Книга пяти колец. Том 6

Глава 1

Правила игры

Ветер ярился снова и снова в попытках сбросить в пропасть фигуру, выглядящую крошечной на фоне бесконечных гор. Она словно вросла в камень крепостной стены, на которой стоял мужчина в легком красно-черном ханьфу. На его изрезанном шрамами лице сияла довольная улыбка. Его план сработал даже лучше, чем он задумывал. Чужак, ставший чемпионом, не просто выжил, он сумел подтвердить, что его сила постоянно растет, и еще немного, и этот мальчишка сможет сражаться на равных со старшими детьми золотых семейств. Сделка с Адской канцелярией подтверждена, Вороны вновь убивают посланцев Дзигоку даже в их родном мире. Осталось вернуть расположение Неба, но тут нельзя торопиться. Пусть парень привыкнет к тому, что отныне смерть станет его спутником. А пока стоит приготовить для него встречу…

* * *

— Ты как, Ян? — раздался голос Мэйлин откуда-то сверху. Стоило мне хотя бы попытаться начать говорить, как изо рта полилась свежая кровь, смешанная с запекшимися комками.Сказать, что мне было больно, не сказать ничего. Даже когда меня на ринге убивал Аллигатор, мне не было так плохо. Создавалось ощущение, что организм вновь пытается очиститься. Сознание медленно стало выключаться.

— Он жив и в целом в порядке, — легкое воздействие энергии ощущалось словно щекотка, но от него лишь сильнее хотелось спать. — У него сильнейшее переутомление, похоже, его поединок был намного сложнее чем наши, — голоса друзей доносились словно сквозь толстую перину. А перед моим внутренним взором, словно черные снежинки, падали вороньи перья.

Открыв глаза, я оказался в уже знакомом мне помещении. Именно сюда привел меня Даитенгу, когда показывал Срединное царство. Все та же небольшая пещера, полностью покрытая светящимися кристаллами. Где в самом центре, в рукотворном углублении, был расположен небольшой, буквально пару метров в диаметре, пруд. В каменном полу были вырублены ступени и площадка, позволяющая стоять прямо у самого края, не рискуя свалиться вниз. Кристальной чистоты вода позволяла видеть все до самого дна. На самом дне был символ, напоминающий Инь-Ян, вот только разделенный на три части. Черный, красный и белый. В этот раз последовательность цветов словно бы изменилась. Но неизменной была их суть. Тьма, свет и кровь, связанные в бесконечный цикл.

— Когда Тьма сменяет Кровь, Свет следит за равновесием. Когда Свет сменяет Тьму, Кровь следит за равновесием. Когда Кровь сменяет Свет, Тьма следит за равновесием. Но кто восстановит равновесие, если Свет решил править вечно? — мои губы сами собой произнесли вопрос, который я услышал когда-то настолько давно, что я уже даже не помнил где. Но, несмотря на это, он был важен не только для меня, но и для всей Нефритовой империи.

— Хороший вопрос, Ян. Но ответ на него тебе придется найти самому, — резко обернувшись, я увидел Крылатого Отца, держащего в одной руке большой винный кувшин, а в другой пару пиал.

— Младший приветствует старшего, — я склонился в уважительном поклоне, отдавая дань Первопредку.

— Разогни спину, чемпион. Мы и в древние времена не любили все эти формальности, а теперь мне на них совсем плевать. Идем, предлагаю отпраздновать твою победу, — махнув кувшином, он провел меня в соседнюю пещеру, где уже был накрыт стол. Судя по количеству еды, основатель клана воронов очень любил вкусно поесть. Усевшись, он тут же разлил рубиновое вино в две пиалы, толкнув одну из них мне. Несмотря на то, что она была наполнена до краев, ни единая капля вина не пролилась, пока чаша скользила ко мне. Мне до такого мастерства владения телом и энергиями колец силы добираться целую вечность.

— Благодарю, Даитенгу.

— Твое здоровье, Ян, — он одним глотком приговорил всю чащу и тут же налил себе еще. — Отныне ты — чемпион великого клана Воронов не только по праву рождения, но и по древнему закону. Так что можешь задавать вопросы, я думаю, у тебя их накопилось изрядно. У нас есть немного времени, пока ты тут.

— Объясните, о чем вы говорите, старший? Что это все значит? — сделав небольшой глоток, я отдал должное вкусу владыки воронов. Вино было прекрасным. Насыщенный рубиновый цвет сочетался с богатым чуть терпким вкусом и легким ароматом перезрелой вишни.

— Когда мы вырвали эти земли из лап духов и демонов, нас было куда больше пятнадцати, но лишь мы смогли удержаться и пронести свои учения сквозь века. Мы уважаем друг друга, несмотря на все раны и обиды, нанесенные друг другу. И соблюдаем древние правила, несмотря ни на что, — его пальцы машинально коснулись жутких шрамов на его лице.

— Я все еще не понимаю. А как же драконы и их обман?

— Не за все творящееся в Нефритовой империи отвечаем мы, те, кого вы называете Первопредки. Ашхан — первый дракон, конечно, всегда был на редкость тщеславным, но сам бы он никогда не нарушил, тем более так сильно, баланс.

— Получается, что кланы могут действовать и без одобрения Первопредка? — на мой вопрос Даитенгу широко улыбнулся, но при этом от него повеяло запредельной жутью.

— Конечно, мой юный чемпион, но у всего есть цена. У тебя есть вся необходимая информация, чтобы ты уже понял, какую цену заплатил клан Дракона за свое предательство.

— Ардана говорила, что драконы теперь не могут использовать силу обсидиана, — начал я, но меня резко перебили.

— Используй голову, Ян. Все на поверхности. Силу обсидиана лучше не трогать никому и никогда. Кому как ни мне об это знать, — я не понимал, что он от меня хочет, но потом на меня словно снизошло озарение, и все встало на свои места. Если посмотреть на все с другого угла, то ответ действительно на поверхности.

— Клан Дракона постепенно умирает. Старшая семья почти уничтожена, а младшие становятся все безумнее. Насколько я помню, с каждым поколением их становится все меньше и меньше, — мне вспомнилось выражение глаз Ниххон Додзи, с которым он наблюдал за пытками пленников.

— Ты меня радуешь. Если они не исправят свою ошибку, то Ашхан уничтожит своих потомков в течение сотни лет.

— Но ведь проклятие спадет уже через несколько лет?

— А спадет ли с головы дракона императорская корона? Императорская корона — это договор между нами и великими канцеляриями. Драконов прокляли не за их магию, хотя она принесла множество бед, а за узурпацию титула императора не в свой цикл. Есть незыблемое правило. Каждый большой цикл должна происходить смена императорской династии. Свет должен отдать свою власть Крови, а та — Тьме, которая вновь передаст ее Свету. Если мы не будем соблюдать эти условия, то Нефритовую империю просто сметут.

— Неужели канцелярии настолько могущественны?

— А ты не помнишь свои ощущения от Йамы Дхармараджи? Если чаша терпения владык будет переполнена, то они откроют врата и выпустят своих слуг в Срединный мир, как уже однажды было, и от людей вновь останется жалкая горстка, пытающаяся выжить любой ценой. Твой спуск в Дзигоку и разговор с адским распорядителем дал нам еще немного времени, и будет глупо не воспользоваться этим шансом.

Несколько минут я пытался переварить полученную информацию, и мне стало не по себе. Получается, что само существование императора из драконов сейчас нарушает баланс. Честно говоря, я — обычный боец, который сражается, чтобы соперничать с лучшими, и вся эта политика вперемешку с метафизикой мне мало интересна.

— Старший, насколько мне известно, драконов сейчас, как минимум, двое, и ни один из них не коронован.

— Хорошая попытка найти лазейку, чемпион, — он отсалютовал мне чашей. — Но пока Свет не передаст Крови власть, будет оставаться так же. Любой дракон императорской крови может это сделать.

— Если я правильно понял вашу мысль, то мне надлежит каким-то образом стать императором, а потом передать эту ношу темным?

— В идеале, но ситуация такова, что сам ты не справишься. Тигр и Змея подняли свои знамена, но, несмотря на их локальные победы, в большой войне они проиграют.

— Тогда я ничего не понимаю, что мне надлежит делать?

— Понимаешь, Ян. Вся сложность в том, что мы давно не люди. У нас есть свои цели и свои правила, которые мы будем соблюдать. В древние времена мы учились выживать любыми методами. Да что тут говорить, в начале такого понятия, как Нефритовая империя, просто не существовало. Было пятнадцать царств, где каждый из нас правил как полноправный владыка, но шли годы, за ними века, и интерес к управлению иссяк. Так мы объединились в три империи, которые в итоге стали Нефритовой империей. — Все это очень напоминало период сражающихся царств из истории Китая, что-то я сомневаюсь, что объединения были бескровными.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Искать возможность легально получить власть. Лезть на самый верх.

— Я — боец, а не политик.

— Прекрасно тебя понимаю, поэтому продолжай в том же духе, что и сейчас. Вот тогда у тебя появится возможность получить корону, но для этого у тебя должны быть союзники. Время одиночек прошло, в небесах видна красная комета, а значит, до открытия врат остался год с небольшим.

— Есть ли способ закрыть врата?

— Конечно, есть. Кровь, Свет и Тьма должны вместе провести ритуал закрытия.

— Так просто?

— Так сложно. Ритуал надлежит делать последовательно в пяти местах. И под контролем Империи всего лишь два из них. Самое плохое, что ни один из Первопредков не может просто взять и сказать, где надо проводить ритуал, иначе посланцы Дзигоку смогут ответить симметрично. Баланс должен быть во всем.

Мир начал подрагивать, будто пытался распасться на куски. Судя по моим ощущениям, меня пытались вернуть в реальность. Вот только кто? Неужели у ребят что-то стряслось?

— У тебя остался последний вопрос, Ян.

— Зачем нужно посвящение на алтаре? Почему оно так важно?

— Кровь дает право на клан, но лишь твоя собственная воля помогает пробудить алтарь, который закрепляет в твоей душе метки клана. Именно они усиливают твои способности работать с энергией смерти. Без них ты не можешь призвать меня в совете великих кланов.

Крылатый отец вновь отсалютовал мне чашей и с легкой улыбкой сказал:

— Отныне тебе предстоит познать себя с новой стороны. К тому же теперь любой из наших старых союзников или врагов даже без твоей крови будет знать, кто ты такой, — он ухмыльнулся и продолжил:

— Вечно они торопятся. Вот что за нетерпение⁈

— О чем вы?

— Тебе пора познакомиться со своим новым наставником….

Глава 2

Небесный мститель

Ненавижу такие пробуждения. Чертова боль по всему телу говорила, что меня только что переехал грузовик. Два раза. С трудом разлепив глаза, я увидел моих друзей, стоящих рядом с уже знакомой мне фигурой, одетой в простые серые одежды. Стоило мне подняться, как старая женщина развернулась и внимательно на меня посмотрела своими медово-желтыми глазами. Своим цветом они чем-то отдаленно напоминали цвет глаз Мэйлин, но у моей кровавой сестры никогда не было такого бремени прожитых лет во взгляде.

— Медленно соображаешь, но это поправимо.

— Что? — о чем она говорит?

— Для моего нового ученика, ты на редкость туповат. Тебе стоило поклониться своему наставнику. Мне всегда казалось, что вороны умнее. Хотя, что взять с людей, — ее слова били словно хлыст. Вот только что она стояла рядом с Лиан. Но стоило мне моргнуть, как она была уже рядом, разглядывая меня, наклонив голову к плечу. Ни дать, ни взять настоящая птица.

— И когда я успел стать вашим учеником, старшая? — яда в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить небольшую деревню. Не хватало еще, чтобы какая-то старая карга издевалась надо мной.

— Когда сказал, что готов учиться моей мудрости, — стоило ей произнести эти слова, как в голове сразу же всплыли картины нашего тренировочного поединка, в котором она играючи показала мне, насколько я слаб по сравнению с обманщиком-кенку. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что она ухмыльнулась, забавно сморщив свой длинный крючковатый нос, и сказала:

— Я наблюдала за твоим поединком с этим. На редкость жалкий бой, — ее палец, заканчивающийся длинным кривым когтем, указывал на мертвое тело.

— Жалкий? Победа осталась за мной, — внутри меня поднимался гнев, хотя где-то глубоко я понимал, что тварь была убита, как говорится, на тоненького.

— Победа? — она презрительно скривилась. — Будь тварь чуть менее тщеславна, и мне бы пришлось вмешаться, чтобы сохранить твою никчемную жизнь. Но не могу не отметить, что твой трюк с массовым поднятием мертвецов был крайне интересен. Плохо проработан, но в качестве экспресс решения — хорош. Особенно для человека. Ты еще не потерян для настоящего мастерства.

— Благодарю за столь лестную оценку, — и вновь в моем голосе хватало ядовитых нот.

— Хватит. Я тебе не юная красотка, которая тает от комплиментов и лести. Ты не умеешь использовать то, что у тебя есть. Ты должен был выложиться на максимум. Сумел бы, и это не смогло бы тебя даже поранить.

— Вы про демонического архата? — спросил я, кивнув на лежащий недалеко труп с вырванным сердцем. Ответом мне был взрыв каркающего смеха.

— Как же ты наивен, желторотик. Потолок этой твари — серебряный мастер. Против архата ты бы не продержался и нескольких секунд.

— У меня уже был опыт боев с архатом, и, как видите, я до сих пор жив.

— Ты про то недоразумение, которое каким-то чудом научилось призывать дух льда? С ним справился бы любой мастер, — создавалось впечатление, что она пытается раскачать меня на эмоции. Возможно, хочет проверить, как я буду на все это реагировать. Мягко говоря, не самый лучший педагогический прием.

— Вы знаете и про него?

— Я наблюдаю за тобой с того самого тренировочного поединка. Подсказываю тебе время от времени и даю наводки на то, что ты не видишь сам.

— Благодарю за помощь с Ашеном, — я поклонился ей в пояс. За такое было совсем не жалко.

— Там ты действовал как настоящий ворон. Красиво, изящно и безжалостно, — она впервые доброжелательно мне улыбнулась. — Но тебе стоит помнить, что кровь всегда сильнее воды.

— Спасибо за мудрость, старшая.

— Ничего, впереди тебя ждет еще очень много открытий. Пара лет тренировок в наших горах, и из тебя получится отличный боец.

— Прошу меня простить, но у меня нет свободных пары лет. Как бы я не хотел постичь мудрость кенку и когда-нибудь сравниться с их знаменитыми обманщиками, но сейчас мне надо в столицу нашей империи, — как бы мне не хотелось сказать ей прямым текстом, что я думаю, но в моей памяти слишком хорошо отпечаталась ее мощь. Да и к тому же, с большой вероятностью, без ее совета мы были бы уже мертвы. Так что стоит говорить несколько уважительнее. В ответ на мои слова старуха наклонила голову к другому плечу и задумчиво произнесла:

— И что ты забыл в этой зловонной клоаке?

— Единственный способ возродить клан Воронов — это достичь уважения сильных мира сего и получить разрешение на создание нового клана.

— Под новой личиной возродить старый клан.

— Именно.

— План может быть и не дурен, но наивен как сельская дурнушка, попавшая в руки ловеласа, — какие у нее интересные сравнения. — Никто не даст шан основать свой клан и получить титул. Даже смерть вот этой мерзости мало что даст тебе в серьезных делах. В отличие от помощи стаи кенку, но, чтобы ее получить, ты должен быть гораздо сильнее. Нынешний вожак нашей молодежи просто убьет тебя. Ты слишком слаб, чтобы ему противостоять. — Ее последние слова звучали как гвозди, вбиваемые в крышку гроба.

— Раз пути духов для меня сейчас закрыты, то тем более мне остается идти путями людей.

— Какой же ты упрямый, — она почти по человечески вздохнула. — Хотя, говорят, весь твой клан был таким же. Держи, — старуха бросила мне небольшой нефритовый нож, который я поймал на лету. Его лезвие были исписаны какими-то странными закорючками.

— И зачем мне он? — я совершенно не понимал эту женщину.

— Пока ты общался с Крылатым Отцом, я успела поговорить с твоими друзьями и выяснила, что ты совершенно не умеешь играть на музыкальных инструментах. Это так? — ее вопрос прозвучал скорее как приказ.

— Да, о старшая, чье имя мне до сих пор не известно, — от этих слов она улыбнулась. Вот только от этой улыбки веяло чем-то запредельно жутким.

— В Нефритовой Империи обо мне не слышали, наверное, уже лет сто. Так что южанин и акула обо мне вряд ли слышали, а вот маленький цветок Хуа могла. Мое имя Кейтен.

— Небесный мститель, — благоговейно прошептала Лиан и низко поклонилась. — Это великая честь быть представленной той, кто забирает жизнь.

— Старшая, возможно, Лиан, в силу своей образованности, и понимает, кто вы, но лично для меня вы — причудливый кенку, о котором я знаю лишь то, что он — мастер клинка и перевоплощения.

— Для тебя, мальчик, любой кенку будет причудлив. Мы слишком отличаемся от вашего народа, но это не мешает нам взаимодействовать. Когда-то давно я была лучшим охотником на ведьм в Нефритовой империи. Лишь высшие иерархи этой организации знали, что я — кенку. Но, похоже, мне снова придется тряхнуть стариной и заняться своим старым ремеслом.

— Могу я узнать зачем?

— Чтобы духи-вороны снова не остались без своих братьев в Срединном мире. Ты — ключ к возрождению своего клана, и старейшины доверили мне решать, достоин ли ты нашей помощи, — от ее слов веяло безжалостной силой.

— Похоже, я прошел проверку?

— Ты слаб, отвратительно воспитан, не чувствуешь поединок как искусство, что есть величайшая ересь для истинного воина. Но ты удачлив, талантлив, обладаешь сильными волей и фантазией. А еще у тебя есть отличный потенциал для развития. Так что, на мой взгляд, ты достоин помощи. Пока. Но что будет дальше, известно лишь Небу. Хватит разговоров, отрезай этой твари бедренную кость.

— Что? — ее указание повергло меня в некоторый шок.

— Ву Ян, — ее голос давил на меня как многотонный пресс, но моя воля была не менее крепка, чем ее давление. — Когда я отдаю указание, ты не спрашиваешь. Ты делаешь.

— Кейтен, — я почти хрипел от ее ужасающей мощи. — Я готов учиться, но не готов делать что-то просто по приказу. — Мы смотрели глаза в глаза. Ее медово-желтые излучали уверенность и силу, а в моих была лишь несгибаемая воля. Чемпион не прогнется под чужую волю. Мгновение шло за мгновением, но никто из нас не сдавался. Меня вдавило в пол. По виску медленно скатилась капля пота. Еще немного, и я просто отрублюсь. Как вдруг все резко прекратилось, и раздался каркающий смех.

— Действительно, чемпион. Столь непреклонная воля и такая жажда жизни. Хорошо, я объясню тебе, — чуть помедлив, она продолжила. — Ученик, без умения играть на музыкальных инструментах ты не сможешь пройти этап мастера. Флейта сяо даст тебе лишь часть нужных возможностей. Но ты умеешь говорить с голодными духами, поэтому обычные инструменты не для тебя. Тебе придется самому изготовить канглинг из костей своего врага. Это сделает его намного эффективнее в твоих руках.

Канглинг — тибетская ритуальная флейта сделанная из бедренной кости человека. Используется в ритуалах тибетской религии бон.

— А это еще что такое?

— Костяная флейта. Эту тварь ты убил сам, и она была достаточно сильна, чтобы из ее костей получился хороший инструмент. А я вместе с голодными духами помогу тебе сделать ее по настоящему могущественной. Хватит болтать. За работу.

Из разрушенного поместья воронов мы выбирались, следуя за моим новым наставником. Мне пришлось рассказать ей про все. И про сделки с храмами и про Академию Земли и Неба. Ее ругань была слышна, наверное, даже на окраине деревни, которую мы спасли от измененных. По мнению моей новой наставницы, я только и делал, что совершал глупости. От таких высказываний в моей голове постоянно раздавался ехидный смех Тинджола. Старый ворон был просто счастлив, что за мое обучение взялся настоящий мастер-наставник.

Кейтен не могла попасть в столицу. Как она объяснила, что согласно древним договорам духи могут пройти туда только по приглашению кого-то из действующей семьи императора. Без этого ни один дух не сможет пройти дальше первой стены.

Мы долго спорили как лучше поступить в нашей ситуации, хотя если быть до конца честным спорили в основном Кейтен, Лиан и Мэйлин, а мы с По несколько самоустранились. И кочевник объяснял мне принцип резьбы по кости. Оказалось, что он — отличный резчик, но для начала мне нужно правильно подготовить кости демона, чтобы потом их можно было превратить в канглинг.

По итогам обсуждения было принято решение, что последователи Гун-гуна могут построить тут свой храм, но центр леса, где находится поместье воронов, все так же будет скрыт от людских глаз. После уничтожения демонов лесные духи будут не настолько агрессивными, так что, можно сказать, свою задачу я выполнил. В качестве доказательств Мэйлин подготовила отрубленные головы многоножки и твари, что убил я. Волкоголовый они ушел сам, когда почувствовал, что его союзники убиты. Как оказалось, у этого существа было свое понятие чести, которое он свято соблюдал.

Мы же двинулись в столицу, как изначально и планировала Лиан, выискивая интересные для нашей группы задачи. И вот тут-то Кейтен и показала, что она — очень суровый наставник. Она будет нас страховать, но вмешается только при угрозе смерти кого-то из нас. Но, самое главное, она взялась учить всех нас, несмотря на то, что назвала учеником лишь меня.

Глава 3

Каменная стрела

У нас было около трех месяцев, чтобы добраться до столицы и успеть на отбор в Академию Земли и Неба. После нововведений Железного Журавля попасть туда стало гораздо сложнее. Сохранив базовый принцип выбора кандидатов, он дал всем потенциальным ученикам реальную возможность показать, чем новый ученик уже сейчас может быть полезен для Нефритовой Империи. Вроде бы и хорошее правило, но в реальности все будет по-другому. По факту получится, что богатенькие клановые дети будут получать приписки о том, как много полезного они совершили, а те, кто пробился своим умом и способностями, будут ограничены своими предписаниями, и все это выльется в то, что очередной социальный лифт будет уничтожен.

Радовало, что нам есть чем гордиться. За неполный год мы стали серебряными магистратами Нефритовой канцелярии, а это уже стоит не мало. Хотя будем честны, те из клановых, кто решился так же пойти этой стезей, тоже будут иметь аналогичную пайцзу. Но при этом у нас уже закрыто несколько серьезных дел, за которые, при определенной удаче, мы можем получить метки драконов, что также усилит наши позиции среди всех поступающих. К тому есть подтверждение в убийстве многих опасных тварей, а значит, для наставников мы уже не желторотики. Стоило появиться этой мысли, как я тут же усмехнулся, некоторые выражения Кейтен оказались на редкость прилипчивыми.

У старой кенку было безумное количество странностей, но все это уходило на задний план, стоило ей начать наше обучение. За долгие годы она стала великолепным мастером-наставником, и я не удивлюсь, если она выпустила в большой мир множество опаснейших бойцов. Ее методы тренировок были неуловимо похожи на тех азиатских тренеров, которых я видел, когда проходил тренировочные лагеря в Таиланде. Вечно недовольная, тихо бурчащая под нос и не стесняющаяся использовать ножны от своего клинка в качестве дополнительного стимула при обучении, но при этом любой, даже самый простой элемент она заставляла нас отточить до идеала. Особенно, если это касалось каких-то базовых вещей. Как она сказала, на хорошем фундаменте легко возвести хоть хибару бедняка, хоть клановую крепость.

Не умеешь правильно двигаться, и тебя легко поймать на перемещении или уклонении от атаки. Не можешь правильно упасть, и ты всегда будешь ограничен только простыми вариантами выхода из схватки. Этот список можно продолжать до бесконечности. Поэтому базовые, базовые и еще раз базовые движения.

Как она сама сказала, что стиль Тан По слишком сильно отличается от всего, с чем она когда-либо работала, поэтому его она загружала лишь техниками работы с энергией колец. А вот наши девушки стали ее любимыми объектами для тренировок, она учила их пути клинка, и их уровень рос буквально на глазах, не знаю как, но это старая птица в разы сумела ускорить их обучение.

Со мной же все было куда интереснее. На первой же ночевке она вымотала меня так, что мне не то чтобы стоять было тяжело, я даже дышал-то с трудом. Как она сказала, у меня слишком много мусорного в технике движения, и единственный способ — это быстро убрать, тренировки на пределе состояния, когда мышцы перегружены и тело автоматически пытается действовать в оптимальном режиме. Дальше началось самое веселое. Поняв, что я не просто ставлю заплаты из энергии, чтобы раны перестали кровоточить, а действительно сшиваю их, она словно обезумела.

Боль стала моим постоянным спутником. С ней я засыпал. С ней я просыпался. Не знаю, как бы я выжил без моей способности «второе сердце», которая позволяла мне восстанавливаться гораздо быстрее. Мне казалось, что пожиратель духов — суровый наставник, но эта пожилая «леди» была настоящим демоном.

Пока мы ехали на лошадях, каждый из нас занимался проработкой тех методик, которые выдала нам Кейтен. Никаких тебе работ с большим объемом энергии, только глубокая работа по изучению могущества колец силы. А в параллель с этим мы должны были тренировать концентрацию, чтобы можно было эффективно распределять сознание на различные потоки.

После дневного перехода начинался мой личный ад. Стоило нам разбить лагерь, и уже через несколько минут я бился с каждым из моих спутников по очереди, а потом, если, конечно, я еще мог стоять на ногах, за меня бралась старая ведьма. Обычно первым шел цилинь, и тут в ход шел рукопашный бой. Стиль По серьезно отличался от моего, но принципы были схожи — агрессия и бескомпромиссный бой, в котором ты не щадишь ни противника, ни себя. В первые дни я брал у потомка кочевника пять побед из пяти, но чем чаще мы бились, тем лучше он понимал мою технику и даже стал ее копировать, а потом использовать против меня притом в весьма интересных и оригинальных комбинациях. Если учесть, что его базовые физические возможности были куда выше, чем у предыдущего владельца моего тела, то совсем не удивительно, что он время от времени у меня выигрывал. Мы не щадили друг друга, рубясь в полную силу, но это лишь укрепило нашу дружбу и позволило лучше понять границы наших возможностей. Именно в бою с ним я впервые прочувствовал на своей шкуре, что такое слэм. Никогда раньше моим противникам не удавалось провести этот прием на мне. Но чудовищная мощь моего товарища позволяла ему поднимать меня над головой словно пушинку. А потом он просто обрушивал мое многострадальное тело на землю, выбивая из меня дух. Меня спасало, что у него не было поставленной техники добивания. Как выяснилось, в Нефритовой империи вообще очень плохо умели добивать противника, если у тебя нет оружия. Зато благодаря тренировкам со мной цилинь активно заполнял этот пробел в своих знаниях. Но, как бы он не был силен, это не спасало его от моих локтей, коленей и головы, благодаря которым я всегда побеждал на ринге, и это оружие не подводило меня даже в Срединном царстве, что позволяло мне забирать один поединок за другим.

Потом мне давали передохнуть минуту, и в ход шло оружие. Сначала я по очереди бился с Мэйлин и Лиан, а потом уже против них обоих. Старуха запретила нам щадить друг друга, по ее словам, иначе мы не будем чувствовать дыхание смерти, а значит, тренировки будут не настолько эффективными.

В основном все раны доставались моей бренной тушке. Что тут говорить именно во владении клинком, что акула, что феникс превосходили меня на голову. А про саму кенку можно было даже и не говорить, она была недостижимой вершиной. Клинок был для нее частью ее тела, и это не просто философская концепция. Я помню, как бился краснолицый Джу Джень, чье мастерство было неоспоримым, но Кейтен… Старуха словно вышла из азиатских комиксов про небожителей, и если не брать Первопредков, то в прямом бою с ней могли бы потягаться лишь Тинджол и Ардана. Хотя насчет второй я не уверен, но думаю, если дать ей хоть немного времени, то она смогла бы победить.

Кетейн тратила около часа своего времени, на то чтобы залатать всех нас. Как оказалось, она — отличный целитель, хотя и специализируется на убийстве. С другой стороны, это две стороны одной медали.

— Помните, что Ян — ваш щит и ваша опора одновременно. И то, и другое должно быть крепким, — после изматывающей физической работы нас ждал короткий перерыв на беседы и чаепитие с каким-то безумно вкусным чаем из трав. — Его тело слишком изнеженно, но это не его вина. Большая часть кланов отринула древние обычаи, и теперь слишком слабы, что уж говорить о шан, которым всегда доставались лишь крохи великого искусства войны.

— Почтенная, — склонил голову цилинь, отсалютовав ей чашкой с чаем. — Но разве можно изменить то, что дали нам родители и боги?

— Изменить можно все, вопрос лишь в цене и усилиях. — она повернулась ко мне. — Ян, мы занимаемся уже полторы недели, скажи, что ты чувствуешь?

— Кроме боли? — мой ответ вызвал смешки всех присутствующих.

— Боль означает, что твой организм приспосабливается. Это обычный человек может умереть от такого, но твои энергетические каналы прочны, и, столкнувшись с такой нагрузкой, они будут перестраивать твоей физическое тело под энергетический каркас. Чтобы этот процесс шел максимально быстро и эффективно, мне и приходится загружать тебя по полной. Лучше скажите, какой путь вы хотите выбрать в столицу. По земле или воде?

— Проанализировав все варианты, мы склоняемся к тому чтобы передвигаться по воде, — ответила Лиан, высказав наше общее мнение.

— Как я понимаю, вы осознаете, что так вам придется путешествовать на границах восставших провинций, а там, где идет война, легко встретить тварей.

— Тем лучше для нас, так мы сможем еще больше укрепить свои позиции в Нефритовой канцелярии, — как бы мне не хотелось отдохнуть, но в этот разговор стоило включиться. Тяжелая лидерская ноша.

— Хорошо. Я согласна, но есть условие, и оно очень простое. Остановка в любом месте, где есть имперский архив или отделение вашей канцелярии. Там я проверяю все нераскрытые дела и отбираю из них подходящие для вас.

— Согласны, — я кивнул и отхлебнул еще немного вкуснейшего чая.

— Тогда объясните, почему вы решили отправиться именно по воде?

— Во-первых, это будет проще, во-вторых, освободится дополнительное время, которое можно потратить на проработку колец силы. Не все из нас растут так стремительно, как Ян, — И чтобы я делал без Хуа Лиан? Было бы еще время, чтобы провести его вдвоем и наконец-то разобраться в том, что между нами происходит.

— Достойная причина. Как только у вас произойдет прорыв и вы пробудите кольцо Пустоты, то каждый из вас троих ускорится в постижении своего пути. Вы почти идеально сбалансированная команда, но вам не хватает шугендзя. Конечно, частично потребности ритуалиста и говорящего с духами закрываешь ты, — ее когтистый палец указал на Лиан. — Но этого мало. Чем выше вы будете подниматься, тем опаснее будут ваши враги, и ты уже не сможешь быть настолько эффективной. Хотя ваш кровавый союз собран очень странно, но на удивление он усиливает вас всех, делая команду очень опасной даже для противников, которые намного сильнее вас.

— Возможно, к нашему союзу присоединится шугендзя. Я чувствовал с ней связь, но с ней было вопросов сильно больше чем ответов.

— Судя по тому, «как» ты это говоришь, тут есть серьезный подвох, — она сделала большой акцент на слове как.

— Да, старшая. Шугендзя, с которым я ощутил связь, из пауков.

— Оскверненная?

— Нет, хотя мы познакомились с ней, когда я был в преддверии Дзигоку.

— Тогда плевать. Вы, люди, мыслите слишком абстрактными категориями. Вот вы, вчетвером, связаны нитями судьбы и силы, что крепче корабельных цепей. Будете держаться вместе и сможете прорваться сквозь любые заслоны к Небу, а откажитесь друг от друга и… — она на несколько мгновений замолчала, но нам было и так понятно, о чем она говорила. — А насчет шугендзя-паучихи, главное, чтобы она была верна вам больше, чем своим правителям. Сможете этого добиться, и у вас будет идеальная команда способная решить любую задачу. Кровавый союз выше всего остального. Что-то мы разговорились, пора заняться тренировками….

Изначально я хотел отправиться в храм Воды, чтобы лично рассказать владыке Чену о зачистке леса Шингей и о том, что жрецы смогут воздвигнуть свой храм во внешнем кольце леса, но Мэйлин и Лиан объяснили мне, что это бессмысленно. Чтобы зря не тратить драгоценное время, я подготовил развернутый отчет, который можно будет отдать в любой храм, посвященный владыке Вод. Там же было подтверждение того, что наша сделка в силе.

После условия Кейтен у нас оставалось не так много подходящих вариантов, куда нам двигаться дальше, и ближайшей удобной точкой был небольшой городок Каменная стрела. Там имелся неплохой речной порт, который позволит нам нанять корабль и достаточно быстро добраться до столицы. К тому же там находятся не только отделения имперского архива и Нефритовой канцелярии, куда мы сможем отчитаться о проделанной работе, но и небольшой храм, посвященный Гун-гуну.

— Наконец-то чистая постель и возможность смыть с себя дорожную грязь, — вырвалось у меня, стоило мне увидеть окруженный небольшой каменной стеной город. В целом создавалось впечатление, что там проживает тысяч пять, вряд ли больше, но видневшийся рыбацкий квартал с множеством лачуг говорил, что мои умозрительные подсчеты могут оказаться совершенно не верны.

— А меня больше радует, что рядом большая вода. Пусть пресная, но все же вода, а не эти ваши мелкие ручейки, которые может перейти вброд даже трехлетний ребенок, — Мэйлин мечтательно смотрела на видневшуюся вдалеке реку, которая носила имя Змеиная. Интересно это потому, что она протекала через территорию клана Змей? Обычно такие вещи очень тяжело вытравить из сознания простого человека.

— Думаю, мы все будем очень благодарны почтенной Кейтен, если она даст нам день на приведения себя в порядок, — Лиан грациозно склонила голову перед нашей суровой наставницей, и лишь один Тан По ехал с задумчивым лицом. Интересно, что на душе у моего кровавого брата?

— Будет вам день отдыха. Чистота тела ведет к чистоте духа, что ведет к просветлению. Так что меня радует такое ваше стремление, оно ведь не от праздности? — стоило ей это произнести, как мы тут же начали ее уверять, что конечно же нет. Все-таки комфорт очень важен для меня. Да, можно спать и на голых камнях, но зачем, если есть удобная кровать?

Судя по стражникам у ворот, охрана в этом городе банальная формальность и это когда рядом с ними восставшие провинции. Честно говоря, лично я бы позаботился о большей безопасности, чем две пары стражников с копьями. Ни у одного из этих пытающихся выглядеть сурово людей не было сформировано даже ядро. Но стоило отдать им должное, заметив пятерых всадников с оружием, они тут же отправили одного куда-то внутрь, и когда мы подъезжали к самим воротам, то там был целый десяток бойцов в сине-зеленых накидках с моном, на котором была изображена рыба, попавшаяся в сеть. Судя по всему, это был герб городка.

Стоило нам подъехать к ним почти вплотную, как по команде низкого, но очень широкого человека с нашивками десятника четверо бойцов направили арбалеты. С такой дистанции промахнуться мог только совершенный неумеха, и это явно вселяло в десятника уверенность в своих силах. Наивный. Любой из нас пятерых мог перебить это мясо меньше чем за минуту. Эта мысль меня ужаснула. Неужели, со всеми этими битвами с нелюдью, я стал такой же тварью, как и те, на кого я охочусь?

— Стоять. Кто вы и зачем прибыли в Каменную стрелу? — произнес десятник. От него явно разило страхом, но он хорошо держал лицо, чем заслужил от меня толику уважения.

— Помыться и отчитаться в имперскую канцелярию, — горячая купальня меня просто манила, и говорить с городской стражей у меня не было никакого желания. Поэтому одновременно со словами я достал серебряную пайцзу, которая словно выпустила воздух из десятника. Он даже стал казаться уже.

— Неужели свободная команда смогла прибыть так рано, — его голос выражал такую надежду, что меня зацепило.

— О чем ты говоришь? Мы — ищейки нефритовой канцелярии.

— Господин, тогда вам лучше посетить отделение канцелярии. Вот только там почти никого не осталось. Наши магистраты попытались решить проблему сами и, похоже, не справились. Вчера река вынесла обезображенный труп одного из них.

— Что случилось и где мы можем найти отделение?

— Лучше спросите у тех, кто знает подробности. Я всего лишь стражник, но в моих силах выделить вам провожатого, — в глазах мужчины была такая искренняя надежда, что было грешно ее тушить.

— Ведите.

Короткий жест, и самый молодой из стражников тут же «вызвался» нам все показать. Создавалось впечатление, что нас он боялся куда больше, чем того, что происходит в городе. Стоило нам заехать в ворота, как голодные духи начали петь свои заунывные псалмы, а меня накрыло ощущением близкой смерти. Тут явно творилось что-то не очень неприятное. И буквально через несколько минут мы услышали вопли ужаса.

— Ну что, детишки, кажется, тут есть работенка по вашему профилю, — когтистый палец наставницы указывал на нечто лежащее посреди центральной площади…

Глава 4

Поиск информации

— Все назад, — Мой рев заставил охающих жителей отодвинуться от существа, которое когда-то было человеком, а сейчас больше напоминало человекообразного сухопутного осьминога покрытого перьями, иглами и отвратительными присосками. От твари за версту разило скверной, но больше всего меня поразило, что оно стонало:

— Помогите… Убейте меня… Я больше не могу… Убейте….

Короткий взмах шуаньгоу и стоны существа закончились, вот только оно продолжало жить, если это можно назвать жизнью. Пришлось использовать энергию колец силы, чтобы выжечь сердце этой твари. Впервые в моей практике оскверненный сам просит убить его. Все это слишком странно. А еще наш провожатый с отвратительными звуками прощался со своим обедом. Судя по всему ему раньше не приходилось сталкиваться с подобными вещами, а для нас, к сожалению, они стали обыденностью.

— Все по домам. Нефритовая канцелярия берет это дело под свой контроль. — Пока я разбирался с потенциальной угрозой Лиан уже занималась официальной стороной дела. И люди слушаясь мою подругу, начали расходиться.

— Мэйлин, По охраняйте тело, пока мы не приведем сюда могильщиков. Если увидете что-то подозрительное… — Я начал отдавать приказ, но Мэйлин перебила меня обнажая свой цзянь.

— Не беспокойся, Ян. Все под контролем. Верно, По?

— Верно. Чем быстрее мы уберем отсюда тело, тем быстрее люди успокоятся.

— Я бы на это не надеялась. Для простых людей оскверненный в центре города, это катастрофа сродни повышению налогов на рис.

— Ян, нужно выяснить кем это было до обращения, возможно это будет полезно. Такие изменения не могут проходить незаметно. — Цилинь как всегда успел проанализировать ситуацию, чтобы найти варианты наиболее эффективных действий.

Судя по тому как Кейтен молча наблюдала за нами, ей нравилось то как мы выполняем свои обязанности.

С одной стороны разогнать народ было глупо, мы могли бы допросить окружающих. Но с другой так будет гораздо спокойнее для людей. Да поползут слухи, но везде будет упоминаться, что Нефритовая канцелярия уже решает этот жуткий вопрос.

Местное отделение было расположено буквально в паре кварталов от происшествия и наш провожатый с зеленым лицом тут же сбежал куда подальше стоило ему привести нас к нужному зданию. Честно говоря я даже не думал, что резиденция канцелярии даже в таком захолустном городишке будет больше напоминать крепость. Трехэтажное здание напоминало крепость Журавлей, где мы отражали нападение оскверненных, только в миниатюре. Что впрочем не помешало сделать создателям этого здания не только тяжелые ворота обшитые металлом, но и установить решетку, которую выбьет не каждый таран.

— Такие меры предосторожности у каждой канцелярии?

— Ты не видел отделение в столице. Мне кажется даже если город возьмут там можно будет отбиваться еще несколько лет. — На полном серьезе ответила Лиан, одновременно дергая за цепь с помощью которой можно было вызвать привратника. Похоже вся система тут построена таким образом, что обычным людям даже в голову не придет проситься на встречу к столь опасным чиновникам. — Где их демоны носят? Совсем разленились! — Не хотел бы я оказаться на месте нерадивых слуг когда феникс в таком настроении.

Не прошло и минуты как двери отворились и нас поприветствовал невысокий человек в одеждах младшего чиновника. Судя по его недовольному лицу он хотел, что-то нам высказать, но стоило ему увидеть мою серебряную пайцзу и медальон охотника на ведьм Лиан, как он сразу же все понял.

— Почтенные, прошу за мной, — Низко поклонившись он молча повел нас через небольшой, но очень красивый сад украшенный множеством статуй.

Буквально через пару минут нас привели в небольшой кабинет где сидел мужчина лет пятидесяти с прической чем-то отдаленно напоминающую самурайскую. Левая сторона его лица была обезображена жуткими валиками шрамов чем-то напоминающих ожоги. Поверх зеленого халата, с его шеи свисала пайцза подобная моей, но имеющая несколько дополнительных иероглифов. Они означали, что этот человек чиновник, который отвечает за соблюдение имперского закона на территории Каменной стрелы.

— Приветствую собратьев по стезе. Мое имя Жу Чен, глава местного отделения. — Произнес мужчина, привстав из-за стола и поклонившись нам как равным. Лишь сейчас я заметил, что у него не было правой руки.

— Приветствуем, собрат. Меня зовут Ву Ян, а это моя напарница Хуа Лиан. Мы магистраты-ищейки. — Стоило прозвучать фамилии феникса, как лицо мужчины тут же напряглось. Не каждый день ты встречаешь представителя золотой семьи, которому что-то от тебя надо. Сам глава явно был из ветеранов, которого отправили командовать отделением в это глушь. Моя теория подтверждалась возрастом, шрамами и отсутствием руки, которую ветеран явно потерял выполняя поставленные задачи. Судя по моим ощущениям этот человек смог развиться не выше аколита, хотя неизвестно какой из путей он практикует.

— Могу я предложить почтенным собратьям чай и остаться на обед?

— Боюсь мы с неприятными новостями. На центральной площади лежит труп оскверненного, который стерегут наши напарники. — Стоило мне об этом сказать, как мужчина шумно выдохнул и негромко произнес:

— Значит это добралось уже и до города…

— Вы что-то об этом знаете?

— К сожалению да.

Позвонив в колокольчик, магистрат вызвал команду утилизации, которая должна будет уничтожить тело и засыпать там все солью, которая поможет нивелировать остаточные явления скверны. По словам ветерана его отделение было очень маленьким, так как сам город не представлял особого интереса подчиняясь серебрянной семье Журавлей, которая проживает в нескольких днях пути отсюда. Город специализируется на ловле рыбы, сборе речного жемчуга и сборе разных трав, которые очень активно используются в алхимии. Кроме самого ветерана в его распоряжении был штат слуг и десяток бронзовых магистратов, из которых только у нескольких человек был хоть какой-то опыт. В основном они занимались стандартными делами: проверкой отправления религиозных обрядов, обходом города и окрестностей и конечно же поиском запрещенных наркотиков. Ведь именно дурман первый шаг к запретным практикам. Но в городе все было тихо и спокойно, пока несколько недель назад не начали пропадать люди.

Вначале никто не придал этому особого значения. Люди пропадают всегда, такова суровая правда жизни. Но когда их число приблизилось к десятку за неполные две недели, забили тревогу. Пропажа людей дело алмазной канцелярии, но один из торговцев жемчугом традиционно закупающийся именно тут сообщил, что недалеко от города на него напала банда изуродованных тварей. С ним был хороший отряд охранников вооруженных арбалетами, поэтому боя не случилось. Стоило дать пару залпов, как уродливые существа бежали. Этого свидетельства было достаточно, чтобы магистраты начали выяснять, что тут происходит.

Проанализировав информацию, которую они получили опрашивая городских и жителей деревень в округе магистраты составили карту пропаж и смогли предположить, что наиболее вероятным местом где могли прятаться твари были развалины какой-то старинной крепости находящейся на островке расположенным среди болотистой местности чуть к югу от реки. Судя по состоянию руин некогда там шли активные бои с применением магии и осадных машин. Все строения были уничтожены практически до основания. И именно туда четыре дня назад выдвинулся отряд бронзовых магистратов усиленный местными стражниками. Вот только вчера из реки выловили обезображенный труп одного из подчиненных уважаемого Жу Чена.

Все это он рассказывал нам на ходу двигаясь вместе с нами к центральной площади.

— Ты, — Чен указал культей на одного из слуг, — Найди госпожу Мин и приведи ее сюда.

— Кто она такая? — Заинтересованно спросила Мэйлин. Акула внимательно смотрела за действиями ветерана. Самое интересное в нем было, то что его меч висел на левом боку, как и у любого правши.

— Сестра этого парня. Я его немного знал.

— И кто он такой?

— Он хороший рыбак. А вот его сестра держит маленькую закусочную рядом с портом куда покойный поставлял свежую рыбу.

Когда слуга привел сюда сестру погибшего. Ее пришлось успокаивать от увиденного еще минут десять. После чего тело наконец-то увезли, чтобы кремировать, а нам удалось допросить рыдающую дамочку.

Со слов госпожи Мин картина выглядела следующим образом. Вчера, рано утром, ее брат собрался рыбачить, как он делает каждый день, кроме священных праздников. С ним было все совершенно в порядке. Никаких тебе лишних конечностей, шерсти, шипов и прочей мерзости. Обычный человек, который зарабатывает себе на жизнь честным трудом. Его любимым местом были болота рядом с теми самыми руинами, где он зачастую разбивал лагерь, чтобы не тратить время на добирание. Именно там водились самые вкусные угри и большие сомы, из которых владелица ресторанчика готовит свои лучшие блюда. К тому же временами ему удавалось найти там хорошие образцы речного жемчуга. Попрощавшись с дамой, я посмотрел на местного магистрата и сказал:

— Похоже нам придется отправиться проверить эти руины. Вся имеющаяся информация указывает именно на них. — Тот лишь кивнул делая глоток чая.

— Боюсь это не все, что мне известно о том жутком месте.

— Есть что-то еще?

— К сожалению, да. В глубине этих руин водятся злобные духи….

Глава 5

Поиск информации. Часть 2

По словам нашего однорукого собрата, некогда в этой крепости проживала секта монахов, которую больше всего интересовало знание. И если в начале все было нормально, они искали новые пути на дороге к Небу. То со временем все изменилось. Они заигрались с темными знаниями из Запретных царств и за это понесли заслуженную кару, стоило этой информации дойти до имперских чиновников.

Секту внесли в запретный список и теперь любой кто придерживается их традиций — законная цель для всех верных бойцов Нефритовой империи, которую можно убить без суда и следствия.

Обитель была атакована войсками императора. Еретики дали серьезный бой используя всю ту мощь, которую они смогли изучить и первый штурм провалился. Потери были просто ужасными. Пришедший в ярость, от гибели своих солдат, командующий легионом принял жесткое решение. Еретики должны быть уничтожены любой ценой. Не желая больше рисковать своими бойцами он отдал приказ мастерам над осадными машинами и шугендзя, чтобы крепость перестала существовать.

Гнев духов стихий, контролируемых военными магами, мощь боевых геомантов и многочисленные залпы осадных орудий сделали свое дело. Они не останавливались ни на минуту продолжая атаковать раз за разом и наконец крепость пала.

Через три дня легионеры вошли в еще дымящиеся обломки, чтобы добить остатки бойцов противника, но все что они смогли обнаружить — это кучи непогребенных мертвецов. Создалось впечатление, что сектанты перебили друг друга, так что имперцам оставалось лишь сжечь тела и объявить эту территорию под запретом на малый цикл, который если я правильно помню длился шестьдесят лет.

То ли из-за колдовства, которое то ли из-за еще каких причин, но вокруг крепости появилось болото, которое медленно росло пока не соединилось с одним из притоков Змеиной реки. Со временем люди забыли о ужасных сектантах, да и имперский запрет спал, поэтому все чаще и чаще собиратели и рыбаки начали заглядывать в окрестности развалин. Вот только все как один бежали оттуда стоило наступить ночи. По их словам в развалинах живут жуткие призраки, которые готовы сожрать любого кто осмелится зайти на их территорию.

На выяснение всех этих деталей и подготовку отчетов по предыдущим миссиям у нас ушел весь вечер, зато теперь мы выполнили необходимый минимум заданий для группы нашего уровня. К тому же, после проверки у нас в делах могут появиться несколько меток дракона, что гарантируют нам более быстрое продвижение по службе.

Закончив со всеми формальностями мы единогласно решили, что самым лучшим вариантом будет переночевать и помыться в гостинице, чтобы утром, на свежую голову, составить план действий. Все просто кричало, что нам надо немедленно сорваться в эти развалины если мы хотим спасти захваченных людей, но мы не паладины в сверкающих доспехах и не доблестные мстители. Мы чистильщики, которые уничтожают скверну везде где ее найдут. Но если мы рванем туда ослепленные жаждой восстановления справедливости, то с большой вероятностью мы просто погибнем. К тому же наша основная задача не просто спасать людей, мы должны уничтожить осквернителей. И к сожалению, жизни людей тут дело совсем не первоочередное.

После отдыха в удобных кроватях мы собрались на завтрак в единственном отдельно кабинете в этой гостинице, где за едой на ходу набрасывали будущий план действий.

— Чего-то тут не хватает. Однорукий явно чего-то не договаривает. — Задумчиво произнес По, крутя в руках пиалу с чаем.

— Объясни? — Значит не только меня терзало смутное чувство тревоги.

— Если все так просто и понятно, что в развалинах крепости завелись новые еретики, которые захватывают людей, то что ему мешала сообщить эту информацию в ближайший имперский легион?

— Или в ближайшее крупное отделение Нефритовой канцелярии, — В разговор включилась Лиан. — В случае обнаружении или даже подозрение на подобное принято вызывать команды специализирующиеся на уничтожении.

— Сегодня я побуду защитником нашего нового знакомого. — Мэйлин сделала глоток разбавленного водой вина. — Допустим, он хочет укрепить свою репутацию и повысить свой статус, чтобы убраться отсюда. Поэтому при обнаружении, что на территории крепости вновь поселились еретики, он отправил своих людей собирать информацию и предоставить детальный отчет начальству. В этом случае его, с куда большей вероятностью, отметят в своих записях те кто будет курировать это дело.

— Сестра, а ты бы заплатила жизнями своих людей за иллюзорный шанс возвыситься? — Тут же задала свой вопрос Лиан.

— Я нет, но он явно отчаялся. Он слишком устал от этого места пропахшего рыбой и тиной. Судя по его акценту и поведению, он из центральных регионов, но при этом его травма и низкий уровень развития сделали его заложником ситуации. Он никогда не сможет подняться выше чем должность смотрителя этой клоаки.

— А теперь у него появился свободный отряд магистратов-ищеек чьими руками он сможет устранить лишние проблемы. Выглядит вполне логично. — Одобрительно кивнул цилинь.

— Именно, если мы решим его проблему, то это будет хороший плюсик в его дело и шанс на перевод в более удачное место. Думаю у него полно таких запросов. Здесь же он показывает себя с лучшей стороны: обнаружил еретиков, собрал информацию и по своей инициативе отправил ищеек на зачистку. При этом, чтобы не случилось он в любом случае в плюсе.

— Объясни свою мысль. — Если вначале все было понятно, то почему он будет в любом в плюсе я откровенно говоря не понимал.

— Все просто, Ян. Если мы очистим это место, то он подготовил для нас всю необходимую информацию. Если же мы будем там уничтожены, он отправит запрос в канцелярию и получит благодарность за столько тщательную разработку дела.

— Мне кажется Мэйлин мыслит в правильном направлении. Все ее рассуждения звучат вполне логично и в клановом духе. Думаю, что никто из вас не обратил внимание, что на рукояти его клинка изображен потертый мон малого клана Цапли, а это слуги Журавля. — Вот же глазастый феникс. Я с восхищением посмотрел на Лиан и она ответила мне легкой улыбкой. Но все же меня не покидало ощущение, что тут что-то не так. Прикрыв глаза я попробовал отстраниться от всего, чтобы поймать то самое ощущение неправильности, которое терзало меня весь вчерашний вечер и сегодняшнюю ночь.

— Вижу вы не напрасно тратите время. — Голос Кейтен вывел меня из транса и это меня откровенно взбесило. Я же почти нашел решение. — Мне удалось кое-что выяснить о ситуации и если вы решите эту ситуацию, то будем считать, что новые миссии вам не понадобятся. Здесь вы можете проявить все свои качества.

— Почтенная госпожа, поделится со скромными учениками своими выводами? — Голос По был полон елея, а его поклон выражал максимальную покорность. Это всей это пантомимы старая кенку расхохоталась своими каркающим смехом.

— Нет, видящий вероятности. Это дело полностью на вас. Но главную суть вы уже ухватили. Вам не хватает деталей, а значит нужен альтернативный взгляд на всю эту ситуацию. — Стоило ей это произнести как у меня по позвоночнику словно пробежала молния и до меня наконец-то дошло, что же тут не так и лично я могу это исправить. В любом сколь-нибудь крупном городе всегда существуют альтернативные версия взглядов и моя задача их найти. Резко поднявшись из-за стола, я бросил ребятам:

— У меня есть одна сумасшедшая идея, но туда пустят только меня. Если все получится, то у нас будет куда больше информации.

— И куда же ты отправишься, мальчик? — Немигающие глаза Кейтен внимательно смотрели прямо на меня.

— К тем кто есть в любом городе и знает многое из того, что скрыто от всех. К Крысам!

Глава 6

Альтернативный взгляд

В Нефритовой Империи тысячи криминальных группировок на любой вкус и цвет. Сотни из них имеют хорошую организационную структуру. Десятки могут посоперничать с малыми кланами по ресурсам и бойцам. Но есть Крысы. Единственные в своем роде, лидеры преступного мира стоящие на самой его вершине. Закрытые для чужаков, безжалостные к врагам и тем кто нарушает их правила. С ними считаются даже кланы и имперские бюрократы понимая, что открытая вражда обойдется слишком дорого всем. Поэтому дети Хвостатой Матери соблюдают негласные правила, а чиновники получают свою мзду и старательно закрывают глаза на нарушение закона, если конечно все в рамках традиционных договоренностей.

После нашего похода к Матери Крыс, дедушка Бэй рассказал мне одну очень занимательную историю. По его словам последний раз Крыс попытались выкурить из одного из имперских городов около пятидесяти лет назад. Тогда губернатором был назначен один из Львов имеющий большой опыт по подавлению восстаний. Дерзкий воин, обладающий мощной харизмой и волей, он посчитал, что город отныне его собственность и Крыс в нем надо вытравить. С собой, в город, он привез отряд личных гвардейцев прошедших с ним горнила войн, потому что не доверял местным, считая, что они все едят с рук криминала. Во многом так и было, но и те и другие соблюдали древние традиции и на улицах было спокойно.

Лев же был глупым идеалистом верящим в незыблемость закона, вот только его методы не всегда совпадали с имперскими трактовками. Первым же своим приказом он повелел закрыть все игорные дома, а именно с них традиционно кормились Крысы. Дальше больше, любого связанного с криминалом, даже по слухам, могли схватить и допросить и это невзирая на статус и доказательную базу. Татуировки Крыс тут же считались признанием вины, за которую он назначил лишь одно наказание — смерть. Головы полетели одна за другой. Следом начались гонения на тех кто помогал неофициальному клану. У них забирали торговые патенты, которыми их семьи владели многие десятилетия. Их разоряли, а многих и казнили без суда и следствия, нарушая все процедуры имперского дознания. Люди начали роптать.

Лев нарушил правила и Крысы ясно обозначили свою позицию на подобные изменения традиций. На день своего рождения, в кругу своих ближайших соратников и друзей губернатор получил письмо, в котором была записка с одним иероглифом «Жди» и пять семян медноголовой сливы. Традиционного дерева Львов. Губернатор лишь рассмеялся и бросил письмо в огонь. На следующее утро на пороге его дома, в самом центре города, окруженного несколькими кольцами охраны была обнаружена корзина с головой командира его гвардейцев и близкого друга. В ярости от такого вызова была устроена большая облава и вот тогда крысы показали, что они настоящие мастера Низкой войны. Горели казармы стражников. Половина гвардейцев слегла с жутким отравлением, хотя им готовили их собственные повара.

На бойцов украшенных моном льва нападали повсюду. Не было ни единого спокойного места где бы их не ждала смерть. Никто не знал кто окажется бойцом крыс. Милая девочка торгующая цветами, старый нищий или улыбчивая тетушка готовящая вкуснейший рис с овощами. Острый нож в спину, отравленный болт в лицо или дубинка по затылку, у крыс не было никаких ограничений. В имперскую канцелярию пришло письмо, в котором было сказано, что договоры нарушены и имперские чиновники с этого момента теперь так же законная добыча. Крысы объявили войну и в городе где некогда мирно правила Крысиная мать, появился новый безжалостный Крысиный король.

Львы показали, что они мастера боя. Любое подозрение и следом шел смертельный удар, что никак не прибавляло чужакам симпатий. День за днем происходили жестокие схватки, в которых никто не щадил противника. Львы запросили подмогу у своей семьи, в ответ Крысиный король призвал стаи с соседних городов и те пришли. Пришли матерые крысюки чья жизнь вертелась на острие ножа и они были готовы отдать ее в любой момент во славу своей Великой матери. Некогда мирные улицы были залиты кровью, но это никого не останавливало. Крысы отдавали трех бойцов на одного львиного гвардейца, но все же продолжали сражаться и умирать с молитвой взывая к своей покровительнице. Уличные бои становились настолько ожесточенными, что имперским чиновникам пришлось вмешаться.

Губернатора сняли с должности, семьям незаконно осужденных, от львиного произвола, людей выплатили щедрую компенсацию и все бы ничего, но крысы никогда не забывают своих врагов. На следующий день рождения среди подарков было еще четыре корзины, в которых были головы близких родственников бывшего губернатора. И письмо, в которым той же самой рукой был написан лишь один иероглиф «Живи». Не выдержав такого позора, лев сделал то что принято в его клане — совершил ритуальное самоубийство, заплатив своей жизнью и жизнью множества людей за свою глупость.

Имперский город продолжил жить своей жизнью. Стражники вновь получали мзду, а крысы следовали своему извилистому пути. И лишь лев, который решил, что он может нарушить закон и традиции, лишился всего. Действуй он в рамках правил и закона, то получил бы полнейшую поддержку от чиновников Алмазной канцелярии и крысам пришлось бы снизить свою активность в этом регионе до минимума. Но если ты играешь не по правилам всегда будь готов к тому что ответ будет равнозначным.

Небольшая лавка, в которой торговали чаем, была запримечена мной еще когда мы двигались в поисках канцелярии. Трещина на ее вывески для незнающего человека сказала бы лишь о скупости ее владельца, но те кто умел правильно читать такие надписи знали — хочешь найти Крыс, тебе сюда.

Приятный запах зеленого чая наполнил мои ноздри еще на подходе к самой лавке, которая была отделена от улицы лишь красивой шторой из ракушек. Медленная тягучая музыка звала меня зайти внутрь и я последовал вслед за мелодией. За небольшим прилавком, на котором стояла горящая жаровня, на которой грелся маленький медный чайник, сидел гладковыбритый мужчина лет сорока и неспешно играл на гуцинь. Не прерывая своей игры он вежливо кивнул мне и указал подбородком на кресло. Все согласно этикету. Прерывать музыку безнравственно и грубо. Мне пришлось подождать несколько минут осматривая заведение заставленное шкафами с бесчисленными баночками, в которых был чай на любой вкус. Продавец явно умел и любил музицировать, так что ожидание было крайне приятным. Закончив он отложил инструмент в сторону и еще раз поклонившись мне произнес:

— Мое почтение, юный господин. Желаете купить чаю? Нужен какой-то особый сорт? — Он говорил хорошо поставленным голосом человека, который знает себе цену.

— Вы прекрасно играете, — Согласно этикету, стоит немного польстить хозяину заведения несмотря на разницу в наших социальных статусах. Хотя играет он действительно великолепно.

— Благодарю за столь лестную оценку, но я бы предложил перейти к делу. По вашим глазам видно, что вы очень торопитесь. Может вы не откажетесь разделить со мной чашечку чая из моей коллекции? А пока вы расскажете какой чай, Джоу Хон может вам предложить.

— Как можно отказаться от такого предложения, почтенный господин Джоу. Конечно же я с удовольствием разделю с вами букет столь ароматного чая. — Я кивнул на чайничек стоящий на жаровне. На что продавец одобрительно улыбнулся. — Но будем честны мне нужен не чай, а скорее пригодится другая ваша помощь.

— Могу ли я узнать чем скромный торговец чаем может помочь серебряному магистрату нефритовой канцелярии? — Задавая вопрос, он, с поклоном, протянул мне маленькую пиалу с ароматным чаем.

— Конечно же, почтенный господин Джоу. Мне нужен выход на Крыс. — На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— И что же заставляет юного господина считать, что скромный торговец чаем может знать о таких опасных людях как Крысы? — он сделал большой глоток из своей пиалы и лишь легкое напряжение пальцев выдавало, что он нервничает.

— Прекрасный букет. — Я поставил чашку на стол и задрал левый рукав, чтобы на моей бледной кожи был виден узор шрама от удара ножа бабушки Вейфанг. — Но я человек занятой и мне срочно нужно переговорить с тем или той кто отвечает за этот город. Вот мой пропуск.

— Я конечно не очень много знаю о таких делах, но даже моих скромных знаний хватит, чтобы предупредить вас. — Его взгляд стал очень колючим. — Сведите это или останетесь не только без кожи на этой руке, но и без самой руки. — Он вздрогнул когда после его слов я широко улыбнулся.

— Вот это уже похоже на настоящий разговор. Налейте мне еще чаю и отправьте слугу к тому кто сможет проверить надо снимать с меня шкуру или же выпить со мной вина, как со старым другом. — На лице мужчины возникло замешательство, но это не помешало ему налить мне еще чаю.

— Вы ставите меня в очень неудобное положение. Допустим, я знаю таких людей. Но если я поступлю как вы просите, то у вас будет повод обвинить меня в сотрудничестве с организованной преступностью и это может быть использовано против меня.

— Согласен, это может быть неосмотрительно в вашем случае. — Я одобрительно кивнул торговцу и втянул ноздрями аромат чая, он неуловимо напомнил мне любимый сорт чая, который так любит бабушка Ардана. — Персиковые лепестки?

— У вас очень хорошее обоняние. Вы абсолютно правы это персиковые лепестки.

— Пожалуй я куплю у вас этот сбор, он напоминает мне о моей бабушке.

— Как будет угодно, юному господину. — Было видно, что мужчина напряжен до предела.

— На счет нашего недопонимания, предлагаю сделать так. Вы отправляете слугу к человеку, о котором все говорят, что он связан с крысами и пусть именно он направит сюда тех кто может проверить мою метку. — Господин Джоу погладил пальцами подбородок и кивнул:

— Думаю это можно устроить. — Взяв колокольчик он позвонил в него и буквально через мгновение в магазине появился мальчишка лет двенадцати похожий на торговца как две капли воды. Похоже сын. Мальчик тут же получил указания:

— Найди Мясника Гао, скажи ему что у меня в гостях человек, который ищет встречи с его покровителями и нужен кто-то кто умеет отличать друзей от лжецов. Ты все понял? — Маленькая голова закачалась как у китайского болванчика — Тогда бегом!

— А я бы с удовольствием насладился вашим чаем и музыкой.

Вот чего не хватает в Нефритовой империи так это транспортных решений. Лошади стоят дорого и поэтому их используют лишь высокородные или богатые купцы. Есть конечно рикши, которые могут сэкономить тебе немного времени, но это все равно не то. Все происходит слишком медленно. Чаем и музыкой я наслаждался часа полтора. Не могу сказать, что потратил это время зря, но в моем случае его можно было использовать с куда большей пользой. Судя по тому, что в магазин никто не заходил, то владелец незаметно от меня дать слуге дополнительные указания.

Звон ракушек объявил о том, что в лавку вошел ожидаемый нами гость, а судя по тому как напрягся хозяин заведения от вошедшего стоит ожидать неприятностей.

— И так, кто ты такой? И что тебе надо? — Голос говорившего был больше всего похож на визг пилы по металлу. Подняв голову я сделал очередной глоток чая. На меня смотрел худой, жилистый мужчина с глазом закрытым бельмом. Судя по одежде он принадлежал к речной гильдии, а она славится людьми с плохим характером. С другой стороны каким еще он может быть если ты в ответе за все, что творится с грузом на твоем судне, а судоходство тут далеко не всегда безопасно.

— Присядь. Выпей с нами чаю и начни разговор заново. — В моем голосе звучал металл.

— Щенок! — Начал было говорить представитель Крыс, но я пинком отправил ему кресло под ноги. Стоило отдать дань его реакции он не отводя от меня взгляда остановил его встречным ударом ноги.

— Еще одно оскорбление и тебе не поможет ни отравленный нож в рукаве, ни десяток твоих бойцов на улице. Сядь! Выпей чаю! И мы начнем разговор заново! — Сейчас мой голос больше напоминал шипение раздраженной змеи и крысюк все понял.

— Джоу, налей старому другу чая. — Он кивнул на чайник стоящий на жаровне.

— Вот так гораздо лучше. — Я улыбнулся ему, отсалютовав ему пиалой с чаем. — А теперь стоит перейти к более важному делу.

— И какому же? — Когда этот человек не пытался грубить, то он был даже приятным.

— Для начала, я не в курсе кто правит ночным городом Мать или Король?

— Городом правит, Мать. — Он сделал глоток чая и продолжили. — Зачем тебе эта информация, чужак?

— Меня зовут Ву Ян и я прошу Смотрителя улиц подтвердить мои права друга. — Я смотрел в его единственный карий глаз и пытался понять, что же за человек сидит передо мной.

— Ты знаешь правила, знаешь титулы, носишь метку друга, за подделку которой мы отрезаем и руку и голову, но при этом у тебя пайцза серебряного магистрата нефритовой канцелярии. Да кто же ты такой? — Ноздри мужчины хищно раздувались, и по нему было видно, что тот готов броситься в любой момент в атаку. — Не отрывая свой взгляд от него, я наклонился в его сторону и ответил:

— Я тот кто уничтожает скверну в любом месте где ее нахожу. И сейчас она в этом городе! Проверяй метку! — Немного энергии колец силы в голос и мои слова заставляют низко вибрировать воздух. Чертыхнувшись, он сложил пальцы в замысловатую мудру, которую я уже видел, когда мы готовились уничтожить колдунов-махо вместе с крысами. Темно-красный дым, словно зачарованный двигался в мою сторону. Он начал обвиваться вокруг моей руки, как змея обвивает ветку и спустя мгновение рассеялся, а мой шрам засветился красным подтверждая мои права на помощь и защиту.

— Мои улицы твои, друг. — С поклоном произнес одноглазый и тут же продолжил развернувшись к торговцу чаем. — Джоу, улицы должны знать, что этот нефрит наш друг и любой кто решит на него напасть или ограбить, очень серьезно расстроит Маму Хэ. А когда Мама расстраивается, кто-то за это должен заплатить.

— Я рад, что мы решили наши разногласия.

— Прошу прощения, но за последние несколько лет появилось слишком много глупцов, которые рискуют использовать наши метки. Чем стаи могут тебе помочь?

— Мне нужна консультация. Думаю вы уже знаете о вчерашнем оскверненном. — Смотритель сделал глоток чая, а остатки вылил в жаровню. Насколько я знаю это одна из молчаливых молитв о лучшем перерождении.

— Знаем. Он был один из нас. Отличный парень и хороший контрабандист. Мог перевезти все, что угодно прямо под носом у алмазов.

— Глава местного отделения нефрита, — Следом за ним я тоже перешел на уличный сленг. — Утверждает, что отправил группу своих магистратов в заброшенную крепость и пару дней назад одного из них выловили рыбаки. Он был превращен в такого же урода как и ваш человек.

— Жу Чен, давно пытается добиться перевода из наших мест. — О как, а вот и первое подтверждение теории моей кровавой сестры. — Но он слаб, к тому же калека. Поэтому он тут и сдохнет если не случится чуда. Великая Мать завещала нам бороться со скверной везде где можно и мы свято следуем ее учению. — Неожиданно, даже слишком неожиданно поменял тему смотритель. Единственный глаз крысиного фанатика горел жутким огнем, а его слова звучали с истинной страстью.

— Как я понимаю крысы кое-что знают об всей этой ситуации?

— Да, мой друг. В той крепости нет никаких духов. Эти слухи мы распускаем из года в год, там располагалась одна из наших перевалочных баз где мы хранили самый горячий товар.

— Располагалась? А что там теперь?

— Думаю тебе стоит это обсудить с матерью улиц. Она сможет объяснить ситуацию гораздо лучше чем я.

— Но ты знаешь, что там сейчас. — Одноглазый кивнул.

— Да. Нашу базу захватили повстанцы……

Глава 7

Сделка

Информация, которую сообщил Смотритель улиц в корне меняло вообще все. Одно дело если бы это была замшелая секта решившая возродить древние запретные практики, тогда все было бы просто и понятно, но появление мятежников сразу выводило всю эту ситуацию в политическую область. При этом нет никакой уверенности, что это не провокация легиона или кланов с какой-нибудь далеко идущей целью. Но мы бойцы Нефритовой канцелярии, так что к демонам все эти политические умствования, согласно нашим клятвам мы должны устранять скверну везде где ее найдем, так что если мы нарушаем чьи-то хитрые планы, то это их проблемы. Поэтому будем считать, что мятежники тут сами по себе и значит их надо уничтожить.

Если же на ситуацию смотреть шире, то повстанцы так далеко от основного фронта это уже серьезная проблема, которая может вылиться во множество неприятностей еще большего масштаба и поэтому тут надо все срочно решать. Мятежники могут создать тут перевалочную базу, и тогда они смогут проводить свои операции где угодно в центральных областях используя реку как транспортную артерию. Как бы я не относился к нынешней власти в Нефритовой империи, но любая революция это хаос, в котором расцветают всевозможные пороки. Грязь поднимается со дна и пытается подчинить своей воле устоявшиеся традиции, а значит смерть будет собирать свою жатву.

Сейчас, когда багровая звезда уже видна даже днем пролитая в большом количестве кровь откроет врата существам из запределья, а они никогда не бывают добры к простым людям, что выльется в еще большее количество крови и смертей. Этот чудовищный водоворот может вновь отбросить человечество в местный каменный век, когда выйти за пределы собственного селения уже считалась подвигом. ' Ты начал рассуждать как правитель. Только тебе не стоит забывать, что повстанцы это не только проблема, но и шанс.' Старый ворон прав. Уничтожение базы повстанцев, может оказаться той самой соломинкой, которая сломает хребет недоверия и позволит мне заполучить свой клан. Но для этого мне надо договориться с крысами. Чем дольше я думал тем сильнее моя интуиция шептала мне о том что однорукому нельзя верить. А жизнь в этом мире научила меня, что внутреннему голосу стоит верить. Ответом на мои мысли было веселое карканье. Тинджолу нравился ход моих мыслей.

Смотритель вел меня куда-то в центр городка, вот только наш путь проходил по темным закоулкам. Судя по тому как прохожие реагировали на этого сурового человека, то его явно уважали и боялись, что в целом и не удивительно.

— Позволь мне кое-что тебе рассказать, чтобы ты не удивлялся друг. Мать Крыс нашего города управляет лучшим весенним домом в округе и именно в ее заведении большая часть торговцев заключает свои сделки. — А вот это очень интересная новость, которая несколько раскрывает личность Мамы Хэ. К тому же теперь понятно почему ее называют именно в таком формате, словно женщину-сутенера. В теневом мире, обычно, лидеры крыс находятся за пределами взгляда имперской бюрократии, выпадая из традиционных отношений, а тут хозяйка борделя. Ну не совсем борделя, поскольку весенний дом это скорее место где можно отдохнуть душой и телом в компании девушек или юношей обученных музыке, стихосложению и прочим изящным искусствам. Притом секс здесь совсем не главное. Однополые связи в местном обществе мягко говоря не поощряются, но официально они не запрещены. Просто тот кто не понимает своего долга перед семьей и империей не сможет продвинуться вверх по иерархической лестнице одновременно очищая путь для более понятливых.

Вообще с проституцией в Нефритовой империи все очень странно, с одной стороны она порицается бюрократией, но это порицание очень мягкое и как итог в любом крупном городе существует множество весенних домов, да и обычных борделей хватает. При этом за столь деликатной сферой жизни очень жестко следят. Почти в любом заведении будет осведомитель канцелярии, которому очень хорошо платят.

Весенний дом под названием Болотный лотос, даже внешне выглядел очень дорого и респектабельно. Думаю провести там вечер будет стоить обычному чиновнику половину месячного жалования.

— Идем, нам сюда. — Смотритель повел нас через черный вход расположенный в небольшой чайной, которая находилась через улицу. Местный владелец даже не удивился моему присутствию, что говорило о том, что этот путь используется достаточно регулярно. Пройдя через небольшой подземный туннель мы вышли в комнате, в которой обедало десятка полтора мордоворотов шириной плеч не уступающих нашему цилиню. Каждый из них был вооружен до зубов. Кивнув самому жуткому из них, он произнес совершенно будничным тоном:

— Это друг улиц, пусть твои бойцы запомнят его лицо. Если у него будут тут неприятности, ты ответишь лично передо мной.

— Слушаюсь, старший. — То благоговение, с которым здоровяк ответил говорило о беспрекословном подчинение крыс своему смотрителю.

Поднявшись на третий этаж мы остановились у двери, на которой необычайно искусно было изображено озеро усыпанное раскрытыми лотосами. Мой сопровождающий несколько раз вздохнул прежде чем осторожно постучаться. Буквально через мгновение двери распахнулись и перед нами предстала молодая девушка с аристократическим лицом одетая в ханьфу из дорогого шелка. На первый взгляд стоимость ее украшений была явно не меньше чем стоимость комплекта боевых доспехов дядюшки Хвана. Девочке было, на первый взгляд, не больше шестнадцати, но от нее ощущалась внутренняя сила и уверенность, которая приходит с опытом.

— Шу, — Одноглазый коротко поклонился, — Нам нужна аудиенция у Мамы Хэ.

— Нам это кому? И кто этот чужак? — Судя по голосу девочка привыкла командовать.

— Это друг улиц, я проверил его метку. Так что скажи матери, что у нас срочное дело.

— Ожидайте решение Матери Крыс. — Стоило ей это произнести, как двери перед нами тут же закрылись.

— И что это за пигалица, которая смеет так разговаривать со Смотрителем улиц?

— Ты еще не понял? — На меня смотрел единственный глаз уличного лидера крыс. — Это родная дочь Мамы Хэ и ей позволено несколько больше, чем остальным. Даже мне. Учти, наша мать очень жестокий и опасный противник, которому не бросали вызов уже несколько лет, потому что никто не хочет быть обглоданным куском мяса. — Эти слова напомнили мне ту самую ночь, когда мы вместе с крысами очищали развалины от колдунов-махо и их приспешников.

Буквально через пару минут двери вновь открылись и девочка провела нас в большую комнату обстановке, в которой могли позавидовать даже клановые богачи. Хитрая система зеркал делала в комнате приятный полумрак и одновременно не давала потенциальному убийце возможность выстрелить через окно. Посредине комнаты стоял подиум, на которому возлежала очень красивая женщина, которой вряд ли можно было дать больше тридцати пяти лет. Невысокая, изящная, словно фарфоровая статуэтка, эта женщина возлежала на своем ложе в крайне фривольном платье, которое практически не оставляло простор для полета фантазии. Усилием воли я подавил огонь в низу живота, который возник стоило мне ее увидеть. Рядом с ней стоял столик, на котором располагалась длинная трубку для курения наркотиков слабый запах которых витал в воздухе.

— Мать, — Смотритель низко поклонился. — Я привел друга улиц, у которого те же сложности, что и у нас.

— А он красивый, — У женщины был низкий, глубокий голос, который вместе с ее обликом свел ы предыдущего владельца этого тела с ума и заставил бы его пускать слюни глядя на это роскошное тело. — Подойти ближе, мальчик. Хочу рассмотреть тебя получше.

— А может мы сразу перейдем к делу и пропустим все эти игры, в которых думаю вы настоящий мастер? — Я сделал несколько шагов вперед и с усмешкой смотрел ей прямо в лицо.

— Как интересно, обычно такие как ты пускают слюни и хотят поиграть в мои игры подольше. — Она чуть повела плечом и пола ее халата спустилась чуть ниже открывая мне отличный обзор на полукружие ее груди, а посмотреть там было на что.

— Я бы с удовольствием продолжил эту занимательную игру, но сейчас меня интересует лишь одно дело.

— И какое же? — В ее бархатистом голосе слышалось неприкрытое желание. Она подалась чуть вперед словно дразня меня своей внешностью и огненной похотью, которая волнами расходилась от нее.

— Скверна. — Стоило прозвучать этому слову, как все изменилось. Будто на яркое солнце неожиданно опустилось затмение.

— Кресло моему гостю, вина из моих запасов, а вы оба вон отсюда! — Вот сейчас я поверил, что передо мной была не шлюха, которая решила поиграть в лидера, а опаснейший боец готовый в любой момент как убивать, так и погибнуть сам.

— Но мама? — Краем глаза я заметил, что ее дочь в руках удерживала арбалет, а судя по тому как влажно блестел болт, он явно был отравлен.

— В случае неприятностей я смогу справиться сама, но думаю их не будет. — Ее пальцы с молниеносной скоростью сделали целый каскад жестов и меня окутало кровавое облако. Одноглазый в это время молча придвинул к столику удобное кресло с широкими подлокотниками и жестом предложил мне сесть.

После того как все вышли мы смотрели друг на друга еще несколько минут прежде чем начать говорить.

— И так, ты пришел поговорить о скверне. — Она налила нам обоим по пиале вина и пододвинула одну из них ко мне.

— Да, госпожа Хэ. — С легким поклоном я принял чашу и сделал глоток.

— Для тебя, просто Хэ. — Ее ответная улыбка могла бы очаровать кого угодно и в другой момент я бы с удовольствием разделил с ней постель, но я был здесь для другого.

— Хорошо, Хэ. Меня зовут Ву Ян, для тебя просто Ян. Сейчас мне интересна связь скверны и повстанцев.

— Любопытно, значит тебе уже известно часть элементов этой загадки, но тогда тебе все еще не хватает некоторых деталей.

— И каких же?

— Местного отделения Нефритовой канцелярии и его главы.

— Очень любопытно, но именно для того чтобы получить альтернативный взгляд я сюда и прибыл.

— Тогда слушай внимательно….

Ситуация оказалась намного хуже чем мы думали. Все было настолько плохо, что крысы планировали уже слить всю известную им информацию имперским легионерам, но это бы означало, что имперцы будут тут рыть носом и весь бизнес придется ликвидировать, а это колоссальные убытки. Используя же нас они могли сделать все чисто, но у госпожи Хэ было одно условие для помощи.

— В обмен на нашу помощь и поддержку, мне нужна голова главы отделения Нефритовой канцелярии Жу Чена…

Глава 8

Выбор

— Итак, значит теперь бывшая шлюха решает жить или умереть имперскому чиновнику? — Лиан, задавшая вопрос, в задумчивости крутила на столе пиалу с чаем.

— Нет, решаем мы, но мое чутье говорит, что однорукому нельзя верить. Госпоже Хэ нет смысла врать, она прекрасно понимает, что не проверив мы не будем действовать. Но если все так как она говорит, то тут все очень и очень плохо, а разгребать это дерьмо придется нам, поскольку больше некому. — По сути феникс говорит все правильно, но решение на мне. Это моя ответственность и моя ноша принять выбор будет этот человек жить или умрет. От таких мыслей мне стало несколько не по себе. Одно дело убить в горячке боя, когда адреналин захватывает тебя с головой и ты становишься един с голодными духами зовущими тебя убивать снова и снова. Другое дело вот так, спокойно и холодно приговорить малознакомого человека к смерти, только потому что его труп для тебя выгоднее. Ардана была права когда говорила, что я еще не готов к Большой Игре. В ней тот кто не готов к таким решениям очень быстро станет трупом сам.

— Ян, пойми. Нет чиновников, за которыми не было бы грешков. Это один из постулатов имперской бюрократии и именно он помогает дополнительно цементировать наше общество. Чиновник должен быть управляем, а что может быть лучше чем постыдная тайна? — Лиан криво усмехнулась. — Но смерть главы отделения от рук магистратов, это не просто должностное преступление. Это смертельный приговор уже для всех нас. Стоит этому раскрыться и мы трупы. Нас придут убивать свои же, поскольку мы станем бешеными псами, которые укусили кормящую их руку. Притом не важно будем мы делать это все вместе или задачу закроет кто-то один. В глазах канцелярии мы едины и за проступки будем отвечать все вместе.

— Мы едины перед великим Небом, нас связала наша клятва и наша кровь. Но я вижу один способ получить помощь Крыс и при этом остаться в плюсе. — Судя по взгляду Тан По он уже все успел просчитать. Как же хорошо когда в твоей команде есть видящий вероятности.

— И какой же, о мой кочевой брат? — Ехидно спросила охотница на ведьм. Лишь Мэйлин молча смотрела на всех нас и думала о чем-то своем.

— У нас должны быть неопровержимые доказательства, что глава отделения запачкан в скверне или в отношениях с оскверненными. Тогда это будет не убийство, а вынесение приговора с немедленным исполнением. Я ведь правильно помню законы нашей канцелярии, о дочь гор? — Ответил цилинь с хитрой улыбкой

— Правильно По и твоя мысль очень хороша, но кто даст нам на это полномочия? Такое возможно, но для этого нужно право так поступать. Пока мы не золотые чистильщики, а всего лишь серебряные ищейки. Его статус чуть выше нашего, а значит мы не можем действовать без санкции свыше. Потому что даже если мы окажемся правы, — Лиан горько улыбнулась. — Это будет нарушение принципа иерархии, а старые пердуны бюрократы воспримут это как посягательство на их власть и мы можем забыть о любом продвижении по службе. — Как же хорошо, что наша команда состоит из настолько разных людей обладающих не менее разным опытом.

— У нас есть эти полномочия и их дал нам сам Дайгон Шо. — По положил на стол небольшой нефрит в виде черепа. — Это его метка, которую он нам даровал отправляя в пасть к чонгай. Для знающих ее смысл, — Он легонько коснулся правой рукой сердца и чуть поклонился, показывая, что именно он является тем кто знает смысл этой внешне бесполезной безделушки. — Она дает право один раз обратиться к главе Нефритовой обители минуя любую бюрократию, но если обращение будет недостаточно веским, мы можем заплатить за это жизнью. Так что нужно действовать наверняка и если мы окажемся правы, то это будет автоматически признано как санкционированное устранение по его личному приказу.

— И ты думаешь он нам поверит? — Дочь Хуа смотрела на нефритовый череп, который мог разом решить множество наших проблем.

— Есть один маленький секрет, который мало кому известен даже в моем родном клане, кроме тех кто получил посвящение Белолицего Бога Смерти. Мастер Шо старший жрец моего бога. Он ненавидит скверну и замаравшийся в скверне, ради собственной выгоды, магистрат должен быть очищен как можно скорее, чтобы все знали, что каждый из нас заслуживает еще один шанс на спасение. Вот только одно дело когда у тебя нет выбора и скверну ты принял, чтобы спасти людей, другое дело когда ты думал только о себе и своей выгоде. В таком случае свой шанс ты получишь лишь в новом перерождении. — Голос моего степного брата напоминал огненные ветра пустыни, которые иссушают все на своем пути.

— И как принято очищать оскверненных в вашей традиции? — Неожиданно задала вопрос Мэйлин.

— На самом краю наших земель есть небольшая пустыня полностью из соли. И именно там мы оставляем тех кто принес порчу в своем сердце, чтобы они познали на себе милость Белолицего господина. — Когда я жил в Бразилии друзья меня как-то взяли с собой в поездку в Боливию и там я впервые увидел соляную пустыню Уюни. Мне повезло и тогда был сезон дождей, когда соль покрывается тонким слоем воды и кажется, что Земля и Небо в этом месте становятся едины. Один из моих товарищей рассказывал, что раньше в этих местах была распространена жестокая казнь. Человека вывозили в центр пустыни на машине, а потом хорошенько избив оставляли там без единой капли воды. Считалось если Бог на твоей стороне и верит в тебя ты выберешься оттуда живым, а не превратишься в просоленную мумию. Насколько мне известно никто из тех кого отвозили туда так и не выбрался из этой пустыни самостоятельно, а вот просоленных мумий хватало.

— Тогда предлагаю действовать следующим образом. — Акула как всегда предпочитала действовать очень решительно. — У нас должны быть неопровержимые доказательства вины однорукого. Насколько я уже успела выяснить он живет прямо в отделении канцелярии превратив ее в свои личные владения. Это место, та еще глушь, по меркам столицы, а значит он не верит в то что тут могут быть какие-то проверки. Я и По осматриваем канцелярию, опыт в подобных делах у нас уже есть. Ян, и ты Лиан, вытаскиваете нашего подозреваемого из канцелярии, чтобы у нас было время на осмотр. За одно подумайте над тем, что у него можно узнать, а Лиан проверит правдивость его слов.

— Что ты надеешься найти?

— Любые доказательства, что он замазан в сделках со скверной и тогда мы будем в своем праве если заберем его голову. Мало того, что в этом случаем мы получим благодарность от начальства, но еще сможем потребовать у Крыс выполнения их обещаний.

— Если он виновен, то Крысы могут убедиться, что казнь свершилась, но сама голова должна быть отправлена в ящике с солью Дайгон Шо. Он коллекционирует головы отступников. Говорят у него их очень много. — Тан По вставил дополнительное условие.

— Согласен со всеми аргументами. — Я коротко кивнул соглашаясь со своей командой.

— Значит, действуем. Чем раньше начнем тем быстрее решим нашу проблему. — Произнесла Лиан резко поднявшись из-за стола.

* * *

— И так вы все же решились взяться за это дело? — Мы сидели в небольшой беседке саду, который был расположен во внутреннем дворе канцелярии. Вытащить начальника отделения из его кабинета даже сюда оказалось той еще задачей, но Лиан справилась. Даже если ты выше по статусу в организации, то золотая клановая семья это совсем иной уровень и хочешь ни хочешь тебе проще согласиться выпить чаю или вина на свежем воздухе чем рисковать и получить неудовольствие от такой значимой персоны.

— Да, почтенный Жу Чен. Для нашего статуса такая операция будет крайне полезной. Сами понимаете, что такая операция дает потенциальный шанс получить метку дракона в личное дело.

— Мудрый выбор, Ян. И я готов вам предоставить всю информацию, которая у меня есть. Естественно мне бы хотелось, чтобы вы в своем отчете упомянули мою скромную роль.

— Это обязательно, почтенный Чен. Магистраты должны помогать друг другу, ведь мы делаем одно дело. Хотя тут нам скорее потребуется знающий все притоки проводник, чтобы мы не блуждали по болотам, чем информация. Но в целом есть несколько моментов, которые мне до сих пор не понятны. — Пока я вел беседу, Лиан неспешно пила вино и максимально настроилась на меня. Ее ощущения были для меня открытой книгой и судя по ним мой собеседник пока не солгал еще ни разу.

— Спрашивайте, мой юный друг. И если я в силах ответить на ваш вопрос, то естественно помогу своим коллегам.

— Вы говорили, что в той крепости живут некие опасные призраки. У меня возникает вопрос почему ее не очистили, если крепость находится достаточно близко к поселениям людей? — Ответ на этот вопрос один из самых важных. Он даст понимание о чем думает глава канцелярии и как воспринимает свою роль.

— Ян, — Однорукий добродушно улыбнулся. — Похоже ты не совсем понимаешь как работает наша канцелярия. Мы не пытаемся очистить всю империю от злых духов, скверны или еще какой-то сверхъестественной напасти. Наша основная задача сделать так, чтобы люди чувствовали себя в безопасности там где это требуется империи, а вот от таких мест пусть держатся подальше или же сами отвечают за последствия. Мои люди отправились туда только после того как мы выяснили, что это наиболее вероятная точка куда могли доставить похищенных. Иначе мы бы и дальше держались оттуда подальше. — Я внутренне усмехнулся и понял, что у нас с ним совершенно разные представления о том чем должна заниматься Нефритовая канцелярии. И то что я видел в Нефритовой обители говорит мне о том, что моя версия куда ближе к правде. Настоящий магистрат должен превентивно защищать людей на всей территории империи ибо мы меч и щит простых людей перед любой сверхъестественной угрозой.

— Благодарю за то что поделились со мной своим мнением. Ваш опыт делает вам честь, а я еще слишком молод и это влияет на мое понимание сути вещей.

— Вы сумели собрать отличную команду, я запросил в архиве информацию о вас. В вашем личном деле уже есть метка дракона, за вашу первую миссию, что крайне большая редкость. — Он сделал небольшой глоток вина и поклонился мне показывая, что очень нас уважает. — Но вы ослеплены юношеским максимализмом. Мой вам совет не стоит слишком сильно рисковать и лезть в любое опасное дело, которое потенциально может принести вам метку дракона. Ведь всегда есть вероятность просто не дожить до того момента пока вас заметят. — Мне стало противно от этого человека. Ты сам выбрал стать частью братства нефрита и той долг рисковать своей жизнью, чтобы простой народ мог спать спокойно. Не удивительно, что с такой жизненной философией он сидит тут. Хочешь возвыситься, тогда сражайся с тварями везде где можешь их найти.

— Я учту столь ценное мнение, хотя я всегда считал, что быть магистратом Нефритовой канцелярии это защищать людей от темной стороны нашего мира. Но я обдумаю ваши слова.

— Вижу вы мудры не по годам.

— Благодарю за столь лестную оценку, но меня не оставляет другой вопрос. Вы сказали, что в развалинах живут призраки, но ведь духи мертвых не используют скверну?

— Все верно, Ян. Но в махо существует множество нечестивых направлений и путей, часть из которых используют силу оживших мертвецов. Именно поэтому скверна и призраки могут быть связаны. Собственно именно, чтобы понять так это или нет в нашем случае я и отправил моих магистратов. — Ощущения от феникса просто кричали — ЛОЖЬ!!!

— Думаете они еще живы?

— Очень на это надеюсь, — ЛОЖЬ!!! — Но то тело выловленное в реке меня крайне смущает, — и вновь мощнейший поток эмоций говорящий о том, что однорукий нам лжет. — Не отправил ли я своих людей на верную смерть и не отправлю ли я и вас туда же? — С каждым мгновением я чувствовал как по связывающим нас узам вспыхивает безумное пламя гнева и оно было все ближе и ближе.

— Что вы планируете делать, если мы не вернемся?

— У меня не останется другого выбора как сообщить о сложившейся ситуации в столицу провинции и смиренно ждать их ответа. — И вновь он лгал мне глядя прямо в лицо.

Я чувствовал безумный гнев моих спутников, которые с каждой секундой приближались к нам. Что такого они нашли если Тан По пылает такой бешеной злобой? Миг и я услышал свист металла рассекающего воздух и буквально сразу же однорукий ушел красивым перекатом от металлической руки, которая должна была оторвать ему голову. Цилинь тут же атаковал повторно.

— Нападение на собрата карается смертью! — В левой руке лжеца был обнаженный цзянь.

— Именем Нефритовой канцелярии, Жу Чен, вы приговариваетесь к смерти как пособник сектантов запятнавший честь мундира сделками со скверной. Приговор надлежит привести в исполнение немедленно! — Голос Мэйлин звенел от ярости, а она сама была настоящим воплощением своего тотема. Энергия идущая от нее была подобна сметающей все на своем пути волне цунами.

— Глупцы! Значит все-таки нарыли информацию проклятые ищейки! Вы все равно уже трупы! — Чен медленно отступал к стене стараясь держать нас всех в поле зрения.

К демонам все! Я рванул вперед словно молния, и моя команда поддержала мою безумную атаку, вот только наш противник тут же прыгнул в кусты окружавшие сад, из которых словно зомби из дешевых фильмов категории Б выходили один за другим вооруженные слуги. Каждый из них чуть раскачивался словно в такт какому-то неслышному для нас ритму. Цзянь однорукого ублюдка мелькнул с безумной скоростью и из десятка с лишним глоток потоком полилась кровь. Вот только они все так же продолжались покачиваться несмотря на льющуюся из их тел кровь.

— Умники. Решили, что сможете тягаться со мной? — В голосе этого выродка звучало неприкрытое превосходство. Вокруг этой твари в человеческом обличье начала скапливаться кровь от которой исходило пульсирующее багровое сияние. С каждым ударом сердца пульсация становилась все яростнее, а кровь медленно ползла вверх по ногам нашего бывшего собрата покрывая его словно вторая кожа. Меня посетило дежавю, когда-то давно, словно в прошлой жизни, я уже видел подобное. Вот только человек стоявший теперь передо мной не был беловолосым.

— Ты жалок и отныне ты наша добыча, клянусь в этом духами. Покайся и твоя смерть будет безболезненной. Слово Хуа. — Голос Лиан звучал как приговор. Ответом ей был лишь безумный хохот.

— Детишки, получили свои пайцзы и решили поиграть в героев? Вы сейчас сдохните! А ваши трупы будут служить мне! Взять их.

Безумные твари рванули к нам, меняясь на ходу, словно стая диких собак за беззащитным кроликом. Вот только мы были совсем не беззащитны. Гнев Тан По распространился по связывающим нам узам и пробудил во мне мою суть. Черная ярость заполнила все мое естество. Жалкие твари, которые посмели напасть на нас были лишь жалким препятствием, которое надо убрать с дороги. Шуаньгоу, в моих руках, были подобны топору палача. Плоть, кости им было плевать, что прорубать. Мертвое должно быть мертвым ибо такова природа всех вещей. Мои мечи крюки пели песнь смерти и голодные духи кружащие вокруг меня вторили им распевая свои нечестивые гимны.

Я видел нас всех словно со стороны. Мой кочевой брат пел какую-то заунывную литанию от которой мертвые начинали едва двигаться. Его чудовищное оружие решало все в два удара. Вырвать мертвое сердце врага и тут же размозжить череп, чтобы тут же атаковать следующего.

Мэйлин и Лиан сражались словно две части единого целого. Прямой цзянь и кривой дао вели смертельный танец. Шаг и цзянь пробивает сердце, а в следующим движением дао срубает голову так, что она держится почти три шага прежде чем оживший мертвец не падает навзничь.

Не знаю чего ожидал Жу Чен но явно не такого. Я чувствовал его страх и словно дикого зверя меня это только распаляло. Мне хотелось превратить его тело в отбивную. Тварь убившая стольких людей лишь для того, чтобы почувствовать свое могущество не должна жить. Рывок вперед и мои шуаньгоу сносят его мерзкую голову ставя точку в нашем противостоянии. До чего же он жалок! Из моей глотки вырвался победный рык.

— Победа! — Тело этого выродка упало в гигантскую лужу крови.

— Кажется ты очень спешишь с выводами, ученик. — Раздался насмешливый голос и тут же Кейтен материализовалась прямо из воздуха. — Ваш противник конечно тот еще трус, но его мастерство в махо достойно уважения. Смотри.

Я наблюдал как тело Жу Чена растворилось в кровавой луже…

Друзья, с наступающим вас Новым годом. Сорри, что не успел выложить главу по графику, но надеюсь она вам понравилась). Следующая уже пишется

Глава 9

Охота

— Раз вы все в сборе и даже не ранены, то сразу начнем разбор полетов по горячим следам. Сегодня его сделаю я, а в дальнейшем вы сами должны будете выработать привычку оценивать, то насколько эффективно отработала команда. Все ясно?

— Да, старшая. — Мы синхронно кивнули внимая мудрости ее опыта. Все абсолютно логично, пока идет бой нет времени на глубокую рефлексию, ты можешь лишь внести легкие коррективы в рисунок боя, пока есть краткая передышка между раундами. Но после завершения поединка, притом не важно как он закончился, нужно оценить все, что ты сделал и не сделал. Только так можно найти свои недочеты и стать лучше.

— Основная вина на проваленной операции на тебе, мой горячий южный друг. — Когтистый палец указал на Тан По. — Сможешь объяснить своим товарищам почему или же мне стоит самой рассказать? — Цилинь несколько раз глубоко вздохнул и ответил:

— Думаю смогу. Я слишком рано атаковал, нужно было подойти ближе и бить наверняка, а не с предельной дистанции.

— В целом конечно мысль разумная, но есть еще одна маленькая деталь, которую ты упускаешь. Твой гнев. Любой адекватный практик почуял бы его за пару кварталов. Если вы все не научитесь держать свои эмоции под контролем, то навсегда останетесь мальчиками на побегушках. На высоких ступенях развития нужно уметь скрывать свои чувства. Ваш лидер уже неплохо научился контролировать свои эмоции, хотя временами и у него случаются слишком сильные порывы. Что такого вы обнаружили, что злость не дала тебе думать логически, видящий вероятности? — Это какой-то сюр. Вокруг нас куча трупов, все залито кровищей, а нас словно маленьких детей отчитывает полубезумная старуха и самое жуткое, что мы воспринимаем это как должное, ведь отчитывает она за дело.

— Эта тварь. — По замолчал, на мгновение на его шее вздулись вены, а по связывающих нас узам вновь прокатилась волна все пожирающего гнева. Казалось еще чуть-чуть и он взорвется, но моему кровавому брату удалось взять себя в руки и продолжить говорить. — Это существо, не просто редкостный ублюдок решивший вести дела с махо и как мы сами увидели практикующий кровавое колдовство. Он начал торговать людьми, которых должен был защищать. — Цилинь, которые сейчас охраняют юго-восточную границу Нефритовой империи ненавидят рабство и все, что с ним связано. Они веками сражались с теми кто угонял людей и превращал их в живой скот, что наложило очень мощный отпечаток на их культуру и воспитание. На землях этого беспокойного клана ни один работорговец не доживет до суда, его просто разорвут на месте простые жители, или же местные служители порядка напишут рапорт о том, что людолов пытался слишком активно сопротивляться и поэтому его случайно убили. И никого не смутит, что на теле преступника будет множество ран не совместимых с жизнью, а его руки и ноги были скованы цепями. Их методы борьбы с торговцами людьми мне крайне напоминают то как работает бразильский полицейский спецназ BOPE. В свое время была нашумевшая история о том как преступник убил заложницу. Толпа хотела его разорвать, но бравые служители Фемиды его укрыли в своей машине. Вот только он оказался рожден под несчастливой звездой. К зданию полицейского участка доехал лишь хладный труп. В рапорте написали, что в автомобиле он напал на полицейского и поэтому совершенно случайно оказался задушен. Полицейские были полностью оправданы.

— Интересно, — Кейтен по птичьи наклонила голову к плечу. — И вот, ты, движимый своей жаждой мести решил принести ему законную кару. Смог? — Она смотрела на него своими немигающими глазами.

— Нет, старшая.

— Судя по тому как у тебя скрипят зубы это не все. Я права? — Цилинь кивнул.

— Все те пропавшие люди, были проданы, чтобы он мог получить знания кровавого колдовства. В его кабинете, есть свитки с запретными техниками, за обладание, которыми полагается смерть.

— Значит у вас есть вещественные доказательства, что сильно упрощает любой отчет. Это радует и частично ваш план удался, за это хвалю. Ваша интуиция вас не подвела.

— Это еще не все. — Кочевник резко перебил кенку и та заинтересованно посмотрела на него. — Те махо с кем он ведет дело связаны с восставшими и судя по тому что мы поняли, в отличие от этого ублюдка они изучают природу скверны, чтобы усовершенствовать свои пути. Это не сказано прямо, но так предполагает этот выродок. Именно для этого им требуются как простые люди так и те кто сумел сформировать ядро. Часть его магистратов начали, что-то подозревать и он отправил их прямо в лапы этим выродкам, получив при этом щедрую плату в виде техник. За наши головы он так же назначил цену.

— Отлично. — Кейтен широко улыбнулась.

— Наставница? — Я не понимал ход ее мыслей.

— У вас появилась дополнительная мотивация. А теперь вот вам несколько интересных моментов, о которых вам стоит подумать если вы хотите и дальше идти этим путем.

— Мы внимаем твоей мудрости, госпожа. — Поклон Лиан был идеальным примером как показать свое уважение и при этом показать независимость. Старая кенку лишь улыбнулась на этот жет.

— Если бы этот выродок не был таким трусом, то вы, с большой вероятностью лежали бы тут. — Она указала носком сапога на мертвые тела, которые уже начали разлагаться. А я вспомнил, что именно так выглядели тела тех бедолаг, которые раскачиваясь сидели вокруг кровавых колдунов в ту самую ночь когда Пауки вторглись в Громовую жемчужину. Ведь именно это событие изменило для меня совершенно все.

— Потому что у него были заготовлены кровавые рабы?

— О, ты кое что знаешь о настоящем махо и это хорошо, но это не кровавые рабы это нечто более мерзкое. Кровавый раб просто одурманенный человек привязанный к колдуну и стоит колдуну забыть про него и через пару недель раб сможет вернуться к нормальному существованию, а вот это кровяной сосуд. Они управляются напрямую своим создателем, так же как ты управлял поднятыми мертвецами. Даже техники имеют очень большое сходство. Вся их кровь, до последней капли принадлежит их создателю. Технически они живы, но фактически это мертвецы. Если бы вы убили их хозяина, то через неделю они бы сожрали друг друга, а что за тварь вылупилась бы из выжившего известно лишь Небу.

— Думаю именно поэтому мы никогда не видели больше пары слуг одновременно. — Голос Мэйлин был крайне задумчив. Акула словно что-то решила для себя.

— Именно. Однорукого обучали техникам ашенари, одной из самых первый сект кровавых колдунов, но очень однобоко. Похоже тот кто его учил не хотел давать ему в руки по настоящему серьезное оружие. В начале своего становления эти сектанты взяли за основу техники Воронов и пытались подражать им во всем. Будь на месте этого слабака настоящий последователь этого пути и он бы вместо того чтобы сбежать и воплотиться в новое тело попытался бы вас убить. — До меня только сейчас дошли ее слова.

— Ты хочешь сказать махо копируют силы кровавых кланов?

— Что ты, мой мальчик. Конечно же нет. Это было когда-то давно. Они слишком давно сидят на крючке у Дзигоку и теперь у них множество путей, которые даже близко не походят на своих родоначальников. И они продолжают совершенствоваться. В отличие от вас у них нет моральных ограничений.

— Это конечно все интересно, мудрейшая — С легким поклоном произнесла Мэйлин. — Но у нас на носу небольшая война.

— Настоящий разрушитель. Всегда думает о деле. И это меня радует. — Кенку улыбалась. — Основные ошибки я вам сообщила, дальше ваш ход. — С этими словами старуха медленно истаяла.

Первым делом пришлось заняться самой неприятной работой — уборкой трупов. Отрубленные головы вместе с телами были скинуты в неглубокую общую могилу. Пусть с этим разбирается новый хозяин этого злополучного места. А нам предстоит решать, что мы будем делать дальше.

Насколько же я изменился. Многие вещи стали для меня такой обыденностью, что мне было все равно, что мы пьем свежезаваренный чай в той же самой беседке, где еще какой-то час назад Тан По попытался убить однорукого выродка. А буквально в нескольких метрах некогда зеленая листва стала багровой от запекшейся крови.

— Согласно имперским законам, теперь мы старшие в этой проклятой глуши. Но лично я считаю, что требуется сообщить в канцелярию о том какой тут творится бардак и пусть сюда мчатся нормальные следователи.

— Звучит логично, сестра. — Лиан кивнула на слова акулы. — Но сейчас формальности интересуют меня меньше всего.

— Ты права, сейчас куда важнее другое мы ждем крыс или выдвигаемся на охоту за этими выродками самостоятельно?

Предрассветные сумерки вместе с туманом надежно скрывали нашу лодку, которой очень ловко управлял молодой контрабандист крыс. Обернутое тряпками весло почти не издавало звука, который разносится по воде намного сильнее чем по воздуху. Следом за нами шло еще несколько лодок с бойцами крыс. Их основная задача охрана периметра. Отравленные стрелы их арбалетов, должны были остановить даже мастера, хотя будем честны в это я мало верил. Мне хватило того, что я видел как беловолосый колдун остановил зал профессиональных солдат Скатов.

По договоренности с мадам Хэ основная работа по зачистке развалин будет на нас. От нее и нескольких ее практиков требовалась лишь поддержка и знание местности. Перед отъездом мы подготовили все необходимые отчеты с нашими находками и подозрениями, которые должны будут отправиться в канцелярию и легион если мы не вернемся через три дня.

Мэйлин полулежала на носу лодки, опустив левую руку в реку и наслаждалась окружающей нас водой. От кровавой сестры исходило ощущение умиротворенности, ей дочери ветра и волн было плохо без такого привычного звука бьющей о борт воды. По расположился недалеко от нее и погрузился в глубокую медитацию. Ощущалось, что нашему брату, который всегда действовал с большой эффективностью, было очень тяжело признавать, что именно он облажался. Но каждый из нас ошибается, главное осознать это и сделать работу над ошибками, чтобы двигаться дальше.

Я лежал на дне лодки и расслабленно дремал, наслаждаясь минутой покоя и тем, что мои пальцы были переплетены с прекрасным фениксом, которая мыслями была где-то совсем не здесь. Мне сложно понять, то между нами происходит, но чем дальше тем больше я понимал, что эта девушка мне очень нравится. Это была не влюбленность, которая накрывает тебя с головой, а скорее чувство, то этот человек всегда был рядом с тобой и от этого, на душе, становилось очень тепло. Так забавно думать об этом, когда через час ты будешь резать глотки врагов.

С тихим стуком нос лодки уткнулся в берег и сразу же все изменилось. Спала ленивая тихая дремота. Вокруг вновь ощущались опасные хищники готовые к бою. Стоило моим ногам оказаться на земле как тут же на краю сознания начались шепотки голодных духов. Эти твари уже поняли, что меня не склонить на убийства обычных людей, но ничего не имею против убийств оскверненных, шангару, демонов и прочих тварей и теперь делились со мной предвкушением скорой бойни.

— Чую оскверненных. — Прошептал я едва слышно, но мне тут же ответил голос Мамы Хэ, которая уже выпрыгнула из своей лодки вместе с пятеркой бойцов.

— У тебя острый нюх на наших исконных врагов, друг крыс. — Даже в этой обстановке от нее просто разило похотью и мощнейшим эротизмом. Бедные ее подчиненные, работать в такой обстановке то еще мучение. — Но рекомендую вам оставаться тут, разведка на мне. Принесите моих деток.

Ее голос мгновенно изменился стоило ей обратиться с приказом к своим подчиненным, которые тут же поставили здоровенный короб явно наполненный грызунами. Пальцы, матери крыс, двигались с безумной скоростью меня одну мудру на другую. С каждой секундой багряно-красное свечение окружавшее ее руки становилось все сильнее, а потом на короб обрушилась гигантская печать выглядящая будто ее создали из свежей пролитой крови.

Уже привычно прикрыв глаза, я избежал багряной вспышки, а потом двери короба открываются и оттуда сплошным ковром высыпало несколько десятков крыс. Если у того старика, который приносил в жертву человека они были гигантские, то тут были совсем другие изменения. Черная жесткая шерсть больше похожая на иглы выглядела будто чем-то смазана. Не сразу до меня дошло, что это яд и почему-то я был уверен, что смертельный. В умных глазах горел инфернальный огонь, а морды трансформировались в нечто жуткое, чтобы удобнее разевать пасть полную тонких острых клыков. Тела немного раздулись, а лапы налились мышцами превращая и так не неприятных зверушек, в уродливых химер, от которых хотелось держаться подальше. Вот только Хэ было плевать, на то что ее люди инстинктивно сделали несколько шагов назад от ее любимцев. Наплевав на грязь, она села перед этими чудовищами на колени и тихонько начала петь. От ее песни веяло чем-то запредельно жутким и жестоким, а через мгновение крысы рванули в сторону развалин, а в моей голове раздался голос старого ворона. «Эта женщина смертельно опасна. Каждая из ее крыс вместилище духа, с которым она когда-то договорилась. И думаю ты не настолько наивен, чтобы думать, что здесь обошлось без убийств. Она во много раз опаснее того старика крысолова. Если она не остановится в своем развитии, то скоро ей прямая дорога в совет тринадцати.»

— О чем задумался, друг крыс?

— За какое время твои милые питомцы могут сожрать человека? — Хэ на мгновение задумалась, а потом расплылась в хитрой улыбке.

— Если он размером с твою красотку-подружку,– Она оценивающе посмотрела на Лиан раздевая ее глазами, которая легко выдержала такой наглый взгляд. — То им хватит сорока ударов сердца, а если как этот здоровяк-кочевник, то около шестидесяти. — Стоило ей произнести эти слова как я почувствовал, как недалеко оборвалась чья-то жизнь. — Но кажется у нас небольшие проблемы и они очень быстро приближаются к нам….

* * *

Белокурая женщина с ледяным лицом, с отвращением наблюдала как из каменного бассейна заполненного кровью медленно восстает ее временный союзник — однорукий глава местной Нефритовой канцелярии. Хотя судя по тому, что он появился тут таким образом, то уже бывший глава. И значит союз с ним аннулирован. Теперь он скорее инструмент, вопрос лишь в том насколько полезный. Этот идиот даже не понимает, что сейчас его от перехода второго порога отделяет любое использование кровавого колдовства, а он даже не встал ни на один из путей великих владык Дзигоку, так что его ждет лишь становление тупой тварью. Хотя с другой стороны, на этом можно будет построить интересный эксперимент.

— Госпожа, — Жу Чен весь заляпанный кровью попытался подняться, но тут же рухнул обратно расплескивая кровь. — Госпожа у нас проблемы.

— И какие же?

— Те магистраты ищейки, о которых я вам сообщал. Они попытались меня убить.

— И убили бы если бы я не даровала тебе второй шанс. Помни об этом.

— Я готов служить. — Женщина ненавидела трусов, особенно тех которые ценят свою жизнь выше чем исполнение воли владык и скоро этому выродку придется узнать это на своей шкуре.

— У тебя нет иного выбора. Что с этими магистратами?

— Они скоро придут сюда. И один из них последователь Белолицего бога смерти. — Впервые за много времени тонкие губы последовательницы путей Дзигоку растянулись в улыбке. Жрец безжалостного солнца обращенный и омытый в оскверненной крови. Да это позволит сделать ей новый шаг на пути становление они. Ее голос, отдающий приказы помощникам, звучал как удары хлыста.

— Выпустить измененных, усилить патрули и подготовить группы захвата. Всех нарушителей периметра брать живьем.

Глава 10

Неприятности

Полтора десятка измененных, котором скверна дает новые силы, это серьезное испытание даже для хорошо слаженного десятка имперских легионеров. Обычно, большинство из них простые люди не пробудившие ядро и лишь десятник как минимум неофит.

Визуальные изменения у оскверненных происходят лишь когда скверна внутри человека перешла через второй порог и близка к третьему делая его в несколько раз сильнее и выносливее, чем он был до обращения. Правда мало кто задумывается о том, что происходит с разумом этих существ. Назвать их людьми у меня просто не поворачивается язык. Проклятое царство делало все, чтобы глупцы стремящиеся к силе получали желаемое не думая о том, что им придется расплачиваться за это своими душами и телами.

В глазах, горящих демоническим огнем, этих ублюдков читалось лишь жажда вкусного человеческого мяса, которое почему-то не пахнет таким сладким страхом, но главное оно тут и его можно сожрать. Почему-то в первую очередь все эти твари хотели именно человеческой плоти. Не знаю, возможно все дело в демоническом влиянии, но будем откровенны мне на это попросту плевать. Задача таких как я уничтожать подобную мерзость где бы мы ее не встретили, а в мотивах пусть разбираются шугендзя. Может такое отношение не очень правильно, но оно позволяет мне сохранить свой разум в относительной сохранности.

Будь с нами крестьянское ополчение оно бы уже бежало сверкая пятками, слишком сильна была жажда убийства исходящая от оскверненных. Такая могла бы испугать даже сильных духом людей. Не желая искушать наших союзников мы обнажили оружие, чтобы первыми встретить эту толпу. Стоило нам сделать шаг вперед, чтобы встретиться с тварями лицом к лицу, как Мать крыс коротко произнесла:

— Эти на нас, вам еще хватит работы внутри. — Быстрым жестом она отдала приказ и тут же бойцы крыс выстроились в шеренгу вскидывая к плечам арбалеты. На мгновение я почувствовал их ненависть. Крысы хотели разорвать на части любого в ком была хоть крупица скверны, но они ждали отмашки своих лидеров.

Все бойцы Хэ были не ниже адепта и имели прекрасную выучку. Каждый из них тут же занял позицию для стрельбы, чтобы не мешать никому из товарищей и не перекрывать сектор стрельбы. Все выглядело настолько естественно, что создавало ощущение долгих тренировок. Эти ребята своими действиями доказали, что не зря крыс считают неофициальным кланом. С каждым ударом сердца существа, которые когда-то были людьми бежали на нас. Больше всего они были похоже на жуткую помесь человека и глубоководных чудовищ, у которых взяли самое мерзкое, что у них было и сделали антропоморфным.

Каждый из них был отвратителен сам по себе, но все вместе они олицетворяли то от чего мы поклялись оберегать людей. Плавники, щупальца, жабры, чешуя, множество глаз, жуткие деформированные тела и еще куча всяких изменений от одного вида, которых, лично мне, очень хотелось блевать. Голодные духи в моей голове пели свои нечестивые литании и призывали меня принести этому очищение и дать им шанс на новое перерождение.

Пятьдесят шагов.

Крысы молча стояли держа бегущих на прицеле, а Хэ с легкой улыбкой смотрела на своих бойцов.

Тридцать шагов.

Ни один из них не дрогнул, никто не начал действовать без приказа. Они напоминали мне не уличную шпану, которая взяла в руки оружие, чтобы показать свою лихость, а опытных бойцов мафиозных картелей, которые зачастую мало чем отличаются от спецназовцев. К тому же часть из них выходцы из тех же спецподразделений, которые решили, что на той стороне закона платят куда больше.

Двадцать шагов.

Одноглазый рявкнул «Стреляй»! И тут же множество острых болтов, словно косой срезали толпу тварей. Каждый из этих скорострельных арбалетов мог выпускать до сорока болтов в минуту выстреливая по две-три стрелы. Голодные духи, в моей голове, вопили от разочарования. Им так хотелось, чтобы именно я забрал жизни этих выродков, чтобы вкусная сила струилась по жилам даруя ощущение всемогущества, но мне было не привыкать и их вопли остались где-то на самом краю моего сознания.

Ни один из оскверненных выродков не двигался, их просто превратили в подушечки для иголок всадив по десятку болтов и смотритель улиц тут же отдал новый приказ. Под прикрытием четверки арбалетчиков, уже вставивших новые обоймы, двое бойцов занялись мертвецами и скоро пятнадцать омерзительных голов были отделены от не менее отвратительных тел.

— Как же мерзко они воняют, словно тут склад с протухшей рыбой. — Пока Лиан не сказала, я не обращал внимания на запах стараясь почувствовать нет ли тут еще кого-то.

— Скверна портит все до чего может добраться. — В голосе матери крыс слышалась лишь печаль. — Мои дети убили погонщика и это стадо почуяв наш запах рвануло сюда желая добраться до плоти людей.

— Кажется им оказалось не по душе такая острая пища. — С злой улыбкой сказала акула.

— Мэйлин, я надеялся пройти тихо, а теперь этот план летит к демонам. — Внутри меня клокотала ярость, от того что все идет не так как запланировано. Вот когда же я научусь готовить такие операции правильно. Внутри моей головы раздался смех старого ворона. «Без неудач и провалов — никогда. Наши ошибки учат нас действовать правильно, но еще важнее они учат нас действовать нестандартно. Как только ты начнешь пользоваться заученными шаблонами, то рано или поздно их просчитают, а значит твоя смерть будет лишь вопросом времени. Всегда действуй на ощущениях и тогда смерть будет танцевать с тобой как любимая женщина.» Спасибо за совет наставник. Заглянув внутрь себя я улыбнулся. Теперь я знал как нужно действовать и хоть это будет смертельно опасно, но когда вороны бежали от опасности? — Мы будем действовать в том же ключе, что в прошлый раз когда с нами был наставник Кван.

— А это как, Ян? — Феникс внимательно посмотрела на меня, но прежде чем я начал говорить, вместо меня ответила акула.

— Сестренка, ты разве мало успела путешествуешь с ним, раз задаешь такие вопросы? — На губах моей кровавой сестры появилась хищная улыбка. А По с Лиан рассмеялись, словно услышали хорошую шутку. Хэ непонимающе переводила взгляд с одного члена моей команды на другого.

— А может кто-то просветит скромную женщину о чем вы говорите? — Ответом на ее вопрос снова был взрыв веселого смеха, хотя тут возникал вопрос кто над чем смеялся. Над тем как я обычно решаю дела или над тем, что лидер крыс скромная.

— Госпожа Хэ, наставник Яна называл его Мясником, но не дал ему это прозвище, так как не хотел, чтобы его ученик шел с ним по жизни. И думаю вы прекрасно понимаете за что дают такое прозвание. Он собирается утопить тут все в крови… — Прежде чем кто-то успел произнести еще хоть слово, я отдал приказ:

— Хватит разговоров. Пора убивать. Вперед.

Моя интуиция просто кричала, что с каждой секундой уходит драгоценное время. Похоже у меня начинает входить в привычку, что все мои планы летят куда-то в одно место. Не удивлюсь если Кейтен ходит невидимая и посмеивается над глупостью своего ученика. Изначально я планировал тихое проникновение. Разведать обстановку вырезать часовых и потом перебить спящих повстанцев и тех кровавых колдунов, которые тут есть, в особенности нашего бывшего коллегу. С большой вероятностью он возродился именно тут. А если Небо и духи будут на нашей стороне и нам очень повезет то захватить его и старшего на этой базе живыми, чтобы доставить в Нефритовую канцелярию и прилюдно казнить. Хотя скорее всего магистрата разорвут на части не дожидаясь официального суда. Нельзя показывать обывателям, что и среди чиновников, которые защищают их от мерзости, бывают предатели.

Исходя из того, что нам стало известно из рассказа крыс, тут вряд ли тут отряд больше чем полусотня. Плюс еще раза в два больше оскверненных, которых контролируют погонщики. Меня это обстоятельство крайне удивило, ведь сколько мы сражались с оскверненным, они просто сбивались в стаи, чтобы им было проще убивать. На это их толкал инстинкт подсказанный скверной. Как объяснила мать крыс, многие кровавые колдуны используют оскверненных как пушечное мясо, но есть те кто пошел гораздо дальше и теперь использует этих тварей более тонко. Их разбивают на отряды, каждым из которых управляет погонщик. Обычно это колдун слабосилок или просто оскверненный с сильной волей, которые могут контролировать скверну внутри себя и через это командовать остальными измененными. В такой группе оскверненных обычно не меньше десятка и не больше тридцати особей. Во многом потому что колдун, который сможет контролировать больше тварей скорей всего уже прочно встал на один из демонических путей и теперь идет по нему превращаясь в очередную тварь. Мне сразу же вспомнился жабомордый сумоист бой с которым показал, что пока я еще слишком слаб, чтобы сражаться в высшей лиге.

Песок в моих внутренних часах сыпался все быстрее и быстрее. Именно поэтому я держал максимальный темп, который могли выдержать крысы. Еще немного и мы будем на месте, но вот песок окончился. Похоже сегодня был не наш день. Будь я на месте лидера этих повстанцев я бы меня патрули не реже чем раз в час и теперь возникает самый главный вопрос — как давно сменился патруль и насколько тщательно они подготовились к обороне. Если такая толпа навалится на нас разом, то мы покойники и отряд крыс тут мало чем сможет помочь. Именно поэтому все и хотелось сделать тихо, но похоже не судьба.

Чем ближе мы приближались к развалинам, тем яснее становилось, что о нас уже знают. Жуткие вопли оскверненных, множество горящих костров, постоянные переклички. Коротко выругавшись я приказал остановиться.

— Похоже мы в полном дерьме. Их в несколько раз больше, плюс не известно насколько опасны их лидеры. Давайте решать, что будем делать. Лобовая атака это верная смерть. — Я смотрел в глаза своим друзьям и матери крыс, за плечом которой стоял смотритель.

— Мы должны убить их всех. — Произнесла Лиан, совершенно спокойным тоном. В голосе феникса не было ни капли сомнения. Истинная дочь семьи Хуа. Прекрасная и безжалостная как и горы, в которых она выросла.

— Согласен, — По коротко кивнул, а акула усмехнувшись произнесла:

— Никто с этим не спорит, сейчас важнее понять как мы можем это сделать.

— Мои дети говорят, что там больше сотни бойцов. Вместе с вами нас всего пятнадцать. Разумнее всего было бы отступить, но мы дети великой матери и она завещала нам уничтожать скверну везде где мы ее сможем найти. — В голосе Хэ звучала фанатичная уверенность в своей правоте и это было действительно страшно. Эта красивая женщина была готова идти до конца и ее совершенно не волновала сумеет ли она выжить.

— Кроме самих развалин есть ли другие пути внутрь? — В моей голове возник крайне рискованный план, но если он удастся, то мы сможем победить.

— Есть, но он ведет в нижние залы. А что именно там сейчас, известно лишь Небу. — Я кивнул, понимая, что придется рисковать, но без этого такими силами мы не сможем ничего сделать.

— Тогда предлагаю разделиться. Выдели нам того кто сможет провести к этому входу, и через полчаса атакуйте этих выродков.

— Ты хоть понимаешь, что это самоубийство идти вниз? Может лучше использовать тактику тысячи порезов?

— Боюсь, что у нас просто нет времени, чтобы полноценно ей воспользоваться. Конечно мы можем отступить и призвать помощь, но с большой вероятностью они свернут тут свои операции и кто тогда отомстит за все зло, что они принесли на земли Нефритовой империи?

— Похоже ты сумасшедший, — Произнесла Хэ и тут же шагнула ко мне, чтобы впиться страстным поцелуем в мои губы. От жара ее поцелуя внутри меня разгорелось желание, но она уже отошла с довольной улыбкой. А по связывающим нас узам я почувствовал, что Лиан весело. — Но клянусь матерью я рада, что ты и твоя команда со мной на одной стороне. Дон будет вашим проводником, — Она указала на одного из самых молодых бойцов, который тут же сделал шаг вперед. — Так какой план?

— Думаю, Ян хочет, чтобы вы попробовали вырезать патрули и если это удастся устроили тут хаос, а потом отступили выбивая преследователей. Ваша задача выманить из крепости как можно больше бойцов, а мы займемся теми кто останется внутри. Я правильно говорю, брат?

— Абсолютно. Мы совместим твою тактику тысячи порезов и безумную атаку в самое сердце крепости.

— Тогда чего же мы ждем? Вперед!

Словно призраки мы скользили в предрассветном тумане, молясь Небу, чтобы на нем пути не было патрулей. Дон вел нас по одному ему понятным ориентирам, а мы следовали за ним. Каждый из нашей четверки был собран и готов к бою. Наши узы звенели от напряжения. Мы все понимали, что идем на смертельный риск, но если мы не сможем остановить колдунов сейчас, то они просто уйдут в другое место и продолжат проводить свои бесчеловечные эксперименты.

— Здесь. — Крыса остановил нас рядом с совершенно ничем не примечательным местом. Вокруг было лишь пара крупных камней и группа чахлых кустарников. Сделав несколько манипуляций он легко сдвинул меньший из камней и под ним обнаружилась дверь прямо в земле открывающая нам путь в подземный ход.

— Сколько занимает путь вниз?

— Не больше десяти минут. Этот проход очень узкий, когда вы дойдете до конца коридора, то на уровне глаз будет металлическое кольцо. Стоит его повернуть и откроется дверь. Удачи вам, а мне пора к своим.

Меня удивляли гладкие стены подземного хода и его извилистые повороты, на которых в изобилии рос мох, от которого исходило легкое зеленоватое свечение. Но Мэйлин объяснила, что проход сделала природа вымыв в толще камня слабые породы, а люди лишь немного помогли естественному пути стать куда более удобным. Медленно мы спускались все ниже, а меня не покидало ощущение, что я допустил ошибку. Не смертельную, но очень опасную.

Голоса голодных духов, в моей голове становились все сильнее и сильнее. Они пели мне о врагах, которых надо убить и пожрать их силу. О мерзких оскверненных и жутких слугах царство Дзигоку. Как бы я не старался загнать их обратно в глубины подсознания, но в этот раз у меня ничего не получалось. Гаки чувствовали всю злобу этого места, где множество людей отдали свои жизни.

Парень не обманул и где-то через десять минут мы очутились возле скалы, в которой торчало больше металлическое кольцо.

— Готовы? — Ответом на мой тихий вопрос была волна азарта идущая от друзей и я повернул кольцо. Дверь открылась практически бесшумно и перед нами оказалось небольшое каменное святилище. Алтарь, которого был наполовину утоплен в скалы покрытые тем же самым светящимся мхом, что и в тайном проходе. Казалось, что сама земля пытается медленно поглотить этот алтарь, от которого волнами исходила злая энергия множественных смертей. Нечистоты и кровь покрывали потрескавшийся каменный пол, а запах стоящий внутри напоминал старую скотобойню. Даже сейчас на алтарной плите лежало наполовину разделанное тело какого-то старика, у которого вырвали сердце и вырезали все внутренности…

Мое сердце замерло, когда я увидел дремлющего стража этого омерзительного места. Прислонившись к стене, на корточках сидела огромная человекоподобная тварь, с ног до головы покрытая отвратительными наростами, один из которых подозрительно напоминал несформированную голову. От его искривленного тела исходила нечестивая сила, которая пронизывала его от кончиков длинных грязных когтей покрытых какой-то мерзкой слизью, до самых ног, одна из которых представляла собой уродливый металлический протез расписанный столь омерзительными знаками, что на них было тяжело смотреть.

Стоило нам выйти из тоннеля как нос этого урода начал дергаться словно принюхиваясь, а когтистая лапа сжала рукоять гигантского трехзвенного цепа. Короткий жест и мы все рванулись в атаку…

Глава 11

Пробуждение аспекта

Самый лучший способ сражаться с тем кто намного больше и тяжелее тебя это постоянное движение с резким нападением и мгновением разрывом дистанции. Но у этого способа есть множество минусов и подводных камней. Ты должен быть более быстрым и ловким чем твой противник, а еще нужно много свободного пространства для маневра. И самое главное любое промедление, любая ошибка и ты с большой вероятностью труп.

Уродливая тварь не успела еще даже открыть глаза, как мы атаковали его словно стая волков оленя. Я ощущал гнев Тан По, веселую ярость Мэйлин и сосредоточенность на задаче Лиан. Мы были едины и от этого нас захлестнула волна дикого восторга от новых возможностей. Впервые наша связь проявилась настолько сильно и теперь шангару предстояло прочувствовать это на своей шкуре.

От входа в тоннель до чудовища было около десяти шагов по прямой, которые я пролетел буквально за одно мгновение и тут же, наполнив клинки энергией воды, крест на крест атаковал монстра. Мечи-крюки, словно гигантские ножницы, рассекли ему толстую шею, а я помня о живучести подобных существ с помощью мощного пинка в уродливое лицо кувыркнулся назад. И очень вовремя.

Не смотря на ужасную рану, из которой бурным потоком лился ихор, тварь рванула вверх одновременно нанося удар когтистой лапой наотмашь. Секунда промедления и мое изломанное тело встретилось бы с каменной стеной святилища, но в настоящем бою нет времени рефлексировать. Лишь в прыжке я понял почему в меня не прилетело его монструозным трехзвенным цепом, который судя по его внешнему виду мог использоваться для вышибания крепостных ворот.

Мышцы цилиня вздулись от дикого напряжения, но кровавому брату, пусть и с большим трудом, удалось удерживать своим жутким оружием правую лапу твари, в которой она держала свой цеп.

Стоило мне отпрыгнуть от удара лапы, как акула скользнув вперед вонзила свой цзянь прямо в глазницу этого уродливого существа, чтобы тут же его провернуть разрушая его мозг. И лишь помощь феникса, сбившего очередной удар лапы спас ее от неминуемой гибели.

Голодные духи в моей голове выли от восторга они жаждали жизненной сила чудовища и мечтая выпить ее до последней капли. Каждый из нас был мастером боя, а наша связь сделала нас едиными. Удар за ударом мы разделывали этого монстра и, похоже, даже его чудовищная регенерация не могла справиться с столь тяжелыми ранами. От боли тварь совершенно обезумела пытаясь атаковать того кто был ближе, но мы были неуловимы. С каждым новым ударом все лучше вырисовывалась наша новая тактика. Мы больше не бились в парах как раньше, теперь я был на острие атаки принимая на себя самые опасные удары. Моя живучесть и помощь голодных духов позволяли мне быть щитом для всей группы и при этом наносить смертельно опасные удары. Девушки, не смотря на свой столь разный стиль боя были нашими клинками. Мне сразу вспомнились онлайн игры, в которые я время от времени играл.

Самое смешное, что быть танком, в игре, мне никогда не нравилось. Тут же я чувствовал, что я на своем месте и эта роль идеально мне подходит. Акула и феникс были нашими дамагерами. На один мой удар они наносили три-четыре и тут же отходили. Тан По был специфичными саппортом с уклоном в контроль. Его интеллект и физическая мощь, позволяла ему очень вариативно использовать своей коварное оружие и именно благодаря нему мы контролировали рисунок боя.

Минута боя и чудовище перед нами было практически освежевано. Ихор лился бесконечным потоком. Казалось еще пара ударов и тварь сдохнет, не справившись с регенерацией таких жутких ран.

Мир мигнул и я словно погрузился в транс. Все вокруг было словно в слоумо. Я видел как вибрируют узы связавших нас в единую цепь.

Безумие Ветра окружающее Тан По, раскинуло свои щупальца и начало втягивать энергию колец Огня, которой с ним особенно щедро делилась Акула. Вспышка. Тело сына жарких пустынь начало искриться словно, его гнев пробудил Огонь безжалостного солнца живущего в его сердце.

Ярость Воды, что готова уничтожить все на своем пути пробуждалась в душе Лиан. Такая хрупкая и одновременно такая сильная, она вбирала в себя силу Земли и камней, словно готовая смести любого врага.

Внутри Мэйлин, словно отражая мощь ее кровавой сестры, поднимался бурный поток энергии Воды невиданных размеров. Исконная сила ее клана, словно принимала свою блудную дочь обратно и даровала ей свою безжалостную мощь. Но в следующую секунду от По, уже с ног до головы покрытого молниями, в нее бьет поток ветра, который тут же подхватывает окружающую ее энергию воды и вокруг нее растекается странная хмарь.

— Впервые наблюдаю за рождение аспектов. А тут сразу три да еще и разом. — Голос Тинджола раздался откуда-то сбоку. Повернув голову я увидел старого ворона одетого в традиционный доспех нашего клана.

— Как? — Я не понимал, что происходит и почему клановый палач стоит перед моими глазами, а не разговаривает со мной как обычно.

— В этот момент, ни время ни пространство тут не властно. Ваша связь изменяет реальность. Вы становитесь все сильнее обретая все новые и новые силы. Почти уверен, что Лиан сейчас так же разговаривает с моей давней подругой, а вот для акулы и цилиня все это будет длиться не дольше удара сердца.

— Тогда почему ты не явился когда, в Дзигоку, я разговаривал со Справедливым Судьей?

— Моя душа привязана одновременно к тебе и к этому миру. Лишь здесь я могу тебе помочь как бы печально это не было, но таково решение Небес. И сейчас лучшая помощь будет сказать, чтобы ты даже не думал влюбиться в дочь семьи Хуа.

— Опять какие-то клановые тайны?

— Нет, Ян. Задай ей вопрос и она все сама тебе расскажет, как когда-то Сяомин рассказала мне. Смотри, кочевник первым осознал свой аспект! Молния сделает его еще опаснее, к тому же она идеально подходит к его оружию. Акула получит Туман, а феникс Кислоту. Клянусь мощью Первопредока, только ради этого вам стоило уничтожить оскверненных. Само Небо вас ведет. Лава, что пробудилась в тебе замыкает великую квадру. — Стоило ему это произнести как мир вернулся в нормальное течение времени, а в моей голове раздался веселый хохот Тинджола. «А вот теперь начнется веселье…»

— Да сдохни ты наконец! — По связывающим нас узам полыхнула ярость Мэйлин и акула стремительно скользнула вперед нанося смертельный удар в сердце монстра.

Брызги мерзкого ихора хлынули из рассеченного сердца шангару, которое продолжало прокачивать черную жижу текущую внутри монстра, чтобы тут же превратиться в отвратительную пульсирующую сферу. Она начала пульсировать, притягивая к себе весь разлитый ихор. В моей голове возникло ощущение, что если дать ей завершить начатое, то нам будет плохо. Очень плохо, скорей всего смертельно.

— Вместе! Призовите аспект! — Крик Лиан выбил меня из трансового состояния. Еще бы понимать как это сделать. — Почувствуйте как это делаю я.

Ядро самая важная часть всей энергетической структуры практика и именно от его качества зависит скорость, с которой ты будешь постигать кольца силы. И именно в нем отпечатывается аспект, который меняет абсолютно все. Лишь тот кто может по настоящему прочувствовать его суть сможет покорить эту мощь. И наша сестра показала как это сделать. Не знаю как, но мы не просто увидели технику феникса, позволяющую призвать свой аспект. Она словно отпечаталась внутри нас.

Молния, Туман, Кислота и Лава, слились в едином порыве и мы нанесли свой удар. Четыре аспекта слившись воедино просто смели сферу из черного ихора, а у меня было ощущение близкое к оргазму.

— Если тут еще хотя бы пара таких уродов, то мы трупы. — Произнес я спустя вечность.

— Не думаю, что таких много. Это алтарный страж, после первой смерти он перерождается в новую ипостась. — Усмехнулась Лиан. — И вот она была бы нам скорей всего не по зубам. Хотя будем честны нам повезло, очень повезло. Если бы аспекты не пробудились, то пришлось бы по старинке убивать тварь нефритом.

— Я слышал легенды о аспектах, но чтобы самому стать обладателем этой силы. Лиан ты расскажешь о них?

— Я сама знаю не так много. На ум приходят лишь слова из старинной книги. — И Лиан, почти слово в слово, начала повторять, то что когда-то я уже слышал от Тинджола:

— Там где встречаются Вода и Воздух образуется аспект Тумана, он отвечает за скрытность и иллюзии. Там где встречается Воздух и Огонь образуется аспект Молнии, он отвечает за скорость и мощь. Там где встречается Огонь и Земля образуется аспект Лавы, он отвечает за силу и крепость. Когда встречается Земля и Вода образуется аспект Кислоты, он отвечает за яды и разрушение. Когда же, все четыре, аспекты стихий встречаются вместе, проявляется пятый и самый великий аспект — Священный Нефрит.

— Так вот почему он сдох так быстро.

— Именно, — Феникс начала что-то говорить, но ее перебила акула:

— С аспектами предлагаю разбираться потом. Это конечно дает нам новые возможности, но сейчас куда важнее закончить начатое. А времени на тренировки у нас нет……

Мэйлин, как всегда оказалась голосом разума и мы двинулись вперед. Больше всего я опасался того, что кто-то может услышать звуки боя, но стоило нам открыть дверь, как мои опасения полностью развеялись. Святилище было вырублено в толще скалы и было полностью изолировано. Похоже сами Небеса решили, что нам и так хватит проблем.

Словно тени мы скользили по коридору проверяя каждую комнату на нашем пути. Гроздья светящегося мха давали достаточно света, чтобы можно было идти не думая о дополнительных источниках света.

Первая комната осмотренная нами представляла собой склад забитый всяким бесполезным хламом. Сломанная мебель, почти истлевшие тряпки и прочий мусор. Но чем дальше мы двигались тем сильнее слышались голоса голодных духов в моей голове.

— Не нравится мне все это. Тут слишком тихо. — Шепнула Мэйлин идущая прямо за мной.

— Согласен, но у нас нет других вариантов, как проверить здесь все.

— Запах. Вы чувствуете его? — Произнес цилинь и только после его слов, я почувствовал сладковатый запах разложения. Словно где-то поблизости лежит множество разлагающихся трупов. И скоро мы нашли его источник.

Похоже когда-то тут был или архив или какой-то зал собраний или еще что-то подобное, но сейчас это некогда красивое место было превращено в импровизированное кладбище. На изумительно красивом мраморном полу, в белую и синюю клетку, уже потускневшую от времени, валялись несколько десятков трупов разного уровня свежести. По периметру зала располагалось множество искусно вырезанных статуй изображающих мужчин и женщин чиновничьей одежде. Каждый из них держал в руках какой-то из элементов олицетворяющий знание: свитки, книги, весы и прочие вещи были сделаны из камня, крайне искусным скульптором. Вдоль стен стояли массивные книжные шкафы, с местами сломанными полками. Повсюду были видны груды истлевших книг покрытых вековой пылью, порванные свитки. Столы, за которыми работали люди покосились от времени и древесных вредителей.

— Больше всего это напоминает, на выбраковку неудачных экспериментов. — Как-то совсем отстраненно произнесла Лиан подойдя к телам поближе, пока я занимался осмотром самого помещения в тусклом свете исходящего из громадного шара сделанного из темного стекла и наполовину замурованного в потолок.. Присмотревшись я понял, что она права. Большая часть трупов была обезображена различными мутациями, но чем больше я смотрел тем четче становилось видно, что каждого из них распотрошили удалив внутренние органы.

— Мне кажется ты права, но меня больше интересует звук. Слышите? — Время от времени я слышал глухие удары о камень и далекий плеск волн идущий откуда-то снизу.

— Похоже под этим подземельем есть река и достаточно бурная, раз даже сквозь камень слышен плеск волн.

— И я совсем не удивлюсь если окажется, что тут есть удобный причал, чтобы перевозить контрабанду. — Мрачно произнес По. — Но лично я бы предпочел найти того, кто все это сотворил. — Его рука указала на мутировавших мертвецов. — И вырвать из его груди это черное сердце.

Моя интуиция говорила, что тут что-то не так. Ну не может быть целый этаж, на котором есть склад трупов и здоровенный мутант-страж, который легко способен в одиночку уничтожить пару десятков легионеров и даже не собьет себе дыхание. И вот мы уже минут двадцать осматриваем одну комнату за другой и везде одна и та же картина — следы былого величия, а ныне разруха и запустение.

Чем дальше мы отходили от мертвецов, тем сильнее становился шум воды. От повышенной влажности на стенах обильнее рос мох, Шум воды становился все сильнее, заглушая все прочие звуки, а гнетущая атмосфера этого проклятого места не давала моей ауре восприятия работать дальше чем на пару-тройку шагов.И на выходе одного из коридоров наша удача закончилась….

Интерлюдия. Где-то в горах

— Какая честь. Сам великий Обманщик Даитенгу и его кровавая сестра безжалостная Пожирательница Душ Донгей решили навестить своего старого товарища. — В голосе говорящего мужчины, одетого в длиннополый халат с тяжелым боевым веером на поясе, звучала горькая насмешка. — Когда мы виделись в последний раз? Тысячу лет назад? Или может шестьсот?

— Давно Тегуай, слишком давно те кто смешал свою кровь не встречались вместе. — Мужчина в красно-черном одеянии с изуродованным шрамами лицом склонил голову признавая обвинения своего брата, а вместе с ним и его прекрасная спутница.

— Акула потерявшая большую часть своих детей, но сумевшая восстановить свой клан и Ворон, чьи дети заперты в глубинах других царств куда ему нет хода. Зачем вы пришли к тому чьи дети уничтожены раньше всех?

— Нам нужен гороскоп, а никто лучше тебя не сможет увидеть волю Небес в движении звездных светил.

— Брат, скажи мне, а почему я должен вам помогать? Разве ваши кланы встали на защиту моих детей? Нет, вы склонили голову перед императором, который слишком боялся оказаться слабым.

— Изобретения твоих детей ослабляли духовную сферу и через императора Небеса озвучили свою волю.

— Знание это пламя, к которому стремился каждый из моих детей. Не зря же я избрал своим символом Мотылька.

— Тегуай, мы скорбим вместе с тобой. Без твоих детей кланы крови стали куда слабее.

— Если бы вы слушали меня, то этой резни бы не произошло. Жалких блохастых выродков и их союзников встретил бы огонь артиллерии.

— Мы можем обвинять друг друга бесконечно. За каждым из нас есть свои грехи, но сейчас мы просим у тебя помощи. — Прародительница акул говорила негромко, но ее голос был слышен по всей пагоде, в которой они находились.

— Ты права, сестра. — Мужчина погладил свою бороду заплетенную в косичку и украшенную множеством колец из разных металлов. — Простите за такую встречу, у меня уже давно не было гостей кроме нашей маленькой Чанси, да и та бывает у меня слишком редко. Зато ей есть чем гордиться.

— Значит Крыса все-таки не сдалась и сумела воссоздать клан заново?

— Почти, ей осталось немного. Буквально одно-два поколения и все получится. Она справилась сама, я лишь немного помог ей и подсказал наиболее удачные варианты, чтобы Небеса благоволили ее начинаниям.

— Так почему же наш брат не воспользовался мудростью нашей младшей сестры?

— Во мне нет ее безжалостности, а без нее невозможно пробудить спящую в людях силу. — Прародитель Мотыльков поднял свой взгляд и теперь вместо застарелой боли в его глазах была видна решимость. — Показывай свои расчеты, Даитенгу. Я помогу.

Владыка воронов разложил на столе множество расчетов, которые никак не хотели сходиться. Тегуай внимательно читал один свиток за другим, пока наконец не начал улыбаться.

— Ты все такой же, брат. Считаешь себя самым умным и хитрым, но не учитываешь то, что прошлое твоего вороненка не подвластно нашим звездам. Он сможет закрыть врата в Дзигоку, но оптимальный путь для него надо рассчитывать следующим образом… — И первый Звездочет кровавых кланов взял в руки кисть….

Глава 12

Лаборатория

Стоило мне шагнуть вперед как я столкнулся, нос к носу, с повстанцем, который был удивлен не меньше моего. Пока мозг был в шоке, тело действовало на рефлексах вбитых в него долгими часами тренировок. Скользнув вперед и вбок, я ушел с линии атаки и тут же атаковал. Короткий шаг вперед и острый граненый шип на рукояти шуаньгоу, мгновенно бьет прямо в сердце, а я не раздумываю и тут же ускоряюсь с ударом локтя в висок следующего противника. Тяжелый клинок взятый обратным хватом, должен был снести ему половину черепа, но в последний момент он, каким-то чудом, умудрился сделать шаг назад и теперь щеголял срезанной нижней челюстью заливая каменный пол кровью.

Мир вокруг меня резко ускорился и началась быстротечная резня. Вот рядом падает тело разрубленное от плеча до паха. Тяжелому солдатскому дао в руках хрупкой Лиан было все равно есть ли на теле броня или нет. Каждый удар изогнутого клинка наполненного энергией воды наносил удары несовместимые с жизнью. Следом другой противник лишается головы от быстрого и точного удара прямого цзяня, который сжимает Мэйлин. Отрубленная голова медленно катилась к мосту через пропасть, в которой слышался шум волн. Но самым жутким из нас был По. Его металлическая рука творила настоящий ужас. Резкое движение рукой и острые как бритва когти сняли с очередного бедолаги лицо, словно это была карнавальная маска

Десяток патрульных были вырезаны меньше чем за двадцать ударов сердца, толком не оказав сопротивления. И слушая довольные голоса голодных духов начинаешь думать, а есть ли смысл держать все эти легионы с множеством обычных людей? Ведь считается, что неофит стоит двух обычных бойцов. Адепт способен потягаться с пятью, аколит справится с десяткой, то дальше разрыв идет еще больше и обычные люди не сумевшие пробудить свое ядро становятся просто обычной смазкой для клинков.

Слушая мои мысли в них тут же вклинился Тинджол с очередной умной сентенцией. «Ян, ты оцениваешь аколитов по себе и своей команде, но такие как вы редкость. Глубокой проработкой колец силы занимаются единицы, ведь окно возможностей когда ты легко можешь перейти на следующий ранг силы достаточно узко и если ты не успеешь, то там где ты будешь тратить месяцы, потом придется тратить годы. Убери у тебя силу голодных духов и ты начнешь терять свои силы куда быстрее. Да десятка бойцов не остановит золотого аколита, а вот сотня вполне. Бронзовому же будет достаточно и пары десятков бойцов. А теперь думай категориями государства, чтобы подготовить одного аколита требуется несколько лет тренировок, когда он занят только ими и не может приносить активную пользу на благо Нефритовой империи.» Но не лучше ли иметь небольшую, но очень мобильную армию способную стереть с лица земли любого кто посягнет на власть Нефритовой империи? «Ты просто не понимаешь масштабы империи. Солдаты нужны не только для схваток с внешним врагом, но и для контроля ситуации внутри. Неужели ты думаешь, что какие-то аколиты захотят патрулировать улицы захолустных городишек? Уверен, что нет, а что говорить о более высокоранговых бойцах. А каждая деревня, каждый город это источник ресурсов, без которых государство не сможет развиваться.» Кажется я понял, ведь есть еще и духи, оскверненные и прочие опасность. «Именно, Ян. Поэтому куда проще разменять пару десятков вчерашних крестьян, которых как-то научили сражаться чем угробить адепта в какой-то глупой заварушке. А вот со всякими тварями типа той, что вы недавно убили и будут разбираться практики колец силы. Но если ты помнишь структуру легионов, то сотней будет командовать как минимум адепт. И он с самого начала будет участвовать не только в тренировочных боях, но и в реальных схватках защищая рубежи империи. Именно поэтому те кто прошел службу на Стене столь ценятся и быстро поднимаются по служебной лестнице.» Адепт прошедший горнило постоянных боев будет куда опаснее адепта, который не видел ничего кроме додзе. А про совместную с черепахами службу дед успел мне рассказать. Так что похоже истина на стороне старого ворона. «Похоже ты понял, ученик.»

Коридор вывел нас к огромной пещере разделенной пополам огромной расщелиной, внутри которой в ярости бился бурлящий водный поток. Судя по его скорости и течению, стоит туда упасть и выжить там сможет только Мэйлин с ее способностью дышать под водой, да и то не факт. Несколько, на первый взгляд, прочных каменных мостов соединяли между собой обе стороны. Сквозь трещины в высоком сводчатом потолке на влажные камни падали лучи холодного зеленоватого света. Такое ощущение, что там наверху просто запредельная концентрация мха, который мы видели в подземелье.

— У кого есть идеи, куда дальше?

— Для начала надо убрать лишние следы. Не люблю сюрпризы, — Произнес По и не долго думая тут же взял тело одного из повстанцев, чтобы скинуть его в пропасть. А мы не отставая от нашего кровавого брата, занялись тем же самым. — По факту у нас есть три варианта, потому что возвращаться назад плохая идея.

— Солдаты шли оттуда, — Лиан указала рукой вправо. — Поэтому самый логичный вариант, проверить куда они шли, а потом пойти по их следам и вырезать этих ублюдков всех до единого.

— Согласна, кто бы тут не был если они отправили сюда людей значит их какое-то время не хватятся, а значит про нас еще не знают.

Очередной поворот коридора вывел нас в большой зал, в котором, по краям, находилось несколько полуразрушенных саркофагов. Большая часть, которых была покрыта густыми пятнами уже знакомого светящегося зеленоватого мха. По центру был расположен небольшой круглый бассейн с мутной водой, от которой просто разило тухлятиной и исходил какой-то странный гул. В конце зала находилась большая деревянная дверь, из под которой пробивалась тонкая полоска желтого света.

— Стоять! К бассейну не приближаться! — Резко произнес Тан По и не будучи уверен, что мы его услышим из-за странного гудения, продублировав свои слова жестом. Медленно двигаясь к воде он негромко начал читать какую-то жуткую по звучанию литанию на непонятном языке. Его пальцы начали наливаться нестерпимо ярким белым светом, который пульсировал в такт его негромкой песни. Всем своим существом я ощущал какой-то запредельный гнев исходящий от каскада знаков, которыми цилинь, словно крышкой, закрыл бассейн. — Там что-то мертвое и очень голодное. Моя защита продержится пару дней, но уверен мы закончим тут куда раньше, а пока, все же лучше держаться от этого места подальше.

— Судя по свету, там кто-то есть. Предлагаю следующий план… — Не успел я сказать свою идею, как меня, с хищной улыбкой на пухловатых губах, перебила Лиан.

— Заходим и вырезаем там всех?

— Знаешь, а твой план пожалуй мне нравится. — Шутка разрядило напряжение, которые мы все ощущали.

Аккуратно подойдя к двери я прислушался, за ней шел какой-то разговор, но стоящий тут гул и толстые стены не давали услышать слова. Жестом я показал ребятам, чтобы они были готовы.

Раз.

Два.

Три. Пошли!

Рывком отворив дверь, я тут же прыгнул вперед занимая центральное положение, как «танк» нашей группы. От яркого света мне пришлось прищурить глаза. И то что они увидели мне категорически не понравилось.

Мы оказались в настоящем кошмаре. Это место было похоже на нечто среднее между алхимической лабораторией и кабинетом безумного вивисектора. Множество шкафов были заполнены сосудами с какими-то разноцветными реагентами. На нескольких столах были разложены разделанные трупы оскверненных залитых разными субстанциями. Неописуемый коктейль запахов, витающих в воздухе, заставил бы человека с более слабым желудком попрощаться со своим содержимым. Но хуже всего, что мы были не одни.

В глубине помещения, словно в фантастическом фильме, стояли несколько больших стеклянных колб, в которых плавало нечто напоминающее гоблинов скрещенных одновременно с муреной и осьминогом, у которого на каждом щупальце была пасть полная острейших зубов. В центре комнаты, на алтарной плите лежал корчась и постанывая, сквозь забитый в рот кляп, распятый цепями человек. Вокруг него стояло трое людей в халатах, которые были заляпанные слизью и кровью. Все то я видел вызывало у меня лишь одно желание — уничтожить!

Один из людей повернул голову и увидев нас задрожал от страха. Похоже он силился, что-то сказать, но его язык не повиновался ему.

— Фан! Хватит отвлекаться! Держи эту особь крепче, состав надо вливать постепенно. — Раздался резкий голос, седого мужчины с длинным седыми волосами слипшимися от пота и слизи. На его поношенном халате было множество кровавых подтеков. — А вы убирайтесь отсюда! Я уже говорил Чисао, чтобы когда я провожу свои исследования меня не беспокоили! — Он пытался сказать что-то еще, но его подмастерье наконец-то немного справился с испугом и промямлил:

— Господин, это не наши солдаты… — Стоило ему это сказать как седой развернулся к нам. Испещренное морщинами лицо, судя по которому мужчине было лет семьдесят, а если учесть, что он практик в ранге не ниже адепта, то и все сто пятьдесят. С безволосого лица, на нас смотрели холодные умные глаза ученого фанатика, которому совершенно плевать, что у него на операционном столе корчится в муках человек. Пока еще человек, но судя по тому как стремительно набухали нарывы на его теле, человеком ему оставалось быть считанные минуты. От омерзения у меня заломило в зубах.

— Нефрит. Боевая команда. — Он мгновенно срисовал наши доспехи и, на пару ударов сердца, закусил нижнюю губу. — Мое имя Джоу Кон и я изучаю скверну и ее влияние на практиков колец силы и простых людей больше сотни лет, а это — Он указал рукой на двух мужчин стоящих рядом, — Мои ближайшие помощники и ученики. Я сдаюсь на вашу милость. Доставьте меня живым к своим начальникам и уверен вы тут же получите внеочередное повышение. — Судя по всему он расценивал наше молчание, как торг и поэтому продолжил говорить:

— Также я могу рассказать… — Его речь была прервана моим стремительным рывком вперед. Граненый шип шуаньгоу пронзил сердце этой твари притворяющийся человеком. Во мне не было ни капли ярости, только спокойствие палача выполняющего неприятную, но сверх важную работу. Мне не надо было смотреть, чтобы знать, что рядом оседают два тела разрубленные кривым дао и прямым цзянем. Мы были едины в своем праведном решении. Тело старика медленно оседало вниз оттягивая мою руку, по которой стекала его нечестивая кровь. Голодные духи взвыли от восторга, чувствуя как жизненная сила медленно уходит из этой твари, которая пыталась сказать мне еще хоть что-то, что могло спасти его. Я, словно в трансе, бесстрастно смотрел на умирающего, что решил поставить себя вровень с Небом и решать кто будет жить, а кто умрет оскверненной тварью. Мои губы едва слышно шептали слова пришедшие ко мне сами собой:

— Да не закроются мои глаза, чтобы я видел злодеяния нечестивых. Да не ослабнут мои руки, чтобы они несли наказания отступившим от небесного пути. Да будет крепка моя воля, чтобы с честью выдержать все испытания и искушения, что предстанут предо мной. — Стоило мне закончить говорить как меня словно отпустило и я пинком сбросил выродка с клинка.

— Интересно и где ты успел выучить молитву Очищающих небесный путь? — Негромко произнесла Лиан с интересом разглядывая меня, а я смотрел прямо в глаза тому кто лежал на алтарной плите. Еще не старый, некогда человек, был жив и в его глазах я видел последнюю просьбу. Короткий кивок и я ее исполнил. Голова мужчина покрытого щупальцами, вырвавшимися из жутких нарывов по всему телу, скатилась с алтаря, а в его мертвых глазах отражалась лишь благодарность.

— Не знаю, эти слова сами пришли ко мне. Я вспомнил, то что нам говорил Дайгон Шо когда мы получали свои пайцзы. Держите свои глаза открытыми и не оставляйте злодеяния безнаказанными. А кто такие эти очищающие?

— Секта убийц. — Мне ответил По, который с отвращением на лице листал записи хозяин лаборатории. — Они славятся тем, что вершат правосудие по своему. Чиновники их не очень любят, а вот простой народ обожает, потому что они вершат правосудие не по закону, а как бы это правильно сказать. — Цилинь задумался на мгновение, а потом продолжил. — Наверное это можно назвать справедливостью, но точнее будет пониманием небесного миропорядка. — Стоило этим словам прозвучать, как в моей голове сразу же возник голос Тинджола.

«Твой путь созвучен их пути. Хотя если быть точнее их путь это слабое отражение твоего пути к Небу. Чем дольше ты будешь идти, чем сильнее будешь становиться тем чаще будут становиться такие прозрения. Твоя сила растет ученик, ты уже в шаге от становления мастером.» И как всегда я ничего не понял. «Твое незнание проистекает от непонимания небесного закона. Это пройдет, а пока тебе важно знать лишь то, что отныне на тебе метка Небесного судьи. Только он может посылать такие видения. Ты не задумываясь действовал так как зовет тебя твоя душа и сделал очередной шаг по пути идущего к Небу и именно этим ты привлек внимание того кто судит от имени Неба. Его имя Яо, по прозванию Небесный судья. Он покровитель всех честных следователей, судей и палачей. Он тот кому я приносил больше всего жертв.» Ну охренеть теперь. Мало мне было внимания со стороны адских владык, так теперь еще и Небо заинтересовалось мной. «Твоя душа и твой путь неразрывно связан с Небом, а твой дух с Царством голодных духов. Поэтому твоя задача познать себя и найти баланс между этими полюсами. Иначе тебе не выжить.» Может мне показалось, но в голосе старого ворона звучало сочувствие.

— Что будем делать с этими записями? — Цилинь держал свитки так будто это величайшая мерзость, к которой противно даже приближаться.

— Что там, По? — Задала вопрос акула с интересом рассматривавшая образцы гоблинов-мутантов.

— Его лабораторный журнал. Этот выродок пытался экспериментировать со скверной. А последняя его разработка это попытка вывести идеальных солдат для участия в водных операциях с помощью различных методик вплоть до пересадки частей тел от уже умерших оскверненных к людям, чтобы те использовались как топливо для восстановления удачных особей. — Услышав эти слова, я понял, что именно сейчас, для меня, наступил переломный момент. Если эти записи передать начальству, то наши дела резко пойдут в гору. Я легко получу статус цюань, к которому я так стремлюсь и мои притязания на новый клан будут поддержаны еще и чиновниками нефрита. Но за все это мне придется заплатить знанием о том, что где-то благодаря мне обычных людей превращают в оскверненных тварей лишая их справедливого посмертия. Я слишком хорошо знаю историю моей планеты, чтобы не понимать к чему это все приведет. Именно поэтому мой клинок прервал жизнь твари лежащей у моих ног с дырой в сердце. Иначе он мог бы как и многие ученые нацистской Германии спокойно жить дальше и проводить свои эксперименты уже под защитой другого государства. Заглянув внутрь себя я понял, что у меня нет сомнений в том как надо поступить.

— Сжечь все до тла…

Глава 13

Бойня

Ситуация в лаборатории словно что-то изменила в нас. Что-то что находится в самой глубине души и заставляет каждого человека принимать решения не из страха, а по велению души. И нам не требовалось что-то обсуждать, чтобы принять свое. Те кто все это организовал должны умереть. Не будет ни пощады, ни возможности оправдаться — только смерть.

Мы магистраты нефритовой канцелярии и наш долг уничтожать еретиков поклоняющихся демонам, оскверненных тварей и самое главное тех кто предал человечество и принял скверну в свою душу. Пусть империя пропитана бюрократией, пусть тут сильные притесняют слабых, но даже здесь понимают, что заигрывание с этими энергиями никого не доведет до добра.

Мы были подобны ангелам мщения. Такие же быстрые, безжалостные и беспощадные. Глупцам, которым не повезло оказаться у нас на пути просто не повезло. Может быть до того как мы увидели все те ужасы, которыми они тут занимались мы бы и пытались захватить пленных, но сейчас мы были косой, которую сжимают костлявые руки смерти, чтобы перерезать жизненную нить.

В множестве скоротечных схватках магистратские доспехи показали свое преимущество перед стандартным обмундированием легионеров. Наши полукирасы были куда удобнее, а самое главное намного прочнее в чем я смог убедиться на своем опыте, когда в меня почти вплотную разрядили две обоймы из чо-ко-ну. Ощущения те еще, но арбалетные болты из этого древнего автомата, оставили едва заметные вмятины на моей защите. А вот самих стрелков ожидала куда более печальная судьба. Тяжелые клинки шуаньгоу рубили не хуже топора и я этим пользовался по полной. Резкий взмах крест накрест и сознание первого бойца еще не успело понять, как его руки крепко сжимающие арбалет летели вниз разбрызгивая кровь, а я уже нанес следующий удар. Меч крюк жестокое оружие, особенно в руках подобных моим. Острый клюв клинка расколол череп, ничего не понимающего, повстанца. Шаг вперед и граненый шип вбивается под челюсть его напарника. На все про все мне понадобилось чуть меньше пяти секунд.

Голодные духи пели мне свои нечестивые литании, восхваляя мою силу и призывали меня убивать еще и еще. Быть может раньше я бы и сорвался в безумный кураж страстно желая вырезать все на своем пути, но тот Ян давно растворился во мне обновленном. Теперь я нес смерть, но в моем сердце не было эмоций, лишь осознание того, что я вершу справедливый суд.

Тинджол как-то сказал, что клановый палач это не человек. Это инструмент и его основная задача максимально эффективно выполнять свою работу.

Может быть в моей памяти уже стерлись реальные навыки имперских легионеров и теперь я сравниваю их с тем временем когда я командовал вылазкой, которая принесла нам победу, но мне показалось, что эти повстанцы обучены просто отвратительно. Создавалось такое ощущение, что это не солдаты, а простой разбойничий сброд, которому выдали оружие и форму. Никто из них даже не пытался оказать нам хоть какое-нибудь серьезное сопротивление. Гораздо больше времени чем на сам бой мы тратили на отрубание голов. Рисковать тем, что за твоей спиной поднимутся ревенанты, совершенно не улыбалось никому из нашей команды.

Даже при такой спешке цилинь успевал читать литании над этими людьми. Слушая их, я все больше понимал, что его бог по настоящему безжалостен, но в то же время он каждому дает шанс очистить свою душу…

Мы больше не скрывались. Теперь мы были не убийцами, которые идут выполнять задание. Теперь мы олицетворяли имперский закон и любой кто встанет на нашем пути должен умереть.

Мы шли вперед, словно раскаленный нож сквозь масло. Кровь врагов не успевала стекать с моих клинков, а их смерть наполняла мои меридианы ощущением легкой прохлады. Я чувствовал как растет моя мощь, как наполняется энергией ядро, а кольца силы пульсируют как стробоскоп. Судя по всему еще немного и я стану сильнее.

Голодные духи щедро делились со мной энергией, нашептывая о том что так будет всегда и мне всего лишь надо начать убивать. Гаки так и не поняли, что их посулы для меня пустой звук. Я человек, чемпион и ворон. И я не готов отказаться от своей человеческой части, даже ради мощи их царства.

Какую-то попытку сопротивления сумели оказать лишь несколько бойцов вооруженных странной модификацией дао, больше похожей на иранский шамшир. Вся семерка была одета в одинаковые стеганые халаты серого цвета с изображением полумесяца, с которого стекает кровь. Мгновение и взгляд жестоких глаз их командира, еще не старого, но уже седого бойца, встретился с моим. Он едва заметно склонил передо мной голову не отрывая от меня свой взор.

Меня захлестнула волна странных ощущений. Энергия ядра щедро полилась в кольцо воздуха, и передо мной раскинулись мириады вероятностей. Каждый из тех кто стоял перед нами был настоящим воинам и любой из них был готов умереть в бою. Полуприкрыв глаза, я пытался понять, что же говорит моя интуиция, когда голодные духи издали вопль призывающий прекращать медлить и уничтожить тех кто стоит на нашем пути. Вы правы слуги Справедливого судьи.

От этих мыслей на моих губах расплылась хищная улыбка, а надпочечники стали щедро вырабатывать адреналин. Жаркая волна азарта захлестнула меня с головой, и через связывающие нас узы, я отдал приказ.

Раз. И мы поклонились нашим противникам. Да они идут другим путем, полным яда скверны, но каждый из них ощущался достойным.

Два. Клинки бесшумно вскинуты в боевые позиции.

Три. Одновременно, мы рванули в атаку — молча, словно призраки смерти.

Голодные духи начали свою песнь, а меня вела моя воля. Гаки заменили мне моих собственных демонов, всегда жаждущих победы, но отныне и навсегда контроль моя добродетель. Стальные цепи воли позволяют мне сражаться так как хочу используя силу обитателей царства Справедливого судьи, но при этом оставаясь человеком.

С моих губ едва слышно звучала древняя как мир мантра. Именно она сделала меня тем, кто я есть, — чемпионом. Кто бы не стоял передо мной, кто бы не пытался меня убить — я готов. На пути силы нет правил. И мои враги умрут.

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Да раскроются мои крылья.

Четверо против семерых. Каждый из них был уверен в своем мастерстве и они атаковали, как и мы. Вот только как всегда первым бой начал По. Цепь, с гранеными звеньями, пролетела почти в плотную от моего уха и тяжелый металлический кулак отбросил первого из серых халатов сломанной куклой.

Острые как бритва клинки наших врагов со свистом рассекали воздух прежде чем обрушиться на кого-то из нас. Узы связывающие нас воедино звенели от потоков энергии. Не было ни рвущегося на пролом Яна, ни готовой в любой момент убивать Мэйлин, ни жестокого, как и его бог По, ни хитроумной Лиан. Вместо нас появилось новое существо имеющие множество рук сжимающих оружие. И это существо несло смерть. Каждый из нас длился с другими своей силой наполняя душу восторгом от боя.

Когда все закончилось лишь седой командир сидел прислонившись с залитой кровью его людей стене. Он с трудом держал свой клинок, но на его губах витала счастливая улыбка. Сквозь боль от рубленых ран, он начал говорить:

— Мои предки смотрят на меня, воины нефрита. И улыбаются. Я благодарен вам за этот бой. Не каждому из праведных удается уйти так же красиво. — Он закашлялся и из его рта вырвалась тонкая струйка крови стекающая по щеке. Не знаю почему, но я слушал этого человека, хотя правильнее было бы его добить и двигаться дальше. Его глаза начали лихорадочно блестеть. — Лейте кровь врагов и господин будет улыбаться вам даруя свои дары. Собирайте головы погибших и вы возведете из них храм ему. Причащаетесь его силой и станьте благословенны как и мы. — Что еще за господин? Слишком уж похоже на знаменитый клич кхорнитов «Кровь для Кровавого Бога! Черепа для Трона Черепов». Пока я думал над всем этим Мэйлин просто вонзила клинок в горло поверженного противника, а потом без замах снесла ему голову.

— Еще не хватало нам, чтобы к ублюдочным осквернителям прибились и последователи царства вечной резни. — Видя мой непонимающий взгляд, акула лишь тряхнула своей головой с копной длинных черных волос. — Сначала дело, а уже потом будем обсуждать философские концепции еретических учений.

— Согласна с сестрой. — Лиан резко взмахнула своим дао, капли крови с которого украсили стену изящным рисунком и лезвие снова оказалось практически чистым. — Нам нужно двигаться дальше.

Гонка со смертью продолжилась. Больше не один из встреченных нам противников не смог оказать хоть какого-то сопротивления. В моей голове закрадывалась странная мысль, а почему крысы не смогли сами очистить свое логово от этих выродков? Ведь при поддержке тварей Хэ, ее стрелки могли перебить солдат и отступить прежде чем они опомнятся и так пока враги не закончатся. Но как говорится гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Мы вляпались в ловушку.

Очередной коридор привел нас прямиком в гигантский зал в несколько уровней. Судя по тому, что он был выполнен в виде правильного восьмиугольника, то над ним явно постарались геоманты. К тому же тут была совершенная акустика и даже наши, едва слышные шаги разносились по всей округе. В помещении, в котором не было ни души, витало странное ощущение угрозы и мои предчувствия меня не обманули. Стоило нам оказаться в центре зала, как двери за нашей спиной, словно по волшебству, резко захлопнулись. А на небольшой балкон, находящийся на уровне метров шести над нашими головами вышла ослепительно красивая женщина. От нее веяло такой силой и властью, что мне даже пришлось сосредоточиться, чтобы отбросить все эти эманации мимо.

Ее красота была не такой как у Хэ, полной страсти и эротизма. Или как у Лиан наполненной внутренней чувственностью. Больше всего она напоминала ледяную статую искусно вырезанную из цельного куска льда. А ее белоснежный наряд и длинные белые волосы связанные красной лентой в тугой хвост лишь усиливали это впечатление.

— Добро пожаловать в мои владения, воины Нефрита. — Даже голос у этой ледяной ведьмы был таким же теплым как морозная вьюга. — Я предлагаю вам на выбор два варианта.

— И какие же? — На моих губах появилась ядовитая ухмылка. В целом и так понятно, что она может нам предложить — присоединиться к ее нечестивой свите или умереть. Вот только со вторым явно выйдут проблемы. Каждый из нашей четверки далеко не невинный агнец, которого можно спокойно отправить на заклание.

— Думаю ты и так их понимаешь, слуга Нефрита. Моим повелителям пригодятся такие отчаянные бойцы как вы и следуя нашими путями вы сможете подняться выше небес. — Она улыбнулась, вот только от этой улыбки по кожи пробирал лютый мороз.

— А если откажемся? — Пока она говорила я дышал насыщая свою кровь кислородом и теперь в моих венах тек жуткий коктейль из энергии колец силы и моей жажды битвы.

— Тогда вы умрете. — По щелчку ее пальцев двери впереди нас отворились и в сопровождение свиты из мутировавших тварей вышло четверо служителей скверны. — Даю вам на размышление пять ударов сердца.

— Пятьдесят четыре оскверненных и четверо погонщиков, — Едва слышно прошептал По. Не понимаю каким образом цилинь успел посчитать всех этих тварей.

— Они на мне. Так что не лезьте на рожон. — Я улыбнулся друзьям и их ответные улыбки придали мне дополнительной решимости. — Вместе, до самого конца.

— До конца. — Один за другим были произнесены слова и теперь настало время стали.

— Ваше решение? — Холодные глаза взирали на меня с легким любопытством, хотя я был уверен, что она уже знает мой ответ. Медленно я шел вперед опустив лезвия моих верных клинков вниз. Вскинув голову вверх я отчеканил:

— Именем Нефритовой канцелярии сложите оружие и сдайтесь на справедливый суд! — Ответом мне был веселый смех и резкий взмах рукой. Бойня началась.

Твари спущенные с поводка неслись безумной толпой, каждая из них хотела отведать моей плоти, но вместо мяса они получили сталь. Каждый мой шаг сопровождался ударом. Каждый удар заставлял меня смещаться.

Мои мечи-крюки рубили, кололи и рвали на части одержимых. Голодные духи завывали от восторга наполняя меня все новой силой взамен на столь сладкую энергию смерти. Мне было достаточно лишь нанести смертельный удар, чтобы приятная прохлада остудила мои меридианы, горящие от безумного количества энергии колец пропущенных через них. Ихор лился полноводной рекой, а жуткие вопли умирающих уродов просто оглушали.

Я не стеснялся использовать все свои способности, всю свою мощь. По моей воле, голодные духи регулярно воплощались в это мире, чтобы разорвать на куски пару тварей и, в следующий миг, вновь развоплотиться. Запах вонючего ихора смешивающийся с мерзкими миазмами существ и их опорожняющихся кишечников, этот жуткий коктейль просто забивал ноздри, но мне было плевать. Возможно когда-то в прошлой жизни все это заставило бы меня вывернуть желудок, но сейчас у меня была цель. Все твари, а самое главное — погонщики, должны умереть.

Ядро раз за разом выплескивало энергию колец силы по меридианам и я словно само воплощения Справедливого судьи возвращал эти заблудшие души на круг перевоплощений. Я чувствовал себя в неком трансе, все эмоции ушли куда-то на другой план превращая меня в безжалостную машину для убийства. Каждая тварь жаждущая человеческой плоти должна умереть, а я и мои клинки лишь проводники небесного закона. И метка Небесного судьи выжженная в самом центре моего ядра тому подтверждение.

Я чувствовал как под холодным взглядом ледяной суки моя звезда сражается вместе со мной. Свист клинка и Мэйлин изящным движением срубает еще одного. Скользящее движение и Лиан перерубает руки очередной твари, чтобы в следующий миг По проломил, этому существу, голову бронированным кулаком на длинной цепи. Резкий рывок и на обратном пути раскрытые пальцы, своими когтями, вырывают горло у очередного выродка. Волна удовлетворения прокатилась по узам связывающим нас, а мои губы искривились в жестокой ухмылке. Я чемпион великого клана Воронов и лидер звезды магистратов нефритовой канцелярии. И мы несем с собой силу небесного закона. Впервые за кучу времени в моей голове вновь возникла литания моего клана.

Покой — это ложь. Есть только страсть.

Через страсть я познаю силу.

Через силу я познаю могущество.

Через могущество я познаю победу.

Победа достигается контролем.

Контроль открывает путь к вершинам Силы.

На вершине Силы я раскрываю свои крылья

Я вновь ощутил себя смерчем сметающим все на своем пути!. Мощь безжалостной стихии пронизывала меня от кончиков пальцев ног до шипов моих крюков. Сердце качало кровь в моих венах все быстрей и быстрее. Каждое мое движение несло собой смерть, каждый мой шаг приближал конец очередной твари.

Голодные духи, вьющиеся вокруг меня, ликовали. Они пели песнь голода, жажды жизненной энергии и смерти. Каждый поверженный мной противник заставлял их вопить от восторга и щедро делиться со мной энергией, тут же исцеляя малейшие ранения и давая сил сражаться снова и снова. А я беззвучно пел вместе с ними вплетая свою энергию в поток энергии смерти, чтобы через секунду выплеснуть ее в бесконечном потоке нефритовых черепов с гигантскими клыками разрывающими моих врагов. Теперь я понимал тот восторг, с которым мой дед, укрытый кровавым вихрем, рубился с приспешниками пауков. Каждая забранная жизнь делала меня все сильнее…

— Это было поучительно. — Ледяной голос женщины сбил мой транс и мир вновь стал таким как раньше. Внизу стояли лишь мы четверо, а все в округе было заполнено умирающими тварями, которых добивали воплощенные голодные духи кружащие вокруг меня словно исполинский плащ. — А теперь пора заканчивать это фарс….

Глава 14

Кровавый лед

— Жу Чен, исполни свой долг перед вечными владыками. — Холодный, как зимняя стужа, голос пробирал до самых костей.

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа Чисао. — С трудом узнаваемый голос нашего бывшего коллеги раздался откуда-то из-за дверей, а через пару ударов сердца он вышел на свет.

Честно говоря, лучше бы не выходил. Как сказала Хэ, скверна портит все. И тут она оторвалась по полной программе. С одной стороны исполнив тайное желание серебряного магистрата, а с другой сделала все по своему. Очень по своему. Почти как в старых арабских сказках про джинов, где очень важно правильно формулировать свои желания.

В Жу Чене не осталось ничего человеческого. Вместо однорукого бойца к нам вышла жуткая тварь с четырьмя конечностями разной длины, формы, да даже количество суставов у них было разным, но их все объединяло редкостное уродство. Голова этого монстра украшенная внушительной короной из острых рогов, явно выполняла декоративную функцию ведь настоящее лицо у этого существа было расположено на уровне живота. И именно этим оно разговаривало.

— Ну и урод, — Непроизвольно вырвалось у меня. — И ради такого он предал все чему присягал…

— Это моя ошибка, что такое ходит по земле, которую мы поклялись защищать. Отдайте его мне. — Голос По был абсолютно спокоен. Как всегда потомок кочевников уже все просчитал и был готов к смертельному бою. Его честь требовала закрыть свою ошибку и за ценой он не постоит.

— Он твой, брат. — Произнес я не отрывая своего взгляда от ледяной ведьмы. Моя интуиция просто кричала, что сейчас будет что-то неприятное. — Лиан, Мэйлин на вас контроль… — Не успел я это произнести как в меня уже летело целое облако острых как бритва льдинок выпущенных изящной рукой ведьмы. Лишь благодаря постоянно активированной ауре восприятия я успел спастись от смертельного удара.

Бой с превосходящим тебя по силам противником это всегда танец со смертью. Любое промедление, любая, пусть даже самая маленькая, ошибка и ты труп. Никто не даст тебе время, чтобы ты восстановился. В отличие от тех боев, в которых я участвовал на Земле тут нет победы по очкам, только — смерть.

Чисао была подобная ледяному духу, которого призывал архат, что чуть не убил меня если бы учитель Кван не успел вовремя. Только в отличие духа, который всего лишь тупо выполнял приказы, эта беловолосая сука обладала очень хорошо поставленной боевой техникой и крайне изощренной фантазией.

Не знаю кто она такая на самом деле и какой стиль использует, но она явно была смертельно опасна. Ведьма стремительно перемещалась и швыряла в нас бритвенно острые куски льда с бешенной скоростью перемежая все это атаками ледяных шипов неожиданных из земли. Поэтому на приходилось постоянно быть в движении.

Этот Саб-зиро в юбке, вокруг которой постоянно кружился ледяной шлейф, филигранно контролировала расстояние не позволяя мне выйти на мою любимую дистанцию и срубить башку этой твари. Не прошло и минуты боя и мои доспехи уже оказались пробиты в нескольких местах. И это броня выдерживающая залп скорострельных арбалетов в упор. Не знаю по какой причине, но именно меня она выбрала приоритетной мишенью. Меня спасало, что ей приходилось отвлекаться на моих напарников. Даже боюсь представить, чтобы было со мной если бы ей не приходилось огрызаться на атаки акулы и феникса.

Мы бросались на нее как стая волков на оленя, вот только этот олень обладал зубами куда большими чем у любого волка. На каждую нашу попытку атаковать она отвечала десятком ударов. Ее арсенал просто поражал воображение и это при том, что она пользовалась в основном льдом и лишь иногда нанося атаки морозным воздухом, от которого мышцы превращались в настоящий кисель. И все это она делала настолько органично, что теперь до меня дошло о чем говорили мои наставники когда утверждали, что мои противники были слабаками.

Очередная вспышка боли заставила меня зарычать от ярости. Гребаный лед! Как же я его ненавижу! Время словно остановилось. Мир раскрасился множеством вероятностных линий, когда ядро щедро начало вливать энергию в кольцо воздуха. И мне открыло все происходящее словно со стороны. Пока мы были на равных, но баланс сил уже начал смещаться….

Жуткий четырехрукий урод пытался смять Тан По нанося мощные удары своими лапами, но было видно, что тварь еще не привыкла к новому телу. Чем кочевник беззастенчиво пользовался постоянно смещаясь и атакуя на разных уровнях. Металлические когти, наполненные странной энергией, от которой мне, на уровне инстинктов, хотелось держаться подальше, рвали плоть словно бумагу и даже бешеная регенерация оскверненного не могла справиться с такими ужасными ранами. Две, из четырех, руки уже висели плетьми не в силах даже согнуться. Цилинь умудрился разорвать на них мышцы и теперь продолжая читать свою жуткую литанию занимался тем, что обрабатывал ноги нашего бывшего собрата. Если По не будет глупить, то жить Жу Чен будет не дольше пары минут. Вот только у нас не было этого времени.

Наши дела были куда более плачевны. Не смотря на преимущество в количестве, ведьма уверенно лидировала в этом бою. Скорость помноженная на ее ударную мощь из такого разнообразного арсенала легко нивелировали наше численное преимущество. Кровь уже сочилась и нескольких порезов на теле Мэйлин, а Лиан начала двигаться все медленнее, похоже кусок льда сломал ей несколько ребер. И теперь вопрос времени когда один из нас упадет тем самым увеличив нагрузку на остальных.

Если так будет продолжаться, то к моменту когда наш брат добьет предателя, от нас останется лишь замерзающая груда мяса, а эта сука следующим убьет По. Пока мой мозг пытался найти решение тело двигалось автоматически.

Перепрыгнуть ледяной шип выросший из каменных плит. Скользнуть вперед, пропуская в миллиметрах над собой холодную шрапнель. И тут же отскочить назад, чтобы не нарваться на острые пики изо льда. Холодная ярость медленно заполняла все мое сердце.

Я чувствовал каждую частичку этой комнаты. Каждый выступ, каждую трещину. Я знал где лежало каждое тело, каждый мертвец и лишь поэтому я был еще жив.

Мой мозг зацепился за эту мысль и в моей голове появился план. Такой же безумный как и я сам. Единственный способ победить эту суку убрать из уравнения ее способностей хотя бы что-то одно. И если на мощь и размер ее арсенала я не мог повлиять то значит моей целью должна быть ее подвижность и скорость.

Кейтен как то сказала, что мои сильные стороны это воля, талант и фантазия. Так значит пора их использовать по полной. Погрузившись внутрь себя я вспомнил как сражался на развалинах последнего гнезда воронов. Как я сумел призвать мертвых, чтобы помочь мне. Да тут нет нашего алтаря, но и мои способности управления энергией смерти серьезно возросли благодаря тренировкам со старой кенку. Шаг за шагом я вспоминал каждый из символов, что призвал тогда интуитивно.

На моих губах расцвела злая усмешка. Я помню все! Лиан, Мэйлин, дайте мне чуточку времени и мы сможем победить! Пусть будут благословенны узы связывающие нас воедино. Один за другим я закручивая метнул свои шуаньгоу, а следом в самоубийственную атаку рванули феникс с акулой заставляя Чисао отвлечься от моей скромной персоны.

Мои пальцы с бешеной скоростью сплетались в мудры и голодные духи вопили от счастья. Наконец-то они вновь обретут тела. Да не надолго, да это будут жалкие оскверненные, но у них появится шанс вонзить свои острые зубы в роскошную плоть этой ледяной суки и испить ее холодной крови. Гаки занявшие мертвые тела медленно поднимались, чтобы тут же напасть на ведьму.

Миг и вероятностные линии показали, что сейчас самое время для атаки! И наплевав на любую защиту, с моих руки стремительным потоком неслись нефритовые черепа с длинными клыками завывая от дикого хохота. Множество мертвых тел рванули вперед, чтобы под их прикрытием мои напарницы могли атаковать.

Короткий миг я уже почти наслаждался победой, но резкая вспышка заставившая меня на доли мгновения прикрыть глаза изменила все. Лед кружащий вокруг ведьмы превратился в подобие пары щитов парящих в воздухе. Их острые края были наточены лучше чем лезвие журавлиного клинка для дуэлей. А сами они были расписаны жуткими кровавыми письменами чадящих вонючим черным дымом.

— Хорошая попытка, но этого мало, чтобы убить для настоящего мастера кровавого льда. — После этих слов мне стало по настоящему жутко. Словно не прилагая вообще никаких усилий она отбросила всех кто был к ней ближе чем пара метров. А потом начался настоящий ужас…

Щиты, без малейшего ущерба, принявшие на себя и мои атаки энергией смерти и выпады мастерские выпада Лиан и Мэйлин, сейчас превратились в некое подобие летающих циркулярных пил, кружащих вокруг Чисао. Короткий взмах изящной руки и очередной мертвец разваливается на несколько частей.

Моя прекрасная феникс отброшенная в стену лежала словно сломанная кукла и лишь благодаря узам связывающим нас воедино я знал, что она еще жива. Акула наплевав на боль пыталась подняться, чтобы продолжить сражение, но стоило быть честным с самим собой. Кровавая сестра сейчас не боец. По был все еще занят смертельной схваткой с нашим бывшим собратом. Единственная наша надежда, что каким-то чудом мне удастся остановить эту суку.

Гнев заполнил все мое естество. Неужели все через что мы прошли закончится вот так глупо? Ну уж нет! Не для того я рвал жилы и прошел через столько сражений, чтобы безропотно сдохнуть. Если мне суждено умереть, то я сделаю это в бою пытаясь любым способом добраться до сердца врага.

* * *

Старая кенку скрытая покровом невидимости смотрела на своего ученика и удивлялась. Человеческий детеныш не зная законов, не изучая принципов сумел постичь своей душой искусство смерти. Маленький глупец еще не понимал насколько сильно он отличается от других людей. Царство голодных духов намертво впечаталось в его душу и тело, за счет чего превратило его в своеобразный портал. Не будь у него столь сильной воли, чтобы контролировать вечно голодных тварей, он уже давно бы стал кровососом и ей пришлось бы отрубить его милую голову, но история сильных не терпит сослагательного наклонения.

Ей было грустно от того, что планирование основа основ настоящих обманщиков для него было темным лесом и все его планы заканчивались как всегда одним — резней. Но что поделать, не всем дано это великое искусство. И среди ее бывших учеников были те кто достиг вершины больше полагаясь на свое ощущение мира, чем на планирование.

Кейтен с интересом смотрела как эта четверка, совместно, пробуждает великий аспект нефрита, чтобы добить тварь, которую посадили превращаться в полноценного демона способного со временем открыть врата. Детишки думали, что убили обычного алтарного стража, сейчас мало кто умеет разбираться в сортах древних выродков.

Больше всего ее интересовало как поступит ее ученик в лаборатории, но даже там он проявил себя выше всяческих похвал. Его чувство дхармы клана и собственная честь не позволили ему сохранить то темное знание, что было добыто таким мерзким путем.

И сейчас глядя как он сражается на пределе своих способностей с ледяной ведьмой ее душа радовалась не смотря на то что у него практически не было шансов в бою против настоящего мастера. Все пять колец крутящихся с бешенной скоростью вокруг его ядра светились золотом третьего ранга. Настоящий совершенный аколит золотого ранга, вновь вступил на землю Нефритовой империи. Как же давно таких не было, ведь даже драконы сохранившие за собой право на использовать кольцо пустоты зачастую не развивали заложенную в них силу до предела.

Яростные атаки Яна разбивались о безупречную защиту ледяного мастера, но тот словно безумец ослепленный яростью бросался на нее вновь и вновь, лишь для того чтобы вновь быть отброшенным. Кейтен видела, что внутри юный ворон холоднее льда. Понимая, что он не ровня этой махо он задумал крайне рискованную ловушку. Каждая его атака была заготовкой, он планомерно заманивал мерзкую тварь желая покончить с ней одним ударом. Настоящий Ворон. Умный, расчетливый и безжалостный.

* * *

Есть! Она купилась! Мое колено подогнулось словно бы от усталости, а один из клинков задрожав развоплотился. И тут же в увиденную брешь, с самодовольным блеском в глазах, изящная рука ведьмы запустила острый как бритва щит. Верный доспех магистрата оказался для него не лучше вощеной бумаги против заточенного клинка. Края магического щита пробил и его и разорвал мои мышцы. Правая рука рухнула вниз, словно перерезанная веревка. Невольно выступившие на глазах слезы туманили взор, но боль напоминала мне о том, что я должен сделать. Убить эту тварь!

Моя резкая атака левой рукой была тут же заблокирована вторым щитом, но мне и не требовалось больше. Доля мгновения когда эта сука была беззащитна позволила воплотить мой план в жизнь.

Как когда-то говорил дедушка Бэй, кровь — это странная субстанция. С одной стороны она основа жизни, с другой в умелых руках несет смерть. Я последний чемпион великого клана Воронов и моя кровь это оружие. В отличие от воров, которые попытались украсть нашу суть, для пробуждения силы моего клана мне достаточно лишь желания. И в тот самый момент момент когда щит перестал ее защищать я нанес столь долго готовящийся удар.

Десяток кровавых копий, одновременно, пронзили эту холодную ведьму разрывая ее внутренности словно рисовую бумагу. Кровавые подтеки на белоснежном халате, от моих ударов, напоминали раскрывающиеся бутоны роз. На моих губах играла злая усмешка. Сдохни тварь!

Кровавые копье исчезли и больше ничего не поддерживало тело некогда красивой женщины решившей пойти по пути демонических владык. Гравитация неумолимо делала свое дело и тело начало заваливаться назад. А меня сейчас занимала моя рана, из которой стремительно вытекала кровь.

Щит прорубивший мой доспех растаял как прошлогодний снег и я судорожно латал прореху в своем теле по методу наставника Квана, чтобы моя победа не стала поражением. Убийца духов сейчас бы лишь поморщился от такой грубой работы, но лучше уж так чем сдохнуть через несколько минут. Медленно поднявшись я призвал шуаньгоу. От него исходило такое приятное тепло, клинок словно радовался тому, что мы вместе. Он так же как и я хотел поставить точку в противостоянии с этой тварью, которая чуть не отправила всех нас к праотцам. Краем глаза я видел как усталый По медленно бредет к Мэйлин, которая пытается привести в чувство Лиан. Мой брат закрыл свою ошибку и сделал очередной шаг к возвышению.

Широкий замах клинком и в следующий миг я отлетаю в сторону будто во мне не сотня килограмм вместе с доспехами, а всего лишь жалкий десяток. Словно в дешевых фильмах ужасах ведьма начала подниматься так будто у нее совершенно нет костей. На ее холодном лице яростно сверкали глаза пылающие красным огнем. Раны нанесенные копьями из крови медленно начали затягиваться, а личина прекрасной женщины стала сползать заменяясь обликом демонической твари.

Я чувствовал мощь ауры, с которой она давила на меня. да что там говорить мне приходилось прилагать просто чудовищные усилия, чтобы не оказаться на коленях.

— Десять лет работы втоптаны в грязь. — Голос этой новой Чисао звенел от бешенства. — И благодаря кому? Маленькому магистрату возомнившему, что он может остановить кровавый поток! — Каждый ее шаг ко мне, словно бросал на мою спину мешок с набитый рисом, заставляя склониться все ниже и ниже. — Я хочу, чтобы ты познал отчаяние и заберу твою жизнь последней жалкий последователь нефрита, вначале ты увидишь как я убью их. — Когтистый палец указывал на мою команду, а я мог только бессвязно рычать. Мне было тяжело даже дышать.

Легкий поток воздуха окутал мое тело и мощь этой твари перестала давить на меня с такой силой. С жутким рычанием я сразу же атаковал отдавая голодным духам всю свою силу. Словно в замедленной съемке я видел как в защитном жесте вскидывается когтистая лапа, чтобы через мгновение рухнуть на залитый кровью пол.

Демон, который недавно ледяной ведьмой медленно распадался на крупные куски, а из-за ее спины появилась мой новый наставник сжимающая обнаженный клинок. Последнее, что я услышал были ее слова:

— Живи вороненок. Пока ты еще не готов сражаться с истинными мастерами демонических путей…

Друзья, у автора в четверг день рождение. Так что главу ожидайте в пятницу, завтра у меня выходной)

Глава 15

После победы

Время от времени, от неспешного покачивания палубы корабля, на меня накатывали приступы тошноты сопровождаемые головокружением. Я так и не смог привыкнуть к этой мерзкой качке, которая меня донимала еще с момента отправления из дома дедушки Бэйя. Надеюсь у этого неугомонного старика все хорошо и он сумел выжечь из себя скверну. Стоит наконец-то написать ему о том какой путь прошел его внук и что меня ждет Академия Земли и Неба, пусть порадуется, что его потомок стремительно рвется вверх.

Тошнота усиливалась не только от качки. Не смотря на мои старания и усилия Кейтен, раны от оружия ледяной твари очень плохо поддавались лечению и мне оставалось лишь ждать. Доспехи, которые служили мне верой и правдой было проще отправить на перековку чем пытаться отремонтировать. Такие повреждения не сможет залатать ни один кузнец. Точнее сможет, но вот держать серьезный удар, а я слишком редко сталкиваюсь с другими, они уже смогут.

В отличие от меня, вся остальная команда обошлась практически без травм. Сломанные ребра Лиан зажили меньше чем за неделю. Целительские способности Кейтен и золотое кольцо Земли третьего ранга на пару стремительно восстанавливали сломанные кости. По сравнению с нами Мэйлин и По вообще отделались легким испугом, если так можно назвать гигантскую, почти черную, гематому на спине кочевника, когда наш бывший собрат очень удачно попал по нему. Сама же акула отделалась лишь несколькими порезами, которые заросли буквально за пару дней.

Обманщица, на две недели, запретила мне любые серьезные манипуляции с энергией колец силы, так как после этого боя моя энергетическая система была мягко говоря в полном раздрае. Слишком уж хорошо эта беловолосая мразь достала меня своими странными щитами. И теперь мерзкие отвары, которыми меня пичкала старуха пять раз в день, стали моим основным питьем. Самое главное они действительно помогали, буквально на следующий день я уже почувствовал изменения в работе меридианов, пока работал над созданием канглинга.

Медленно, но верно демоническая кость твари, которую я убил в заброшенном поместье Воронов, превращалась в подобие той самой жуткой флейты усиливающей сродство с магией смерти. При изготовлении мне было запрещено пользоваться хоть какими-то инструментами. Всю работу по подготовке мне требовалось сделать с помощью чистой энергии и при этом очень четко дозировать ее применение следуя своей интуиции. Как сказала старая кенку, моя травма дала мне идеальную возможность тренировать контроль. Честно говоря я очень боялся испортить заготовку, но стоило мне взять ее в руки, как в моей голове тут же возникло понимание, что и самое главное как я должен был сделать.

В отличие от поединков где голодные духи просто вопят желая, чтобы я убивал вновь и вновь, тут они едва шептали. Их тихие голоса говорили мне, как правильно направлять энергию, чтобы она выжгла все лишнее из кости демона. В какой последовательности применять силу стихий для наиболее правильного звучания. И самое главное как обрабатывать внутреннюю поверхность энергией смерти. По приказу Кейтен ко мне было запрещено подходит, пока я занимаюсь своими жуткими практиками.

Вроде бы глупая работа, но она требовала настолько сильной концентрации внимания, что боль уходила куда-то далеко, а рядом были лишь шепчущие голодные духи и ощущение поддержки от моей команды. Каждый из которых был занят своим развитием.

За работой мои мысли сами собой соскальзывали в прощальную вечеринку устроенную мадам Хэ после того как мы сдали отчеты в Нефритовую канцелярию и командование легионом. Не знаю, чтобы я делал и как готовил всю эту документацию без помощи Мэйлин и Лиан.

Общим решением было принято убрать из отчетов любые упоминания о мастере кровавого льда, поскольку в то что мы могли его убить без чьей либо помощи никто не поверит, а к нам привлечет лишнее внимание. Поэтому в нашей версии картина выглядела следующим образом.

Отряд магистратов ищеек, который двигался в столицу, чтобы успеть к вступительным экзаменам в Академию Земли и Неба наткнулся на оскверненного и начал свое расследование. Оно привело их к тому, что глава местного отделения оказался культистом и с позволения нефритового магистра мы совершили быструю и справедливую казнь. Благодаря нечестивой магии наш бывший коллега сбежал, а мы изучив его документы (архив прилагается к докладу) пришли к выводу, что эта мразь сотрудничала с повстанцами. Поскольку ситуация находилась на границе сфер влияния Нефритовой и Рубиновой канцелярии мы подготовили письма об этом и туда и туда, чтобы получить мудрые наставления от вышестоящих, но неравнодушные жители сообщили нам о жутком месте, возле которого пропадают люди. Следуя своему долгу мы отправились выяснять, что там происходит и наткнулись там не только на повстанцев, но и на нашего бывшего коллегу, который занимал среди этих выродков высокое положение, что говорит о длительности его сотрудничества с врагами Нефритовой империи. В ходе тяжелых боев мы сумели очистить это место, но слишком много оборудования колдунов махо, как и их документов успело сгореть не смотря на все наши старания сохранить эти ценнейшие свидетельства их злобных намерений. Вся информация связанная с повстанцами отправлена в Рубиновую канцелярию, чтобы аналитики Легиона могли ее проанализировать и сделать выводы о том как предотвращать подобные проникновения на территорию империи. Копия отправлена в нашу родную Нефритовую канцелярию, ну а мы движемся как и планировали в столицу.

Тем кому надо, будет вполне понятно, что мы в своих докладах упустили часть информации и сделали это целенаправленно. Так что вполне ожидаемо, что в столице нас будут ждать в допросной. Радует одно, что допрашивать нас могут лишь в нашей родной канцелярии, так как согласно закону, чиновники одной канцелярии не подвластны не только суду, но и допросу другой без согласия высших чинов первой.

В целом все остались в плюсе, мы получили солидный опыт и еще одно дело, которое спокойно можно приложить к нашему досье. Если так пойдет и дальше, то это прямая дорога к золотой пайцзе, которая открывает просто гигантские горизонты. Правда и уровень риска в этой лиге куда выше. Крысы очистили свое гнездо и забрали множество ресурсов повстанцев. Понятно, что развалины придется оставить, так как дознаватели проверяющие работу ищеек будут рыть носом в поисках наших недочетов и ошибок, но теперь вся округа снова под их полным контролем, а значит денежные потоки будут только расти.

Мадам Хэ устроила ритуал и каждый из моих товарищей получил метку друга. Их уровень был куда ниже моего, как сказала местная Мать крыс, дедушкина подруга одна из самых главных претендентов на вхождение в совет тринадцати и ее слово, в глазах неофициального клана, весит намного больше. Но даже такая метка давала уже не мало преимуществ в нашей работе, теперь любой из нас мог напрямую получать информацию из самых разных источников.

Весенний дом был закрыт для любых посетителей на несколько дней, чтобы отпраздновать нашу общую победу. Еда, вино и любые другие услуги, которые только можно было представить были в нашем распоряжение, но как то так получилось, что устав от всего шума, мы с Лиан, оказались в небольшой гостиной на самом верху заведения. Нас тянуло друг друга, а запах феникса кружил мне голову куда сильнее чем пара чаш вина выпитых внизу. Стоило мне погладить ее волосы и между нами словно проскочила искра. И дальнейшее произошло само собой. Здесь и сейчас мы хотели друг друга, а все остальное могло подождать.

Страсть захватила нас, огненной волной накрыв с головой и заставив забыть о любых правилах и приличиях. Яростный поток энергии шел сквозь нас делая нас едиными. Пожалуй это был самый крышесносный секс в моей жизни. Одновременно и яростно страстный и чувственно нежный.

Одна поза сменялась другой. Никакого стеснения, никакой неловкости только полная раскрепощенность и взаимное доверие. Казалось мы не могли оторваться друг от друга часами, пока наконец не откинулись на шелковые простыни кровати, в которой мы все же оказались перепробовав все остальные поверхности в комнате.

— Это было просто нечто. — Произнес я с трудом отдышавшись. Ни капли не стесняясь своего прекрасного тела Лиан легонько провела пальцами по моему лицу и с улыбкой ответила:

— Пожалуй ты лучший любовник из тех кто у меня был. — Ее горячее дыхание на моей коже вызывало безудержное желание вновь окунуться в постельные утехи, но я ощущал, что у нее есть ко мне какой-то очень важный разговор.

— Какой изысканный комплимент, — Я отхлебнул вина прямо из кувшина стоящего рядом с кроватью и у меня его тут же отобрали, чтобы Лиан могла утолить свою жажду. Из-за неудобного горлышка вино полилось на ее белоснежную кожу стекая все ниже и ниже. Тонкая струйка вина нашла свою дорогу между не больших, но очень красивых грудей феникса и смотрелась как потеки свеже пролитой крови.

— Это чистейшая правда, Ян. Я понимаю, что сейчас нам обоим хорошо, — Ее лицо стало серьезным, словно скинув с себя ощущение сладострастной неги. — Но я бы хотела кое-что прояснить здесь и сейчас.

— Судя по всему это что-то крайне важное и мне кажется это связано с твоим кланом? — Она лишь легонько кивнула и сделала очередной глоток вина.

— Если быть совсем точным с семьей Хуа.

— Вам запрещено быть с чужаками? — Я задал вопрос, который давно крутился у меня в голове

— Если бы это было так, я бы наплевала на этот запрет. У себя я давно известна как та еще бунтарка. Нет, Ян. Дело в другом. Даже не знаю как правильно начать. — Она села на кровати, от чего ее грудь призывно качнулась, заставляя меня вновь испытывать непреодолимое желание заняться с ней любовью. Судя по ее чуть грустной улыбке она уловила мое состояние. — Пожалуйста, будь серьезен. Это действительно важно.

— Пусть будет по твоему. — Несколько глубоких вдохов и я вновь был спокоен, техники контроля позволяли купировать не только ярость, но и другие сильные желания.

— Ты знаешь, что у каждого клана есть свои способности. — Я кивнул в ответ на ее слова, стараясь не произносить ни звука, чтобы не мешать ей правильно составить разговор. — Так вот у многих золотых семей тоже есть определенные дары и не все из них приятны.

— О чем ты говоришь? — Мы смотрели друг другу в глаза и я чувствовал, что эта сильная и смелая девушка просто боится мне сказать. — Лиан, — Пальцами я аккуратно сжал ее ладонь. — Если это важно, расскажи.

— Хорошо. — Она замолчала на несколько секунд, а потом выпалила на одном дыхании. — Вся линия крови семьи Хуа прокляты жить без любви. Нам не доступно это чувство.

— А что происходит между нами?

— Не знаю как это назвать, Ян. Ты мне очень нравишься, меня тянет к тебе, но я прекрасно понимаю все последствия и это не та безграничная любовь, что воспевают поэты. Мне она недоступна.— Любовь самая непонятная материя в подлунном мире. В Нефритовой империи при внешней холодности она сверхважна, ведь по одной из самых уважаемых теорий наследования говорится, что дети рожденные в любви с большей вероятностью достигают высоких рангов на пути колец силы. Она величайшая сила и величайшая слабость одновременно. Люблю ли я Лиан? Ответ не знаю. Совершенно точно она мне очень дорога, мне хорошо с ней и она великолепная любовница, лучше которой я не встречал в обоих мирах. Так может оставить все как есть и жить моментом, ведь в любую секунду наша жизнь может оборваться? Я чувствовал как Лиан ждет моего ответа и с легкой улыбкой ответил:

— Мы магистраты-ищейки, завтра мы можем зарваться и встретиться с противником, который нам не по зубам. Смерть ходит за нами по пятам. Раз нам хорошо вместе давай быть вместе, а остальное пусть катится в Дзигоку.

— Согласна, меня устраивает такой подход.

— А твоя семья не будет против наших отношений?

— Я взрослая девочка и сама решаю с кем мне спать, но с моим старшим братом тебе все же придется познакомиться.

— Договорились. — Я уже потянулся, чтобы ее поцеловать как дверь в комнату отворилась и внутрь вошла мадам Хэ в обольстительном одеянии. Увидя нас она улыбнулась и мощная тягучая волна желания заполнила комнату.

— Какая милая компания, надеюсь вы не против если я к вам присоединюсь? — Ее голосу мог позавидовать любой суккуб. Мы с Лиан, одновременно посмотрели друг на друга и я позволил ей решать. Ответом мне послужила легкая улыбка, а потом феникс поманила уже обнаженную Хэ к нам…

* * *

Железный журавль смотрел из окна своей резиденции на Запретный город. Вечной суетливый и шумный он казалось вытягивал силы из регента. Как же он устал нести на себе это бремя правления. У Нефритовой империи слишком мало шансов продержаться. Большинство еще не видит, но между кланами уже пробежали трещины.

Мысли регента прыгали с одного на другое. Его родной клан застывший в прошлом, как муха в янтаре и даже его могучая воля не может заставить этих идиотов изменить устаревшие традиции. Скаты, которые крутят своей головой выискивая к кому бы присоединиться и продать свою дружбу подороже. Горделивые Львы, чьи войска составляют почти половину имперского легиона, пыжатся пытаясь доказать, что им под силам удержать все под контролем. Черепахам плевать на все кроме их древнего долга. Стена нерушима и пусть так будет всегда. На этих гигантов всегда можно положиться. Неуловимые Цилинь подобны ветру, но без них западная граница уже давно бы пала. Скорпионы верные давним договоренностям рыщут в тенях уничтожая врагов империи одного за другим, но даже этим мастерам тайной войны не выиграть в одиночку.

Короткий стук в дверь прервал размышления и в комнату вошел его внук, за глаза прозванный Черным журавлем за его любовь к халатам из черного шелка.

— Дедушка, — Вошедший уважительно поклонился и регент легким кивком ответил ему. — У меня важные новости о восстании.

— Надеюсь хорошие?

— Я бы сказал очень интересные и срочные. Судя по вашему лицу до вас они еще не успели дойти. — Внук был одним из немногих кто умел читать его эмоции, притом не те какие он показывал окружающим, а настоящие.

— Хочешь сказать твои шпионы стали работать лучше моих?

— Возможно моим людям просто повезло. — С легкой улыбкой произнес Черный журавль.

— Садись. Наливай чай. Рассказывай.

— Город Золотая гора свободен от повстанцев и колдунов-махо, которые ими командуют.

— И кого же из имперских генералов мне следует за это благодарить?

— Никого.

— Объясни? — Молодой журавль сделал глоток чая и задумался как лучше объяснить текущую ситуацию.

— Город захвачен бойцами под моном в виде оскаленной головы тигра над перекрещенными дадао. Они казнили всех оскверненных, а потом сожгли их тела.

— Семья Шан начал свою игру. Я думал они уже канули в забвение.

— Я не понимаю, дедушка. — Регент снял со своего пояса пайцзу и протянул ее внуку.

— Тебе требуется изучить запретный архив. В особенности все, что связано с великим кланом Тигров.

— Но они же уничтожены сотни лет назад.

— Это Тигры, внук. И то что они когда-то проиграли не значит ничего. Воины захватившие город зашли под стягом семьи Шан — самой безжалостной семьи из всех Тигров. После архива тебе придется отправиться в их логово, чтобы договориться. Если Фениксы присоединятся к Тиграм будет новая большая война и Империя может рухнуть.

— Но в Скорпионах ты не сомневаешься?

— На них есть своя управа. Изучи информацию и выясни, что нужно этим вернувшимся безумцам.

Глава 16

Дорога мертвых

Из отведенных трех месяцев, чтобы успеть в Академию Земли и Неба, у нас осталось чуть больше двух, а нам еще предстоял путь длинной почти в месяц и что нам встретится на пути знало только Небо. Как бы не опасно было путешествовать рядом восставшими провинциями, но путь на корабле позволяет как минимум отдохнуть от приключений и сосредоточиться на своем развитие. С момента нашего знакомства с Лиан, вся наша жизнь больше всего напоминала гонку на выживание. И сейчас мы наконец-то могли погрузиться в себя, понять как изменилась наша энергетическая структура, насколько далеко мы ушли по своим путям.

Каждый из нас изменился, мы совершали ошибки и все равно шли вперед, ставя свою жизнь и душу на кон, чтобы стать могущественнее. Безжалостные не только к врагам, но и к себе мы стремились как можно быстрее стать настоящими мастерами колец силы. Мы все сумели подняться по лестнице силы и уже взяли золото в четырех стихийных кольцах третьего ранга. Теперь любой из нас был намного опаснее чем большинство тех кто практиковал лишь глупую накачку объемом. Меня же радовало серебро в кольце Пустоты третьего ранга, на котором уже были заметны изменения, что означает близкое изменение в сторону золота. А значит я стану совершенным аколитом по древним законам.

Моя работа над демонической заготовкой была закончена. Благодаря поддержке голодных духов кость твари превратилась в подобие флейты украшенной очень мелкой и сложной резьбой выжженной чистой энергией. Если быть до конца честным, то я не понимал и половины того, что мне там пришлось изобразить. Но основной смысл был в призыве и подчинение. Для полного превращения из заготовки в канглинг требовался хороший мастер, который сможет ее украсить и укрепить металлом. И как всегда нельзя отдать такую вещь любому человеку. Работать должен настоящий мастер, который умеет добавлять в расплавленный металл частички нефрита, чтобы владелец флейты оставался невредимым даже когда души мертвых начнут буянить.

— Хорошая работа, ученик. — Произнесла Кейтен внимательно осматривая заготовку. Старая кенку присела рядом со мной на носу корабля. — Ты действительно сроднился с теми тварями, что кружат рядом с тобой. Такой работы я не видела очень давно. Меня радует твой прогресс в контроле над тонкой работой с энергией. Теперь ты наконец-то становишься похож на настоящего Ворона, а не на раненого кабана, который проламывается через подлесок.

— Вы их видите? — Я задал вопрос, который меня интересовал очень давно. Ведь если мастера колец силы смогут видеть моих призрачных спутников мне может очень не поздоровиться.

— Пока ты их не воплотишь в срединном мире, нет. И никто не сможет увидеть, ведь они находятся в царстве голодных духов. — Ее слова меня немного успокоили, но как всегда лишь добавили новых вопросов.

— Но почему тогда я их слышу и ощущаю?

— Могу только предположить, но тебе очень не понравится это предположение. — Старуха внимательно смотрела на меня по птичьи склонив голову к левому плечу.

— Лучше знать, чем не знать.

— В другой раз я бы с тобой поспорила, но сейчас ты скорее прав. Если я права, то твоя душа каким-то образом стала единой с царством гаки и теперь для духов ты подобен ожившему порталу. И сквозь тебя они наблюдают за миром смертных полным такой вкусной энергии жизни. — От этих слов мне стало мягко говоря не по себе.

— Чем мне это грозит?

— Тем, что ты с большой вероятностью станешь трупом если об этом узнают имперские шугендзя. Или цепным псом если о твоих способностях прознают иерархи некоторых сект.

— Это из-за того, что голодные духи считаются злом?

— Конечно же нет, Ян. — Старая женщина улыбнулась, вот только от ее улыбки веяло смертельным холодом. — Просто последний кто обладал такой же связью с этим царством опустошил две западные провинции прежде чем его сумели остановить. Мужчины, женщины, дети, он убивал всех до кого он мог дотянуться, а после смерти в тела вселялись его спутники. Колдуны махо считали его воплощением кровавого бога. Вот только ему было на это наплевать и эти глупцы лишь пополняли его мертвую армию.

— Никто не будет рисковать и давать мне шанс? — Интересно, а знал ли Даитенгу о моей связи? Хотя думаю знал, ведь он заключил сделку с Адской канцелярией, чтобы обменять душу своего потомка на мою.

— Ты все правильно понял. Голодные духи всегда хотят большего. Эмоций, энергии, силы. Их жажда неутолима, а для большинства ты всего лишь смертный сосуд, который в любой момент может выпустить это зло наружу. Держись своей команды и ты сможешь возвыситься. — Перед моими глазами мелькали картины кровавой резни, к которой меня призывали духи нашептывающие мне эти нечестивые пути к возвышению. — Тебя спасает твоя воля и твои способности к контролю, но будь осторожен чем глубже ты будешь погружаться в магию смерти тем сильнее они смогут влиять на тебя.

— Тогда зачем все это? — Я кивнул на заготовку канглинга. После слов Кейтен мне хотелось выбросить эту дрянь и никогда ее больше не видеть. Мой путь лежит к вершинам мастерства, но пройти я его хочу человеком, а не полубезумной тварью, которая только и мечтает о сладкой энергии смерти омывающей твоей тело и душу.

— У тебя просто нет выбора. Твой путь ведет тебя к Небу. Он требует от тебя цельности твоей души и упорства в достижении своих целей. Если ты отбросишь голодных духов, то ты не сможешь добраться даже начальной стадии истинного мастерства. Единственный путь для тебя это обуздать их жажду. Научиться держаться на гребне волны их голода и стать настоящим мастером смерти. А потом пройти пещеру тысячи смертей и остаться при этом человеком, а не тварью. — Круто и это мне говорит духовная сущность.

— А если не справлюсь… — У меня не было никакого сомнения в том какой будет ответ. И я оказался прав…

— Тогда твоя голова отделится от тела, которое засыпят солью смешанной с толченым нефритом. А затем сердце будет сожжено на дровах из священных рощей четырех храмов. Пепел развеют над четырьмя ветрами, а тело скормят грифам. — Видя мой ошеломленный взгляд она продолжила. — Если тебя убить не по правилам, то ты очень быстро восстанешь в виде некого подобия гуй-дзин, вот только от твоего разума и личности там не останется практически ничего, кроме твоих способностей и привычек сражаться. Зато в этой твари будет полно жажды крови, а вместе с целым сонмом голодных духов, которые будут виться вокруг него…

— Такое существо будет практически неуязвимым. — Закончил я за нее.

— Верно, ученик. Убить такое не под силам будет даже мне, если действовать в одиночку. На безумных гуй-дзин или акума охотятся слаженными командами, а то и несколькими. Лишая их отдыха и возможности восстановить свои силы. Но даже так это очень опасное занятие.

— Безумных?

— Именно. Есть те кто не могут удержать свою разрушительную натуру в узде и направить силы на благо людей. Чтобы ты понимал один из высших иерархов храма Земли гуй-дзин, который не пил кровь уже несколько сотен лет. — От таких слов моя голова шла кругом.

— Старшая, я окончательно запутался. А чем отличается владыка голодных духов от гуй-дзин? Мне казалось, что это одно и то же.

— Нет, Ян. Владыки голодных духов, это аристократы духа и силы воли. Каждый из них сумел пройти свой личный ад сохранив при этом свой разум. Именно за это они и были отмечены самим Справедливым судьей, который их возвысил над своими слугами. Их нельзя судить нашими мерками, но с точки зрения духовной гармонии они подобны хищники убивающие для того, чтобы насытиться.

— А гуй-дзин?

— Это боль и проклятие кровавых кланов. Тот кто ушел слишком далеко дорогой крови и теперь стал кровавым бессмертным. Кровь это вода жизни и они пьют ее, чтобы быть по настоящему живым. Иначе их тела начнут разлагаться и они будут подобны мертвецам лежащим несколько дней под палящим солнцем. Это страшное проклятие, хотя есть и те кто считают его благословением. Например некоторые секты кровавых колдунов. Гуй-дзин может стать владыкой голодных духов, но наоборот невозможно. — Насколько я понял, то гуй-дзин это некое подобие вампиров из земных легенд, а вот владыки голодных духов это скорее полноценные демоны.

— Спасибо за разъяснение, мне стало намного понятнее. Если отступники крови становятся гуй-дзин. Отступники тьмы — акума, то кем становятся отступники света? — Кейтен внимательно посмотрела в мои глаза и сказала:

— Те кто слишком далеко ушел дорогой света становится асурой, существом чья цель бессмертие любой ценой. И поверь мне, не каждый гуй-дзин может быть таким чудовищем как асура.

Слова Кейтен изменили для меня если не все, то очень многое. Мало мне было быть наследником мертвого клана, так теперь я еще и потенциальная ходячая бомба имперского масштаба. Радовало лишь то, что если я не буду глупить, то меня никто не раскроет. Магия смерти официально запрещена в Нефритовой империи, но как и всегда здесь существуют определенные исключения. Существует маленькая группа людей называемая душеловами. Они тоже наследники древних времен когда духи и демоны могли поднимать целые кладбища мертвецов, чтобы они служили их воле. Пригляд за столь опасными личностями был отдан храмам и их боевым крыльям. Так же как и убийцы духов. Но если секта, в которой состоит мой бывший наставник охотятся на злых духов, то душеловы специализируются на мертвецах и всем, что с ними связано. Их можно назвать посредниками между мертвыми и живыми, задача которых сделать так, чтобы мертвецы спокойно уходили на круг перерождения не беспокоя окружающих. А если они не хотят, то душелов им поможет. Нам бы такого товарища когда мы столкнулись с чангаем…

Канглинг являлся визитной карточкой душеловов, как и нефритовый гонг у убийц духов. Проблема была в том, что благодаря чудовищной бюрократии мне придется пройти множество кругов ада, чтобы официально стать душеловом и иметь возможность свободно использовать магию смерти. И то шанс на это крайне низкий ведь духоловов учат с самого детства. Но как сказала Кейтен всегда есть альтернативный путь, хотя он зачастую крайне опасный. В моем случае смертельно опасный.

Правильный путь становления душеловом выглядит следующим образом. С помощью гороскопов находят тех детей у кого потенциально может быть склонность к изучению магии смерти. После этого проверяют внешние признаки, по которым выявляют нужные склонности и силу воли. Дальше ребенок растет и живет своей жизнью не зная, что за ним наблюдают в течении нескольких лет. В это время наблюдатель отмечает все связанное с загробным миром, что происходит вокруг ребенка. Если третий этап оказывается успешным, то подходящего подростка забирают из семьи и привозят в секту где он проходит длительное обучение, по окончанию которого те из учеников, что смогли выжить и не сойти с ума становятся душеловами.

Есть альтернативный вариант. Такое бывает когда к необученного человека проявляется склонность к магии смерти. Обычно такое заканчивается его мучительной смертью. Среди выживших счастливчиков этот тип испытания называется пройти дорогой мертвых. Если убрать весь лишний пафос, то ты должен прийти на древнее кладбище, крайне важно, чтобы ему было больше двух сотен лет, и пропустить через себя зов покойников. Чтобы суметь сделать подобное ты должен находиться на самой грани смерти и если твоя воля окажется слишком слабой ты умрешь и твое тело будет занято тварью.

В древних кладбищах уже давно нет душ, они ушли на круг перерождения и освободились от оков своего существования в срединном царстве. Теперь там есть только жуткие тени помнящие о тепле жизни и мечтающие вновь его почувствовать. Эти существа практически лишенные разума, но, при этом, обладающие колоссальным могуществом. И мне надо будет их призвать, чтобы доказать, что моя воля крепка. А после этого упокоить и при этом не сойти с ума от зова оживших тварей.

Как всегда в Нефритовой империи любые подобные действия должны быть задокументированы. Для этого требуются доказательства совершенного и конечно же разрешение на работу с мертвецами. Без этого даже если у тебя все получилось ты автоматически становишься вне закона и любой может тебя убить. Обычным образом получить такое разрешение практически невозможно. Слишком сильно инквизиция запустила свои лапы в структуру Нефритовой канцелярии и если ничего не изменится душеловы доживают свой век.

В том, чтобы я прошел альтернативным путем и мог залегендировать свои способности и состоял безумный план Кейтен. И в одиночку подобный трюк провернуть просто нереально, но она придумала целую схему, построенную на допущениях имперской бюрократии.

Там где нет официального отделения Нефритовой канцелярии, любой у кого есть серебряная и выше пайцзы мог говорить от имени канцелярии и соответственно принимать решения, за которые конечно надо будет ответить. Но есть негласное правило, которое свято соблюдается. Если при злоупотреблении властью все прошло успешно и репутация канцелярии выросла, то наказания не будет.

Лиан как представитель своей семьи и охотник на ведьм, могла требовать помощи у Нефритовой канцелярии. И с учетом этого окончательный план выглядел следующим образом. После того как мне доработают канглинг, мы двигаемся на границу с восставшими провинциями, где выбирается подходящее кладбище. Лиан делает запрос от имени своей семьи. Я как представитель канцелярии соглашаюсь на его выполнение и уже от имени канцелярии требую у главы поселения разрешения на пробуждение кладбища. Конечно существует маленький шанс, что он упрется рогом, но для этого всегда есть взятки и угрозы. После согласия мне надо будет принять яд подготовленный Кейтен и начать свой путь дорогой мертвых. Глава поселения будет являться свидетелем, того что все прошло успешно, а Мэйлин и По будут меня страховать на случай если что-то пойдет не так.

Будем честны, план был безумным и сам бы я до него никогда бы не додумался. Банально потому что не знал все эти нюансы жизни в империи. Возможно будь я юристом, а не бойцом сражающимся на потеху публике, у меня было бы куда больше шансов на успех. Но я тот кто я есть и у меня свой путь.

Благодаря своим связям Кейтен очень быстро нашла мне мастера, который превратил мою заготовку в настоящее произведение искусства и все это за каких-то три дня. Правда для этого нам пришлось отклониться от запланированного маршрута и покинуть корабль. Зато теперь демоническая кость была украшена черненым серебром с вкраплением нефрита и я получил свой личный музыкальный инструмент для работы с магией смерти.

Подходящее под все наши запросы кладбище нашлось на границе провинций и все бы хорошо, но слишком близко к нему располагался лагерь имперских легионеров. В целом такие занятия это конечно не их юрисдикция, но когда ты воюешь против кровавых магов многие захотят подстраховаться. Так что все пришлось делать в очень быстром темпе.

Основными компонентами для снадобья, которое помогает встать на дорогу мертвых были галлюциногены и яды растительного происхождения. Но все это было бы бесполезным без небольших красных цветов прозванных в народе кровью воинов. Среди алхимиков это растение имело совершенное другое название и было связаны с кланом чье имя теперь ассоциируется с демоническими тварями. Пауки первые научились использовать силу этого цветка и дали ему имя. Паучья лилия символизирует границу между миром живых и мертвых, именно поэтому эти цветы так активно росли на кладбищах. Ходят легенды, что там где они особенно буйно цветут похоронены те кто умер слишком рано или же очень не праведно.

Древнее кладбище встретило меня предрассветным холодом. Глава поселения, невысокий старик с хитрыми глазами очень хотел сбежать, но четверо серебряных магистратов и непонятная старуха пугали его намного больше, чем это несомненно жуткое место.

— Ты готов, Ян?

— Да, старшая. — Без доспехов, без уже таких родных шуаньгоу я сделал шаг на кладбищенскую землю и низко поклонился. — Простите за беспокойство, но мне нужно ступить на тропу мертвецов. — С этими словами я одним махом выпил зелье и двинулся в самый центр кладбища. Каждый шаг словно что-то менял в этом мире. Сердце начало биться быстрее и в каком-то странном ритме. Перед глазами мелькали непонятные видения, а голодные духи успокаивающе шептали, что я поступаю правильно. Нужно лишь сделать еще несколько шагов и усесться на вон то покосившееся надгробие.

Следуя совету моих вечных спутников я сел на надгробие и взял в руки канглинг. Костяная флейта выглядела одновременно и прекрасно и жутко. Поднеся ее к губам я начал играть. Раздавшийся звук словно разорвал мир и я оказался где-то вне времени и пространства. И тут, за моим левым плечом, раздался тихий голос:

— Смерть пугает людей. То, что наступает после смерти, пугает их еще больше. Готов ли ты ступить на тропу мертвых и понять наши законы?….

Глава 17

Белая дева

Я никогда не слышал этот голос, но почему-то был абсолютно уверен, что он женский. По ощущениям говорящий или точнее говорящая стояла за моим левым плечом на расстоянии вытянутой руки. Стоило мне начать поворачивать голову, чтобы ее увидеть как тот же негромкий голос произнес:

— Не отвлекайся от игры. Стоит тебе остановиться и тебя ждет окончательное забвение, а твое тело заберет одна из тех бедных теней, что томятся тут и жаждут вновь ощутить вкус жизни. Сейчас ты в моем царстве и тут действуют мои законы. — Мне стало не по себе от этих тихих властных ноток в словах и я не рискнул ослушаться. Не знаю почему, но я ощущал свою связь с этим существом. В моей голове крутилось тысячи вопросов, но мне оставалось лишь последовать ее совету, больше похожему на приказ, и продолжить играть.

— Как же давно я не встречала людей твоей крови в царстве Ожидания. — Не смея останавливать свою игру, я мысленно задал вопрос уже понимая, что это существо, как минимум, слышит мои мысли обращенные к нему.

— Меня зовут Ву Ян, госпожа. Могу я узнать, с кем мне выпала честь общаться? — Этикет это твоя опора в тех ситуациях, когда ты не знаешь, что делать. Насколько мне известно правила поведения в Нефритовой империи это по факту отражение этикета духовных сущностей.

— У меня много имен, но ты часто приносишь их отзвук на острие своих боевых крюков. — После ее слов со всех сторон на меня обрушился целый каскад призрачных голосов и говорили они лишь одно — Смерть. — Воины твоего клана сильнее прочих связаны с моим царством. И я рада видеть тебя у меня в гостях, но ступив на дорогу мертвецов ты или пройдешь ее до конца или останешься тут. Третьего не дано.

— Я готов, госпожа. Что мне требуется сделать? — Жуткие звуки костяной флейты создавали вокруг меня безопасную зону, в которую тени окружавшие меня не могли попасть. Им оставалось лишь кружиться, словно стая акул вокруг добычи, которую они не могут схватить.

— Каждый кто приходит сюда за моим благословением должен доказать, что он достоин. Единственное, что ценится в моем царстве это воля. — Окружающий мир вдруг окутался туманом, из которого вырисовывались до боли знакомые стены покрытые логотипами известных брендов. Мой прошлый дом, в котором я провел немыслимое количество спаррингов. Смерть, в качестве испытания, выбрала для меня октагон. — Вперед дитя воронов, покажи свою волю.

Я чувствовал, что флейта мне уже не нужна. Голодные духи шептали мне свои подсказки, но их советы были отброшены. Я возвращался домой. Туда где я неоспоримый чемпион. Туда где я встретил Белую деву и она улыбнулась мне.

С каждым новым шагом во мне крепла уверенность, что она следует за мной держась на расстоянии вытянутой руки от моего левого плеча. Один мудрый человек когда-то сказал, что смерть бесстрастный судья говорящий только правду и дающие самые точные советы. Но лично я считаю, что он не прав. Смерть прекрасная женщина, с которой можно станцевать танец и пока твой внутренний огонь горит вы будете вечно кружиться вдвоем. Смерть дикий зверь разрывающий души и тела тех кто окажется у нее на пути. Она открывает свои белые объятия пустоты и дарит тебе возможность забыться. Ее две ипостаси, сплетены воедино, но в конце концов каждый должен выбрать лик своей смерти. И я знаю как будет выглядеть моя.

Когда выходишь на ринг ты отдаешь дань Белой деве. Ты ставишь свою жизнь и здоровье на кон, чтобы быть самим собой. Именно поединок сбрасывает с тебя все маски и ты показываешь, чего ты стоишь.

Рывком преодолев стены октагона я оказался внутри и тут же меня захлестнула ритмичная музыка идущая из моего сердца. Жалок тот человек, который считает, что всем может править лишь холодный рассудок и логика. Каждый из нас живет в своем внутреннем ритме и нет ничего важнее, чем научиться его чувствовать.

Тонг-тин-тонг. Звучание невидимых инструментов было созвучно с биением моего сердца.

Тин-тин-тонг. Удары незримых барабанов ускорялись все сильнее и сильнее сливаясь в яростный порыв захлестнувший мое сердце.

Тин-тон-тон. Закрыв глаза я танцевал традиционный танец тайских боксеров. Мне не требовалось видеть, я чувствовал весь октагон.

Музыка неожиданно стихла и где-то вдалеке раздался вибрирующий звук гигантского гонга.

Дууум.

Думмм.

Думммммм.

Стоя в центре клетки я улыбался. Всем своим существом я жаждал встретиться с моим новым противником. Как бы не повернулся бой, я уже был ему благодарен за то что он разделит этот поединок со мной.

Стоило вибрирующей волне утихнуть, как в клетку зашел некто выглядящий как плод воображения художника повернутого на аниме про культуристов, но не умеющего рисовать лица. Пожалуй, более уродливого человека я не видел никогда в своей жизни. Он чем-то напоминал азиатскую версию Кимбо Слайса. Такая же окладистая борода, такой же полувыбритый череп и такой же бешенный взгляд. Вот только рост и вес у него были намного больше.

Эта груда перекачанных мышц была в одной набедренной повязке, но судя по его движениям и сбитым костяшкам этот супертяж умел бить. От него просто фонило едва сдерживаемым желанием убивать. Улыбнувшись я отвесил ему легкий поклон. Вежливость превыше всего. Ответом мне был его оскал с полным ртом острых как бритва желтых клыков. Существо стоящее передо мной не было человеком.

Тук.

Тук.

Тук.

Мерные удары сердца заставляли мою кровь течь по жилам быстрее. С каждым мгновением я все больше уходил в боевой транс. Я вновь стал Яном Вороновым по прозвищу Ворон. Неоспоримым чемпионом обожающим жестокую рубку кость в кость.

Словно кто-то отдал отмашку и мой противник рванул на меня со скоростью разъяренного носорога. Гнев заполняющий меня толкал меня на безумие и сейчас мы были с ним едины.

Короткий разбег и я взлетаю в прыжке. Две ноги вбитые, на противоходе, в подбородок урода отбросили его к сетке. Перекат назад и я вновь был на ногах, готовый ко всему. Мне не нужны были кольца силы, чтобы чувствовать как ярость и злость сжигают душу моего противника. Один из нас сегодня умрет.

Я шел ему навстречу в свободной стойке, раскинув руки в стороны. С ядовитой ухмылкой на лице, я показывал всем своим видом, что он мне не соперник. Издевательски махнув ладонью, я пригласил его напасть и чуть не поплатился за свое пренебрежение. У этой гориллы оказалась феноменальная скорость.

С рыком он рванул с серией ударов рукой любой из которых мог бы проломить кирпичную стену. Гнев застилал его глаза, белки которых налились кровью. А я кайфовал. Бой с оружием и в доспехах никогда не давал мне такого ощущения полноценного счастья, как рукопашный поединок, в котором я ставлю на карту свою жизнь.

Я работал от защиты, постоянно смещаясь и не атакуя. Будь здесь наблюдатели они бы решили, что мне смертельно страшно. Но мне было важно понять на что способен мой противник. Только глупец бросается очертя голову в бой. Слишком много талантливых бойцов с плохой выдержкой проигрывали на моих глазах. Чтобы быть чемпионом у тебя должно быть желание, воля и контроль. Лишь тогда ты сможешь достичь успеха. Лишь тогда на твоей талии будет пояс лучшего из лучших.

Больше всего его манера боя напоминала мне ужасную смесь уличной размахайки американских подворотен с классическим ушу, но как ни странно это было достаточно эффективно. Возможно я бы смогу забрать этот бой в партере, но меня смущала его физическая мощь и я решил действовать в своей излюбленной манере.

Шаг в сторону, и моя голень, словно топор, врезается ему в бедро. Ответом мне был рык. Кажется проняло, а если так? Он попытался сблизиться, но я держал дистанцию методично отбивая ему ноги.

Такой стиль как у него был опасен мощнейшими ударами рук, но за это он платил меньшей подвижностью и большой загрузкой ног. В прошлой жизни я не раз слышал фразу бои делают стили. Именно поэтому в боях без правил зачастую побеждают универсалы умеющие менять свою стилистику боя. Проблема таких стилей, как у моего противника в том, что они очень требовательны к стойке.

Я бился, как и всегда, не на очки. Я впитывал его гнев, его желание убить меня и платил ему той же монетой. Боль для меня была привычным спутником. Она говорила о том, что я еще жив и могу продолжать биться.

Плевать, что он намного тяжелее. Плевать, что один его точный удар и мой череп лопнет словно перезрелый арбуз. Мне было на все это плевать. Я хотел лишь одного — ведь как эта туша падает бездыханной.

Каким бы уродливым не был мой противник, он определенно понимал, что такое бой. Осознав, что я удар за ударом превращаю его ноги в отбивную он рванул в безумную атаку совершенно не заботясь о защите.

Серия прямых ударов в голову была проведена на такой скорости, что я возблагодарил всех своих наставников, которые заставляли меня сражаться с теми кто сильнее и быстрее меня оттачивая боевые рефлексы. Трансовое состояние приправленное множеством тренировок помогло мне спасти свое лицо от превращения в отбивную.

Рывок вперед и я зашел на свою любимую дистанцию — клинч. Нет ничего хуже для неподготовленного противника чем тайский клинч. Какой бы ты не был сильный, тут гораздо важнее техника исполнения. А ее у меня с избытком.

Не было никаких мыслей никаких сомнений. Я делал свою работу. Загрузить шею одновременно впечатывая колено в его пах. Его вопль был музыкой для моих ушей. Кто-то скажет бесчестно, но на путях силы нет правил. А дальше в ход пошли локти.

Я бил ими с любых углов: сверху, снизу, сбоку. А он в это время пытался оторвать меня от себя, но я вцепился в него словно клещ беспрерывно нанося удары по всем этажам.

С диким ревом это чудовище отшвырнуло меня в сторону, но меня уже было не остановить. Словно дикий кот я перевернулся в воздухе и приземлившись на четыре конечности тут же кувыркнулся ему под ноги уходя от мощнейшего удара голенью.

С залитым кровью лицо он, словно выходец из адского царства вновь набросился на меня. Его сильная сторона это жестокие удары руками на средней дистанции, которые разбавляются мощнейшими ударами ногой на дальней дистанции.

Шаг в сторону, пропуская его левую, и на противоходе впечатываю ему жесткий прямой в подмышечную впадину. Удар в нервный узел заставил упасть руку словно плеть. Во мне проснулся дикий хищник требовавший тут же добить врага.

Удар кулаком я принял вскользь, но даже такой он чуть не выключил мое сознание. К демонам боль! Он мой! В бешенстве я наносил один лоукик за другим, пока его нога не подломилась, а дальше я вернулся в свое царство.

Прыжок с коленом в грудь заставил его пошатнуться, а дальше его голова попала в мой захват. Несмотря на это он пытался бить меня короткими ударами в голову заставляя ее шататься как у болванчика. Кровь из разбитого лица заливала глаза, но я знал, что моя воля крепче! Удары коленями сыпались один за другим. Я бил, бил, бил не способный остановиться. Лишь один из нас останется стоять на ногах…

— Хватит, сын воронов. Твой враг уже мертв. — Голос Белой девы вывел меня из боевого транса и я снова сидел на могильном камне держа в руках канглинг. Где боль в разбитом лице и сломанных от ударов пальцах. Осознавая, что со мной происходит стоящая за моей спиной тихонько произнесла:

— Твоя воля к победе сильнее даже естественной, для любого существа, тяги к жизни. Ты все уже доказал сумев победить одного из чемпионов прошлого. Ву Ян ты достоин пройти дорогой мертвецов и вернуться обратно.

— Спасибо, госпожа.

— Иди юный воин. — В ее голосе я слышал легкую насмешку, она знала, что я живу уже не первую жизнь, но что такое полвека на двоих с предыдущим Ву Яном, для той кто обрезает нити существования. — Мы с тобой еще потанцуем….

Есть нечто прекрасное в том как восходящее солнце разгоняет туман. Мои мышцы болели так, словно я провел сложнейший бой в своей карьере. От этих мыслей на моих губах появилась улыбка. А ведь действительно, сложнее того урода, в моих рукопашных схватках не было противника. Я вновь поставил себя на грань и вернулся оттуда с победой. Вокруг моего ядра появилось четвертое кольцо Земли, я сделал очередной шаг к становлению мастером.

С трудом поднявшись я медленно шел к друзьям, а голодные духи пели мне заунывную песнь. С каждым новым шагом я все больше понимал, что энергия смерти теперь течет сквозь меня делая меня намного опаснее. А самое главное я чувствовал за своим левым плечом Белую деву и внутри меня крепла уверенность теперь она будет рядом со мной навсегда.

Серые нити мертвой энергии струились по кладбищу, наполняя меня своей мощью. Мне становилось откровенно жутко от того во что я превращаюсь. В ответ на мои мысли в голове лишь раздался смешок старого ворона. «Она рядом с каждым, но большинство боятся об этом думать. Смерть слишком пугает людей. Поздравляю с новой вехой в твоем пути к вершинам силы, Ян».

Я не успел ему ответить, как ко мне медленно подошла Кейтен. Она внимательно смотрела на меня, как и всегда, по птичьи склонив голову к плечу.

— Ву Ян. — Старуха улыбалась довольная тем, что ее ученик справился с очередным заданием.

— Наставница, — Я сделал легкий поклон.

— Поздравляю тебя с возвращением в мир живых.

— Сколько меня не было?

— Пару часов. Хозяйка очень быстро тебя отпустила. Мне известны случае когда люди проводили на дороге больше нескольких дней.

— Она решила, что моя воля к победе сильнее тяги к жизни.

— Это разве не так, ученик? Ты всегда сражаешься как в последний раз. Небо наделило тебя множеством талантов, но ты так и не можешь понять истинную природу воинского искусства. Мы сражаемся не ради смерти врага, мы сражаемся, чтобы жили те кто нам дороги. Ты же сражаешься ради того, чтобы победить любой ценой, которая будет не противоречить твоим внутренним правилам. Пока ты не поймешь эту разницу ты не сможешь пройти дальше архата.

— Я думал архат это уже отличный результат.

— Не для тебя. — Она улыбалась глядя в мои глаза. — Не смотря на твои недостатки ты можешь соперничать с лучшими из лучших и моя задача направить тебя на истинный путь.

— Благодарю за совет, старшая. — Я вновь поклонился кенку. Дорога мертвецов медленно отпускала мое сознание, а в суровой реальности мне придется заниматься самым мерзким занятием из всех, что я знал — заполнять кипу бюрократических бумаг…

* * *

Дайгон Шо медитировал в своем кабинете когда раздался вежливый стук. Единственный кому дозволялось прерывать его медитацию был Кадами Кога, бессменный главный распорядитель Нефритовой обители. Короткий жест и энергетический сгусток распахнул дверь впуская соратники нефритового магистрата внутрь. Зная характер кочевника, тот не стал тратить время на придворный этикет и сразу начал доклад:

— Господин Шо, я настоятельно рекомендую ознакомиться с этими документами. — Цилинь поднял свой взор на помощника и задал вопрос:

— Что там?

— Утверждение, что по вашему поручению было проведено расследование, которое обнаружило, что один из представителей Нефритовой канцелярии имел дело с кровавыми колдунами и повстанцами одновременно. Хуже того, он сам стал кровавым колдуном и этому есть ряд неопровержимых доказательств.

— Колдун сбежал? — Голос цилиня звучал как щелчок бича, но Кога даже не моргнул глазом.

— Его голова, как и голова остальных кровавых колдунов убитых в ходе операции хранится в канцелярии упакованная в ящики с освященной солью. Так же там хранятся запретные техники кровавых колдунов добытые этой командой.

— Откуда там мое имя?

— К документам приложена ваша личная печать. — Древние стены сотряс хохот нефритового магистрата. Его ставка на этих проблемных учеников сработала. Едва выпустившись из обители они уже начали чистку. Нити предвиденья перед его глазами начали двигаться меняя траекторию. Медитация была прервана не зря.

— Подготовь для канцелярии официальное подтверждение. Работа сделана от моего имени и по моему приказу. Рекомендации наградить эту звезду меткой дракона и занести в журнал потенциальных чистильщиков.

— Слушаюсь, господин Шо. Что-то еще?

— Да, мой друг. Отправь копию этого доклада вместе с упаковкой лучшего чая моему старому наставнику и напиши ему следующие слова. Пусть нож сделан не из обсидиана, но и нефритовый может вырезать опухоль….

Глава 18

Столица

Главная ценность Нефритовой империи — ее столица. Великий и могучий город, который является сердцем и душой империи распространяя свое влияние от западных пустынь и плоскогорий, до восточных гор и холмистых равнин. От южных островов до Великой стены на севере. По словам поэтов это самый прекрасный город в Срединном царстве и именно туда мы прибыли.

Столица поражала не только размерами, но и разнообразием архитектурных стилей. Каждая провинция, каждый клан привносил сюда что-то свое. Все это и создавало неповторимый образ этого древнего мегаполиса. Такой разнообразный и такой единый.

Хотя если разобраться детальнее, то по сути это было несколько городов объединенных в единое целое. Центром всего были императорский дворец вместе с Запретным городом занимающие площадь сопоставимую с небольшим городком. Величественные здания соседствовали с роскошными парками наполненных скульптурами и фонтанами. Все это опоясывала мощнейшая стена сделанная из дикого камня. Толщина стен начиналась от десяти метров и лишь увеличивалась в районе ворот. Мастерство каменотесов строивших это произведение инженерного искусства было такого, что отполированные каменные блоки прилегали друг к другу настолько плотно, что между ними невозможно вставить даже лезвие ножа. Все это усиливалось фортификационными сооружениями в виде пятиугольных башен. Арсеналы полные доспехов и оружия, склады с запасами продовольствия и вышколенная гвардия все это позволяло удерживать цитадель власти драконов много лет, даже если весь остальной город падет.

Вокруг них находился так называемый Внутренний город окруженный собственными высокими стенами и имеющий полноценную армию предназначенную для его защиты. Он составлял вторую линию обороны дворца. Именно там была сосредоточена вся административная власть в империи. Каждая из канцелярий имела там комплексы зданий больше напоминающие крепости, чем дворцы. Множество чиновников разного ранга сновала по улицам выполняя свою ежедневную работу. Каждый простолюдин мечтал возвыситься, чтобы однажды стать чиновником Внутреннего города и обеспечить себе и своей семье безбедную жизнь. Здесь же находились представительства храмов стихий и Академия Земли и Неба. Именно во Внутреннем городе располагались клановые кварталы, каждый из них был обнесен стенами и имел не только собственную стражу, но и местный аналог полиции.

У меня создалось впечатление, что во время постройки города самым дефицитным товаром было доверие. Иначе как объяснить столько параноидальную систему безопасности где каждый пытается защитить себя не только от внешней угрозы, но и от ближайших соседей?

Дальше шел Внешний город, без жителей, которого существование столицы было бы совсем другим. По предварительным оценкам, в этой части города, с комфортом проживало не менее миллиона жителей, которые были заняты тем, чтобы вся эта могучая система функционировала. Вначале я думал, что это откровенное преувеличение, но потом вспомнил о древних городах Земли. Начиная от Константинополя с его полумиллионом жителей, до Рима и китайского Чанъаня, о которых ученые говорят, что это были одни из первых миллионников древности.

Как и в любом крупном городе в столице процветала торговля, но за счет четких регламентов тут все было разделено. Тут были рынки, на которых можно было, что угодно купить или продать, но для каждой группы товаров был свой рынок. Множество ремесленных мастерских объединялись по виду деятельности в кварталы соседствующие с жилыми кварталами, в которых проживали работающие там мастера и их помощники. Заботясь о жителях самые опасные или неблаговидные производства выносили за пределы городских стен.

Пройдя сквозь величественные стены Внешнего города можно было увидеть как в соседних долинах располагались множество четко регламентированных поселений главная цель которых была обеспечение столицы свежим продовольствием. И благодаря веками выстроенным цепочкам поставок они с этим успешно справлялись.

Город-сказка, город-мечта, но у любого явления есть оборотная сторона. И тут она тоже была. Бедные районы внешнего города вмещали в себя множество отчаянных подмастерьев, у которых не было ни настоящего ни будущего. Только работа от зари до зари, чтобы наполнить живот миской риса и кусочком рыбы, которую вылавливали в реке гильдией рыболовов. Любой кто неосмотрительно рискнет вывести на реку лодку, чтобы рыбачить с помощью сетей очень скоро окажется лежащим в собственной крови. Местные рыбаки мастерски владели тонкими длинными ножами, которыми так удобно потрошить рыбу. Или людей… И совершенно не стеснялись их применять, даже не смотря на строгие наказания.

Рыбацкие и портовые кварталы за пределами стен вмещали в себя множество очень сомнительных заведений, где можно было достать, что угодно если ты знаешь нужных людей. Алкоголь, наркотики, продажные шлюхи обоих полов тут были в порядке вещей. Стража закрывала глаза на то что тут происходит оставляя все на откуп уличным бандам и лишь если они слишком обнаглеют им давали укорот, заканчивающийся каждый раз большой кровью.

Жизнь в этих местах была опасна для любого кто не мог за себя постоять или же за ним не присматривали хозяева ночных улиц. А уж поножовщина и трупы на улицах были нормой для этих районов. Каждый во Внешнем городе знал, что если не хочешь лишиться кошелька или жизни, лучше останься после заката дома или хотя бы держись центральных улиц, которые патрулируют стражники. Иначе ты станешь добычей для уличных банд и ладно если это будут крысы, которые просто оставят тебя без гроша. Эти ребята стараются придерживаться хоть каких-то правил, в отличие от залетных банд, бойцов которых регулярно находят подвешенных за руки и превращенных в кровавый цветок — визитную карточку столичных стай, но даже эта поистине жестокая казнь не останавливает глупцов решивших, что им никто не указ.

Техника исполнения кровавого цветка на редкость мерзка и при всем этом требует от палача великолепного мастерства во владении ножом. Еще живому пленнику вводят один из наркотиков, который погружает его в блаженное небытие. После это подвешивают за руки и делают аккуратный круговой надрез чуть ниже талии. А дальше начинается самое мерзкое. На коже делаются вертикальные надрезы, которые помогают палачу отделить полосы кожи и скрепить их на связанными руками. От болевого шока у большинства заканчивается действие наркотиков и они медленно умирают от боли и потери крови, которая стремительно покидает измученное тело. А жители получают очередной наглядный пример, что с крысами не стоит шутить и соблюдать негласные правила.

Все это можно было бы искоренить, но раз этот источник грязи до сих пор не уничтожен значит он существует с разрешения кого-то очень влиятельного. Город-сказка, город-мечта….

Мы расстались с Кейтен за день до прибытия в столицу. Старуха крепко обняла каждого из нас.

— Дальше мне нет ходу. Слишком хорошо тут поработали человеческие геоманты и шугендзя. Этот город очень не любит нелюдей.

— Тогда получается, что и демонам сюда нет хода? — Если это так, то это пожалуй лучшее вложение, которое можно сделать.

— Ученик, — кенку с улыбкой посмотрела на меня. — Если очень понадобится, даже я смогу продержаться в столице несколько часов. Да мои способности изрядно ослабнут, но если под ее стенами встанет армия они или еще каких-либо демонических тварей, то на каждого из них придется лишь малая толика воздействия.

— Значит вся эта система защиты бесполезна?

— Ты не прав, даже малая толика силы может покачнуть чаши весов. А чем дольше тут будут демоны или духи тем сильнее защита будет воздействовать на их способности. Те кто строил этот город были настоящими гениями. Но тебе нечего опасаться, ты плоть от плоти людей. Единственное, что тебе грозит это ослабление воздействия от голодных духов.

— Это скорее плюс чем минус. Они вечно пытаются направить меня на путь, за который убили моих предшественников.

— Да будет крепка твоя воля, ученик. Пусть Адская и Небесная канцелярия будет к тебе благосклонна. Когда закончишь со своими людскими глупостями приходи назад и я научу тебя как стать великим вороном. А пока держи. — Она протянула мне небольшой кулон сделанный в виде пера из целого куска нефрита.

— Благодарю за подарок, наставница. Могу я узнать, что это?

— Знак того, что ты мой ученик. Он дает тебе право находиться на землях кенку без каких либо неприятностей. Мы не очень любим незваных гостей. — Лицо Кейтен на мгновение превратилось в маску кровожадного демона, но тут же расслабилось когда она продолжила говорить: — А еще по нему я смогу тебя найти в любом месте Срединного царства. Как закончишь со своими делами просто направь на него поток энергии воздуха и я буду знать, где тебя искать.

— Хорошо, наставница. Да не ослабнут твои крылья. — Произнес я с легким поклоном.

— Да будет так. — Словно дым она медленно начала растворяться, а через мгновение в небеса взлетела крупная ворона и сделала прощальный круг над нашей лодкой.

Ненавижу долгие прощания, но эта старуха-дух вызывала у меня очень странные ощущения. Иногда я ее откровенно ненавидел за всю ту боль через, которую мне пришлось пройти. Иногда восхищался ее мастерством воина и наставника. Сейчас мне было немного грустно от того, что мы расстаемся и я лишаюсь столь важного источника для обучения.

За то время, что мы провели вместе она сумела изменить меня. Сделала гораздо более сильным и опасным бойцом. Теперь сражаясь с оружием в руках я не выглядел мясником разделывающим тушу. Правда и мастера обладающего филигранной техникой из меня тоже не получилось. Но да ладно слишком уж мне нравился стиль Тинджола, который теперь каждую ночь приходил в мои сны и заставлял отрабатывать сложнейшие комплексы. С виду они казались полнейшей глупостью, но как только дело доходило до тренировочного поединка старый ворон разделывал меня в каждом бою.

Злость на такие поражения заставляла меня тренироваться и днем и ночью, загоняя технику не только в мышцы, но и в подкорку. Предок с легкой ехидцей говорил, что я иду его путем и возможно когда-нибудь получу достойное прозвище за свои дела.

* * *

Крылья мерно били по воздуху поднимая Обманщицу все выше и выше. Сегодня она не наслаждалась полетом. Все ее мысли были заняты учеником. Человечек обладающий душой настоящего чемпиона. Чем дольше она находилась рядом с ним тем сильнее становилось заметно, что он плоть от плоти их древних союзников. Сильный, безжалостный, обладающий высоким интеллектом он стремился достичь все новых и новых вершин. Этот мальчик просто не понимал насколько он обогнал большинство сверстников, а все потому что его команда была такая же как и он сам. Они выкладывались по полной стараясь достичь могущества и силы. И в мире, который катился в бездну ее успокаивало, что людское племя все еще способно создавать таких ярких бойцов. Лишь это успокаивало ее мятежную душу. Ведь именно люди виновны в возвышении Дзигоку и лишь они могут закрыть врата в это мерзкое царство.

Крылья несли домой, в тайное убежище на горных вершинах. Туда где живет ее стая. Старейшины должны знать, что большая игра началась и кенку, в ее лице, сделали свою ставку и выпустили в мир Ветер смерти. Удачи тебе ученик.

* * *

Как же я люблю когда под ногами твердая земля! Мне не понять тягу Мэйлин к вечно качающейся палубе и шуму прибоя. Шум портового квартала сбивал с ног, а безумное смешение различных запахов заставляло голову кружиться. Казалось тут смешалось все от запаха вонючего запаха выделываемой кожи и гнилой рыбы, до тонкого аромата бесценных специй и высокогорного чая. Капитан корабля низко кланялся прощаясь с нами, судя по всему ему было несколько не по себе от компании магистратов нефритовой канцелярии известной свой суровостью в приговорах и теперь получив вторую часть платы он радовался, что остался с прибылью.

По совету Лиан мы выпустили пайцзы, чтобы их было видно издалека. Как она сказала это избавит нас и от назойливых торговцев и от уличных воришек надеющихся поживиться содержимым корманов у глазеющих на великий город простаков.

Ее идея полностью себя оправдала, нас никто не трогал. Стражники у портовых ворот даже не стали проверять наши документы стоило им увидеть наши пайцзы, а вот молчаливый монах из неизвестной мне секты использовал какое-то странное энергетическое воздействие. Судя по моим ощущениям он искал скверну, но обнаружив, что мы чисты просто махнул рукой дабы мы не задерживали остальных.

Стоило пройти сквозь ворота внешнего города, как мы попали в очень похожий квартал, но что-то неуловимо изменилось. Словно чего-то стало не хватать. Я шел пытаясь прислушаться к своим ощущениям и не мог понять совершенно ничего. Вроде бы изменений не было, но тогда, что меня так зацепило? «Ты так привык к безумному шепоту голодных духов, что твое сознание просто не в состояние сразу понять чего оно лишилось. Они затаились в глубине твоей души, но стоит тебе приказать как они вновь будут рядом.» Еще раз прислушавшись к своим ощущениям я понял, что старый ворон абсолютно прав. Тогда почему ты тут? Ответом мне был ядовитый смешок. «Думай своей головой, кто я и кто они.» Это потому что ты был человеком? «Почти верно, хотя часть из них тоже когда-то были людьми. С тобой, нас связывает Река Крови и ее силу не остановить даже геомантией. »

Самым быстрым способом добраться до Внутреннего города было нанять извозчика или рикшу, которые бы махом доставили нас до ворот. Но мы решили пройтись пешком, чтобы хоть немного изучить это гигантский город.

— Сколько же тут людей. — В восхищении произнесла Мэйлин. — Дай им оружие и они остановят любую пиратскую эскадру.

— Дашь им оружие и они пойдут грабить дома богачей пока те сражаются с пиратами. — В отличие от кровавой сестры По смотрел на это все с легким отвращением. Его взгляд умело подмечал нищих просящих подаяние под пристальным присмотром мордоворотов прячущих свои лица в плащах с капюшонами. Он видел как лоточник кроме уличной еды приторговывает какими-то наркотиками, а стражники видя это лишь весело посмеиваются.

— Ты слишком суров, сын степей. Не все из них так уж плохи.

— Никто не спорит, о дочь гор. Но я бы не доверил ни кому из них даже чистить нужник в своем доме. Каждый из них смотрит на нас как на связку монет, которую он должен положить в свой карман. — Похоже такие пикировки никогда не надоедят этим двум.

— Лиан, надеюсь ты знаешь где мы можем найти приличную гостиницу, которая не разорит нас? — Я задал вопрос, который интересовал меня с того самого момента как мы прибыли в столицу.

— Боюсь цены на жилье во Внутреннем городе тебя неприятно удивят. Конечно можно обратиться в канцелярию, но зачем?— Феникс с улыбкой посмотрела на меня и от этого внутри меня стало теплее. — Вы будете моими гостями.

— И остальные Фениксы спокойно будут смотреть, что ты привела в свой дом безродных чужаков? — Заинтересованно спросила акула.

— У семьи Хуа несколько домов в нашем квартале. И как у гения у меня есть полное право приглашать туда тех кого я хочу не согласовывая это со старейшинами. И запретить мне это может лишь глава нашей семьи — мой двоюродный дед. А насколько мне известно никто из вас не является врагом моего клана.

Акула внимательно слушала Лиан, а потом резко сказала:

— Я быстро! — Обернувшись на ее голос я увидел как она уже мчалась в подворотню, в которую два здоровяка тащило богато одетого старика. Под угрозой ножа тот покорно шел за ними, а всем, было плевать. Мы рванули за ней, но не успевали. Дочь морей уже пересекла улицу и тут же раздался оглушительный крик боли. Один из неудачников корчился на земле прижимая к себе сломанную в трех местах руку. Второму повезло меньше, он попытался ударить Мэйлин ножом. Несколько быстрых движений цзяня и здоровенный мужик уже стоял на коленях заливая все своей кровью из разрубленных ног. Ошарашенный старик попытался поблагодарить девушку, но та не слушала его направляясь к нам.

— Сестра, — Мягко начала Лиан. — Мы не на окраине нашей великой страны. Тут не принято решать вопросы так радикально.

— И что я должна была просто смотреть на то как этого человека пытаются убить или ограбить?

— Нет, Мэйлин. — Раньше феникса ответил По. — Тебе достаточно было показать им свою пайцзу и они бы быстро оставили старика. — Пока они говорили я видел как спасенный молниеносно нанес два удара чем-то типа стилета и тут же почувствовал как этот мир покинуло еще две души, а нам в спину смотрели очень внимательные глаза.

Глава 19

Тень дракона

Лиан уверенно вела нас по улицам этого безумного города. После случайной встречи со спасенным стариком я начал видеть всю ту мерзкую грязь, которую, достаточно успешно, пытались скрыть от людских глаз. По мне фронтир был намного честнее. Там под прикрытием традиций и законов правила личная сила и мастерство. Здесь же они мало что значили в сравнении с мощью банд, сект, семей и кланов. Столица была не самым добрым местом для одиночек, даже если они очень талантливы и теперь наша задача показать всем в этой клоаке, что мы готовы выдержать любые испытания.

Прекрасная феникс вела нас мимо основных улиц напрямик к небольшим воротам предназначенным для служащих великих канцелярий. По ее словам это существенно сократит нам время на прохождения контроля. И благодаря ее знаниям не прошло и часа как мы были на месте.

Стена окружающая Внутренний город была на первый взгляд метров двадцать в высоту и если честно, то я бы не хотел ее штурмовать. Пятиугольные башни выдавались, из стены, вперед позволяя разместившимся там стрелкам спокойно расстреливать тех кто подберется слишком близко к стенам.

Стража у ворот Внутреннего города больше напоминала штурмовые отряды имперских легионов, чем обычных городских стражников. Каждый из них был опытным ветераном прошедшим не одну битву. И каждый обладал сформированным ядром, а большая часть прошла по пути колец силы не один ранг.

Было видно, что на содержание этих ребят не жалеют денег. Все как один одетые в тяжелые доспехи и вооруженные оружием больше всего подходящим им по стилю они создавали впечатление людей, с которыми лучше не шутить.

— Документы. Цель вашего прибытия? — Стоило на подойти к воротам, как тут же нам преградил путь здоровяк с эмблемой полусотника стражи внутреннего города и его тон был мягко говоря не самым дружелюбным.

— С каких пор у бойцов Нефритовой канцелярии требуют документы? — Вопросом на вопрос ответила феникс показывая на свою пайцзу. Она взяла на себя роль переговорщика как человек, который лучше всех нас разбирается в жизни столицы, чтобы не получилось неприятных курьезов.

— С тех пор как был издан приказ регента об усилении контроля за обстановкой в городе. — Тяжелый взгляд ветерана сверлил каждого из нас. Он словно пытался понять, что понадобилось такой разношерстной четверки.

— И когда же это произошло?

— Неделю назад. В городе была попытка восстания.

— Друзья, предъявите подорожные. — Голос дочери Хуа был похож на лезвие клинка и мне кажется будь мы не в столице этот хам дорого бы заплатил за свое поведение. Не долго думая, я достал документы и протянул их стражнику. Его глаза внимательно смотрели на мой свиток, а потом он поднял свои глаза на меня. Из под шлема на меня, с омерзением смешанным с презрением, смотрел хищник готовый напасть. Я чувствовал как он изучает меня не особо веря тому, что было написано на пергаменте.

— Значит из Ночной стражи? — Сейчас его тон мне понравился еще меньше чем в начале. Если бы не многочисленные тренировки контроля, то от его интонации я бы уже давно вбивал бы свой локоть в его лицо.

— Свободный десятник. Или какие-то проблемы? — Играть в гляделки я умел не хуже него, а мой тон был на самой грани. Молчание затянулось, когда он отвел взгляд и сплюнул себе под ноги.

— С вами всегда проблемы. Ни чести, ни понимания традиций. — Его бурчание вывело меня из себя. Спасибо тебе Такеши Кумихо, похоже твое вмешательство будет мне аукаться еще ни раз.

— Попрошу держать свои суждения при себе. — Мой голос был образцом вежливого хамства. — Вы на службе и именно ваши слова унижают честь формы. Не будь ее на вас я бы пригласил вас побеседовать о традициях и чести в уединенное место на рассвете.

— Щенок! Да я тебя…— Рыкнул громила, но ему на плечо опустилась рука затянутая в тончайшую тканевую перчатку и этого хватило чтобы он тут же осекся.

— Их документы в порядке полусотник? — Рядом с ним находился высокий и худой, как щепка, человек в простом сером ханьфу без знаков отличия. Абсолютно не примечательное лицо, которое забудешь едва отвернешься. Внутреннюю силу этого человека выдавали лишь его глаза. Холодные, цепкие и очень внимательные. Они срисовывали все: позу, эмоции, ощущения и самое главное готовность к бою. В руках у этого странного человека вместо оружия был лишь легкий веер, но мое чутье говорило, что эту жердь надо опасаться намного больше чем одоспешенного ветерана.

— Я проверил еще не всех, господин.

— Займись своими бойцами, а я закончу проверку. — Мягкий приветливый голос худого резко контрастировал с грубостью солдата. — Если к госпоже Хуа, у меня совершенно нет вопросов, то вы, — Он обвел нас веером, — Вызываете некоторый интерес у моей службы.

— Могу я узнать чем? — Вежливый кивок, все согласно этикету. Почтение к неизвестному.

— Конечно, но я бы предложил побеседовать с вами в моем кабинете. Судя по вашему виду вы устали с дороги и будет вежливым предложить вам чаю. — Выбор без выбора, все как я люблю. — Если юная госпожа желает, она может идти по своим делам. — Он с уважением поклонился Лиан, но та достаточно резко ответила:

— Я останусь со своей звездой.

— Похвальная верность своим бойцам. Идемте за мной. — Он махнул рукой указывая нам путь.

— Вы несколько ошиблись, наш лидер Ву Ян. — Может мне показалось, но в голосе феникса звучала издевка.

— Что ж приношу свои извинения. Прошу вас присаживайтесь чай сейчас принесут. — Усевшись за массивный стол он дернул за шнур, а нам предложил сесть в очень удобные кресла. Хотя стоило мне сесть как я сразу понял почему они такой формы. Оно будто обволакивает твое тело, в случае чего не давая тебе резко вскочить.

— Какие у вас вопросы, почтенный? Прошу прощения, но ваше имя мне о сих пор не известно, а мы бы действительно хотели отдохнуть с дороги. — Судя по всему этот человек представитель одной из тайных служб Нефритовой империи.

— Джундже, — Его имя вызвало у меня внутренний смешок, но на моем лице это никак не отразилось. Джунде в переводе с одного из местных диалектов означает красавчик или симпатяга, а назвать эту жердь таким словом было бы сложно даже самому непритязательному человеку.

— Что ж рад познакомиться господин Джундже. — Я сделал короткий поклон показывая, что оценил его вежливость и готов общаться без чинов. — Так чем мы вам так интересны?

— Давайте я начну, а вы мне подскажите.

— Хорошо.

— Вы, — Он указал на меня веером. — Очень интересная личность. Вошли в состав лучших из лучших Академии Льва, что подтверждает ваша подорожная. После этого вступили в ряды Ночной гвардии, дослужились там до свободного десятника и стали чиновником Нефритовой канцелярии в ранге серебряной ищейки.

— Все верно. Я очень способен, так же как и моя тень, — Я указал на Мэйлин. — Вместе с ней мы смогли в очередной раз подтвердить, что система квалификационных экзаменов в нашей могучей стране работает, чтобы не говорили жалкие неудачники, что оправдываются за недостаток способностей и желания. — Тихие аплодисменты были наградой за мой эмоциональный спич.

— Хорошая речь. Но это не ответ за чем вы тут?

— Мы с Мэйлин, как лучшие, мы имеем право на поступление в Академию Земли и Неба. Наша сестра Хуа Лиан, имеет такое же право согласно праву рождения и способностей гения.

— А ваш цилинь? — На меня смотрели очень умные и злые глаза.

— Брат? — Я повернулся к По, который отвернул полу халата показывая наблюдателю свой мон бастарда семьи Тан.

— Я пройду в Академию по железному праву. — На эти слова худой хозяин кабинета лишь усмехнулся. Хотя я бы на его месте трижды бы подумал. По моим ощущениям наш кочевой брат может согнуть его в три погибели.

— Итак вы утверждаете, что ваша цель поступление в Академию? — Все это напоминало дурацкий процедуральный детектив и мне хотелось побыстрее все это закончить.

— Именно. Если честно я не очень понимаю причину нашего задержания.

— А она есть и очень серьезная. Две недели назад на нашего будущего императора, да продлят Боги и духи его годы, было совершено покушение с помощью оскверненных. Регент был в бешенстве и теперь меры безопасности усилены многократно. Что вы об этом знаете?

— Абсолютно ничего. Мы только сегодня прибыли в столицу, отметки об этом есть в наших документах. Надеюсь теперь вы убедились, что мы не несем угрозы наследнику?

— Пока да, но в случае необходимости вы должны будете явиться по первому приказу.

— Могу узнать по каким причинам, господин Джундже? — Голос Лиан хлестал как плеть. Его указания были мягко говоря неприемлемы для клановых, да даже для шан наших поколений они были не очень корректны.

— К вам это не относится госпожа Хуа. Только к вашим товарищам.

— Все что относится к моей звезде относится и ко мне. А относящееся ко мне относится и к моей семье и в первую очередь к моему старшему брату — генералу Лиангу. — Их взгляды скрестились как клинки опытных фехтовальщиков и худому пришлось отвести взгляд первому. Феникс выложила такой козырь, который ему было просто нечем побить.

— Госпожа, прошу меня понять, но ваши друзья слишком подозрительны. Как один из теней дракона я был обязан сделать проверку.

— Я прекрасно понимаю в какой ситуации вы оказались. Вы честно выполнили свою часть работы и теперь не смею вас больше задерживать. Мы не имеем претензий к вашей службе. — Сказать, что я был ошарашен, не сказать ничего, а Лиан лишь кивнула хозяину помещения и сказала:

— Идемте. До района Фениксов нам идти где-то полчаса.

Стоило нам выйти из кабинета, как феникс жестом показала, что нам пока требуется молчать и быстрым шагом направилась сквозь ворота. Служащие разных канцелярий тонким потоком двигались рядом с нами пока мы молча шли. Лишь когда мы вышли на широкий проспект вдоль, которого было множество статуй, фонтанов, небольших уютных сквериков с беседками, где прохожий может спокойно отдохнуть, Лиан начала говорить:

— Как только мы окажемся в у нас, все сразу станет проще. Там вы будете под статусом друзей семьи Хуа.

— А то что мы серебряные магистраты Нефритовой канцелярии?

— Теням дракона плевать на любого у кого нет золотого статуса или могущественных покровителей. Если на наследника действительно было совершено покушение, то город будет гудеть как растревоженный улей.

— А смысл ему врать? — Не понимающе спросил По. В ответ Лиан улыбнулась.

— Большая игра, о сын пустыни. Объяви подобное и у тебя прекрасный повод прошерстить все. — Она начала объяснять и ее слова подхватила Мэйлин.

— Любой кто начнет возражать против действий тайной службы автоматически становится подозрительным, что дает им право копать куда глубже и найти неприятные секреты. Регент очень опасный человек. Даже клановые не смогут слишком активно возражать против такого, а уж что говорить про нас.

— Верно, сестра. Судя по реакции этой моли, мой брат еще не в столице.

— А ты вообще уверена, что он прибудет пока мы тут. Он же вроде как воюет?

— Ян, — На меня посмотрели с насмешкой и превосходством. — Лианг никогда не пропустит мои экзамены в Академию Земли и Неба, разве что случится масштабный прорыв демонов, да и то не факт.

— И какие наши планы с учетом новой информации? — Если честно мне не хотелось ничего решать и это был удобный способ увильнуть от обязанностей лидера.

— Почти не изменились, сейчас главное добраться до безопасного места.

Внутренний город отличался от Внешнего как Небо от Земли. Ровные широкие дороги делились на три части, центральная, из которых предназначалась для кортежей высших чиновников и самого императора, в то время как боковыми пользовались все остальные. Вдоль них на равных промежутках стояли фонтаны, в которых можно было набрать вкусной чистой воды. Множество садовников ухаживали за цветущими деревьями делающих этот город безумно красивым.

Пожалуй не видя внешний город я и вправду бы поверил, что столица самый красивый город в Нефритовой империи. Разбитый на ровные квадраты районов окруженных крепостными стенами, внутри которых они делились на кварталы. Над стенами возвышались башни дворцов и храмов делая общее впечатление от города еще более величественным. В нем было что-то от старых частей Бангкока и других древних азиатских городов, вот только за мусор выброшенный в неположенном месте тут легко было получить десяток палок по пяткам. А следить за этим должны были стражники в красивых парадных доспехах. По их патрулям можно было сверять время, настолько точно Алмазная канцелярия организовала свою работу.

Район, над которым гордо реял флаг с огненно-красной птицей встретил нас стенами из дикого камня и ощущением, что мы находимся в горах. Шугендзя фениксов изрядно постарались делая свой район таким, чтобы проживающим тут членам клана все напоминало их родной дом. Стражи, вооруженные тяжелыми алебардами не сказали ни слова Лиан когда она указал на нас пальцем и сказала, что мы ее гости. Создавалось впечатление, что нашу подругу тут знали в лицо и честно говоря мне было это очень удивительно с учетом, того что она воспитывалась в горном храме своей семьи.

Дом семьи Хуа был небольшой крепостью со множеством каменных башне, на которых реял мон ее семьи. Чем ближе мы были к воротам дома тем больше расслаблялась Лиан. Судя по ней фраза дома и стены помогают действительно работала.

— Молодая госпожа! — Хрупкий седой старик, больше напоминающий тростник с радушной улыбкой низко поклонился Лиан. — Я уже и не чаял дожить до нашей следующей встрече. — Как бы комично он не выглядел, но от него исходило ощущение опасности.

— Цзяньпин, — Она сделала шаг вперед и крепко обняла старика. — Позволь представить тебе моих друзей, они будут моими гостями. — Это Ву Ян, Лян Мэйлин и Тан По, члены моей боевой звезды.

— Да будут духи и предки благосклонны к вам. Друзья моей девочки мои друзья. — Старик низко поклонился и мы поклонились в ответ. Я чувствовал как он изучает каждого из нас и делает свои выводы. Судя по всему этот дедуля не только радушный дворецкий, но и начальник службы безопасности. — Я прикажу слугам приготовить вам купальни и обед.

— Дядя, от Лианга были вести?

— Он обещал быть в течении недели. Твой брат никогда не пропустить миг твоего триумфа на экзаменах. Прошу прощения, но я хотел бы уточнить когда направить портных и цирюльников?

— Пусть они прибудут завтра за пару часов до обеда.

— Слушаюсь, — Он вновь поклонился. — Ваши покои уже подготовлены. Для ваших друзей стоит подготовить комнаты по соседству?

— Спасибо, дядя. Это было бы отлично.

— Тогда оставляйте вещи тут их отнесут в комнаты как только они будут готов, а пока чай и закуски ждут вас в твоей любимой беседке. — Лиан вновь обняла старика и повела нас куда-то в глубь сада.

* * *

Тень дракона налил себе вина и осушил его одним глотком. Дзигокова девчонка! Он злился на клановых, что взяли себе слишком много власти. Но нужно быть идиотом, чтобы ссориться с любимой сестрой Раскалывающего небеса. Слишком многих его тяжелый дадао отправил на встречу с предками. Внутри него свербила мысль, которую он не мог сформулировать и она явно была связана с этой четверкой. Слишком уж они подозрительны, слишком неправильный путь они прошли. От них веет хаосом и сломом традиций. Таких надо допрашивать пока не почувствуешь в чем подвох.

В других канцеляриях интуиция не является доказательством, но каждого их них учили верить своим чувствам и ощущениям, ведь именно поэтому он все еще жив. Налив себе еще вина он взял кисть и чернильницу и начал писать письмо.

'Главному архивариусу имперского архива. Почтенный господин Ниххон Додзи, сегодня я столкнулся с необъяснимым чувством и следуя учению, пишу об этом вам…

Глава 20

Встреча старых друзей

Пять дней понадобилось Лиан, чтобы разобраться с семейными делами, которые требовали ее обязательного присутствия. Гений клана и представитель золотой семьи имеет кроме прав еще и множество обязанностей. Она пропадала на приемах целыми днями и лишь ночь принадлежала нам позволяя наслаждаться друг другом. Думаю ее дядюшка прекрасно знал где и с кем она проводит ночи, но никаких вопросов это у него не вызывало. По крайне мере пока. Так что похоже фениксы действительно очень свободно относятся к любовным утехам.

По изначальной договоренности мы были ее личными гостями и по этому не были приглашены на официальные мероприятия. Хотя мы явно вызывали любопытство у представителей клана. Все-таки не каждый день золотая девочка имеющая статус гения клана притаскивает с собой тройку странных личностей, из которых лишь один клановый. Да и тот бастард без официального признания статуса и к тому же цилинь, что в местном высшем обществе по сути равносильно варвару. Двое других вообще непонятные шан, которые каким-то чудом смогли заинтересовать одну из Хуа. И вот каким именно это и вызывало интерес.

На следующий день после нашего прибытия Лиан отвела нас в большую гостиную где уже ожидало несколько человек. Самое странное, что ни один из них не обладал сформированным ядром, но при этом на их ханьфу был вышит мон фениксов.

— Мое почтение, господа. Я попросила собрать вас здесь, чтобы мы могли подготовить достойные образы, которые помогут нам соответствовать высокому званию учеников Академии Земли и Неба и достойной выглядеть на квалификационных экзаменах. — Как же было непривычно слышать ее сухую официальную речь. Мне гораздо ближе была ее страстная натура раскрывающаяся в бою и постели.

— Госпожа, — Слово взял невысокий пухлый толстячок. — В моде этого сезона легкие белила на щеках у мужчин. Они позволяют подчеркнуть тон кожи и строгость линий лица делающих обладателя таких форм изящным и утонченным словно герой из лучших театральных постановок. Но мне понадобится не меньше трех дней, чтобы подобрать правильные оттенки для ваших друзей и научить их самостоятельно наносить косметику. — От этих слов на меня словно вылили ушат ледяной воды. Судя по глазам По, он был в шоке не меньше моего. Декоративная косметика для воинов? А что еще они тут придумали? Одно дело когда кожа питается и увлажняется это позволяет ей быть более упругой и прочной к рассечениям, да еще и сохраняет молодость. Другое дело белила. Я конечно помню эпатажных бойцов рестлинга таких как Стинг и Вампиро, но лично мне вся эта мишура была никогда не близка.

— Боюсь, почтенный Дун моим друзьям не подойдет такая утонченность. И Ян и По очень жесткие и агрессивные бойцы. Как их не одевай и не наноси косметику их внутренняя суть будет прорываться наружу ломая образ утонченного человека. Что сейчас в моде у офицеров легиона, стены и канцелярий? — Феникс наслаждалась нашей реакцией. Но то что она решила избавить нас от этой дурацкой участи очень радует.

— Если вы позволите. — Ко мне подошел сухощавый старик с длинной бородой заплетенной в косичку. Каждый его шаг просто дышал изяществом и благородством. — господин, прошу вас распустить волосы и дать мне их исследовать.

Выполнив указания цирюльника, я наблюдал как он изучает мою гриву отросшую уже почти до поясницы. Вот только ухаживать за ними в дороге была та еще морока поэтому они просто собирались в классический пучок на голове. По сути в каждой провинции были свои особенности по тому как допустимо выглядеть мужчине и какая у него должна быть прическа.

Большая часть южан предпочитала выбривать часть своей головы делая некое подобие бань фа, традиционной прически древнего Китая времен владычества маньчжурских династий. Цилинь пошли еще дальше и оставляли волосы лишь на затылке заплетая их в тугую косу. На землях черепах властвовала старинное правило, что длинные волосы это благословение богов и предков, а короткая стрижка была наказанием за проступки. Они предпочитали распущенные волосы или же стянутые в высокий конский хвост. Журавли, Львы и Скаты использовали подобие самурайских причесок, а в остальной империи правил бал традиционный пучок на голове, который украшали кто во что горазд. Полностью бритой головой мало кто щеголял кроме некоторых жрецов.

— Госпожа, как я понимаю вы хотите, чтобы ваши друзья выделялись из столичных жителей и привлекали собой взгляд.

— Да, почтенный. Но нужно это сделать так, чтобы они не выглядели жалкими провинциалами. Слишком много конфликтов начинается с мелочей, а создавать себе врагов на пустом месте плохая идея.

— Тогда я предлагаю следующие образы…

По итогу почти часа обсуждений мы остановились на архетипе эдакого охотника за нечистью из местных легенд. Как сказала Лиан, мне никуда не деться от того, что в меня вложили мои суровые наставники и это будет постоянно вылезать. Именно поэтому такой образ будет не только наиболее подходящим, но и достаточно правдивым. Мне обрезали половину волос оставив их чуть ниже лопаток и сделали из меня некое подобие главного героя из китайских фэнтези боевиков с пучком на голове заколотым нефритовой шпилькой, которую можно было использовать как стилет. Темно-зеленый халат с вышитыми монами Ночной гвардии и Нефритовой канцелярии дополняли мой образ. Чуть ниже них располагался крохотный мон душеловов, не знаю каким образом, но Лиан умудрилась ускорить рассмотрение моего дела и теперь Ву Ян входил в ряды этой небольшой секты и официально мог использовать магию смерти на благо Нефритовой империи. Я ощущал себя снова попавшим в руки суровых маркетологов придумывающих максимально эффектный образ. Мне объясняли, почему на мне тот или иной элемент одежды и как себя следует вести.

По подобрали одежду таким образом, что он стал похож на того кем он должен был быть по праву — высшим аристократом великого клана Цилинь. Мон семьи с отметкой бастарда он носил с гордостью вместе с знаком нашей канцелярии. Изначально планировалось сделать ему традиционную безрукавку, но от этого образа решили отойти из-за его неизменной цепи намотанной на руку. Чем меньше людей будет знать каким оружием пользуется наш кровавый брат тем лучше. Поэтому к его наряду добавили цзянь в простых потертых ножнах, как символ его воинского мастерства.

Наряды для Мэйлин и Лиан готовились гораздо дольше и сразу было видно, что их делали парными изначально. Обе девушки выглядели просто роскошно в своих ципао и смотрелись как свет и тьма. Они были словно их клинки, такие же хищные и опасные. Прямой цзянь и изогнутый дао. Полная противоположность и такая схожесть одновременно. Минимум, тщательно подобранных, украшений, чтобы усилить эффект завершал впечатляющую картину, от которой у меня захватило дух как только я их увидел.

— Вот теперь мы готовы подтверждать свой статус кандидатов в Академии Земли и Неба. — Улыбающаяся Лиан довольно смотрела на нас.

— К чему все это если у вас и так есть этот статус?

— Все просто просто, о сын степей. Академия подвержена порокам столичной жизни и тем кто принимает решение будет гораздо проще выбрать того кто вписывается в их понимание жизни, а не странную личность, которая может расшатывать устои. Не забывай, что именно там воспитывается поколение управленцев высшего звена. Так что держимся вместе и показываем насколько мы хороши.

— Ты уверен, что сможешь попасть в Академию по железному праву? Может имеет смысл поискать другие методы?

— Их нет. — Цилинь улыбнулся беспокоящейся за него Мэйлин. — Железное право традиция освященная веками, так что даже моим родственникам не удастся его оспорить.

— Ты же понимаешь, что у тебя могут возникнуть проблемы в собственной семье и клане?

— В семье да, отец не простит мне такой выходки, а вот в клане наоборот. Мы ценим личное мужество и готовность сражаться за свое.

— И ты готов лишиться поддержки семьи? — Лиан продолжала допытываться, стараясь разобраться с мотивацией нашего брата.

— Из семьи меня поддерживает лишь дядя, а для остальных я пустое место. Когда все получится многие меня возненавидят, но это их дело. Цилинь должен стремиться к новым горизонтам или ветер в его крови превратится в штиль.

— Хорошо сказано брат. — Я смотрел на По понимая, что за него я готов сражаться даже с его родным кланом. — Чтобы не случилось у тебя есть мы…

Резная повозка запряженная четверкой лошадей неспешно везла нас в Академию, по словам Лиан на этой импровизированной карете без амортизаторов мы сможем добраться лишь до территории Академии, дальше мы пойдем пешком. На сегодня наша задача предстать перед квалификационной комиссией и показать, что наше ядро полностью сформировано, мы достигли статуса аколита и все наши документы для зачисления в полном порядке. Лишь при соблюдении этих условий мы будем допущены до проверки наших способностей.

Поступление растянется на пару недель, поскольку каждый из учеников должен будет показать свое мастерство во всех восьми искусствах благородного человека. Я прекрасно помнил наставления пожирателя духов, который давал мне рекомендации по прохождению экзаменов.

С практикой колец силы все будет просто, я смогу справиться с любой задачей предназначенной для бронзового аколита. Для испытания владения оружием, лучше всего будет устроить показательный бой. Ну не умею я во все эти красивые стойки и передвижения. И мой изначальный стиль боя и то что дает мне Тинджол предназначено для максимально быстрого уничтожения противника. Со стрельбой все сложнее ни лук ни арбалет мне особо не давались, но если взять максимально тугой лук и попасть хотя бы в край мишени этого мне будет уже достаточно для получения нужных баллов. Как душелов я могу использовать канглинг и в целом мои мелодии получаются достаточно сносными, особенно если в них вплести частичку энергии колец силы.

Каллиграфия была для меня легкой забавой, прежний Ву Ян отточил это искусство практически до совершенства, а вот с живописью все гораздо хуже и нужно будет придумать как из всего этого вывернуться. Законы Империи, счет и ритуалистика тоже не вызывали у меня никаких опасений, да и этикет у меня не хуже чем у большинства клановых.

Относительно сдачи экзаменов моими друзьями, я не сомневался вообще. В отличие от меня каждый из них готовился к этому моменту всю свою жизнь. Так что у нас не было другого выбора кроме как попасть в эту дзигокову Академию.

— Ян. Мы прибыли, дальше пешком. — Голос Мэйлин выбил меня из мыслительного процесса. Я и не заметил как ушел в себя слишком глубоко и пропустил все местные достопримечательности. Но то что я увидел перед собой повергло меня в легкий шок.

Она выглядела как гигантская рукотворная гора окруженная лесом вокруг которого были выстроены могучие стены. На самом верху находилось странное здание напоминающее одновременно пагоду и боевую крепость. Спиралевидная дорога вилась от самого основания до пагоды наверху делая ответвления на каждую из пяти террас. На них располагались комплексы зданий с традиционными загнутыми крышами. По словам Лиан там располагалось все от арсеналов и складов с провиантом, до общежитий и столовых.

С каждым новым поворотом тропы становилось видно бесконечное множество тренировочных площадок обрамленных густой зеленью. Ровные ряды кустов выдавали работу многих поколений садовников достигающих в своей работе идеальной формы.

Но самым большим шоком оказался струящийся с вершины горы широкий ручей закручивающийся спиралью в противоход каменной тропы, по которой мы поднимались. С точки зрения естественного процесса вещей это было просто невозможно. Последнюю фразу я произнес вслух и Лиан тут же ответила:

— Ян, академию строили древние геоманты и шугендзя. Насколько я знаю этот ручей берет свое начало из подземного озера под этой горой и с помощью магии его заставили направлять свои воды на самую верхушку, чтобы потом обратно спускаться под землю.

— Одного у них не отнять, сделано это безумно красиво.

— Тут учат лучших из лучших, тех кто в будущем будет управлять империей и именно поэтому это место постарались сделать подобием Небесной канцелярией.

— Тихо, — Раздался голос Мэйлин. — Я слышу слова. Похоже там какие-то разборки.

Стоило нам замолчать как через несколько шагов и я сам услышал разговор идущий на повышенных тонах.

— Поцелуй мои сапоги, червяк или мои люди быстро объяснят где место для тебя и твоих прихвостней! — Красивый поставленный голос говорящего был полон такой спеси и высокомерия, что даже не видя его мне захотелось сломать ему лицо. С каждым шагом мы приближались к месту конфликта, но когда самовлюбленному ублюдку дали ответ я ускорился. Слишком хорошо я знал это спокойный, полный достоинства ледяной голос.

— Ваши слова не делают чести ни вам ни вашему клану. Если будет угодно я готов принять вызов в любом месте в любое время.

— Дуэль? С тобой? Ты всего лишь грязь под ногами! — В голосе просто пылала ярость.

Мы были уже близко когда перед нашими глазами открылась неприглядная картина. Трое шан в офицерских доспехах стояла против десятка бойцов носящих мон Льва под предводительством молодого юноши чьи скулы были подчеркнуты белилами. Он был одет в вычурный халат желто-песочного цвета.

— С каких пор, представители семьи Ашигана угрожают солдатам Нефритовой империи? — Раздался спокойный голос Лиан.

— Это не твое дело, Хуа. Между нами нет вражды. А как я учу безродных лишь моё дело! — Не обращая внимания на бойцов готовых сорваться в атаку в любой момент, я с широкой улыбкой шел к тройке уверенных в своих силах солдат. И я прекрасно знал почему эти упрямцы не отступают.

— Да во славятся Боги и духи от такой встречи. Здравствуй Ледяной Вихрь….

* * *

Молодой юноша сидел над древним фолиантом. Уже третьи сутки без сна и еды он пытался расшифровать совершенно новой для себя метод использования боевых заклятий. Лучшие наставники, лучшие возможности у него было все, что только можно пожелать. Все, кроме семьи. Нет больше отца, старших братьев и младшей сестры. Все они сгорели в пламени неизвестной болезни. Выжил лишь он. Книжник, которому интереснее изучать магию и алхимию, а не искусство управления. Лишний ребенок, как говорили шепотки в Запретном дворце, которые тут же затихали стоит раздаться тяжелым шагам Железного Журавля.

Он и сам побаивался деда, этого чудовищно сильного человека, но от него он никогда не ощущал поддержки. Для старика он был лишь вынужденным инструментом, как и для матери. В отличие от нее, Кайоши действительно любил своего отца, этого жестокого и сильного человека, который не смотря ни на что всегда находил время, чтобы узнать как дела у спокойного третьего сына. И теперь этот сын искренне скорбел по гибели отца.

Каким бы тихим и управляемым его не считали, внутри он был настоящим драконом. Поняв, что если ничего не изменится, то он навсегда останется пешкой в игре своих родственников и он нашел свой путь. Поэтому Кайоши изучал магию. Днем под руководством опытных наставников он изучал благочестивые методы, которые освящены веками традиций. Ночью, в совершенном одиночестве он проникал в запретную секцию библиотеки, по тайному пути, который показал ему отец узнав, что сына влечет история и магия. Там он практиковал заклятия, которые считались недостойными честного шугендзя. Но он дракон, и никто не может ему указывать.

Тихо выругавшись, он отложил фолиант с боевыми чарами. Молния боли все так же ему не давалась, а значит надо отвлечься. Переключиться на что-то другое и он взял пыльную книгу времен основания Нефритовой империи. Сделанные из тончайшего металла страницы с тихим стуком открылись и будущий император увидел древние слова отпечатавшиеся в его душе:

Пять кланов служат безжалостному солнцу. Пять кланов служат мягкой тьме. Пять кланов служат связывающей воедино крови. Лишь союз света, тьмы и крови сохранит извечный баланс.

Глава 21

Дуэль. Часть 1

— Значит ты решил щелкнуть львов по носу и пустить им кровь? — Регент медленно пил свой чай наблюдая за реакцией своего внука. Старый журавль был очень доволен тем, что его протеже сам начал готовить многоходовые операции

— Да, старший. Их стало слишком много. Они заполонили имперские легионы и далеко не всегда назначения на командующие должности были сделаны в соответствие талантам. К тому же среди их золотой молодежи появилась опасная тенденция считать, что люди клинка ничто. Пыль под их могучими лапами и их удел пресмыкаться, словно они жалкие нищие. — Говоря свои слова Черный журавль искренне был возмущен, точнее так подумал бы почти любой человек, но не его дед.

— Ты почти готов к выступлениям в совете кланов, но тебе стоит поработать над ощущениями. Сейчас они слишком фонят. Хотя если бы я не знал тебя, то тоже мог поверить. — Старик довольно улыбался, даже если он неожиданно погибнет у клана есть достойный продолжатель его дела. Такой же безжалостный манипулятор как и он сам. — Рассказывай зачем ты решил провернуть всю эту аферу, да еще и без моего согласия?

— Дедушка, — Молодой мужчина склонился в уважительном поклоне. — От вашего взора ничего не скрыть. — Старик резким жестом остановил его речь.

— Оставь лесть для придворных лизоблюдов. Когда мы наедине ты можешь говорить открыто и честно.

— На самом деле, моя цель в том, чтобы львы осознали, что не они одни защищают Нефритовую империю. Они слишком возгордились и такая тенденция может привести к очень неприятным последствиям. Две трети низшего командного звена — шан. Если они почувствуют, что кланы решили забрать их права и свободы мы можем получить такое восстание, что то что происходит на границах будет просто детским лепетом. Воевать с теми кто изнутри знает всю военную машину империи — самоубийство. Так что этот львенок станет жертвой во имя внутреннего спокойствия. Слухи о том, что лев получил наказание за свое поведение и остальные кланы это одобрили тут же разнесутся по всей стране успокаивая самых горячих.

— Почему дуэль?

— Самый безопасный и при этом крайне наглядный способ для сохранения чести всех участников. Смерть от клинка не будет позором и его семья не сможет официально отомстить.

— Ты так уверен в этом шан? — Старик внимательно посмотрел на внука. Еще ни разу тот не действовал опрометчиво, а значит он все просчитал, но привычка знать все слишком въелась в его нутро. Внук кивнул и начал рассказывать:

— Этот парень был лучшим в Академии Льва и отлично показал себя в действующих частях став командиром штурмовиков. В него поверили даже опытные ветераны, которые сражались под началом этого парня. В его личном деле полно отметок с благодарностью и по моим сведениям старик Хида хочет ввести его в семью женив на своей правнучке. Парню нет еще двадцати весен, а он уже мастер колец силы и прошел суровую школу под предводительством штурмовых частей Черепах.

— Похоже исполнитель действительно хорош. — Старик сделал глоток чая и посмотрел на внука. — Значит ты решил противопоставить лапе льва панцирь черепахи?

— Да, дедушка. А чтобы у Львов не было претензий, одним из судий на этой дуэли будет господин Мицунаги. Он уже подтвердил свое участие.

— Седой Лев хороший вариант для подобной операции, он верен старым традициям. Кто остальные судьи?

— Я буду главным судьей, со стороны шан у меня нет подходящей кандидатуры, но мой близкий друг Гуанг один из цюань, так что он будет еще одним судьей.

— А еще двое?

— Наставники из Академии. Спор был на их территории, значит они должны участвовать.

— Согласен. Как ты организовал их встречу?

— Мои люди в среди приемной комиссии чуть задержали штурмовика, а льву создали все условия, чтобы он столкнулся с ним на узкой тропе. Зная норов этого юноши конфликт был неизбежен, но самое лучшее, что он произошел при независимых свидетелях.

— Кто свидетели?

— Сестра генерала Лианга вместе со своей звездой.

— Похоже все продумано отлично. Мне нравится твой план, но было бы совсем идеально если бы лев остался жив.

— Не уверен, что это получится, старший. Этот шан славится тем, что не знает пощады к врагу. А показывать, что мы подсуживаем кому-то из них… — Черный журавль покачал головой и регент кивнул показывая, что понял его доводы. Погрузившись в свои мысли он жестом отпустил внука, лишь сказав:

— Доложи как все пройдет.

— Слушаюсь….

* * *

— Ву Ян, — Ледяные глаза моего бывшего тысячника стали почти нормальными как только он узнал меня. За его спиной стояли Дайфанг Донг и Цзянь Йи и от их вида у меня потеплело на душе. Эти отморозки были еще живы и судя по их армейским нашивкам этот год они провели с пользой. — Сегодня действительно удачный день.

— Еще один безродный, грязь тянется к грязи. — Молодой лев слишком обнаглел. Я сделал шаг вперед, но Цан Фэй жестом остановил меня и резко ответил:

— Цан Фэй, шан девятого поколения, в присутствие свидетелей, бросает вызов неизвестному льву из семьи Ашигана. Я почту за честь если госпожа Хуа будем свидетелем этого вызова. — Вот чего не отнять у Вихря, так его манер. Будь этикет официальным благородным искусством, то он получал бы лишь высшие отметки.

— Проучите этого выскочку, Лев не сражается с жалкой чернью. — Юноша жестом отдал приказ своим людям, но они, на мгновение, замешкались, чем тут же воспользовалась феникс.

— Стоять. Нападение на офицера легиона, считается нападением на империю. Вы готовы покрыться позором и лишиться своей головы? — Лиан била словами словно хлыстом. Бойцы сопровождавшие парня начали переглядываться в нерешительности. С одной стороны на них давила клятва верности клану, с другой империи.

— Неужели хоть кто-то из молодой поросли кланов помнит законы нашей великой империи. — Раздался спокойный голос мужчины одетого в простой черный ханьфу. Едва взглянув на него можно сразу же было понятно, что он из Журавлей. Классическая самурайская прическа, фирменное спокойствие и очень породистое лицо. Едва его увидев, Лиан тут же согнулась в низком поклоне и остальные мгновенно последовали ее примеру. Мне ничего не оставалось как последовать за ними.

— Хуа Лиан, счастлива приветствовать почтенного господина Акито.

— Гений семьи Хуа, печально, что наша встреча случилась в столь неудачной ситуации. — Он отвесил поклон равного. — Могу я узнать, что тут произошло?

— Боюсь, мы успели лишь к концу этого конфликта. — Черный журавль кивнул и произнес:

— Я хочу слышать обе версии произошедшего.

Первым, согласно традициям начал наглый львенок. С его точки зрения, моего старого товарища, надо было высечь бамбуковыми палками по пяткам ведь он не уступил дорогу этому высокомерному ублюдку и плевать, что Фэй уже был на узком мосту, а лев нет. Он явно ожидал, что журавль тут же поддержит его точку зрения, но тот лишь равнодушно слушал. Когда тот высказался он жестом предложил говорить моего товарищу по академии. — Пожалуй это первый из встреченных мной журавлей к кому я испытываю симпатию. Может все дело в черном цвете его ханьфу? Ответом на эти мысли был смешок Тинджола. «Среди длинноногих полно достойных людей. Будь аккуратнее со своими словами и действиями, конкретно этот журавль опасней вас всех вместе взятых… »

Цан Фэй подтвердил, что он не уступил дорогу, но он действовал согласно традициям. Лев был одного с ним возраста, у него не было ни военного ни гражданского звания, он не обладал государственным чином, а значит он не мог пользоваться какими-то дополнительными привилегиями. О чем он и сказал:

— Если почтенный господин, сможет указать мне место в имперских законах, где опоясанный шан обязан уступать дорогу и низко кланяться клановым, то я, Цан Фэй, тут же исполню написанное и принесу свои извинения. — Тысячник говорил своим фирменным ледяным голосом.

— Такого места нет. Закон соблюден.— Мужчина в черном внимательно смотрел на обоих спорщиков.

— Тогда, я повторю свои слова. Я вызываю неизвестного мне льва из семьи Ашигана на поединок.

— Могу я узнать причину вызова? — Лиан одними губами шепнула мне, что этот самурай, задающий вопрос, в черном внук самого регента. И все мое нутро просто кричала, что это все неспроста. Такое ощущение, что он наслаждается происходящей сценой и при этом делает вид, что он тут случайно. И почему я всегда оказываюсь не в то время не в том месте? С другой стороны не будь его тут мы бы уже скрестили клинки со львами.

— Господин, — Ледяной вихрь вновь поклонился и сказал:

— Когда этот юноша, потребовал от меня уступить ему дорогу не имея на это право я стерпел, как велит нам учение о благородстве. Когда он потребовал от меня поцеловать его сапоги, я стерпел посчитав, что его язык быстрее его мыслей и он просто забыл, что разговаривает с боевым офицером шан. Но он назвал меня безродным, тем самым оскорбив всех моих предков каждый из которых служил Нефритовой империи. И теперь, во имя всех людей клинка, что проливали свою кровь на службе я требую суда Чести. — Все это мне категорически не нравилось, но чего не отнять у Ледяного Вихря так это его мастерства оратора и умения манипулировать обстоятельствами.

— Оскорбить предков, значит оскорбить их деяния. Как высший мастер суда Чести я не могу отказать полутысячнику Цан Фэю в его праве на вызов.

— Господин, — Начал было наглый львенок, но журавль остановил его одним жестом. — Сейчас время слов закончилось, завтра настанет время стали и крови. У тебя есть время до заката, чтобы оспорить мое решение. Иначе на рассвете вы встретитесь в поединке. Местом дуэли будет центральный парк Академии Земли и Неба. Не смотря на тяжесть оскорбления, я, памятуя о величие и славе вашей семьи, — Он смотрел прямо в глаза молодому льву. — Дозволю каждому из вас самому выбрать оружие и доспех. Есть ли у вас вопросы?

— Нет, господин. Цан Фэй прибудет на рассвете.

— Нет, господин Акито. Лев выполнит предписание судьи Чести. — Львенок взял себя в руки и стал абсолютно спокоен и холоден. Что-то мне подсказывало, что поединок с этим парнем не будет простым.

— Тогда вам стоит направить свои мысли для благочестивых деяний….

Вихрь с ребятами решили проводить нас, чтобы мы могли подать документы, а уже потом пообщаться в спокойной обстановке. Как и ожидалось, никаких проблем не было. Всего-то требовалось заполнить два десятка формуляров и пройтись по нескольким зданиям, чтобы найти нужного чиновника. Если бы Фэй не прошел этот путь до нас и уже не знал кто где сидит, то вместо получаса мы бы потратили часа два времени. Бюрократия такая бюрократия…

Сидя в отдельном кабинете маленькой таверны куда нас привела Лиан, я наконец-то официально представил всех и наскоро перекусив мы начали обсуждать происходящее:

— Фэй, ты понимаешь, что эта дуэль может испортить тебе карьеру в Легионе?

— Ян, — Ледяной вихрь смотрел на меня с легкой усмешкой. — Похоже ты совсем не разбираешься в том, что сейчас происходит в армии.

— И что же там происходит? — В разговор вмешалась Лиан.

— Львы обещали регенту победоносный поход, после которого восставшие провинции буду покорны. Но уже почти год там идут ожесточенные бои. И будем честны многие командиры «на земле» считают, что все дело в руководстве. Мы, с ребятами, попали в легион генерала Хиды, в его штурмовые отряды, которыми он лично командует. И именно благодаря штурмовикам на нашей части фронта есть серьезные успехи.

— Это не тот ли Хида, по прозвищу Стальная черепаха?

— Он, госпожа. — Ледяной уважительно поклонился фениксу, на что она ответила:

— Ян, командир нашей звезды, а ты его товарищ. Так что когда мы общаемся в такой компании предлагаю обойтись без титулов и чинов.

— Пусть будет по вашему. — Было видно, что Фэй несколько не в своей тарелке, но он умел держать лицо не хуже журавлей.

— Судя по тому как ты все рассказываешь Хида покровительствует лично тебе? — На такой прямой вопрос мой товарищ едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Все так. И Академия Земли и Неба для меня шанс возвыситься еще выше.

— И что такого, что ему покровительствует кто-то из черепах? Насколько мне рассказывал дед, они вообще ценят сильных и отважных бойцов.

— Это важно в том разрезе, что Хида имеет давний конфликт с львами. Он официально погашен, но тут его протеже встречается со львом и возникает дуэль. По мне это все очень дурно пахнет. — Слушая рассуждения Хуа, я осознал как все это ложится на мои ощущения.

— Фэй, ты специально спровоцировал дуэль? — Наши взгляды скрестились словно клинки. Раньше он был лучше меня как боец, но сейчас я в этом уже не уверен.

— Нет, Ян. Но мне очень настоятельно рекомендовали следовать древним кодексам поведения когда я окажусь в столице и не спускать оскорблений никому, даже высокородным. — На его лице не дрогнул ни один мускул. Ледяной вихрь выглядел все таким же хладнокровным как и всегда. — Так что не удивлюсь если эта ситуация кем-то срежиссирована.

— И что планируешь делать? — Немигающие, как у змеи, глаза смотрели на меня, а потом прозвучал ответ, в котором я даже не сомневался:

— Выйти на дуэль и победить…

Мы сидели еще около часа, прежде чем разошлись договорившись встретиться в парке перед рассветом. Благодаря Лиан, у Ледяного Вихря появилась информация к чему стоит готовиться. Как же мне не хватало возможности просмотреть записи боев потенциальных противников. Изучи своего врага и в бою с ним ты сможешь прочесть его движения как открытую книгу. У каждого из нас возникают непроизвольные привычки, которые забиваются в мышцы. Именно поэтому в боевых искусствах столь важна роль тренера. Он не только учит тебя, но и видит все твои действия со стороны. Показывает где ты ошибаешься. Чистит от мусорных движений твой стиль. Готовит тебя к каждому противнику индивидуально.

Противник у Вихря был не самый простой, да и не бывает среди потомков золотых семей простых. Их с самых пеленок учат, что они лучшие из лучших. Подгоняют боевой стиль под психофизические особенности ученика делая из них отличных бойцов. Кланы помнят, что они в первую очередь воины и лишь потом все остальное.

Если большая часть львов предпочитала клинки, которые по своей форме больше всего напоминают катану, то семья Ашигана использовала тяжелые прямые клинки напоминающие японские цуруги. Такой тип клинка сразу задает стиль боя. С ним будет сложно использовать финты и уловки, зато мощные прорубающие любую защиту удары будут идеальны. Сам же Фэй предпочитал парные ломы цзяни, мастерство которыми он отточил во время службы штурмовиком.

Утром нам предстояло увидеть не благородный и изящный поединок. Нет, все мое естество просто кричало, что впереди нас ждет грубая и жестокая рубка, где все решит воля и способность терпеть боль. Хотя если бы кто-то принимал ставки, то я бы поставил на своего боевого товарища. Мастерство взращенное в безопасном додзе всегда будет проигрывать мастерство воспитанному в смертельных поединках.

За полчаса до рассвета мы уже были в центральном парке академии, где слуги уже готовили площадку для поединка. Одетый в традиционный доспех штурмовых отрядов имперского легиона Цан Фэй медитировал в позе лотоса положив свои ломики-цзяни себе на колени. От него исходило ощущение абсолютного спокойствия. Рядом с ним стояли с Йи и Донг, наблюдающие происходящей суетой.

Буквально через десять минут появились лев со своими сопровождающими. Одетый в тяжелый самурайский доспех высокомерный львенок шел вперед со скучающим выражением лица. Его пояс оттягивал тяжеленный цуруги, уравновешенный не менее тяжелым кинжалом с другой стороны. А вот человек идущий рядом с ним мне не понравился с первого взгляда. Я хотел спросить у Лиан, знает ли она кто этот человек, как в этот момент появился Черный журавль в сопровождении еще четырех человек. Увидев одного, из которых я тут же забыл о странном льве и не удержался от возгласа:

— Дядюшка Хван?

Глава 22

Дуэль. Часть 2

Услышав мой голос человек, который так сильно напоминал мне старого друга моего деда, резко повернулся ко мне и я понял, что ошибся. Он был намного моложе губернатора Жемчужного острова и с куда более резкими чертами лица. Наши взгляды встретились. От него исходило странное, до боли знакомое, ощущение, но я не понимал, что оно означает. Пауза затянулась и мне пришлось действовать с точки зрения этикета, чтобы не потерять лицо в глазах собравшихся людей:

— Господин, приношу свои извинения, — Как же меня бесит эта манера постоянно кланяться и гнуть спину, но ничего не поделаешь — этикет. Тем более его статус был намного выше моего — сапфировый магистрат. — Вы оказались чрезвычайно похожи одного человека.

— И этого человека зовут Цао Хван? — У мужчины был приятный поставленный голос, но меня смущал и его вопрос и знак высшего чиновника Сапфировой канцелярии на его груди. Насколько я знаю эта канцелярия подмяла под себя контроль над распространением информации, какие книги допустимы для хранения, цензуру, выдачу имперских патентов для чиновников любого ранга и они же регистрировали любые указы. По сути сапфиры это квинтэссенция чиновничьего аппарата, эдакое чиновничье государство в государстве. И уровень их влияния на империю трудно переоценить.

— Откуда вы знаете? — Начал было я, но меня резко перебили:

— Мне ли не знать своего отца, но тебя я не помню. Кто ты и как тебя зовут? — Тон сына дяди Хвана, был жестким. Становилось понятно, что этот человек не только привык командовать, но также он не терпит ослушания, а судя по его движениям, то булавой на поясе он явно умел владеть.

— Мое имя Ву Ян, мой дед Ву Бэй, по прозвищу… — Но меня вновь перебили.

— Кровавый Вихрь, ближайший друг и побратим моего отца. Прости за столь плохую память, Ян. Теперь я вспомнил твое лицо. Последний раз мы виделись больше десяти лет назад, когда я отправился в столицу. — Его голос резко изменился и теперь в нем звучало тепло и радость. Но в этот раз перебили его:

— Гуанг, пора начинать. Остальные судьи уже в сборе. — Его окликнул вчерашний человек в черном, который подошел ближе.

— Уже иду, но пока позволь представить тебе Ву Яна, внука почтенного дядюшки Бэйя. — Согласно нашему статусу я поклонился первым.

— Ву Ян, это Акито Такеши, мой близкий друг и глава Сапфировой канцелярии.

— Для меня великая честь, быть представленным столь значительной персоне. — И вновь кланяться, кажется я понимаю почему вороны так не любят гнуть спину.

— Мы уже виделись с этим юношей. Вчера он готовился вступить в бой на стороне Цан Фэйя против людей семьи Ашигана. — На спокойном лице журавля играла легкая улыбка. Казалось он наслаждался происходящим. — И почему же свободный десятник Ночной гвардии и серебряный магистрат Нефритовой канцелярии решил действовать именно так? — А вопрос то с подвохом. Хотя этот журавль сам подсказал мне ответ. Если я начну лгать и выкручиваться, то меня запишут в очередного шан, который делает все, чтобы выслужиться. Значит будем работать на репутацию.

— Господин Акито, я мог бы начать рассказывать вам о том, что нападение на офицера имперского легиона преступление даже для золотой семьи великого клана. Но правда в том, что я был готов вступиться за своего старого товарища, вместе с которым, мы сражались в Академии Льва. И пусть наши противники будут сильнее и опытнее, наш дух не будет сломлен.

— Я благодарен тебе за столь честный ответ, Ву Ян. А теперь нам пора судить поединок твоего товарища. Пусть Небо будет благосклонно к обоим бойцам. — Его легкий кивок, перед уходом, для многих был бы равен годовому жалованию. Когда твое имя запоминают на таком уровне ты уже сумел выделиться из безликой массы и возможно только этого факта будет достаточно для преимущества в продвижении карьеры.

Пятеро судей разошлись по кругу и Черный Журавль коротким жестом отдал приказ поединщикам подойти. Цан Фэй держал свой тяжелый шлем на сгибе локтя. Одетый в традиционную броню штурмовиков легиона, он олицетворял собой мощь и силу особых отрядов империи. В отличие от стандартного тяжелого стеганого халата с нашитыми на него металлическими пластинами, штурмовики носили пластинчатую броню с цельной кирасой и тяжелыми наплечниками выполненными в виде оскаленных демонических ликов.

Такая броня не использовалось практически никем, кроме них, и этому способствовал ряд причин. При всех своих преимуществах в защите этот доспех был слишком тяжел и ограничивал движения, что совершенно не подходило большинству бойцов в империи, исключая разве, что черепах. Цельнометаллические наручи и поножи обеспечивали защиту конечностей, чтобы боец мог не беспокоиться о случайных ударов в пылу схватки. Если Фэй может сражаться в таком доспехе не потеряв своей фирменной скорости, то сегодня он сдерет шкуру со льва.

Его противник, выглядел величественно. Чего не отнять у клановых так это их умения эффектно появиться. Начищенные доспехи ярко сверкали на рассветном солнце создавая вокруг него ореол света. Породистое лицо выглядело даже в спокойном состоянии крайне высокомерно, такую внутреннюю суть не скрыть ничем. Ритуальная прическая перевязанная белой лентой символизировала идущего на смерть во имя чести добавляла его облику еще больше пафоса, хотя казалось больше некуда. За его спиной стоял человек одетый в простой халат, но от него исходила такая мощь, что мне хотелось отвернуть взгляд. Этот человек был смертельно опасен.

— Мы собрались сегодня здесь, чтобы уладить дело Чести! — Черный Журавль говорил с жаром истинного оратора и честь в его устах звучала особенно величественно. — Готовы ли бойцы к примирению и извинениям? — Головы поединщиков синхронно качнулись показывая, что поединок состоится. — Да будет Небо сегодня милостивым. Каждый из бойцов может сказать свое слово перед началом поединка, после того как судьи озвучат правила.

Согласно традициям первым начал говорить мой товарищ. Даже в такой ситуации когда всем понятно, что клановый не прав, он будет выступать в роли чемпиона и если он сумеет победить, то эту ситуацию будут рассказывать в салонах словно веселую шутку. Подумаешь еще один безродный решил состязаться со львом и заслуженно проиграл. Внутри меня поднимался гнев и я понял, что если Ледяной вихрь потерпит поражение, то я буду следующим кто спросит с этого выродка. Приняв такое решение моя душа стала спокойна.

— Интересные у тебя знакомые. — Шепнула Мэйлин едва слышно пока судьи озвучивали, что допустимо в этом поединке.

— О чем ты?

— О Цао Гуанге. Этот сапфировый магистрат очень большая шишка. Благодаря своему положению и должности старшего делопроизводителя в канцелярии он может продвинуть любого в очереди на получение звания или должности. Лучшего человека в империи, который сможет помочь тебе с основанием клана ты вряд ли найдешь. А он к тому же связан с тобой.

— Или сделать так, чтобы назначение затерялось. — Подхватила акулу Лиан. — Он взлетел очень высоко и очень многие его ненавидят за политику пути закона, которую они вместе со своим другом, — Феникс кивнула на главного судью. — Пытаются продвигать. Слишком многим они отдавили мозоли.

— Потом обсудите Большую игру, началось! — Прервал нас По, который внимательно следил за происходящим.

— Мое имя Цан Фэй, шан девятого поколения, командующий полутысячей штурмовиков в имперском легионе. — Голос моего товарища, в кои веки, был по настоящему страстен и горяч. Создавалось впечатление, что его слова это искренний порыв души, но я слишком хорошо знал его таланты манипулятора. — Я был лучшим из учеников в Академии льва. — Он обвел взглядом всех присутствующих. — Каким бы не был результат сегодняшнего поединка, он лишь подтвердит, что львы обучают отличных солдат. Сегодня я сражаюсь за имперские законы и традиции, которым меня учили мои предки и мастера в Академии Льва. — Седовласый старик с фигурой борца, который был одним из судей одобрительно кивнул на слова Ледяного Вихря. Видя мой заинтересованный взгляд, Лиан негромко сказала:

— Его зовут Мацу Кайоши. Седовласый Лев. Он мастер над клинком в гарнизоне Внутреннего города и ревностный последователь древних традиций. И у него большое влияние на совет старейшин клана.

— Похоже, что его пригласили сюда для того, чтобы клан Льва не мог предъявить официальных претензий по проведению дуэлей.

— Столичный воздух хорошо на тебя действует. Ты начал разбираться в Большой игре. — Лиан улыбалась. Она находилась на своем месте. Большая игра была в ее крови и вступая в нее она наслаждалась, так же как я наслаждаюсь поединком.

— Древний закон гласит клан превыше всего. — Львенок умел говорить, пусть в нем не было страсти моего товарища, но как оратор он был действительно хорош. — Был брошен вызов и я отвечу на него. Пусть сталь нас рассудит. — Никаких лишних слов, только песнь стали.

— Бойцы приготовьтесь. Как только я отдам команду начнется поединок. — Неожиданно я почувствовал тяжелую ауру Черного Журавля, создавалось ощущение, что он блокировал какое-то воздействие. Человек пришедший со львом, бросил яростный взгляд на внука регента, но тут же взял себя в руки.

— Что происходит? — Я обернулся к Лиан, но вместо нее ответил По.

— Господин Акито заблокировал любые внешние воздействия внутри круга чести. Теперь там будут работать лишь способности этих двоих.

— А что за человек пришел с этим блохастым. — Я говорил едва слышным шепотом, но судя по тому какой взгляд на меня бросила Лиан, похоже мне надо лучше себя контролировать.

— Ян, тебе стоить следить за словами. Пока ты никому особо не интересен, но стоит этому измениться как за каждым твоим словом будут следить. В столице очень многие умеют читать по губам.

— Спасибо за совет. — Слушая феникса я неотрывно смотрел на площадку для поединков. Прошло уже секунд тридцать, но не один из бойцов не спешил сближаться. Для человека далекого от мастеров колец силы это выглядело как тупое стояние на месте, но для того кто мог видеть и ощущать потоки энергии бой уже шел во всю. И раз за разом энергия бойцов сталкивалась, заставляя их менять стойки.

— А человека зовут Ашигана Йоши, шугендзя из школы Последователей потока. И как правильно сказал наш пустынный друг, Черный Журавль заблокировал его воздействие внутри дуэльного круга.

— Я уже сталкивалась с подобным. Шугендзя накачивает бойца энергией, да потери чудовищные, но для победы все средства хороши. Не удивлюсь если лев под завязку напичкан боевой алхимией. — Слова Мэйлин всколыхнули воспоминания о моем бое с Аллигатором, когда накаченный химией американец отправил меня в могилу…

Звон столкнувшейся стали вернул меня в реальность, в которой уже во всю шла ожесточенная рубка. Надо было отдать должное льву бился он очень умело. Его стиль был не похож и на что из того что я видел раньше. Даже стиль мощного меча, который показывали нам в академии был мягок в сравнении с тем как бился высокомерный лев. Мощные жесткие удары следовали бесконечным потоком. Казалось, что Фэй успевает их блокировать лишь в последний момент.

Мой бывший тысячник работал двумя ломами-цзянь в очень странной технике чем-то отдаленно напоминающую стиль мягкого меча. Казалось, что тяжелый доспех совершенно не мешает ему сражаться. Он то замирал на месте, то стремительно атаковал нанося множество ударов мощь, которых просто поражала. Внутри меня зрело ощущение, что Ледяной Вихрь позволяет своему противнику показать свое мастерство, чтобы вырвать победу в самый последний момент.

«Ты совершенно прав, ученик. Твой товарищ играет в опасную игру, но он полностью уверен в своей победе и я понимаю почему.» В моей голове раздался голос старого ворона. «Уже много веков я не видел стиль металлического змея. Он был малоизвестен и в мое время, а теперь его не узнает ни один из современных мастеров, кроме духов. Мало кто может сравниться с бойцами этой школы в сплаве мягкости движений и одновременной жесткости ударов. Но у него есть существенный недостаток, чем дальше уходит боец следуя этому пути тем меньше эмоций он испытывает и со временем становится похожим своим хладнокровием на настоящую змею. »

Чем дольше я смотрел на эту схватку тем более явным становилась змеиная часть стиля моего товарища. Вот он использует маятник, уходя от удара, раскачиваясь словно змея. А в следующий миг его цзянь наносит мощнейший удар, словно голова питона врезается в зазевавшуюся жертву.

Со стороны стойка почти ничем не отличалась от стандартной кроме более низкого приседа. Каждый шаг был похож на классический стиль имперских легионов, но все же чуть отличался. Словно кто-то очень постарался скрыть один стиль в другом.

Мгновение и Фэй пропускает мощнейший удар над головой оказываясь в низкой стойке, из которой он тут же устремляется в подкат. Лев кубарем улетает назад, чтобы тут же подняться готовым к новой атаке. А перед моими глазами вспыхивает совсем другая картина.

Огромный питон с чешуей из металла сражается с гигантским львом, у которого лапы окованы сталью. Гривастый хищник с безумными глазами и с пеной у рта, словно бешеный, постоянно атаковал своими могучими лапами пытаясь разорвать хладнокровного змея, но то словно лениво уходил от его атак время от времени стремительно атакуя. Раз за разом лев отступал от мощных ударов головой и хвостом, но я ощущал всем своим естеством, что опасная рептилия уже спланировала как победить могучего хищника.

«Глаза ворона даруют тебе возможность увидеть их истинный облик. В твоем друге как и в тебе пробудилась кровь его семьи. Лев слишком слаб, чтобы ему противостоять. У него есть шанс сохранить жизнь, но кровь змей взывает к мщению. Именно Львы уничтожили большую часть клана Змеи. Смотри!»

Слова Тинджола вернули меня в реальность. Доспехи Ашинаги были уже не такие сверкающие. То тут то там были видны глубокие вмятины от ударов Фэйя, а сам лев тяжело дышал, в то время как Ледяной Вихрь продолжал сражаться в своем ритме. Казалось он совершенно не устал. Он словно издевался над своим противником и теперь все видели, что уровень владения оружием у них совершенно разные. Это понял и лев.

Его ядро засверкало ярче солнца и он рванул в самоубийственную атаку. Левой рукой он метнул тяжелый кинжал заставляя своего противника уклониться и тут же нанес мощный диагональный удар. Энергии закачанной в клинок хватило бы чтобы перерубить потомка змей пополам.

В смертельном бою ставка на один удар бывает слишком рискованной. Так и тут лев просчитался. Скользящим движением Ледяной Вихрь ушел от удара и тут же нанес свой. Четырехгранный клинок выбил дух из наглого львенка, а мой товарищ словно в танце скользнул за спину врагу.

— Сдайся и живи. — Я слышал шелестящий шепот, который давал шанс, но лев все равно решил напасть. Энергия смерти медленно заполняла дуэльный круг.

Гигантский питон обвил своими кольцами тело свирепого льва. Мгновение и раздался отвратительный хруст. Царь зверей оказался повержен.

На зеленую траву окрашенную легким рассветным солнцем медленно сползало тело юного представителя клана Льва. В глазнице его шлема торчал четырехгранный клинок. «Змеи никогда не дают второго шанса.»

Отбросив в сторону шлем Фэй сел на колени перед телом поверженного противника и резким движением вырвал из его глазницы свой четырехгранный клинок. Бережно сняв с погибшего шлем он закрыл ему веки и начертал над его лбом знак удачного перерождения, после чего резко встал.

— Он сражался как настоящий лев. Да будет его перерождение удачным. — И поклонился телу убитого. Вот что значит идеальное следование канонам.

— Суд Чести окончен. Цан Фэй доказал свою правоту. — Черный Журавль резким движением вскинул в небо клинок и остальные судьи, включая Седого Льва, тут же повторили его жест. А я чувствовал как в спину моего друга смотрят жестокие глаза шугендзя Ашиганы Йоши. Большая игра продолжается.

Глава 23

Семья

— Чай? Вино? — Гуанг в роскошном халате старшего делопроизводителя Сапфировой канцелярии вольготно развалился в кресле за огромным письменным столом, на котором был мастерски вырезана история защиты Великой Стены. Мое кресло было не менее удобным и теперь я осматривал его кабинет. На стенах было несколько картин и я разу узнал руку мастера, который их написал. Слишком уж характерное движение кисти, больше похожее на удар клинком.

Прошло три дня с момента победы Ледяного Вихря, которую мы отпраздновали с эпическим размахом и теперь жизнь вошла в свою колею. Правда, ребят по факту заперли в общежитии Рубиновой канцелярии. Формально, чтобы они готовились к сдаче вступительных экзаменов, а на деле, чтобы лишний раз не провоцировать львов. Седой Лев озвучил, что все прошло по правилам, но Ашигана Йоши все равно был недоволен результатом. По словам Лиан этот шугендзя занимал не последнее место в инквизиции и слыл не только мстительным ублюдком, но и мастером охоты на еретиков. Понятно, что обвинить офицера легиона будет достаточно сложно, но если подойти к этому с умом и фантазией, всегда можно придумать способ как добиться нужного результата. А глупцом дядю погибшего льва не могли назвать даже те кто его откровенно ненавидел. А таких было не мало…

Сын дяди Хвана нашел окно в своем очень плотном расписании, чтобы встретиться со мной и поговорить о моей будущем. Перед входом в канцелярию у меня очень вежливо, но крайне вежливо попросили сдать оружие и мне пришлось подчиниться. Верные шуаньгоу с большим уважением были убраны в сундук, который при мне закрыли на замок. Но я так сросся с своим оружием, что без него чувствовал себя голым.

Сделав отметку в журнале, мне выдали бирку подтверждающую, что я сдал оружие. По правилам эта вещица крепилась на пояс, чтобы любой видел, что мое оружие сдано. Кажется я лучше начинаю понимать зачем нас старательно обучали бою без оружия в Нефритовой обители.

— Предпочту вино, — Картины на стенах навевали мне ощущения кабинета губернатора Хвана, а там они с дедушкой постоянно пили вино. Меня накрыла легкая ностальгия по тем спокойным временам. Как же пластична наша психика. Сейчас я называю те времена спокойными, а ведь тогда мне казалось, что вокруг меня творится настоящий хаос.

— Похоже на кабинет отца? — С легкой улыбкой спросил Гуанг заметив, что я рассматриваю работы его покойного дяди. Одна из таких работ сейчас где-то у Такеши Кумихо и если честно, то меня напрягает, что скорпион уже давно меня не трогает. Нет даже намека на ее присутствия в моей жизни. Словно она просто отпустила меня со своего поводка, но в это может поверить лишь полный глупец.

— Даже слишком. Такое ощущение, что я снова в Громовой жемчужине и рассматриваю картины господина Йи, пока дед спорит с дядюшкой Хваном спорят по очередному вопросу. — Ответом мне была теплая улыбка.

— Я тоже скучаю по дому, Ян. Но на этом месте мне доступно куда больше возможностей, хотя рано или поздно мне придется занять место отца на должности губернатора. Так что я молюсь Небу, что к тому моменту как этот печальный момент настанет, у меня уже вырастут сыновья, которые снимут с меня эту тяжкую ношу. — Он налил вина нам обоим и, отсалютовав мне, сделал глоток. — Мне есть за что благодарить твоего деда. Во многом благодаря его урокам и связям я достиг своего текущего положения, так что у меня есть некоторые дополнительные обязательства перед тобой. — Пусть цюань не являются клановыми, но их поведение во многом основано на тех же принципах и традициях. Практически для любого жителя империи семья это все. Она дает тебе помощь и защиту от внешнего мира. Она вкладывается в тебя ожидая, что ты будешь вкладываться в ответ. Именно на этом стоит традиционное кумовство в империи. Каждый хочет продвинуть членов своей семьи. И делает это при первой же возможности усиливая свои позиции.

Институт побратимства в Нефритовой империи был больше всего популярен в военной среде, что в целом достаточно логично. Когда ты год за годом сражаешься рядом с человеком прикрывая его спину, а он твою, то он зачастую становится тебе как родной брат. Вот и получается, что грубо говоря для Гуанга я не просто какой-то знакомый парень, а фактически кровный родственник. Да по линии побратимства не передается титул и статус, но и тут есть нюанс. Побратимство это очень важная вещь, которая фиксируется в имперской канцелярии и если все члены линии побратима мертвы или не могут исполнять свои обязанности перед империей, то долг побратима подхватить упавшее знамя. На практике это означало, что если семья Цао будет уничтожена, то именно семья Ву должна будет занять место губернатора Жемчужного острова, конечно же подтвердив свое право на это место перед имперской комиссией.

Правда и тут есть свои исключения и имя им — кланы. Чтобы соблюдалась вся специфика отношений побратимства, то побратимы должны состоять в одном клане. Если же нет, то побратим отвечает только за своего побратима и его прямых детей и родителей. Он не может наследовать ни титулов, ни статусов, ни каких-либо материальных вещей если этого не будет в завещании. Так что наш кровавый союз был важен скорее для нас самих. Да, за счет него, к нам будут лучше относиться во всех трех кланах, о моем тут и речи нет, так как я единственный представитель клана на текущий момент, но при этом мы все равно будем чужаками без права голоса.

— Я благодарен почтенному Гуангу за такие слова. — Но сапфировый магистрат покачал головой.

— Ян, когда мы наедине я Гуанг, в обществе тебе дозволительно обращаться ко мне старший брат. Пойми мы в самом центре Большой игры и можем верить лишь близким. Скажи чего ты хочешь достичь? — Его постановка вопроса меня несколько обескуражила, но немного подумав я решил ответить ему правду.

— Моя мечта создать свой собственный клан и повторить путь Скатов. — Наши взгляды встретились и сын дяди Хвана задумался на несколько секунд, а потом сделал глоток вина. Более амбициозной цели для рядового шан просто не может быть. Возможно Гуанг посчитает, что во мне разыгрался юношеский максимализм, но я его слишком мало знаю, чтобы раскрывать всю правду.

— Ты знаешь почему создаются малые кланы? — Я покачал головой и тогда он решил меня просвятить:

— Каждый малый клан должен дать Нефритовой империи, что-то важное и зачастую уникальное. Прошения о создании клана приходят регулярно, но регент считает, что сейчас нет смысла их создавать, так как никто из них не может предложить ничего нового. Поэтому я не уверен, что смогу тебе помочь именно в этой задаче. Но если ты сумеешь предложить что-то такое, что действительно сможет заинтересовать господина Акито, то я смогу продвинуть твой запрос в самый верх списка. А дальнейшее уже будет зависеть от тебя и твоих способностей.

— Спасибо за объяснения, Гуанг. И о большей помощи я просто не мог и мечтать. — Теперь мне было хотя бы понятнее в какую сторону двигаться, чтобы получить возможность основать свой клан. Осталось только понять чем я могу заинтересовать Железного Журавля настолько, что он решит дать мне такую возможность.

— Мы семья, Ян. И нам надо держаться вместе. Мой долг, как твоего старшего родственника, помогать тебе в развитии, чтобы твой путь еще сильнее возвысил нашу семью. — Он несколько раз дернул шнур идущий куда-то вглубь стены. Судя по ритмичности рывков это был какой-то шифр для слуг. — Сейчас принесут твое личное дело. К сожалению у меня еще не было времени его изучить и понять как мы можем усилить твои позиции перед экзаменами в Академию Земли и Неба. А пока предлагаю насладиться этим вином.

Мы пили вино и говорили обо всем и ни о чем вспоминая деда и дядю Хвана. При всей благожелательности Гуанга я, ни на секунду, не забывал, что кроме своего статуса старшего родственника имеет еще и статус чиновника в имперской бюрократии. И он будет действовать на благо закона в его понимании.

Через несколько минут вошел круглолицый и очень пухлый чиновник несущий в руках небольшой сундук, который он с поклоном поставил на стол Гуангу. Если честно это удивительно, но в Нефритовой империи я встречал очень малое количество людей с лишним весом. Возможно, что все дело в специфическом питании и образе жизни, когда каждый пытается тренировать свое ядро. Но мои мысли были прерваны приказом слуге удалиться.

Стоило слуге выйти как хозяин кабинета кивнул мне на кувшин с вином, а сам погрузился в изучение документов, которые были отсортированы по какому-то особому смыслу.

Спустя еще минут пятнадцать Гуанг поднял на меня свой взгляд и жестом попросил наполнить его пиалу. Как только я ее наполнили он осушил ее за пару глотков и тут же попросил повторить.

— Ян, — В его голосе было серьезное удивление. — Не знай я дядюшку Бэйя, то я посчитал бы, что меня пытаются обмануть очень грубым образом.

— Я не очень понимаю о чем ты говоришь.

— Наливай и пей. Разговор будет долгим. — Следуя его совету я наполнил пиалы нам обоим.

— Начну с простого, у тебя одна серебряная метка дракона и три золотых. Еще одно серебро и ты автоматически мог бы претендовать на повышение поколения. Но есть но.

— И какое же?

— Ты в сером списке?

— Прости, я не понимаю. Что такое серый список?

— В нашей канцелярии существуют пять списков. Черный предназначен для преступников, еретиков и прочих выродков. Туда заносятся все кто может быть серьезно повлиять на ситуацию в Нефритовой империи. За большинство из них полагается награда. Есть белый список, он самый большой. Там собирается информация о всех чиновниках и офицерах легиона.

— Тогда получается, что серый это нечто среднее между ними? — Отхлебнув вина Гуанг кивнул.

— Практически верно. В сером списке находятся те чье продвижение по иерархической лестнице крайне нежелательно. Их нельзя внести в черный список иначе это будет нарушением, ведь нет доказательства их преступлений. Но в случае возвышения они могут дестабилизировать ситуацию в империи.

— Что-то мне кажется, что я не настолько значимая персона, чтобы дестабилизировать текущую ситуацию. Похоже это какая-то ошибка. — Но Гуанг покачал головой.

— У каждого списка есть своя градация. Мы используем структуру, которая начинается с маленького поселения и заканчивается всей империей. Тебя оценили как дестабилизирующую силу в рамках одной провинции.

— Наверное я должен быть польщен, но я откровенно не понимаю кто мог меня туда внести.

— На документах отметка представителей клана Журавля, а конкретно семья… — Но тут я его перебил вспоминая семью этих высокомерных пернатых, с которой я уже неоднократно успел поконфликтовать.

— Ставлю месячное жалованье, что это семья Ошида.

— Будь у меня желание проиграть деньги, я бы поспорил, но ты прав. Где ты успел отдавить им хвост? — Мне пришлось рассказать ему и о том, что мою смерть заказал один из представителей этой семейки и о ситуации когда мы, с Мэйлин, резали выродков махо и о расследовании гибели бывшего главы Нефритовой обители пришлось так же рассказать.

— Это в корне меняет дело. Тот кто поместил твое дело в серый список, пока вне досягаемости под защитой семьи Ошида. Но этот вопрос можно будет решить. Будешь мстить? — Он внимательно посмотрел на меня. А вот это очень интересный вопрос. В местных традициях месть это не только священное право, но и обязанность. Но если хорошо подумать, то что даст мне месть этим выродкам? По факту ничего кроме удовлетворения.

— Нет. — Гуанг поднял бровь. Похоже его удивил мой ответ. Думаю дед бы решил мстить, но сейчас это нерационально. Вот если они подставятся, то конечно я облегчу душу сделав им гадость. — Есть ли возможность вычеркнуть меня из серого списка? Это было бы лучшей местью для этих выродков.

— Опасные слова, Ян. Тут тебе не стена или фронтир. Тут стоит трижды подумать прежде чем ничего не сказать. Но я понял тебя и согласен с твоим решением. Я повышу твой статус влияния до региона, тем более твои золотые метки дракона получены за задачи именно этого ранга. А так же перенесу твое личное дело в серебряный список, туда заносят тех кто должен быть повышен в приоритетном порядке. На это моей власти хватит с лихвой.

— Как я понимаю есть и золотой список?

— Конечно, — Он едва заметно улыбнулся почувствовав мое напряжение. — Но нам он не светит. В нем только члены золотых семей, таких как твоя подруга Хуа Лиан.

— Кланы… — Мне хотелось выругаться, но я уже давно не наивный юноша, который верит в вселенскую справедливость. Благодаря таким спискам, кланы надежно удерживают свою власть. Ведь даже если ты талантлив, то в первую очередь нужное место или должность отдадут наследнику золотой семьи.

— Все так, Ян. Но они нужны для стабильности империи. Так что наша задача показать максимум своих способностей, для того чтобы иметь возможность с ними конкурировать. За ваше последнее дело у твоей команды есть представление на еще две золотые метки. Там могут быть небольшие сложности, но я их закрою до конца месяца. В целом можно было бы подождать решения по ним, но чтобы дать возможность тебе войти в Академию Земли и Неба уже одним из цюань мы сделаем по другому. Это позволит тебе удержаться там с куда большей вероятностью.

— И как же?

— За тебя просят храмы. В текущей политической ситуации это очень важно. К тому же тебя отметил один из опаснейших людей в нашей империи, как и его личный ученик.

— Не понимаю, о ком ты говоришь? О владыке храма Воды? — Я судорожно перебирал имена всех опасных людей, с которыми меня пересекла жизнь и это был самый разумный вариант.

— Нет, Ян. Я говорю о главном архивариусе имперского архива. — У меня конечно были мысли, что этот сумасшедший любитель пыток опасен, но назвать его одним из опаснейших в империи… Какой-то сюр.

— Ты о господине Додзи? — Может я что-то не понимаю.

— Именно.

— А кто его ученик?

— Новый глава Нефритовой обители — Дайгон Шо. Это он внес вас в список на получение еще одной золотой метки. — Самой цензурной мыслью в моей голове было — охренеть. В своих целях мы использовали имя личного ученика Ниххон Додзи, а если бы не сработало? Даже боюсь представить, что с нами могли сделать. Понятно, что Лиан бы максимум пожурили, а вот остальные бы как минимум лишились головы.

— Пообещай, что эта информация не выйдет за пределы этого кабинета и ты не будешь обсуждать ее ни с кем, кто бы не владел ей. — Мне ничего не оставалось как поклясться вплетая свою силу в мироздание.

— Клянусь.

— Ниххон Додзи глава канцелярии, которой нет — Обсидиановой. В его подчинение не очень много обсидиановых магистратов, зачастую их называют клинки или ножи, но у каждого из них полный карт бланш на действия внутри Империи. Если обсидиановый клинок решит устранить губернатора, то остальные канцелярии лишь спросят чем они могут помочь.

— Если честно я даже не знаю, что на это сказать.

— Это позволит мне очень легко повысить тебе поколение. А когда ты получишь пять золотых меток дракона, то ты и твоя команда будете стоять в приоритете на получение золотого статуса.

— Получается еще немного и мы сможем повысить свой статус внутри канцелярии?

— Почти, кроме меток, вам потребуется еще пять лет отслужить в канцелярии, но каждая новая золотая метка уменьшает срок на год, а серебряная на два месяца. Скажи что ты планируешь делать с зависимостью от Девятихвостой?

— Не знаю, Гуанг. Пока она не просила ничего такого, что не соответствовало бы моим целям. Так что скорей всего ничего, просто буду действовать в том же ключе, что раньше.

— Такеши Кумихо, очень хитра и никто не может сказать, что у нее на уме. Так что тебе стоит быть осмотрительнее в своих действиях. Если что, то ты всегда можешь посоветоваться со мной. Я отдам распоряжение и тебе выпишут особый пропуск, чтобы избежать проволочек.

— Гуанг, — Я низко ему поклонился выражая свою признательность и уважение. — Спасибо тебе за все. Ты открыл мне глаза на многое и твои советы просто бесценны.

— Мы одна семья, Ян. И должны помогать друг другу. Если мне или моим союзникам понадобятся твои таланты магистрата-ищейки? — Его умные глаза внимательно смотрели на меня.

— Конечно я помогу, если это будет в моих силах. — Ответил я на не до конца заданный вопрос. — Мы семья. — Гуанг кивнул и налил нам еще вина.

— Ты бы оказался в серебряном списке и без моей помощи. Как только наставники в Академии Земли и Неба подтверждают, что курсант продолжит обучение, то наша канцелярия сразу переносит его в серебряный список. О том, что любой кто закончит академию получает статус цюань, думаю тебе известно и без меня. — Мне оставалось лишь кивнуть. Его честность вызывала у меня лишь еще большее уважение. — Тогда тебе стоит знать, что сейчас у тебя есть одновременно и серьезная проблема и большая возможность возвыситься.

— Гуанг, я совершенно ничего не понимаю в большой игре. Мое дело находить оскверненных и демонических тварей, вот в этом я очень хорош.

— Поверь старшему, если хочешь быть на самой вершине, то тебе надо учиться политике. Ты из ночной гвардии и с одной стороны это пятно на репутацию, так как их ненавидит большинство власть имущих. Но тебя отметил сам господин Додзи, а именно он сейчас ратует за большую свободу для гвардейцев. Покажи себя в академии и твое имя обязательно попадется ему в докладах. А уж такие как он ничего не забывают и как ты воспользуешься его вниманием… — Он сделал многозначительную паузу.

— Спасибо за совет, старший брат. Как я понимаю дальнейшее будет зависеть только от меня?

— Добро пожаловать в высшую лигу, младший брат….

Глава 24

Темный феникс

Старший брат Лиан приехал за два дня до начала вступительных экзаменов. Он вместе со небольшим отрядом прибыл уже с наступлением темноты и из-за его появления ночь я провел в одиночестве, а не в приятной компании.

Мое типичное утро начиналось с первыми лучами солнца, когда я отправлялся в тренировочный зал предоставленный мне для личных тренировок. Расположенный на открытом воздухе он был идеален для отработок тех связок, которые в меня впихивал Тинджол. С каждым днем моя техника становилась все лучше и лучше, но старый ворон все равно шутил, что я скорее мясник разделывающий добычу, а не мастер пути. Честно говоря мне было на это откровенно плевать, главное что я все лучше и лучше понимал свое тело и свой дух тем самым усиливая и свое понимание пустоты и движение по Пути идущего к Небу. От всего этого все мои кольца второго ранга начали наливаться зеленью нефрита, думаю если все будет идти в том же духе то через месяца два я постигну нефрит и на этом этапе.

Тинджол наконец-то полноценно объяснил как работает развитие колец силы, настолько я достал его своим непониманием. По факту все было с одной стороны элементарно, с другой очень сложно. Предки веками выясняли по какой схеме развивается организм практика колец силы. И на основе этого были разработаны разные методики развития, которые зачастую противоречат друг другу. Так получилось, что я начал свое развитие под влиянием старого ворона и теперь в мой энергетический каркас уже заложена определенная основа. Как только я достигну ранга мастера этот каркас будет окончательно сформирован.

Как только практик сформировал ядро у него есть пять лет, чтобы набрать как можно больший объем энергии, дальше скорость набора падала в десятки раз. В этот период происходит очень быстрое развитие, которое позволяет стремительно менять ранги. Но как всегда есть свои нюансы.

Если твои кольца первого ранга всего лишь бронза, то и последующие не смогут преодолеть этот порог. Большая часть не клановых бойцов, за исключения храмовников и некоторых сект, стремятся быстрее достичь уровня мастера накачивая себя энергией. Это дает им статус в Нефритовой империи и позволяет расти по рангам колец. Тогда как кланы стремятся повысить качество проработки, но даже среди них все чаще появляются те кто не хочет ежедневно трудиться постигая тайны колец силы. Им достаточно большого объема. А с учетом того, что большая часть боевых техник предназначена для затягивания боя, то в какой-то мере это оправдано.

Серебро на первом ранге, позволяет тебе развить до серебра кольца на два ранга выше в любой момент, а если ты развиваешь их последовательно так же до серебра, то у тебя всегда появится запас в два ранга. Вот только стоит тебе перешагнуть на следующий уровень колец, то золото будет закрыто навеки. Серебро в кольцах силы визитная карточка серебряных и бронзовых семей кланов.

Золото жестоко, но крайне могущественно. Оно требует глубокого постижения своей внутренней сути взамен давая тебе еще большее могущество. Развитие кольца силы до золотого ранга позволит тебе в любой момент развивать кольца силы, которые ты последовательно развил до серебра. Но предел все тот же два ранга.

Достичь нефрита можно только если твои кольца достигли золота. Золото можно развиться в нефрит в любой момент, но лишь единицы могут настолько тонко чувствовать мир, чтобы этого достичь. И от этого мне так удивительно, что мои кольца наливаются зеленью. Но на мое непонимание Тинджол ответил лишь очередной мудрой сентенцией. «Человеку присущи качества земли и неба, в нем смешиваются три великих силы: Свет, Тьма и Кровь.» На мой вопрос как эта фраза относится ко мне он ответил. «В тебе сливаются дух юноши, что изначально тонко чувствовал этот мир и твоя чужеродная душа полная ярости и стремлением побеждать. Царство голодных духов в твоей душе заставляет твое внутреннее я ощущать наш мир полнее, так как оно постоянно голодно и тем самым помогает тебе постигать мудрость нефрита. »

Закончив танцевать с боевыми крюками я отложил их в сторону. Почему-то мне захотелось всколыхнуть свою мощь. Вспомнить свою истинную суть.

Глубокий вдох, а следом медленный выдох и так несколько раз пока в мое сознание не начало уплывать в транс. Шаг вперед и тело автоматически становится в стойку, а в голове начинает играть заунывная мелодия костяной флейты.

Все мои тренера говорили, что основа это самое главное и всегда полезно возвращаться к истокам. Энергия ядра щедро заполняла все пять колец одновременно. Сегодня я сражался с тенью того кого считал неодолимым.

Бой с тенью один из самых важных методов, которым должен быть обучен любой боец желающий достичь вершины. Он позволяет тебе сконцентрироваться на внутренней работе и достичь нужных результатов. Ты становишься полностью свободным от всех ограничений кроме тех, что в твоей голове.

Короткий поклон и перед моими закрытыми глазами появилась тень, в которой угадывались черты лица Сокрушителя Тверди, могущественного кихо земли. Именно его слова заставили меня так быстро и яростно развиваться.

Я бил со всей своей страстью, заключенной в оболочку контроля. Ярость в моей душе давала мне все новые и новые силы, а лицо полностью лишенное волос лишь улыбалось своими тонкими губами встречая каждый мой удар жестким, как гранит, блоком. Брат юной паучихи показывал мне, что я еще не готов сражаться с ним. Все мои удары разбивались о его идеальную защиту, словно морской прибой накатывающий на скалистый берег. Я все еще был ему не ровней.

Короткий прыжок и я взвиваюсь в воздух нанося мощнейший удар коленом. Приземлившись тут же атакую локтями, которые рубят словно мечи. Подшаг вперед и локоть рубит сверху вниз. Такой удар способен рассечь противнику лицо, но в этот раз я словно ударил в бетонную стену.

Я выкладывался по полной, представляя своим противником серого монаха. Ядро пульсировала в унисон с моим сердцем. У меня не было шансов выиграть в этом бою, но я все равно сражался. Лишь тот кто готов идти до конца достоин возвыситься.

Прямая двойка в лицо. Короткий апперкот и тут же боковой в печень. Разорвать дистанцию уклоняясь от короткого удара в лицо и тут же атаковать.

— Интересная техника! — Мужской голос вывел меня из состояния транса. Не знаю как я не почувствовал вошедших людей при всем моем обостренном восприятии, но кроме меня на тренировочной площадке стоял молодой мужчина в кроваво-красном ханьфу с моном семьи Хуа, а рядом с ним, буквально в шаге за спиной были две очень красивые девушки. — Так вот какой ты Ву Ян.

— Не имею чести быть вам представленным. — Я уважительно ему поклонился как представителю семьи Лиан, но чем дольше мы смотрели друг на друга тем крепче была моя уверенность, что этот мужчина старший брат нашего феникса. Та же светлая кожа, то же горделивое выражение лица и самое главное от него волнами исходила запредельная мощь. В отличие от меня этот молодой парень, выглядящий лет на двадцать пять, максимум тридцать, легко мог потягаться с Пауком и я не уверен кто из этого боя выйдет победителем. Черт да надо быть честным с самим собой, брат Лиан выглядел очень красиво, той самой мужественной красотой воина много лет занимающегося боевыми искусствами. На Земле его бы загребли ведущие модельные агентства за любые деньги. Широкие плечи, идеально сложенное тело без грамма лишнего жира или жуткой перекачки культуристов. Только рабочие мышцы опытного бойца. Как говорится боец и модель в одном флаконе, а тем кто не верит в такое сочетание, то им стоит вспомнить знаменитого Сегуна, чемпиона UFC в полутяжелом весе. Маурисио Руа до прихода в мир боев без правил работал моделью, а после слыл очень жестким и опасным бойцом, на счету которого много знаменитых скальпов.

— Мое имя Хуа Лианг. — В его речи не было ни капли высокомерия, только легкая доброжелательность и интерес к моей персоне. Создавалось впечатление, что он изучает меня и мои реакции.

— Для меня большая честь быть представленным почтенному генералу Хуа. — Произнес я поклонившись ему согласно этикету. В иерархии Нефритовой империи он был куда выше меня и по факту рождения и по занимаемой должности.

— Предлагаю без чинов, в этом доме ты можешь называть меня просто Лианг. — А вот это важный звоночек. Право называть члена золотой семьи по имени это определенный признак доверия. Похоже он успел поговорить с Лиан обо мне. — Как насчет небольшой совместной тренировки? — На его губах играла легкая ухмылка, девушки за его спиной бесстрастно смотрели на меня. Я чувствовал как их взгляды меня словно препарируют. Под столь пристальным наблюдением мне в голову пришла странная мысль. А если он решил меня убить?

— Почту за честь, старший. — Страх убивает разум говорилось в одной старой книге, но там забывали, что страх пробуждает твои первобытные инстинкты. И мои требовали сражаться, а не убегать…

— Прекрасно, — Он одним движением сбросил верхний халат, который поймала светлокожая брюнетка с большими ярко-синими глазами стоящая за его левым плечом. Мозг на автомате отметил, что существует большая вероятность, что он переученный левша, а значит будет опасен в любой стойке. Взгляд в это время блуждал по его поджарому мускулистому телу густо покрытому сложной вязью татуировок. Я искал изъяны, которые смогу использовать но не находил и это напрягало.

— Какие правила? — Ответом на мой вопрос была легкая улыбка, как бы намекающая, что в настоящем бою правил нет.

— С твоей стороны никаких, меня очень сложно убить. Я же не буду использовать силы выше, — Он повернулся к смуглой шатенке справа и та тут же ответила:

— Одно кольцо четвертого ранга, идет путем совершенного. — У нее был на редкость красивый сексуальный голос, который инстинктивно заставлял прислушиваться к нему. Но меня напрягло, что она просто взяла и считала меня словно открытую книгу. А если она или ей подобные смогут увидеть кольцо пустоты? ' Об этом тебе не стоит беспокоиться. Не каждый шугендзя вообще может видеть кольца других, а те кто могут видят лишь те кольца, которые развиты у них самих и только если их ранг равен кольцам самого проверяющего или выше.' Слова старого ворона меня немного успокоили, но лишь немного. Кто его знает какие еще способности есть у этих красоток-магов.

— Значит я не буду использовать силу колец выше четвертого ранга. Начали!

Его движения выдавали в нем опытного бойца имеющего за своей спиной опыт множество схваток. А его стиль чем-то мне напоминал мне мой собственный. Такой же жесткий, ориентированный ближний бой и максимально агрессивный.

Шаг вперед и мои кулаки наполняются энергией воды, а ноги ощущаются натянутыми как тугой лук. Малейшая возможность и я смогу нанести проламывающий удар.

Брат Лиан рванул вперед, словно набирающий скорость паровоз. Жесткая серия ударов руками была остановлена ударом ноги на противоходе, от которого он отлетел и тут же улыбнувшись атаковал вновь. Не прошло и минуты как мы оба были в крови от рассечений, вот только его кожа, в отличие от моей, зарастала прямо на глазах.

Этот псих был со мной на одной волне. Я ощущал его жажду боя, он рвался выложиться по полной. В какой-то миг я почувствовал песнь в его сердце. Она звала его вперед разрывать на части врагов посмевших встать у него на пути.

У меня была лишь тень шанса на победу и я собирался воспользоваться ей по полной. Любой мой удар заканчивался мощнейшим всплеском энергии. Годы тренировок на Земле сплетенные с боями на выживание в этом мире, дали мне главное — уверенность. Мне было плевать, что мои мышцы горят огнем. Плевать на боль от трещин в костях, я был на гребне безумной волны всепоглощающего наслаждения боем и я верил в себя.

Древняя как мир мантра звучала в моей голове вновь и вновь заставляя забыть о том, что мое тело не способно к подобным нагрузкам. Кровь струилась из моих пор, а я продолжал бить и принимать удары. Голодные духи пели песнь смерти, они знали, что я могу победить.

Удар кулака просвистел в миллиметрах от моего лица и моя рука словно плеть схватилась за шею феникса ловя его в тайский клинч. Удары локтями и коленями шли один за другим. Мне было плевать на его блоки, на его удары, которыми он пытался меня отбросить. Словно бульдог я вцепился в него и делал свое дело — бил!

Рыча от ярости и восторга я забивал самого генерала Раскалывающего небеса коленями и рвал его острыми как бритва локтями. А в следующий миг меня накрыла жесточайшая боль по всему телу и сознание поглотила темнота.

Когда я открыл глаза Лианг вытирал свое лицо свое лицо от смеси его и моей крови и довольно улыбался. Голова кружилась, сознание плыло, а тело ощущалось как хорошо отбитый кусок мяса.

— По твоим же правилам ты проиграл, муж мой. Удар духа это пятый ранг колец. — Подала голос брюнетка. И слыша его я понял, что ее стоит бояться. В ней ощущалось нечто такое, что вызывало совершенно иррациональный страх. — Не обладай ты такой мощью и подходящими дарами, то парень мог забить тебя в этой последней стычке. — Не обращая внимание на слова жены, он протянул мне руку и помог подняться.

— Анхэ права, по правилам ты выиграл бой.

— На путях силы нет правил… — Слова серого кихо вырвались у меня непроизвольно.

— Кажется я понимаю почему сестренка решила присоединиться к твоей команде. Ты совершенно прав, Ян. В настоящем бою, — Начал он, но я его перебил.

— Будь здесь настоящий бой, то моя голова лишилась бы тела практически мгновенно. Спасибо за урок, старший.

— Ты прав, юноша. Но все не так просто. Ты силен и опасен, я давно не видела, чтобы мой муж так сильно выкладывался в тренировочном бою. А ты, прости за мою дерзость, всего лишь шан. Позволь мне помочь. — Брюнетка подошла ко мне почти вплотную и дождавшись моего кивка положила свою хрупкую ладонь мне на грудь. Спустя мгновение меня окутало голубоватое сияние, наподобие того каким лечил меня дед, но во много раз интенсивнее.

Ее энергия омывала меня изгоняя из мышц боль и усталость. Кожа срасталась без малейших шрамов. После ее воздействия я ощущал себя словно родился заново. Не удивительно, что с такой женой и дарами крови Лианга почти невозможно убить. На эти мысли, в моей голове тут же прозвучал голос Тинджола. «Убить можно любого, даже бойца с сердцем гидры. Важно знать как это сделать и ты будешь знать как это сделать. Но этот Темный феникс очень сильный боец.» О чем ты говоришь? «Этот парень следует пути Темного феникса и уже достиг на нем больших успехов. Сейчас ты ему не ровня, но два три года и ты войдешь в силу, вот тогда с ним можно будет потягаться.»

— Муж мой, — Подала голос вторая девушка. Как интересно он еще и двоеженец. «У Фениксов нет запрета на количество мужей или жен.» — Думаю юноше стоит объяснить зачем ты тут.

— Мне кажется, что он и так прекрасно понимает, что старший брат должен знать с каким человеком его сестренка делит постель.

— И какое мнение вы обо мне составили, генерал Лианг? Или же мне стоит называть вас Темный феникс? — Я смотрел ему прямо в глаза. Не смотря на поведение этот парень вызывал инстинктивную приязнь. Хотя если быть совсем уж честным, то я бы не хотел стать его врагом. Что-то в нем говорило, что убить для него как выпить глоток воды. « Темный феникс это символ жестокости и воли этого клана. Поверь, его боятся даже в собственном клане.»

— Очень интересно, но это мы обсудим потом. К чему нам эти формальности, Ян. Ты мне нравишься. В тебе нет гнили, а твое сердце полно страстного огня и это именно то, что нужно Лиан. Ты знаешь о нашем проклятии?

— Да, старший.

— Тогда еще лучше. Твоя техника очень интересна. Я встречал подобную лишь однажды. — Он прыгал с одной темы на другую, но это казалось так естественно, что я тут же навострил уши услышав про кого-то с такой же техникой боя.

— Могу я узнать где и у кого? — На его губах расплылась хищная улыбка.

— Думаю ты скоро сможешь с ним увидеться. Такой стиль боя проповедуют старший библиотекарь Академии Земли и Неба…

Глава 25

Железное право

Когда мы шли в Академию Земли и Небо, то от Тан По исходило ощущение нервозности. Наш кочевой друг, обычно напоминал безэмоциональные пески пустыни, а сейчас от его спокойствия не осталось и следа.

— Что с тобой, По? — На меня смотрели усталые глаза цилиня, создавалось ощущение, что он не спал всю ночь.

— Я боюсь вас подвести. Каждый из вас заслужил свое право находиться в академии, в отличие от меня…

— Брат, ты один из нас и чтобы не случилось мы на твоей стороне.

— Ты нервничаешь из-за железного права? Мы же все уже обсудили. — Тут же вклинилась Мэйлин.

— Да, что это за железное право, о котором вы говорите?

— Древняя традиция кланов света. — Ответила мне Лиан видя, что остальные не особо готовы рассказать о ней. — Позволяет бросить вызов кровному родичу и в случае победы взять его благо. — Благо? Что за странная формулировка? «Звание, должность, направление на обучение. Главное, что это должно быть нематериальным. Светлые придумали очень много своеобразных правил.» Спасибо за информацию, предок, но это было в твое время. Думаю с годами этот закон все-таки изменился? Изменился же? Ответом мне был издевательский смех старого ворона. Оставалось лишь узнать у тех кто в этом разбирается.

— Звучит очень странно, получается, что например мой родич получил пост министра, а я убил его в бою и стал сам министром? — Феникс усмехнулась моей тираде.

— В древности такое случалось неоднократно, хотя это и не соответствовало духу железного права. Теперь ты понимаешь почему боевые искусства и мастерство в кольцах силы стоят во главе экзаменов на соответствие чину? — А ведь Лиан права. Систему экзаменов создавали воины с интеллектуальным и творческим уклоном, но все равно основа у них боевые искусства. И благодаря традиционализму и бюрократии такая система распространилась на всю империю.

— Дочь гор, как и все потомки кланов Тьмы слишком предвзята. Цель железного права дать дорогу лучшим из лучших. И теперь железное право может оспорить лишь доступ к экзаменам, которые все равно предстоит сдать. Так что никто не отдаст тебе звание родича лишь потому, что ты его победил.

— Тогда в чем проблема, По?

— Отец мечтает о том, что его законный сын займет достойное место в Нефритовой империи. Так что Хо усердно готовился к экзаменам чуть ли не с рождения. И сегодня мой сводный брат будет там, вместе с отцом и дядей. — В голосе цилиня звучала такая сильная горечь обиды, что я не выдержал и рывком развернул его к себе и посмотрел в его глаза.

— Ты мой кровавый брат. Ты один из лучших бойцов, которых я встречал. Ты прикрывал мою спину в смертельных схватках. Я не скажу тебе ни слова если ты решишь отказаться от боя с братом, но если ты решил встать на путь железа, то мы все прикроем тебе спину от кого угодно. Даже от семьи Тан! — Каждое мое слово было наполнено энергией колец силы и вплеталось в саму ткань мироздания. С глаз По словно ушла пелена и его плечи распрямились возвращая нам нашего друга. Все такого жесткого и бесстрашного.

— Спасибо! От семьи прикрывать не придется, железное право не может быть оспорено.

— Вместе, до конца мира. — Четыре руки сжались вместе наполняя каждого из нас энергией вдохновения и в следующий миг у меня перед глазами взорвалась вспышка. Я чувствовал последнее недостающее звено нашей звезды. Оно уже ждало нас во дворе академии. Ощущение всеведения исчезло, а я вернулся в реальный мир со словами:

— Эта безумная нас ждет в Академии Земли и Неба. — Мне не надо было ничего объяснять, каждый из нас четверых понимал о чем я говорю и откровенно говоря это одновременно и радовало и пугало.

К тому моменту как мы оказались внутри двора где должны стартовать экзамены там уже был целая толпа. В центре было подготовлено пять помостов, на которых экзаменуемые должны будут показывать свое мастерство. Перед ними было нечто отдаленно напоминающее трибуну, судя по всему именно оттуда судьи будут наблюдать за испытаниями.

Высокие персоны уже заняли свои места, где-то среди них был Лианг со своими женами. А нас согнали в единую толпу не взирая на титулы и звания. То тут то там я слышал шипение и гневные слова, но все прекрасно понимали где мы находимся и слишком бурное проявление эмоций может оказаться фатальным на экзаменах. Правило этикета никто не отменял.

Сквозь людей, как нож сквозь масло, решительно двигался внушительный мужчина в одеяниях чиновника сапфировой канцелярии. Его суровый взгляд словно кого-то высматривал и увидев меня он тут же просиял лицом и ускорился. Подойдя он спросил с легким поклоном:

— Ву Ян?

— Да, с кем имею честь общаться? — Ответил я отвешивая ему обратный поклон.

— Меня зовут Гоу, но сейчас это не так важно. Господин Цао велел найти вас и передать этот пакет, а на словах сказать, что все удалось. Будет ли какой-то ответ?

— Скажите ему, что я бесконечно признателен. — Ответом мне послужил легкий кивок и мужчина тут же направился на выход, а я стал разворачивать пакет.

— Что там, Ян? — Тут же спросила Мэйлин. Иногда она была любопытна словно кошка. Но я читал письмо от сына дядюшки Хвана, дочитав его я довольно усмехнулся.

— Ну начнем с того, что в нашем личном деле пять золотых меток дракона. — Стоило мне это сказать, как Лиан тут же заметила:

— Значит мы на верном пути, еще четыре года службы и мы станем золотыми магистратами.

— Или меньше, если продолжим в том же ключе.

— Что там еще, ты слишком доволен этим письмом.

— Для империя, теперь я официально цюань. Красивым посвящением Гуанг решил пренебречь иначе мы могли бы не успеть оформить документы.

— Обсудим позже, начинается. — Вот такой По мне нравился куда больше. Сосредоточенный и спокойный, мой кровавый брат был уверен в своих силах и был готов к любому исходу, но мы знали, что исход будет лишь один — его победа.

Мое сердце замерло когда на сцену вышел уже знакомый мне человек в белоснежном одеяние расшитом золотыми драконами. Все то же волевое лицо с очень жестким выражением. Один из тех кто обещал мне помощь и поддержку если я смогу попасть сюда и доказать свои способности. Член Общества Ярости Императора — магистр Ляо.

— Приветствую всех кто перешагнул порог Академии Земли и Неба. — Как всегда идеальное владение собой и меня просто захлестнуло чувство опасности и неправильности. Ядро само собой начало накачивать кольцо воздуха разгоняя мою интуицию. — Все вы здесь, потому что смогли доказать, что достойны переступить порог этого великого места. — Он словно опытный конфераньсе широко раскинул руки и улыбнулся. Эдакий добрый дядюшка, вот только мне хватило нескольких встреч, чтобы понять насколько этот человек опасен. — Ради того, чтобы вы смогли здесь учиться вы превзошли множество других претендентов. Мои поздравления, вы можете гордиться собой.

Легкий одобрительный гул сопровождал его слова. Раздалось даже нескольких хлопков, но большинство понимало, что все не так просто и что тут будет подвох. И магистр Ляо озвучил его с широкой улыбкой:

— Сегодня сто восемь учеников окажутся в нашей великой академии, а через год вас останется только шестьдесят.

Толпа резко замолкла. Тишина стояла такая, что ее можно было резать ножом. А бывший посланник совета регентов, который спас мою задницу из пасти львов продолжил, словно наслаждаясь озвученным эффектом.

— У нас нет времени и желания обучать любого глупца, который мечтает о боевой славе. Хотите битв легион всегда будет рад новым рекрутам. Мы растим настоящих лидеров, от действий которых будет зависеть будущее Нефритовой империи. Если я или кто-то из других магистров решит, что вы не подходите — вы покинете академию. В конце года вы пройдете испытания и каждый из вас должен будет заслужить одобрение хотя бы одного из наставников лишь в этом случае вы сможете продолжать обучение. И сможете принести пользу Нефритовой империи благодаря своему возвышению! — Его голос завораживал, заставляя всех собравшихся ловить каждое его слово.

— Исключения это необходимая жестокость. Наши предки в своей мудрости смогли создать великое государство и наша священная обязанность не посрамить их деяний. Пусть их души, даже в новых перерождениях, чувствуют, что потомки верны традициям заложенным с самого основания Нефритовой империи. — « Этот старик отличный оратор. Вот только он бы еще честно озвучивал еще одну вещь, по которой вас останется только шестьдесят.» И какую же? «О это очень веселый сюрприз, но в отличие от большинства ты в куда лучшем положение твоя боевая звезда почти собрана. Так что позволь мне оставить эту информацию при себе. » Как же они меня бесят и сам Тинджол и этот дзигоков магистр Ляо! А потом меня словно накрыло. Сто восемь это одно из священных чисел, позволяющее заложить фундамент для ритуала любой сложности. Предок упомянул звезду, значит снова пятерка, а зная сколько нас останется, то значит будет двенадцать команд. Кольцо воздуха начало мерцать. Шестьдесят лет это большой цикл, которые переворачивает все. Голова начинала пухнуть от множества видений. Магистр Ляо, что-то продолжал вещать, а меня интересовало лишь то что происходит в моей голове. И наконец мысль окончательно оформилась. Нас будут готовить к закрытию врат Дзигоку? ' Вот видишь, ученик. Ты сумел сам дойти до этого. Поздравляю с бронзой четвертого ранга в кольце Воздуха.' Охренеть. Игра ума словно выжала все мои силы и лишь рука Лиан, которая сжала мою помогла мне вернуться в реальность, где продолжалась речь моего старого знакомого.

— Сегодня уникальный случай, уже давно никто не обращался к железному праву, а в этот раз у нас есть целых пять вызовов. Я буду называть бросивших вызов и каждый из них должен будет занять свой помост.

Одним за другим звучали имена и последним был По. Наш брат шел вперед с высоко поднятой головой чувствуя за собой нашу полную и безоговорочную поддержку. Из пяти вызвавших было трое львов, два из которых принадлежали семье, которая учила нас в академии Льва — Мацу. А последний был какой-то совсем уж субтильный юноша из Журавлей.

Окинув взглядом претендентов, магистр начал вызывать тех чье имя они должны занять. И если на львов мне было плевать, то журавля было откровенно жаль. Как бы я не относился к этому клану, сколько бы препон они мне не ставили, но такой хлюпик не продержится и минуты против своего соперника. Тот, своим могучим телосложением, был больше похож на одного из черепах только ухоженного и причесанного. А вот вышедший брат нашего цилиня удивлял не меньше.

По меркам Нефритовой империи цилинь был крупным парнем, но вот его брат смотрелся настоящим гигантом, выше нашего товарища головы на две и гораздо шире в плечах. Все его движения выдавали в нем опытного борца, а как известно в борьбе вес это смертельное оружие. Именно поэтому перед каждым турниром и начинается вся эта свистопляска с весогонкой, когда на взвешивании боец весит на десяток килограмм меньше чем в октагоне.

Каждый из них неотрывно смотрел в глаза друг другу и по узам связывающим нас в единое целое, я ощущал лишь ледяное спокойствие в душе моего боевого товарища.

— Согласно древним законам, вызываемый может выбрать оружие, на котором будет проводиться ритуал железного права.

Один за другим все называли клинки и лишь брат По ответил коротко:

— Без оружия. — Произнеся это он тут же скинул всю одежду кроме штанов и наш друг последовал его примеру. Судя по всему этот здоровяк надеялся на свою физическую мощь и чудовищную массу. Хотя стоило отдать ему должное у парня была шикарная закачка, ни грамма лишнего жира лишь рабочие мышцы.

— Да начнется бой. — Стоило магистру Ляо махнуть рукой как тут же одновременно начались пять поединков, один из которых тут же закончился. Хлюпик убил своего противника одним ударом нанесенным на какой-то запредельной скорости.

У боевого стиля братьев были одинаковые корни и думаю еще каких-то полгода назад Хо выиграл бы у моего товарища достаточно легко и просто за счет преимущества в физических данных. Но всегда есть но. И для старшего брата удары локтями оказались очень неприятным сюрпризом. Стоило ему набросить захват на шею По, как тот тут же ударил головой рассекая ему бровь, а следом вырвавшись из захвата нанес серию ударов локтями, от которых кровь залила все лицо противника. Взревев от боли тот бросился в безумную атаку, но слишком много раз я останавливал моего товарища жесткими ударами ног, а перенимать технику наш друг умел прекрасно.

Жесткий фронткик на противоходе остановил этот бронепоезд и По тут же рванул в тайский клинч, насыпая удары коленями и локтями в каком-то рваном ритме. Словно безумный медоед напавший на леопарда он бил и бил, а его старший брат мог только защищаться. В душе По не было ни малейшего сомнения, он был уверен в своем ПРАВЕ и это было прекрасно.

Бросок с прогибом и тяжеленная туша врезалась в помост с такой силой, что пыль поднялась выше пояса. А потом пошли добивания ногами. Есть нечто жуткое когда в лежащего противника летят футбольные удары ногами, но каким-то чудом Хо сумел подняться и попытался атаковать руками.

Короткие двойки руками в классическом боксерском челноке позволяли По двигаться на легких ногах используя свою склонность к ветру по полной. Мне бы очень хотелось, чтобы мой побратим выиграл легко и непринужденно, но его брат был настоящим бойцом. Одно точное попадание боковым в челюсть и цилинь отлетел как сломанная кукла. А на него уже летела обезумевшая от боли и крови туша.

Сжав зубы я смотрел как бьется мой друг. Как же мне хотелось сейчас оказаться рядом и помочь ему в этой схватке, но у каждого из нас свой путь и он шел по своему с несомненным достоинством.

Не знаю каким чудом По выживал под градом этих жутких ударов, но он выстоял. Его брат уже начал выдыхаться, а вот мой друг наоборот лишь усилил свой натиск. Кулак, локоть, голова или колено все шло в ход. Одна отработанная комбинация сменялась другой и даже железная выдержка его сводного брата начала давать сбой.

Меня накрыло волной странного ощущения, я знал что вот здесь и сейчас мне надо пройти несколько метров на восток. Как бы мне не хотелось узнать чем закончится поединок, но внутреннее желание было намного сильнее.

С каждым новым шагом я все сильнее ощущал, что моя цель все ближе и ближе. И тут я снова увидел их — длинные белые волосы. Я помнил как они рвали демонов на куски впитывая их проклятый ихор словно губка воду. Тонкая, хрупкая, почти невесомая фигурка в темных одеяниях. Стоило мне сделать шаг к ней как мои губы сами произнесли:

— Что ты тут делаешь? — Голова повернулась и на меня смотрели ее удивительно большие глаза, в которых прыгали чертики.

— Жду тебя, о мой регуми….

* * *

Двое мужчин в одеждах семьи Тан смотрели как на помосте творился форменных хаос. Отец двух сыновей с ужасом смотрел с какой жестокостью происходит эта битва за возможность примкнуть к числу лучших из лучших.

— Тебе стоило признать его законным наследником, брат. — Древняя как сама пустыня традиция гласила, что признанный ребенок имеет те же права, что и рожденный в официальном браке, но у уже немолодого мужчины не хватило духу сделать это. Ведь тогда По смог бы претендовать на все то, что он планирует завещать Хо.

— Хо справится с этим выскочкой! — В голосе отца двух братьев звучала бесконечная вера, но его сводный брат лишь усмехнулся.

— Ты смотришь, но не видишь. Посмотри на солнце. Его лучи льются на твоего младшего сына. Белолицый бог любит его и дарует победу.

— Никогда! — Стоило ему сказать эти слова, как младший сын провел жесткий апперкот заставив покачнуться старшего, а потом словно размылся от скорости нанося один удар за другим.

Тяжелое тело упало на залитый кровью помост, а магистр Ляо с довольной улыбкой произнес:

— Кандидат Тан По сдал экзамен по воинскому искусству…

Глава 26

Вступительные экзамены. Старшие искусства

В Нефритовой империи существует восемь великих искусств, которые обязан знать любой благородный человек. Чем выше чин или звание, к которому он стремится тем сложнее соответствовать этой ступени. Да, как и везде в империи, зачастую некоторые экзаменуемые обладают куда большими изначальными возможностями и связями чем другие, а значит и отношение к ним совершенно другое. Но кумовство и коррупцию можно истребить только вместе с людьми. Хотя будем честны смог бы я добиться своих позиций если бы мне активно не помогали? Думаю нет, не заметь меня Кумихо и, возможно, я бы никогда не спустился в тот отнорок Дзигоку и не получил благословение Справедливого Судьи и не смог бы договориться с храмами. А все это оказалось возможным лишь потому что дед был правой рукой губернатора, так что кому кому, а не мне стоит жаловаться на несправедливость и кумовство.

Равенство людей это миф и наивная иллюзия. У каждого из нас разные предки, с разными генетическими линиями, с разным социальным статусом. Поэтому мы рождаемся с разными талантами и здоровьем. Нас воспитывают по разному, но всегда нужно быть честным с самим собой. Именно поэтому важно не пытаться добиться одинаковых условий для всех, а понять себя и найти свой путь, по которому ты будешь идти с высоко поднятой головой. Нытье и жалобы все равно ни к чему не приведут, так не лучше ли тратить свои жизненные силы для собственного возвышения?

Те кто тут присутствует всего лишь первые в списке из ста восьми человек, которые смогли вырваться вперед не важно за счет каких ухищрений и поблажек. Но чтобы отсеять зерна от плевел экзамены и делают открытыми. Лучше люди Нефритовой империи должны быть чисты от любых подозрений, поэтому провалишь экзамены и на твое место придет следующий в списке и так пока не будет набрано нужное количество учеников. Такие правила дополнительно мотивировали всех быть максимально сосредоточенными на выполнение задач. Попадание в Академию Земли и Неба являлось переломным моментом жизни для каждого человека в Нефритовой империи не зависимости от его статуса.

Магистр Ляо объяснил как будут проходит квалификационные экзамены. Первым делом будет идти пять старших искусств: владение кольцами силы, боевое мастерство, стрельба, игра на музыкальных инструментах и живопись. Во вторую очередь будут младшие или чиновничьи искусства: техника счета, знание законов и положенных ритуалов. И самое важное было в том, что каких бы ты высот не достиг в первой пятерки, если ты завалил хотя бы одно из младших то тебе тут не место.

Нас начали делить на группы по пять человек, чтобы экзамены не затянулись до поздней ночи и это не позволило мне поговорить с Ми Хэй, которая с веселой улыбкой шагнула вперед когда на нее указал имперский чиновник. Моя голова шла кругом от ее наглости и безрассудства. Как же она отличается от своего старшего брат.

— Кандидат Ву Ян готов к сдаче квалификационных экзаменов. — Четыре идеальных поклона судьям и пятый чуть глубже с большой долей уважение магистру Ляо. Конечно же этикет не полноценное искусство благородных людей, но я прекрасно помнил слова дедушки Бэйя о том, что владеющий этикетом с большой вероятностью получит хорошее назначение. На губах Ляо играла жестокая усмешка, он одними глазами дал мне понять, что узнал меня и наша сделка в силе.

— Шан девятого поколения, у тебя есть выбор как сдавать экзамен по воинскому искусству. — Начал было один из судий, но я прервал его с вежливым поклоном.

— Согласно указу совета регентов семья Ву отныне цюань — люди крови. У меня на поясе есть все необходимые бумаги подтверждающие мой новый статус. — Судьи коротко переглянулись и один из них махнул рукой слуге, которому я передал документы. Магистр сидел как статуя с улыбкой наблюдая за ситуацией. Проверив бумаги, судья мне кивнул.

— Прошу прощение цюань Ву. Мои поздравления с столь важным событием, но вопрос остается тем же. — В голосе этого сухого человека одетого в простой ханьфу появилось что-то отдаленно напоминающее на приязнь. Гуанг был прав, мне как цюань будет намного проще добиться своих целей.

— Я магистрат нефритовой канцелярии. Ее верная ищейка и моя задача уничтожать скверну везде где я ее обнаружу, поэтому к сожалению мой стиль не обладает достаточной утонченностью для того, чтобы столь важные персоны могли насладиться моими движениями. — Очередной поклон, показывающий, что я заранее приношу свои извинения за возможную грубость. — Но для меня будет большой честью разделить этот помост с тем кто понимает танец клинков и умеет говорить на языке войны. — У меня чуть не отвалился язык пока я говорил эту витиеватую фразу, которую меня заставил заучить Лианг. По его словам большая часть судей очень редко вступали в настоящие поединки и такие как я могли не набрать нужных баллов, так что мне следовало действовать так как мне советовал убийца духов. Делать свою работу. Доказывать, что я неоспоримый чемпион. Никаких побед по очкам, только безоговорочная победа.

— Достойные слова, кандидат. Пусть будет испытание боя. — Короткий жест и на помост взошел, облаченный в доспехи легионеров, боец. Пока он поднимался мои легкие прокачивали воздух заставляя кровь насытиться кислородом. В том темпе, который я хочу взять любое, даже мельчайшее преимущество будет для меня дополнительной подстраховкой.

— Твоя задача продержаться против противника пять минут. Если сможешь остаться на ногах экзамен будет пройден. Готов? — Я коротко кивнул, понимая что я в заднице, но у меня уже не было выбора. Если я откажусь, то потеряю лицо и у меня не останется шансов, чтобы попасть в эту академию. Надо было не слушать Лиан, а одеть магистратский доспех, который стал для меня второй кожей. Как же я теперь понимаю отношение черепах к мягкокожим. К демонам все, сожаления мне не помогут в бою. Откинув все мысли я обнажил свои мечи-крюки.

Стоило прозвучать команде как я тут же сорвался в атаку. Мой противник мастерски использовал щит и саблю дао, но кажется даже этого опытного бойца удивил мой напор, который я не собирался снижать. Ядро накачивало мои кольца энергией позволяя мне сражаться в полную силу. Я не собирался сдерживаться, мой противник был явно бронзовым мастером, к тому же одетый в тяжелый доспех, так что я ощущал себя в полном праве. Но стоило ему отдать должное, под моим напором он стоял словно скала, а я накатывал на него словно штормовой прибой. Тут не было высоких техник, множества финтов. Тут сошлись два стиля, две стихии.

С обеих сторон, удары сыпались один за другим. Мой противник не стеснялся бить щитом используя его одновременно и как защиту и как оружие. Но как и в рукопашном бою, так и тут стили делают бои. Его мощный удар в шею, который должен был поставить точку в этом поединке и возможно убить меня, стал переломным моментом.

В моей голове звучали молчаливые аплодисменты старого ворона. Учитель гордился своим учеником, я сумел повторить его любимый прием захватив меч между лезвием полумесяца гарды и телом клинка, а дальше все было делом уже отточенной техники. Ничто не помогает проведению приема так как правильное расслабление противника. И одним из лучших способов это сделать — лоу кик.

Резкий удар голенью чуть ниже колена запустил цепную реакцию. Вскрикнув от жуткой боли мой противник ослабил внимание и тут же остался без клинка, а его щит тут же был захвачен вторым крюком. Скользящий шаг в сторону и граненый шип на рукояти уткнулся в глазницу шлема. Голодные духи, внутри меня, запели свою нечестивую литанию призывая меня сделать короткий жест и мое ядро вновь наполнится такой вкусной энергией смерти. Уже привычным способом я выкинул их на задворки своего сознания и убирая клинки поклонился, вначале своему противнику, а затем и судьям, которые один за другим подняли веера с высшей оценкой. Победителей любят все, этот закон незыблем в любом мире.

— Кандидат Ву Ян, экзамен по воинскому искусству окончен. Жду решения комиссии, благословенной драконом.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационный экзамен по воинскому искусству. Следующий экзамен — мастерство колец силы.

— Прошу почтенную комиссию дозволить совместить экзамены по музыке и мастерству колец силы. — Будем честны я украл эту идею у дядюшки Хвана и пусть у меня никогда не получится играть так же замечательно как и он, но Кейтан сумела научить меня очень многому и раз я отмечен смертью, то надо пользоваться этим по полной…

— Дозволяем.

— Прошу почтенную комиссию проверить и подтвердить мой статус как душелова, — А вот тут и начиналось веселье. Как бы судьи не умели держать лицо, но было видно, что они беспокоятся. Среди рожденных в клане душеловов практически никогда не было и если такое чудо все же случалось, то их берегли как зеницу ока. Они бывают крайне полезны, особенно если их правильно применять. Так что никого из них тут нет с большой вероятностью, а значит я смогу выпендриться по полной и никто не сможет сказать, что моя техника слишком сильно отличается от привычных в империи. Мне даже не надо делать, что-то сверхъестественное достаточно будет выпустить несколько голодных духов и наполнить их энергией колец силы, чтобы окружающие смогли их увидеть.

— Статус душелова подтвержден. Начинайте. — Теперь все судьи крайне внимательно смотрели за тем, что я делаю. От моего взора не ускользнуло, что пальцы одного легли на метательный нож, рукоять которого едва виднелась из рукава. Усмехнувшись я взял футляр с канглингом и сев, на помост, в позу лотоса начал игру. Уже множество сотен лет, в этих стенах, никто не исполнял древний гимн смерти и всей своей душой я ощущал как Белая Дева, стоящая за моим левым плечом, улыбается.

Заунывный мотив мгновенно ввел меня в состояние транса, в которому я мог совершенно спокойно делать несколько вещей одновременно. Мои пальцы и губы были заняты игрой на флейте сделанной из демонических костей. Звуки льющиеся из флейты, с помощью воли были направлены только на судей. Мне не хотелось мешать другим ученикам проходить их испытания. С каждой новой нотой, моя мелодия, все сильнее заставляла окружающих чувствовать себя крайне не уютно. Мне же она дарила покой и ощущение собственного могущества.

Следом, повинуясь моему мысленному приказу, появилась пятерка голодных духов медленно кружась вокруг меня, а я не останавливая игры начал наполнять их энергией колец силы. Вспышка и я увидел себя словно со стороны.

Голодные духи кружились вокруг меня, словно стая верных псов ластящихся к хозяину. Наполненные моей энергией они выглядели как светящиеся полупрозрачные черепа с огромной пастью полной острейших зубов. Сквозь транс я ощущал как нервничает большая часть судей и лишь магистр Ляо ощущался как ледяной айсберг покачивающийся на волнах. Интересно этого человека сможет пронять хоть что-то? Откинув все лишние мысли я сосредоточился на игре. Над помостом продолжал звучать древний гимн смерти.

— Кандидат Ву Ян, экзамены по музыке и практике колец силы окончен. Жду решения комиссии, благословенной драконом. — Как же меня бесят эти формальности, но если не будешь отвечать как того требует традиция то потеряешь баллы. Как бы судьи не скрывали, но я их потряс. Это вам не сидеть в уютных кабинетах, это настоящие голодные духи готовые сожрать твою душу и подарить новое перерождение. Один за другим они подняли раскрытые веера со знаком — победа, который подтверждал, что я прошел и эти испытания.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационный экзамены по музыке и практике колец силы. — А можно без это словоблудия и сразу перейти к стрельбе?. — Следующий экзамен — стрельба. Кандидат предпочитает лук или арбалет?

Кандидату не нравилось ни одно ни другое, но вариантов не было. Мне требовалось сделать свой выбор. Не смотря на то, что оба относятся к испытанию по стрельбе, но на деле оценивают у них разное. Арбалет оценивается по точности, дальности, скорости стрельбы и перезарядки. А вот с луком все интереснее. Лук одно из священных видов оружия в монашеской среде и поэтому есть свои нюансы. Начнем с того что есть пять типов луков, из которых можно стрелять. Каждый из них отличается не только формой, но и натяжением. Поэтому у лука на первое место выходит натяжение, а уже потом все остальное. Сколько я не пробовал стрелять с лука или арбалета это совсем не мое. Максимум я могу попасть в стоящего противника если он будет метрах в двадцати от меня. Так что моя настоящая стихия — ближний бой.

Взяв в руки самый тугой лук и колчан стрел, я подошел к первой мишени расположенной на расстоянии около тридцати пяти метров. Внутренне усмехнувшись тому факту, что мой мозг все так же предпочитал оценивать все в земных измерениях, я приготовился. Резкий взмах флага и я начал стрельбу.

Стрелы летели мягко говоря не очень точно, но я стрелял на скорость, как можно быстрее и используя технику стрельбы «на разрыв» максимально натягивая тетиву и тут же отправляя стрелу в полет. Разумеется это очень сильно сказалось на точности и мне даже не предложили перейти к следующей мишени, со мной все было ясно и так, но испытание мне все же зачли. И допустили до последнего из старших искусств — живописи.

Будем честны тут я тоже был не особо хорош, но у меня был план как не просто пройти испытание, но и сделать это крайне эффектно. В Нефритовой империи очень ценят не только красоту, но и эффектность. И они ее получат.

У каждого испытуемого было лишь три попытки и полчаса времени на само испытание, но мне было этого достаточно. Мысленно проверив все ли я делаю правильно и убедившись в этом я встал напротив треножника, на котором был закреплен лист тончайшей рисовой бумаги. Самое сложное это почувствовать этот лист. Понять его структуру и плотность, но чем дольше я развивал в себе Пустоту тем проще мне становились подобные практики. Все есть пустота и пустота есть все. Великие слова. Каким же гением был тот кто первым их произнес.

Никто из них не умеет делать по настоящему крутое шоу, а вот у меня очень богатая практика по этой части. Глубокий вдох и тут же медленный выдох. Пора!

Резкий шаг вперед и лист оказывается в моей руке. Повернуться к судьям и бросить его в воздух.

Широкое белое полотно из тонкой бумаги медленно планировало вниз словно покрывало из тончайшего шелка, а на нем прорисовывался идеальный иероглиф — смерть. Легкий потусторонний смех был мне наградой, а бумага медленно съеживалась, словно сгорая в невидимом огне. На помост опустились лишь хлопья истлевшей бумаги.

Веера с высшей оценкой взлетели одновременно, похоже мой перфоманс пришелся им по вкусу.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационные экзамены по старшим искусству. Освободите помост.

* * *

Магистр Ляо был во многом не согласен с политикой Железного Журавля, но он прекрасно отдавал себе отчет, что без такого жесткого лидера в эти неспокойные времена империя попросту погибнет. Но это понимание не означало согласие и он как один из вожаков их общества принялся готовить свой собственный план спасения империи и как же вовремя появился этот юноша. Кровь текущая в нем позволяла вернуть Нефритовую империю на иной путь или как минимум отсрочить угасание еще на шесть сотен лет.

Мальчишка оказался намного талантливее чем он думал изначально, а то что его поддерживают храмы оказалось сюрпризом даже для него. Это одновременно и упрощало и усложняло его миссию. Но то что он сейчас показал на экзаменационном помосте говорило о том, что он выполнил условия, которые они обговаривали еще в Академии Льва. И теперь общество должно выполнить свою задачу.

Клан крови должен возродиться…

Глава 27

Вступительные экзамены. Младшие искусства

Из сто восьми претендентов старшие искусства провалили лишь двое, что говорило о сверх тщательно проведенном отборе участников. Один завалил стрельбу, а второй живопись. И честно говоря мне совсем не понятно почему стрелка не взяли? С живописью еще как-то понятно, она позволяет видеть красоту мира, а значит потенциально усиливает творческое развитие кандидата, которое считается очень важным в высших эшелонах власти Нефритовой империи. И их вполне можно понять, когда в этом мире духи объективная реальность, а они взаимодействуют с миром через чувственное восприятие, а не логику. Да оно может отличаться от человеческого гораздо сильнее, чем мы можем себе представить, но в любом случае это понимание мира через чувства, а не логику. Именно за счет логики и рациональности мышления и смогли, сами того не зная, изменить энергии Срединного мира сделав их гораздо грубее. Там где духовные существа чувствуют люди рассчитывают. Чем лучше ты сможешь чувствовать мир, тем выше ты поднимаешься по ступеням колец силы.

Но вот со стрелком то что не так? Военначальник не обязан уметь стрелять, для этого у него есть бойцы. Но потом мне в голову пришла странная мысль, что провал на любом этапе означает, что ты слишком халатно относишься к поставленной задаче, а нужен ли такой человек среди элиты элит? И ответ пришел сам собой — любые поблажки приведут лишь к хаосу. Что ему мешало пойти по моему пути и показать свою силу через стрельбу на разрыв максимально тугого лука? Ведь по факту все восемь искусств сдаются лишь раз в жизни, а в дальнейшем ты всегда можешь исключить одно любое из них из обязательных испытаний на чин. Правда как всегда есть но. Нельзя не сдавать искусство боя и мастерство колец силы.

— Я поздравляю каждого из вас с успешным прохождением первой части испытаний. В ней мы оценивали вашу личность, ваш потенциал и силу духа. Сейчас же мы будем проверять ваш потенциал управленца. Тот кто выпускается из Академии Земли и Неба уже не может считаться обычным человеком. С этого великого момента выпускник становится инструментом в достижении благополучия всей Нефритовой империи. В его руках будет сосредоточена власть над множеством судеб и жизней. Начнем с умения управлять финансами. — По его хлопку выбежали множество идеально вышколенных слуг, несущих все необходимое для экзамена. Для чиновничьих искусств каждому из нас вынесли небольшой столик, стопку тончайшей рисовой бумаги и чернильницу с кистью.

Посмотрим, что они понимают под управлением финансами. Сомневаюсь, что они смогут задать что-то такое с чем не справится землянин хорошо учившийся в школе. Современная математика очень сильно ушла вперед, да и считать деньги мы умеем с самого детства. Тут главное будет не выдать свои истинные познания в использовании математического аппарата. Мои размышления были прерваны магистром Ляо, который продолжил свою речь:

— Представьте себе, что вы глава небольшого уездного города. Глава провинции спускает к вам указание подготовить ополчение для ведения военных действий. В вашем распоряжении есть тысяча лянов серебра. — У меня полезли глаза на лоб от такой суммы. Если я правильно понимаю, то грубо это больше полумиллиона долларов на современный манер, а на такую сумму, на Земле, можно снарядить обычным стрелковым оружием приличный отряд наемников. — Чтобы полностью вооружить тяжелого пехотинца требуется пятьдесят лянов, чтобы собрать стрелка тридцать лянов, а вооружение обычных ополченцев обойдется в десять лянов за трех человек. Сколько бойцов каждого типа вы призовете на службу, при условии, что вы обязаны полностью потратить свой бюджет, но при этом его нельзя превышать. К тому же у вас есть возможность выделить лишь сотню бойцов, но если вы призовете меньше сотни солдат, то вас понизят в должности. У вас есть полчаса на решение! — По хлопку магистра на стол водрузили гигантские песочные часы, песок в которых начал медленно сыпаться.

Нормальный расклад, витиевато сказано, но всего надо выставить ровно сто человек и надо исходить из этого уточнения. По факту все выглядит очень просто. Обычная школьная система уравнений. Из исходных данных мы составим два уравнения и начинаем решать. За счет того, что у нас тут три неизвестных, то придется чуток подумать над красивым вариантом.

После всех вычислений у меня получилось, что эта задача решается лишь перебором. И есть лишь четыре возможных варианта, ведь мы оперируем живыми людьми, а значит числа должны быть целые. ' Ян, не забывай, что такое Академия земли и Неба. Тут не готовят чиновников Алмазной канцелярии, которые отвечают за финансы. Это место где обучаются будущие боевые лидеры. Ты должен думать как командир действующий в отрыве от основных сил. Так что стоит обосновать свое решение. Именно такой ответ даст тебе наибольшее количество баллов.' Спасибо тебе Тинджол, я действительно воспринимал этот экзамен как проверку математических способностей, а он гораздо обширнее чем кажется на первый взгляд.

Первый вариант говорит о том, что мы обходимся без тяжелой пехоты используя двадцать пять лучников при поддержке семидесяти пяти ополченцев. Таким отрядом удобно действовать в сложно пересеченных местностях, где лучники могут устраивать засады способные причинить не мало урона врагу. Так же большое количество лучников сможет остановить противника если занять удобные позиции на возвышенности, а ополченцы будут использоваться для разведки и несения патрулей, ну и вооруженные копья смогут сдержать первую атаку врага, чтобы тот не добрался до стрелков.

Во втором варианте мы уменьшаем количество лучников до восемнадцати и добавляем четырех тяжелых пехотинцев. Ополченцев станет на трех больше. Такой вариант хорош для обороны небольшой крепости, где тяжелая пехота будет затыкать брешь при атаке, а ополченцы будут заниматься все той же патрульной службой. Да и удерживать стены с таким отрядом намного проще.

Ядро накачивало кольцо огня энергией с каждой секундой все сильней и сильней, пока внутри моей головы не лопнул гигантский шар огня и на меня спустилось озарение. В голове всплыли слова старого ворона, что теперь именно война будет сильней всего развивать мои способности в этом кольце. И военные задачи как нельзя лучше подходили для моего усиления.

Дальнейшие варианты предполагали увеличение тяжелой пехоты и ополчения, при уменьшении количества стрелков. Такой вариант может быть использован в условиях очень сложного горного рельефа или же там где погода не даст полноценно использовать стрелков.

Максимальное количество тяжелой пехоты это двенадцать бойцов, к каждому из которых приставлено по семь ополченцев и остается лишь четверка лучников. Их задача будет выбивать вражеских командиров.

Но с учетом того, что у меня нет данных где будут использоваться мои бойцы, то лично я выберу сбалансированный вариант. И тогда на сотню бойцов у меня будет восемь тяжелых пехотинцев, которые смогут и закрыть брешь и стать основанием для отряда прорыва. Их будут прикрывать полная десятка стрелков работающая командой, а еще один будет выполнять роль снайпера выбивающего вражеских бойцов и при всем при этом со мной будут девять девяток ополченцев.

К тому моменту когда я расписал все это в часах ссыпались уже последние песчинки. Многие из моих будущих сокурсников уже сидели с гордым видом, показывая, что они уже давно справились с этим заданием. Честно говоря мне было настолько плевать на них, что я чуть не пропустил появление рядом со мной одного из судей, который жестом потребовал мой лист. Пока он смотрел на мое решение, я был сосредоточен на своем ядре, вокруг которого кружилось бронзовое кольцо огня четвертого ранга. Положив лист на стол, судья нанес три печати на мою работу, а потом взмахом веера показал, что я сдал экзамен.

Проверка расчетов у учеников заняла не больше десяти минут, но меня что меня удивило, что по ее итогам еще троих кандидатов заменили, как недостаточно хорошо выполнивших свою работу. И самое смешное все они были из клановых. Вот вам и чиновничьи экзамены.

(Это переработка классической математической задачи Древнего Китая)

— Мои поздравления, большая часть из вас справилась с первой задачей. Следующим вашим испытанием будет понимание принципов и духа законов Нефритовой империи. А чтобы вы прониклись насколько эта задача важна, то и озвучивать ее будет мой добрый друг и главный архивариус имперского архива. — От этих слов у меня по спине пробежали мурашки. В памяти тут же всплыли вопли обезумевшего пленника, разум которого я уничтожил выполняя испытания этого человека. — Почтенный Ниххон Додзи обладает колоссальным опытом и думаю он подготовил вам интересную задачу.

Вместо Ляо, на трибуну вышел старик с длинными тонкими усами. Казалось старый дракон серьезно сдал, но стоило взглянуть в его глаза как сразу же становилось понятно, что все это ерунда. Для этого монстра тело лишь жалкая оболочка, в которой ярко горит неукротимый дух. Белоснежный, как первый снег, халат украшенный пятью монами, говорящими о его высочайшем статусе.

— Я рад приветствовать цвет нового поколения собравшийся здесь. Отдельно мне приятно видеть уже знакомые лица. — Может мне показалось, но его жуткие глаза остановились на мне и от этого взгляда мне стало не по себе. Умеет же он нагнать жути. — От них мне бы хотелось получить максимально интересное решение одного судебного дела. Мне надо, чтобы вы решили очень интересную задачу, связанную с незаконным обогащением и приняли на себя ответственность за судебное решение. Лучший вариант будет приведен в исполнение. — Как всегда этот сумасшедший старик использовал случаи из реальной судебной практики. — Дано, к вам как к золотому магистрату алмазной канцелярии известному своей честностью обратился отчаявшийся торговец оружием из соседнего уезда, который не нашел справедливости в своем уезде. — На губах старика появилась жестокая усмешка, от которой мне стало не по себе. Насколько же опасный этот псих обладающей такой властью.

— Год назад торговец занял крупную сумму у аристократа и обещал погасить ее полностью через год с учетом процентов. За год он сумел правильно вложить деньги и его дело пошло в гору. Он не только исправно платил налоги, но еще и начал обеспечивать качественным оружием арсеналы всей провинции по достойным ценам. — А вот и момент, почему мы должны помогать этому торговцу. С точки зрения блага Империи он приносит очень большую пользу, а значит такое дело должно быть рассмотрено максимально тщательно, чтобы стране не был нанесен урон. Ведь если торговец разорится, то с большой вероятностью поток дешевого, но при этом качественного оружия закончится.

— Аристократ и торговец являются давними знакомыми приятельствующими много лет. Для большего понимания добавлю, что сумма займа составляет пятилетний бюджет уезда. По словам торговца, за три дня до окончания срока он внес восемьдесят процентов суммы, а по остатку договорились, что его он вернет через день. В связи с тем что они очень давно приятельствовали при передачи денег не было ни расписки ни свидетелей. И когда был принесен остаток, то аристократ стал утверждать, что денег он не получал и торговец обязан отдать восемьдесят процентов долга. В отчаянии торговец обратился за помощью в окружной суд. Однако без доказательств рассматривать дело отказались и посоветовали оплатить долг. Но выплата такой суммы грозила торговцу разорением. Следуя зову сердца и справедливости он обратился в суд провинции, но и там ему отказали с похожими формулировками. И тогда он обратился к вам, надеясь на вашу репутации справедливого человека… — Старый дракон смотрел на нас, словно забавляясь заданием, которое он нам дал.

— А теперь сама задача. Оправдать торговца законным путем без использования превышений полномочий и закрыть его долг без привлечения дополнительных денежных средств. У вас есть час на решение этой задачи. Все данные необходимые для решения задачи у вас есть. Приступайте!

Первой моей мыслью было лишь одно слово — охренеть. Меня охватила легкая паника. В системе управления Нефритовой империи магистраты могли управлять только своей территорией и я этим уже несколько раз использовал в свою пользу. Теперь же придется думать в обратную сторону. За пределами своей юрисдикции чиновник не имеет никакой власти, это было сделано, чтобы избежать чиновничьего произвола, но к сожалению именно эта система его только усилила.

Значит мне надо, чтобы аристократ стал фигурантом дела на моей территории, где я мог использовать рычаги власти. Я перебирал варианты как это организовать и так и эдак, но не один из них мне не нравился. Или слишком грубые, а значит аристократ оспорит мои действия или же настолько сильно незаконные, что я нарушаю условия задачи. Безжалостные песчинки сыпались одна за другой, а у меня все еще не было решения и тут до меня дошло. Я обязан защитить законным путем торговца, но никто не говорил, что я не могу незаконно обвинить аристократа!

Согласно законам хотя каждый округ управлял своей юрисдикцией самостоятельно, но чиновники могли арестовывать преступников, причастных к вооруженным нападениям и за границей своей юрисдикции. Причём соседние округа не имели права вмешиваться и были вынуждены выдавать преступников, находящихся под их юрисдикцией. Для этого нужно лишь составить правильный запрос. Даже бюрократию можно использовать во благо справедливости.

Внутренне усмехнувшись своей безумной идеи, я начал активно писать. Для начала мне требовалось создать фальшивую банду занимающуюся разбоем и грабежами. Затем нужны их свидетельские показания, для большей достоверности, добытые под пытками, что аристократ является скупщиком краденого и реализует награбленное по своим канал занимаясь отмыванием денег. После этого мы отправляем запрос в соседний округ. И вуаля, у них нет никакой причины отказать мне в том, чтобы аристократ прибыл на допрос в мое отделение тем самым попадая под мою юрисдикцию.

Дальше просто, согласно свидетельским показаниям обвиняем аристократа. Он явно сразу начнет отпираться, но тогда согласно законам напоминаем ему о том, что магистрат имеет право применить пытки когда обвиняемый отпирается, но все улики указывают на него. Хорошенько запугав его, требуем отчета всех его финансов и там мы находим деньги торговца, которые он получил обманным путем. Первая часть работы выполнена.

(Переработано реальное судебное дело одного из чиновников Древнего Китая)

А вот, что делать дальше тот еще вопрос. Сумма ущерба гигантская и значит он виновен в нескольких преступлениях одновременно. Самым страшным, из которых является подрыв обороноспособности провинции, а за такие дела полагается смерть. Но казнь аристократа создаст лишние волнения, чего хороший чиновник должен избегать любой ценой. Но при этом наказание должно быть существенным. Решение пришло почти сразу.

В голове всплыли слова Никколо Макиавелли, который говорил, что люди скорее простят смерть отца, чем потерю имущества. Значит будем бить в самое уязвимое место — кошелек! Аристократ должен будет закрыть долг торговца получив остаток в двадцать процентов, а потом половину суммы, которую он хотел украсть передает назад торговцу. Это укрепит его предприятие и повысит лояльность к власти, тем самым мы получим нового агента влияния в регионе и позволит нашим военным и дальше получать качественное оружие по хорошим ценам. А вторую часть аристократу требуется передать в казну уезда. Такое решение покажет и ему и остальным, что не стоит пытаться обманывать государство, иначе за это можно очень серьезно поплатиться.

Решение выглядит очень изящным, так что думаю господин Додзи его оценит. К тому же при таких формулировках оно будет полностью законным. Ведь тут в дело вступает великий принцип равновесия — за клевету доносчик получает то наказание, какое мог получить оклеветанный.

Я успел сдать свое задание когда последние песчинки упали вниз и отведенное время закончилось.

Последним заданием было ритуалистика и тут мне повезло. Задача оказалась на редкость простой — правильное захоронение благородного человека. В отличие от первых двух испытаний тут мне даже не пришлось думать, за меня все сделала память предыдущего владельца тела. Поскольку его готовили к роли шугендзя, то он был обязан знать все ритуалы связанные с жизнью и смертью.

Если в глубокой древности тело умершего должно было сохраняться в целости и сохранности, то с развитием заразы махо, то у умершего отрубали голову, а в сердце вбивали кол, чтобы погибший никогда не мог подняться с помощью нечестивых ритуалов. Но аристократы не были бы аристократами если бы не придумали и тут десяток правил. Отрубленная голова должна быть присоединена к телу, чтобы казалось, что тело полностью целое, а вбитый кол спрятан под роскошными одеждами.

Хоронить было принято на седьмые сутки, чтобы кровь человека уже не могла быть использована для магических манипуляций. На этих словах Тинджол презрительно фыркнул, показывая свое отношение к подобной глупости. По традиции тело требовалось украсить цветами. Лучше всего для этого подходят белые и желтые хризантемы, которые символизируют горе и траур. Обязательно присутствие жреца, который сможет рассчитать лучшее время для выноса тела в усыпальницу, чтобы процесс перерождения был наиболее быстрым и благоприятным. Раньше я бы конечно подумал, что все это тот еще цирк, но повстречавшись с чангаем теперь у меня совершенно другое мнение. Похороны в Срединном мире это очень и очень важно…

Глава 28

Кровавый союз

Солнце уже клонилось к закату, когда судьи закончили проверку наших работ. Как оказалось несколько из них были настолько спорными, что им пришлось экстренно собирать консилиум, чтобы решить достоин ли этот студент занимать место в Академии или же его требуется заменить. В итоге сто восемь кандидатов официально стали учениками Академии. Магистр Ляо вновь поднялся на трибуну и начал свою речь:

— Пусть ликует вся Нефритовая империя. Ибо мы выбрали лучших из лучших. Тех кто отныне войдет в наши стены. Тех кто станет в один ряд с великими предками и будет делать нашу империю еще более великой и могущественной. — Его речь была прервана громом аплодисментов. Я сам не заметил как меня захлестнула волна бешеного восторга.

— Кандидаты, отныне вы неотъемлемая часть Академии Земли и Неба. Впереди вас ждет церемония посвящения, которая превратит вас из кандидатов в полноценные ученики. Начинайте!

Стоило ему это сказать, как тут же со всех сторон начал звучать мерный барабанный бой. Барабаны звали каждого из нас, они радовались вместе с нами. Слуги принесли магистру небольшой сундук, чем-то неуловимо напоминающий сундук с защитными амулетами Академии Льва, А следом был поставлен стол, котором был разложен свиток вынутый из тубуса. Он был сделан из цельного куска нефрита и украшен множеством узоров, в которых угадывалась древнее письмо, но даже с знаниями прежнего владельца этого тела я не мог понять, что там написано. Стоило мне сосредоточить на нем свой взгляд, как тут же перед глазами все начинало расплываться.

Сама церемония посвящения прошла без особого пафоса, что меня крайне удивило зная любовь местных к пышным торжествам. По факту нас вызывали по одному, выдавали жетон обозначающий, что отныне мы являемся учениками Академии Земли и Неба и теперь обязаны быть идеальными и в мыслях и поступках. После это каждый писал свое имя и ставил роспись в длинном свитке явно сделанным из кожи. Стоило мне поставить свою подпись как она тут же впиталась, а по мне прошла волна энергии. Словно меня изучили и запомнили на будущее.

Спускаясь вниз в моей голове прозвучали слова Тинджола. ' Ты прав, Ян. Тебя запомнили. Свиток сделан из кожи демона и зачарован таким образом, что как только вы написали ваши имена в этот список, то они, в тот же миг, оказались перенесены в книгу памяти, что находится в центральном архиве. Отныне у вас три пути. Первый с честью закончить Академию и тогда ваше имя будет перенесено в неофициальный список лучших людей Нефритовой империи. Второй путь вы не закончите академию и тогда вы останетесь в книги памяти, как те кто не смог выдержать испытания, но вы все равно будете иметь множество преимуществ за счет того, что вы сумели попасть в Академию Земли и Неба.« А какой третий путь? Я уже чувствовал, что ответ мне не понравится и оказался прав. 'Изгнание с позором. И спустя четыре дня, ты становишься законной добычей для любого выпускника, чья святая обязанность уничтожать отступников. Академия должна быть безупречна. Ничто не должно отбрасывать тень на священные стены. И не должно остаться никакой памяти о глупцах посмевших оставить столь ужасный след. »

Когда все кандидаты стали учениками магистр Ляо вновь взял слово, но в этот раз его речь была крайне короткой.

— Ученики! — Его голос звучал особенно торжественно. — Каждый из вас сумел много добиться и теперь у вас впереди есть целая ночь для отдыха и развлечений. Завтра вы должны явиться в Академию к полудню. Те кто опоздают, — На его губах появилась жестокая усмешка. — Будут исключены. Все свободны!

Охренеть! Других слов у меня попросту не было. По факту нам дали возможность отдохнуть, но мой внутренний голос в обнимку с врожденной паранойей говорил, что кто-то может попытаться повысить свои шансы на сохранение своего места в академии.

Тряхнув головой я отбросил все эти рассуждения. Сейчас было важно другое…

* * *

Где-то далеко от Нефритовой империи, в глубоких подземельях сидела на своем троне женщина. От ее ядовитой улыбки, в которой искривились ярко-алые губы любой разумный постарался бы сбежать. Тонкая как тростник, она ощущалась одновременно и болезненно худой и полной жизни. Ее длинные абсолютно белые волосы были уложены в сложную прическу имитирующую корону.

Та, которую в свое время знали как Прядильщицу Судеб, Ткачиху гобелена и под множеством других имен, радовалось. Ее план начал исполняться. Да клан Паука придется проредить, но такова их природа. Лишь лучшие из лучших достойны носить мон ее клана. Лишь те кто сумел выковать свою душу в горниле скверны и при этом остался чист достойны ее благословения. Пора восстановить баланс и вернуть Нефритовую империю на тот путь, который когда-то избрали пятнадцать первопредков.

* * *

— Друзья, позвольте вам представить Ми Хэй. — Я указал на беловолосую сидящую напротив меня. Мы сидели в отдельном кабинете небольшой таверны и отмечали наше поступление. Как только слуги принесли еду и напитки, им было приказано нас не отвлекать и паучиха тут же повесила полог тишины. — А это мои друзья, с которыми нас связывает кровавый союз. — Я по очереди представил всех троих.

— Ты забыл добавить важную деталь, Ян. — С легкой безуминкой в голосе произнесла Хэй. — Из великого клана Пауков. — И хотя все это знали, но По и Лиан инстинктивно дернулись от этих слов.

— На тебе мон другого клана, так что я счел возможным упустить эту пикантную деталь.

— Похоже воздух столицы хорошо действует на твою голову, кровавый. Ты стал выражаться куда более куртуазно. — Беловолосая явно наслаждалась происходящим.

— Мон малого клана Многоножки, — Задумчиво произнесла Лиан, а до меня только сейчас дошло, что за тварь была изображена на гербе Хэй.

— Имперцы несколько предосудительно относятся к моему родному клану, вот и пришлось обращаться за помощью к дальним родичам, чтобы попасть в Академию Земли и Неба. Так что, пока мы находимся на территории империи, можете звать меня Сяо Хэй. Но сейчас не об этом. — Ее голос резко изменился и стал серьезным. — Когда я встретила Яна в отнорке Дзигоку, то почувствовала свою связь с этим юношей, но возникает вопрос, почему я не почувствовала ее когда мы штурмовали Громовую жемчужину? — Она посмотрела на меня. — В ту ночь ты уже пробудил ядро?

— Нет, я стал неофитом, чтобы вернуться из царства темных снов. А то было намного позже. — Глаза паучихи торжествующе сверкнули.

— Теперь все сходится. — Она посмотрела на Лиан. — Ты же тоже это чувствуешь, феникс? Пространство гудит от энергии и искривляется просто от того, что мы впятером находимся в одной комнате. Мы все связаны общей судьбой, но какая она будет решать только нам.

— Да, но думаю ты понимаешь это намного лучше. Ты ведь шугендзя?

— Все верно. Я следую путем Нефритового Ткача и умение видеть связи, одна из моих сильнейших особенностей.

— Но как ты собираешься учить в Академии, где во многом правит бал воинское искусство? — Чуть наклонив голову к плечу, задала вопрос акула?

— Поверь, большинство из тех изнеженных детей, что сдавали вместе с нами экзамены, в настоящем бою, не годятся мне и в подметки. Моего старшего брата зовут Сокрушитель Тверди. Он кихо Земли и он обучал меня боевым искусствам с тех пор как умерли наши родители. — Ее глаза стали очень жестокими и злыми. — Проклятые выродки из продавших душу убили их когда мне едва исполнилось пять лет. То что с ними сделал брат, когда добрался до их жалких душонок, испугало даже опытных палачей нашего клана. С тех пор семья Ми считается неприкасаемой. — Она оскалилась, а я ощутил как ее душу затопила волна болезненной горечи. Буквально спустя миг она взяла себя в руки и продолжила свою историю. — С тех пор моя цель очистить клан от скверны, восстановить наш статус в империи и получить законную компенсацию за годы лишений. И если Нефритовая империя не сделает это по доброй воле, то мне придется взять своё другими методами. — На ее ладони зажегся шарик темной энергии. — Клянусь своей силой и благосклонностью Ткачихи, что Ми Хэй будет хранить каждого из кровавого союза, к которому она присоединится, так же как она хранит себя или своего брата. — Каждое ее слово впечатывалось в окружающее пространство.

— И мы вот так просто должны отбросить все, что знаем про пауков и принять ее в наш союз? — Цилинь впервые за всю встречу подал свой голос.

— Вот так сложно, По. Старые долги наших предков должны остаться позади. Мы не они. — Мэйлин взяла его руку в свою ладонь. — Ты не можешь не чувствовать, что она одна из нас. Словно само мироздание подталкивает нас к союзу. Подобное чувство было у меня когда мы с Яном решали, что делать с тобой. А теперь мы едины. Я готова принять Хэй в наш союз. — Акула повернула голову к Лиан.

— Во тьме множество путей и каждый из нас сам выбирает по которому он пойдет. Согласна с моей кровавой сестрой, Ми Хэй должна стать одной из нас. Я чувствую, что этого хочет мир.

— По? — Я смотрел в глаза цилиню. Я ощущал все его сомнения. Ему было сложнее всех. Потомок кланов Света, он всю свою жизнь он слышал о злобных пауках, которых ведут за собой полчища оскверненных тварей, чтобы уничтожить Нефритовую империю. И вот теперь перед ним сидит один из этих пауков и от его решения зависит станет ли эта девочка одной из нас. Резко встряхнув головой он посмотрел на Хэй и сказал:

— Ты готова пройти испытание моего бога? Если выдержишь, то добро пожаловать. — Паучиха улыбнулась и протянула ему свою ладонь с тонкими длинными пальцами, на которых был сделан аккуратный маникюр. А в моей голове сразу же возникли воспоминания, как эти ногти превращаются в острейшие клинки, которыми она рвала на части демонов и смеялась от счастья наслаждаясь этим поединком.

Мощная ладонь кочевника легла сверху и он начал читать литанию взывающую к его жестокому богу. Каждый из нас ощущал все, что чувствует цилинь. Именно сейчас связывающие нас узы были особенно сильны. И с каждым новым словом древнего псалма рука По начинала светиться безжалостным светом все сильнее и сильнее. Казалось еще немного и свет выжжет все тени в округе и тьма отступит, но главное было в другом. Белолицый бог не чувствовал в паучихи не единой крупицы скверны. Ее душа была полна тьмы и жестокости, но это был древняя и могущественная тьма, что всегда танцевала со светом не давая ему уничтожить своей яростью мир.

Мгновение шло за мгновением, а цилинь все продолжал петь литанию своим гортанным голосом, свет продолжал давить на всех нас. А в следующий миг все изменилось и Хэй начала петь вместе с ним. Ее красивый голос мягко вплетался в жестокое звучание голоса По создавая вместе с ним единое полотно. Я не понимал о чем они поют, но это было не важно. Каждый из нас ощущал смысл их песни всей душой.

Скверна должна быть уничтожена.

Любой поклоняющийся демонам Дзигоку должен быть убит.

Во славу баланса. Во славу равновесия между Адской и Небесных канцелярий. Для жизни людей…

— Ми Хэй, — Голос кочевника звучал крайне торжественно. — Добро пожаловать, кровавая сестра…

Пятеро заключили кровавый союз, сплетая свои судьбы воедино.

Пятеро стали едины в жизни и смерти.

Пятеро должны исполнить свое предназначение.

Друзья, очередная книга завершена. Автора очень радуют ваши комментарии, лайки и конечно же награды.

В течение получаса запуск следующей книги с уже подготовленной обложкой)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Книга пяти колец. Том 6

Content

Книга пяти колец. Том 6

Глава 1 Правила игры

Глава 2 Небесный мститель

Глава 3 Каменная стрела

Глава 4 Поиск информации

Глава 5 Поиск информации. Часть 2

Глава 6 Альтернативный взгляд

Глава 7 Сделка

Глава 8 Выбор

Глава 9 Охота

Глава 10 Неприятности

Глава 11 Пробуждение аспекта

Глава 12 Лаборатория

Глава 13 Бойня

Глава 14 Кровавый лед

Глава 15 После победы

Глава 16 Дорога мертвых

Глава 17 Белая дева

Глава 18 Столица

Глава 19 Тень дракона

Глава 20 Встреча старых друзей

Глава 21 Дуэль. Часть 1

Глава 22 Дуэль. Часть 2

Глава 23 Семья

Глава 24 Темный феникс

Глава 25 Железное право

Глава 26 Вступительные экзамены. Старшие искусства

Глава 27 Вступительные экзамены. Младшие искусства

Глава 28 Кровавый союз

Nota bene