол непробиваемую корку льда и снега.

Я же, не медля ни секунды, бросаюсь как можно дальше от столкновения двух богинь.

Здесь уже происходит месилово совершенно другого порядка!

Бах!

Чёрный и белый потоки сталкиваются как раз в тот момент, когда я нахожусь в метре от выхода.

Волна сжатого воздуха едва ли не выбрасывает меня прочь из шатра. Как раз вовремя.

В следующую секунду вся конструкция падает под собственным весом, не выдержав энергий двух сражающихся сущностей.

Я же, прокатившись пару метров по земле, лишь телекинезом возвращаю себя равновесие.

— Лорд Шурик! Вы в порядке? — ко мне подбегают гвардейцы и паладины.

— В полном, — отвечаю я, сразу после перейдя к раздаче указаний. — Оцепить участок! Никого не подпускать к полю боя!

Игроки, осознав всю серьёзность ситуации, а также прочувствовав на себе остаточную волну от столкновения двух богинь, тут же приходят в движение, подчиняясь приказу.

Пожалуй, будет не лишним объяснить, как я смог исполнить намеченное, а именно натравить на Мирантис богиню-покровителя Спарты.

Начать стоит с того, что клин клином вышибают.

Именно поэтому я и пришёл к выводу, что единственный гарантированный способ избавиться от Мирантис — это использовать против неё другую богиню.

Естественно, выбор пал на Чёрти-что. Других богов у нас поблизости как-то не оказалось. Малыш Уилсон? Даже не смешно.

Но моментально вставал вопрос: как спрятать целую богиню от взгляда божественной стервы? Ответ оказался прост и сложен одновременно.

Пугалу Чёрти-что пришлось остаться в Спарте, поскольку, к какому бы способу мы не прибегали, скрыть столь сильного духа не удавалось.

Но это не означало, что Чёрти-что так и останется бездельничать в своём храме. Вовсе нет!

На помощь пришла Омари, первожрица Древнего Ужаса, с кем богиня-покровитель создала вполне себе крепкую связь.

Аналогичную той, что у Мирантис имелась с Актрисой, стоит отметить.

Просто Чёрти-что, в отличие от богини красоты, никогда особо и не пользовалась подобной возможностью давления на своих служителей, считая это «игрой не по правилам».

Однако, ради общего блага, богине всё же удалось использовать эту лазейку.

Так я смог выставить против Мирантис достойного её противника.

Но этого было мало. Богиня красоты, как и утверждала Чёрти-что, ни за что бы не стала сражаться в открытую против другой божественной сущности.

А потому требовалось найти способ запереть Мирантис в теле Актрисы или удержать в конкретной области на какое-то время.

Изначально, мы полагались на машину Милана, но та оказалась повреждена благодаря метке богини. И тогда я вспомнил о просто-таки чудесном свойстве жемчужин.

Тех самых, что добывал Киото и которые он использовал исключительно для создания артефактов против «демонов» и духов.

Я сразу же написал письмо Лорду О с просьбой доставить как можно больше жемчужин в Милан.

А с Данте я провёл тщательную беседу касательно того, что от него и его змееглазых требовалось создать.

В ход также пошла совиная почта.

Да, прямо перед отправкой в Берлогу, я получил от стелы прокачанный чертёж почтовой службы и, естественно, отдал его в министерство строительства.

По большей сути, разница состояла в том, что теперь помимо чаек, голубей и воронов появились совы. Аж три штуки!

Крупные, пушистые и умные создания, которые могли отправлять не только письма, но и лёгкие посылки.

Именно через сов и была организована доставка жемчужин в Милан.

А впоследствии Данте и весь свет артефакторики Милана работал над артефактом, который должен был бросить вызов богам.

Система назвала результат их труда «Божественные оковы».

Имя: Божественные оковы

Уровень: легендарный

Описание: Удивительное творение человеческого гения. В нём будет выглядеть великолепно что пленённый бог, что гордый тушканчик!

+80% сопротивление ментальному воздействию

+ 80% подавления относительно враждебных сущностей

+ 1% сопротивления божественной воле

Созданный ошейник воистину оказался легендарным!

Он не только давал просто ошеломительные баффы к защите разума, но и ещё давал целый процент сопротивления против богов!

Кому-то может показаться, что один процент — это какое-то незначительное число, но… речь же идёт о богах, чтоб вас!

Тут даже сотые доли процента могут играть решающую роль!

Таким образом, общими усилиями Союза Городов мы и пришли к тому, что имеем.

Спарта привезла Омари и укрыла её в иллюзиях, созданных Погодой, чтобы богиня в теле Актрисы не заметила её присутствия.

Киото вычистил все свои закрома с крайне редким ресурсом.

А Милан приложил руку к созданию божественных оков, направив усилия всех змееглазых в нужное русло.

И даже Актриса ослабила бдительность Мирантис, ведя с той общение и всячески отыгрывая свою роль.

Мы приблизились к Москве, чтобы по максимуму ослабить бдительность божественной стервы.

Мы вложили всё, что у нас было, ради создания это ловушки.

И этот капкан захлопнулся так, как этого и требовалось!

Я защёлкнул на Мирантис ошейник, заперший её в теле Леди Москвы. В то же время артефакт серьёзно ослабил её божественную суть.

А против неё выступила Чёрти-что, взяв Омари под прямое управление и превратив в свой аватар.

Скользкая дрянь в кои-то веки очутилась в смертельных сетях!

Что сейчас я и наблюдаю.

Ткань шатра разрывается, и в нашу сторону несутся Мирантис и Чёрти-что.

— А ну стой, трусиха! — скалится последняя.

Богиня же красоты с рыком кидает сгустки энергии по типу фаерболов в свою противницу.

Древний Ужас, используя тело своей жрицы, ловко и без особых трудностей уклоняется от снарядов.

Как раз, чтобы оказаться лицом перед энергетической дугой, вспарывающей почву.

Однако, растерялась ли от этого богиня Спарты?

Нисколько!

Чёрти-что ухмыляется, а затем… её кисть охватывает угольно-чёрный поток, образуя подобие лезвия.

Один взмах, и ошеломляющая дуга, которая вспахивала землю, словно автоматический плуг, рассыпается на мириады белоснежных искр.

— Я так просто не сдамся! — пищит Мирантис. Она понимает, что Древний Ужас зажимает её в тиски.

Она ощущает разницу между ними, а также то, что её силы сейчас где угодно, но не со своей хозяйкой.

Богиня красоты направляет ладонь в сторону моих гвардейцев, её глаза сверкают алым блеском, а на губах появляется кровожадная ухмылка.

— Отдайте свои жизни на благо своей богини! — рычит она.

И… ничего не происходит.

— Ч-что⁈ Как⁈ — не желает верить в происходящее Мирантис.

Мне же остаётся только улыбнуться.

Естественно, я догадывался о том, что она попробует выкинуть очередную мерзость с простыми игроками.

Так же, как когда она приносила в жертву своих же верующих, которые пошли за Стайсой.

Так же, как и когда она пролила кровь среди байкеров и «Голубой Устрицы».

Так же, как и при использовании установки Данте.

Мирантис если и богиня красоты, то эту красоту ей оплачивают бесчисленные жертвы её служителей.

Жертвы, кровь, слёзы и страдания.

Мирантис — ни в коем случае не добрая богиня. А потому я учёл все возможности.

А именно взял в это турне до Москвы только самых высокоуровневых игроков, тех, у кого показатель Воли был выше всех прочих.

Потратил Е-баллы на повышение этой характеристики для каждого, а также вручил по артефакту для защиты от ментального воздействия. Причём, по два на каждого: из Милана и Киото.

Совиная почта же не только жемчужины развозила!

И… что самое главное. Мои гвардейцы были записаны в статус граждан Спарты.

Благодаря чему, они получили ещё бóльший бафф к Воле.

Что сейчас и позволило выдержать приказ Мирантис.

Что и не дало ей восстановить свои силы, как она это любила делать, за счёт обычных игроков.

— Даже не думай, — хмыкаю я, посылая десятки дротиков телекинезом.

Гвардейцы как раз подносят снаряды, а уже я отправляю их в полёт.

Нечего приближаться к двум божественным сущностям, которым есть что «обсудить» меж собой.

— Будь ты проклят, Шурик! — кричит Мирантис, осознав, кто стоит за всеми приготовлениями.

Одним взмахом ладони она испепеляет плюмбаты. Но и пусть.

Своей цели я добился. А именно выиграл время для Чёрти-что.

— Твой враг сейчас — это я! — хохочет Древний Ужас, налетев на Мирантис.

Богиня красоты лишь в последний момент умудряется заблокировать выпад ладонью от Чёрти-что. Но не до конца.

Чёрная энергия всё же задевает плечо девушки. Проливается кровь. Не красная, но золотая, прямо намекающая на то, что сейчас балом правит именно что богиня, а не Актриса.

— Как же вы меня достали! — шипит Мирантис.

И взмывает ввысь, готовя очередную масштабную атаку. Похоже, надеется похоронить вообще всех в этом лагере.

Но разве Чёрти-что так просто допустит подобное? Как же!

В воздух устремляются две ослепительные ракеты.

Подобно двум огням, они освещают наступающие сумерки.

Чёрные и белые краски делят весь лагерь на две половины.

— Ложись! — восклицаю я и как раз вовремя.

Энергетический диск устремляется во всё стороны от очередного удара богинь.

И ведь это лишь часть их силы!

Впрочем, битва или, будет точнее, избиение не длится долго.

Мирантис с визгом падает на землю, поднимая столб пыли и почвы.

А через секунду в это облако влетает чёрная комета, которой управляет Чёрти-что.

Грохочет новый взрыв. По земле расходится сеть глубоких трещин.

И всё затихает.

Откашлявшись от поднятой в воздух пыли, я подхожу к центру кратера.

Где как раз и лежит побитая и измотанная Мирантис. Внешне практически невредимая.

Но я-то вижу, что прущий из неё свет ощутимо померк и практически сошёл на нет. Чего не скажешь о Чёрти-что, которая сейчас и вовсе походит на угольно-чёрный факел.

— Полагаю, финита ля комедия? — усмехаюсь я, вперив взгляд в обессиленную божественную стерву.

— Фух, можно и так сказать, — отвечает Омари, в теле которой всё это время и куролесила Чёрти-что. — Чёрт, просто отличная разминка вышла!

— Иди в задницу, — шикает на ту Мирантис, а затем переводит взгляд на меня, — Что? Достиг желаемого? Одолел богиню? Поздравляю!

— Спасибо на добром слове, — киваю я.

— Вот только ты вправду думаешь, что всё так просто закончится? — ухмыляется Мирантис, — Что? Убьёшь меня? Как бы не так! Я — богиня! Я вернусь в этот мир! Через год, десять, сотню или тысячу! Но вернусь! И уничтожу всё, что тебе дорого. Если от Спарты вообще к тому моменту останется хотя бы упоминание на страницах истории.

Чёрти-что крутит у виска, так и говоря, «поехала баба на старости лет».

Я невольно хмыкаю, после чего возвращаю внимание к побеждённой сущности.

— О, можешь не переживать по этому поводу, — заявляю я. — Чёрти-что нам всё объяснила. Всё, что касается того, как следует обращаться со всякими «божественными суками». А потому… приведите сосуд!

Последнее предложение уже относится к моим гвардейцам, которые перед поверженной Мирантис ставят девушку в ошейнике.

Загорелая, с такими же чёрными волосами, как и явившейся когда-то ко мне во сне Мирантис. Эта представительница игроков когда-то сражалась на стороне Великого Хана.

Судя по тому, что я о ней слышал, она являлась той ещё отбитой атаманшей, которая едва ли не упивалась полученной ею властью. Лила кровь, как водицу.

Вот что работа «серой мышкой» в офисе с людьми делает!

Настолько лихая, что даже своих не жалела. Так что однажды собственные подчинённые скрутили её и продали в Милан. На опыты.

Причём, как мне ещё поведал Данте, вполне себе гуманные относительно тех, что порой встречались в Милане. Души игроков уже ушли на перерождение, но вот бессознательные «оболочки» остались.

И именно с одной конкретной целью мне и понадобилось «свободное» от души тело.

— Можешь начинать, — киваю я Омари.

Та довольно потирает ладошки и подходит к Мирантис.

— Что вы удумали? — уже пытается она отползти, — Ч-что ты затеял, Шурик⁈ Стой! Прикажи ей остановиться! Нет! Нет! Прошу! НЕ НАДО-О-О-О!

— Прости, конечно, — качаю я головой. — Но мне нужна Актриса без «воображаемых друзей» в голове.

* * *

Боба огляделся по сторонам. Салун был полон народа, как и всегда.

Пожалуй, это единственное место, которое не знало покоя и тишины. Даже днём или ранним утром здесь, нет-нет, да найдётся пара выпивох, которые будут не против устроить перестрелку из арбалетов на улице или же кулачный бой, прямо не отходя от стойки.

Понятное дело, законники всё это строго пресекали, а зачинщиков отводили к властям на «разъяснительную беседу», но смельчаков хватало.

Ибо, что же ты за техасец, если чего-то боишься?

Боба встретил взгляд Бибы и осторожно тому кивнул. Напарник ответил скупой улыбкой и пошёл на второй этаж.

Если и устраивать балаган, то такой, чтобы его запомнили надолго.

Изначально, они получили письмо от Лорда Шурика с приказом выйти на переговоры с местным Лордом-Шерифом.

Да хотя бы представиться тому!

Но… что-то пошло не так. Местные бюрократы настойчиво не желали пускать двух разведчиков к своему правителю, какие бы доводы они не приводили.

И про то, что они из другой фракции, и что у них важные переговоры, и что в их руках судьба всего Техаса!

Местные служащие администрации как-то не торопились всё передавать Лорду-Щерифу. Или передали, но последний не спешил встречать их дуэт.

Может, играла роль их неприметная и непредставительная внешность. Ветхий старик и придурковатый юнец.

Никто ж не понял, что это для маскировки, а «палить» свои способности братья не хотели.

В общем, сначала их просто подняли на смех.

Потом едва не поколотили.

Ну а теперь включили «динамо».

То Лорд-Шериф уезжал осматривать на конный завод, то покидал город для охоты или скачек. То просто не принимал посетителей.

Короче, сплошной дурдом и ужасающая бюрократия! И это в городе-то, где царил закон — «стреляй первым, если не хочешь первым получить стрелу в грудь».

Странное место! И не менее странный народец!

А потому Биба и Боба не придумали ничего лучше, чем устроить грандиозную потасовку. Такую, что даже Лорд-Шериф не сможет остаться в стороне.

И для того у них имелись все шансы.

Бар, несмотря на всё прочее, посещали в массе своей простые игроки.

Которым, как по уровням, так и по опыту боёв до двух бывших наёмников, как до горы раком!

А потому… всё случилось резко и стремительно.

Опустошив очередной стакан с кактусовым бренди, Боба толкнул в плечо своего соседа, что мирно попивал алкоголь и был погружен в свои мысли.

— Что ты мне только что сказал⁈ — рыкнул Боба.

Бедолага заторможенно захлопал глазами.

— Вообще-то я ничего не говорил, — оправдывался тот.

— То есть я лгу⁈ — не отпускал того Боба.

— Полагаю, что так, — кивнул мужчина, а следом получил по лицу. Практически неощутимо. Едва ли не дружескую пощёчину.

Но сверху донёсся взбудораженный возглас.

— Наших бьют!

А в следующую секунду на стол для покера грузно рухнуло тело Бибы со второго этажа.

Бах!

Фишки разлетелись во все стороны, пьяные рожи игроков покраснели пуще прежнего. И… как и следовало ожидать, началась драка.

В которую влетел и Боба, схватив за шкирку своего визави и кинув того в самую гущу событий.

После чего и сам влетел в толпу. С разбега. С барной стойки. С двух ног.

— Гаси упырей!

— А-а-а! Мои глаза!

— Кто-нибудь видел мою шляпу⁈

— Вот тебе вместо шляпы!

— Пресвятая Система!

— Наконец-то достойный соперник! Наша битва будет… Кха!

— Не стой с открытым ртом!

— Вашу ж мать!

Крики, ор, мат, писк, визг, даже конное ржание. Салун едва ли не разрывался от хаоса внутри. Летели кружки, трещала барная стойка, визжал персонал в лице официанток, особенно отличился бармен, перейдя на фальцет.

И всё это не прекратилось даже с появлением законников.

— Всём стоять! Руки вверх! Портки вниз! Работает спецна… Чтоб тебя! — в шагавшего первым служителя закона прилетел целый стол для игры в покер. — Нападение на законника! Повязать всех!

В этот вечер местные стражники брали салун штурмом. С использованием взвода кавалеристов.

Настолько непростой оказалась эта задача.

И весь следующий день ушёл у властей на то, чтобы разобраться, кто и по какой причине начал столь масштабную драку.

Неудивительно, что уже на утро второго дня Бибу и Бобу заковали в кандалы и выставили прямо перед правителем Техаса.

Лорд-Шериф, поправив свою ковбойскую шляпу, грозно посмотрел на виновников случившегося.

— Итак, господа хорошие, и кем вы вообще будете? В реестре Техаса я вас что-то не наблюдаю, — произнёс тот. — Не соблаговолите-ка поведать, откуда вы такие красивые прибыли?

— О, это мы с радостью, — хмыкнул Боба, покрутив челюстью. Всё же местные игроки оказались не совсем уж беспомощными в кулачном бою. — Более того мы пришли предложить переговоры.

— Переговоры? И с кем? — фыркнул Лорд-Шериф.

Двое разведчиков лишь молча расплылись в ухмылках.

Так или иначе, они достигли своей цели.

Глава 13

В следующую секунду маскировка спадает с двух пленников, позволяя всём присутствующим увидеть настоящий облик разведчиков.

Лорд-Шериф моментально схватился за небольшой арбалет на поясе. Так же поступили и стоявшие в кабинете законники на пару с бойцами правителя Техаса.

— Теперь мы, по крайней мере, можем поговорить лицом к лицу, — улыбнулся Боба.

— Кто вы такие и что вам нужно в Техасе? — строго спросил Лорд-Шериф, имея максимально настороженный и сосредоточенный вид.

Ну да, как тут сохранять улыбку, когда два пленника перед тобой едва ли не сбрасывают кожу, обращаясь в совершенно других людей?

Магия! Она таит в себе неизвестность.

А вот последняя как раз-таки и пугает каждого. Особенно власть имущих.

— Как я и сказал, — повторил Боба, прочистив горло, — мы лишь посланники, которых направил наш Лорд на переговоры с вами. Ничего более. Мы не желаем вам зла, а также не планируем как-то вредить. Только желаем навести первые мосты.

— Стратегию для «наведения мостов» вы выбрали уж больно неоднозначную, — признал Лорд-Шериф, отводя ладонь с арбалета.

Он уже понял, что, если бы эта парочка желала как-то ему навредить, действовала бы совсем иначе.

Впрочем, бойцы правителя Техаса рук с арбалетов не убирали. Вдруг чего!

— Так уж вышло, — пожал плечами Боба. — Мы пытались дойти до вас через администрацию, но у тех будто бы всегда имелся резон для того, чтобы развернуть нас к выходу.

— И ведь неспроста, как я погляжу? — хмыкнул Лорд-Шериф.

Боба дипломатично промолчал.

Биба расплылся в гордом оскале.

За что получил прожигающий взгляд сразу от десятка мужчин.

Правитель Техаса вздохнул, поправил ковбойскую шляпу, после чего кивнул своим парням.

Законники подняли Бибу и Бобу на ноги, после чего сняли с тех кандалы, но смотреть «волком» не перестали.

А как же иначе⁈ Одному из присутствующих во время штурма салуна Биба прописал сапогом промеж ног. Благо, несчастный успел свести колени, избежав страшной участи.

Но, как говорится, осадочек всё равно остался…

Сам же Лорд-Шериф откинулся на кожаный диван, закинув одну ногу на другую и предлагая присесть посланникам напротив его.

— Говорите, вы из Спарты прибыли? — уточнил мужчина.

— Значит, вы всё же знали о нас, — хмыкнул Боба, заняв с напарником указанные места.

— Как же не знать? Мне о вас едва ли не все уши прожужжали, — фыркнул Лорд-Шериф. — Некие посланники от вашего, как я понимаю, старого знакомого Лорда Стервятника, правителя Вавилона.

А вот тут дуэт разведчиков невольно поморщился. Теперь всё вставало на свои места.

Почему не желали пускать к Лорду-Шерифу и «динамили» всё это время.

Они просто опоздали. Стервятник оказался расторопнее, выслав своих представителей раньше них и уже успев обработать правителя Техаса, рассказав тому, «как всё по-настоящему было»!

Наверняка, старый черт подготовил делегацию одновременно с засылкой шпиона к варанам. Иначе, как бы послы вообще прошли через болото незамеченными для Краснодара, Милана и Берлоги?

Или есть и другой путь из Вавилона в Техас? Ведь торговцы как-то добирались туда.

Старик всё это время плёл интриги, изображая из себя ветошь. Сколько ещё подлянок он успел подготовить за последние месяцы? Оставалось только гадать.

— А он подтвердил свои полномочия? — вроде как удивлённо вскинул брови Боба, — вообще-то он не Лорд, а узурпатор, отрезанный от рычагов управления. А легитимную власть в Вавилоне представляет Леди Мэнфи.

— Вообще, — взял слово Лорд-Шериф, наблюдая хмурую рожу Бибы, как и маску равнодушия у Бобы, — мне как-то всё равно, кто из вас — ангел во плоти, а кто — дьявол из преисподней. В первую очередь, я блюду интересы Техаса и вмешиваться в ваши разборки мне не с руки.

— К чему вы клоните? — прямо спросил Боба.

— К тому, что выбор, который вы предоставили мне, очень и очень непрост, — театрально развёл руки Лорд-Шериф, — И мне бы было куда как проще его принять, если бы я почувствовал прямой интерес. Или выдав такую перспективу, за которую будет готов ухватиться весь Техас!

Иными словами, тому совершенно фиолетово до наших дрязг! Чтобы выбрать правильную сторону, Лорду Техаса нужно видеть выгоду для себя и для своего города.

Всё просто и очевидно!

Цинично, и в то же время практично.

Боба понимающе кивнул.

— В таком случае позвольте мне сначала написать письмо своему Лорду, чтобы обозначить текущую ситуацию, — произнёс он.

Лорд-Шериф в ответ улыбнулся.

— Я буду ждать вашего предложения, — заявил он. — Вавилон уже свой ход сделал. Жду не дождусь, чем ответит на это Спарта.

* * *

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — на меня налетает Актриса, крепко обнимая.

Я с улыбкой отвечаю на её объятия, похлопывая по спине.

— Ну-ну, всё уже закончилось.

За что заслуживаю ещё и поцелуй в щеку.

— Наконец-то я могу вздохнуть спокойно! — произносит довольная донельзя Леди Москвы.

И плевать, что на нас смотрят её паладины и мои гвардейцы.

— Ты сама-то как? Ничего не болит? — интересуюсь я, переводя взгляд на свежие бинты.

— Естественно, болит! — фыркает девушка, демонстративно закатывая глаза, — Каждая клеточка тела! Не каждый день тобой управляет целая богиня и летает по воздуху, как белка-летяга. Но это ничто по сравнению с тем, что этой мегеры больше нет! Я не ощущаю никаких «голосов» в голове. Никакой больше шизофрении!

— Рад за тебя. Правда, — киваю я. — Чем теперь планируешь заняться?

Актриса отстраняется от меня, заложив ручки за спину. Она с улыбкой переминается с пятки на носок.

— Для начала приму ванну. Горячую. И чтобы с пеной. Потом счищу с себя хорошенько всю пыль и грязь после этой поездки. А после… — перечисляет Леди Москвы.

— Я имел в виду более… глобальный аспект, нежели твой распорядок дня, — качаю я головой.

Актриса театрально вздыхает, словно так и говоря «мужчины».

— Думаю, займусь Москвой, как и положено настоящей Леди. Изведу, наконец, культ Мирантис, как и любые о ней упоминания, — вздыхает Актриса.

Зная Леди Москвы, скорее всего, она просто заменит один культ на другой. Но разве это плохо?

— В таком случае желаю тебе удачи, — киваю я.

— А ты приезжай в Москву, как закончишь с делами, — отвечает Леди Москвы, — А то в самом деле, что такое⁈ Уже и в Киото, и в Милане побывал не по одному разу, а в Москву ни ногой! Так не годится. Мы тоже как бы часть Союза Городов.

Я в ответ лишь смеюсь.

— Обязательно заеду, как будет время. Ты только с культом разберись для начала, а там и я пожалую. А то вдруг меня ещё на нож захотят пустить остатки последователей Мирантис. Если они ещё остались, конечно же.

— Так и сделаю! — кивает Актриса, после чего машет мне ладошкой. — Тогда до встречи. Насрулла, идём!

— Лорд Шурик, — кланяется мне молодой паладин.

Сейчас, смотря ему в спину, я невольно качаю головой.

А неплохо парень поднялся с рядового кочевника! Да и внешне изменился. Раздался в плечах, возмужал. Он галантно предлагает Леди свою руку, и та без всяких сомнений опирается на него.

Теперь Насрулла является вторым приближённым Леди Москвы, сразу после её фрейлины.

Как бы ещё у Москвы не объявился в ближайшее время Лорд-соправитель в лице молодого паладина.

Впрочем, я даже не буду против такого сценария. Насрулла, несмотря на свою наивность и чудаковатость и способность совершенно неосознанно доводить окружающих до белого каления, предан Актрисе.

Просто глаз от неё не может отвести. И в то же время он — последовательный сторонник Спарты. Актриса сообщила, что именно он посоветовал ей обратиться ко мне со своей проблемой. А это признак как доверия, так и здравомыслия.

Так что, как говорится, совет им да любовь.

А меня ожидают дела.

— Мой Лорд, — кланяется мне гвардеец, — мы готовы к отправлению.

— С пленницей всё в порядке?

— Без изменений.

Без изменений это значит без сознания.

Лежит брёвнышком и не подаёт никаких признаков жизни.

— Уже иду, — вздыхаю я.

Пора нашей группе разъезжаться. Актрисе и паладинам в Москву. А мне и подчинённым в Берлогу.

Туда, где нас уже ждёт один безумный учёный.

Меня и мою новую пленницу.

* * *

И вот, мы снова встречаемся с Лордом Милана.

Данте выглядит не важно. Сразу заметно, что он не спал уже которые сутки. Хотя я больше удивляюсь, как он усидел в Берлоге и не двинулся нам навстречу.

Ведь подумать только! Целая богиня в нашем распоряжении!

Такой материал для экспериментов! Но, увы, пока что нельзя.

Я сразу же обозначаю мужчине правила игры.

С Мирантис никаких экспериментов мы проводить не будем.

По крайней мере первое время.

Почему? Да потому что, она всё ещё богиня! Да, пленённая! Но так и что? Только дай этой сущности возможность: она сбежит, а потом ещё попробуй поймай!

Чёрти-что правильно заметила, что Мирантис следует держать под круглосуточным надзором, и никак иначе. Во избежание всякого.

— Жаль, конечно, Лорд Шурик, что мы ничего не можем сделать. Очень жаль! — всё бурчит Данте, осматривая девушку в ошейнике на кушетке.

— Лорд Данте, вы и сами должны понимать весь груз ответственности, что лежит на нас сейчас, — вздыхаю я. — Одно неловкое движение, и Мирантис будет мстить нам всеми правдами и неправдами. Вы уверены, что Милан выдержит ярость целой богини? Я вот даже насчёт Спарты не уверен, относительно этого.

На подобный выпад Данте приходится горько улыбнуться, признавая своё поражение. Всё же он мудр и умеет ждать.

— И всё же удивительно, — заключает мужчина. — Скорость, с которой божественная сущность перестраивает тело под себя, разительно отличается от привычной нам.

Бывшая атаманша уже совсем не походит на себя прежнюю.

Прежняя женщина не отличалась ни красивым лицом, ни фигурой. В отличие от многих, кто хотя бы пару баллов на каждом уровне бросал в харизме, а такого соблазна редко избегают и мужчины, эта зациклилась исключительно на боевых навыках.

Поэтому напоминала фигурой и внешностью боксёра или борца.

Однако её лицо на протяжении нашей поездки методично, хоть и крайне неторопливо изменялось, становясь куда изящнее? Элегантнее или, быть может, привлекательнее?

Толком и не описать, как конкретно происходили перемены, но с каждым днём бывшая атаманша приобретала всё большую природную красоту.

Её загар стал не столь отчётливым, волосы отросли до середины спины и стали куда шелковистее, черты лица стали же более тонкими и женственными.

Мирантис меняла «оболочку» на свой манер.

И, если честно, я даже опасался того, что в какой-то момент мы получим вторую Стайсу или Актрису, но уже с Харизмой богини.

Впрочем, всё обошлось, и на момент нашего прибытия в Берлогу трансформация была далека от завершения. Но в то же время серьёзно замедлила свои темпы.

Что изрядно меня успокоило, а вместе с тем и озадачило. Неужели богиня не спустится на бренную землю, или причиной остановки оказались божественные оковы, что оторвали Мирантис от её внеземной мощи?

Вопросы. Сплошные вопросы. Но иначе и быть не могло.

Всё же мы имеем дело с чём-то совершенно новым.

— Уверен, у вас ещё будет всё время мира, чтобы задать вопросы Мирантис, — заверяю я. — Ну а пока, давайте ограничимся наблюдением.

— Конечно же, Лорд Шурик, — поворачивается ко мне растрёпанный Лорд Милана. — Но если вы всё же решитесь, то… смею надеяться, что Милан получит хотя бы приглашение в число наблюдателей.

— Можете не волноваться, — улыбаюсь я. — Я прекрасно осознаю вашу квалификацию. Тем более что…

Неожиданно девушка на кушетке дёргается, отчего мы с Лордом Милана едва ли не подпрыгиваем на местах.

Мирантис протяжно потягивается, морщит личико, хрустит позвонками, а затем… открывает глаза.

Алые, как артериальная кровь, глаза.

Которые в ту же секунду сосредотачиваются на мне.

Голос Системы в голове становится не меньшей неожиданностью.

Поздравляем! Вы пленили богиню!

Поздравляем! Спарта выполнила скрытое условие!

Поздравляем! Вам доступна новая категория в стеле!

Внимание! Для получения деталей обратитесь к стеле Спарты!

Так, а это ещё что за дела⁈

* * *

Распрощавшись с Данте и пообещав тому отправлять едва ли не каждую неделю «журнал наблюдений» за Мирантис, мы отправляемся обратно в Спарту.

И сказать, что на этот раз дорога выдалась не из лёгких, — это ничего не сказать!

— Уж поверь, Шурик! Я ещё своё возьму! Рано или поздно! — не унимается всё Мирантис, сидящая в повозке, которую тащит самый смирный и спокойный кабанчик.

Животинка была чётко проинструктирована Петром, а потому знала, что командовать «двуногой» на ней запрещено.

И потому кабан тихо мирно ехал рядом со своим вожаком, не смея отклоняться от маршрута.

Ошейник не давал пленной богине двинуть даже пальцем. Но на её речевые способности это почему-то не действовало.

Такая вот подлянка от Системы.

— А вот твоей судьбе я не завидую! — не унимается Мирантис. — После того, как я подчиню тебя себе, ты будешь в ногах у меня ползать и делать такие вещи…

— Пирра, прошу, — строго произношу я.

— Поняла, — кратко отвечает валькирия.

— Поняла «что»? Ой-ой-ой! За что⁈ — вопит богиня, после того как ей прилетело по филейной части. — Я тебя запомнила, крашеная! Поняла? Ты у меня ещё заплатишь за нанесённое Великой мне оскорбление. Ой-ой-ой! Да хватит!

Хлёсткие шлепки от сильнейшей валькирии — это вам не фигня какая-то!

— А волшебное слово? — сурово сужает глаза воительница.

— Изыди со свету! — рычит Мирантис, за что и получает заслуженный поджопник. — Ой-ой-ой! Да, чёрт возьми, пожалуйста!

Пирра довольно вскидывает подбородок.

— То-то же.

Мирантис же смотрит на неё волком, потирая, наверняка, уже покрасневшую от «подарков» попу.

— Ух, и всё равно крашеная… — ворчит богиня.

— Что-что? — грозно заносит ладошку Пирра.

— Ничего! — мигом исправляется богиня.

Вот правду деды говорили. Всю дурь можно выбить из человека, если делать это с умом!

Авось, и в мире Системы бы мы не оказались, умей каждый пользоваться ремнём.

— Победителей не судят, не так ли, Мирантис? — спрашиваю я у алоглазой.

— Так-то оно так, — надувшись, отвечает девушка. — Вот только этот поединок далёк до финала. Особенно, когда идёт речь о такой божественной сущности, как я! Неприятное поражение? Быть может! Но капитуляция? Ха, не смешно!

— И всё равно ты здесь. Со мной. В оковах. А я на коне. То есть на кабане, — улыбаюсь я.

— Рано радуешься, милый, — меняет свою тактику Мирантис. — Вот если бы я оказалась в твоей постели, тогда да… я бы, возможно, и могла признать свой проигрыш. Такому мужчине грех не подчиниться.

— Даже не надейся, — моя улыбка трансформируется в оскал. — Я к тебе и на пушечный выстрел не подойду.

— Но ведь сейчас между нами всего пара метров, — мурлычет Мирантис. — Что может случиться, если и их сократить до пары сантиметров?

— Ты мне голову откусишь во сне, — фыркаю я. — Или чего похуже.

От такого отворота-поворота Мирантис краснеет.

— Дурак! Когда у тебя вообще представится возможность возлежать с богиней⁈ Да ты умолять меня должен только ради того, чтобы я обратила на тебя внимание! — бесится она. — Что, Спарта плешь уже проела⁈ Так я могу и сжечь её! Хоть изнутри, хоть снаружи! И вот тогда…

— Пирра.

— Слушаюсь.

— Ой-ой-ой! Да всё, всё! Ой-ой-ой! Я же пошутила! Хватит! Да чтоб тебя, крашенная! Ой-ой-ой! Ладно, рабыня! Рабыня! Достаточно⁈ Ой-ой-ой! В смысле недостаточно⁈

Я делаю глубокий вздох. Выдох.

Вздох.

— Сука!

Выдох!

— Я — богиня, чтоб тебя!

Вздох…

— Богиня-я-я-я!!!

Дорога до Спарты предстоит нелёгкая.

* * *

Наконец-то я добираюсь до стелы.

Несколько суток ожидания, и вот я здесь. Стою перед ней.

И прикасаюсь к холодной поверхности.

Перед глазами мелькает лишь одно сообщение от Системы.

Поздравляем! Вы пленили богиню.

Вы получаете возможность создать спартанский Пантеон Богов.

Желаете пройти испытание?

Да/Нет

Глава 14

— Ты пришёл скорее, чем я ожидала, — заявляет Чёрти-что, отхлёбывая напиток из своего бокала.

Причём, серебряная маска с её лица никуда не девается.

Богиня просто… поглощает напиток сквозь неё. А,скорее всего, и бокал, и напиток, всё иллюзия. Впрочем, я на это не отвлекаюсь.

Хочет ходить в маске? Пусть и дальше ходит. Главное, что делу не мешает.

Я прохожу на «задний дворик» храма Древнего Ужаса, с интересом осматривая убранство.

А неплохо тут всё жрицы обустроили.

Никаких тебе голых стен, аскетизма и прочих атрибутов, которые ты ожидаешь увидеть от интерьера храма.

Помещение больше напоминает собой уютную зону отдыха, где виднеются растения в горшках, ковры на стенах, шкуры на полу, а также диванчики, кресла и подставки для ног.

Хорошо богам в Спарте живётся!

— Ты уже, наверняка, знаешь о причине моего визита, — без расшаркиваний занимаю я кресло напротив Чёрти-что.

Она полулежит на диванчике всё в тех же доспехах, поджав под себя ноги.

Складывается вообще ощущение, что броня для девушки — это как вторая кожа.

— Полагаю, речь зайдёт о Пантеоне? — наклоняет голову Чёрти-что.

— Тебе тоже пришло сообщение от Системы? — удивляюсь я.

— Разумеется, ведь в первую очередь это касается меня, — пожимает плечами собеседница. — Мне его создавать, и мне же придётся проходить испытание.

— Расскажи мне, что это вообще такое. Пантеон, серьёзно? Разве у Спарты не один бог-покровитель? — наклоняюсь я вперёд, уперев локти о колени и поставив подбородок на сцепленные кисти.

— А что ты хотел вообще делать с этой божественной стервой? — усмехается Чёрти-что. — Запереть её в башне и посадить на десять замков? Чтобы через какое-то время к ней полез какой-то полоумный «рыцарь» с целью освободить красотку от злобного-злобного тирана Шурика и с возгласом: «Рапунцель, сбрось свои локоны»?

Любопытно, откуда сущность из чуждого нам мира так подкована в земном фолклёре? Или боги — это действительно лишь собрание мыслей всех, кто в них верит?

— А ты разве не можешь, ну… поглотить её? Использовать как топливо уже для себя? — уточняю я у собеседницы.

Девушка тихо прыскает, после чего машет перед маской ладошкой.

— Ох, Лорд Шурик, ну и шуточки же у вас! — восклицает Чёрти-что.

— Какие уж тут шутки?

— Какие уж есть, — вздыхает девушка. — Боги на то и боги, что их не так-то просто уничтожить. Даже другим богам. Здесь необходима сущность повыше рангом. Почему я не поглотила Мирантис? Потому что это не в моих силах. Вот вообще. Победить могу, а вот съесть… простите.

— А разве… боги — это не просто отъевшиеся духи? Что мешает оттяпать от них кусочек-другой? — следует мой вопрос.

Чёрти-что проводит рукой по маске, словно задаваясь вопросом, что бы мне такого сказать.

— Пожалуй, так будет понятнее, — хлопает она в ладоши. — Представь себе лужу. Есть лужа маленькая. Есть лужа побольше, считай уже целое озеро. А есть море и океан.

— Допустим, — киваю я на слова богини-покровителя.

— Засыпать лужу можно кучкой песка, которая вполне уместится в ладошке. То же озеро можно засыпать уже при работе сотен, тысяч людей и далеко-далеко не за один день. А море? Или сразу уж океан? Можно ли его свести на нет? — наклоняется ко мне Чёрти-что.

Я отрицательно качаю головой.

— Даже если это и теоретически возможно, — продолжает богиня, — на то уйдёт уйма времени и ресурсов. Которые можно пустить в иное русло. Так и с божествами, Лорд Шурик. Я могу оттяпать «кусок» от неё, но на его усвоение уйдёт много сил и времени. Да и Мирантис будет тебе уже бесполезной. Нужно ли это Спарте?

— Хорошо, допустим, — массирую я виски. Уж больно неоднозначную информацию выдала Чёрти-что.

Боги не могут пожирать богов, так? Отсюда следует вопрос, а кто может? Как от них вообще избавляться⁈

— Но вернёмся к нашим баранам. Что из себя представляет Пантеон? — меняю я тему.

Чёрти-что кивает, откидываясь на спинку диванчика.

— Боги, как и люди, постоянно враждуют с собой. Интригуют, пытаются подсидеть друг друга, оттяпать паству более преданную и многочисленную, — рассказывает Чёрти-что. — А ещё боги способны объединяться в Пантеоны. По своей собственной воле или же по праву сильного. Одни боги переходят в зависимость от других, тем самым усиливая тех, кто стоит у истоков Пантеона.

— И при создании Пантеона в Спарте Мирантис станет твоей девочкой на побегушках? — усмехаюсь я.

Чёрти-что звонко смеётся, показывая большой палец.

— Что-то вроде того и даже лучше. На коротком поводке и строгом ошейнике. По сути, Пантеон позволяет фракции получать бонусы от всех богов-участников, но правит балом будет только тот, кто стоит на вершине, — указывает на себя богиня.

— И тебя совершенно не смущает, что такая, как Мирантис, будет у тебя в подчинении? — интересуюсь я. — Разве она не злобная богиня, что только и несёт смерть вслед за собой?

— А что поделать? — философски пожимаем плечами собеседница. — Богов делают те, кто в них нуждается и в них верит.Стайса желала красоты, но больше всего власти и подчинения от окружающих. И сразу начала кормить Мирантис кровавыми жертвами. Разумеется, та и выросла такой. Жадной и неразборчивой в средствах. Избаловали её с самого начала.

— А ты какой выросла? — возвращаю Чёрти-что подначку, чтобы слегка сбить её вальяжный том. — Ведь это мы тебя, получается, создали.

— Не создали, а призвали, — поправляет она. — Но если бы ты изначально шагнул на другой путь и убил Майора, как я подсказывала… О-о-о, тогда бы я не была такой смирной домоседкой… Небо заслонило бы пламя пожаров, а крики жертв были бы единственной музыкой этого мира…

— Жалеешь? — усмехаюсь я.

— На самом деле нет, — задумчиво произносит богиня, — ведь тогда тебе шептала не я, а лишь дух, лишённый памяти и сознания. И многие отзывались на этот шёпот. Но тот путь мне знаком, а этот в новинку… И хорошо, что ты не согласился тогда на сделку с Мирантис, тогда бы да… в этот мир пришло бы то ещё чудовище!

— Что ты имеешь в виду под этим? — хмурю я брови.

Хоть я и не виду лица Чёрти-что, но я прямо-таки чувствую, как последняя расплывается в хищном оскале, полном предвкушения.

— За тобой всегда идёт смерть по пятам, Лорд Шурик, — шепчет богиня. — Не каждый способен выдержать этот нелёгкий путь. Той же Мирантис бы точно резьбу сорвали. Скорее всего, рано, чем поздно.

— А ты, значит, не такая, — фыркаю я.

— Именно! — хохочет богиня. — Для меня это рутина. Нескончаемая война за власть и ресурсы? Типичный понедельник, вторник и все остальные дни недели. Так что цени меня за то, что я есть! Но, пожалуй, вернёмся к Мирантис. А то снова отвлеклись.

Девушка смахивает несуществующие пылинки с доспехов и продолжает свою мысль.

— Мирантис можно при усердии и желании воспитать. Наставить, как говорится, на путь истинный. Правда, на это потребуется время. Но будь уверен, она принесёт пользу Спарте и тебе. Даю слово, что принесёт…

На этом, собственно, наш диалог и заканчивается.

Уже выходя из храма, я смотрю на проходящих туда-сюда игроков задумчивым взором.

А ведь если так подумать, то в той же мифологии на Земле хватало случаев с «искуплением» среди богов и прочих волшебных гадов.

Тот же Аполлон, если я не ошибаюсь, когда-то являлся злобным богом-покровителем племён, которые были не прочь принести кровавые жертвы своему патрону.

А кем он стал по итогу? Богом искусства!

Вот вам и карьерный рост в божественной экосистеме!

Исправить Мирантис и использовать её во благо Спарты? А что… звучит очень даже заманчиво!

* * *

Я снова замираю перед стелой.

Желаете создать спартанский Пантеон?

Да/Нет

Чёрти-что заявила, что каждый Пантеон ковался в крови и испытаниях.

Нельзя просто взять и по щелчку обзавестись собственным Пантеоном.

А потому очевидно, что нас ждёт впереди.

Я нажимаю «Да».

Поздравляем! Вы решили бросить вызов Системе!

Внимание! Для создания Пантеона вам потребуется пройти испытание!

Внимание! Выберите бога или богиню, которая станет лидером Пантеона.

Кто бы мог подумать, что у меня будет аж два имени на выбор.

Мирантис и Древний Ужас.

Без промедления я выбираю последнюю.

Поздравляем! Вы избрали Древний Ужас в качестве лидера спартанского Пантеона!

Внимание! Пастве Древнего Ужаса потребуется пройти испытание в божественном плане!

Внимание! Если вы провалите испытание, Спарта не сможет более создать Пантеон!

Вы уверены в том, что хотите начать испытание?

Да/Нет

Система не даёт невыполнимых испытаний. Да, порой они кажутся просто чём-то не от мира всего, но Система всегда предоставляет возможность.

Возможность на успех.

Поэтому я смело нажимаю «Да».

Внимание! В ходе испытания паства Древнего Ужаса будет перенесена на божественный план сервера!

До начала испытания осталось 23:59:59!

* * *

— Не понял, — моргнул дважды Боба.

— Твою же ж мать… — прошептал Биба.

— Мне же это не мерещится? — нахмурился бывший наёмник.

— О, поверь мне! Не тебе одному пришло! — хлопнул себя по лбу Биба. — Мы идём махаться с богами!

— Этого мне ещё только не хватало, — проворчал Боба, хлопнув себя по лбу. — Нормально же всё было!

* * *

— Видал сообщение от Системы? — спросил солдат на стене Краснодара.

— Которое что-то там про Чёрти-что, Пантеон и испытание? — кивнул его товарищ.

— А у тебя ещё сообщения приходят? — ахнул солдат.

— Нет, но…

— Ну так и чего ты выделываешься⁈ — закатил глаза мужчина. — Будто ты у нас Лорд Шурик, чтобы вкачивать по уровню каждый день.

После чего они замолчали, проследив взглядов за сержантом, проверяющим их работу.

Когда же высокое начальство покинуло поле зрение разговор продолжился.

— Волнуешься?

— За испытание? — удивился товарищ.

— Нет, потому что девок в полосе нет! Конечно же, речь про испытание! — рыкнул солдат.

— Ну… нас пошлют в какой-то божественный план. Понятия не имею, что это вообще такое, так что пусть всё идет, как идёт. Как-то повлиять на это мы ведь не в силах.

— И то верно…

* * *

— А ничего, что мы как бы не военные вообще люди? — бурчал бородатый шахтёр во время перекура.

На что ему отвечал молодой новичок.

— Но ведь Чёрти-что же помогла Спарте в самый тяжёлый момент! Разве можем мы не помочь в ответ? — возмутился тот.

— Да так-то оно так, — не унимался шахтёр. — Но я бы доверил это дело людям опытным. Тем же фалангистам или валькириям. А мы что? Мы — игроки простые. Мы заботимся о тыле, чтобы солдаты наши могли сражаться на передовой. Или я не прав?

— Наверное, прав, но даже так! Это наш долг, как спартанцев! — воскликнул молодой.

Бородачу только и оставалось, что качать головой.

Он всё ещё не очень верил во всю эту затею.

* * *

— А ты времени зря не теряешь, — признаю я, входя в охраняемые покои.

Для Мирантис был выделен небольшой, но вполне себе сносный особняк в качестве резиденции.

Почему не камера тюремная?

А какой смысл её туда запихивать, если двигаться она всё равно не в состоянии.

Зато присутствие подобной узницы сорвёт весь процесс правосудия в Спарте. Потому что эта особа даже в подобном состоянии может задурить мозги кому угодно.

А здесь хотя бы нет никого лишнего.

Теперь нет.

— Я должна была привлечь твоё внимание, — заявляет богиня, уже не кидаясь на меня проклятиями и ругательствами.

Нужно будет обязательно Пирре премию выписать!

— И для этого ты едва ли не свела с ума пятерых игроков среди обслуги? — вскидываю я брови.

Сегодня ко мне уже прибыл Третий с докладом касательно размещения богини.

Мирантис уже предприняла три попытки побега. И ведь ей даже не требовалось ничего делать.

Ей нужно было просто БЫТЬ. И игроки вокруг неё поддавались её чарам. Даже несмотря на то, что у неё были «божественные оковы» на шее.

Вот что значит настоящая богиня!

Столь неутешительная статистика привела к тому, что вокруг Мирантис сейчас находятся исключительно валькирии и те, обвешанные амулетами из Милана и Киото.

Остальных теперь не подпускают даже на сотню метров к особняку.

— Ты ведь планируешь пройти испытание для Пантеона? — прямо спрашивает богиня.

— Да, и?

— Откажись от него, — просит Мирантис.

Не требует, а просит! Удивительно.

— И по какой же причине? — следует мой вопрос.

— Потому что ты даже не подозреваешь, на что идёшь, — вздыхает она.

— Что тебе известно? — хмурю я брови.

— Я не могу тебе ничего сказать. Да и если бы сказала, то ты бы не понял. Пока ты не окажешься на божественном плане, то не осознаешь насколько страшным может быть это место. Вы же хотите бросить ему вызов с Древним Ужасом, — чуть не плачет Мирантис. — Знай, она уже пыталась однажды. И ничем хорошим это не закончилось. Для Чёрти-что в том числе.

— Ты не хочешь ей подчиняться, — догадываюсь я. — Ты прекрасно осознаёшь, что в случае победы тебе придётся склонить голову.

— Да, я боюсь этого! — рычит богиня, — И я до сих пор считаю эту суку тем ещё отродьем! Но ещё больше я боюсь того, что вы проиграете! Это ведь ударит и по мне! Ведь из-за вас же… я в таком состоянии.

— Увы, но Спарта будет участвовать в испытании, — вздыхаю я. — Это необходимый шаг.

— Шаг? Шаг на пути к чему?

— К вершине.

* * *

Наступает момент испытания.

Я открываю глаза. Перед мной всё ещё виднеется отчёт Системы.

Вы закончили медитацию!

+15 к Воле на 3 часа!

Я ведь не забывал периодически просматривать стелу на наличие интересных артефактов, книг, чертежей и всякого такого прочего.

Среди них я обнаружил и крайне занимательную листовку.

А конкретно пособие по медитациям. Не зря я присматривался к этому методу в Киото. Ещё бы свой сад камней построить… Но чего нет, того нет.

Имя: Пособие по медитациям

Описание: Будь ты — гордый бурундук или неуравновешенный водитель пикапа, тебе рано или поздно понадобится успокоить нервы. Так почему бы не присесть и не задаться вопросом: «А не пошло бы оно всё лесом»?

— даёт описание процесса медитации;

— медитация длится от 2 часов до 8;

— в зависимости от длительности медитации вы получите соответствующий бонус к Воле.

И как раз моя очередная медитация завершилась прямо перед испытанием.

До испытания осталось 0:05:46

Я поднимаюсь на ноги, потянувшись всем телом.

Ещё одним неочевидным плюсом вот такого «сидения и залипания в стену» являлось то, что тело полностью расслаблялось. А потому можно было подобной сессией на 3–4 часа вполне себе заменить здоровый восьмичасовой сон.

Не на постоянной основе, конечно же, но вот в момент нужды… почему бы и нет?

Итак, я спокойно надеваю на себя свои привычные одежды, включая тяжёлый плащ на заклепках.

В руку же я беру легендарный цзянь, с которым я практически и не расстаюсь никогда. На пояс идёт следом бессменная сапёрная лопатка, и вот я готов.

До испытания осталось 0:00:50

0:00:34

0:0:04

Три. Два. Один.

Я делаю глубокий вздох.

И весь мир теряет краски.

Испытание на божественном плане начинается!

Глава 15

Открыв глаза, я обнаруживаю себя на посыпанном пеплом поле.

С неба падает чёрный снег, он же хрустит под ногами.

Лёгкий ветерок поднимает в воздух прах, пыль и снег, формируя чёрно-серебряные вихри и скрывая нечёткий горизонт от зрителя.

Знакомая картина.

До боли знакомая.

— Вот мы и прибыли, — вздыхает Чёрти-что, которая появляется словно из ниоткуда в метре от меня.

— Где мы? — интересуюсь я, крутя головой и замечая, что всё больше и больше игроков оказывается на поле.

Их пришествие не сопровождает ни свет портала, ни треск пространства. Ничего.

Просто хоп, и на пустыре уже стоят десятки, сотни, тысячи игроков.

— Там, где я когда-то потерпела поражение. То самое, что и привело меня к нынешнему состоянию, — качает головой богиня.

Внимание! Испытание на божественном плане вот-вот начнётся!

Внимание! Система желает вам удачи!

Белые небеса прямо на моих глазах раскалываются на десятки тысяч осколков.

В ушах раздаётся эхо разбитого стекла.

А небосвод… просто покрывается мириадами белесых трещин. Казалось, словно мы оказались в хрустальном шаре, и этот самый шар приложили о край стола.

Внимание! Смерть на божественном плане для игроков никак не отразится на вашей жизни на сервере Системы!

Внимание! В случае поражения Спарта утратит своего бога-покровителя!

В случае поражения Спарта утратит возможность создания собственного Пантеона!

Внимание! Спарте будет присвоена победа в случае, если все силы противника будут уничтожены!

Если же все силы Спарты окажутся уничтожены раньше стороны противника — будет засчитано поражение!

Выходит, нас ждёт божественная мясорубка?

С другой стороны, радует хотя бы то, что смерть здесь не будет окончательной. Иначе Спарта бы просто не пережила столь массовых смертей среди гражданских.

А они ещё как будут!

Даже сейчас я могу видеть хаос и неразбериху в наших рядах.

Солдаты, среди которых мелькают валькирии, фалангисты, разведчики, всадники, «болотная стража» и моряки, вовсю ищут своих непосредственных начальников и собираются в группы реагирования.

А вот простые игроки просто сбиваются в кучки, чтобы вместе противостоять неизвестной угрозе.

Никто не знал, как будет выглядеть испытание, что каждому верующему в Чёрти-что сейчас придётся защитить своего бога с оружием в руках. И краткие инструктажи сейчас не помогут.

Гражданские всё равно остаются гражданскими.

— Что нас вообще ждёт здесь? — обращаюсь я к Чёрти-что, — Что-то же тебе известно.

Богиня вздыхает, пройдясь ладонью по своей маске.

— Сейчас сам всё увидишь…

Внимание! Испытание вот-вот начнётся!

Внимание! Вы находитесь на божественном плане! Ваши доспехи и снаряжение изменяются в зависимости от показателя вашей Воли!

Это ещё что такое?

Под всеобщие ахи и охи на игроках формируются доспехи.

Древние, со своей историей, которые так и сверкают золотом и серебром.

На мне же вместо моих одежд появляется тяжёлый ламелярный доспех.

Каждая «чешуйка» на нём словно сделана древними сверхцивилизациями. С таким тщанием и мастерством выполнена каждая деталь, что доспех больше походит на произведение искусства.

Лицо же моё скрывает глухой шлем с металлической маской в виде моего же собственного лица.

Я всё это словно видел со стороны. Понимал, что и какая деталь за что отвечает.

В руках же остался мой верный цзянь, благодаря чему я смог вздохнуть спокойно.

Не хотелось бы получить оружие, которым я никогда толком и не пользовался.

Игроки же вокруг меня уже преобразились.

Теперь передо мной стояла настоящая армия. Простые жители получили в своё распоряжение бригантины и кольчуги с шлемами в форме остроконечной каски.

Лица же также прикрывали лицевые маски, персональная для каждого.

А вот солдаты… Теперь фалангисты и валькирии выглядели ещё более грозными, чем прежде. Их тела заковали в тяжёлые пластинчатые доспехи, в руки выдали по изысканному ростовому щиту и крепкому копью.

Причём, к каждому древку было прикреплено неизвестное мне знамя.

Его рисунок просто был неразличим, словно покрыт нечёткими пикселями.

— Даже не пытайся прочесть его. Даже у меня не получится, — невесело произносит Чёрти-что. — Тому, что уже давно в прошлом, лучше там же и остаться.

Я тихо фыркаю, продолжая осмотр своих подчинённых.

Что интересно, среди игроков мелькают трое гигантов ростом под пять метров и ещё два десятка игроков габаритом под три-три с половиной.

— И когда у нас появились такие кадры? — усмехаюсь я.

В троице закованных в броню гигантов с двуручными клинками я узнаю Бибу, Бобу и Омари.

А вот те самые двадцать — это жрицы Чёрти-что.

— В этом мире у богов имеется особая власть, — поясняет мне Чёрти-что, — Потому и логика здесь играет по совершенно иным правилам. Мои жрицы и самые верные последователи получат особую силу. То же верно и про остальных богов и их последователей.

— Разве я не твой самый верный приближённый? — интересуюсь я с прищуром.

На что Древний Ужас кивает.

— И потому ты сильнейший сейчас среди всех, — обращается ко мне девушка, — Разве ты не заметил? Размер, это не самое главное.

И ведь вправду. Стоит мне только ощутить магию, как я удивлённо вскидываю брови. Предела моего резерва… его не было.

Точнее, по сравнению с тем условным «озером», что я обладал в Спарте… сейчас меня словно подключили к полноценному «океану» маны!

Вот это я понимаю тут баффы!

И тут все мои мысли перебивает эхо сообщения от Системы.

Перед глазами мелькает золотистая табличка со сверкающими символами.

Вы ступили на божественный план! Вы и ваш бог-покровитель бросили вызов естественному порядку!

И этот порядок обязательно предпримет попытку вбить обратно «торчащий гвоздь»!

Приготовьтесь к великой битве! Приложите все свои усилия, чтобы выжить!

Ведь Пантеон рождается только в противостоянии!

Ту-ду-у-у-ум!

Ту-ду-у-у-ум!

Ту-ду-у-у-ум!

Долину оглашают сотни рогов, из-за скрытого чёрно-серой вьюгой горизонта появляется армия врага.

Затем, вторая, третья, четвёртая… и пятая.

Стяги грязно-изумрудного, пронзительно-лилового, выцветше-голубого, ржаво-багрового и отстранённо-белого цветов окрашивают ряды вражеских солдат.

Рядам противника нет конца и края.

Даже по самым моим скромным отметкам неприятеля больше раз в пять.

Если не в десять…

— Ах, какая же ностальгия, — усмехается Чёрти-что.

И я перевожу на неё смеющийся взгляд.

— Что, уже в нетерпении от возможности реванша?

— Это ещё мягко сказано!

— Вы сплошь больные на голову люди, — избирает этот момент Мирантис, чтобы подойти к нам. — Их там раз в этак пять больше всех нас вместе взятых, а вы тут смеётесь.

— Качество бьёт количество, подруга, — пренебрежительно заявляет Чёрти-что. — Да и к тому же… не в первой!

Богиня красоты также обрела новый облик на божественном плане. Теперь за её спиной находятся кожаные крылья, как у летучей мыши, белки имеют чёрный окрас и лишь радужки горят всё тем же блеском свежей крови.

Чёрные, как смоль, волосы заплетены в причудливую причёску.

Одета же сама Мирантис в чёрное облегающее платье с глубоким вырезом вдоль бедра. Ещё одним новшеством оказываются всё те же приснопамятные ноготки, чей маникюр можно описать иначе, как убийственный.

Похожа не то на демона, не то на суккубу. А в целом воплощённый ночной кошмар извращенца.

— Как-то качество в прошлый раз тебе не особо помогло, — закатила глаза Мирантис.

— Ну так и тогда я была одна, — фыркает Чёрти-что. — А сейчас… у меня есть группа поддержки и тяжёлая артиллерия в лице целого Лорда!

Всё-таки становление Древнего Ужаса богом-покровителем фракции серьёзно так повлияло на девушку.

Если раньше, я уверен, богиня войны, носящая титул Древний Ужас, не приняла бы ничью помощь и пошла бы одна против всего света, то сейчас… за её спиной стоит вся Спарта со мной во главе.

Разница колоссальная.

— Так-то шансы на победу невелики, но они всё ещё есть! — заявляет мелкий шкет между Мирантис и Чёрти-что.

Я удивлённо перевожу на него взгляд.

Малец лет этак десяти-двенадцати на вид с невинно-ангельской внешностью важно упирает руки в бока и вскидывает подбородок.

— А ты кто такой вообще?

Ребёнок возмущённо надувает щёки.

— Как кто⁈ Я Уилсон! — пищит это… недобожество.

— Кто? — едва сдерживаю я хохот.

— Уилсон, кокос! — ещё отчаяннее заявляет мальчуган.

— А-а-а, — понятливо киваю я.

А я и не заметил, как у Спарты уже объявилось три Бога! Точнее, два с половиной, но да не суть важно.

Как-никак, а вера в Уилсона поначалу в шутку, а потом уже и нет, распространилась на всех моряков и пловцов Спарты.

«Везучий Кокос», так именуют Уилсона в названной в его честь бухте, а следом эта традиция перешла на пленных афинян.

Вот вам и пранк, вышедший из-под контроля.

— Они идут, — заявляет Древний Ужас, выдёргивая меня из размышлений.

Пять армий неторопливо, но уверенно идут на сближение.

Мои же солдаты спешно формируют фаланги на каждый образующийся фронт.

Итого, выходит так, что вся наша армада занимает построение этакого пятиугольника.

Фалангисты, естественно, занимают первые линии, как наиболее выносливые солдаты, валькирии встают за ними, обладающие самой высокой Ловкостью.

«Болотную стражу», разведчиков и гвардию я определяю в резерв, а также единый кулак, готовый поддержать уязвимый участок в момент нужды.

Мирные же жители пока формируют запасные команды под управлением оставшихся солдат.

Им потребуется какое-то время, чтобы стать хоть сколько-нибудь боевым подразделением.

Время, которого, увы, нам сейчас очень не хватает.

— Пошла жара, — шепчу я, покрепче сжав цзянь.

Битва начинается неожиданно, словно по щелчку.

В какой-то момент пять войск замирают на своих позициях, а вперёд выходят фигуры в балахонах.

— Вражеские маги, — цокает Чёрти-что, готовя какую-то свою технику. Богиня уже упоминала, что наибольшую пользу она и подобные ей принесут в качестве поддержки.

Ведь на божественном плане, если смерть игрока ничего не несёт в реальном мире, а лишь наложит на того временный дебафф, то вот боги здесь очень даже смертны!

Развоплотятся в самый низший дух и всё — поминай, как звали.

Это, кстати, и случилось с Древним Ужасом после её поражения. Только сейчас, обретя меня и Спарту, она начала возвращать свою силу, свою память, свою власть.

Свою историю.

Уилсон и Мирантис так и вовсе отмалчиваются, сосредоточившись на своей магии.

— А они у них тоже есть⁈ — ругаюсь я.

Небо заливают сотни, тысячи фаерболов, росчерков молний, ледяных осколков и огромных булыжников.

И всё это месиво врезается в поставленный мною купол.

Телекинетический купол, который накрывает собою всю нашу армию!

Вот это я понимаю, когда тебя не ограничивает резерв маны!

Бах! Бах! Бах! Бах!

Всё пространство заливает ослепительный свет от разрывов техник, оглушает грохот породы и шипение от образования пара.

Волосы встают дыбом от ощущения остаточного воздействия молний.

Запахло озоном.

Армии же неприятеля, воспользовавшись слепым пятном, высылают своих солдат.

Прямо из облаков пара на серебряно-золотой строй налетает смесь красок и оттенков.

Лязгает сталь, вой сотен глоток оглашает долину, мелькают первые потери.

Я вижу, как перед моими глазами мелькают десятки сообщений о гибели подчинённых.

Отвратное чувство.

Чёрти-что говорила о том, что качество бьёт количество?

Что же, неприятель тоже оказывается не лыком шит!

Его безликие воины работают слаженно, оперативно и настырно, перешагивая одно тело за другим!

Фалангисты с достоинством встречают вражеский напор, разрезая воздух копьями и подставляя щиты на выпады клинками противника.

И только-только ситуация стабилизируется, как над разноцветными стягами мелькают… люди, прыгающие, точно лягушки.

Каждый толчок таких кадров возносит их на пять-шесть метров ввысь.

Так, а культиваторы здесь что забыли⁈

— Чёрти-что, какого чёрта⁈ — рычу я.

— Вражеские мастера! — с возмущением отвечает богиня. Похоже, она тоже не ожидала встретить такого врага. — Это высокоуровневые игроки с продвинутым классом!

И действительно.

Стоит только нескольким подобным «мастерам» перелететь фалангу, как в наших рядах начинается полноценная сумятица.

Валькирии вынуждены теперь не только прикрывать фалангистов, но и отражать атаки «лазутчиков».

Грохот битвы, крики и возгласы становятся громче прежнего.

— Жрицы, вражеские мастера — ваша цель! — командую я.

Гиганты под три метра послушно кивают и выступают на передовую.

Хоп, и вот уже вражеским мастерам некогда атаковать простых солдат, всё их внимание перетягивают на себя жрицы в доспехах.

Какое-то время мы выиграли…

Вот только этого недостаточно. В сражении на изнурении Спарте не победить.

Вражин сильно больше нас, а потому чтобы уйти хотя бы в ничью, необходимо каждому солдату, каждому жителю утащить с собой пятерых.

Не столь уж и простая задача, как ни погляди.

Необходимо перевернуть игровое поле! Склонить весы победы на нашу сторону.

Вот только как⁈

Пять армий, пять закалённых, судя по всему, в боях соединений.

Не так-то просто продавить их, даже имея некоторые баффы.

И тут я замечаю лазейку, которая вполне может обеспечить нам победу.

Против нас сражаются не одна армия, превосходящая нас по численность в пять раз. А пять армий!

Отдельных структур, со своим командованием, управлением и особенностями.

Те же воины в изумрудных цветах орудуют преимущественно алебардами и пиками. Ржаво-багровые используют двуручники, белые — связку щита и меча, а остальные — топоры, мечи, молоты и моргенштерны.

У каждой армии свои отработанные схемы.

С севера на нас напирают, несмотря на все потери, с юга пробуют чередовать левые и правые фланги, давая время для передышки своим солдатам, с востока и запада давят не так яростно, но без остановки.

Методично, грамотно, чётко.

Я моментально формирую пять команд.

В первую войдут Биба и Боба, как два мастодонта на остриё атаки.

Во вторую я определяю Малого с Третьим, а также всю «Болотную стражу» на пару с мечниками Мушкета.

В третьей оказываются все наши маги: Мышь, швыряющая огонь, Люси, что управляет кабаняками и тушканчиками, Ботан, который призывает растения и корни из-под земли, а также Прайм и Погода.

В четвёртой выступает Базальт, «Чёрная Стража», а ещё Пирра с валькириями.

Ну и пятую веду я, взяв с собой собственную гвардию.

Я зорко наблюдаю за ситуацией, выжидая подходящий момент.

Армии врага наседают, оказывая невероятное давление на фалангистов.

Появляются первые бреши, в которые рвётся неприятель.

И их уже встречают жители Спарты. Да, не очень умело, неуклюже, но всё равно они не дают врагу окончательно разбить фаланги.

Мне же требуется только время.

Время, чтобы дождаться баффов от богов!

И оно, наконец, настаёт!

Внимание! Древний Ужас наложил на вас своё благословение!

Внимание! Везучий кокос наложил на вас своё благословение!

Внимание! Мирантис наложила на вас своё благословение!

+ 30 к Воле!

+ 20 к Ловкости!

+ 20 к Интеллекту!

+ 10 к Выносливости!

Баффы только так и мелькают перед глазами, а яркий золотистый свет ниспадает на всех спартанцев.

Именно этого момента я и ждал!

— В атаку!!! — рычу я.

И пять «копий» выходят из-за фаланг. Прямо в промежутки между вражескими армиями. Последние толком и не успевают грамотно среагировать ввиду неслаженности между собой, а также столкновения с солдатами из союзных фракций.

Пятиугольник стремительно преобразуется в пятиконечную звезду.

Краем глаза я замечаю, как два титана: Биба и Боба — разносят ряды «цветных», как со стороны магов в небо устремляются языки пламени, гигантские лозы и рёв кабанов.

Так и остальные направления не менее успешны.

Вся Спарта переходит в контратаку.

Я сам не замечаю, как вхожу в боевой раж. Баффы от трёх богов создают ощущение невероятной силы.

Невероятного могущества.

Взмах влево, и сразу трое противников отлетают в своих товарищей.

Укол клинком, и в багровой броне солдата появляется сквозное отверстие.

Никакой защиты. Никаких блоков.

Только атака, и она одна.

На губах явственно ощущается чужая кровь. Перед глазами мелькают десятки безликих силуэтов. Руки, ноги, да и всё тело работает на автоматизме.

А какой стоит шум и гам! Просто кошмар.

Кажется, что мы всё же сумеем одолеть превосходящего противника. Их строй находится в хаосе, контратаки никто от нас не ожидал.

Заготовленная схема врагов явно пошла прахом.

И тут на передовую выступили они…

Сначала я слышу кристально чистый звон стали. Словно кто-то вынимает меч из ножен прямо у твоего уха.

А затем…

Из глубины «цветной» армии проносится вертикальный слеш.

Бесцветная волна поднимает в воздух снег, прах, тела солдат, порванные знамёна и целый пласт земли.

И эта волна разрушительным потоком налетает на солдат прямо за мной.

А затем ещё четыре слеша атакуют «копья» со всех сторон.

Игрок Колька погиб!

Игрок Малой погиб!

Игрок Базальт погиб!

Игрок Бот погиб!

Игрок Майор погиб!

Игрок Прайм погиб!

Игрок Ромашка погиб…

Звон от сообщений о смерти моих людей оглушает. Застилает весь взор.

Десятки, нет, сотни смертей за одну атаку!

А затем передо мной встаёт здоровяк в сплошной броне с буквально горящим плюмажем на шлеме.

— Дальше ты не пройдёшь, сопляк, — грохочет его голос.

И я понимаю…

На сцену вышли пять «цветных» богов!

Глава 16

Бог передо мной атакует стремительно, почти неуловимо.

Если бы не баффы от трёх наших богов-покровителей, то я даже не успел бы среагировать.

Перекатом уйдя в сторону, я избегаю разрушительного всплеска энергии.

Рыжая, очень похожая на иллюзорное пламя, энергия крошит землю, обращает снег в пар, а также разрывает моих гвардейцев!

Игрок Гюнтер погиб!

Игрок…

Игрок…

Сука!

Мой рывок и удар цзянем здоровяк принимает на свой наруч.

Сталь сталкивается с непроницаемым доспехом, а я так и слышу, как в голосе противника звучит высокомерие.

— Недурно… для смертного, — хмыкает гигант и топает подошвой по земле.

Р-раз, и та крошится в пыль под воздействием чудовищного давления, а я теряют точку опоры.

В следующую секунду над моей головой уже появляется охваченный пламенем двуручник.

Причём, ещё какой!

Это был скорее не двуручник, а просто глыба из стали длиной под два с половиной метра!

Лишь при помощи телекинеза я умудряюсь на лету отбросить своё тело прочь.

Как раз, чтобы избежать удара от этой махины.

Бах!

В небо поднимается целый столб пыли, пара и пепла.

Меня же сносит на несколько десятков метров ударная волна.

Вот значит, что такое — сталкиваться с богами? Ещё удивительнее теперь кажется Древний Ужас в своём прошлом воплощении.

Это же насколько нужно запугать этих доходяг, что им потребовалось объединить свои усилия и силы своих армий для уничтожения одной сущности⁈

Поднявшись с земли, я невольно отмечаю трещины на моих доспехах. Вот тебе и силушка, не принадлежащая смертным!

Мимолётом я осматриваю ситуацию на поле боя.

Силы Спарты теперь зажали между собой четыре бога, под руководством которых «цветастые» снова перешли в наступление.

В бой с нашей стороны уже пошли даже самые последние новички.

Ситуация стремительно ухудшается и требуется что-то сделать.

И сделать как можно скорее!

Пять сгустков энергии горят сигнальным костром, привлекая к себе всё внимание.

Голубой, изумрудный, лиловый, багровый и белоснежный.

Пять богов.

Против наших двух с половиной… ну и меня вместе со всей Спартой.

Положение — откровенная дрянь.

Но и выхода из всего этого не может просто не быть!

Система не даёт испытания, которые невозможно пройти!

Всегда должен быть путь. Лазейка, какой-то трюк, что позволит выйти победителем.

— А ты куда шустрее, чем мне казалось, — усмехается титан, выходя из созданного им же кратера и замирая передо мной.

— Приму за комплимент, — фыркаю я.

— Ещё и дерзок сверх меры, — заключает бог. — Мне такое по душе. Не думал сменить покровителя?

Я удивлённо наклоняю голову.

— Вот так сразу?

— Вот так сразу, — соглашается здоровяк. — Не каждый день встречаешь столь юркого смертного. Отточить твоё мастерство, и из тебя получится отличный клинок.

— Клинок против твоих конкурентов? — усмехаюсь я.

— А на что ещё нужно оружие? — гогочет бог. — Не для очистки же фруктов! Знай же моё имя, смертный! Я — великий Бальтазар! Бог Солнца! Стань частью моего света, и тогда перед тобой откроются все двери этого мира!

— Спасибо, но… — я сгибаю колени, — у меня уже есть союзник.

Рывок. Взмах цзянем снизу-вверх по диагонали.

Бальтазар презрительно фыркает, заноса свою железку.

Вот только на этот раз я действую хитрее.

Кончик клинка подцепляет снег и пепел, а затем кидает его в закрытый шлем противника.

Снег ещё на лету от жара испаряется в воду, но этого оказывается достаточно. На долю мгновения обзор бога оказывается заблокирован.

Телекинез ускоряет мой выпад. Сухожилия и мышцы возмущённо стонут, но своего я достигаю.

Дзинь!

С глухим звоном остриё цзяня входит в сочленение доспехов под мышкой. И я ошарашенно замираю.

Чёрт возьми, у него и тело сделано из металла или что⁈

— Хорошая попытка, — гремит голос Бальтазара. — Жаль, что неудачная.

И меня сносит взмах ладонью наотмашь.

Твою же ма…!

Бах! Бах! Бах!

Всё перед глазами переворачивается. Обзор смазывается. А я только ощущаю, как моё тело на невероятной скорости врезается в землю и летит дальше по инерции.

Сколько я по итогу прокатился?

Метров сто? Двести? Триста?

Так и не скажу. Ясно только то, что я влетел обратно в строй спартанцев, а где-то впереди вовсю разгоралась фигура Бальтазара.

Какого дьявола боги настолько сильны⁈

— Шурик! Приём! Шурик! — меня толкают в плечо, и только после этого я отвлекаюсь от багровой вспышки огня.

— А? Что? — трижды моргаю я.

Я сразу же отмечаю, что рядом со мной сидит Чёрти-что, на маске которой уже виднеются следы крови.

Стоит полагать, чужой крови.

— Ты в норме? — следует вопрос от девушки.

— Более-менее, — признаюсь я. Хоть всё тело уже и ломит от перенапряжения, но пока ничего непоправимого не случилось.

Пока ничего.

— Выступить один на один с Бальтазаром, — возмущается Древний Ужас. — Ты или монстр, или идиот!

— Идиот бы не пережил этого столкновения, — оптимистично заключаю.

Молчание Чёрти-что выражает всю степень её неудовольствия и возмущения.

— Их вообще реально одолеть? — уже серьёзнее спрашиваю я. — Даже тело этого Бальтазара не получили и царапины после моего удара.

— И это неудивительно, — вздыхает Чёрти-что. — Бальтазар — бог Солнца и света. Он — первый под звёздами. Даже у меня в своей лучшей форме были проблемы с тем, чтобы сладить с ним.

— И как ты это делала? — интересуюсь я.

— У каждого бога есть свои уязвимости, — поясняет Чёрти-что. — Это кроется в их природе, поскольку неуязвимых просто не может существовать.

— Бог Солнца, — шепчу я себе под нос. После чего мне приходит невероятная догадка, — Да ладно? Всё настолько просто?

Чёрти-что явно ухмыляется под маской.

— Так уж и просто? Ты бы догадался до этого, не скажи я об этом? — говорит богиня.

Я вынужденно киваю.

— В таком случае, — мой взгляд мечется от одного столба света к другому, — Мне нужна вся информация и на оставшихся пятерых.

— О, это я с радостью…

* * *

Елена, богиня мудрости, смотрела на остатки отряда магов, что осмелился противостоять её силам.

Собственно, она никогда и не любила насилие.

Зачем, если для этого есть дипломатия?

А потому даже сейчас, оказавшись перед группой смертных, она не предпринимала никаких действий.

В первую очередь её целью являлась сама Древний Ужас, а не эти мотыльки, что устремились вслед за разрушительным пожарищем.

Ещё тогда, в их прошлую встречу, она собрала пятёрку богов, чтобы избавиться от глобальной угрозы.

Елена знала едва ли не с самого начала, что Древний Ужас станет противницей мирового порядка.

Или она прогнёт под себя весь мир, или же мир сломает её саму.

Елена не желала той бойни, что могла случиться. А потому она пыталась уговорить Древний Ужас, образумить от её поспешных и в чём-то наивных действий.

«Исправить сложившийся порядок»? Что это вообще за вздор?

Как Елена и подозревала, богиня войны не стала её слушать. И тогда богиня мудрости поступила иначе.

Она призвала тех, кого могла, чтобы избавиться от угрозы ещё в зародыше.

Пять богов уже один раз уничтожили Древний Ужас. Так почему они не смогут это сделать вновь? Теперь уже, быть может, в последний раз.

А если и нет, они готовы делать это снова и снова.

Но для начала ей следует избавиться от этих смертных перед ней.

Взмахнув рукой, она окружила себя изумрудным ореолом. Этого должно было хватить для демонстрации силы.

— Я попрошу вас не сопротивляться. И тогда ваша смерть будет безболезненной. Всё равно никто из вас по-настоящему не погибнет и вернётся на свой план бытия, — произнесла она, едва уловимо улыбнувшись.

— Я отказываюсь, — неожиданно встал мужчина с треснутыми очками на переносице. — Не для того я готовился, чтобы в решающий момент капитулировать без боя.

— Наш бой заранее предрешён, — попыталась донести до того свои мысли Елена. — Смертный не может быть равным богу.

И тут мужчина ухмыльнулся.

— Только если речь не идет о разуме! — заявил игрок. — А потому я вызываю тебя, богиня мудрости, на интеллектуальный поединок! На викторину, слышала о таком⁈ Если ответишь на три моих загадки, то мы все признаем поражение и отойдём в сторону! А если же нет… то ты сама отступишь вместе со своей армией!

— О, — только и ответила Елена, наклонив голову и сощурив глазки.

Сегодняшний день становился всё любопытнее…

* * *

Информация от Лорда Шурика оказалась как нельзя кстати.

Ботан улыбнулся сквозь силу, ощущая, как раздался свист на очередном выдохе.

Кажется, ему пробило лёгкое. И долго ему не протянуть на божественном плане.

Но хотя бы он утащит вслед за собой целую, чтоб её, богиню и её армию!

— Это предложение ложное! — заявил он, ожидая реакции от Елены.

И та не последовала.

Богиня нахмурилась, едва ли не начав считать на пальцах.

— Стоп. Это как… Если оно ложное, то это истина. Но если истина… Тогда ложь остаётся ложью. Какого… чёрта?

— Если перед ослом поставить два стога с сеном. Слева и справа. На одинаковом расстоянии. Куда пойдёт осёл и почему? — продолжал наступление Ботан.

— Налево. Нет, направо. Или налево. А он вообще пойдёт куда-то?

— И финалочка, — хрустнул шеей Ботан.

— Погоди, остановись, не надо! — в глазах Елены плескался испуг.

— Ну уж нет, бой до конца, — усмехнулся эрудит, а затем выдал свой самый страшный аргумент. — Колобок повесился!

— Агрх, хватит!

Стоит ли говорить, что это была его безоговорочная победа⁈

* * *

— Кручу, верчу, обмануть… тебя хочу! — заявил Биба, вращая в руках три гигантских булыжника.

Под одним из них прятался «трофей», а именно смятый шлем какого-то солдата.

Двум богам же напротив него следовало отгадать, где находился трофей.

Биба должен был признать, что никогда бы и не подумал, что в своей жизни ему придётся играть против богов.

Хоакин и Феникс. Близнецы, брат и сестра, которые являли собой одну суть. Суть перемен.

Боги перемен присоединились к походу против Чёрти-что по той лишь причине, что она бросает им вызов. Это они, близнецы, Хоакин и Феникс должны являть суть перемен и изменений.

А какая-то помешанная на битвах, крови и сражениях сущность взяла и перетряхнула когда-то целый мир!

Что это, если не оскорбление⁈

Всё это поведала ему и Бобе Феникс, опираясь на плечо сосредоточенного брата.

Мда, обманывать богов… до такого Биба ещё не докатывался.

Хотя и ставок столь высоких никогда ещё не было.

— Итак, где лежит трофей? — спросил Биба.

— Под левым камнем! — уверенно заявил Хоакин.

— Ай, нэверно, дарагой! — с акцентом выдал Биба, поднимая камушек.

Там оказалось пусто.

— Ты сжульничал! — обвинительно указал на того бог, вспыхнув лиловой дымкой.

Биба пожал плечами.

— И ничего такого не было! — не будет же он говорить, что использовал магию иллюзий.

— Я уничтожу тебя! — воскликнул бог перемен, и его тут же попыталась остановить сестра-близнец.

— Стоять! Ещё не настала моя очередь, Хоакин!

— Да я его…

— Только когда я закончу игру! — заявила сестра.

— Угх…

Биба нервозно огляделся на стоявшего рядом Бобу. Тот лишь пожал плечами.

Да, они не могли одолеть двух богов сами по себе. Но они могли выиграть время.

Время, необходимое для того, чтобы к ним на помощь пришла одна не менее злобная богиня.

Мирантис уже получила команду от Лорда Шурика.

Но, чтобы она прибыла, требовалось как-то задержать богов-близнецов.

И именно им выпала это роль.

Биба криво улыбнулся. И почему его жизнь походила на какой-то несмешной анекдот?

Однако миссия выдана. Следовательно, её необходимо выполнить. И как можно в более лучшем виде.

— Ладно, — вздохнул Биба. — Кручу-верчу, надурить… тебя хочу!

* * *

— Эй, я вообще-то бог! Целый, чтоб его, бог! Ай! Я же сказал… Ай! Да отойди ты от меня, полоумная! — шипел Индиго, бог коварства.

— Как-как ты назвал меня⁈ Да я тебе, знаешь, куда эту сковородку запихаю за такие слова⁈ — не менее злобно шипела Мышь.

Бог коварства никогда не отличался силой на фоне своих «соратников».

Его плоскость лежала в интригах, а не в прямом столкновении.

Именно он сумел подгадать момент, чтобы поймать Древний Ужас в западню в долине.

И именно он убедил пятерых богов привести свои лучшие силы для битвы.

И не зря. Только благодаря поразительному численному превосходству они однажды уже сумели вырвать этот сорняк под названием «Древний Ужас».

Но, похоже, что не с корнем.

Так или иначе, но Индиго снова оказался на передовой. Там, где у него не имелось особого преимущества.

Впрочем, его неожиданная атака уничтожила почти весь отряд вражеских солдат.

И всё бы ничего… Если бы на него не налетела эта полоумная! А вместе с ней и какой-то коротышка-молокосос!

— Лупи ещё больнее! — хохотал этот шкет!

Что за молодёжь вообще пошла⁈

Индиго ощущал в шкете крупицу божественной мощи, но даже так… почему именно смертная женщина вызывала у него наибольшую панику⁈

Ещё и молниями с огнём пуляется!

— Это тебе за моего мужа, гаденыш! — рычала Мышь.

И очередная молния едва ли не спалила Индиго заживо.

Чёрт, и почему он не вложил все свои силы в Ловкость или ещё что⁈ Почему ему достался только Интеллект⁈

Какой он после этого бог⁈

Бог коварства впервые за свою долгую жизнь пожалел, что он не бог побега.

* * *

Бальтазар оказался силён.

Даже слишком.

Как и говорила Чёрти-что, ему просто не было равных под лучами Солнца.

Но что, если этих лучей больше не будет?

Именно для этого я, посредством короны подчинения, передаю приказ Погоде прибыть на мой участок и посодействовать в бою с Бальтазаром.

Силы Спарты хоть и с трудом, но держатся.

Благодаря информации от Чёрти-что, я смог подобрать ключ к каждому из богов.

Ситуация облегчалась и тем, что это не были настоящие боги, как я подозревал.

Это лишь их осколки, фрагменты, куски личности и памяти, которые задействовала Система.

Я даже не знаю, кто из них нашёл себе реальное воплощение, а кто носится по миру беспомощным духом, лишённым сознания и памяти.

Но здесь и сейчас они сильны и могущественны… но всё-таки не всесильны.

Так же, как и Чёрти-что, Мирантис или Уилсон.

Ведь не будь этого ограничения, то от сил Спарты не осталось бы и следа уже после первой атаки пятерых богов.

Индиго, Елена, Хоакин и Феникс и Бальтазар, при всём своём могуществе каждый имел свои слабости.

Которые можно было использовать, несмотря на всю бредовость ситуации.

Переиграть словесно богиню мудрости? Разрушить планы бога коварства простой сковородкой? Запутать богов перемен? Спрятать бога Солнца от небесного светила?

Всё это кажется смешным до абсурда, но эти трюки — это всё, что я имею сейчас.

И это куда лучше бездействия в принципе.

Итак, я выступаю против Бальтазара. Снова.

— Что, теперь-то решил атаковать, а не бежать, как ужаленный в зад? — хмыкает здоровяк.

Я едва уловимо скалюсь в ответ.

И тут бог Солнца понимает, что я что-то задумал.

Но было уже поздно.

Погода использует пар от расплавленного снега, который Бальтазар порождает одним своим существованием, и накладывает на него иллюзию.

Иллюзию всепоглощающей тьмы.

В одно мгновение горящий плюмаж Бальтазара тухнет, а сам он… прямо сереет на глазах, теряя свой внутренний блеск. Словно человек, у которого сходят все краски с лица.

— Паршивец, — шипит мужчина, посмотрев на свои руки. — Не думай, что моей слабости тебе хватит для победы.

— О, я так не думаю, — отвечаю я, — Я это знаю.

После чего я срываюсь в новую атаку.

Бальтазар же замахивается своей железякой. Так и хочется выкрикнуть: «Наконец-то достойный соперник»!

Но я сдерживаюсь.

Ведь битва ещё далека от завершения!

* * *

— Я запомню тебя… Лорд Шурик, — гремит эхо от слов Бальтазара, после чего тот переводит взгляд на подошедшую Чёрти-что. — Ты подобрала себе прекрасного воителя.

— Почту за честь, — усмехаюсь я, смотря на то, как гигант истлевает в ослепительных всполохах света.

Я одолел фрагмент бога. Да, всего жалкий кусочек, получив баффы сразу от трёх божественных сущностей и некоторую помощь от Чёрти-что, но… даже так!

Одолел целого бога!

Стремительный карьерный рост от простого игрока, как ни крути.

Интересно, зачтётся ли мне это, или все плюшки от нынешней битвы получит Чёрти-что?

И только я думаю уже расслабиться, как звук шагов за моей спиной вынуждает меня обернуться.

И я встречаюсь взглядом с мужчиной лет этак сорока-пятидесяти. Его волосы завязаны в подобие «булочки» на затылке. Прямо на манер каких-то азиатов.

Сам же мужчина с длинными усами и козлиной бородой носит на себе белое ханьфу.

На фоне строящейся вокруг вакханалии он особенно сильно выделяется.

На его одежде не наблюдается ни единой пылинки, ни единой царапинки или капли крови.

И при этом я буквально ощущаю давящую ауру от последнего из богов-противников, напрямую до сих пор не вмешивавшегося. Шестой бог…

— Сигизмунд, — рычит Чёрти-что.

Я вспоминаю слова богини.

Сигизмунд. Бог порядка.

Единственный Бог, у которого… не было явных слабостей.

И именно он убил когда-то Чёрти-что.

Немезида бога-покровителя Спарты, а также величайшая угроза для всего нашего испытания.

Мужчина замирает в пяти метрах от нас. Сначала он осматривает меня с ног до головы, легонько кивает, а затем переводит взгляд на Чёрти-что.

— Поговорим?

Глава 17

— Мне не о чем с тобой говорить, Сигизмунд! — шипит Чёрти-что, направив свой меч на Бога порядка.

Сразу ясно, что никаких тёплых чувств она к своему убийце не испытывает. Было бы странно, окажись это иначе!

Однако Сигизмунд никак не реагирует на слова Древнего Ужаса.

Вместо этого, он неспешно поднимает ладонь.

— А мне кажется, что у нас как раз есть время для небольшой беседы.

Щёлк.

— Твою ж!.. — я сжимаю зубы.

Один единственный щелчок пальцами.

И все пять армий истлевают в ярком белом свете.

Этот Сигизмунд… за один чёртов щелчок уничтожил все силы своих же союзников⁈

Да быть того не может!

Однако давление, которое сейчас обрушивается на мои плечи, говорит совсем о другом.

Я боковым зрением вижу, как все выжившие спартанцы падают на колени, не в силах подняться.

Невидимая сила давит с такой мощью, что аж кости трещат.

Единственные, кому удаётся устоять на ногах, это Чёрти-что… и я.

Сигизмунд снова переводит на меня свой безэмоциональный взгляд. На этот раз там, где-то в глубине мелькает тень одобрения и похвалы.

— А ты отыскала неплохой алмаз в куче угля, — замечает мужчина.

Это что, такой бзик у богов⁈ Выискивать среди смертных достойных и предлагать тем встать себе на службу?

Мы точно в мире Системе, а не на слёте абитуриентов?

— Завидуй молча! — выплевывает Древний Ужас.

Но я каким-то неуловимым шестым чувством ощущаю страх в её словах.

Перед Сигизмундом? Или же… за меня?

— Ты всё так же остра на язычок, — едва улыбается этот культиватор.

Щёлк.

Р-раз, и давление на наших плечах исчезает, словно его никогда и не существовало.

— Впрочем, я действительно пришёл поговорить, — скрещивает ноги Сигизмунд и зависает в воздухе.

Знаете, я уже ничему не удивлюсь! Даже парящему в воздухе культиватору с божественной силой!

— А я не имею настроения вести диалог с тобой, — всё ещё упорствует Чёрти-что.

Жаль, что её потуги совершенно не интересны богу порядка.

— Раз ты не хочешь говорить как старые друзья. Тогда давай сразимся, но не так, как ты этого жаждешь, — кивает Сигизмунд.

И между двумя богами появляется доска для игры в го.

Реально?

Бог порядка вместо испытания предлагает сыграть в настолку?

А на божественном плане все со своими… тараканами в голове?

Я вижу, как Чёрти-что сжимает кулаки от злобы, но всё же принимает вызов Сигизмунда.

Ведь Бог порядка уже дал чёткий намёк, что будет, если мы не примем его вызова в той или иной форме.

Он просто щёлкнет во второй раз.

Два бога начинают игру. Иллюзорные камни появляются на доске.

— Сколько прошло времени, а ты всё столь же неумолима, — усмехается Сигизмунд, разместив очередной камушек.

Никогда не был фанатом игры в го. Всё, что я знаю из правил, так это то, что, окружив «армию» противника, ты автоматически её уничтожаешь.

Так и сейчас, чёрные фигуры под управлением Чёрти-что раз за разом берут небольшие «островки» из белых камней.

Сигизмунд играет со спокойной полуулыбкой на лице, пока Чёрти-что так и выплёскивает наружу недовольство и раздражение.

Неожиданно Бог порядка поворачивается ко мне.

— Ты ведь Лорд Шурик, не так ли? — интересуется мужчина.

Я хмурю брови, но отвечаю с должным уважением.

— Именно так.

В отличие от Бальтазара бог порядка не выражает ни капли презрения, не пытается смотреть на меня, как на насекомое. И вообще, ведёт себя на удивление вежливо. Для бога, ясное дело.

Возможно, это и есть отличие между теми сущностями, что стараются выпячивать своё всемогущество, и теми, что на самом деле находятся на вершине божественного плана?

— Скажи мне, почему ты связал свою судьбу, а также судьбу всей своей фракции с мировым бедствием? — Сигизмунд ставит новый камушек, на что Чёрти-что грозно рычит в ответ. — Что за странные обстоятельства сподвигли тебя на столь безумный поступок?

Я с сомнением перевожу взгляд на девушку в доспехах, но та делает вид, что не слышит вопроса бога порядка.

Это божественный этикет, или она действительно не в силах заставить того замолчать?

Сейчас Древний Ужас выглядит донельзя беспомощной. Впервые вижу её такой.

— Всё просто, — отвечаю между тем я, — Чёрти-что доказала, что ей можно верить. Спарта делает её сильнее, а она — нас.

— И это всё? — удивляется бог.

— Это всё, — киваю я.

От простого пугала, защищавшего поля картошки от тушканчиков, до бога-покровителя всей фракции… Чёрти-что не давала и повода для того, чтобы усомниться в её чести и верности своему же слову.

Если она сказала, что будет чтить наш контракт, то так оно и будет.

И поэтому я отвечаю ей тем же. Несмотря на опасения ряда игроков, несмотря на, казалось бы, жуткую предысторию и не очень-то светлый образ Древнего Ужаса и мирового бедствия.

Мы сами выбираем своих союзников.

И Чёрти-что давно доказала, что она достойна куда большего уважения, чем некоторые «светлые» боги.

— Интересных ты друзей нашла, — Сигизмунд переводит свой взгляд на Древний Ужас. — А ведь в нашу прошлую встречу ты была иного мнения о людях.

— Ничто не вечно, — отвечает Чёрти-что.

— И в этом я с тобой соглашусь, — хмыкает Бог порядка, расположив новый камушек.

Снова его горящие белым светом глаза сосредотачиваются на мне.

— А если, Лорд Шурик, я предложу тебе выбрать нового покровителя? Куда более могущественного, чем Чёрти-что? Того, что сможет дать куда больше преимуществ твоей фракции? Что тогда? — задаёт вопрос бог порядка.

Внимание! Бог порядка предлагает вам сделку!

Бог Солнца Бальтазар станет новым богом-покровителем Спарты!

Спарта получит дополнительные свойства!

+ 15% к характеристикам во время войны с другой фракцией!

+ 20% к Силе и Выносливости при сражении против монстров!

Испытание будет засчитанным, как пройденное!

Примите ли вы сделку?

Да/Нет

Невольно я сглатываю от тех обещаний, что предлагает Система. Это же ведь подумать только! Бафф на 20 процентов к той же Силе и Выносливости в момент сражения против тварей Системы!

А 15 процентов при войне с другими фракциями игроков⁈ На такой козырь Вавилону или тем же Афинам будет просто нечего ответить.

Да и вообще любой иной фракции…

Однако я замираю на полпути, уже протянув ладонь к надписи с «Да».

Так ли всё просто? Я глубоко вздыхаю, подавляя желание принять сделку.

— А что станет с самой Чёрти-что? — спрашиваю я.

— Это и так понятно, — заявляет Сигизмунд. — Её развоплотят. Как и в прошлый раз. Как и много раз до этого. И теперь я лично прослежу, чтобы у неё не было шансов для новых воплощений.

Вот оно как.

Принятие Бальтазара в качестве нового бога-покровителя Спарты приведёт к исчезновению Чёрти-что. И едва ли не её полноценному уничтожению.

Древний Ужас снова уйдёт в тень истории, превратившись в очередной дух без сознания или рассудка.

И у неё уже не выйдет вернуться в реальный мир ввиду надзора от столь могущественной сущности.

Маска богини смотрит на меня.

Я не вижу её лица, но едва ли не ощущаю, как она задерживает дыхание, как стучит её сердце, ожидая моего решения.

Судьба богини оказывается в руках смертного. Какая ирония!

Я хитро улыбаюсь и обращаюсь к богу порядка.

— Это воистину щедрое предложение.

Сигизмунд довольно щурится, кивая на мои слова. Но я продолжаю.

— Однако я не могу его принять.

Я нажимаю на «Нет», и бог порядка недовольно хмурит брови. Теперь он пронзительно изучает меня.

Невидимое давление снова даёт о себе знать. Кажется, словно сам воздух застывает вокруг меня.

Становится тяжелее дышать, перед глазами начинают мелькать чёрные пятна, а зрение и вовсе сужается до узкого туннеля. И единственный свет в этом туннеле — это горящие радужки Сигизмунда.

— Смело. Я бы сказал очень смело, — признаёт бог порядка. — Но что… если я предложу цену, куда большую. Достойную столь преданного Лорда?

Внимание! Бог порядка предлагает вам сделку!

Спарта обретет Пантеон в виде пяти богов!

Внимание! Богиня мудрости Елена станет новым богом-покровителем Спарты!

Спарта получит множество дополнительных свойств!

Бог Солнца Бальтазар:

+ 20% к характеристикам во время войны с другой фракцией!

+ 25% к Силе и Выносливости при сражении против монстров!

Богиня мудрости, Елена:

+ 20% к Интеллекту во время переговоров!

+ 15% к Мудрости при ведении торговли!

Бог коварства Индиго:

+ 15% к скрытности во время диверсий!

+ 10% чуткости к чужим интригам!

Боги перемен Хоакин и Феникс:

+ 30% к вероятности создания предмета более высокого качества

+ 10% к появлению новых свойств у созданного предмета

Испытание будет засчитанным, как пройденное!

Примите ли вы сделку?

Да/Нет

Чего здесь только не было! И увеличенные баффы на Силу от того же Бальтазара, и прокачка Интеллекта во время критически важных переговоров.

И просто повышение качества предметов от богов перемен.

И даже бафф на скрытность от того же Бога коварства.

Вкусно! Даже слишком вкусно!

Стоит признать, отказ от столь заманчивого предложения уже будет казаться дуростью.

Самой настоящей.

Но остаётся только один вопрос. Кем буду я для этих новых богов?

Союзником?

Или слугой, от которого будут требовать новых жертв и новых почестей. Смогу ли я говорить с ними на равных, или мне придётся простираться ниц перед новыми покровителями?

А потому хоть и с некоторой горечью, но я также отмахиваюсь от второго предложения Сигизмунда.

В ту же секунду я едва ли не падаю на колени. Воздух вокруг меня чуть ли не застывает.

Сила бога порядка теперь прижимает меня к земле. Пробует указать на моё место, ткнуть носом в снег и пепел, как какого-то щенка.

Вот только мой телекинез никуда не уходил, а потому я, вкладывая всю, казалось бы, бездонную ману в магию, сопротивляюсь чудовищному грузу на своей спине.

— Невежливо отказываться во второй раз. Особенно, когда я продемонстрировал достаточную искренность, — высказывается Сигизмунд.

На него теперь даже смотреть невозможно. Его зрачки походят на два прожектора. Пронзительно белый свет едва ли не выжигает сетчатку на моих глазах.

Но я настырно, прикрывшись ладонью, не отвожу взгляда.

Вот ещё!

Виснет тягостное молчание, которое нарушает лишь треск моих же мышц, а также учащённое сбитое дыхание.

— Раз ты не видишь собственного блага, то, пожалуй, я сделаю всё сам, — усмехается Сигизмунд.

— Что ты… имеешь в виду? — спрашиваю я сквозь сжатые зубы.

— Я самолично заменю твоего бога, — говорит бог порядка. — Можешь не переживать, Лорд Шурик, ты никого не предашь и не подведёшь. Тебе даже не потребуется делать выбора. Я в состоянии сделать Спарту сильнейшей фракцией на всём сервере. Без участия прочих божков. И прямо сейчас я продемонстрирую свою мощь в качестве доказательства.

Что он имеет в виду?

И тут… сообщения от Системы просто блокируют мне обзор!

Поздравляем! Спарта обретает нового бога-покровителя!

Поздравляем! Бог порядка становится вашим новым богом-покровителем!

Поздравляем! Вы вносите в мир Системы религию Хранителя Равновесия!

Поздравляем! Вы становитесь первым последователем Сигизмунда, Хранителя Равновесия!

Поздравляем! Ваш бог-покровитель Сигизмунд награждает вас за достойную жертву!

+200% к защите от ментального воздействия

+150% к Воля

+ 30% ко всему остальным характеристикам

Ваше величие обращается в поклонение!

Теперь вы способны подчинять игроков в поле вашего зрения собственной Воле!

Внимание! Во фракции не может существовать двух богов-покровителей!

Внимание! Бог-покровитель Сигизмунд бросает вызов Древнему Ужасу!

Внимание! Бог-покровитель Сигизмунд навязывает вызов Древнему Ужасу!

Я слышу судорожный вздох Чёрти-что, а затем и её болезненный возглас.

Всё вокруг нас заливает белый свет. Он едва ли не плавит доспехи, которые создала для меня Система.

Любые упоминания и следы от Чёрти-что медленно, но верно исчезают.

Внимание! Вы утрачивает благословение Ч ёрти-что!

Внимание! Ужас трансформируется обратно в харизму!

Внимание! Секта Древнего Ужаса перестанет существовать с гибелью своего бога!

Я просто не в силах что-либо противопоставить всемогущему Сигизмунду.

Что уж говорить обо мне, если и Чёрти-что совершенно беспомощна перед этим долбанным культиватором!

Сигизмунд гнёт Систему под себя. Он едва ли не держит Спарту на своей ладони!

Мне остаётся разве что постоять в сторонке и принять перемены. Смириться с тем, что у фракции сменилась «крыша».

Отступить и склонить голову.

Подчиниться.

Сдаться.

Я со злостью и самой настоящей яростью прикусываю себе язык.

Вспышка боли отрезвляет сознание.

Я широко распахиваю глаза, смотря прямо на сосредоточение белоснежного света.

Взираю немигающим взором на миниатюрное Солнце.

И делаю шаг вперёд.

— Ты смеешь сопротивляться моему решению, человек? — с каким-то излишним пафосом выдаёт Сигизмунд.

Я же скалюсь в ответ.

Плевать на последствия. Плевать на этого божка. Плевать даже на баффы от Системы!

Взять и предать тех, кто пошёл за тобой? Отвернуться от своих же слов и обещаний⁈

Да идите вы к чёрту!

И следует новый шаг.

Перед глазами мелькают сообщения от Системы.

Поздравляем! Вы пробудили благородный цзянь!

Поздравляем! Вы открыли скрытое свойство клинка!

Поздравляем! Вы — первый игрок, что пробудил мифический артефакт!

Имя: Благородный цзянь/Первый клинок

Уровень: мифический

Описание: Меч так и источает ауру древности. В его сталь запечатаны следы давних побед и поражений. Чем больше крови своих врагов он впитывает в себя, тем крепче становится. Меч, способный нарушать естественный порядок вещей.

Бонус:

+ 30 к Сила

— клинок обладает невероятной остротой. В зависимости от Силы владельца он способен разрубить всё, что угодно;

— позволяет бросит вызов божественной сущности .

— Я ведь не дал своего согласия, — улыбаюсь я и обхватываю цзянь двумя руками.

Медленно поднимаю его над головой.

После чего совершаю простой, самый примитивный вертикальный замах.

Клинок рассекает раскалённый воздух и устремляется прямо к источнику свету.

И цзянь замирает в сантиметре от лица Сигизмунда.

Пропадает свет. Исчезает давление. Глаза мужчины больше не горят потусторонним светом.

Его ладонь держит цзянь перед собой, а его губы искривлены в удовлетворённой улыбке.

— Мне нравится твой ответ, Лорд Шурик, — признается Сигизмунд. — Его более чем достаточно.

— Достаточно для чего? — и не думаю я ослаблять бдительность.

— Для прохождения испытания, — признаётся бог порядка.

А затем Система снова даёт о себе знать.

Поздравляем! Вы выстояли перед искушением!

Поздравляем! Вы прошли тест Сигизмунда!

Поздравляем! Вы не преклонили колено перед чужим богом!

Поздравляем! Испытание Пантеона пройдено!

Поздравляем! В течение минуты вы будете возвращены на сервер Системы!

Сигизмунд ставит последний камушек на игровое поле. И становится очевидным, что Чёрти-что с треском проиграла культиватору.

Но следующие слова бога порядка удивляют что меня, что Чёрти-что.

— Поздравляю, Древний Ужас, ты нашла достойных спутников. Не каждый из нас, богов, удостаивается подобного. А вот тебе повезло. Очень повезло. Или это само провидение Системы? — вздыхает мужчина, поднимаясь на ноги.

— Так испытание предназначалось не для бога-покровителя? — удивляюсь я.

Сигизмунд качает головой.

— Испытание рассчитано было с самого начала не на самого бога, а на тех, кто в него верит. Тех, кто следует за ним, — смеётся Бог порядка. — Достаточно ли крепка их вера? На что они готовы пойти ради своего соратника? Богов в первую очередь создают смертные. Нас толком и не было бы, не желай вы, игроки, этого.

В это время спартанцы, те, что пережили бой с пятью армиями, начинают исчезать во всполохах света.

Кажется, приходит время возвращаться.

— Это не последняя наша встреча, — грозно произносит Чёрти-что. Она так и пылает духом соперничества.

Сигизмунд искренне смеётся.

— Обязательно, Чёрти-что, ведь так теперь тебя зовут? Я буду ждать нашей встречи. Как старых друзей, а не врагов, — отвечает ей бог порядка. — И да, Лорд Шурик.

Мужчина переводит на меня свой взгляд. На его устах застывает добродушная усмешка.

— Столь явная преданность заслуживает награды. И ты её получишь от меня. В качестве извинения за мои грубые слова, — в мою грудь влетает небольшой сгусток света, — Ну а пока я прощаюсь. Быть может, у меня ещё будет шанс… забрать тебя в ряды своей паствы.

— И не мечтай, старик! — Чёрти-что показывает Сигизмунду средний палец.

Бог порядка и Хранитель Равновесия в ответ показывает сразу два.

На этом испытание за Пантеон подходит к концу.

И наступает этап вручения наград.

Поздравляем! Вы вернулись с божественного плана бытия!

Желаете получить награды?

Да/Нет

Глава 18

Возвращение с божественного плана прошло, как и положено, без особых эффектов.

Не было ни тряски, как в старой маршрутке, ни потери равновесия, словно от какого-то портала.

Просто вспышка света, и вот, ты уже находишься снова в Спарте.

Игроки в поле моего зрения начинают ошалело осматриваться по сторонам.

Кто-то падает на колени и едва ли не целует брусчатку.

Люди плачут от счастья, заливисто смеются, матерятся, как самые прожжённые сапожники, обнимаются, целуют первых попавшихся девушек.

В общем, адреналиновый откат в промышленном масштабе!

Ведь, кто бы что ни говорил, в битве за Пантеон приняла участие ВСЯ Спарта без исключения!

Не только закалённые в боях и привычные к смертельному риску фалангисты и валькирии, но и самые простые кожевники, учёные, рабочие на плантациях, шахтёры да даже повара и работники Кабинета Лорда.

Так что и эмоциональный всплеск по итогу выходит совсем иного толка!

Целая фракция сражалась за Чёрти-что, и, что самое главное, она одержала победу!

Ошеломительную победу!

Громкую!

Без единой жертвы!

Пожалуй, самый большой подарок от Системы я получил по исходу испытания: смерть в божественном плане не была настоящей для игроков.

Иначе бы Спарта за одно сражение потеряла бы половину, если не больше, всей своей численности!

Но не будем о грустном.

Победа есть победа. И какая победа без достойного награждения?

А поглазеть было на что!

Поздравляем! Спарта прошла испытание Пантеона!

Поздравляем! Как Лорд Спарты вы в состоянии сформировать Пантеон вашей фракции!

Желаете получить награду?

Да/Нет

Без раздумий я принимаю предложение, и в мои руки падает свиток.

Название: Чертёж главного храма

Описание: Каждый бог обязан иметь собственный дом. Дом, в который будет не стыдно привести своих друзей и показать им «евроремонт». Здесь же сядет на свой трон хозяин Пантеона.

— позволяет создать Пантеон для фракции;

— начальный Пантеон вмещает в себя 3 божественных сущности;

— главный храм накладывает статус «святыни» на поселение;

Интересные свойства, но пока ничего толком не объясняющие.

Начать стоит с того, что, собственно, заключает в себе Пантеон, а закончить тем, что ещё за статус «святыни»?

Впрочем, всё это я ещё успею разобрать куда подробнее.

Сейчас спешки уже никакой и нет. Вот когда Михалыч выделит людей под эту глобальную стройку, и новый храм наконец будет построен, вот тогда и увидим, какие приятные «плюшки» он принесёт.

Что любопытно, под стеной сообщений от Системы я обнаруживаю одно неприметное уведомление.

Хранитель Равновесия даровал вам своё благословение!

О, так Чёртов культиватор всё же не шутил про попытку сманить на свою сторону?

Название: Благословение Хранителя Равновесия, Сигизмунда

Описание: Вы приглянулись богу порядка. Ещё немного, и он будет не прочь утянуть вас силком на свою сторону.

+ 10 к Выносливость;

+ 20% к Мудрости, Воле и Интеллекту при сражении с тёмными сущностями

— /скрыто/

И снова это скрытое свойство…

Впервые я видел его у своего цзяня. И сегодня оно раскрылось, как никогда прежде, позволив на короткий промежуток противостоять мощи целого бога.

И это ведь ещё простой артефакт от Системы! Хотя, как простой… уже мифического ранга! Но даже так.

Что может в себе скрывать благословение бога порядка? Какую «мину замедленного действия» он мне оставил, и стоит ли этого опасаться?

Какое-то время подумав, я просто пожимаю плечами.

Толку сейчас париться, если оно раскроется только при соблюдении условий, известных разве что Сигизмунду и Системе.

Вряд ли бы такой порядочный бог, как Хранитель Равновесия, оставил мне пакость. Так у него явно будет меньше шансов утащить меня из-под крылышка у Чёрти-что.

А этот его бафф для сражения с «тёмными» сущностями…

Стоит отметить, юмор у Сигизмунда присутствует. Уверен, таким нехитрым образом он даёт мне страховку для противостояния с Чёрти-что, если что-то да пойдёт не так.

И себе на пользу играет, и мне вроде как делает одолжение.

Вот же ж… культиватор хренов.

Помассировав лицо, я резко выдыхаю.

Так, всё! На сегодня с меня приключений достаточно! Кто куда, а Лорд Спарты валит в отпуск!

Краткосрочный, но отпуск! И пусть хоть один человек посмеет сказать, что я его не заслужил!

* * *

Как бы поступил на моём месте нормальный правитель после такой битвы? Послал всех в пешие эротическое, заперся в Поместь и пить королевский сидр.

Нет, куда там!

Я же просто, убедившись в том, что никаких серьёзных дел не предвидится и никто на Спарту не нападёт в ближайшие пару суток, объявил о массовых гуляниях и о новом турнире по регби среди наших сборных.

Игрокам нужно было дать выход эмоциями. Позволить отпраздновать столь знаменательное событие как битву за Пантеон.

Так что в Спарте сейчас вовсю идёт очередной праздник. Десятки столов на улицах, лавки со всевозможными товарами и продуктами. Невольно гулянки и массовая пьянка совпадают с небольшой ярмаркой.

Количество развлечений не стоит на месте и растёт день ото дня!

Вот и Михалыч сейчас вовсю следит за порядком и организовывает гуляния для всей Спарты, тем самым давая мне возможность отвлечься от управления фракцией.

Да и вообще… когда ещё будет такой повод — просто взять и уехать на курорт?

Угу, я такой хитрый и прозорливый, взял в охапку своих жён и, не слушая их наигранного возмущения, утянул с собой в Бухту Уилсона.

Курорт Патрика как раз уже был достроен, так что в нашем распоряжении оказался полноценный отель со всеми удобствами.

Ну, как со всеми… Делаем ставку на мир Системы и ограниченность во многих аспектах. А в остальном, курорт и вправду впечатлял свой продуманностью.

Тут и бунгало есть с качественной внутренней отделкой, и пляж в шаговой доступности, и бар, и живая музыка, и всевозможные увеселения, и воссозданные виды спорта, по типу волейбола, баскетбола и футбола.

И целый ресторанный фудкорт, в котором можно было попробовать кухню разных народов мира с прежней Земли. К счастью, благодаря развитию торговли у нас хватало самых разнообразных продуктов.

Это не говоря ещё о настольном футболе и десятках настолок, воссозданных с Земли, монополия, вархаммер, головоломки и прочее-прочее.

Патрик и приглашённые им специалисты действительно вложили душу в этот проект.

Они использовали всё, что только им было доступно, а чего не было, они всячески пытались переизобрести или воссоздать.

И в результате, при желании, можно было представить, что с Земли ты никуда и не девался. Просто отправился на курорт в тропики, и всё на этом.

Так и я сейчас, лежу в шезлонге в гавайской рубашке и плавках, потягиваю какой-то алкогольный коктейль и предаюсь ничегонеделанию.

Лепота, как говорится!

На берегу же сейчас пищат и пытаются утопить друг друга Алиса и Хрюша.

Обе девушки одеты в купальники, очередное новшество от Гели, и веселятся себе в удовольствие.

Мэнфи лежит в соседнем от меня шезлонге и дочитывает очередной доклад из судебного управления.

Даже в организованном отпуске она не упускает возможности немного уменьшить список дел по своему возвращению.

Геля же чуть в стороне принимает песочные ванны, пока её закапывает едва ли не по голову… Уилсон.

Угу, недавний кокос теперь принял свой облик, что и на божественном плане. Тут сыграл и невероятный скачок в числе его верующих.

А ведь как иначе? Шутка про «везучий кокос» уже не кажется такой уж и шуткой!

Поэтому новоиспечённый бог теперь щеголяет внешностью десятилетнего пацана. И тем самым ещё больше привлекает к себе верующих.

Угу, детей ведь в мире Системы не существует!

И потому десятилетний пацан — это прямо-таки разрыв шаблона!

— Шурик, можешь намазать мне спинку кремом от загара? — а вот чего я не ожидал, так это нависшей рад меня Мирантис.

Богиня в ярко-красном бикини обольстительно мне ухмыляется и так и провоцирует всем своим видом.

Вот только я — человек опытный, и в эту ловушку не попадусь. Да и серьёзно? Пытаться соблазнить своего Лорда столь открыто?

Могла бы придумать что-то и пооригинальнее.

— Увы, я сейчас слишком измотан, чтобы даже встать с этого шезлонга, — вздыхаю театрально я. — Но я уверен, что Уилсон будет только рад помочь.

— О, это я с радостью! — вскакивает со своего места обозначенный шкет.

— Больно мне нужна твоя помощь, — фыркает Мирантис и, виляя бёдрами, идёт к своему шезлонгу.

Я же без лишних слов гляжу ей в след.

— Ты ведь смотри. Она и обидеться может, — уже слышу я голос Чёрти-что.

— Ты ещё предложи простить её за все подлости, что она натворила, — вздыхаю я. — Нет уж, пусть знает, что не вся Система вокруг неё образована.

Вот кто бы мог подумать, что богиня-покровитель Спарты… снимет свои доспехи и наденет чёрный закрытый купальник с какими-то белыми рюшечками.

Вот скажи мне кто ещё пару дней назад, не поверил бы.

А так, великое мировое бедствие сейчас стоит рядом со мной, заложив руки за спину.

Лицо привычно скрывает маска, а волосы заплетены в две косы.

М-м-м, красота.

Моё внимание замечает и Чёрти-что.

— Богохульничаешь? — смеётся она.

— Всего-то наслаждаюсь видом, — хмыкаю я и возвращаю своё внимание к пляжу. — Как тебе твой первый отпуск?

— Непривычно, — отвечает Чёрти-что. — Но что-то в этом есть, да. Я и заметить не успела, как едва ли не покрылась паутиной в стенах своего же храма.

— Угу, а теперь с повышением уровня у тебя и ограничений стало поменьше, — соглашаюсь я.

Чёрти-что ведь теперь не просто наш бог-покровитель, но ещё и достаточно мощный бог-покровитель.

А оттого её сила выросла по экспоненте. Внешне богиня никак не изменилась, но та мне заявила, что самое главное — это не количество энергии, доступной ей, а её качество.

Какие там правила ранжирования у богов и сущностей я не интересовался. Да и эта информация особой разницы сейчас не сыграет.

Игроки просто ещё недостаточно сильны, чтобы противостоять кому-то на божественном плане.

Испытание от Системы не в счёт. Мы лишь сражались с миньонами пяти божественных осколков, а единственный бог, что там действительно присутствовал, лишь испытывал нас, а не сражался всерьёз.

Путь к вершине ещё весьма тернист и долог.

Но так и что?

Спарта растёт и крепнет с каждым днём, так что не долог час, когда и мы сможем выйти на божественный план.

Но уже не в качестве мальчиков для битья, а в виде действительно грозной силы.

Хотя до этого ещё далёко.

— И, Шурик… — неожиданно мнётся Чёрти-что, отворачивая маску в сторону. Смущается что ль? — Спасибо за то, что не отвернулся от меня.

— Я всего-то исполнял союзнический долг, — улыбаюсь я.

— И всё равно! — уже чуть громче говорит богиня. — Ты мог принять предложение Сигизмунда. Мог получить в свой Пантеон сразу пять богов! Да мог просто перейти под крыло к куда более грозной сущности, как Хранитель Равновесия. И даже тогда ты выбрал меня. Почему?

Я спокойно пожимаю плечами.

— Как я и сказал, я держу данное кому-либо слово. Мы с тобой — партнёры, Чёрти-что. С момента создания Спарты мы идём рука под руку. Я прикрываю твою спину. А ты — мою. Здесь нет каких-то сложных логических цепочек и взаимоотношений. Мы — товарищи. Уже, считай, друзья. А друзья не бросают своих под каток.

— Друзья, выходит, — тихо усмехается Чёрти-что, — друзья…

Воспользовавшись моментом я коварно усмехаюсь.

— И как твой друг я могу помочь тебе нанести крем для загара.

Богиня, осознав смысл моих слов, заливается хохотом, после чего отмахивается от столь невероятного предложения.

— Не хочу вас оскорбить, Лорд Шурик, — хихикает богиня. — Но загар божественным сущностям не грозит.

— То есть… вообще? — удивляюсь я.

— Вообще. Мы же не люди какие-то, — фыркает Чёрти-что.

Та-а-ак, ну это не лезет ни в какие ворота!

Я срываюсь со своего шезлонга в сторону одной наглой особы.

— Мирантис! Наглая ты лгунья! Не смей убегать! Не убежишь ведь всё равно!

* * *

Вы когда-либо видели божественный пляжный волейбол?

Что это такое?

Это когда две богини в купальниках пытаются или аннигилировать целую бухту своими подачами мяча, или прибить соперницу.

Зрелище, должен признать, воистину неземное!

О чём же это я?

Так о спарринге Мирантис и Чёрти-что. Только вместо того, чтобы опять махаться силами или пытаться укусить друг дружку, девушки перевели своё противостояние в более «цивильное» русло.

Что я сейчас и наблюдаю.

В то же время я невольно размышлял.

О новом месте что Мирантис, что Уилсона в нашей фракции.

Да, как бы богиня красоты причинила Спарте немало проблем и беспокойства, но и отбрасывать целую богиню в сторону — это уж какое-то невероятное расточительство.

Пока строился главный храм в долине Спарты, у меня было ещё время решить вопрос будущего Пантеона.

Кто будет его главой и так ясно, это наша вездесущая Чёрти-что, богиня войны и ужаса. И вообще добрейшее создание.

Не для наших врагов, но не суть.

А далее имеется два «вакантных» места на должность второстепенных богов.

И, собственно, двое кандидатов. Мирантис и Уилсон.

Причём, если с последним всё ясно, Везучий Кокос, он и в Африке — Везучий Кокос. И с его определением в Пантеон я не вижу особых трудностей.

Дух он вроде как неконфликтный, чём-то похож на Патрика в плане оптимизма и неуемного желания где-то быть и что-то делать.

Да и кровавой истории у нас с ним нет.

Куда сложнее с Мирантис. Богиня она действительно могущественная, и будет явно не лишним поставить её под надзор к Чёрти-что, авось, и вправду исправится.

Но… всегда есть это раздражающее «но».

Можно ли ей вообще верить? Не пускаем ли мы в дом засланного казачка? И не ударит ли та в спину в самый ответственный момент?

Сложно сказать.

Но Чёрти-что заверила меня, что, когда она станет хозяйкой Пантеона, богиня красоты из-под её руки уже никуда не денется.

И мне остаётся только ей в этом довериться. Вновь.

Ведь, кто бы что ни говорил, но я как игрок максимально далёк от всей этой духовной тематики.

Это не мой мир. И он работает по чуждым мне правилам.

Поэтому будем держать руку на пульсе и носить пару амулетов на своей груди. Так, на всякий случай. А силёнок, в случае чего, да с мифическим мечом в руке мне будет достаточно, чтобы снова указать Мирантис её место.

— На, выкуси! — меж тем провозглашает Чёрти-что свою победу.

— Читерша! Ты использовала магию! — восклицает недовольно Мирантис.

— Если есть проблемы, просто используй её тоже! — скрещивает руки под грудью богиня войны.

— Но ведь я не могу её использовать, и ты это знаешь!

— Да, и?

— Аргх! Волосы повыдираю!

— Только попробуй!

И даже не скажешь, что передо мной сейчас собачатся самые настоящие богини. Как же удивителен и в то же время невероятен мир Системы.

Я невольно качаю головой.

Впрочем, мой отпуск не мог оказаться слишком долгим.

Так и сейчас ко мне степенно подходит фалангист и, стараясь не глазеть на то ли обнимающихся, то ли дерущихся богинь, протягивает сообщение.

Я пробегаюсь по нему взглядом. И невольно хмурю брови.

Ко мне вплотную прижимается Хрюша.

— У нас проблемы? — с беспокойством спрашивает она.

Я тяжело вздыхаю.

— Я бы не сказал, — произношу я. — Но, кажется, дела с Техасом пошли совсем не так, как мы ожидали.

— Что-то случилось?

— Биба и Боба случились!

Кажется, отпуск придётся закончить раньше намеченного.

Глава 19

— Владимирский централ, ветер северный, — завывал Биба, стуча кружкой по решётке на окнах.

Боба устало вздохнул, после чего спрятал лицо в ладонях.

Попробовал отстраниться от происходящего.

Не помогло. Песнопения товарища всё так же доносились до его ушей, не позволяя ни насладиться умиротворяющей тишиной, ни предаться дремоте.

Боба снова вздохнул. Иногда он задавался вопросом, почему он вообще не работает один?

А потом вспомнил. Ему нужны были дополнительные руки. Так-то не помешала бы и вторая голова в команде, но, глянув на молодого товарища, Боба отбросил эти мысли.

Мужчина поднялся с кровати. Прикрикнул на напарника.

— Завязывай уже с этим!

— Вообще-то я создаю атмосферу, — возразил Биба.

— Если только поганую, — фыркнул Боба.

— А в неволе иной и быть не может! Ауф, — вскинул руку Биба.

Боба едва сдержался, чтобы не застонать. Кажется, он старел. Причём, с такой скоростью, что скоро уже седина на висках появится.

Или же это всё от стресса?

Вообще, удивительно то, как резко сменилось к ним отношение Лорда Шерифа.

Или же оно с самого начала и было таким? Им обещали возможность связаться с Лордом Спарты. Обещали предоставить свободу и позволить обсудить ведение дел между двумя фракциями более детально.

А по итогу… их просто кинули в клетку.

Да, в вежливой форме, выделив неплохое так-то жилое пространство, но… с рядом нюансов.

А именно с решётками на окнах, а также запретом на выход в город.

Точнее, не «запрет», а «отсутствие разрешения от Лорда Шерифа».

А последний же и вовсе, казалось бы, позабыл о двух как бы официальных послах от Спарты.

Становилось ясно, что отношения Вавилона и Техаса оказались куда как глубже, чем они предполагали.

И то, что Лорд Шериф ещё «не определился», могло статься ничем иным, как сладкой ложью, чтобы не раскрывать истинной сути вещей.

В общем, Бибу и Бобу такой расклад не устраивал. Они, конечно, успели послать ворона перед тем, как их определили в эти «золотые казематы», но как получить ответ, будучи за решеткой?

А потому им придётся опять нарушить гостеприимство хозяев. И устроить бедлам.

За решёткой начинало темнеть, а потому самое время им покинуть эту не столь радушную к гостям локацию.

— Готов к шоу, Биба? — уточнил бывший наёмник.

— С самого утра! — кивнул ему Биба с улыбкой.

— Ну… тогда начинаем, — потёр руки Боба, предвкушая свою маленькую месть.

И уже в следующую секунду кинулся с кулаками на товарища.

* * *

Ворвавшимся же на звуки драки в комнату законникам предстала удивительная картина.

А именно то, как их Лорд Шериф лежит на полу в позе звезды, а решётки на окне оказались выбиты изнутри.

Двое законников ошарашенно переглянулись.

Да что тут вообще случилось⁈

— Господин, вы в порядке⁈ — но первым делом, естественно, требовалось проверить состояние их правителя.

Да, они не могли до конца осознать, как именно их Лорд Шериф оказался в комнате с двумя заключёнными.

Но ведь раз есть магия в мире Системы, то почему бы и не переместиться их Лорду на другой конец поселения.

— Угрх, — прошипел Лорд Шериф, поднимаясь с пола благодаря усилиям законников. — Идиоты, они сбежали, используя какой-то артефакт!

— А… как вы здесь оказались, господин? — спросил, сглотнув, законник.

— А тебя это не касается, — ругнулся правитель Техаса. — Я прибыл для внеочередной проверки пленных. И смотрите, как вовремя! Если бы ни моё посещение, то вы бы и не заметили их побега!

Двое законников потупили взор, после чего виновато склонили головы.

Что-то во всей этой ситуации не складывалось, но, поддавшись панике, игроки просто не могли сложить пазл целиком.

— Так, вы двое, — продолжил раздавать команды Лорд Шериф, — Подготовьте четырёх лошадей, после чего продолжите меня сопровождать. Нам необходимо сейчас же отправиться в погоню за заключёнными.

— Может, стоит сообщить об этом в администрацию? — спросил более смышлёный законник.

— Думаешь, я уже не послал людей для этого⁈ — побагровел Лорд Шериф, и дуэт осознал, что сейчас лучше не злить их правителя.

А то ведь ещё и отстрелить может что-то…

— Всё сделаем в лучшем виде! — пообещали законники и двинулись исполнять намеченное.

Они уже не заметили довольного прищура «Лорда-Шерифа».

* * *

— Это было просто, — улыбнулся Боба.

— Говори за себя, — выдохнул Биба.

Перед ними лежали двое связанных законников, а сами разведчики сидели на валуне, ожидая обозначенного времени.

Всё же хорошо иметь мага при себе!

Да, местные уже поняли, что они могли нацепить на себя чужую внешность, вот только они не знали, что Биба мог накладывать иллюзии уже буквально на всё, что только можно.

А потому и скрыть решетку на пару с сами Бибой не составило особого труда.

На Бобу же напарник нацепил иллюзию Лорда Шерифа.

А дальше всё прошло как по маслу. Покинуть Техас на полной скорости и на ближайшем же повороте повязать своих же сопровождающих.

Как два пальца в розетку!

Но вот наступил заранее обозначенный момент.

И над головами двух наёмником появился ворон, к лапке которого было привязано послание от Лорда Шурика.

Что же, пора посмотреть, как изменится их задание.

* * *

— Итак, давайте начнём, — говорю я, опёршись о край стола.

В Спарте проходит военный совет, на который я приглашаю Пирру и Гюнтера. Майор отсутствует ввиду того, что он сейчас находится в Краснодаре, да и вообще он занят своими собственными задачами. Базальта и его подчинённого Бота тоже пригласил ввиду того, что мы подозреваем вмешательство Стервятника в разведывательную миссию южного соседа.

Здесь же находится и Мэнфи по той же самой причине.

— По сути, Биба и Боба сообщают нам о том, что Техас уже успел установить отношения с Вавилоном, — берёт слово Гюнтер. — Что сразу намекает на то, что они будут не столь к нам радушны.

— Наших послов по факту пленили и запретили выходить в город. Что это, если не ответ на вопрос — на какой стороне Техас? — спрашивает Пирра.

— Более того, нам также доподлинно неизвестно, что Стервятник успел наплести, а также наобещать Техасу. Но отношение Лорда Шерифа явно расходится с его словами о «неопределённости», — высказывается Бот, ответственный за разведку среди «Чёрной Стражи», а также игрок, который вовсю сейчас делится хитростями по военным вопросам с моими парнями.

— А ты что думаешь, Мэнфи? — интересуюсь я у супруги.

Зеленоглазка хмурит бровки, после чего высказывает своё мнение:

— Для Стервятника сейчас жизненно важно найти для себя союзников, а также торговых партнёров. Тех, кто сможет облегчить положение Вавилона, а в лучшем случае и вовсе поддержать в войне против нас, — девушка берёт паузу, после чего продолжает, — нельзя исключать того, что он готов будет отдать ОЧЕНЬ многое за сотрудничество с Техасом. Чего сделать не можем уже мы.

— Нужен ли нам вообще такой союзник? — усмехается Гюнтер. — Очевидно, что мы упустили единственную возможность сформировать нужный нам образ. Стервятник опередил нас, использовав варанов, как отвлекающий фактор. Теперь вопрос, что нам делать с их возможным союзом?

— Вавилон не может получать помощь от Техаса напрямую, — говорю я. — Не забывайте, что вокруг него мы держим блокаду при помощи новой орды.

— Но тогда, как Стервятник умудряется посылать связных и дипломатов до Техаса? — удивляется Мэнфи. — Лорд Шериф бы не стал действовать против Спарты, не будь в том выгоды. Иначе в этом нет логики!

— Возможно, имеются подземные ходы из города в степь, — предполагает Базальт. — Вавилонская Башня уходит вниз так же глубоко, как и ввысь.

— И что? Меджнун никогда не посылал стражу или вас на её осмотр? — удивляюсь я.

— Нет, патрули были, но почти все из них перешли на сторону Стервятника, — вздыхает Базальт. — Наверняка, он начал работы. только когда убедился, что скупил всех, кого только мог.

— В любом случае я уже направил Третьего с группой диверсантов в качестве поддержки, — заявляю я. — Он окажется Бибе и Бобе посильную помощь. А также обеспечит должное прикрытие на случай побега.

— Выходит, мы будем искать ниточки в Техасе? — спрашивает Базальт.

— Все ведёт именно к нему, — киваю я. — Я отдам приказ Орде, чтобы они усилили патрульные команды вокруг Вавилона. Но в первую очередь наш взгляд должен быть обращен на юг. Если Техас вступит в нашу войну… это станет непростым испытанием.

— Но мы ведь справимся? — с беспокойством уточняет Мэнфи.

Я ободряюще ей улыбаюсь.

— Как и всегда.

* * *

— А ты не торопился, — улыбнулся Боба, протягивая руку к своему визави.

— А ты попробуй преодолеть болота за два дня, — хмыкнул Третий, сохранив совершенно безэмоциональное выражение лица. — Как у вас тут обстановка?

— Лучше не придумаешь! — закатил глаза Биба, заложив руки за голову — Нас ищет целый город, а за головы назначена самая настоящая награда!

С этими словами он вынул из подсумка плакат со своим и напарника лицом.

На котором внизу было чётко и ясно написано:

'Поймать живым или мертвым.

Награда: 1000 Е-баллов'

— Разве у меня такой нос⁈ — застонал парень, указав на нос-картошку на своём плакате.

Третий и Боба переглянулись, после чего синхронно вздохнули.

Меж тем с десяток помощников Третьего, солдаты, которых он обучал всё это время и натаскивал на организацию диверсий, вовсю подготавливали лагерь.

Укрывали его ветками, засыпали листьями и вообще организовывали землянки.

Ведь кто бы что ни говорил, но они сейчас все находились на условно-вражеской территории. Одни, вдали от Спарты, отрезанные болотами от своих.

А ещё у Техаса был воздушный шар. Что вынуждало прибегать к драконовским мерам для маскировки позиций.

— Ясно. Как идёт ход расследования? — сменил тему Третий.

— Пока никаких результатов, — признался Боба. — Мы проверили торговые караваны, что выходят за пределы города. Но они все двигаются или на юг иди на юго-восток. На север нет никакого движения.

— Могут ли они делать крюк, чтобы спутать следы? — предположил Третий.

— И где они выйдут к Вавилону? — фыркнул Боба. — Если пойдут через Милан, то Лорд Данте легко обнаружит эти караваны. Через болота и на своих двоих попробуй пройти. А если какими-то скрытыми тропами… Так кочевники же тоже не зря свой хлеб едят.

— Странно всё это, — заключил Третий, — Странно и непонятно.

— Настоящая загадка, — согласился Боба.

— А если они используют метод, недоступный нам всем? — спросил Биба.

Боба и Третий перевели взгляд на парня, ожидая продолжения.

— Ну… если и Вавилону и Техасу известно, что мы сохраняем контроль на земле, то почему бы… им просто не обойти эту проблему?

— То есть…

— Они же могут использовать воздушный шар, разве нет? — продолжил Биба, — Ведь нужно всего-то перелететь Милан или те же болота, чтобы затеряться в степи. А уж там Вавилон найдёт способ провезти контрабанду в стены города. Кочевников же далеко не тысячи.

— Биба, чёрт возьми, ты — гений! — хлопнул по голове товарища Боба. — Я знал, что тебе голова нужна не только для того, чтобы в неё есть!

— Но и чтобы носить на ней не модную ковбойскую шляпу! — пригладил свой трофей Биба.

— Забудь, что я только что сказал, — покачал головой Боба, а затем вернул своё внимание к Третьему. — Кажется, у нас есть новая цель.

— Кажется, что это так, — согласился Третий. — Тогда выдвигаемся на разведку?

— Этим же вечером…

* * *

— Видишь его? — интересуюсь я.

— Пока всё чисто, — качает головой Бот.

Бибе с Бобой и Третьему-таки удалось обнаружить контрабандный маршрут.

Всё оказалось и просто, и нет одновременно.

Техас уже вёл торговлю с Вавилоном. И действовал при этом достаточно хитро. Вместо того, чтобы прокладывать какие-то скрытные пути через болота или по границе территорий Милана, техасцы просто использовали свой воздушный шар.

По сообщениям от наших разведчиков они туда загружали провиант и всего по мелочи.

В ответ же получая что-то взамен. Что именно, парни так и не узнали, поскольку товар с воздушного шара сразу же конвоировал десяток законников.

И атака на них вызвала бы слишком много шума.

В общем, становилось понятно, что Техас вёл двойную игру и с самого начала был не очень настроен на ведение дел с нами.

Угу, да и зачем, спрашивается, это надо, когда есть готовый на всё Вавилон?

Кстати, впервые за всё время в нашей связи с дуэтом разведчиков принимала участие Чёрти-что.

Биба же и Боба являются её апостолами, а потому они вполне себе могут передать послание через божественный план.

А уже Чёрти-что перескажет всё мне. Да, это несколько затратно для неё, да и муторно — отвлекаться от своих божественных дел, но зато никакой задержки по времени!

Этакий примитивный и крайне допотопный скайп!

Но вернёмся к нашей ситуации.

Поскольку связь между Вавилоном и Техасом была подтверждена, то это развязывало мне руки.

Теперь я мог не переживать о сжигании каких-либо мостов.

Как можно сжечь то, чего не было с самого начала?

Вот и сейчас наш небольшой отряд из взвода гвардейцев и взвода «Чёрной Стражи» прочёсывает южные кластеры степи в поисках искомого воздушного шара.

И он, кстати, находится.

Как говорится, если знаешь, что искать, то процесс ускоряется в разы!

— Вижу его! На юго-востоке! Через пару часов будет в паре кластеров от нас! — докладывает Бот.

Управляемый им сокол даёт нам необходимую наводку.

Я поднимаю взгляд на небосвод.

А ведь всё гениальное — просто.

Техасцы же не дураки. Понимали, что целый воздушный шар в воздухе — это вам не комар. Его можно списать на раз-два при желании.

А потому для своих поставок южная фракция использовала только дни с облачной погодой. Вот и сейчас, если бы не Бот, то хрен бы мы вообще обнаружили воздушный шар на просторах степи!

— Отлично, — киваю я. А затем перевожу взгляд на Мышь, принявшую участие в операции в том числе: — Всё помнишь, что нужно сделать?

— Легче лёгкого, взорвать или уронить, — хмыкает женщина.

Проходит пара часов, прежде мы оказываемся на небольшом холме, с которого воздушный шар уже не кажется чёрной точкой в вышине.

Это ещё повезло, что облака отступили немного в сторону, позволив взглянуть на это творение.

Жду, не дождусь, когда и у Спарты окажется нечто подобное…

Меж тем я даю отмашку к открытию огня, и Мышь приступает к формированию фаербола.

Первый пошёл.

Огненный шарик устремляется в небо, но не долетает до нашей цели.

— Недолёт, — кратко сообщает Бот, которому предстоит сегодня побыть наводчиком для нашей «артиллерии».

— Нужно усилить напор… Да и угол подкорректировать, — бормочет себе под нос магесса и уже следом создаёт огненную стрелу.

Вжух!

И снаряд с куда большей скоростью исчезает в синем небосводе.

Однако всё ещё недолет.

— Не хватило метров двадцать-тридцать, — произносит Бот. — Ветер снёс стрелу в сторону.

— Понятно…

А вот теперь Мышь решает играет по-серьёзному. Магесса использует молнию.

Вокруг неё начинают сверкать синие искры, а в глазах появляется потусторонний свет.

Похоже, Мышь всё это время также не стояла на месте, а качала свою магию, как не в себя!

У меня по спине аж мурашки проносятся.

Бах!

И в воздушный шар прилетает толстый росчерк молнии.

Звучит приглушённый взрыв.

Ткань шара лопается, разогретый воздух из неё стремительно выходит наружу, и всю конструкцию начинает кренить в сторону.

«Рана» на полотне становится всё больше, а следом и неторопливое приземление резко обращается в свободное падение.

Даже со своего места я различаю вопли операторов воздушного шара.

Корзина так и вовсе переворачивается в воздухе и ухает куда-то за холмом.

В воздух лишь поднимается столб пыли.

— Что же, дамы и господа, — беру я слово. — Самое время взглянуть на дичь, что мы подстрелили! Спускайте гончих!

Поглядим же на это чудо науки от Техаса

Точнее, на то, что от него осталось…

Глава 20

Первыми к месту крушения прибегают, естественно, Моро с её подчинёнными.

Волколюди оцепляют рухнувший воздушный шар, точнее, его более-менее уцелевшую корзину. Само полотнище, его догорающие обрывки, трепыхается, повиснув на жалких кустиках степных растений.

Мы же с гвардией и «Чёрной Стражей» прибываем уже несколько позже, когда тела от пилотов уже окончательно обращаются в цветастую пыль

На мой немой вопрос Моро пожимает плечами.

— Это не мы их. Так было уже по прибытии, — отвечает она.

Я спокойно киваю.

Выходит, меры безопасности на этом шарике техасцы не предусмотрели. Как и какой-то допотопный вариант парашюта.

Жаль. Так бы, быть может, удалось взять пилотов в плен и узнать больше подробностей по устройству шара, а также каким-то деталям работы техномага.

Ну да не беда. Нам и полученной добычи достаточно.

Ведь чего в корзине только не было!

Поскольку воздушный шар уже двигался по направлению из Вавилона, то и товары были предоставлены Стервятником.

Первое, что привлекает моё внимание, так это металлический ящик с толстым таким замком.

Взломать его не составляет труда.

Всё же физические показатели моих солдат превосходят таковые у простого человека.

Да и, вообще, следует задуматься над модернизацией средств защиты тех или иных товаров.

Так как уже сейчас очевидно, что ни замок из титана, ни дверь из банковского сейфа не остановят высокоуровневого игрока.

При желании и при высоком показателе Силы все эти преграды не являются непроходимыми.

Вот и сейчас гвардеец с лёгкостью, даже без видимой натуги, посредством рычага выламывает всё крепление целиком.

После чего осторожно открывает ящик и внутри обнаруживает… склянки со смутно знакомым содержимым лилового цвета.

Упакованы они по тридцать штук, углублённые в солому. Видно, что содержимое очень ценное и в то же время хрупкое.

Взяв один из бутыльков в руки, я просматриваю его характеристики.

Имя: Зелье берсерка

Описание: Созданный во тьме Вавилонской Башни этот состав способен даровать нечеловеческую силу и скорость. Держать при комнатной температуре и в темноте!

+ 20% к Сила и Выносливость в течение 15 минут;

— 30% к Интеллект и Мудрость в течение 15 минут;

— по истечение 15 минут наступает период слабости:

— 30% ко всем характеристика в течение 3 часов

И как только «архитекторы» умудрились создать нечто подобное⁈

Уму непостижимо!

Самое настоящее зелье! Прямо как во всех тех ММО и фэнтези! Причём с вполне себе понятным эффектом.

Зелье берсерка. Даже название говорит само за себя. На короткий промежуток времени оно способно усилить игрока. Но за эту прибавку к силе придётся заплатить в виде усталости последующие 3 часа.

Этакое средство последнего шанса. Пан или пропал. Если бой не будет выигран с принятым зельем в течение жалких 15 минут, то игрок едва ли не обрекает себя на гарантированную смерть.

Но да, как отчаянный шаг, порой он может, наоборот, спасти выпившего из, казалось бы, безвыходной ситуации.

До сих пор единственным подобным снадобьем был «Системный Сидр». Других видов зелий нам создать не удалось.

Пожалуй, передам бутыльки Алисе и Лоле, последняя так давно пытается изобрести нечто магическое, а не довольствоваться одними мазями да лечебными настойками. Уверен, зелье берсерка, определённо, даст ей столь желанное вдохновение.

Что ещё, собственно, подготовил для нас Стервятник?

По большей сути ничего интересного.

Некоторые поделки из мануфактур, по типу доспехов, оружия и прочей мелочи, какие-то грибы в глиняных банках. Маринованные. Нужно будет не забыть передать их Ботану на анализ.

Ну и, собственно… всё на этом.

Впрочем, всё это больше является ничем иным, как приятным бонусом.

Поскольку самой желанной добычей оказывается двигатель воздушного шара.

Ага, он же не сам по себе летал! Без какого-либо механизма воздушный шар бы давно ушёл в ту сторону, в которую дует ветер. Ни о каком практически адекватном маневрировании и речи бы не шло.

Но нет, умельцы Техаса сумели создать некое подобие винта, как на самолёте, а к нему самому приделали двигатель на паровой тяге.

Удивительное творение я вам скажу.

Имя: Паровой двигатель для воздухоплавания

Описание: Созданный посредством техномагии он проходит по границе фантастики и науки. Перпетуум мобиле прямо-таки, но со спрятанной «батарейкой»!

— обеспечивает движение воздушного шара с полезной нагрузкой вплоть до 400 кг;

— в зависимости от давления пара способен развивать скорость до 150 км/час;

— потребляет уголь в качестве топлива

Да, и всё же сокрытый в Техасе техномаг — это тот ещё фрик!

Парень умудрился создать грёбанный турбинный двигатель на пару! Так ещё и присобачил к нему лопасти и установил в корзину воздушного шара!

Чёрт возьми, как Система это надругательство вообще пропустила!

Да, сборка и принцип действия крайне примитивны относительно реальных двигателей 21-го века, но даже так… это никоим образом не тянет на технологию позднего средневековья.

Да даже эпоха ренессанса курит в сторонке! Грёбанный стимпанк и его культисты. Уверен, этот техномаг, определённо, их этой братии.

Но, пожалуй, я явно переоцениваю мощь этого двигателя, а также магии её создателя.

В противном случае Техас бы уже давно стал бы гегемоном на всём сервере, будь они в состоянии полноценно обходить блок Системы.

Что-то им мешает сделать этот шаг. Некая мелочь, о которой мне неизвестно.

Иначе стали бы техасцы и дальше кататься на лошадях и стрелять из арбалетов? Нет, имей они силу техномага, игроки бы давно пересели на автомобили, поезда и вооружились бы револьверами!

Однако этого не произошло.

Возможно, обратный инжиниринг двигателя позволит разгадать секрет техасской науки.

Уверен, Алиса будет просто вне себя от счастья.

— Хорошо, пакуйте нашу добычу, господа хорошие, — командую я. — «Нора» уже слюнки в мыслях пускает на добытые трофеи!

* * *

— Господин, вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно протянул Лафайет. Коренастый кочевник сжал поводья буйвола под собой, смотря на то, как впереди поднимается столб пыли.

— А что? Ты уже испугался? — хмыкнул Вихор, — Какие мы — хозяева степи, если просто так будем пускать чужаков на свои угодья?

— Ну так-то так, вот только… не у каждого чужака есть вооружённый тяжелобронированный отряд с арбалетами и с лошадьми, — вздохнул Лафайет.

Великий же Хан покачал головой.

Порой ему даже не хватало присутствия Насруллы. Тот хоть был и дурак дураком, но дураком храбрым и отчаянным.

Скажешь, Насрулла, пойди в атаку в одиночку, так Насрулла только отдаст честь и пришпорит буйвола.

Лафайет, собственно, дураком не был. Но вместо этого он постоянно во всём сомневался. Даже в моменты, когда численное преимущество было на их стороне.

И Вихру было не с руки в том его попрекать. Тот же Лорд Шурик разбил орду, находясь в заведомо проигрышном положении.

Так что мешает поступить аналогичным способом скачущим им навстречу техасцам?

А то, что и кочевники теперь уже не являлись прежними!

Больше их снаряжение не состояло из слабых луков да обносок. Теперь на каждом из сопровождающих Великого Хана имелся ламелярный доспех. К сёдлам приторочены были дротики и кавалерийские копья.

А над головой реяло одинокое знамя. Его знамя.

Группа же техасцев всё приближалась.

— Не боись, Лафайет, прорвёмся, — успокоил подчинённого Вихор, повернув голову к одному из разведчиков из Спарты. — Сколько их там?

— Три десятка кавалеристов. На лошадях и во всеоружии, — доложил игрок.

Вихор кивнул. После чего вскинул ладонь к небу, отдавая команду к началу движения.

Семь десятков кочевников тут же пришли в движение.

— Заходим с трёх сторон! Действовать по ситуации! Первыми в бой не вступать! — крикнул Великий Хан.

И Орда последовала за ним.

* * *

— Стоять, бояться! — поперёк движения всадников встала группа кочевников. — Вы кто такие и что вам нужно на земле Великого Хана⁈

Техасцы остановились, недоуменно переглянулись, а затем вперёд выехал старик, восседая на белом скакуне.

— Моя имя Ратник, и мы представляем город Техас, — выдал тот.

— Это понятно, — ответил ему Лафайет. — Вот только это всё равно не объясняет ваших действий!

Ратник поморщился, но продолжил:

— Наш воздушный шар пропал где-то в южных предместьях степи. Мы выдвинулись сюда, чтобы отыскать наших игроков и вернуть потерянный товар! — строго высказал Ратник.

— Угу, угу, а теперь вопрос: вам Лорд Шурик или, быть может, Великий Хан разрешение на полёты здесь выдавали? — усмехнулся Лафайет.

Вихор же продолжал изображать из себя восковую фигуру. Не пристало ему общаться с рядовыми игроками возможного противника. Да и образ нужно было поддерживать.

— Ни о каких запретах мы и слышать не слышали… — возмутился Ратник. — Да и воздух является нейтральной территорией.

— А-а-а, ну тогда тем более мы не видим повода пропускать вас на наши земли! — фыркнул Лафайет. — Если ваш шар и пролетал здесь, то давно улетел куда подальше! Хотите искать его? Ну так и ищите в воздухе! А на нашу землю не суйтесь без соответствующего разрешения!

Напряжение так и повисло в воздухе.

Казалось, что разгневанный Ратник сейчас отдаст команду к столкновению и прольётся кровь между двух групп игроков.

Но старик сумел удивить Вихра, натянув поводья и сплюнув на землю, развернул спасательный отряд.

— Техас это запомнит.

Похоже, сегодня они одержали хоть и небольшую, но победу.

Мелочь, а приятно!

* * *

— Низко летит, — комментирую я.

— К дождю, — соглашается Алиса.

— А-а-а-а-а! — издаёт учёный, падая со скал.

Плюх!

Раздаётся оглушительный всплеск. Ещё один испытуемый падает в воду с оглушительным визгом.

— И давно у вас так весело? — перевожу я взгляд на Алису.

Та мимолётно улыбается, отводя глазки в сторону.

— Да как только прознали про Техас и воздушный шар, так и пытаемся изобрести нечто из области воздухоплавания. Как можно заметить, пока с переменным успехам.

— Джеронимо! Твою же ж ма-а-а-а-а-а-а!.. — вот новый параплан или его грозная подделка из мира Системы складывается на полпути, и пилот летит головой вниз вместе со всей конструкцией.

Прямо в рукотворный водоём.

Плюх!

Я накрываю нас с супругой барьером, чтобы вода не окатила нас с головы до ног.

— По крайней мере, у нас есть некоторый прогресс в области химии, — берёт меня за руку Алиса и утаскивает прочь от ненавистного водоёма.

Мы проходим чуть глубже в «Нору», минуя десятки лабораторий, защищённых и не очень. Здесь жизнь так и кипит. Чем больше становится Спарта, тем больше умов и талантов она в себе собирает. И если не каждый из игроков готов встать на путь торговца или пойти по тропе война или моряка, то вот умельцев, жаждущих вернуть те или иные блага из прошлой жизни, хватает.

«Нора» в последнее время едва ли не разрывается от запросов и заявок, а также грубых описаний тех или иных технологий.

И благодаря взносу простых жителей, многие мелочи также становятся явью.

Например, благодаря сотрудничеству с Киото, в Спарте наладили производство полноценных чернил. Аж двух составов, если говорить точнее.

Один — это продукт жизнедеятельности пойманных в заливе спрутов, а второй — это какая-то выжимка из особых орехов.

В этот вопрос я особо не вникал, а потому деталей поведать не могу. Куда больше меня привлекает рассказ Алисы о том, что они смогли создать защитный лак для покрытия наших судов.

По заверениям девушки, флоту Спарты уже не будут так страшны морские паразиты и всякие гады, по типу моллюсков, ещё очень долго.

Кто бы что ни говорил, но Система слишком похожа на реальный мир по тому количеству факторов, которые приходится учитывать. По этому даже корабли со временем приходят в негодность, а на их скорость движения накладывается мощный дебафф ввиду нарастания на днище подводной фауны.

Защитный же лак продлит срок службы нашего флот, что не может не радовать.

— Пока выдумывали чернила, то наши девочки занялись и созданием всевозможных красителей, — с гордостью демонстрирует мне цветные ткани Алиса.

Я с интересом всматриваюсь в небесно-голубую ткань, довольно кивая.

Я это и раньше замечал, но не обращал внимания. Но индустрия моды в Спарте шагнула далеко вперёд. И не столько благодаря усилиям Гели, хотя тут без неё и не обошлось, сколько возвращению ярких красок в реальность.

На улицах уже не ходили все в скучных серых, белых и чёрных одеждах. Теперь цвета вернулись к простым игрокам, позволяя выделиться каждому по-своему.

Едва заметные акценты, полная смена палитры, чего только не наблюдалось сейчас в Спарте.

Едва ли не каждое заведение ударилось в «цветную революцию», желая выделился сильнее своих соседей.

Это говорило о том, что уровень жизнь в городе рос. Потихоньку, неторопливо, но он рос! Игроки уже забыли о таком понятии, как голод и холод.

Всё больше людей тяготело к чему-то большему!

И это желание, опять же, толкало игроков развиваться всё более быстрыми темпами. Чему уже я, Лорд Спарты, не мог не нарадоваться.

Люди вообще жадные существа. Им всегда всего недостаточно.

И в моих интересах же направлять эту жажду в нужное мне и всей Спарте русло, корректировать так, чтобы фракция развивалась и шла вперёд семимильными шагами.

Однако что-то я погрузился в размышления. Опять. А Алиса всё продолжает хвастаться последними достижениями «Норы».

— Пожалуй, что меня радует больше всего, так это завершение одного из наших давних проектов, — ухмыляется Алиса и предлагает мне проследовать за ней.

— О, и какой же? — интересуюсь я.

— Сейчас всё увидишь, — хитро щурит глазки супруга, и мы вместе с ней поднимаемся на крышу одной из лабораторий. — Видишь вон ту небольшую башню на противоположной стороне долины.

Прищурившись, я-таки нахожу искомое. Да, мы же создавали целую сеть таких наблюдательных постов на обратной стороне долины, чтобы защитить её обратную сторону.

— Угу, и?

— А вот смотри, — смеётся девушка и поднимает стальную заслонку с… огромного фонаря? Или же кострища?

Раз закрыла. Два. Подождала. Раз закрыла. Два. Три. Ещё прождала. Раз. Два. Раз. Два. Три.

А потом через пару минут с той самой башни также мелькают огоньки в каком-то своём ритме.

И тут до меня доходит. Разве это не… азбука Морзе⁈

— Вы-таки доработали сигнальные вышки? — охаю я.

Алиса гордо выпячивает грудь.

— И не только их! — хмыкает она. — Сигнальные вышки удобно использовать в ночное время, но вот в дневное их дальность серьёзно так ограничена. Поэтому мы доработали вышки и добавили к ним семафорный телеграф!

По сути, что представляет из себя семафорный телеграф?

Эта такая составная пристройка над башней, которая путём натяжения канатов способна формировать те или иные символы. А уже наблюдатель, переводя их, получает полноценное сообщение.

Короче, «Нора» не откинула прочь идею полноценной связи между поселениями. Спарта растёт, и её границы уходят всё дальше от столицы, а потому требуется полноценное средство связи между полисами, чтобы держать руку на пульсе.

Как-никак, а те же голуби, совы и вороны достаточно ненадёжны, как основное средство сообщения. Не слишком быстрые, не всегда к ним есть доступ. Да и сбить их не составляет особого труда, не говоря о всегда существующей вероятности провала от Системы.

Гонцы же слишком медлительны, и они не в состоянии преодолеть сотни километров за пару часов.

Чего не скажешь о семафорном телеграфе в сигнальной башне!

— Сейчас вовсю идёт разработка и магического телеграфа, — продолжает удивлять меня Алиса. — С настоящим у нас явно ничего не получится. В ближайшее время так точно. Блок Системы никто не отменял. Но нельзя исключать, что, помимо Короны Подчинения, есть и иные артефакты, которые позволят нам создать полноценную сеть!

— Умничка ты моя, — глажу я по голове девушку, на что она довольно улыбается.

Рада ведь, что её труды оказываются оценены по достоинству!

— Раз я — такая умничка, то великий Лорд Шурик соизволит сходить со мной в кино? — ухмыляется Алиса.

— В кино? — вскидываю я брови.

— О, ты будешь удивлён ещё больше…

Глава 21

Я же говорил, что Алиса — это тот ещё гений?

Так вот, повторю это ещё раз!

Никогда бы не подумал, что смогу во второй раз посмотреть на трагедию Титаника так скоро в новом мире.

И причём речь идёт не о какой-то постановке или выступлении труппы, а самом настоящем, чтоб его, кино!

Способность Погоды ведь может привязывать те или иные иллюзии к погодным явлениям? А что, если эти погодные явления окажутся самодельными?

Так и Алиса решила использовать магессу на максимум!

Для начала она и «Нора» создали дым-машину. Точнее «пар-машину». Допотопную, которая, по сути, просто имела резервуар и обращала воду из него в пар. А затем выпускала его тонкой струйкой перед условным «экраном» из кожи.

Благодаря же своей магии Погода могла сформировать ту или иную картинку прямо на натянутой коже, как на проекторе!

И вот, капелька фантазии, помощь нескольких режиссёров, которые также нашлись в Спарте… и вот — у нас есть своё кино!

А благодаря тому, что магия воздействует на всё сознание целиком, то и звуки со всеми спецэффектами создаются сами по себе.

Так и сейчас Алиса, прижавшись ко мне, как довольная кошка, утирает влажные уголки глаз от финальной сцены Титаника.

Я же невольно хочу закатить глаза. В который раз. Фильм-то, конечно, впечатляющий. Но вот момент с плавающей дверью, на которую могли бы залезть оба любовника…

В общем, да. И смех, и грех.

Но главное, что по завершении сеанс производит настоящий фурор! А это значит, что развлекательная индустрия сделает очередной шаг вперёд!

Да к тому же не просто шаг, а полноценный рывок!

* * *

— Видишь Суслика? — спрашивает Малой.

— Нет, — качаю головой.

— А он есть! — смеётся парень.

О чём это сейчас речь?

О новом обмундировании разведчиков.

— Хорошо это вы придумали, — признаю я, осмотрев полигон. Даже специально щурясь, я не в силах обнаружить ни одной души.

Вот что значит научный подход!

Третий и Малой уже достаточно долгое время пытались изобразить какой-то камуфляж для солдат. Да хотя бы для разведчиков Малого или диверсантов Третьего.

И вот только сейчас появились какие-то реальные подвижки. В ход пошли гений «Норы», опыт Третьего и Базальта, а также советы от самого Малого, как от самого ловкого игрока во всей Спарте с узконаправленным классом Ассасина.

По моей команде с земли поднимается десяток разведчиков. Хотя они внешне походят на каких-то йети. Или же леших?

В любом случае задачу по маскировке новые маскхалаты исполняют просто изумительно.

А всего-то следовало использовать кожу варанов и драконидов! Она и сама по себе подходит в качестве маскирующего материала, а при доработке учёных из «Норы»… выходила просто «мантия невидимка».

— Разведчики, на полосу препятствий! Вперёд! — тявкает Малой, и подчинённые срываются со своих мест.

Бегают они по-особому, совершенно не издавая звуков, дышат едва ли не беззвучно, вот что делает подготовка класса «Ассасин»!

Ещё пару месяцев назад я дал Малому и Третьему карт-бланш на то, чтобы они создали для Спарты элитное разведывательное подразделение. Если для простых патрульных, что разъезжают по границе наших территорий, можно использовать тех же фалангистов, то вот для прямого наблюдения за вражескими фракциями, для изучения военных лагерей неприятеля и вообще организации всевозможных проблем противнику требуется тщательная подготовка и сноровка.

Здесь любая ошибка может стоит жизни целому отряду. А потому я сразу пошёл по пути элиты и только по нему. Уж лучше у меня в руках будет ещё один смертоносный кинжал, чем булава, которая держится на честном слове и на одном крыле.

Так вот, возвращаясь к разведчикам… парни за счёт Ловкости и Выносливости даже не замечают весьма тяжелых «насаждений» на своей одежде.

В качестве основного оружия у них идут гладиусы и кинжалы, а в качестве элемента неожиданности — метательные ножи. Угу, поскольку первоочередной задачей является скрытность, то и всё оружие должно следовать этой доктрине.

В ближайшем будущем разведчики пройдут своё боевое крещение, приняв участие в операции по расширению границ Спарты.

Так-то она уже идёт не первую неделю, но её темпы только-только набирают обороты.

Разведчиков будут посылать по 3–5 бойца кластер. Их уровней и опыта должно быть достаточно, чтобы утихомирить даже небольшое поселение внутри кластера, а также провести встреченных игроков до приёмных пунктов на самой границе, где уже простые солдаты или те же авантюристы организуют конвой до Спарты или иного полиса.

Всё идёт своим чередом. И это не может меня не радовать.

Вот только рано я, видать, обрадовался тому, что операция по зачистке границ идёт хорошо и без нареканий.

Ведь в нашу сторону уже несётся разведчик с зажатым в руке донесением.

— Командир Малой! — боец замечает меня и тут же добавляет: — Мой Лорд, у нас проблема с новым кластером!

— Что там?

— Там… — опытный разведчик вдруг теряется, — вам лучше самим это увидеть.

* * *

Солнце уже близилось к кромке леса, украшая округу жуткими и переплетающимися меж собой тенями.

Она бежала босиком по этому жуткому лесу, даже не смея оборачиваться.

Она просто боялась повернуть голову.

Повернуться и услышать снова этот омерзительный хруст костей, жуткий, басовитый хохот, полный безумия и отчаяния.

А также глаза, горящие от голода и желания.

Желтоватые зубы, которые уже больше походили на клыки акулы, нежели что-то человеческое.

И эти худощавые скрюченные руки!

Она просто пыталась обо всём этом не думать.

Просто надеялась сбежать.

Забиться в самый тёмный угол, где и то будет спокойнее, чем при свете дня под вниманием этих хищных взглядов.

Она уже поверила, что смогла отдалиться на достаточное расстояние, чтобы хотя бы перевести дух.

Но тихий шелест за спиной чётко разубедил её в подобном.

— Не убежишь, мышка… Не уйдёшь. Не выберешься из западни. Только зря стараешься, — шептал её ночной кошмар, следуя за ней.

Был ли он когда-либо человеком, таким же игроком, как остальные, или нет, сейчас это невозможно понять. Его движения были неестественными, дёрганными и сбивчивыми. Он передвигался не как человек, а как зверь, дикое животное, используя руки и ноги в качестве опор.

Но куда большее её пугали его глаза.

Большие, навыкате, которые даже и не думали от неё отводить взгляда, даже рискуя получить веткой или палкой.

Всё это не имело для этого чудовища значения.

Всё, что его заботило, — это его добыча. Его столь желанная добыча…

— Нет! Уйди! Уйди от меня! Кто-нибудь, помогите! Хоть кто-нибудь! — кричала она. Она надеялась докричаться хоть до кого-то. Чтобы её хоть кто-то спас.

Но сама осознавала тщетность происходящего.

Они находились в закрытом кластере. Взаперти. Однажды она уже наткнулась на стену, прозрачную и непроницаемую. И прекрасно понимала, что это такое.

И она оказалась в логове не игроков, а монстров, что натянули на себя бледную и сухую кожу.

Иначе и не описать ситуацию, в которой она оказалась.

Десятки черепов, кости, лужи крови… Факелы, тотемы, алтарь для свежевания «дичи» — всё это толкало её к тому, чтобы она разревелась, как ребёнок.

Но монстру позади неё это было лишь в радость.

«Плачь, мышка, плачь, и тогда ты только будешь вкуснее…»

Поехавший мир! Поехавшая Система! Поехавшие уроды!

Их погоня не могла длиться вечность. Как бы она не пыталась, но сбежать ей было не суждено.

Монстр за ней был куда сильнее, быстрее и опытней. Он уже далеко не в первый раз преследовал свою жертву. Он лишь игрался с ней, ловил кайф от того, что ощущал себя хозяином положения и властителем чужих судеб.

Однако извращённое удовольствие быстро приелось, а потому неудивительно, что уже спустя пару мгновений её повалило на землю болезненно-худое, но мощное тело преследователя.

— Вот теперь не убежишь, мышка. Теперь ты вся моя… Вся, без остатка, — прошептало ей в лицо чудовище, в котором от человека осталась только внешность и то с натяжкой.

Его острые зубы уже приближались к её ключице, когда девушка закричала, что есть сил.

Не потому что она уже надеялась на чью-то помощь, а просто из отчаяния.

— Не поможет… Кха! Что⁈ — неожиданно камушек влетел в затылок монстра. Тот резко обернулся, предполагая наличие конкурента за свою добычу. — Что за дурацкие шутки⁈

Но никого так и не обнаружил.

— Не крути головой, а то оторвётся, — услышал он смешок за спиной.

Монстр стремительно развернулся и взмахнул наотмашь окровавленными ногтями. Но удар сапогом промеж лопаток оказался куда быстрее.

— Всем оставаться на своих местах. Кавалерия прибыла, — положил руки на пояс разведчик.

* * *

— Да, такой хрени я ещё не встречал, — выдохнул Тай, утирая пот со лба. — Эти ублюдки здесь, что, на стероидах сидели⁈

— Если бы на одних стероидах, Тай! — ответил ему Шифу. — И то проблем столько бы не создали!

Они отпинали косплеера на Голлума и попытались его задержать, чтобы доставить к начальству. Но странное существо умудрилось вырваться и сбежать. А теперь ещё и привело подкрепление.

Двое парней только успели отправить девушку в тыл, а самим им пришлось вступить в бой.

Причём бой не такой уж и простой, как они предполагали!

На них налетело трое психов, одетых в какое-то рваньё. Более того всё подтверждало, что кластер до прихода разведки был закрытым.

Ну вот какого уровня мог достичь тот или иной игрок, просиживая свои штаны целый год в пределах одного кластера?

Ну, 7-ой, 10-ый, возможно, даже 15-ый…

Но, чтобы сражаться почти что на равных с ними, разведчиками 20-го уровня, с полноценным обмундированием и баффами, это сколько нужно было принести в жертву игроков⁈

Или местных монстров?

Или что местные вообще сделали для достижения такого эффекта⁈

Просто уму непостижимо! Потому тем более важно это выяснить.

— Осторожно! — рявкнул Шифу, прижав голову к земле. А там, где всего мгновение назад находилось его лицо, в кору прилетела когтистая ладонь местного.

Ведь людьми этих остервеневших, озверевших и сошедших с резьбы игроков он назвать не осмелился бы.

Противник действовал подобно стае волков, нарезая круги и подбирая мгновение для атаки.

А два разведчика держали оборону, ругая себя за несдержанность.

Тай вообще по дурости влез во всю эту канитель, вписавшись за беззащитную девушку. Из-за чего пришлось выйти на свет и Шифу, не оставлять же напарника одного! Ведь не ожидали они встретить серьёзное сопротивление в полностью закрытом кластере.

Да и спасать игроков — это одна из целей их миссии. Так что Тай поступил правильно, вот только поспешил с моментом своего раскрытия.

Из-за чего они теперь вынуждены были вступить в бой с троицей подоспевших психов.

— Так, всё ребятки, время для игр прошло… — разозлился Тай, выскочив прямо на одного из противников.

Вот только рывок разведчика оказался встречен не менее упорной борьбой за собственное выживание.

Выпады кинжалом блокировались голой рукой, лезвие порой пронзало плоть до кости, а один из смертоносных ударов игрок и вовсе отразил… зубами⁈

Просто взял и схватил своими клыками орудие убийства. И при том, как бы Тай не пытался выдернуть кинжал, тот просто не поддавался его усилиям.

Сзади он услышал топот босых ног и моментально притянул к себе настырного игрока.

Вдвоём они покатились назад.

В падении Тай успел бросить метательный нож во второго врага.

Тот в последний момент всё же сумел уклониться от снаряда, совершив прыжок на два метра ввысь.

Да что же это вообще такое было⁈

Как, чёрт возьми, какие-то местные из закрытого кластера способны создать столько проблем⁈

Выиграв несколько мгновений, Шифу схватил на поясе сигнальный рог и задудел в него изо всех сил

Троица противников резко дернулась от громкого протяжного звука, переглянулась, а затем просто бросилась прочь.

Подальше от пары разведчиков. Сразу, видать, осознали, что подкрепление может прибыть не только к ним, но и к их врагам.

Запыхавшиеся Тай и Шифу переглянулись.

— Кажется, у нас проблемы? — спросил первый.

Шифу сморщился, но вынужденно кивнул.

— И ещё какие.

* * *

— Г-господин, чужаки! Чужаки прибыли в наши угодья! — воскликнул мужчина, упав на колени перед своим покровителем.

Своим спасителем.

Своим лидером и вождём.

— Чужаки, говоришь? — с искрой интереса прокряхтел уже немолодой мужчина, восседая на своём троне и поглаживая грязную бороду в потёках засохшей крови.

— Именно так! Они сражались наравне с нами! Никогда такого не было! И одеты они странно! Явно не те новички, что мы видим каждый день. Они пришли снаружи! Явно снаружи! — лепетал игрок, всё ещё не смея поднять головы.

Бородач же довольно оскалился, ощущая, как снова забурлила его кровь.

Как мир снова обрёл оттенки и ароматы.

Жизнь снова била ключом. Возможно, что и не монтировочным.

Свобода. Они дождались её. Так долго тянули с этим решением, и этот непростой выбор сделали за них.

Что же, пусть так… ведь теперь у них будет куда больше угодий для охоты.

Для удовольствия.

Он поднялся со своего трона и ударил тростью по земле. Тростью, силе которой он и был обязан своим выживанием.

Он не выбирал этой дороги. Дороги смерти, отчаяния и презрения к морали. Если бы кто-то сказал ему, как повернётся его судьба ещё год назад, то он бы дал говорившему ублюдку в челюсть.

Но сейчас… он понимал, что много выбора никогда и не существовало. Система давала всём равные шансы⁈

Это бред.

Бред и иллюзия.

Где был их шанс, когда они так его жаждали?

Где было то спасение, которое им всём было обещано. Новая жизнь? Скорее, очередная агония.

Он был даже не против погибнуть в ядерном огне на Земле, чем продолжить своё существование в столь… омерзительном виде.

Но его страх смерти был куда сильнее каких-то там моральных принципов или порядочности. Он и его товарищи уже отбросили эту шелуху как нечто лишнее.

Они нашли свой путь выживания. Самый простой, самый прямой.

Им явно подсказала это сама Система. Никто из них не хотел признаваться, что сам выбрал его.

Они знали, кем они являются.

Монстрами, которыми даже не будут пугать детей перед сном.

Чудовищами, которых страшатся даже суровые взрослые.

Он понимал, как низко они пали. Понимал, но что он мог поделать?

Мир Системы жесток и безжалостен. Система даёт шанс каждому. Ха-ха, как же…

Она лишь отделяет зёрна от плевел. И они… каждый из них относится к последней категории.

Но они построили свой собственный мир. Замкнутый, уродливый, но привычный и безопасный. Для них самих, разумеется. Не для пришельцев.

Теперь же Система вновь бросает им вызов. Вызов их способу выживания, их сумасшествию.

Пусть так!

Он посмотрит, кто выйдет победителем из этой бойни!

Бородач ударил тростью перед собой, и во все стороны разошёлся дым. Несколько жаровен моментально погасло.

Вместо навершия для трости ему служил человеческий череп. А сам трон состоял из костей, бесчисленных, местами даже не обглоданных до конца.

Ужасающий вид их дома мог бы привести к потере сознания особо впечатлительных.

Но всё это не имело значения.

Важно было лишь одно, племя каннибалов вышло на охоту.

И совсем скоро мир Системы познает весь ужас загнанной дичи перед лицом смерти.

— Пусть они придут, Скарабей, — прошептал бородач. — Пусть они придут и организуют нам пиршество, которого мы не видели и по сей день!

— О, да! Наконец-то можно будет не ограничивать себя! Нам ведь можно будет их всех убить? Всех-превсех? — улыбался безумно игрок на коленях.

— Всех до единого, — одобрил его слова шаман, в его глазах плясало грязно-зелёное пламя. — Ведь теперь… наши угодья не ограничены границами кластера.

Глава 22

— И что у вас тут происходит? — интересуюсь я, спускаясь с Петра.

Последний так и вовсе с каждым днём всё больше напоминает собой полноценного слона. Отъевшийся, ухоженный, с бритвенно-острыми бивнями и довольным жизнью пятачком.

Сомневаюсь, что хоть кто-то ниже 20-го уровня сможет остановить натиск столь грозного животного. Даже становится интересно, есть ли у Петра предел для роста, или он и в самом деле в какой-то момент станет размером с какой-то дом или барак.

Я качаю головой с улыбкой. Целая армада подобных гигантов решила бы очень и очень многие проблемы.

В особенности, пропала бы надобность в каком-либо штурме. Пара слоноподобных кабанов у ворот, и те просто перестанут существовать.

Впрочем, сейчас не об этом.

В небольшом лагере меня встречают пятеро разведчиков, а также с десяток авантюристов.

Гильдия стала выдавать квесты на сопровождение новичков в Спарту. Дело не слишком прибыльное, но зато не пыльное, и многие отряды на этом зарабатывают и прокачиваются.

Все отдают честь при моём появлении.

— Лорд Шурик, наткнулись на кластер каннибалов, — докладывает разведчик, представившийся как Шифу. — Спасли девушку от одного из них, после чего сразу же вступили в бой с местными.

— Понятно, потери с их стороны? — спрашиваю я.

— В том-то и дело… — смущённо опускает взгляд Шифу. — Мы так и не смогли убить никого из местных. Они ничем не уступают нам, несмотря на нашу экипировку и новую кожаную броню.

Я удивлённо вскидываю брови.

— То есть новички, хотя какие уж новички… целый же год кукуют в своей дыре, смогли на равных противостоять вам? — уточняю я.

— К несчастью, это так, — едва ли не вдавливает голову в плечи разведчик. — Это наша оплошность, и мы…

— Не бери в голову, — отмахиваюсь я. — Раз они невероятным образом умудрились так серьёзно подтянуть характеристики, то этому должна быть причина. Вы свою задачу выполнили в полной мере. Разведали обстановку и обозначили угрозу. Девушку спасли, сами уцелели.

Дальше уже займусь я и мои парни.

— Ещё момент, мой Лорд, — дополняет Шифу, с облегчением выдохнув. — Спасенная нами девушка говорила о каком-то там шамане. Возможно, что всему виной опять какие-то духи или сущности.

— Что-то ещё от неё удалось узнать? — наклоняюсь я голову набок.

— Увы, нет, — вздыхает Шифу, — Каннибалы сразу же при её возрождении у стелы, пытались сожрать девушку, а потому она толком ничего и не знает.

Сожрать? Какой вообще в этом смысл? Тела же после смерти игроков пропадают. Про другие варианты отвратительно даже думать.

— Что же, в таком случае будем смотреть на месте, — хмыкаю я. — Ну, что, господа, время провести чистку авгиевых конюшен⁈

Ответом мне служит слаженный рёв двух десятков гвардейцев.

Вот так-то лучше.

* * *

— Они идут, г-господин! — прорычал довольно игрок.

— Вижу и без тебя, Скарабей, — улыбнулся Соха, поглаживая навершие трости, — Всё, как мы и планировали.

Шаман понимал, что рано или поздно Система откроет их кластер. И тем самым впустит новую дичь на их угодья.

А для того, чтобы охота прошла наиболее результативно, следовало подготовить подходящий капкан.

Так и сейчас они укрылись в небольшом лесочке на горном склоне, наблюдая то, как по протоптанной ими же тропе сейчас шагали игроки.

Необычные, с куда явно превосходящими технологиями и явно высоких уровней.

Сверкающие на свету доспехи, копья, щиты и клинки на поясе. Это были воины, которых не так-то просто застать врасплох, а ещё они не будут мешкать перед тем, как забрать жизнь противника.

Пусть так. Соха всё продумал. Продумал так, что даже их шестерых будет достаточно, чтобы уничтожить превосходящего противника.

Дзинь.

Трость глухо ударила о небольшой булыжник.

Мрачное сияние мелькнуло в прорезях пустых глазниц.

— В атаку, — скомандовал Соха.

И его подчинённые пришли в движение. По сигналу они толкнули заготовленные заранее булыжники. Те породили вторую волну столкновений, а следом и третью.

Всего-навсего всего шесть огромных булыжников спровоцировали полноценный оползень. Соха готовил этот участок долгое время, как раз для подобных сценариев.

Не всё же получать удовольствие от охоты!

Шаман с хищным блеском в глазах смотрел на то, как отряд противника собирается в защитный строй перед лицом локального стихийного бедствия.

Наивные.

Щиты и копья не спасут игроков от камней весом в сотни килограммов, несущихся на невероятной скорости.

Грохот стоял ошеломительный. Казалось, сами небеса решили рухнуть вниз, утаскивая вслед за собой и людей.

И тут впереди стены щитов вышел один игрок в кожаном плаще. Он встал с ровной спиной, повернувшись лицом к катастрофе.

Соха презрительно фыркнул. Ну что за идиот!

Он уже видел, как игрока раздавит в первую очередь, как вдруг… всё замерло.

Десятки камней остановились прямо в воздухе, стих грохот породы, а солдаты, которых он уже записал в мертвецы… двинулись вперёд.

И тогда лидер этого отряда повернул голову. Прямо в сторону шамана. И вот тогда-то Соха осознал, в какой заднице он оказался.

Похоже, в этот раз они прыгнули выше собственной головы…

* * *

Удар. Второй. Третий.

Слева налетает каннибал, внешностью и вправду больше смахивающий на Голлума или ещё какого гомункула.

Горбатый силуэт, глаза навыкате, редкие волосы, выпирающие рёбра и заточенные ногти.

Словно передо мной и не человек вовсе, а какой-то облезший пёс.

Я принимаю замах игрока на лезвие цзяня и невольно хмурю брови. Удар действительно оказывается силён. Даже слишком силён!

— Занятно, — бормочу себе под нос, а затем отправляю каннибала в полёт пинком в живот.

Тот кувыркается по земле, скалится и пробует зайти с другой стороны.

Но тут уже его встречают двое гвардейцев, просто не позволяя ко мне подойти с фланга. Связка из щита и копья действует сейчас как никогда эффективно.

Ну и что с того, что вы развили Ловкость и Силу до невероятных значений?

Сильнейшее оружие человека — это его разум, а не когти или клыки. Без последних ещё можно обойтись.

А вот без мозгов выжить в мире Системы будет практически нереально. Не в долгосрочной перспективе так точно!

— В ошейники их, а я займусь главарём, — командую я и выхожу из строя.

Двое огрызающихся каннибалов устремляются в мою сторону, но подключается телекинез, и я отправляю оборванцев в толпу своих солдат.

Те с ними расправятся в два счета. Хоть каннибалы и обладают высокими характеристиками, но вот до драконидов им ещё ОЧЕНЬ далеко.

А тех мои гвардейцы били только так.

Потому даже волноваться о результате столкновения я не собираюсь.

Звучат хрип, рычание, едва ли не собачий скулёж, но я спокоен.

Парни опытные, с такой проблемкой они справятся в два счета.

— Н-не думай, что ты всесилен, человек! — кричит мне их главарь, какой-то бородач, опираясь на трость с черепом в качестве навершия.

Омерзительное творение. Не менее омерзительное, чем её хозяин.

— Сдавайся, и твоя смерть не будет болезненной, — произношу я, крутанув рукой с цзянем.

— Думаешь, что ты здесь сильнейший? А вот и нет! Тебе не превзойти меня в магии! Я сам себе хозяин! — рычит бородач и ударяет тростью по земле.

Тёмно-зелёный дым расходится во всё стороны. Я инстинктивно выставляю барьер телекинезом.

Но дым даже не замечает моей магии. Тонкими ручейками он устремляется к каннибалам, которых уже успевают повалить на землю.

Ещё бы несколько секунд, и все они оказались бы в ошейниках. Однако, вдохнув зелёный дым, их глаза зажигаются, как сверхновые, и игроки скидывают гвардейцев с себя, словно тряпичные куклы.

Я глубоко вздыхаю.

Опять околобожественная муть, серьёзно? Покачав головой, я поднимаю тела каннибалов в воздух. Да, они стали куда более грозными воинами, но общая их масса от метаморфозы не изменилась.

Да и магию я не зря качал всё это время.

Взмах ладонью, и пятёрка болезненно худых игроков улетает толпой в бородача.

Последний отмахивается от моих «подарков» тростью, умудрившись даже перерубить одного из игроков напополам.

И это не каким-нибудь там мечом, а обыкновенной палкой.

Я поднимаюсь дальше по холму, оказавшись лицом к лицу с главарём каннибалов. В глубине его глаз горит изумрудное пламя.

Я же ощущаю, как раздражение всё продолжает расти во мне.

Что за гнусная сила подчинила этих игроков?

Что их вынудило перестать быть людьми?

Да, голод, да, тяжёлое время. Но кто мешал объединиться, выйти из этой рукотворной клетки и попытаться найти иной выход?

Столько всего «если»… А эти монстры, иначе и не скажешь, поступили так, как поступили.

И за это им не будет пощады.

Зелёный поток волной устремляется ко мне, но я даже не замедляю шаг.

Взмах цзяня сопровождается мощной волной, которая просто рассекает дым передо мной.

Бородач уже готовит новую атаку, что-то шепча себе под нос. Вот только позволю ли я тому провернуть хотя бы ещё одну пакость?

Ни за что.

Мужчина хватается за горло, внезапно ощутив резкую нехватку кислорода. Так-то вот!

А затем, не долго думая, я притягиваю этого ублюдка к себе. Его босые ноги скребут по щебню, а лицо с ужасом смотрит прямо на меня.

Уже через пару секунд на его горле сжимается не сила телекинеза, а моя ладонь.

— Вот ты и попался, засранец, — говорю я.

Из последних сил противник замахивается на меня своей тростью.

Я блокирую её цзянем. Звучит треск древесины. Череп и вовсе разламывается на десятки осколков.

Звучит приглушённый вздох. Словно от души бородача откусили целый кусок.

Внимание! Вы уничтожили осколок…

Однако я даже не обращают внимания на сообщения от Системы.

Местному магу прилетает удар рукоятью по виску. Тот оседает безвольной куклой передо мной.

Один готов, осталось ещё четворо…

* * *

Захватить утративших подпитку непонятной энергией каннибалов уже не составило труда.

Гвардейцы деловито и вполне себе оперативно надевают на тех рабские ошейники.

И только после этого мы двигаемся к логову каннибалов.

Где находим жуткую до омерзения картину.

Черепа. Десятки черепов, а, скорее всего, сотни.

Местные собрали из них самую-настоящую пирамиду, на возвышение которой поставили костяной трон.

Жуткий, зловонный и отвратительный.

Прикоснувшись к одному из черепов, я читаю описание.

Имя: Череп Лелика

Описание: Череп игрока Лелика, который провёл часы в мучениях и ужасе, оказавшись в руках у каннибалов.

И ничего более. В этой пирамиде не было никакого смысла.

Она совершенно бессмысленна.

Но её все равно возвели, словно увековечивая сотворённые преступления.

Омерзительно.

Я требую подвести ко мне одного из каннибалов.

Пора допросить этих уродов и узнать всю глубину их падения.

* * *

Как я и подозревал, местные игроки окончательно сошли с ума.

Они слишком боялись окружающего мира. Не хотели объединятся, чтобы не нарушить границ. Боялись вылезать из своих скал, чтобы не попасться в лапы хищникам.

В своём крохотному уголке они очень быстро пожрали всё, что только можно было сожрать.

Животных, птиц, грибы, ягоды, даже насекомых.

Кластер изначально был не очень богат на ресурсы, а та его часть, которую выбрали поселенцы, была безопасной, но совсем скудной.

Потом наступил голод. Страшный голод. В какой-то момент Соха, местный шаман, сподвигнул невольных горе-товарищей переступить грань морали и человечности.

Вшестером, его последователи стали отлавливать остальных игроков, связывая тех и используя их мясо себе на пропитание.

А чтобы «дичь» не уходила на перерождение сразу же, они поддерживали в ней жизнь до самого последнего момента. Не хочу вдаваться в подробности, но ели они своих жертв по частям.

От столь долгого нахождения на грани жизни и смерти и стали выпадать черепа, в качестве какого-то лута.

Абсолютно бесполезного, но лута…

От постоянных убийств и пожирания человеческой плоти Система стала награждать их своими уродливыми и извращёнными способностями. Их тела стали изменяться и приспосабливаться для охоты.

А трость Сохи, изначально способная усиливать, проще говоря, бафать других игроков, впитывала ужас и боль жертв, становясь проклятым артефактом.

Как раз в этот момент я просмотрел сообщения от Системы, которые та мне выслала в момент уничтожения трости.

Внимание! Вы уничтожили проклятый предмет!

Поздравляем! Первый Клинок поглощает остатки проклятия!

Поздравляем! Первый Клинок получает новое свойство — тюрьма неверных!

Имя: Благородный цзянь/Первый клинок

Уровень: мифический

Описание: Меч так и источает ауру древности. В его сталь запечатаны следы давних побед и поражений. Чем больше крови своих врагов он впитывает в себя, тем крепче становится. Меч, способный нарушать естественный порядок вещей.

Бонус:

+ 30 к Сила

— клинок обладает невероятной остротой. В зависимости от Силы владельца он способен разрубить всё, что угодно;

— позволяет бросит вызов божественной сущности;

— Тюрьма неверных — клинок поглощает души, не давая тем уйти на перерождение. Для дальнейшего развития поглотите 100 душ.

Тюрьма неверных, да…

Кажется, это развитие пришлось как нельзя кстати.

А может, всемогущая Система и впрямь наблюдает за каждым, в том числе и за мной?

С того момента, как я услышал о существовании кластера каннибалов, я задавался вопросом: как же поступить с местными игроками?

Просто так взять и отпустить тех на свободу? После всех тех зверств, что они сотворили? Да ни в жизнь.

Бросить в темницу? Так, а толку? Кормить три раза и содержать за свой счёт?

Дурость несусветная.

Вариант с высылкой на рудники кажется куда перспективнее, но всё ещё не отражает моего желания покарать их за сотворённые преступления.

Меня же собственные игроки не поймут, если у них в рудниках будут работать каннибалы на пару с провинившимися по куда более мелким вопросам.

Да и в Милан этих гадов не пошлешь на опыты. Вдруг, в результате очередного эксперимента, душа каннибала нет-нет да вернётся в изменённую оболочку?

Кейн и прочие «быки» вполне себе доказали, что душа, в ряде случаев, не уходит окончательно.

А тут у нас даже не просто преступник какой-то, а целый людоед! Да среди змееглазых такой хаос начнётся, попадись они ему под руку!

Вот уж нет…

Нужно избавиться от этого гнилого плода как можно радикальнее. Чтобы и дальше эта мерзость не распространялась.

Я уже не видел возможности для искупления этими игроками. Они пошли на свой выбор осознанно. И за него же продолжал держаться даже после своей смерти.

Хоть Чёрти-Что в жертву их приноси.

Вот только мне не нужна злобная богиня, а также Пантеон с кровавыми жертвоприношениями.

К тому же, в её посмертие может однажды попасть и моя душа. И мне не очень-то хочется провести вечность в компании этих уродов.

Развитие моего цзяня пришло как никогда вовремя.

Пятерых каннибалов ставят передо мной на колени. Их ошейники переводят в режим, где игроки всё осознают вокруг себя.

— Т-ты… — шипит шаман, он же Соха.

— Я, — безразлично отвечаю я. — Вы натворили дел в своём кластере. Таких, что даже всё последующих ваших перерождений не хватит, чтобы отмыться от пролитой крови.

— Не тебе нас судить, — огрызается бородач.

— Как раз-таки мне, — я понимаю цзянь, смотря в бегающие глазки шамана. — И вот вам мой суд.

Взмах.

И голова игрока слетает с плеч.

Внимание! Первый Клинок поглощает душу игрока Сохи!

Внимание! Осталось душ до нового этапа — 99/100!

Я глубоко вздыхаю, переводя взгляд на дрожащих и ошарашенных каннибалов.

Гвардейцы же хранят мрачное безмолвие.

— Один — есть. Осталось — четверо, — заявляю я.

И ко мне подводят следующего пленника.

* * *

Я поднимаюсь по ступеням, изготовленных из базальта и белого мрамора.

Здание главного храма было решено построить прямо в скалах, что окружают Спарту. По итогу вышло так, что, чтобы добраться до нового дома Чёрти-Что, следует пройтись по выдолбленным в камне ступенькам, а уже потом только ступить на лестницу перед самым входом в постройку.

Сам главный храм выглядел, как Акрополь в Афинах с Земли. То есть крайне претенциозно, впечатляюще и даже в какой-то мере величественно.

Вот это уже можно назвать действительно настоящим храмом!

Впрочем, сейчас я не обращаю на эти мелочи никакого внимания.

Ведь я сюда прибыл с одной конкретной целью — обсудить с нашей богиней-покровительницей ряд вопросов.

И обмусоливание новоприобретенных баффов и плюшек стоит далеко не на первом месте.

Меня провожают в один из залов жрицы новосозданного Пантеона, ведь слуги теперь имеются не только у самой Чёрти-Что, но и у того же Уилсона. Мирантис же пока обходится сама по себе.

Одно из её наказаний, кстати.

Так вот, я снова встречаюсь с богиней-покровительницей Спарты.

Чёрти-Что всё так же скрывает лицо за маской, но теперь на ней не видно доспехов. Похоже, с приобретением собственного Пантеона, она серьёзно так пересмотрела ряд моментов в своей жизни.

— Ты хотел меня видеть, Лорд Шурик? — спрашивает меня богиня.

Я спокойно киваю, достаю из-за пазухи свёрток с тканью и кидаю его девушке в руки.

Чёрти-Что ловко его хватает и, открыв, обнаруживает внутри осколки черепа и сломанную трость.

Ту самую, которой пользовался Соха.

Всю дорогу назад мне не давал покоя один и тот же вопрос. Проклятие.

Ничего подобного я ещё не встречал. Чтобы игрок и сам оказался в состоянии видоизменять души других игроков?

Соха не обладал даже классом Мага! По заверениям его подчинённых, он являлся Шаманом. И всю свою силу он получил от артефакта.

Проклятого артефакта.

А если в мире Системы происходит какая-то мать, то с ней связаны иди духи. Или божества.

— Я хочу знать, — произношу я, — что такое проклятый предмет?

Глава 23

— О как, — усмехается Чёрти-что. — Я и не думала, что ты так скоро наткнёшься на подобное.

Девушка с интересом берёт в руку осколок черепа и пристально тот осматривает.

Я же ожидаю продолжения её слов.

— Проклятые предметы… особые артефакты, — тихо произносит богиня, убирая осколок на своё место. После чего сворачивает свёрток обратно, — их можно назвать в какой-то мере полной противоположностью богам, которых создают люди.

— Противоположность? — удивляюсь я.

— Что-то вроде того, — кивает Чёрти-Что и приглашающим жестом предлагает мне перейти на один из многочисленных балконов храма.

Кивнув головой, я равняюсь с девушкой и мы неспешно поднимаемся по ступеням.

Во время ходьбы Чёрти-Что продолжает свой рассказ.

— Видите ли, Лорд Шурик… Как уже сказал тот же Сигизмунд,боги существуют благодаря вере, надеждам и чаяниям людским, — повторяет Чёрти-что. — Без вас ни один дух не смог бы возвыситься до полноценного бога, так и оставшись тенью с духовного пласта мироздания.

— И чем тогда отличаются проклятые артефакты от веры в вас? — интересуюсь я. — Сомневаюсь, что один из игроков мечтал стать Шаманом и творить подобную чернуху.

— Между проклятиями и богами кроется всего одно ключевое различие, — вздыхает Чёрти-Что, — Боги рождаются в вере, а проклятия — в отчаянии и бездуховности.

На моё задумчивое молчание богиня качает головой.

— Возьмём двух игроков, — показывает она ладошки, где на одной загорается белый огонёк, а на второй — угольно-чёрный, — Оба оказались заперты в темнице. Без еды, воды и в полном одиночестве. Как, думаешь, они начнут себя вести спустя неделю заточения?

— Будут всячески искать выход из этой темницы, — отвечаю я. — Потому как в противном случае их ждёт смерть.

— Верно, — кивает богиня. — А что они будут делать, когда станет ясно, что самим им не выбраться? Когда осознают, что с каждым днём они становятся всё слабее и слабее?

Чёрти-что вздыхает, подняв ладонь с белым огоньком.

— Один игрок будет надеяться на чудо. Он будет верить до последнего, что придёт спаситель. Что кто-то ему поможет. Некий абстрактный образ рыцаря или героя, который он создаст себе в голове. Будет молиться всем и каждому, только бы его спасли. Так и рождаются боги, — шепчет девушка. — Они появляются из веры. Дают силы и вдохновляют. Или же обращают в чудовище, но ведь задача была только в том, чтобы лишь выбраться?

Я хмыкаю в ответ. Да, местные боги порой похожи прямо-таки на какой-то алгоритм из компьютера.

Задай условие и необходимый результат. И получи решение. Вот только оно может разительно отличаться от того, что ты изначально предполагал.

А для компьютерных «мозгов» это вообще не очевидно.

Условие выполнено? Результат тот же? Так какие к нам претензии⁈

Так и здесь. Хотел выбраться? Вот тебе хвост, клыки и стреляющие лазером глаза!

А то, что теперь ты выглядишь, как чупакабра… ну так этого в перечне условий не наблюдалось! Тщательнее продумывать свои хотелки требуется!

— Хорошо, с богами мы разобрались, — принимаю я ответ Черти-Что, — Так, а что с проклятиями?

— Как я и говорила, проклятия происходят не из веры, а из отчаяния, — демонстрирует мне чёрный огонёк богиня. — Этот человек знает, что ему не придут на помощь. Его никто не спасёт. Чуда не случится, если ты сам его не сотворишь. Только ты, твои собственные усилия и действия. Ничего более.

В её ладони огонёк разгорается всё сильнее, подобно чёрному пожарищу.

— Он будет готов отгрызть собственную же конечность, оказавшись в капкане, будет крошить ногти в крови, только бы приблизиться к спасению. Это и есть суть проклятых артефактов, — Чёрти-что сжимает ладонь в кулак, раздавливая пучок энергии, — Они рождаются там, где уже не осталось места для богов. Где надежда сменилась безумием. И где вместо молитв звучат сплошь проклятия в адрес всех и вся.

— И как прикажешь избавляться от этой гадости? — спрашиваю я. — Что делать с артефактами, что могут стать бомбой замедленного действия…

— Ничего. Так бы я ответила до момента обретения Пантеона, — усмехается Чёрти-что. — Теперь же у тебя вполне себе есть решение.

— И какое же?

— Пожертвовать их Пантеону. Или мне, — смеётся богиня.

— А вот теперь поподробнее…

* * *

Уже следующим вечером к главному храму образовывается целая очередь.

Вот только очередь не из желающих помолиться или пообщаться с богиней, а целая вереница работников, таскающих грузы из долины в скалы.

С какой целью? Это я ещё успею рассказать!

— Разгружай! Давай быстрее, доходяга! — кричит бригадир на грузчиков.

— Сам такой! — ворчит здоровяк, пыхтя от натуги, толкая вверх по лестнице деревянный ящик.

— Эй, ещё слово и лишу премии! — грозит тому пальцем в ответ бригадир.

— Будто бы она у нас вообще была…

— Что-что? — хмыкает бригадир.

— Ничего, босс! — пищит громила и возвращается к работе.

Я смотрю на всё это с улыбкой, Михалыч же, стоявший справа от меня, недовольно крутит ус.

— Пожалуй, ближе к вечеру навещу Сваю, — комментирует он. — А то смотрю, парни вообще от рук отбились при его назначении-то.

— Ну-ну, — смеюсь я. — Не будь так строг с ними. Работу же делают они качественно. Да, не без крепкого словца, но где ты встречал стройку без матерных слов? Это что-то за гранью фантастики.

— Так-то оно так, но навестить парня лишним не будет, — фыркает мэр Спарты. — А то ещё расслабится.

— Под твоим-то надзором всего и вся? — подначиваю я мужчину. — Охотно верю!

— А что я могу поделать? — пожимает плечами Михалыч. — Самоубийц и дураков хватает и у нас, а вот воспитательный пинок под зад лишним никогда не бывает!

— Что верно, то верно, — улыбаюсь я, снова погружаясь в мысли.

Мало того, что главный храм предоставил Чёрти-что и другим богам настоящий дом.

Именно что «дом», а не временное «вместилище»!

Главный храм на то и является " главным" по той лишь причине, что бог или богиня может полноценно привязать себя к нему.

Если раньше Чёрти-что можно было относительно просто выкорчевать из Спарты, то теперь сделать это будет куда как труднее.

Того же разрушения храма уже будет далеко недостаточно!

Сама земля под главным храмом становится «святыней».

Что это вообще значит?

А то что ни один дух не в состоянии зайти на территорию «святыни» без соответствующего разрешения от её хозяина!

И если в ту же Спарту всякие духи ещё способны пробраться. Даже под защитный купол от всё той же Чёрти-что, то вот главный храм полностью защищён от внешнего вмешательства.

Что меня лично не может не радовать! Хоть где-то можно быть уверенным, что вокруг тебя не летают всякие пиявки и прочие мелкие духи.

Это одно из главных преимуществ Пантеона — появление «святыни» и защищённого от прочих духов участка земли. Так в Спарте появляется последняя линия обороны на случай очередного вторжения сущностей.

Кстати, по этой же причине я и разместил главный храм в скалах, а не непосредственно в городе.

Это станет место оплотом для фракции в критический момент. Как-никак, а лестницу, выдолбленную в горной породе, будет оборонять куда как проще, чем весь город.

Но это оплот на самый крайний случай, когда уже будет поставлен ребром вопрос о выживании всей фракции в целом.

Так вот возвращаясь к плюсам Пантеона…

Когда Чёрти-что полноценно обустроится, то можно будет добавить на ещё вакантные места ещё двух богов, а именно Мирантис и Уилсона, иных божеств у Спарты сейчас просто не имеется.

И тогда баффы от наличия богов-покровителей станут ещё сильнее!

Но это даже не главное!

Самое интригующее в появлении Пантеона — так это то, что мы теперь можем пользоваться частичкой силы наших богов, тем самым «заряжая» артефакты.

Вы не ослышались!

Заряжать артефакты.

Если в той же стеле можно «слить» артефакты, получая взамен очки опыта, то теперь в главном храме на них можно наложить божественную метку от Пантеона, тем самым усиливая базовые характеристики предмета.

И это открывает просто невероятный простор для манёвра.

Ведь, по сути, очень многие стартовые артефакты, да и многие первые поделки мастеров, которые они создавали ради повышения уровней, в настоящий момент лежат просто без дела.

Их хранят на складах как какой-то мусор.

Почему? Да потому, что всеми ими же ты не обвешаешься с ног головы, а морока ради пары-другой дополнительных очков к Выносливости или Мудрости просто не стоит того.

А скрытые свойства, которые иногда случаются у предметов. Так это настоящая игра в «Киндер-сюрприз». Может быть, они и есть, а может, нет. Может быть, встретятся события, которые их пробудят, а может, и останется какой-нибудь «Верёвочный пояс +2 к Выносливости» обыкновенной верёвкой. С бонусом столь малым, что не добавляет игроку высокого уровня даже одного процента от характеристики.

Вот и заполнены у нас этими побрякушками целые ящики, а что делать с ними непонятно.

Отдавать стеле? Самые бесполезные мы отдаём сразу же, но вот куда большее число просто переходит в запас.

Ведь… а вдруг понадобится в критический момент? Или можно новичкам отдать, если на то будет нужда!

Оставлять же без дела тоже не вариант.

Теперь же можно хотя бы помолиться Чёрти-что и другим богам в главном храме и в награду получить божественную метку.

Все в плюсе, и все довольны!

Единственным недостатком разве что является время, которое уйдёт у жрицы или у игрока, чтобы получить силу на наложение той самой метки.

В зависимости от мощности баффа будет увеличиваться и время на молитву. От пары часов вплоть до целых суток…

И это ещё не говоря о вероятности провала молитвы. Этакое «спасибо за молитву, конечно, но этого всё ещё недостаточно для нашего благословения». В результате чего даже сам артефакт может сломаться.

Хотел плюшку, а получил фигу, вот что это!

В общем, несколько заморочная система, но, полагаю, уже совсем скоро Омари и другие жрицы принесут мне подробный отчёт, как и что следует делать для наилучшего эффекта.

Для этого я и предоставляю им несколько ящиков с наименее ценными артефактами, чтобы девушки смогли мне составить статическую выжимку и провести подробный анализ.

А ещё боги могут снимать проклятье с предметов. На это тратится тоже часть силы, накопленной в молитвах. Но зато такие артефакты лишаются своего вредоносного влияния.

Так после того, как на алтаре оказывается один из черепов, я получаю уведомление системы, что «Душа игрока Лёлика обрела покой».

Что бы это не означало. А сам череп рассыпался в труху.

Между делом я проконсультировался касательно поглощения проклятого артефакта моим мечом.

По заверениям Чёрти-что, лишь боги способны поглощать проклятия, но, поскольку мой цзянь достиг мифического ранга, тем самым став выше даже легендарных предметов, он сумел впитать в себя часть божественного плана.

Грубо говоря, у меня тут в руках находится клинок достойный младших богов!

Вот это я, конечно, понимаю приятный бонус!

И поскольку оружие достойно богов, то и часть их способностей он перенял. Среди которых и поглощение проклятий и душ игроков.

Во что конкретно это может вообще вылиться, Чёрти-что так и не сказала — она и сама не знала ответа, но то, что у меня теперь есть надёжный способ избавления от всяких сомнительных личностей, — определённо хорошая новость!

Всё-таки я не желаю использовать жертвоприношения для Чёрти-что, несмотря ни на что.

Да, оно усилит и меня, и богиню, но… в голове из раза в раз всплывают слова Древнего Ужаса о становлении Мирантис.

«Вы сами создали из неё злобную богиню. Сами же желали смертей и приносили ей в жертву игроков, а потому она и стала тем, кем сейчас и является».

Если и я склонюсь к столь лёгкому пути, то Чёрти-что также может измениться. Далеко не сразу, но ростки будут пущены.

И я могу не успеть и заметить, как Древний Ужас начнёт действительно соответствовать своему имени. И для Спарты наступят реальные проблемы…

Впрочем, всё это вопросы далёкого будущего.

Сейчас же я планирую сосредоточиться на развитии фракции.

Зачистка кластеров во всех направлениях идёт без нареканий. После столкновения с каннибалами разведчики получили необходимую встряску. Так что теперь они едва ли не рвут и мечут, открывая один регион за другим.

Уже переваливает за сотни численность игроков, что к нам приводят авантюристы из передовых лагерей.

Пожалуй, уже совсем скоро Спарта будет в состоянии бросить вызов городу 2-го уровня, и это определённо радует!

И тут, к нам с Михалычем подходит Малой. Лицо его сосредоточено и серьёзно. Похоже, отдохнуть пару дней, как я планировал изначально, мне просто не позволят.

— Мой Лорд, передовые отряды разведчиков отослали мне ворона, — докладывает парень.

— И что они пишут?

— Парни прочесали весь север и… вышли к границе Рима, — вздыхает Малой.

— Так быстро? — удивляюсь я.

Вот чего-чего, а встретить последний из полисов в регионе так скоро я несколько не ожидал.

Да, понятно было и так, что Рим находится к северу от Спарты. Но мы предполагали, что до них мы будет продвигаться ещё с неделю или около того.

А тут уже практически налетели на их границу. И это свидетельство того, что зачисткой я занялся вовремя. Ведь это означает, что римляне продвигались нам навстречу и захватили немалую территорию.

— Римляне заметили наших парней?

— Разведчики встретились с патрульными Рима и представились в качестве разведывательной миссии Спарты, — продолжает Малой. — Хорошо, что столкновения избежать удалось. Однако римляне организовали лагерь в кластере, и вскоре туда прибудет их Лорд. Полагаю, они желают встретиться с вами.

— У меня нет причин, чтобы отказываться от личной встречи, — развожу я руками под тихий фырк от Михалыча. — Думаю, будет не лишним переговорить с правителем Рима. Посмотрим, чего они хотят.

— Лёгкой дороги, — произносит Михалыч.

На что я киваю с улыбкой. Дорога — это меньшее, о чём я сейчас переживаю.

* * *

Граница с Римом на севере наших земель расположилась чётко по реке.

Так уж совпало, что кластер, к которому вышли разведчики, разделён ровно посередине бурным потоком.

Прям идеальная естественная граница, на мой взгляд.

Этот берег — мой, тот берег — твой. Чётко и понятно. Разве что, как рыбу в реке делить, пока неясно. Но это я всё шучу.

С собой я беру два взвода гвардейцев во главе с Пиррой и Малого, как командующего разведчиками.

Хоть официально мы и мирно разошлись с Римом в кластере, не став лезть на рожон, но вот провести разведку северного берега лишним не будет.

А то вдруг нам ещё готовят какую-то ловушку или собирают целую армию, чтобы напасть на меня.

Но по прибытии в кластер Малой мне докладывает, что вместе с Лордом Рима прибыло лишь пятьдесят всадников. Да и только. Такой же почётный караул и охрана, что и у меня.

Так что хотя бы внешние приличия Лорд Рима соблюдал. Что меня несколько обнадежило возможностью конструктивного диалога.

Место для переговоров решили выбрать на небольшом островке по центру реки.

Этот островок соединял северный и южный берега через два брода, а потому выглядел просто идеальным определением под «нейтральную землю».

Мы и римляне расположились в тени натянутых тентов.

Десятки солдат, выстроенных в несколько рядов, грозно смотрят друг на друга, готовые в любой момент пролить кровь и броситься на защиту своего правителя.

Здесь же я впервые встречаю Лорда Рима.

— Лорд Шурик, — произносит он, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Лорд Леонардо, — отвечаю я тем же, всматриваясь в лицо визави.

Что из себя представлял Лорд Рима?

Высокий, я бы даже сказал просто гигантского роста, мужчина. При всём, при этом он не казался шкафом два на два метра, а, наоборот, внешне выглядел худым и подтянутым.

Широкая челюсть, кучерявые чернявые локоны, щетина на лице, голубые глаза и лёгкий загар.

Вечно хмурый взгляд я бы также отнёс к одной из черт мужчины.

По сути, Леонардо походил как раз-таки на эталонного грека или итальянца. Разве что не блондин и без орлиного носа.

Пока я рассматриваю мужчину, тот также проводит по мне взглядом от головы до пят, изучая и сравнивая мой облик с выстроенным им же образом.

— Мелковат для Лорда-Варвара, — звучит тихо от него.

— Да и у вас я что-то синей повязки на лице я не наблюдаю, — усмехаюсь я в ответ.

Отсылку на одного из черепашек-ниндзя мужчина просекает, отчего его взгляд становится ещё смурнее прежнего.

Вот же брюзга, однако…

Мы неспешно рассаживаемся напротив друг друга за деревянный походный стол и начинаем прощупывать почву.

Собеседника в первую очередь беспокоят интересы Спарты у границ его земель, мол, не слишком ли вы близко подобрались?

На что я совершенно спокойно рассказываю об операции по зачистке закрытых кластеров. Так или иначе про неё всё равно прознают, а провоцировать Рим лишний раз мне всё же не хочется.

Нам война между собой вообще без надобности.

Постепенно беседа от взаимных «прощупываний» переходит, собственно, к деловому аспекту.

Среди всего прочего я предлагаю полноценное сотрудничество.

— Что вы думаете, Лорд Леонардо, касательно установления торговых отношений? — интересуюсь я. — Наши купцы и так не раз сталкивались на нейтральных территориях. Уверен, партнёрство на стезе взаимовыгодного сотрудничества между нами принесёт немало выгоды и позволит развиваться плечом к плечу.

— Складно стелите, Лорд Шурик, — хмыкает без намёка на какую-либо улыбку правитель Рима. — Вот только желания переходить к вам в подчинение у меня нет никакого желания.

— Быть может, вы не поняли сути моих слов, — улыбаюсь я. — Я говорил исключительно о разрешении для перемещения торговцев между нашими фракциями и различных льгот для них.

— Кажется, Вавилон и Афины, которые также изначально являлись торговыми фракциями, с вами не согласятся, — отвечает Леонардо.

Я глубоко вздыхаю.

— В первую очередь, Спарта всегда поддерживает мирное урегулирование конфликтов. Те же Милан и Киото вполне с нами уживаются, и ни о каких притязаниях на их счёт что-то Спарта не высказывается, — заявляю я.

— Говорите, что хотите, но Рим всегда будет стоять на своих и только своих ногах, — рычит Лорд Рима. — Нам не нужны ни подачки, ни чья-то помощь. Мы самостоятельно куем своё будущее.

— Мир Системы не привечает одиночек и постоянно толкает игроков к развитию, к расширению и совместным действиям. Запирая Рим, вы лишь своими руками надеваете на себя же оковы, — пытаюсь я достучаться через толстый череп собеседника. — Тот же Союз Городов доказывает это! Четыре фракции: Спарта, Москва, Киото и Милан. Сформировав этот союз, мы только ускорили собственное развитие. И чем дальше, тем наше партнёрство становится всё глубже и комплексней.

— Вот только слова порой могут расходиться с действительностью, — фыркает Леонардо, — И вы, и я знаем, что это ничто иное как фарс. Ширма. Уверен, и Лорды упомянутых вами поселений это чётко осознают. Но, в отличие от этих лизоблюдов, трусов и слабаков, Рим всегда стоит на своём. И только на своём! Мы не признаём никого, поскольку знаем, что только Рим в состоянии достичь вершины! Только наше общество, а не ваш иллюзорный альянс.

Правитель Рима грозно смотрит мне в глаза, сжав кулаки.

Эх, вот сиди и гадай… мужчина напротив меня действительно верит в свои слова, или же он настолько утонул в иллюзиях и красочных лозунгах.

Ух, мы лучше всех! Если продукт сделан в стенах нашей мастерской, то он высшего качества! А всё остальное — это ширпотреб!

У нас — бравые защитники, а все остальные — безмозглые захватчики!

Даже жалко мужика в какой-то мере…

— Рим верен в первую очередь себе и своему народу. Мы будем действовать во благо своей же независимости и только ради неё. Мы лучше умрём, чем склоним голову перед кем-то, — рычит мужчина.

Вот о чём я и говорю!

— Жаль, я надеялся, что вы прислушаетесь к голосу разума, — пожимаю я плечами и поднимаюсь со стула.

Леонардо резко встаёт со своего места вслед за мной, чем вынуждает гвардейцев ощутимо напрячься.

Солдаты позади Леонардо отвечают тем же, схватившись за клинки в ножнах.

Но я вскидываю ладонь, останавливая своих подчинённых.

То же самое делает и Лорд Рима.

— Я надеялся на конструктивный диалог, — с лёгкой печалью вздыхаю я.

— Рим не склонится перед Спартой, — провозглашает Леонардо. — Запомните мои слова, Лорд Шурик.

А затем он пафосно взмахивает плащом, развернувшись на сто восемьдесят градусов.

Угу, лицо показал, мускулами «поиграл», силу Рима заявил, лично явившись на переговоры, вот и всё.

Становится ясно, что Леонардо и не хотел особо устанавливать с нами дипломатические отношения.

Только ещё раз убедиться в том, что Спарта — вся такая плохая и злобная фракция.

Печально всё это.

Леонардо оказался правителем с чугунком вместо мозгов. И в то же время явно недружелюбно настроенным к Спарте. Причём основательно так недовольный действиями Спарты.

И где вообще мы умудрились оттоптать ноги этому гиганту?

Уже смотря в спину удаляющейся делегации Рима, я невольно расплываюсь в оскале.

Отчасти что-то такое я и предполагал с самого начала. Не просто же так я высылал разведчиков на северный берег.

Следовало осмотреть возможный театр военных действий.

— Мой Лорд, следует понимать, переговоры прошли неудачно? — спрашивает у меня хмурый Малой.

Я поднимаюсь со стула, ободряюще улыбнувшись парню.

— Переговоров никогда и не было, друг мой. Лишь игра мышцами да бряцание мечами, ничего более, — усмехаюсь я. — Пусть твои парни лучше покажут мне кластер.

— Зачем?

— Чтобы найти лучшее место для форпоста.

— Вы же не хотите сказать, что…

— Да, — киваю уже серьёзно я. — Простыми терками мы с Римом явно не ограничимся. Нас ждёт война. Но вот когда? Большой вопрос!

Глава 24

— Здесь лучшее место для строительства форпоста, — заявляет Свая, указывая на карту.

Бывший заместитель Михалыча, а теперь и новый министр строительства впечатлял.

Коренастый, с мощными бицепсами, с выбритой налысо головой и густыми, чуть ли не гусарскими, усами.

Мужчина производит впечатление в первую очередь крайне энергичного и живого человека.

А когда речь заходит о возведении чего-то нового, тогда глаза Сваи и вовсе загораются похлеще любого прожектора.

По его же словам, ещё на Земле ему не хватило то ли удачи, то ли случая, чтобы поступить в университет на направление архитектора или какого-либо инженера.

Родившийся в глубинке, ему пришлось пойти на завод, чтобы хоть как-то обеспечить своё будущее.

Но тяга к строительству не исчезла годы спустя. И только в мире Системы Свая дорвался до того, о чём так долго мечтал.

Чертежи позволяли влиться в эту узкую специализацию без особых затруднений, а большое количество артефактов всячески расширяли невеликие возможности игроков, которые до мира Системы и вовсе не брали в руки ничего тяжелее клавиатуры и компьютерной мышки.

Сейчас же мы со Сваей всячески изучаем ландшафт кластера на границе с Римом.

Требовалось закрыть это направление от возможного вторжения.

Не дать силам потенциального противника проникнуть вглубь Спарты, где уже в лесах, холмах и долинах будет куда как труднее поймать многочисленные отряды диверсантов, лазутчиков и прочей нечисти.

Если и крушить неприятеля, то у самых своих ворот в дом! А не носиться по углам здания, рыская в поисках паразитов.

— Разве будет не проще всего расположить форпост вблизи к берегу реки? — интересуюсь я. — Например, прямо у брода. Тем самым римляне даже при всём желании не смогут перебраться на наш берег.

Свая задумчиво чешет бритый затылок, а затем качает головой.

— Здесь имеется ряд нюансов, — поясняет он, — а именно то, что, ставя форпост так близко к границе, мы облегчаем задачу нашему противнику.

— Поясни, — требую я.

— Конечно, — кивает собеседник. — С одной стороны, осада такого форпоста — это крайне труднореализуемая задача. Особенно, если учитывать, что солдатам придётся сражаться, находясь по колено, если не по пояс в холодной воде. Так ещё и в тяжёлых доспехах. Штурмовать стены при таких условиях — это задание «со звёздочкой». Но всё это перекрывает один серьёзный недостаток…

— И какой же?

Свая грустно улыбается.

— Рим вполне может расположить требушеты или ещё какую гадость на своём берегу реки и планомерно вести обстрел форпоста, — поясняет министр строительства. — Да, их меткость может быть очень «не ахти», но этого и не требуется. Всё, что нужно будет Риму для победы, — это время, и только

Я, постучав по краю карты, признаю, что слова Сваи не далеки от истины.

Какой бы могучей не являлась крепость, даже сумей мы выстроить условно три кольца каменных стен… всё это не будет иметь значения, если противник сможет спокойно вести обстрел всех этих сооружений.

А расположив осадные орудия на противоположном берегу реки, враг будет вне зоны нашего доступа. Ведь, что верно про трудность осады форпоста для солдат противника, то также справедливо и в обратном направлении.

Нашим войскам будет нелегко добраться до северного берега.

Вот и выходит так, что хотим мы того или нет, но Рим всё же придётся пустить на южный берег.

Так как, даже построй мы форпост у брода, далеко не факт, что Рим не сумеет найти ещё один проход на юг или и вовсе не соорудит понтонные мосты через реку.

Тогда база у реки и вовсе окажется в окружении без связи со Спартой.

Чего я надеюсь всячески избежать.

Свая, собственно, предлагает разместить базу куда южнее, на небольшом холме, который разделён с бурной рекой лесными массивами.

— Строить форпост прямо в лесу — это мало того, что задача не из простых, так ещё и территория, которую нам придётся очищать от деревьев, слишком велика. Рим может просто обойти такой форпост, прикрываясь лесом, и ничего мы ему не сделаем, не навязав сражение, — ворчит Свая.

Расположение же на голом холме даст и хороший обзор, и не позволит римлянам по-тихому пройти мимо.

Так или иначе, но им придётся выйти с боем к нашим воротам. Пытаться же обойти форпост по долинам — это не только потеря времени, но и куча куда более мелких проблем и неприятностей, как та же логистика и стычки с тварями Системы.

Углубляться же, оставляя у себя за спиной мощную крепость с гарнизоном, весьма неосмотрительно.

Будущий форпост будет отведен исключительно для военных.

Никаких гражданских. По сути, он станет вторым Краснодаром, вот только если последний сейчас — это главный тренировочный пункт Спарты, то вот будущий форпост станет первым заслоном на пути вражеской армии.

Свая предлагает определить практически все слоты под военные постройки, а именно казармы, арсенал, амбар, крепостные стены, подвесной мост и прочее-прочее.

Также министр строительства предлагает провести канал от реки и наполнить тем самым ров для форпоста.

Да, это задача явно не на один день и не факт, что мы вообще успеем, беря во внимание, как ситуация постепенно накаляется с тем же Римом…

Но и без дела сидеть — тоже не дело.

В общем, высказав Свае своё одобрение и согласившись с его доводами, я отправляюсь обратно в Спарту.

Там следует провести ещё немало приготовлений.

* * *

А уже в Поместье Лорда меня ожидает военный совет.

Крупнейший с момента основания Спарты.

По какому такому поводу?

А по тому же, по которому я и задумал построить форпост на границе с Римом.

В воздухе запахло сталью и дымом от предстоящих пожарищ.

Ситуация, несмотря на кажущееся спокойствие, определённо движется к новому столкновению.

Выход к границе Рима и отношение к Спарте Лорда Леонардо, тайные договорённости Вавилона и Стервятника с Лордом Шерифом, появление воздушного шара над нашей территорией, вновь поднявшие голову Афины, чьи корабли в последние недели всё чаще появляются у наших морских торговых маршрутов.

Невольно, я ощущаю, как узел, накинутый на шею Спарты, неумолимо затягивается.

Становится всё туже и туже, становясь полноценной удавкой.

Статус-кво не будет сохраняться вечно.

Где-то и вполне, быть может, скоро полыхнет. Да так, что весь регион окажется втянут.

Афины и Вавилон всё ещё надеются вернуть своё могущество. Они жаждут реванша, они грезят о падении Спарты и о том, как они смогут поживиться на наших руинах.

Рим видит в Спарте явного агрессора. А во мне интригана, который хитростью и через «налаживание торговли» несёт раздор и гибель всем вокруг.

А ещё есть Техас… Самая крупная переменная во всём этом уравнении, от вмешательства или невмешательства которой может зависеть исход предстоящего противостояния.

Для чего-то подобного я и создал идею Союза Городов, чтобы стоять плечом к плечу против общего врага.

Но как бы я не желал верить в обратное, но мы ещё не готовы к войне.

И дело даже не в том, что Спарта в чём-то уступает…

Мы слишком разрослись. Наши территории простираются от северо-запада, с островом Черепа и Утесом, вплоть до юго-востока, где стоит форпост «Болотной стражи» на болотах. Сладкая Жизнь, Краснодар, Новая Надежда, Бухта Уилсона, Солнечный Берег, Врата, так теперь называется бывший форпост Мустафы, Берлога и сама Спарта.

Десятки, даже сотни квадратных километров, если уж на то пошло.

И всё это богатство необходимо охранять и оберегать от голодных взглядов соседей.

Как раз для того, чтобы ответить на вопрос: «Как и какими силами охранять?» я и собрал военный совет.

Здесь присутствуют фактически все вышестоящие офицеры Спарты, такие как: Гюнтер, Великий Хан Вихор, Малой, Третий, которого я вызвал из Техаса, Пирра, Нана, ответственная за подготовку валькирий, Майор, Кит и Пых, которые представляют сейчас сапёров, Ромашка, глава гильдии авантюристов. А также в качестве союзника и военного специалиста от лица Вавилона присутствует Базальт.

Дополнительно к военным были вызваны на совет и гражданские лица смежных сфер, а именно: Сквидвард, он же ответственный за медслужбу, Мухомор, который обеспечивает войска горючей смесью и прочими химическими реагентами, Тохич, глава кузнецов, Ботан, обеспечивающий войска продовольствием, Патрик, главный кожевенник, Алиса, начальница «Норы», а ещё Лола, наша травница, и Тиммер, чьи парни работают инженерами при армии.

Впервые зал для совещаний в Поместье заполнен под завязку.

Пожалуй, в следующий раз даже придётся переносить собрание в мэрию. Или строить отдельное здание под совещательные цели.

Всё же структура Спарты становится всё более комплексной и руководить этим титаном единолично уже давно не представляется возможным.

За всем так точно мне уже не уследить.

Но вернёмся к совету.

Я встаю во главе круглого стола, тем самым привлекая всеобщее внимание, и невольно заставляю затихнуть все шепотки.

— Для начала позвольте высказать вам благодарность от себя лично за преданную службу, — беру я слово, слабо улыбнувшись. — Спарта бы не существовала в таком виде, что мы знаем сейчас, не приложи каждый из вас необходимые усилия. Не проводи каждый из вас бессонные ночи над тем, чтобы сделать наш общий дом чуточку лучше, чем он есть сейчас. Сделать его защищённее, богаче или комфортнее — не суть важно. Я рад, что мы проделали весь этот путь плечом к плечу.

На мои слова звучат одобрительные возгласы и слаженные хлопки.

Отлично, начало положено.

— Однако, — резко я меняю тон, сведя брови к переносице, — везде достигая успеха, мы расслабились. Преступно расслабились и посчитали себя лучше прочих.

Зал погружается в громогласное безмолвие. Десятки пар глаз сосредоточены на мне и ожидают продолжения.

И я не собираюсь их разочаровать.

— Спарта раскинула свои крылья над половиной нашего региона. Наши корабли бороздят морской простор, они же курсируют к Киото и Утесу, туда и обратно. Наши караваны достигают Москвы и Милана. Разведчики и авантюристы зачищают десятки кластеров каждые несколько дней. Но вслед за стремительным ростом фракции мы сами не успеваем измениться, — строго заявляю я. — Наши силы уже не могут быть собраны в единый кулак. Что мы сможем сделать в случае полномасштабной войны не с одной фракцией, а сразу с двумя? А с тремя? А с чем-то большим?

Военные хмуро взирают на меня, гражданские недоумённо крутят головой, ища ответов у более опытных коллег. Но те также держат рот на замке, не смея меня прерывать.

— Мы сформировали Союз Городов, но можно ли его назвать вообще союзом? Смогут ли наши союзники прийти на помощь в момент нужды? А мы к ним? Как мы будем это организовывать, какими силами, кто конкретно будет обеспечивать войска провизией и как и её логистику? Кто за что отвечает? Какой офицер будет подчинён командующему своей фракции, а какой будет определён к нам? — уже повышаю я голос, обводя взглядом присутствующих. — Продумывали ли мы толком все эти нюансы, детали и мелочи? Нет! Потому что мы расслабились и уверовали, что сами справимся без даже малейшей помощи со стороны трёх полисов! Ведь Спарта — это колосс, который ещё не проигрывал ни одной войны!

Хлопок ладонью по краю стола оглушает похлеще взрыва гранаты в замкнутом помещении.

Как бы я не хотел того признавать, но Спарта не в состоянии сейчас пережить полномасштабную войну.

Нет, выйти против того же Вавилона или Афин нам вполне по силам. Но вот если к веселью присоединится Техас, то мы окажемся в невероятно шатком положении.

Если раньше собрать половину всей Спарты и повести её на войну — это что-то хоть и очень рискованное, но вполне себе выполнимое, то сейчас провернуть нечто подобное — это обречь себя на неминуемый кризис.

Доля солдат в Спарте относительно мирного населения сменилась с 50% вплоть до 25%.

И с этим ничего нельзя было поделать. Мы давно не воюем одними палками и камнями. Для подготовленной армии требуется соответствующая промышленность.

Запасы провизии, доспехи, оружие, дротики, походный скарб, лекарства, порох для флейт, а также броня и корм для боевых кабанов.

Всё это кто-то обязан производить и доставлять.

Войны выходят на новый уровень. Теперь это не только битва двух толп игроков, но и сражение экономик, что стоят за их спиной.

Если я возьму и сорву несколько сотен игроков из цехов и пошлю их на поле боя, то смогу ли я выиграть полноценную войну? Подорвав своими же руками обеспечение солдат всем необходимым? Выиграв в моменте, но проиграв на более длинной дистанции?

Эти вопросы всё не покидали меня.

Первый признак краха любой империи — это ее убеждённость в том, что она всесильна.

— Когда-то Вавилон точно также был уверен, что они непобедимы! И где они сейчас⁈ Афины считались царём морей до Спарты, и куда их это привело⁈ В пекло! То же самое ждёт и Спарту, если мы не станем меняться, если не будем шагать дальше! — рычу я. — И я хочу, чтобы вы все это запомнили! Непобедимых нет! И Спарта не исключение из этого правила! Стоит только поддаться гордыне, и нас ждёт пропасть! Я понятно излагаю свои мысли?

— Так точно! — ревут военные. Игроки из гражданской сферы отвечают уже не так слаженно, но главное, что они придерживаются того же мнения.

— Чудно! — я хлопаю в ладоши, позволив себе снова улыбнуться. — В таком случае сегодня нам необходимо продумать новую структуру для нашей армии. Как мы будем отражать вторжения извне, какие силы будут идти в первой волне, где будет размещен резерв и кто будет за него отвечать. И прочее-прочее. Итак, первый вопрос — как мы планируем охранять наши, не побоюсь этого слова, обширные границы?

Начинаются обсуждения. Отойдя от моей речи и постепенно вникая в суть вопроса, всё больше игроков высказывают те или иные идеи.

Как совершенно банальные и сказочные, так местами и очень даже любопытные.

— Многие из наших пограничных кластеров сейчас представляют из себя сплошной лесной массив, — произносит Ботан. — Это не изменится в ближайшие месяцы так уж точно. Поэтому почему бы нам не использовать природу себе на пользу?

— Что ты конкретно предлагаешь? — интересуюсь я.

— Создать засечную черту там, где это возможно, — объясняет Ботан. — Насыпать земляные валы, повалить деревья, где только можно, вырыть траншеи, рвы и так далее. Вражеских лазутчиков и диверсантов это, естественно, не остановит, но вот любому мало-мальски крупному отряду придётся повозиться.

— И эти движения уже не останутся незамеченными для нас, — ухмыляется Майор.

— Так и задумано, — соглашается Ботан. — Поставить наблюдательные вышки за этой чертой, определить хоть и нечастые, но патрули. Они будут проверять целостность засечной черты и в случае прорывов бить в тревогу.

— А для повышения скорости сообщения наблюдателей можно настроить сеть семафорных телеграфов и сигнальных либо дымовых вышек! Тогда информация для групп реагирования будет доходить едва ли не мгновенно! — вскакивает со своего места Алиса.

— Отличная идея, — высказывается Майор. — По крайней мере это решит вопрос обороны в лесных кластерах. Но что делать в той же степи?

— Степь оставьте для кочевников, — встаёт Вихор. — Старая орда вполне себе крепко держала руку на пульсе. Так можем и мы. Всё, что нам нужно, — это пополнение наших рядов, чтобы увеличить плотность патрулей. Ну и сеть сигнальных вышек не помешала бы в том числе. В отличие от леса, в степи их будет видно далеко, а быстро переданная информация бесценна.

— Мы это можем обсудить, — соглашаюсь я. — Как-никак, а кочевники лучше всего себя показали именно в степи.

— В дополнение к засечной черте можно применить и тушканчиков, — неожиданно для всех произносит Третий. — Мы ведь не раз и не два подтверждали их способность к разведке. Наши противники же о том не осведомлены. Этих зверьков можно высылать за пределы наших границ, чтобы заранее списать приближающуюся армию той или иной фракции.

— Это же сколько нам тогда тушканчиков понадобится для закрепления всех границ! — возражает Тохич. — Не спорю, идея замечательная, но ведь нам всех запасов картошки не хватит на эту ораву!

— Но ведь речи о том, чтобы кормить их, и не шло вовсе, — поддерживает идею Третьего Алиса — Они достаточно умные, чтобы найти для себя пропитание в дикой природе. Да и до того, как мы их приручили, тушканчики вполне себе жили сами по себе.

— Так-то было без нашего вмешательства! А как мы будет тогда контролировать ситуацию, если оставить тушканчиков самих по себе⁈

— Идею действительно следует рассмотреть как можно тщательнее, — поднимаю я ладонь, наблюдая, как спор всё набирает обороты, а участники даже не думают отступать от своих слов, — Алиса, я хочу, чтобы ты проконсультировалась с Люси и Рыжим на этот счёт. Именно они у нас наиболее сведущи в данном вопросе.

— Сделаю!

— Хорошо, тогда идём дальше…

В ходе обсуждения также было решено расширить «Болотную стражу» и отдать им под контроль всю территорию болот.

Солдатам следовало продумать доступные для них способы как сделать жизнь противника на определённой им территории просто невыносимой.

Так-то, болота и сейчас являются едва ли проходимыми для крупной армии. Задачей же «болотников» будет и вовсе перекрыть это направление для возможного наступления.

Быть может, и здесь пригодится талант Люси в общении с порождениями Системы. Было бы не лишним привлечь на нашу сторону выживших варанов.

Их осталось не так чтобы много, а потому их высокомерие вполне могло пошатнуться после поражения «жалким двуногим».

По крайней мере, эти чешуйчатые серьёзно облегчат задачу «Болотной страже».

Не забываю я и об участии авантюристов в вопросе обеспечения нашей безопасности.

Поскольку гильдия авантюристов состоит преимущественно из низкоуровневых игроков, больше заточенных под борьбу с монстрами, то определять их прямо на линию огня противника не лучшее решение.

Любая более-менее опытная армия их сомнёт, как нечего делать.

Но это ведь не значит, что их нельзя использовать в качестве разведчиков, посыльных и простых наблюдателей!

Таким образом у Спарты получится увеличить число патрулей у засечной черты, путём раздачи высокоуровневых заданий на доске объявлений в гильдии.

Напоследок было внесено решение о создании «бутылочных горлышек», а именно нахождении подходящих позиций для массовых засад.

На том же севере и северо-западе в Утёсе, в кластерах, окружающих Солнечный Берег, располагаются преимущественно горы, долины и голые скалы.

Через них можно пройти только по узким горным тропам или через горные ущелья.

Разведчикам предстоит вычленить наиболее важные «артерии» через эти территории и подготовить засады, которые могут спровоцировать лавины и оползни.

На эту идею меня, как ни странно, подтолкнуло столкновение с каннибалами и их шаманом.

Качая уровни, мы все невольно забыли, что самым грозным противником порой может оказаться сама природа.

Не будь у меня телекинеза, и устроенный камнепад в кластере Сохи мог определённо нанести серьёзный ущерб моим гвардейцев.

Так что пусть и наши солдаты подготовят всё для максимального ослабления неприятеля на случай преодоления теми гористой местности.

С границами на этом мы закончили.

Но это далеко не последний вопрос на повестке дня.

Далее, следует понять… где вообще будут располагаться войска?

Как их делить между поселениями?

Кого и куда посылать? Ведь несмотря на все принятые выше решения, игроки не в состоянии преодолевать десятки кластеров за пару часов.

На это могут уйти дни, а порой и недели.

Так и враг не будет ждать, пока мы подведём силы на тот или иной участок.

Здесь высказывается Гюнтер:

— А чего здесь гадать? История уже давно показала, как мы можем это сделать! Феодальная система. Пусть у каждого полиса и форпоста будет соответствующая им армия. Потеря любого из форпостов будет хоть и неприятной, но не сыграет особого значения в общем положении дел. А время они нам выиграют, чтобы подвести силы из ближайших поселений, — говорит мужчина.

Часть офицеров его поддерживает, в числе которых оказываются Малой, Кит и Пирра.

Я никак не выказываю своего отношения, ожидая закономерного возражения. И оно не долго заставляет себя ждать.

Майор отрицательно качает головой.

— А что потом? Та же история показала, что такие государства рано или поздно распадаются на более мелкие образования. А те ещё раз. И ещё, и ещё. Сколько в Европе сохранялась феодальная раздробленность? Нет, Спарта должна оставаться единой, а не плодить сущности! — скрещивает вояка руки на груди.

Его активно поддерживают Базальт и Третий.

Даже я киваю в согласии. Всё же идея расщеплять силы по кусочкам и предоставлять Лордам-наместникам власть над солдатами в их зонах ответственности мне определённо не нравится.

Наместничество Бобра уже доказало, что человек порой слаб перед искушением. Даже если существует риск лишиться головы, не каждый игрок будет в состоянии справиться с жаждой власти, влияния, чего-то большего.

Так и недалеко до того, что какой-то там наместник провозгласит своё поселение независимым от Спарты, а мне потом это разгребать.

Вон, Сабо уже провернул такой трюк — сколько его восстание стоило Афинам? Прямой связи с материком. Что только усилило их кризис.

Но сейчас не о них.

— По моему мнению, стоит разделить армию Спарты именно что по родам войск, а не по территориальной принадлежности. Так, мы создадим военные лагеря и военные округа, за которые те будет ответственны, — поднимается со своего места Майор. — В поселениях же останутся только стража и сыщики, которые будут отвечать за гражданскую безопасность. Задача армии же — это противодействие полноценному вторжению. Будь это твари Системы или же прочие фракции не так важно.

Суть идеи Майора крайне проста и понятна каждому.

Армии требовалось выделить несколько потенциальных театров боевых действий. И на каждый из них определить военный контингент, наиболее подходящий для войны в этих конкретных условиях.

Например, в Утёсе той же кавалерии будет практически негде развернуться. Вокруг полиса находятся холмы и скальные массивы.

Исходя из этих знаний, можно заключить, что наилучший контингент должен состоять из тяжёлой и лёгкой пехоты, которая будет в состоянии, как вести бой в узких ущельях и на стенах Утёса, бросая вызов своей же выносливости, так и маневрировать в лесных чащах.

Для степи точно также можно сказать, что пехота там окажется в положении мальчиков для биться. Без спутника-кабана такая армия будет не в состоянии ни перехватить противника, ни тем более маневрировать.

Всё это Майор высказывает складно, чётко и по пунктам. Видно, что мужчина задумался по этому поводу достаточно давно и уже не раз дополнял свой проект.

Это становится для меня последним спусковым крючком.

Я поднимаюсь с кресла, когда мужчина заканчивает свой доклад под аплодисменты и голоса поддержки собравшихся.

— Выслушав проект Майора, я принял решение, которое так-то следовало объявить уже достаточно давно, — усмехаюсь я. — С этого момента с Майора снимаются обязанности в качестве Лорда-наместника Краснодара.

На начавшиеся шепотки и пересуды я поднимаю ладонь, давая понять, что я ещё не закончил.

— Вместо этого Майор назначается военным министром. С этого момента в Спарте будет создано министерство обороны. И Майор станет его первым руководителем. С этого момента новому военному министру будет подчинены ВСЕ военные структуры Спарты.

Зал просто взрывается от потока возгласов. Но я всё продолжаю.

— Первой же задачей для Министерства обороны станет реформирование армии Спарты. От вас же, господин министр, — я обращаюсь к вояке с улыбкой. — Я ожидаю увидеть проект наших новых вооружённых сил. В их состав обязаны войти лёгкая и тяжёлая пехота, лёгкая и тяжёлая кавалерия, метательные орудия, в качестве группы усиления, а также не забудьте определить место для артиллерии.

Мужчина от волнения сжимает кулаки и отдаёт мне воинское приветствие.

— Сделаю в лучшем виде!

— Жду от вас черновой проект уже… через две недели. Вам разрешается использовать любые ресурсы, любых консультантов. Задача невероятной сложности и важности. Но я знаю, что вы сделаете всё, что в ваших силах, — приободряю я Майора.

Тот молча кивает с блеском в глазах. По всей видимости, ему очень даже приятно то внимание, которое я выказал ему.

Ну а как иначе? Столь масштабный проект! Столь значимый для будущего всей фракции! И именно ему предстоит его воплотить!

— А чтобы вы могли изучить текущее положение дел и опробовать какие-никакие идеи на практике, я объявляю о начале полноценных военных учений! — ухмыляюсь я. — Отправьте посланников в Союз Городов! Это мероприятие не может обойтись без них!

Несколько солдат у входных дверей моментально отправляются исполнять моё поручения.

Я же перевожу взгляд на взбудораженного вояку.

— Майор, ты будешь руководить одной стороной наших сил, — провозглашаю я. — И тебе же потребуется одолеть условного противника в предстоящих учениях.

— Я приложу все усилия, чтобы одержать над вами победу! — замирает в стойке «смирно» мужчина.

— О, второй половиной буду руководить не я, — улыбаюсь я.

И под всеобщее недоумение я перевожу взгляд на двустворчатые двери.

— Позвольте вам представить нового генерала Спарты! Прошу входи!

И когда двери распахнулись, весь зал совещаний погружается в безмолвие.

Вот такого поворота никто из присутствующих уж точно не ожидал!

Заключение. Старт нового тома!

— Неплохо тут, — признал Нагината, осмотрев военный лагерь.

— А ты как думал? — хмыкнул его товарищ Энма, приглаживая тонкие усы и взирая на приближающуюся делегацию из Москвы. — Спарта же тебе не полис какой-то, а целый город уже. Даже больше Вавилона будет. А потому и репутацию им следует держать соответствующую.

— Как же «Киото — лучше всех, и мы первые во всём мире»? — поинтересовался долговязый Нагината.

— Только не говори мне, что не знаешь, как отличить верность фракции и господину и простое высокомерие и гордыню? — перевёл взгляд на товарища усач.

В ответ Нагината лишь пожал плечами.

Энма вдохнул и провёл рукой по непослушным волосам, которые выбивались из собранного пучка на его затылке.

— Эй, парни! — обратился он к группе самураев, которые прибыли раньше. — Не в курсе, кто поведёт нас в бой⁉

Продолжение читайте в Томе 13 прямо сейчас: https://author.today/reader/351573

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 12

Content

Лорд Системы 12

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Заключение. Старт нового тома!

Nota bene