Книга пяти колец. Том 7

Глава 1

Поединок

Жизнь в Академии Земли и Неба шла своим чередом. Первые два месяца нас тестировали — изучали, на что мы способны. Мы мало спали и много тренировались как физически, так и ментально. Каждый день, на рассвете, нас заставляли использовать множество энергозатратных техник, чтобы весь день ядро было пустым. По словам наставников, это позволит нам развиваться намного быстрее.

Если раньше мне казалось, что Кейтен — жестокий наставник, то теперь я почти скучал по этой старой ворчливой карге. Мои тело и разум всегда были в напряжении, и лишь связь нашей пятёрки позволяла мне сдерживать свои агрессивные порывы. Да что там говорить, я был не одинок в таком состоянии. Поэтому не удивительно, что каждый из нас был постоянно на взводе. Наверное, не будь я в таком состоянии, сейчас не стоял бы на горячем песке тренировочной арены напротив одного из львов.

Всё началось с полнейшей глупости: этот здоровяк, выше меня на голову, случайно задел меня плечом, на что я лишь буркнул, что ему следует быть поаккуратнее. Не знаю, что его задело — мой тон или выражение моего лица — но он тут же кинулся в драку, которая не успела стать фатальной, так как нас почти сразу разнял дежурный наставник.

— Раз вы решили, что благородные решают свои споры с помощью кулаков, значит, так тому и быть. Но вы — ученики Академии Земли и Неба, а у нас существуют правила по решению споров. Все поединки только на арене. — В голосе наставника звучала насмешка. Я был почти уверен, что он ждал чего-то подобного. Что ж, хотят развлечений, так они их получат. Меня совершенно не смущало, что лев выше меня на голову и тяжелее килограмм на пятнадцать. Все его повадки говорили, что он мечник, а значит, мыслит он, как мечник.

Кто бы что ни говорил, но у большинства бойцов на оружии есть существенный недостаток — они считают, что в бою опаснее всего оружие. Очень большая глупость, что подтверждает моя практика сражений как с людьми, так и с тварями. Самая большая опасность — сам боец.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Я жаждал пустить ему кровь. Демоны, как же я устал за эти два месяца тренировок без единого выходного! В голове медленно начала звучать мелодия, призывающая меня на бой. Судья оглядел нас и спросил:

— Готовы? — Ответом были наши кивки. — Тогда напомню правила. Что-либо, кроме техник пути и личных способностей, применять запрещено. Ву Ян, — он посмотрел мне в глаза, — призыв оружия и способности душелова запрещены. Мацуда Широ, — голова судьи повернулась к моему сопернику, — когти льва и рёв владыки запрещены. Всё понятно? — Мы вновь кивнули. Как интересно, этот судья знает о наших способностях очень многое. Похоже, к ним стекаются отчёты от всех официальных учителей.

Главное в бою — это движение и дыхание. Всё остальное придёт само, но если ты умеешь дышать и двигаться, то от победы тебя отделяет немногое. Нужно уметь постоянно перемещаться. Каждый твой шаг должен быть лёгким и быстрым. Твоё тело обязано идеально чувствовать баланс, чтобы в любой момент ты мог атаковать из нужной позиции. Боец, который не умеет правильно перемещаться — мишень для противника.

Ты должен постоянно маневрировать, принимать правильные решения, чтобы не попасть в неустойчивые положения. Нырок и уклон — твои лучшие друзья, если ты не хочешь рубиться кость в кость. Но даже если ты, как и я, любишь бой на ближней дистанции, ты должен уметь правильно срезать углы. Когда нужно — сокращать дистанцию, а когда того требует ситуация — разрывать её.

Лев, как и любой мечник-профи, умел двигаться, но рукопашный бой — он про другое. Особенно с таким противником, как я. Почти минуту мы танцевали на дальней дистанции, время от времени взрываясь короткими сериями ударов, а потом мне всё это надоело и я решил затащить его в самые тёмные воды боя — тайский клинч.

Нет ничего хуже для неподготовленного бойца, чем жуткая рубка в клинче. Только тот, кто отрабатывал бой на сверхближней дистанции, может выдержать напор опытного бойца и не упасть. Надо отдать должное моему противнику, держак у него был просто отменный. Я не щадил его, работая в полную силу, но он сумел не просто выстоять. Он отвечал, и иногда даже очень удачно.

Шаг — боковой удар летит в челюсть, смещение с линии атаки — прямой удар ногой и тут же уклон, за которым следует очередной удар, чтобы сократить дистанцию. Любое движение должно сопровождаться ударом, только так ты сможешь и безопасно двигаться, и мощь твоих ударов возрастёт за счёт вложения энергии тела. Мой лоу-кик отсушивает ему бедро вновь и вновь, но этот здоровяк всё ещё опасен.

По моему лицу стекала кровь из рассечённой брови. Лев умудрился рассечь её скользящим ударом. Боюсь даже представить, что было бы со мной, попади он точно. Хотя мои удары разукрасили его лицо так, что в него без страха было даже трудно взглянуть.

Какое же это счастье — сражаться просто ради сражения! Не надо никого спасать, нужно лишь в очередной раз доказать, что я лучший из лучших. На моих разбитых губах вновь расцвела усмешка, которая выбесила моего противника, и он, словно бронепоезд, рванул в безрассудную атаку.

Когда ты наслаждаешься боем, ты живёшь им. Ты чувствуешь всё, что происходит вокруг. И когда ты видишь глупца, ты должен помочь ему. Научить его законам и правилам ринга. Но, к сожалению для него, в моём мире плату за такое обучение можно внести лишь одной валютой — болью.

Уход с линии атаки и хлёсткий удар в затылок наотмашь.

— Убью! — Кажется, лев стал воспринимать наш разговор слишком уж личным. Плевать. — Кис-кис-кис… — Я издевательски поманил его рукой, всё в лучших традициях фильмов с великим Брюсом Ли. И тут же, не дожидаясь его действий, перешёл в атаку.

Тело взлетает вверх, словно камень, пущенный из катапульты, и тут же моя нога летит в его голову. Реакция льва оказалась на высоте. Мой визави сместился, ударом отмахиваясь от меня.

Каждое новое движение приближало меня к победе. Этот глупец ещё не понимал, что уже проиграл, а в моей голове беззвучно смеялся Тинджол. Старого ворона забавляла вся эта глупая драка, возникшая из-за недопонимания.

Шаг — удар рукой в лицо, чтобы заставить его отшатнуться. Следом идёт ещё удар, мне нужно заставить его сменить опорную ногу. И вот уже моё колено влетает в его жёсткий блок. Подшаг — и мой локоть уже готов был впечататься в его череп, как я почувствовал резкую боль в груди. Этот лев бил, словно лошадь копытом. На рефлексах я успел сместить голову, и мимо просвистел здоровенный кулак. А вот это уже по-нашему.

Глаза моего противника горели голубоватым огнём. Казалось, лев одержим, но я не чувствовал от него скверну. «Пробуждение зверя…» — начал было Тинджол, но я тут же его заткнул. Бой не место для разговоров.

Я видел себя, словно со стороны. И мне было тяжело решить, кто из нас двоих выглядел большим чудовищем: окровавленный лев с горящими глазами или же я. Мои губы раздвинулись, обнажая безумный оскал безжалостного зверя. Не сговариваясь, мы помчались навстречу друг другу.

Это был не поединок высокого мастерства и точных финтов. На арене сцепились в схватке не на жизнь, а насмерть два хищника, каждый из которых пытался выгрызть себе победу. Удары сыпались с обеих сторон: руки, ноги, локти, голова — в нашем поединке в ход шло абсолютно всё.

Лев словно обезумел. Из его глотки исторгся жуткий рык, но мне было плевать. Там, где он поддавался инстинктам, пытаясь меня сломать, на моей стороне была техника, отточенная множеством поединков.

Уход от удара вниз — и я решаю закончить это веселье максимально жёстко. Мои руки хватают его за обе ноги, движение на себя и вверх, и он падает на спину. Прыжок — и тут же я оказался сверху. Держи подарок из бразильских фавел! Моя голова, словно молот, врезалась в его лицо. Лев перехватил мои запястья, пытаясь ослабить хватку, но это не мешало мне бить головой.

Удар за ударом мой лоб превращал его лицо в кровавое месиво. Этот здоровяк явно сделан из камня. Лев затих лишь после тринадцатого удара головой. Я на его месте отключился бы ещё ударе на пятом.

Медленно поднимаясь, я вскинул руки в победном жесте. А потом чей-то незнакомый голос негромко произнёс:

— Какие ветры хранят твою душу, боец?

Внутри меня всё перевернулось, горячка боя ушла, словно её и не было. В памяти всплыли слова Маурисио, когда он снимал с моей головы монгкон — традиционную для тайских боксёров повязку-талисман. Развернувшись, я увидел на редкость уродливого человека, опирающегося на посох. Его холодные глаза внимательно смотрели на меня, подмечая любую мою реакцию.

— Все ветры хранят меня. И пусть он обратит на меня свой взор, даруя мне свою силу и ловкость. Пока не будут повержены демоны. — Слова сами собой лились из моего рта, а опирающийся на посох человек едва слышно ответил мне: — Ради славы его. Пока не будут повержены демоны.

Только сейчас я понял, что на его груди был мон с раскрытой книгой…

Глава 2

Старший библиотекарь

За эти два месяца в академии я вымотался гораздо сильнее, чем думал. Самым сложным для меня оказалось моё вынужденное одиночество. Вдобавок, наставники выдали каждому из нас свою «индивидуальную образовательную траекторию», как это называется в определённых кругах моего родного мира. Судя по всему, аналитики дали свои рекомендации по нашим тренировкам, опираясь на прошлый опыт. И признаюсь, это было очень жёстко.

По распорядку у нас было всего четыре часа сна, за которые мы должны были успеть восстановить свои силы. Не знаю, как бы я с этим справлялся, если бы не мой самый первый дар крови — второе сердце. У нас просто не было свободного времени, и тем ценнее было то, что сейчас я сидел в удобном кресле в кабинете старшего библиотекаря и пил чай, ожидая пока он разберётся со своими неотложными делами.

Кабинет поражал своими гигантскими размерами. Вдоль каждой стены располагались огромные книжные шкафы до самого верха, где за стеклом хранилось множество старинных фолиантов. Судя по корешкам, почти все они были написаны на древнем языке, которым я неплохо владел, и, будь у меня больше времени, я бы обязательно заглянул в пару томов по алхимии, за которые зацепился мой взгляд.

Здесь я чувствовал себя очень уютно, в отличие от академии, где ученику полагалась всего-навсего небольшая комната-келья, вмещавшая лишь кровать, небольшой шкаф для личных вещей и маленький стол со стулом.

Стоило мне допить первую пиалу чая и хоть немного расслабиться после боя, негромко открылась дверь и в комнату зашёл хозяин кабинета. Устало опустившись в своё кресло, этот уродливый человек жестом показал мне на чайник. Коротко кивнув, я наполнил его пиалу согласно этикету и с лёгким поклоном передал ему.

Несколько минут мы молча пили чай, внимательно глядя друг на друга. «Ну и редкостный урод, — думал я, откровенно поражённый мерзким обликом старейшины. — Повезло же мне с телом». Да, в Нефритовой империи я встречал множество некрасивых людей, но настолько уродливого видел впервые. Всё в нём было слишком. Слишком большой рот, гигантский и при этом плоский нос, огромная тяжёлая челюсть, сильно выступающая вперёд, обрамлённая длинной и густой бородой. «Надо же, а вот за ней он явно ухаживает с большой любовью, Гэндальф недоделанный».

— Время знакомиться, Ву Ян. — произнёс он неспешно. Его голос совершенно не вязался с внешностью. Наоборот, он был мягок и учтив, но мои ощущения говорили о том, что это всё наносное. Этот человек крайне опасен. Он может в любой момент стать абсолютно безжалостным. — Меня зовут Тахан Чэнь, и, думаю, ты уже понял, что я являюсь старшим библиотекарем Академии Земли и Неба.

— Это знакомство для меня большая честь, господин Тахан.

Многие думают, что этикет — это большая глупость, пустые расшаркивания. Однако мой опыт жизни в Нефритовой империи говорит об обратном. Когда ты не знаешь, как себя надо вести, у тебя всегда есть ответ — соблюдай этикет. Вежливость даёт тебе возможность сохранять своё лицо в любой ситуации. Хотя было бы здорово, если бы он был чуть попроще. Обилие вариантов поведения для одной и той же ситуации зачастую мешает быстрому выбору.

— В моём народе традиции несколько иные, чем в большинстве мест Нефритовой империи. У нас личное имя ставится впереди имени семьи. Но ты можешь называть меня по имени, Воин всех ветров.

От его тяжёлого взгляда по спине пробежали мурашки, и я неожиданно вспомнил, что на Земле из всех азиатов только у тайцев личное имя ставится впереди фамилии. Ну, по крайней мере, я больше не знаю таких примеров.

— Я благодарю вас за эту возможность, но не понимаю, почему удостоился такой чести? — Очередной поклон уважения, ровно три глотка чая — всё согласно этому грёбанному этикету. Но вместо ответа меня ждал лишь новый вопрос:

— Кто учил тебя пахуюту? — Его тон говорил о том, что от моего ответа зависит очень и очень многое. Возможно, моя жизнь.

Пахуют в переводе с тайского означает «многосторонний бой». Техника боя, предшествующая современному тайскому боксу.

— Господин, я не понимаю, о чём вы говорите. — Очередной поклон, в котором я замер, дал мне ещё несколько секунд времени на размышления. «Пахуют» — это слово тщетно крутилось в моей голове, и я бы пошутил на эту тему, но что-то подсказывало, что я знаю его истинный смысл…

— Мальчик, — его глаза неожиданно сверкнули бешенством, казалось, ещё немного, и он сорвётся со своего кресла в прыжке, чтобы тут же нанести мощнейший удар локтем. — Не играй со мной! Кто обучал тебя пахуюту? — Изменилось даже его выражение лица. Он и до этого вызывал у меня отвращение своим внешним видом, а сейчас больше напоминал взбесившуюся гориллу. Не хватало только прыжков и ударов кулаками по своей груди.

И тут меня словно пронзила молния. Прыжок с ударом локтя!

В голове тут же возникла картина: седовласый старик-таец со своей вечной вонючей сигаретой во рту. Сухой как щепка, вечно кашляющий, и несмотря на это всё, он обладал какой-то запредельной мощью. Именно он объяснял нам, что такое муай боран или древний тайский бокс. Бой девяти орудий, где активно использовались удары головой. Самое то, чтобы выступать в настоящих боях без правил. Меня колотила мелкая дрожь, а воспоминания всплывали одно за другим. Сознание словно разделилось на два независимых потока.

Одна часть меня находилась за столом, выдерживая тяжёлый взгляд собеседника, а вот вторая погрузилась в воспоминания о далёком прошлом, где я изучал старые техники тайского бокса, уже не используемые из-за слишком высокой травмоопасности для участников. Там, где я по-настоящему проникся жестокой красотой этого боевого искусства.

Вспышка — и новая порция воспоминаний заставляет меня вздрогнуть. Старик с сигаретой во рту взлетает в прыжке выше своего роста, чтобы через доли секунды его локоть раздробил кокос, который был закреплён на столбе высотой в два метра.

— Этот приём называется «Хануман ловит звезду». — Перетолковывал переводчик, закреплённый за нашей группой, бормотание старика. — При правильном ударе кости черепа расходятся и ваш противник будет мёртв прежде, чем его тело упадёт. — Очередное воспоминание накрыло меня с головой. В своём последнем бою на Земле именно так я убил Аллигатора… Круг замкнулся… Я понял, кто сидит передо мной, и от этого понимания кольцо Воздуха засветилось бронзой четвёртого уровня.

Сунь Укун и Хануман — имена Царя Обезьян из азиатской мифологии.

— Господин Тахан, меня не учили пахуюту. — Библиотекарь попытался что-то сказать, но я его перебил: — Всё, что я знаю, я видел во снах. — Ядро накачивало энергией кольцо Воздуха, разгоняя мою интуицию ещё сильнее. Я чувствовал, что нужно сказать, чтобы мне поверили, и при этом не соврать ни в едином слове. Вскинув руку, я сосредоточил на своей ладони сгусток энергии, которая олицетворяла мою суть. Глубоко вдохнув, я начал говорить, чуть нараспев, слова своей клятвы: — Клянусь своей силой и покровительством Первопредка, что никто и никогда в этом мире не учил меня техникам пахуюта! — Каждое моё слово врезалось в ткань мироздания, и старший библиотекарь видел всё это своими глазами. Он ощущал, что мои слова правдивы от начала до конца. — Не понимаю… — начал он, но я вновь перебил его, подчиняясь своей интуиции: — Во славу Отца всех ветров и его сына, прыгающего выше солнца, я склоняю свою голову перед кровью его потомков.

Стоило этим торжественным словам умолкнуть, как я почувствовал, что вокруг моего горла, словно удавка, обернулась тугая струя воздуха. Звучит бредово, но я понимал, что стоит этому человеку захотеть — и я задохнусь.

— Кто ты?

— Тот, кто не является врагом детям Сунь Укуна.

Вызов брошен, я показал, что знаю, кто он. Воздушная удавка медленно начала затягиваться, и мне ничего не оставалось, как быстро выпалить цитату из старой книги другого мира, которая как нельзя лучше подходила для этой ситуации:

— Мы с тобой одной крови — ты и я!

Судя по удивлению, мелькнувшему в глазах Тахана, он был в полнейшем шоке. Удавка освободила мою шею, как бы говоря: «Продолжай!»

— У Фэй Линя было два сына от разных матерей, и оба стали Первопредками… — мне не надо было продолжать мысль, так как мой собеседник удивлённо воскликнул: — Ворон! Живой Ворон! Клянусь Прыгающим выше солнца! Как это возможно⁈ — Глаза старшего библиотекаря раскрылись так широко, что больше напоминали блюдца.

— Старая кровь сгустилась и проснулась во мне. Ну или, по крайне мере, я понял именно так. А вот то, что член клана Обезьян прячется под самым носом у Драконов… — Эта мысль меня ошарашила, но в следующий миг я вспомнил старую пословицу о том где лучше спрятать лист.

— Все считают, что мы уже очень давно мертвы. — В голосе Тахана слышалась усмешка. Интуиция просто кричала, что клан Обезьян не просто жив, но и обладает серьёзным могуществом. — Мой клан отстранился от дел Нефритовой империи много циклов назад. К тому же, мы не можем претендовать на трон, пока наш Первопредок не отвечает на наши призывы. В отличие от тебя.

— Кто пойдёт за щенком, у которого нет ни армии, ни денег, ни собственных связей? — Я почти слово в слово повторил то, что когда-то говорил Ардане. Интересно, как она там? Слишком давно Владычица голодных духов не посещала мои сны.

— Тут ты, конечно, прав. И вполне понимаю, почему ты так стремился в Академию Земли и Неба. И, как один из наставников, я могу тебе гарантировать, что ты останешься среди тех избранных. Если конечно захочешь после моего рассказа.

Я непонимающе посмотрел на него, но тот лишь грустно улыбнулся.

— Ты понимаешь, для чего вас готовят?

— Не особо. Как я понимаю, систему обучения полностью изменили. — Ответом на мои слова был короткий кивок. Налив нам обоим чай, потомок обезьян сделал глоток и продолжил.

— Осталось меньше года до открытия больших врат Дзигоку. Малые врата открываются каждый день, и что инквизиция, что остальные организации нефрита уже сбились с ног, охотясь на кровавых колдунов и осквернённых. Ты знаешь, что требуется для закрытия больших врат?

— Провести последовательно пять ритуалов в пяти местах. И провести их должны пятеро, среди которых должны быть представители Света, Тьмы и Крови. — Видя заинтересованный взгляд библиотекаря, я ответил на незаданный вопрос: — Время от времени со мной из Реки Крови разговаривает один из моих предков. Он бывший клановый палач и, как мне кажется, он знает всё, что связано с убийствами и скверной.

— Это очень упрощает мой рассказ, — сделав очередной глоток чая, он продолжил: — Тот способ, о котором ты рассказал — опасен, но он позволит закрыть врата достаточно безболезненно. Есть и другой, и вот он куда более жесток. — Этот уродливый человек обладал талантом рассказчика. Я слушал его, затаив дыхание и боясь пошевелиться, чтобы не разрушить магию его слов. — Кровь, Свет и Тьма должны получить кровавую жертву. Пять раз по двенадцать, лучшие из лучших, должны сразиться за свою жизнь. И уже будет не так важно, победят они или проиграют. Важно лишь то, что цена будет уплачена и врата начнут медленно закрываться. — На губах библиотекаря появилась жестокая улыбка. — Но самое главное — эта жертва должна быть добровольной. Именно поэтому в Академии вас останется шестьдесят юных душ, рвущихся к победе любой ценой. Цвет нового поколения Нефритовой империи! Ты всё ещё уверен, что хочешь узнать остальное?

— Да, старший. — Его рассказ меня просто завораживал.

— Тогда слушай дальше. Для вас организуют турнир, где каждый миг вам придётся балансировать между жизнью и смертью, одновременно выполняя необходимые задания для закрытия врат. Те, кто смогут прорваться сквозь испытания, получат великие силы и смогут стать вровень с сильнейшими из сильных, но любая ошибка на этом пути будет означать лишь одно — смерть. — И кто бы сомневался? Вот хоть раз бы в этом мире мне предложили сделать что-то, не угрожающее моей жизни. И словно в подтверждение слов библиотекаря в моей голове раздалась какофония, состоящая из заунывных голосов голодных духов, призывающих меня встать на путь смерти, и вороньего карканья.

— Ворон растёт над собой, лишь находясь на грани. — Тоже банальные слова, но они так точно отражали то, о чём я думал. Сколько раз за свою жизнь я слышал, что мне больше нечего делать, участвуя во всех этих боях? Что нужно быть полнейшим идиотом, чтобы ставить свою жизнь и здоровье на кон ради какого-то дурацкого статуса чемпиона. Во многом я был с этим согласен, но есть одно «но». Это работает только для нормальных людей. Как только твою талию обвивает чемпионский пояс, ты меняешься раз и навсегда. И теперь твой путь — это вечная дорога к вершине.

— Тогда тебе как можно раньше стоит найти ещё четверых безумцев, готовых в этом участвовать. Но мой тебе совет, брат Ворон, хорошенько подумай! Обратного пути может и не быть. — На моих губах появилась ухмылка. Да-да, я всё понял, и в случае чего в конце меня ожидает лишь смерть. Я ухмылялся не только этой банальщине, которая уже набила мне оскомину. Моя ухмылка означала и то, что мне не надо спрашивать своих друзей, я был уверен в каждом из них, даже в паучихе, которая лишь недавно стала одной из нас. Наш кровавый союз взойдёт к вершинам силы.

— Спасибо за совет, обезьяний брат, но всё же я готов.

* * *

Где-то на вершине великих гор раздался безумный смех, больше похожий на воронье карканье. Воин с железным посохом, одетый в чёрно-красные одежды, смеялся, и грохот в небесах вторил ему. Молодой ворон вновь доказал, что Даитэнгу не ошибся в своей ставке.

Глава 3

Неожиданная встреча

Я шёл за слугой, который должен был меня довести до выхода из библиотечного крыла. Мои мысли, когда я вышел из кабинета старшего библиотекаря, были в лёгком раздрае. С одной стороны, появление потомков обезьян меняло всё. Появлялась дополнительная сила, которая готова мне помогать по праву крови, но кто сказал, что они не захотят меня использовать? Мне совершенно ничего не известно об их целях, и насколько моё появление в них вписывается. Не решат ли они использовать меня, как разменную монету. Мне пришлось тут же заставить замолчать Тинджола, который начал мне рассказывать о братских кланах и всём таком. Это конечно здорово, но мне надо подумать самому. Ведь даже я, человек далёкий от истории, прекрасно понимал, насколько быстро могут измениться предпочтения государств в политике. А по факту, кланы — это те же самые государства.

Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, что изменилось лично для меня? Да в целом ничего. Да, мне пообещали место в Академии Земли и Неба при любых раскладах, дали информацию о дальнейшем обучении. Предупредили об опасностях, но и что с того? В мои планы входит продолжить обучение в любом случае, да и среди отстающих я не видел для себя места. Так что пока вся эта кутерьма с обезьянами выглядит, как ещё одна головная боль. Хотелось бы мне обладать талантами По и уметь видеть самые выгодные решения, не только с тактической точки зрения, но и со стратегической.

— Господин, — слуга низко поклонился, показывая, что мой статус намного выше. Голос моего провожатого выдернул меня из моих мыслей, и я рефлекторно кивнул ему, показывая, что я готов слушать. — Для того, чтобы попасть в покои для студентов, вам требуется пройти по этому коридору и дважды повернуть налево. После этого просто идите по галерее, и она приведёт вас к нужному зданию. К сожалению, я не могу проводить вас дальше, здесь заканчивается территория, где мне разрешено находиться.

— Благодарю тебя. — Вновь небольшой кивок. Интересные тут порядки, если слуги могут перемещаться лишь по определённой территории. Создаётся впечатление, что они тут те ещё параноики.

После двух месяцев, проведённых в Академии Земли и Неба, я толком нигде не был, кроме жилого крыла студентов и тренировочных арен, построенных наподобие Колизея, но в азиатской манере. Сейчас же мне представилась прекрасная возможность спокойно осмотреть достаточно большой кусок академии, и никто не дышал тебе в затылок, чтобы ты ускорился. Тахан сказал, что сегодня у нас выходной, а остальное объявит на завтрашнем построении бессменный ректор академии — магистр Ляо.

Мои размышления тут же переключились на эту неоднозначную фигуру, которая немало сделала лично для меня. Правда, как всегда, преследуя свои цели, но это вообще в порядке вещей хоть в Срединном мире, хоть на Земле. Так что его цели не мешают мне быть благодарным ему за спасение своей жизни. Теперь мне становилось куда яснее, о чем он говорил, когда вытащил меня из львиных лап. В стенах этой академии он обладает колоссальным могуществом, а если учесть, что он её глава больше тридцати лет, то просто захватывает дух от того, насколько сильно его организация запустила свои щупальца в структуру имперской бюрократии. Осталось лишь понять, насколько далеко простираются его планы в отношении меня и когда он возьмётся за подготовку возрождения клана Крови. Если возьмётся…

А пока его орден Ярости Императора не подготовил мне почву для официального возрождения клана, я ему ничего не должен, и единственное, что может Ляо, — это сдать меня кланам Света. Правда, он такой не один, и то же самое может сделать и Такеши Кумихо, мой куратор от клана Скорпионов. Ещё бы знать, что она хочет от меня на самом деле и куда пропала? Во все эти сказочки про спящего агента, нужного для выявления предателей империи, мне уже совсем не верится. Моя интуиция говорит мне о том, что она ведёт какую-то свою игру, и в ней я всего лишь инструмент. Но больше всего меня напрягает моя зависимость от этой смертельно опасной женщины. Нужно понять, как скинуть с себя её поводок. Он стал слишком тесным для моей шеи.

Голова просто трещала от всей этой политической зауми. Здесь скажи — здесь промолчи. Тут трижды поклонись и сделай комплимент. К демонам такую жизнь! Ну, не подхожу я на роль великого лидера и хитроумного политика. Моё дело — это бой, вот тут я хорош. Но нет же, я теперь не просто молодой и перспективный боец Ян, рвущийся к вершинам и мечтающий стать чемпионом. Я теперь грёбаный символ, благословленный Небесной и Адской канцеляриями, и возможный ключ к закрытию демонических врат. Как же мне всё это осточертело! Мне до зубовного скрежета захотелось кому-нибудь врезать. Почувствовать, как противник отступает под моими ударами. Ощутить чистое наслаждение поединка, в котором ты вновь и вновь доказываешь, что ты лучший из лучших. Для очистки сознания нет ничего лучше, чем хорошая драка.

Восприятие завопило — опасность! Тело рефлекторно ушло в диагональный кувырок, и я почувствовал, как со свистом над моей головой пролетает какая-то штука вроде цепи с двумя грузиками. Резко вскочив на ноги, я увидел, как несколько фигур, сжимающие обнажённое оружие, бегут ко мне в полном молчании. Хотел подраться? Распишись! Да ну её к демонам такую драку.

Я рванул вперёд со скоростью ветра, молясь Фэй Линю, чтобы впереди меня не ждала засада. Как же я ненавижу бегать! Но я слишком люблю свою жизнь, чтобы вот так глупо сдохнуть. Каждый из гнавшихся за мной ублюдков был вооружён, а ещё мои ощущения говорили, что все они пробудили ядро, и значит, у меня не самые лучшие шансы.

Меня захлестнула весёлая злость, смывшая как морская волна все мысли о политике и о том, как мне поступить. Сейчас было важнее всего выжить. Бой — это моя стихия, и пусть их больше, я просто так не сдамся.

Поворот за поворотом я растягивал толпу этих идиотов, не понимающих, что, как только они растянулись, из охотников превратились в добычу. Самый быстрый и самый глупый решил, что он лучше всех, и на полном ходу влетел в мой локоть, когда я задержался на пару секунд, завернув за очередной угол. Звук ломаемого носа стал просто музыкой для моих ушей. Идиот рухнул как подрубленный, а я уже вновь мчался по веренице коридоров.

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Дыхание — это жизнь, как говорил мне один из моих тренеров на Земле. Если можешь дышать, значит, можешь победить.

Кем бы ни были эти ублюдки, но бегать и загонять добычу они умели хорошо. И, в отличие от меня, досконально знали местность. То, что за мной не просто бегут, пытаясь поймать, а методично загоняют, до меня дошло лишь, когда у меня уже не осталось выбора, куда бежать. Считать себя самым умным очень плохая идея.

Словно безумец, я влетел в едва освещённое помещение, и тут же мне в грудь вонзилось с десяток небольших дротиков, выпущенных из странных устройств, которые держали два парня в форме студентов академии. Твари!

Тело начала охватывать предательская слабость, но я знал, как с ней справиться. Моя врождённая устойчивость к яду даст мне немного больше времени, чем они рассчитывают, а если я сумею убить хоть кого-то из них, то голодные духи очистят мою кровь и мы посмотрим кто кого.

Словно атакующая кобра я рванулся вперёд, стараясь поймать хотя бы одного из этих выродков, но мои мышцы едва меня слушались. Вместо впечатляющего прыжка с ударом я рухнул, не долетев даже половины расстояния. Я вновь просчитался…

— Я же говорил, что нужно использовать пятерную дозу. Всё равно он не жилец. — Торжествующий голос одного из ублюдков был последним из того, что я услышал перед тем как выключиться.

Очнулся я от резкой боли в груди. С трудом разлепив веки, увидел, что передо мной стоит с довольной улыбкой подонок, с ножа которого стекает кровь. Моя кровь! Его мерзкая улыбочка стала ещё шире, когда он увидел, что я очнулся и всё осознал.

— С возвращением в мир живых, выродок. — Сколько же высокомерия в этом голосе! Я попытался прыгнуть к нему, но только сейчас обнаружил, что оказался прикованным к стене и почти не мог двигать руками и ногами.

— Смотри, брат. А он живучий и с характером.

Взгляд с трудом фокусировался, но я понял, кто передо мной. Ублюдки Ошида. Как говорил Тинджол, во всей Нефритовой империи только у них такая мерзкая невзрачная физиономия.

— Это ненадолго. — Второй из этих ублюдков ощущался более спокойным, а значит, более опасным. — Ты один из выродков проклятой крови, и это даже не подлежит сомнению. Можешь собой гордиться, ты сумел проникнуть в святая святых Нефритовой империи, но вот беда для тебя — семья Ошида дала клятву истреблять таких, как ты. И сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Ты меня понял? — Его землистое лицо было совершенно лишено эмоций, а в голосе не имелось ни намёка на агрессию. Эдакое абсолютно безмятежное спокойствие. Значит, ещё один длинноногий, тренирующий технику озёрной глади.

— Для благородного нападение на офицера легиона наказывается смертью от клинка, нападение на имперского чиновника при исполнении наказывается четвертованием. Простолюдинов же требуется сварить заживо, — я цитировал по памяти сборник законов, который когда-то, в прошлой жизни, меня заставила вызубрить Кейтен. Мои слова произвели определённое впечатление среди загонщиков, которые стояли полукругом за спинами братьев. Я видел, как слуги занервничали, но не поганые Журавли.

— Заткни свою грязную пасть, тварь. — В мой живот влетел тяжёлый удар кулака, который вызвал лишь усмешку, что породило новую вспышку ярости у психа с ножом, и на меня начали сыпаться удары один за другим. Похоже, у мальчика истерика.

Моё сознание разделилось на несколько потоков. Пока один из них оценивал ущерб, который мне нанесли, второй позволил мне мыслить свободно и без боли. Если честно, то я не представлял, как мне выпутаться из этого дерьма. Ошида пытались меня убить ещё в Громовой жемчужине, и вот эти твари добрались до меня здесь. Какая ирония. Сдохнуть от рук этих ублюдков, почти выполнив обещание Даитенгу. Внутри меня поднялась волна ярости, дарующая мне надежду. Пока я жив, ещё ничего не кончилось.

— Ты будешь говорить, выродок, или я порежу тебя на ремни, — младший Ошида всё не мог успокоиться, а вот его брат был куда мудрее, внимательно наблюдая за моими реакциями.

— Подойди… — едва слышно я просипел разбитыми в кровь губами.

— Громче, тварь!

— Подойди… — в этот раз я говорил ещё тише, и идиот попался на уловку. Стоило ему оказаться вплотную ко мне, как я действовал со скоростью бешеного мангуста. Резкое движение шеей — и мой лоб со смачным хрустом смял его нос. Вопль боли Журавля был для меня подобен ангельскому хоралу для праведника. На моих окровавленных губах расцвела злая усмешка.

Старший из Журавлей сделал короткий шаг и нанёс несколько ударов пальцами по нервным узлам, от которых всё моё тело скрутило в тугой узел боли. Не обращая внимания на мои стоны, он помог подняться брату и одним движением вправил ему нос.

— Полон ярости жизни. Это хорошо. — Как же меня бесил его абсолютно безэмоциональный голос. — Я не обещаю тебе жизнь. Ты умрёшь в любом случае. Но только от тебя зависит, как именно.

— Что тебе надо? — Мозг лихорадочно пытался придумать, как мне выпутаться из всего этого дерьма, но пока решения не было. Но пока я жив, есть шанс на спасение.

— Есть ли ещё такие же, как ты?

— Такие же, как я? — На моих губах вновь расплылась ядовитая ухмылка. — Я абсолютно уникален, в отличие от твоей семейки, на которую нельзя и посмотреть без изжоги. — С таким же, ничего не выражающим лицом он просто подошёл ко мне и методично сломал все пальцы на левой руке.

— Ссссуука… — зашипел я от боли.

— Известны ли тебе ещё потомки проклятой крови? — он переформулировал свой вопрос, но тут его взгляд зацепился за кольцо, подаренное мне пожирателем духов, и, наплевав на мои сломанные пальцы, он рывком его снял, бросив брату. Моё сознание почти отключилось, но я слышал даже сквозь пелену боли, о чём они говорили. — Нужно сообщить двоюродному дедушке, что храмы поддерживают этих ублюдков. Пора очистить империю от древнего мусора.

Я вновь пришёл в сознание от резких ударов ладонью по лицу. Перед глазами всё плыло, тело ощущалось как отбивная, но хуже всего было то, что у меня адски болели пальцы. Младший Ошида крутил в пальцах моё кольцо и мерзко улыбался. Я бы рассмеялся от сложившейся ситуации, но похоже, этот урод переломал мне все рёбра, и такое неосторожное действие принесёт лишь новую порцию боли. Вот только кольцо Земли, наливающееся новой силой, дарило мне надежду, что Небеса меня не оставят.

— С возвращением в мир живых. Мой брат несколько увлёкся, но не беспокойся, у нас ещё полно времени для вдумчивой беседы. — Голос старшего из братьев вызывал у меня непреодолимое желание разбить ему лицо, но, в отличие от младшего, этот был умён и хорошо держал дистанцию. Но вот, что мне было непонятно, какого демона все эти слуги Академии Земли и Неба так почтительно стояли и наблюдали, как братья пытают студента из этой академии? — Всё тот же вопрос. Известны ли тебе ещё потомки проклятой крови?

— Да, — правду говорить легко и приятно, даже когда ты прикован к стене в тёмном подвале в компании с парочкой садистов.

— Кто они, и где скрываются? — впервые за всё время у этой твари проявились эмоции.

— В монастыре Мёртвой руки. — От моих слов этот выродок даже отшатнулся, похоже, братец Хэй живёт в поистине жутком месте, а мне прилетел очередной удар.

— Тварь! Нас с братом интересуют проклятые, скрывающиеся в империи! — Внутри меня всё ликовало. По энергетическим узам, связывающим меня с командой, неслось ощущение: «Продержись ещё немного! Я иду!». Я знал, что осталось продержаться ещё чуть-чуть и буду спасён. Да будет трижды восславлен тот, кто придумал ритуал кровавого союза!

— Нужна ли вам эта правда? Ведь вы всё равно не сможете воспользоваться этой информацией.

Старший внимательно смотрел мне прямо в глаза.

— Не тебе решать, что нам нужно. Отвечай, или я позволю младшему брату заняться тобой снова.

— Проклятые находятся очень близко от вас. Смертельно близко. — С каждым ударом сердца я чувствовал приближение помощи, и это придавало мне сил.

— Где? И кто они?

— Те, кто заберёт ваши жалкие жизни. — Моя голова мотнулась от нового мощного удара, малец не выдержал моих насмешек. Кровь из разбитых губ наполнила мой рот. Глупцы, не понимающие, что творят. Они сами дают мне оружие, которым я смогу помочь в бою моему неожиданному союзнику.

— Они на самом верху. — Мои губы искривились в злобной усмешке, а потом я процитировал любимую присказку дедушки Бэйя: — Смерть легче пёрышка, а честь тяжелее горы. Моя честь требует, чтобы вы сдохли! — И тут же атаковал.

Тот, кто владеет силой крови, никогда не останется без оружия, и пусть в этой ситуации я не могу многого, но мой плевок кровью, превращённый в кровавую стрелу, заставил пошатнуться старшего из братьев, а потом началась кровавая вакханалия.

Словно ночной демон с потолка упала Хэй, тут же нанося быстрые удары в спины обоим братьям. Опешившие на мгновение слуги справились с потрясением и тоже атаковали.

Вернее будет сказать, попытались атаковать. С весёлым смехом паучиха начала бой. Раньше я считал, что она наслаждается, убивая, но, только наблюдая со стороны, понял, что это не так. Ей совершенно плевать на смерть. Младшая сестра монаха явно была адреналиновой наркоманкой. Отсюда и её безумная техника боя, заставляющая её уходить от ударов лишь в самый последний момент. Она наслаждалась ощущением того, что она в любой момент может уйти от смерти, а если хоть чуток зазевается — то умрёт.

Она танцевала танец со смертью, а разгорячённые боем загонщики не понимали, что уже мертвы. В этот раз когти на её перчатках не рвали плоть, а лишь изредка наносили удар, и очередной боец падал с дикими воплями боли. Когда их осталось только двое, они рванули в самоубийственную атаку, понимая, что им не уйти от этой безумной девчонки.

Лёгкий шаг — и лезвие цзяня проносится в миллиметрах от её лица. Танцующий пируэт — и она оказывается спиной ко второму бойцу. Глупец решил воспользоваться своим шансом и тут же осел на каменные плиты темницы, заливая всё кровью, текущей из множества ран. Белоснежная грива роскошных волос Хэй в одно мгновение стала подобной множеству боевых копий, и вот уже опытный воин нанизался на них, как бабочка на иглу энтомолога.

Последний выживший оставался таким совсем недолго. Два быстрых движения — и очередное тело осело у её ног.

— Ян! Ты цел? — паучиха тут же метнулась ко мне, а её волосы, словно послушные змеи, подхватили ключи от моих кандалов с пояса старшего из братьев Ошида.

— Бывало и лучше, — прохрипел я и тут же рухнул бы на пол, если бы Хэй не успела меня подхватить. Вот вроде и привык ко всей это магии колец силы, но всё равно каждый раз берёт удивление, когда хрупкая девочка с лёгкостью удерживает на весу здорового мужика.

— Похоже, они переломали тебе кучу костей. Тебе надо восстановиться, и как можно быстрее, не думаю, что наставники обрадуются, увидев нас среди этих трупов. И мне что-то не хочется знакомиться с имперскими дознавателями. — Её тёмные глаза смотрели прямо на меня. — Эти, — она кивнула на лежащих бойцов, — ещё живы, но с каждой секундой их жизнь медленно тает, причиняя им боль и даруя мне силу. Добей их, и голодные духи исцелят твоё тело. — Она вытащила из рукава и протянула небольшой стилет. А мне было не по себе. Одно дело, когда я убивал в бою, но вот так спокойно добить лежащих неподвижно людей. Притом, по факту, просто солдат, выполняющих приказ, а не каких-то ублюдков демонопоклонников. Пусть даже ради собственного исцеления, но чем тогда я буду лучше кровавых колдунов, убивающих ради дармовой силы?

Видя мои сомнения, Хэй хмыкнула:

— Ян, каждый из них испытывает сейчас жуткие мучения. Стиль паучьей плети специально разрабатывали для наказания предателей, и от него нет спасения. От этих ран их не спасёт ни один из лекарей в подлунном мире. Не хочешь спасти себя, так спаси их от боли. Дай им уйти быстро и безболезненно.

Я смотрел в паучихе прямо в глаза и чувствовал, что она мне не врёт. Жестокая дочь не менее жестокого мира.

Холодная исцеляющая волна прошлась по моему телу, залечивая повреждения. Голодные духи вопили от восторга, но тут же были выкинуты на задворки сознания. Не хватало мне ещё их радости, когда на душе скребли кошки.

После первого удара я смог самостоятельно двигаться и медленно шёл, нанося каждому из бойцов удар милосердия. Спите спокойно, воины глупых Журавлей, и да будет ваше перерождение удачным. Пусть вы и пытались меня убить, но сейчас я не чувствую в вас врагов…

— Ты, похоже, их жалеешь. — Хэй с вызовом смотрела на меня. — Может быть, мне не стоило тебя спасать, а следовало оставить их жить?

Я покачал головой, показывая, что всё ещё хочу жить.

— Каждый из нас поступает согласно своей чести. Когда-то твой брат сказал мне фразу, которая изменила для меня мир.

— И какую же? Он вообще любитель высказывать философские концепции.

— На пути силы нет правил. — Я усмехнулся, вспоминая его удары, от которых ломались мои кости, и его абсолютно безмятежное лицо, что ничего не выражало.

— Но, похоже, ты с ним не согласен? — Хэй наблюдала за моими реакциями. Создавалось впечатление, что она меня изучает.

— Уже нет. На пути силы действительно нет правил, кроме тех, которые ты создал сам.

— Уверена, вы найдёте с ним общий язык. А теперь пора отсюда убираться, надо будет ещё сменить одежду.

Я молча кивнул, соглашаясь с её словами, но мне нужно было сделать ещё кое-что. Сосредоточившись, я позвал к себе всю свою кровь, пролитую в помещении…

Глава 4

Интерлюдия

Старший библиотекарь оказался на месте жестокого убийства первым среди высших иерархов Академии Земли и Неба. Прошло чуть больше двух часов с момента его расставания с молодым чемпионом Воронов, и тут такое. Как бы ни хотелось в это не верить, но интуиция просто кричала, что в случившемся замешан Ян.

Его опытный взгляд окинул картину боя, хотя правильнее будет назвать это бойней, и сразу же заметил множество деталей, которые начали складываться в единую картину. Кто-то или что-то убило почти десяток людей, из которых двое являлись учениками, а остальные были слугами. Скользнув взглядом по их одеждам, он с удивлением понял, что все они из разных департаментов академии.

— Господин, рекомендую обратить внимание на эти раны. Удары в сердце были нанесены мастерски… — начал было один из мастеров над охраной, но поднятый вверх палец потомка Обезьян заставил его замолчать. А следующий жест — выйти из комнаты вместе со своими людьми и не мешать его мыслительному процессу. Многим был известен тяжёлый характер старшего библиотекаря. Тахан медленно погладил свою роскошную бороду. Со скоростью света в его голове складывалась очень и очень интересная картина.

Двое учеников стояли возле стены, на которой были закреплены цепи, и, скорее всего, о чём-то разговаривали. Судя по всему, этот заброшенный участок подземелья когда-то использовался как темница или пыточная. И вот же странность, что на стене едва виднелось слабое воздействие магии крови, словно кто-то собрал всю кровь и тут же уничтожил. Любой другой просто прошёл бы мимо и даже не заметил это воздействие, но для него кровь всегда была путеводной нитью. Как опытная ищейка, он повёл носом, и тут же пришло понимание, что магию крови применяли совсем недавно и, самое главное, — она не пахла скверной. А значит, проклятые махо исключаются.

Взглянув на удивлённые лица убитых студентов, он понял, что те умерли практически мгновенно и смерть пришла к ним неожиданно. И убийца явно был их намного выше или же бил с прыжка. Вот только у одного из них недавно был сломан нос. Мелкая деталь, но, возможно, именно она даст ему ключ к этой загадке. Насколько он помнил, оба этих ученика принадлежали к семье Ошида великого клана Журавля, но что они делали тут, да ещё и в столь странной компании из слуг, принадлежащих к разным департаментам? Эти слуги — агенты, внедрённые Журавлями в академию? Холодный разум зафиксировал этот момент и принялся искать ещё детали, смущающие опытную ищейку.

Он медленно шёл, вглядываясь в раны убитых, пока из глубин памяти не всплыли жуткие воспоминания, которые он хотел бы навсегда забыть. Но его память была хитра и коварна. Она помнила всё. Его зачерствелое сердце пронзила острейшая стрела боли, от которой он издал полустон-полурык. Тахан вспомнил.

Он снова шёл вместе со своим наставником по пепелищу родной деревни, заполненному трупами убитых односельчан. Запах горящих домов и палёного мяса забивал ноздри, вызывая приступы тошноты. Но куда хуже было осознание того, что они опоздали, и теперь все, кого они поклялись защищать, — мертвы. Слёзы беззвучно катились из его воспалённых от дыма глаз. Тяжёлая рука опустилась на плечо юного воина, и в абсолютной тишине раздался голос мастера:

— Хорошенько запомни всё, что видишь, Тахан. Вот что бывает, когда мы не успеваем и Пауки вместе со своими прихвостнями прорываются сквозь кордоны. Навсегда запомни, как убиты эти люди. — Тяжёлый клинок указал на мёртвых стариков. — Так умеют убивать лишь Пауки…

Сознание вернулось рывком, и, одновременно с этим, его подсознание указало ему на странное несоответствие, которое следовало исправить. Он вновь подошёл к убитым Журавлям, чтобы, присев на корточки, незаметно забрать нефритовое кольцо из мёртвых рук. Теперь он точно знал, кто убил всех этих людей. Остался лишь один вопрос: как он умудрился это сделать, прикованный к стене? И почему у всех, кроме Ошида, есть ещё рана в районе сердца, которая совершенно не соответствует паучьему стилю?

— Тахан, что тут происходит? Откуда столько трупов? — раздался голос магистра Ляо за его спиной. Кто-то не постеснялся разбудить даже главу академии.

— Судя по тому, как убиты эти люди, тут поработал убийца из Пауков.

— Ты уверен?

Потомок клана Обезьян спрятал кольцо в рукав и, поднявшись на ноги, развернулся к главе академии.

— Да, магистр. Я слишком хорошо помню такие раны. Но это лишь часть загадки. Вторая часть звучит так, — он ухмыльнулся, уже зная ответ, но ради того, с кем он одной крови, всё должно быть крайне убедительно: — Что заставило двух учеников из семьи Ошида и почти десяток наших слуг оказаться тут? Почему люди из разных подразделений собрались вместе?

— Хороший вопрос. Назначаю тебя старшим в этом расследовании. Найди убийцу и ответ на твой вопрос. — Магистр Ляо на мгновение окинул взглядом комнату и негромко произнёс: — И пожалуй, твой второй вопрос меня интересует ничуть не меньше, чем личность убийцы. А может, и больше…

— Слушаюсь, магистр. — Тахан Чэнь оставался спокойным и внешне, и внутренне, но какая-то часть его разума ликовала. Теперь тайна юного брата будет спрятана очень надёжно. Но если он преступил черту и продался Паукам….

Глава 5

Наставники

Благодаря силе голодных духов, я ощущал себя едва ли не лучше, чем до поединка со львом. Сломанные пальцы сами встали на место, так же, как и рёбра. Угрызения совести терзали меня недолго. Те, кто на меня напали, сами выбрали свою судьбу. Когда ты выходишь на бой, ты должен быть готов к тому, что тебя могут ранить, покалечить или убить. Эту истину мне проповедовали в тренировочных лагерях Земли, но окончательно я ей проникся лишь здесь.

Выбрав стезю бойца, каждый из нас говорит Белой деве, что отныне мы в её власти и каждый наш шаг будет вести нас по дороги к смерти. И пусть я не испытывал к убитым ненависти, но они проиграли и отдали свои жизни, пытаясь победить, а значит, в этот раз мне повезло куда больше, чем им. Отбросив любые сожаления, мы с Хэй приступили к насущным делам. Похоже, паучихе тоже требовалось осмыслить произошедшее, потому что за всё время с момента, как мы вышли из подземелья, никто из нас не проронил ни слова.

Несмотря на поздний час, в прачечных активно шла работа. Множество людей сновало туда-сюда, но нам удалось выкрасть себе свежие комплекты одежды, а старую бросить в чаны с кипящей водой, где отмокала ученическая форма. Здесь каждый из нас менял тренировочную одежду каждый день, не то что в Академии Льва. Сразу видна разница в статусах заведений. Усмехнувшись этим мыслям, я переоделся, а когда мы оказались на территории общежития для студентов, попрощались, и каждый отправился к себе отдыхать.

Я думал, что мгновенно усну после всех этих нервотрёпок, но мои мысли вновь и вновь возвращались к братьям Ошида и их словам. Выродки посчитали, что имеют право решать, кому жить, а кому умереть. Они переступили грань, и мне всё-таки придётся мстить этим тварям, иначе они никогда не отстанут, и я буду в опасности в любой момент.

Пока я вижу лишь два возможных варианта, как можно сделать так, чтобы от меня отстали эти пернатые. Первый — самый простой и самый глупый. Уничтожать их агентов и членов семьи максимально жестоким образом и при этом не подставляться. Но ресурсы золотой семьи великого клана намного больше моих, и рано или поздно я ошибусь, а тогда меня или просто убьют, или я попаду под пресс бюрократической машины Нефритовой империи, что в целом ничем не лучше смерти. Второй — найти кого-то, кто сможет повлиять на них и остановить все эти попытки убийств.

Чем дольше я думал над всем этим, тем сильнее болела моя голова. Похоже, без советов команды мне явно не обойтись. С этими мыслями я наконец-то заснул.

В академии всё шло своим чередом, словно ночью никого и не убили. Нас созвали на площадку, где мы проходили вступительные испытания, и объявили, что скоро появится магистр Ляо, который расскажет нам о том, как будет происходить дальнейшее обучение.

Глава академии сменил свой белоснежный халат, украшенный драконами, на золотисто-серое ханьфу, символизирующее, что сегодня он не ректор академии, а всего лишь один из наставников. И это меня, мягко говоря, удивило, такая персона и лично курирует учеников? Очень и очень странно. Он медленно поднялся на трибуну и начал вещать о том, как изменится наша дальнейшая жизнь, и о том, что нам предстоит сделать.

— Ученики, рад приветствовать всех, для кого светит солнце нового дня. — Голос ректора обволакивал сознание и заставлял инстинктивно вслушиваться в каждое его слово. — Те, кто стоят сейчас передо мной, с достоинством выдержали подготовительный этап нашего обучения, и значит, вы действительно готовы к тому, чтобы стать в один ряд с лучшими из лучших. Возможно, вам покажется, что дальше будет легче, но это не так. Любой из вас должен будет завоевать уважение одного из пяти великих наставников Академии Земли и Неба. Лишь это позволит вам остаться в этом месте в конце года. Каждый из великих наставников олицетворяет собой одну из сфер жизни Нефритовой империи, и все мы равны. Пять наставников решат вашу дальнейшую судьбу, и любой из них может вас исключить из академии, если посчитает, что вы недостойны. Всё в ваших руках, ученики. — Его голос звучал почти благожелательно, но что-то подсказывало мне, что ему откровенно плевать на судьбы отдельных учеников. — Обдумайте мои слова, и мы продолжим.

Старик дал нам время, чтобы осмыслить его слова. А меня не покидало ощущение неправильности во всей этой системе подготовки. Что это за бред? Зачем такие сложности?

В свете нашего разговора с Тахан Чэнем всё это выглядело крайне странно. Если нас готовят к роли бойцов на смертельном турнире, то зачем всё так усложнять? Просто дайте нам больше тренироваться с лучшими бойцами Нефритовой империи, и у нас сразу станет куда больше шансов закрыть врата Дзигоку, и к тому же выжить. Зачем им все эти сферы, наставники и прочая чушь, если нужны лишь хорошие бойцы? Мои мысли носились по кругу, пока я не понял, что мне нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Не знаю, это развитие кольца Огня на меня стало так действовать или же я просто вышел из своей зоны комфорта, но у меня всё чаще стало получаться видеть ситуацию целиком. Но как же мне было легко раньше, на родной Земле. Организация выбирает тебе противника, тренер разрабатывает план боя, а ты лишь выкладываешься по полной, чтобы достичь победы.

В этом мире мне всё чаще и чаще приходится принимать решения, и зачастую я не могу просчитать их последствия. Да, без советов Тинджола и Арданы я бы уже давно был трупом, но чем дальше, тем чаще мне приходится думать своим умом, и надо быть честным с самим собой — выходит это у меня не всегда хорошо. Благо, рядом со мной теперь есть те, кто может мне помочь с правильным выбором.

«Чемпион Воронов не может полагаться на чужое мнение, Ян. Слушай чужие мнения, они позволят тебе увидеть ситуацию с разных сторон, но решение ты должен принимать сам. Такова тяжкая ноша лидера.» Вот спасибо, наставник. Ответом мне был лишь каркающий хохот в моей голове. «Сейчас не время думать о великом. Посмотри на ситуацию с обучением с другой стороны. Со стороны имперской бюрократии и её желания стабильности.» Слова старого ворона позволили мне отвлечься от рефлексии и начать анализировать ситуацию так, как если бы я разбирал технику противника.

И получалось, если хорошо поразмыслить, что о порядках в Академии Земли и Неба должны знать многие клановые. А значит, если изменения будут слишком радикальны, то это вызовет ненужные подозрения и волнения. В голове раздался смешок Тинджола, старый ворон был полностью со мной согласен. «Империя должна быть стабильна и нерушима. В этом суть нашего традиционного уклада жизни. Если будет по-другому, то нашу страну вновь будут ждать интересные времена.»

В памяти всплыло старинное китайское проклятие «Чтоб ты жил в интересные времена». Оно означает, что скучное время — это стабильное время, когда человек может всё просчитать, жить спокойно и размеренно. Но когда наступают интересные времена, начинается полнейший хаос, в котором ты можешь как взлететь на вершину, так и умереть в придорожной канаве с выпущенными кишками.

К демонам всё — моя задача остаться среди учеников академии, а значит, мне надо выделиться перед наставниками, и я знаю, как этого достичь.

Отбросив все лишние мысли, я заглянул внутрь себя, и по моему сердцу разлилось ощущение тепла от того, что мы, впятером, стояли плечом к плечу. Оно дарило мне ощущение какой-то запредельной уверенности. Нерушимые узы кровавого договора, что связали нас в единую команду, позволяли мне хоть немного расслабиться, зная, что я могу подставить этим четверым свою спину. И даже столь непонятная и странная Хэй вчера в очередной раз подтвердила, что мы можем положиться друг на друга.

Аккуратно оглядевшись, я увидел, что многие студенты также разбивались по группам. Словно почувствовав мой взгляд, Ледяной Вихрь, стоявший рядом с Йи и моим земляком Дайфангом, повернулся ко мне и едва заметно кивнул, показывая, что наше братство всё ещё имеет значение.

Пока я осматривался, на трибуне началось движение. Магистр Ляо жестом руки подозвал к себе на трибуну ещё четверых и после этого начал снова говорить:

— Я являюсь первым из пяти великих наставников академии, и для тех, кто ещё этого не знает, я также являюсь главой академии. — Старик чем-то напоминал мне изображение Конфуция. Та же безмятежность в лице и взгляде, объединённая с какой-то запредельной внутренней мудростью. — Моя сфера — это стратегия и управление. Среди моих учеников множество боевых генералов и высших чиновников разных канцелярий. Хотите добиться моей благосклонности, учитесь нестандартно мыслить, использовать любые возможности для победы. Но запомните — слабакам и трусам не место среди моих учеников. Лишь закалённые воины и мастера колец силы достойны моего внимания.

Старик продолжал вещать, а я погрузился в странное трансовое состояние. Я слышал каждое слово, но был при этом где-то далеко. Создавалось впечатление, что способности Тан По распространились на меня и сейчас я был словно живой компьютер. Те условия, которые выдвинул магистр Ляо, говорят о том, что основная масса его учеников — это потомки Львов, где военная служба — традиция, освящённая веками битв. Название пути, которому он учил, звучало как Стратегия, и оно говорило само за себя. Уверен, что большая часть его учеников становилась членами ордена Ярости Императора, так что над этим факультетом мне надо будет серьёзно подумать. У меня нет ни малейшего желания становиться зависимым ещё и от этого опаснейшего человека. Плевать, какие бонусы мне это может принести! Чем дальше, тем больше я начал ценить свободу поступать так, как я хочу.

Даже в моём состоянии меня изрядно удивило, что вторым великим наставником оказался мой вчерашний собеседник — старший библиотекарь Тахан Чэнь. Я думал, что он имеет лишь закулисную власть, основанную на его уме и хитрости, а оказалось, что он не просто один из наставников, а великий. Из его образной речи я вычленил лишь самое главное: его путь — это Знание. Он готовил тех, кто будет следить за управлением финансами, ритуалами и цензурой. Его интересовали лишь те, кто понимал, что ум может быть так же опасен, как и клинок. Придумывать хитрые схемы и наслаждаться красотой цифр — совсем не моё. Так что, несмотря на то, что обезьяний брат обещал мне место среди своих учеников, это явно не тот путь, который мне подходил.

Следующим наставником оказалась худощавая пожилая женщина, одетая в крайне простое ханьфу зелёного цвета с моном, изображающим множество игл для акупунктуры, направленных на все стороны света. Она была одной из судей, которые оценивали поединок Ледяного вихря и того наглого льва. И она отвечала за путь Медицины. Её ученики изучали различные методики лекарского дела, куда входили акупунктура, целительство, использование трав и ядов и ещё тысяча других способов вылечить или убить человека. Едва слышно Лиан шепнула, что прозвище этой безмятежной леди Божественный доктор и на её счету есть собственное кладбище, которое образовалось из тех, кто посмел ей помешать, но в обществе об этом принято молчать. Так что, похоже, эту даму лучше не злить, поскольку она является одной из немногих официально подтверждённых серебряных пробуждённых. Моё подсознание отфильтровало большую часть информации о ней, поскольку этот путь явно был не для меня. Лекарское дело меня никогда не привлекало.

Наставник Пути выглядел, как её духовный брат-близнец: такой же спокойный и безмятежный. Эдакий классический азиатский мудрец с длинными седыми усами и бородой. Его ученики занимались изучением и разработкой схем развития пути силы. Для того, чтобы туда попасть, нужно было мастерски управлять энергией колец силы и разбираться в стихиях не с точки зрения известной нам логики, а ощущать их всей своей сутью. Так что не удивительно, что у него обычно было меньше всего учеников и мне у него ничего не светит.

Последний путь носил пафосное имя — «Справедливость», и любого его выпускника забирают в Инквизицию с распростёртыми объятиями. И его наставник, вернее, наставница, вызывала у меня стойкое ощущение своей нечеловеческой природы. То ли в движениях, то ли во взгляде, то ли в её тяжёлой тягучей ауре ощущалось нечто запредельное, и я был готов поклясться на чём угодно, что это не человек. Она чем-то напоминала мне повелителей голодных духов, но если от тех разило смертью, то здесь буйствовала жизнь. И чем дольше я на неё смотрел, тем больше понимал, что она точно не человек. От неё просто разило инаковостью.

Меня напрягало это странное ощущение, и я попытался понять, что же с ней не так? Закрыв глаза, я сосредоточился на ней и словно увидел живую бездну, которая хочет меня сожрать с потрохами и сдерживается лишь потому, что так желает её хозяйка. Энергетические потоки в теле этого существа были столь мощны, что просто захватывало дух. Но больше всего меня пугало её ядро, и именно оно полностью выдавало её нечеловеческую природу. В отличие от людей, у которых ядро всегда стабильно и имеет один цвет, это создание обладало сверхплотным ядром, которое переливалось всеми цветами радуги.

Создавалось впечатление, что на самом деле её внешность всего лишь ширма, чтобы замаскироваться среди людей. Но Кейтен же говорила, что ни один дух не может находиться в столице без имперского разрешения или же с каждым часом их сила будет таять. Кто же ты такая, и почему у тебя есть разрешение на присутствие тут?

Открыв глаза, я смотрел на неё, но видел при этом не высокую красивую женщину с тонкой талией и большой грудью, которая непроизвольно притягивала взгляд, а чуждое моему сознанию создание. В ней было что-то от демонов они. Но если тела тех были нарочито пугающими и уродливыми, то тут всё было наоборот. Её тело выглядело, как ловушка для сладострастных глупцов.

Одетая, в отличие от остальных наставников, в лёгкое ципао, которое казалось на ней второй кожей, а не в традиционное ханьфу, она вызывала у меня иррациональное ощущение опасности. Мне вспомнились слова Ницше, которые я когда-то слышал: «…если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». И похоже, мои манипуляции не прошли незамеченными, я ощутил едва заметное воздействие на свою ауру, словно ко мне прикоснулись мягкой кошачьей лапкой и тут же её отдёрнули.

Тряхнув головой, я услышал тихую жутковатую мелодию, от которой по моей спине пробежали мурашки. Я долго не мог понять, откуда она идёт, пока мой взгляд не наткнулся на руки наставницы. Её руки и ноги были усеяны множеством браслетов, и казалось, они жили своей жизнью, издавая эту мелодию, вызывающую у меня иррациональный страх.

Прекрасное лицо наставницы исказилось в усмешке, и я словно увидел её истинное лицо. На меня смотрели глаза, в которых плескалась чернильно-синяя бездна, а полные губы скрывали множество острых как бритва клыков.

Вновь тряхнув головой, я сумел сбросить наваждение, и передо мной вновь стояла высокая, очень красивая женщина, вокруг талии которой был намотан уруми — гибкий меч-хлыст, для использования которого требовались большая ловкость и точность. Кажется, учиться у магистра Ляо для меня будет куда безопаснее. Мой разум мне слишком ценен.

И стоило у меня возникнуть таким мыслям, как от неё тут же ударила мощнейшая волна сексуального желания, настолько жгучего, что на неё было даже больно смотреть.

Строка за строкой в моей голове зазвучали слова кодекса воронов. Контроль моя добродетель. Как только я вновь вспомнил об этом, давление начало ослабевать. «Нашачара», — скорее прошипел, чем произнёс Тинджол. У меня возникло ощущение, что он уже не раз встречался с подобными существами, и они ему очень не нравились. Кто? «Ночная охотница, равная по силе опаснейшим ракшасам, старшим братьям великого клана Тигров. Их племя охотится на злых демонов и духов, но только если люди им достойно платят. Иначе они, даже в одиночку, могут вырезать небольшой городок просто из уязвлённого самолюбия. Ты должен попасть на обучение именно к ней. Лучше неё никто не научит тебя убивать демонов, но каждый миг рядом с ней будет испытанием твоей силы воли.»

— Сколько же в ней жизненной силы. Прямо тянет попробовать… — едва слышно прошептала Хэй, которая стояла рядом со мной. Слегка повернув голову, я увидел, как она закусила нижнюю губу, а на щеках появился лихорадочный румянец. Мне вспомнились её слова, что бойцы медленно умирают, отдавая ей силу. Как бы я ни был благодарен паучихе за спасение, но её стремления меня несколько беспокоили. Псих под боком мне совершенно ни к чему.

— Осторожней со своими желаниями, сестра, — произнесла Мэйлин одними губами, — эти существа очень любят жизненную силу людей.

— Как и я….

— Ученики, — мощный, хорошо поставленный голос магистра Ляо отражался от стен арены, на которой нас собрали, и словно смывал жуткое ощущение от наставницы пути Справедливости. — Мы испытали вашу выносливость и силу воли. Каждый из тут присутствующих оказался достойным. Семеро из ваших бывших собратьев не смогли выдержать это испытание и вынуждены были покинули нашу обитель. — Интересно, а двое мёртвых Ошида входят в эту семёрку? — Я поздравляю всех вас с началом новой жизни. Вы лучшие из лучших, цвет нового поколения Нефритовой империи, и отныне у вас будет распорядок, достойный такого звания. С рассвета до полудня вы будете заниматься с наставниками и учителями, а после у вас будет свободное время. Как им пользоваться, решать только вам, главное, соблюдать правила нашей великой академии. — А вот и подвох. Вначале нас проверяли лишениями, заставляя нас тренироваться на износ, а теперь такой королевский подарок, как свободное время. Человеческая психика всегда хочет простых путей, и теперь наставники будут наблюдать, кто и как будет действовать в условиях большого количества свободного времени. — Каждому из вас будет выделяться достойное вашего высокого статуса жалованье, которое вы можете тратить по своему разумению. — Так вот, что они задумали. Испытание роскошью и свободным временем! Многие шан не привыкли к большим деньгам, и значит, с большей вероятностью могут уйти в отрыв и, тем самым, лишиться статуса ученика. Ещё один способ почистить клановые ряды от присутствия нежелательных элементов. Хотя и весьма глупый, как мне кажется. Те, кто годами рвал жилы, чтобы оказаться тут, просто так не отдадут свой шанс на будущее. Пока я размышлял, магистр Ляо уже закончил свою речь, и я услышал лишь его последние слова, которые он выкрикнул, как боевой клич:

— Во славу Нефритовой империи!

Глава 6

Совершентсво

Незадолго до рассвета, когда сила Фэй Линя ощущается наиболее полно, всех студентов академии собрали вместе и отвели на древнюю арену. Выстроив нас в линию, младший наставник приказал нам не двигаться с места и ждать госпожу Чжа, ту самую нелюдь, учиться у которой мне рекомендовал Тинджол.

Почти сотня учеников стояла по стойке смирно чувствуя как с каждой минутой предрассветная прохлада постепенно сменяется обжигающим жаром утра. Минута шла за минутой, а нашего наставника все еще не было. Пустой живот возмущался такому издевательству, но в целом логика тренировки на голодный желудок мне была прекрасно понятно. Правда среди нас не было практически никого из тех кто бы обладал лишним весом, так что все это дополнительное жиросжигание выглядит просто очередным испытанием воли. Хотя на мой вкус это выглядело каким-то ребячеством.

«Как ты думаешь, Ян, а много ли из этих клановых путешествовали с минимумом еды? Ты продолжаешь мерить все по себе и своему опыту. Почти половина из них это дети придворных. Да они учатся сражаться с самого детства и умеют многое из того, что тебе недоступно, но неужели ты думаешь, что они приучали себя к лишениям?»

Старый ворон вновь заставил меня посмотреть на все это с другой стороны и теперь мне куда понятнее логика наставников. Лишения такая же часть жизни как и все остальное, не пройди я тренировки в Ночной гвардии и мне было бы так же тяжело как и большей части учеников. То тут то там уже начинались возмущенные шепотки, что жарко, нет воды и вообще где демоны носят нашего наставника?

Прошло уже более получаса и солнечные лучи начали ощутимо жечь. Ветер, гоняющий желтый песок по камням арены, становился все более и более сухим. Казалось ему доставляло удовольствие мучить нас раз за разом нагоняя пылевые волны и уничтожая даже ту небольшую влажность, что еще оставалась.

Пот медленно стекал по моему лбу и тут же испарялся, спекаясь в мерзкую корку стягивающую кожу лица. Краем глаза я наблюдал за происходящим вокруг. Лиан стояла закрыв глаза и похоже медитировала. Паучиха пошла другим путем, мастерски владея кольцом Земли она создала вокруг себя тончайшее поле из чистой энергии и теперь ей было плевать на пыль и сухой воздух. Ее губы беззвучно шевелились, казалось она напевала какую-то веселую песенку. Хуже всего было Мэйлин, которая выросла в сверхвлажном морском климате и теперь акула страдала от этого сухого и беспощадного зноя.

По улыбался легкой счастливой улыбкой подставляя свое лицо жаркому ветру. Казалось мой кровавый брат единственный кто искренне наслаждался такой погодой. Спустя несколько минут я услышал его едва слышный шепот — он читал молитву своему жестокому богу, прославляя обжигающее солнце, что несет очищение всему Срединному миру. Ну хоть кому-то сейчас было хорошо.

Чем дольше мы ждали тем чаще слышались возмущенные голоса учеников. Многие уже не считали нужным сдерживать свой нрав и вот наконец один из них окончательно не выдержал. Молодой парень с чертами лица, которые выдавали в нем льва вышел из строя со словами:

— Я, сын прославленного генерала, что должен ждать эту шлюху вечно? Не хочет учить и плевать. Но ректор Ляо об этом узнает!— Его голос звенел от возмущения. Стоило ему направиться к выходу, как из строя вышли еще три человека и направились вслед за ним.

«Ох зря они это делают.» Я слишком хорошо знал азиатские легенды о том, как ученик ждал мастера несколько дней без еды и питья, чтобы показать свое упорство и искреннее желание учиться. И оказался прав…

— Шлюху? Так вот о чем ты думаешь вместо учебы, мальчик? — Насмешливый голос раздался откуда-то сверху и повернув голову я увидел стоящую на стене фигуру наставницы. — Вышедшие из строя исключены из учеников академии. — Приговор, который полностью менял жизнь четырех человек был произнесен абсолютно обыденным тоном. Похоже оскорбление студента были для нее больше чем пустой звук. Госпожа Чжа сделала шаг вперед и грациозно спрыгнула со стены высотой в метров семь. От ее приземления, на твердые камни, волной поднялась пыль. А множества браслетов и ожерелий издали внешне очень приятную мелодию разносящуюся по округе. Вот только почему я так же слышал в этой музыке обещание скорой смерти? «Каждый из нашачара, будь то мужчина или женщина, по достижению совершеннолетия получает свое первое украшение. А дальше все зависит только от самого ночного охотника, чем больше он убил противников, выше себя по рангу, тем больше украшений имеет права надеть.» Я мысленно начал считать ее украшения и сбился на втором десятке. «Смотри». Мое зрение изменилось и теперь я видел тугие жгуты энергетических каналов, пронизывающих все ее тело, а когда я сосредоточился на ее ядре мне чуть не выжгло глаза. В этот раз оно пульсировал в каком-то сумасшедшем ритме.

Как же мне хочется научиться самому использовать глаза ворона по полной, но пока они могут активироваться лишь по желанию кланового палача в моей голове. Ответом на мои мысли был короткий смешок, а потом он продолжил и мне стало не по себе. «По человеческим меркам она равна серебряной посвященной.» От этих слов, не смотря на жуткую жару, по моей спине пробежал холодок. Это существо равно сильнейшим из людских практиков.

— За что? Это несправедливо! — Похоже этот высокородный идиот не понимает куда он попал и для чего его готовят.

— Не все ли равно? Справедливость это всего лишь миф. Есть лишь воля того кто властен над судьбами других. — Она медленно шла в его сторону, от плавного движения ее бедер браслеты на ее руках и ногах плели тягучую завораживающую мелодию. Больше всего она походила на кошку, которая всем своим видом показывала, что добыча ей совершенно безразлична. «Ни один нашачара не будет скрываться, если планирует на кого-то напасть. Они всегда сообщают своим врагам, что они рядом и им стоит приготовиться умереть. Быстро и безжалостно.» С такой репутацией использование страхов оружие не менее сильное, чем клинок. — За глупость? Дерзость? Наглость? Или может просто потому что я так хочу? — Ее полные

Ее губы разошлись в добродушной улыбке, но я всей своей душой ощущал, что эта улыбка смертельная ловушка. — Но, сегодня, я очень добра к несмышленышам. Покажите на что вы способны и если вы сможете меня хотя бы задеть, — От нее, по всей арене, прокатилась мощнейшая волна энергии, которая туманила разум. — То я верну вам статус и даже гарантирую прохождение в ряды лучших из лучших.

Каждый из учеников академии был уверен, что раз он попал сюда, то он лучший из лучших. Пусть так, но мозги то вам на что? Если мы все самые самые, то логично, что и наставники у нас будут сильнейшие из сильных. Но похоже большая грудь и вызывающая внешность, вкупе с ее аурой затмили им разум и эта четверка рванула в атаку. Смертники.

То, что произошло дальше, не было боем. Точнее, не было боем, как его понимаю я — кровавой рубкой кость в кость, где лишь твоя воля и сила решают все. Там, где ты выкладываешься по полной, чтобы вновь и вновь доказывать всем, что ты неоспоримый чемпион.

Ночная охотница танцевала. Я просто не могу назвать это по-другому. Каждое ее движение вызывало перезвон украшений, который складывался в одновременно прекрасную и в то же время жуткую мелодию. Она двигалась нарочито медленно, чтобы у разгоряченных глупцов создавалась иллюзия, что вот-вот они ее достанут.

Прошло буквально пара минут и четыре окровавленных тела лежали перед ее ногами, а ведь она не прикоснулась ни к одному из них. И пытаясь её убить, они перебили друг друга, сами подставившись под удары. А теперь лежали на древних камнях и медленно умирали. Весело смеясь, женщина-дух стояла в лужи их крови, которая медленно впитывалась в песок. Мои мышцы словно окаменели, когда я увидел как из еще живых поединщиков жизненная сила стремилась к этому чудовищу.

— Госпожа Чжа! Я же вас просил быть аккуратнее! Генерал будет в ярости, это же его любимый сын! — Я совершенно упустил момент как тут оказался помощник наставника по медицине с небольшой группой слуг. Слишком уж завораживающим был танец ночной охотницы.

— Мастер Фэнь. Убери эту падаль с моих глаз. Когда воин выходит на бой, он должен быть готов умереть. Тот, кто надеется выжить в бою — умрет. Это непреложная истина. Смерть должна стать вашей любимой подругой. Примите ее объятия и тогда вы будете непобедимы. Эти беспомощные слабаки умирают на ваших глазах лишь для того, чтобы вы могли увидеть к чему приводит глупость и самонадеянность. Не повторяйте их ошибки.

Старик-наставник, ругаясь хуже портового грузчика, приказал слугам погрузить тела на носилки и унести их в лазарет. Короткая вспышка энергии и я почувствовал как один из моих бывших сокурсников ушел на встречу с предками.

Госпожа Чжа окинула нас долгим взглядом и начала говорить, одновременно выпуская свою жуткую ауру, которая каким-то образом вытягивала из нас жизненные силы. Да что же ты за тварь то?

— Люди называют путь, которому я учу путем справедливости. Запомните мои слова — это жалкая ложь. В подлунном мире нет справедливости. У каждого из нас есть своя дхарма, которой мы обязаны следовать. Моя дхарма учить вас — желторотиков. — Ее низкий глубокий голос обволакивал нас словно питон свою жертву и если мне с моей устойчивостью к ментальным воздействиям приходилось тяжело, то я боюсь даже представить как это чувствовали остальные ученики.

— Вы, люди, придумали себе набор добродетелей и верите, что они направят вас на истинный путь. Мужество. Сострадание. Учтивость. Честь. Долг. Честность. И конечно же Искренность. — Каждое слово, которое она произносила звучало, словно рокот ритуальных барабанов уводящих сознание в транс. Всем своим существом я пытался сопротивляться ее воле. И когда мне уже показалось, что я проиграл. В моей голове, фраза за фразой, зазвучал древний кодекс воронов. Его жестокие слова очистили мое сознание от того ментального яда, которым она нас потчевала. Но больше всего меня пугало, то с каким сильным презрением она произносила слова, которые были краеугольными камнями для всей культуры Нефритовой империи. — Есть ли из вас те, кто уже сражался с вашими исконными врагами — демонами, то выйдете на пять шагов вперед.

Около двадцати пяти человек, включая нашу пятерку и Ледяного Вихря, сделали положенные пять шагов вперед. Не сговариваясь, мы поклонились ей в пояс, показывая уважение к ее статусу, мастерству и силе.

— Почти четверть от всех. И вы все еще не потеряны. — «Потерянные» — от этого слова меня снова пробила дрожь. Я вспомнил кто такие потерянные. — Назовите самого сильного вашего врага с кем сражались. — Один за одним мы начали отвечать и когда речь дошла до меня, я понял, что нашел идеальный вариант как выделить наш отряд и себя из этой толпы.

— Госпожа Чжа. — Я вновь поклонился ей идеально соблюдая этикет. Мой поклон говорил, что я уважаю ее статус и силу, но положение моей головы и глаз говорили, что я считаю ее поведение предосудительным. Ответом на мою выходку был лишь легкий смешок, ночная охотница изволила забавляться. И вот находясь рядом с ней я понял кого она мне напоминает — пожирателя силы, которого я убил при поддержке четырех храмовых владык еще в Нефритовой обители. Только если тот пил силу из окружающих словно человек страдающий от жажды уже несколько дней и наконец-то дорвавшийся до воды, то она пила ее маленькими глотками, словно чай на официальном приеме одного из великих кланов. — На счету моей команды и лично меня множество тварей. Есть среди них и чангай со сворой ревенантов, последователи кровавых колдунов, включая выродков из Упивающихся Кровью, старшие демоны они, оскверненные твари шангару, алтарный страж и даже Ашен, которого мы заставили появиться раньше срока. Но сильнейшим я считаю пожирателя силы, которого я забил голыми руками. — Я смотрел в ее бездонные глаза без страха. Пусть и дальше пугает детей, но со мной такие трюки не пройдут. Яростное пламя внутри меня и кодекс ворона, звучащий в моей голове, позволили мне заблокировать ее воздействие на меня.

— Как интересно, чистильщики нефрита? — Ее тяжелый, почти гипнотический взгляд пронзал меня насквозь и мне пришлось отвести глаза, чтобы моя защита от ее воздействия выдержала. Вот только теперь я смотрел совсем не в глаза. Оценив направление моего взгляда, она лишь хмыкнула и немного наклонилась расправив плечи, от чего ткань ее ципао вызывающе натянулась.

— Нет, госпожа. — Мой дерзкий тон был на самой грани приличия, но все же не переступал ее. — Ищейки.

— С таким набором трофеев вам нужно переходить в чистильщики. Покажите себя достойными учениками, я лично добьюсь вашего перехода. — Похоже ей было совершенно плевать на мою выходку. — А теперь внимательно слушайте. — Ее голос, плывший над ареной, был наполнен такой силой, что непроизвольно заставлял каждого из нас внимать каждому ее слову.

— Я буду учить лишь тех кто готов переступать себя, справляться с любыми лишениями и идти вперед несмотря на раны и боль. Если вы не готовы, то отступитесь. Я не готова тратить на вас свое время.

Она медленно прошлась вдоль строя туда-обратно и неожиданно остановилась возле По долго всматриваясь в его глаза. На лице потомка кочевников не дрогнул ни один мускул. Он равнодушно смотрел на эту смертельно опасную женщину, а потом она произнесла:

— Надеюсь ты сумеешь побороть свою ненависть к таким как я. Из тебя бы вышел отличный ученик.

— Пожирающие людей должны быть уничтожены. — Я не сразу понял, что наш товарищ говорит на каком-то странном диалекте древнего языка алхимиков и шугендзя.

— Да будет так. — Она кивнула цилиню и вновь пошла вдоль строя. — Тот, кто хочет научиться сражаться с самыми страшными порождениями недр Дзигоку. Тот кто хочет стоять на страже своего рода. Тот кто хочет пробудиться и возродиться. Тех я готова учить. — Ее слова словно впечатывались в мою душу несмотря на все барьеры, которые я сумел воздвигнуть. Она говорила так тихо, что казалось еще немного и перейдет на шепот, но мы все ее слышали и непроизвольно внимали ее словам. И лишь какая-то часть моего мозга поняла, что она сказала очень важную вещь. Она говорила о том, что сможет научить нас как прорваться сквозь барьер, который останавливает развитие людей на уровне пробудившегося. — Мои ученики должны признать новые истины, которые они будут нести в своей душе и осознать, что мой путь называется Совершенством…

Каждое ее слово, словно искажало пространство, заставляя его искривляться. Эта женщина-дух умела зажигать в душах слушающих неугасимый огонь страсти к новым вершинам. Вместо семи великих добродетелей внушаемых всем людям Нефритовой империи с раннего детства, она называла максимы, которые могли полностью изменить человека. Самое жуткое заключалось в том, что они находили отклик в моей душе.

Основой основ она считала контроль. Ты должен контролировать себя и других. Манипулировать обстоятельствами так, чтобы результат был только один. Тот, который нужен именно тебе.

Следом шла проницательность. Контроль бессмысленен если ты исходишь из ложных предпосылок. Лишь тот кто видит правду за разрозненными фактами, может быть дальновидным. Анализируй ситуацию и ты сможешь извлекать выгоду из любой ситуации.

Третьим она назвала знание. Не знаешь факты о ситуации и никакая проницательность тебя не спасет. Лишь знающий может выработать в себе правильное мышление, которое сможет научить тебя побеждать в любой ситуации. Стремись узнавать новое всегда и везде. Изучай свое окружение и врагов, лишь зная их слабые месты ты сможешь нанести удар, который приведет тебя к победе.

Следующим была решительность. Ничто тебе не поможет если ты будешь изучать, думать, планировать, но не действовать. Лишь действие позволяет доводить дела до конца.

Пятым элементом была сила. Вот только она воспринимала ее очень по своему. Сила не в твоих мышцах, она в твоем духе. Лишь тот чей дух крепок и решителен может быть по настоящему силен. Действие на основе знания и проницательности, подкрепленное контролем дает тебе силу, а значит, и ведет тебя к победе.

Больше всего мне откликалось ее понимание воли. Воля — это безжалостная сила, которая заставляет тебя действовать так как ты должен. Лишь воля удержит тебя от падения, даже если весь мир, вокруг тебя, рухнул. Любой чемпион, который сумел удержать свой титул ее прекрасно поймет.

Седьмым и последним стало совершенство. Оно включает в себя все к чему ты стремишься. Дает всеобъемлющую цель, которая окружает и обволакивает все остальные действия. Лишь тот кто познал страсть совершенства сможет стать возрожденным…

Возрожденный — 8-й этап развития в мастерстве колец силы и на момент описываемый в книге ни один человек не сумел его достичь уже больше тысячи лет.

Глава 7

Предатель

Вечером того же дня мы сидели все вместе и пили вино, пытаясь осознать, что сегодня произошло на занятиях госпожи Чжа. Это существо было крайне опасно и самое жуткое, то что она сумела заронить в душу каждого зерна сомнений в том что наши идеалы верны. Я чувствовал, что каждый из нас примеряет на себя эти максимы, столь отличающиеся от всего, что мы знали раньше. Но больше всего меня пугало, что чем дольше я думаю над ними, тем более правильными я их считаю.

Но кроме этого мои мысли занимало еще одно — нападение Ошида и его последствия. Никогда не поверю, что убийство двух студентов и десятка слуг останется не расследованным. Цикл за циклом я крутил в голове все ли я сделал правильно и можно ли было как-то избежать этой ловушке. Самое страшное, что ответ был однозначен — не было не единого шанса, что я мог бы избежать этой чертовой западни. И чем дольше я думал, тем больше мне начинало казаться, что за Таханом следили и причем очень давно. Ведь только клан обезьян не был объявлен проклятым, поскольку их официальное падение произошло еще до предательства драконов. И тогда, вполне возможно, что его слуга завел меня туда. Вопрос только по его приказу или же нет. Во втором случае у меня появится крайне могущественный союзник благодаря, которому можно будет выяснить всю цепочку исполнителей, а там уже и рукой подать до настоящих заказчиков. Думать же о первом варианте мне откровенно не хотелось.

— По, а о чем ты говорил с госпожой Чжа? И что это за язык? С одной стороны очень похоже на классическое древнее наречие, но с другой ничего не понято. — Голос Мэйлин прервал тишину и мои размышления.

— Она знает кто я. — Ответ По был как всегда точен, вот только у него была та же самая особенность, что и Тинджола. Если они говорят не о тактических планах, тварях или философских концепциях, то информацию надо вытаскивать клещами.

— И кто же ты? Лично мне удалось понять только что-то про ненависть. — На него уставились темные глаза Хэй. — Цилинь хмыкнул поняв, что от него не отстанут и быстрым движением руки нарисовал возле сердца какой-то символ, который через мгновение вспыхнул не хуже свето-шумовой гранаты. От него разило какой-то запредельной и очень чужой мощью, но главное было другое Хэй и Лиан инстинктивно отпрыгнули от этого знака. А с языка паучихи сорвалось дикое количество ругательств переплетенных в очень замысловатых конструкция, которые совсем не соответствовали девушки из благородной семьи. Интересный она персонаж.

— Ву Ян! — Теперь ее глаза смотрели уже на меня и в голосе слышалось ничем неприкрытое возмущение. При этом ее пальцы похоже жили своей жизнью сплетая какое-то заклинание и через мгновение мелкие частички пыли накрыли нас сероватым куполом. Судя по всему это был какой-то аналог купола тишины, который использовал магистр Ляо — Скажи мне, что ты просто извращенец? — Видя мое непонимание она снова выругалась и продолжила свою тираду. — Связать собой в кровавый союз охотника на ведьм из Фениксов, — Ее палец указывал на Лиан, — Шпионку Акул, — Смещение на Мэйлин. — Шугендзя проклятой земли из Пауков, — Теперь она указывала на себя, — И жреца Иссушающего души. Ты хоть понимаешь что это значит?

— Тебе честно? — Увидев мое выражение лица паучиха вновь выругалась и несколько раз глубоко вздохнув продолжила уже полностью контролируя себя.

— Ян, секта к которой принадлежит По, живут чтобы убивать все что по их мнению опасно для людей.

— Сестра, — Раздался голос Мэйлин. — А разве это не самая главная задача любого истинного воина великих кланов? Разве мы не охотимся на оскверненных тварей и прислужников демонов?

— Но убиваешь ли ты всех кого имперская бюрократия посчитала злом? — На губах Хэй была ядовитая ухмылка показывающая насколько она готова подчиняться правилам Нефритовой империи. — Я, ты, Ян разве мы втроем не должны сейчас лежать засыпанные солью и с отрубленной головой? Разве мы не проклятая кровь? — От ее слов повисло неловкое молчание. Как-то так получалось, что мы не обсуждали эти вещи. Ведь мы все из разных миров и зачастую у каждого в нашей пятерке есть свои цели. А кланы, к которым мы принадлежим не в самых лучших отношениях.

— По, один из нас. Наш кровавый брат и его кровь связана с нашей. Мы клялись оберегать и защищать друг друга. — Лиан говорила словно через силу, видно было насколько сильно она нервничает из-за знака, который нарисовал По. — Наш союз для меня важнее имперской бюрократии и уверена, что наш друг из жарких пустынь согласен со мной. — Ответом был короткий кивок цилиня. Сделав глоток чая он начал говорить смотря Хэй прямо в глаза:

— Меня учили, что каждый из Пауков чистое зло, но ты сидишь передо мной и в тебе нет ни капли скверны, ты помогла моему брату выжить в аду. Мне говорили сила смерти должна быть уничтожена, но без способностей Яна мы бы не выследили выродка из Упивающихся кровью. Теперь я понимаю, что сила это всего лишь сила. Куда важнее как она используется. Я верю каждому из вас. Отныне вы моя семья. — Я чувствовал какой безумный шторм эмоций творится в душе моего кровавого брата. С самого детства лишенный дружеского тепла и любви он обрел его в нашем странном союзе и теперь готов защищать его невзирая ни на что.

— Предлагаю на этом и остановиться. Мы связаны кровавыми узами и должны верить друг другу.

— Тебя гнетет что-то еще, Ян. — Лиан могла ощущать меня лучше остальных.

— Ты права, я думаю о Такеши Кумихо и о ее планах на меня.

— А не все ли равно, брат? — Я непонимающе уставился на Мэйлин.

— В смысле? Она нефритовый магистрат и я у нее на крючке?

— Что именно тебя беспокоит? Чем она тебя удерживает?

— Я заключил с ней договор о том что я становлюсь спящим агентом и моя задача попасть в Академию Земли и Неба, чтобы выследить возможных сторонников восстания. Но чем дальше, тем больше я понимаю, что это звучит крайне глупо. Похоже я ей нужен для каких-то других целей. Вопрос каких?

— Ты забыл кое-что важное, что произошло и это меняет все.

— И что же?

— Ты был шан когда он заставила тебя заключить сделку. Любой шан почти бесправен в сравнению с нефритовым магистратом. Но сейчас ты цюань, река крови твоего рода занесена в архив памяти.

— И что? — Я непонимающе смотрел на акулу, которая разбиралась во всей этой мути куда лучше меня. Мэйлин тяжело вздохнула и посмотрела на Лиан словно ища у нее поддержки. Та улыбнувшись кивнула акуле и ей пришлось объяснять свою логику.

— Цюань — это дворянство крови. По имперским законам они практически равны золотым семьям кланов, а значит теперь тебя нельзя огульно обвинить. У тебя есть метки дракона и ты чиновник нефритовой канцелярии. Стоит ей обвинить тебя хоть в чем-то то сразу же начнется следствие.

— Она может сообщить, что я из кланов крови.

— Как только она это сделает, то ее тут же обвинят в укрывательстве. Ведь она не донесла на тебя как только узнала, а укрывший преступника получает наказание лишь на ступень ниже.

— Проклятая кровь должна быть четвертована, — Вот спасибо По, только этого знания мне сейчас не хватало. Холодный голос цилиня звучал абсолютно бесстрастно. — Ступень ниже — это усекновение головы. Не думаю, что она на это пойдет.

— Вот видишь, брат. Ты почти свободен. Теперь ты не обязан соглашаться на любые ее условия и можешь торговаться. Твое слабое место прикрыто, ведь если она попробует сделать все чужими руками где гарантия, что ты не потащишь ее за собой, на самое дно. — А ведь действительно. Я никогда не рассматривал ситуацию с этой точки зрения. Получается, что у меня наконец-то появилась достаточно сильная позиция для переговоров.

— И не забывай еще один момент. — По крутил в руках пиалу с чаем.

— Какой?

— Храмы. Они сделали на тебя ставку. Ты им помог и они помогут в ответ.

— Ты же сам мне говорил, что они помогают лишь сильным?

— Твоя сила и твоя преданность человечеству доказана. Теперь ты ценный союзник, который может усилить их позиции еще сильнее. Всегда ищи кому выгодно как твое падение, так и возвышение. Лишь так ты сможешь увидеть картину целиком.

— Спасибо. Не знаю, чтобы я делал без вас. — Мои слова благодарности были прерваны коротким, но требовательным стуком, а через мгновение дверь комнаты отворилась и одновременно окружающий нас щит вновь превратился в пыль. На пороге стоял слуга на груди, которого был вышит мон библиотеки. По спине пробежали мурашки. Я был уверен, что это как-то связано с ночным нападением.

— Ву Ян. Господин Тахан Чэнь вас ожидает у себя в кабинете. Немедленно. — Требовательный голос этого слуги и то как он стоял выдавали в нем человека профессионально умеющего сражаться.

— Слушаюсь. — Мне ничего не оставалось как подняться и пойти следом…

* * *

Обезьяний брат ждал меня в своем кабинете. Стоило мне зайти как он властным жестом отправил слугу прочь и тот с низким поклоном тут же закрыл двери за моей спиной. В воздухе витало какое-то напряжение и мне было не по себе от взгляда этого уродливого человека.

— Присаживайся, Ян. — Он махнул мне на кресло, которое стояло рядом с его столом. — Чай, вино? — Вроде бы его голос был благожелательным, но моя интуиция просто вопила, что тут что-то не чисто.

— Не откажусь от чаши вина, господин Тахан. — Я поклонился согласно этикету и это не укрылось от взгляда потомка клана обезьян.

— Позволь мне поухаживать за тобой. — Взяв со стола небольшой серебряный кувшин он подвинул две пиалы из тончайшего фарфора и медленно разлил вино. Его глазомер и движения были идеальны. Каждая чаша была наполнена ровно на две трети, что полностью соответствовала этикету. — Как твои впечатления от наставников? — Я смотрел в глаза этого смертельно опасного человека и понимал, что он лишь соблюдает древний ритуал. Мне вспомнился мой разговор с магистром Ляо и его цитату, которая олицетворяла правила этикета как надо говорить о важных делах.

— Старший. — Я вновь поклонился показывая ему свое уважение. — Первая чаша вина или чая — для легкой беседы. Она помогает настроиться на собеседника. Вторая для восхваления, она помогает прочувствовать ситуацию. И лишь с третьей начинается разговор. Предлагаю считать, что эта чаша уже третья. — На уродливых губах появилась довольная улыбка.

— Если молодежь может по памяти цитировать древних философов, то еще не все потеряно для нашей великой страны. Пусть будет по твоему. — Он, с любовью, погладил свою бороду и посмотрел мне прямо в глаза. — Раз это третья чаша, тогда начинай рассказывать.

— О чем? — Мои мысли лихорадочно перескакивали с одной темы на другую, но все же возвращались к трупам ублюдков Ошида.

— Ян, — В голосе старшего библиотекаря послышался металл. — Не стоит со мной шутить. Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю. — Над моей головой словно начали сгущаться грозовые облака.

— Старший. Объясните в чем дело и я честно отвечу на любые ваши вопросы. Мне нечего скрывать от того кто со мной одной крови.

— Тогда начни с того, что ты делал после того как ушел из моего кабинета. — Его тяжелый взгляд пытался проникнуть в самые глубины моей души и будь тут прежний Ву Ян, то ему бы это удалось, но я слишком часто стоял и смотрел в глаза людям, которые хотели меня избить, чтобы забрать то что по праву принадлежит мне.

— Следовал за вашим слугой. — Видя как напряглись губы Тахана, я решил, что лучше не стоит играть с ним в игры. — И попал в ловушку. Меня, словно безсловестную дичь, загоняли слуги академии размахивая клинками и самое смешное, что там куда они меня гнали для меня был приготовлен сюрприз. — Я сделал драматическую паузу и пригубил вино. Часть мозга рефлекторно отметила, что букет был прекрасен, но времени чтобы им наслаждаться к сожалению не было. Ситуация слишком непонятная.

— Какой? — Из голоса старшего библиотекаря исчезла вся мягкость, теперь передо мной сидел смертельно опасный воин и правитель.

— Пара ублюдков вооруженных странными многоствольным самострелами, которые возомнили себя владыками жизни и смерти. Меня истыкали отравленными дротиками не хуже чем дикобраза прежде чем я успел вбить им их зубы в глотку.

— И что дальше?

— А дальше я очнулся прикованный цепями к стене, а один из них упражнялся в резьбе. Вот только тренировался он именно на мне! — Воспоминания о той ночи всколыхнули мои эмоции. Я вновь хотел убить этих тварей. Жестоко и безжалостно.

— Ты знаешь тех кто это сделал? — Голос моего собеседника вновь стал мягче.

— Ублюдки из семьи Ошида. Клянусь первопредком, со сторон этих журавлиных выродков это уже не первая попытка меня убить. И теперь между нами кровь, но не я первый ее пролил.

— Кровь все помнит. И никогда не прощает. Ты был в своем праве защищаться и забрать их жизни, но ответь как ты сумел освободиться? И где твои раны? — Он чуть наклонил голову бесстрастно наблюдая за моей реакцией.

— У меня есть странная способность. Когда я забираю чью-то жизнь, то часть жизненной энергии переходит ко мне и в первую очередь исцеляет раны. Я убил их всех и их жизней хватило, чтобы зарастить повреждения. Если хотите, то я готов поклясться своей силой и благосклонностью первопредка, в том что я говорю правду. — Ответом мне была усмешка появившаяся на его уродливом лице.

— Ян, я тебе верю. — Его слова прозвучали как-то очень тяжеловесно. — Вороны всегда были ближе всех к силам смерти. И похоже в тебе проснулся один из даров крови связанных с поглощением жизненной силы убитых. Такое бывает, хотя и очень редко, но этот дар очень порицаем. Считается от него один шаг до становления кровавым колдуном. Неудивительно, что ты молчал об этой своей способности. — Самая лучшая ложь это правда, мне вспомнилась древняя фраза из моего родного мира. Старик сам придумал оправдание моей способности и мне не приходится врать. А правда потянула бы за собой слишком много информации, которой я не готов делиться.

— Благодарю за понимание. — Я вновь поклонился и сделал три маленьких глотка из своей чаши. Тем самым показывая, что я преклоняюсь перед его мудростью.

— Но ты не ответил на мой первый вопрос. Как ты выбрался из цепей? — И это был самый опасный вопрос.

— С помощью крови и хитрости. Вначале сломал нос одному из этих идиотов, а потом использовал магию крови на второго. Дальнейшее было делом техники. — И саме прекрасное в этой фразе, что каждое слово в ней истинная правда.

— И кто же научил тебя убивать как пауки? — Кажется я поспешил с рейтингом самых опасных вопросов. Я прекрасно понимал, что стоит мне облажаться и мой хладный труп будет скинут в какую-нибудь выгребную яму или где здесь хоронят нерадивых студентов.

— Кровь помнит все. И никогда не прощает. — Я вернул ему его фразу и усмехнулся глядя ему прямо в глаза. — Как говорит Приходящий в тумане, убить можно любого, главное знать как и уметь это делать правильно. — Глаза потомка обезьяны полезли из орбит, моя ставка на то что он знает кто такой Тинджол и его жуткую репутацию, сыграла. — Когда в твоей голове сидит клановый палач, то об убийствах и смерти ты знаешь практически все. Не важно кто твой враг, главное действовать правильно. А когда предок может временно взять твое тело под свой контроль… — Мне даже не надо было договаривать, тот уже все придумал сам.

— Тот кто говорит с тобой из реки крови — Приходящий в тумане? — Задав вопрос Тахан Чэнь даже затаил дыхание.

— Да, старший. Хотя он предпочитает, чтобы я звал его просто Тинджол или наставник.

— Тогда все становится понятным и безжалостность убийства и подражание паукам. Идеальное решение свалить все на этих ублюдков. — Он начал гладить свою роскошную бороду словно в чем-то убеждая себя самого.

— Где мы прокололись и почему вы вышли именно на меня? — По столу медленно покатилось нефритовое кольцо, которое мне когда-то подарил наставник Кван, как свидетельство моего успешного обучения. Стоило ему остановиться как я тут же его взял, с благодарностью поклонившись.

— Кровь убрал предок или ты сам догадался?

— Сам. Чем больше я узнаю о ней, тем меньше мне хочется оставлять где-то даже мельчайшую частичку своей крови.

— Молодец, очень правильное решение. Кроме кольца я почувствовал следы магии крови и она была чиста от скверны, так что ты был первым на подозрении. Позже я научу тебя нескольким полезным трюкам, чтобы твоя кровь не оставляла подобных следов. — Ощущалось, что грозовые тучи сгущающиеся над моей головой рассеялись и теперь мне вновь верят. Демоны, по какому же тонкому льду я прошелся, но стоит хоть кому-то узнать, что Хэй из пауков и ее смерть будет мгновенной. — Почему они хотели убить именно тебя?

— Из-за моей крови. Их семейка охотится на всех потомков проклятой крови и судя по тому что меня вели к вам совсем по другой дороге, чем выводили в прошлый раз…— Мне не дали договорить, Тахан позвонил в один из колокольчиков и буквально через мгновение в дверях появился тот же самый слуга, который меня провожал.

Стоило ему перешагнуть порог, как тут же вокруг его горла захлестнула невидимая удавка, которая потащила слугу к столу старшего библиотекаря. Судя по всему это был любимый трюк потомка обезьян.

— Ян, думаю тебе стоит отдохнуть. Дальше я разберусь уже сам, — Тахан Чэнь совершенно не обращал внимания на уже покрасневшего от удушья слугу. — Спасибо, за честность.

— Вы всегда можете на меня рассчитывать. — Я поклонился стараясь игнорировать почти мертвого слугу.

— Будь любезен закрой двери когда будешь уходить, а мы пока немного побеседуем с моим «верным» слугой. — Его тон звучал так жутко, что мне захотелось побыстрее убраться от этого чудовища, которое лишь по недоразумению называется человеком. Мои ощущения говорили, что он намного более жесток чем дедушка Бэй.

Закрыв за собой двери кабинета, который чуть не стал для меня смертельной ловушкой я надел кольцо и отправился в общежитие. С каждым шагом к своей комнате напряжение постепенно меня отпускало. Но лишь когда я захлопнул за собой дверь мне окончательно удалось выдохнуть. Все демоны Дзигоку, получилось!

Не прошло и пяти минут, как стук раздался вновь.

И кого же демоны принесли на этот раз?…

Глава 8

Старший брат

Открыв дверь я увидел посланца в одеяниях Сапфировой канцелярии. Первая мысль, которая у меня мелькнула была «неожиданно».

— Господин Ву Ян. Вам письмо от господина Цао Гуанга, — Он протянул мне запечатанный сургучом свиток, на котором был отпечатан мон семьи Цао. — Господин Цао просил уничтожить письмо после того, как вы его прочитаете. А так же хотел сообщить, что ожидает вас завтра по окончанию занятий в Академии.

— Благодарю вас. Сообщите господину Гуангу, что его младший брат обязательно будет. — С коротким поклоном, посланник тут же удалился, а я сломал печать и увидел слова:

«Младший брат, прошу прощения за столь поспешный вызов. Но у меня есть дело, которое не терпит отлагательств и мне нужны твои навыки ищейки….»

* * *

Первое занятие у магистра Ляо было просто ужасно выматывающим как физически так и ментально. Этот старик использовал жуткую практику. Собрав нас на арене он выстроил нас в полукруг, чтобы он мог видеть каждого и начал свое пятичасовое занятие.

Вначале все было сравнительно легко, обычная поза всадника на полчаса без использования колец силы, во время которой он рассказывал нам об искусстве управления. Но когда мои ноги уже начали дрожать от напряжения началось самое веселое.

Слуги принесли карту территории, на которой было подробно изображена диспозиция войск. Отряды с черными монами заперли, в горной долине, золотых. Черных было в несколько раз больше и они умело этим воспользовались превратив ущелье с отвесными скалами и мощной дамбой в изощренную ловушку.

— Идет война. Ваш непосредственный командир пал и теперь вы командуете золотыми. Под вашим руководством в основном легионерская пехота и ползнамени лучников. Кавалерии нет, тяжелых пехотинцев почти не осталось. Люди вымотались после множество дней беспрерывных боев. А черные угрожают уничтожением гражданских если вы не сдадитесь, которых вы поклялись защищать. Ваши действия? Чтобы было честно я дам вам время подумать. Рассчитайтесь на первый-второй.

Мы тут же выполнили его приказ. И мне посчастливилось оказаться среди первых.

— Первые упор лежа. — Все как один встали на кулаки. — Ваша задача отжиматься в едином ритме, который зададут барабаны. Вторые садитесь на их спины в позе лотоса. Ваша задача найти решение. Через десять минут меняетесь. Барабаны задать ритм! — Вот же чертов старик. Моим напарником оказался По. Его туша весила наверное больше сотни килограмм и лишь накачка мышцы энергией колец силы позволила мне отжиматься соблюдая ритм.

Каждый удар барабана словно погружал меня в трансовое состояние. А в моей голове крутилась задача. На первый взгляд ситуация безвыходная. Даже если сковать силы противника атакой, то они все равно успеют уничтожить гражданских. Сдаться значит, позволить черным и дальше использовать такие методы, а где гарантия, что они выполнят свое обещание и отпустят их живыми.

Сколько бы я не думал, но не мог найти ответа. Эта задача была нерешаемая. В голове раздался голос старого ворона. «Ученик. Магистр вас учит настоящей войне. Тут нет правильного ответа. Ты полностью прав назвав эту задачу нерешаемой, вопрос в том что ты будешь делать. Ему плевать и на солдат и на гражданских. Ему важны лишь вы. Будущие управленцы и генералы, те кто будет принимать решения о жизни и смерти. Реши, как ты будешь действовать и объясни почему. Этого будет достаточно.»

— Время! Вторые у вас есть ответ? — По его жесту мы все вновь поднялись на ноги и надо сказать, что наполнив мышцы энергией воды и земли я почти не чувствовал усталости. Как только он задал свой вопрос тут же начались возгласы, что у задачи нет решения.

— Тихо. — Его мощная спокойная аура вместе с негромким голосом заставляли слушать каждое его слово и не пререкаться. — У задачи нет хорошего ответа, но он есть. Кто готов взять ответственность за командование войском, шаг вперед. — Я осмотрелся и увидел лишь двух человек, которые рискнули это были Хэй и По. Мне было прекрасно понятно почему большая часть моих сокурсников отказалось принимать решения. Каждый из них воспитан в парадигме служения своему клану. И любое твое действие может принести урон твоим близким, что заставляет людей быть намного более осторожными в суждениях. Вот только ни одна война не была выиграна с помощью осторожности. — Прекрасно у нас есть командиры. Ваш план, — он кивнул на Хэй.

— Наставник. — Короткий поклон младшего старшему, паучиха чувствовала имперский этикет намного лучше меня. — Позволите показать на карте?

— Дозволяю. — Хэй подошла к карте и взяв указку начала показывать.

— В текущей ситуации мы проиграли. — От ее слов раздался ропот. — Не важно, что послужило этому виной, но факт есть факт. Наша армия проиграла эту битву, но важно выиграть войну. Гражданских нам уже не спасти, нас просто сомнут если мы попытаемся их спасти. Да и пока мы сражаемся ничто не мешает им перебить заложников, но мы можем заставить черных заплатить за эту победу очень большой кровью. — На губах магистра Ляо возникло легкое подобие улыбки.

— Что вы предпримете, командующий? — Я удивился, но Ляо вел себя так будто он действительно разговаривал с армейским генералом.

— Вышлю парламентера и скажу, что я уничтожу дамбу если они немедленно не отпустят гражданских. Для большего эффекта гонец должен быть в хитимаке, как и все остальные наши бойцы. Таким образом если противник не выполнит наши условия, то мы заберем его вместе с собой. Гражданские будут сопутствующими потерями, но такова цена войны. — На лице Хэй было написано, что она бы это сделала будь ситуация реальна. Стоило ей закончить как тут же раздалось множество восклицаний.

— Так нельзя, это против правил войны!

— Это бесчестно!

— Ты сошла с ума, это ведь твои люди.

— Тихо. — Одно слово магистра и все замолчали. — А если они откажутся?

— Не важно, я отправлю бойцов разрушать дамбу еще до того как будет направлен парламентер. — Глаза магистра расширились от удивления. Он не ждал такого ответа.

— Раскрой свою мысль.

— Мы не сможем победить, но сможем уничтожить большую часть их войск. Часть наших бойцов спасется и они станут ядром нового сопротивления. Если мы принесем эту жертву, то в дальнейшем нашим братьям придется гораздо легче. У гражданских будет шанс выжить, большего я им не смогут дать. И лично поведу своих людей на прорыв.

— Ты готова отдать приказ об уничтожении своих же людей? — Магистр внимательно смотрел на Хэй, но та даже не подумала отвести взгляд.

— Это война. И я не вижу другого способа остановить армию врага.

— А как же последствия? Массовая гибель людей от наводнения сотрет границы между мирами и позволит темным духам прийти в Срединный мир.

— Если мы устроим резню, то будет то же самое, если не хуже. Темных духов можно изгнать, но это будет уже другой вопрос. Сейчас передо мной стоит задача остановить врага. — Слушая как говорит паучиха мне становилось не по себе. Она была так похожа на своего брата. Та же безжалостность, то же пренебрежение чужими жизнями. Но хуже всего она действительно готова рисковать собой и другими ради победы. Теперь я понимал почему именно глава семьи Ми остался, чтобы задержать войска светлых и дать возможность уйти остаткам своего клана.

— Твой ответ принят. Могу сказать, что многие генералы нашей армии не смогли бы даже подумать о таком методе.

— Благодарю, за похвалу. — Хэй вновь поклонилась магистру Ляо и вернулась на место. Вот только лично я не был бы уверен, что это была похвала…

Хатимаки— головная повязка, символизирующая у японцев непреклонность намерений и поддерживающая боевой дух. Обычно под хатимаки понимают красную или белую полоску ткани около 5 сантиметров шириной.

Раньше хатимаки повязывали камикадзе, кайтэн и другие тэйсинтай(смертники) перед атакой.

По преданию, впервые их надели в 1702 году легендарные сорок семь ронинов перед нападением на дом чиновника Кирэ Кодзукэ-но-Сукэ с целью отомстить за смерть своего господина — даймё Асано Такуми-но-Ками Наганори.

Метод предложенный По был гораздо более нравственный, но куда менее рабочий, по крайне мере на мой взгляд. Он предложил бросить вызов их командиру по древнему обычаю. Отказа от такого поединка трактуется как бесчестье, вот только последний такой поединок был зафиксирован почти четыреста лет назад. Сейчас генералы предпочитают быть за спиной солдат, а не на острие атаки как это было раньше.

Ставка в бою была свобода гражданских с одной стороны, а с другой сдача в плен. Честно говоря решение было так себе.

— Интересное решение, но в случае проигрыша вы потеряете и свою жизнь и жизни своих людей. И хотя такой вариант делает вам честь, он, к моему величайшему сожалению, не решает проблему. Ведь даже в случае выигрыша в поединке, вам надо будет выиграть битву. А с изначальным условием того, что ваши войны заперты в ловушке это будет не реально. — Ляо поклонился По и жестом отдал приказ барабанщикам. Настала наша очередь думать над этой задачей.

С одной стороны нам было проще. Ведь было выдвинуто уже две версии, которые можно использовать как базис. С другой стороны мы еще больше убедились в том что решение задачи будет в любом случае неприятным и ударит по репутации генерала, а значит и его клана.

Когда настала пора отвечать нас было четверо. Я ощущал, что Лиан словно трясло изнутри от этого вопроса. Неужели она наблюдала подобную картину своими глазами?

Первые двое учеников не смогли предложить ничего лучше чем потребовать сдаться с сохранением знамен и оружия, да ритуальным самоубийством на глазах у врагов. Враг от такого конечно будет опозорен, вот только будет ли лучше от этого тебе?

Третье предложение выглядело с моей точки зрения идиотизмом, граничащим с самоубийством, но имело шансы на успех. Молодой парень предложивший эту идею был из Скорпионов, судя по маске на его лице. Он предложил обозначить переговоры на рассвете, а ночью подослать в лагерь противника убийц с целью уничтожения командования и стремительной ночной атакой. Вот только судя по возгласам моих сокурсников это предложение было для них ничуть не лучше методов Хэй.

Магистр оставил меня напоследок и по его кивку я приготовился рассказать свой безумный план.То что я отвечаю можно было трактовать как определенную милость, ведь теперь я смогу подкорректировать свой вариант решения за счет ответов других учеников.

— Господин, — Я поклонился наставнику на пол пальца ниже чем требовалось по этикету как бы показывая, что я ничего не забыл и помню как он мне помог. Ответом мне послужили полузакрытые глаза магистра. — Вы сказали, что тяжелой пехоты почти не осталось. Могу я узнать сколько осталось бойцов из штурмовых отрядов?

— Допустим полсотни, большая часть из них ранена. Ваши действия генерал? — На магистра смотрели мои глаза наполненные безумной энергией огня. Меня просто распирала эта яростная мощь. Как и всегда сила огня росла во мне скачкообразно особенно если мои мысли направлены на войну, а новое кольцо огня вновь сменило свой цвет.

— Первый отвечающий сказала все верно. Мы все уже мертвы, но сдаться без боя будет позором. Нет никакой гарантии, что гражданские еще живы поэтому придется действовать решительно и жестоко. Если я правильно понимаю это высокогорье покрытое травой?

— Все верно. — Старик кивнул поглаживая свои длинные усы

— Какое сейчас время года?

— Пусть будет осень.

— Значит трава почти сухая. С учетом конфигурации долины, ветра тут постоянные, а сама форма долины заставляет их дуть в определенную сторону. Выяснив направление ветра я принесу жертву Фэй Линю и подожгу траву. Ветер раздует степной пожар. А потом мы будем атаковать вслед за огнем. Из остатков штурмовиков будет собран боевой кулак, который пойдет на прорыв. Моя задача прорвать оборону врага и сохранить как можно больше солдат для дальнейшей войны. При удаче мы полностью уничтожим половину войска противника.

— Вы же понимаете, что большая часть ваших людей погибнет в огне и бою.

— Прекрасно понимаю, но они будут достойно похоронены. Очищающий огонь не позволит использовать их тела для мерзких ритуалов. Чтобы не допустить паники, будет назначена прямая последовательность командования аналогичная как у штурмовых отрядов Черепах. Каждый из солдат должен будет знать свою задачу.

— Ву Ян, если вы выживете, вас ждет большое будущее. — В голосе магистра звучало неподдельное уважение.

— Благодарю вас, старший.

* * *

Вечером того же дня я сидел в кабинете у старшего брата и наслаждался прекрасным вином, пока он заканчивал свои дела. Гуанг попросил прощения, что не успел освободиться к назначенному времени и в качестве извинения предоставил свой кабинет и запасы вина в мое безраздельное пользование.

— Еще раз прошу прощения, что так задержался. Как твои занятия в академии, младший брат? — Владелец кабинета тяжело опустился в свое кресло и прижал пальцы к глазам. Было видно, что он не спит уже несколько дней и даже выносливость практика колец силы подходит к концу.

— Все хорошо, но меня многое удивляет. А вот у тебя похоже серьезные проблемы? — Я решил перевести разговор на другую тему. Мне было до сих пор не по себе от общения с Тахан Чэнем, поэтому взяв еще одну пиалу я налил ему вина, которое он выпил залпом и похоже даже не почувствовав вкуса. И тут же жестом показал, что ему нужно еще.

— Ян, в столице каждый день кто-то умирает, кого-то похищают. Где-то происходят стачки ремесленников, начинают проповедовать все новые пророки и задача моей канцелярии сделать так, чтобы все это соответствовало закону. В столице появилось несколько новых сект и пока не ясно насколько они опасны. Ко всему прочему Черный Журавль временно уехал и мне приходится совмещать его работу со своей, так что выделить время на сон мне удается с большим трудом. Но вызвал я тебя не для того, чтобы жаловаться на сложности. И даже не для того, чтобы распить с тобой кувшин другой этого превосходного вина. — Он сделал небольшой глоток и с явным сожалением поставил чашу на стол.

— Тогда расскажи зачем тебе понадобились ищейки нефрита? Не верю, что у тебя нет верных людей способных решить любые задачи.

— Есть, Ян. Конечно есть. Но для того, что я попрошу мне нужен не просто верный человек. Мне нужен тот, кому я буду верить как самому себе. И кроме тебя так я могу положиться лишь на внука регента, но как я уже сказал Такеши отсутствует. — Вот оно истинно азиатское мышление верить по настоящему можно лишь тем кто связан с тобой одной кровью. И чем дольше я смотрел на этого человека тем сильнее крепла моя уверенность, что именно его мне надо ввести в свой клан. «Наконец-то ты начинаешь мыслить стратегически».

— Рассказывай, если смогу то помогу.

— Ко мне обратился один очень важный человек. Мы с ним знакомы очень давно и у него случилось большое несчастье. Пропал его внук.

— Как я понимаю, мне требуется его найти. — Мой собеседник кивнул.

— Но я не специалист по поиску людей. Моя команда как-то больше охотится на тварей. Тем более я не так давно в столице.

— Понимаешь, Ян. Тут очень деликатная тема и поэтому этот человек не может использовать своих людей. Они все на виду. К тому же искать его придется за пределами Внутреннего города.

— Итого мне нужно найти человека во Внешнем городе или же вообще за стенами столицы. И что же забыл золотой мальчик среди бедняков и бандитов?

— Как бы тебе это сказать… — Гуанг в задумчивости крутил пиалу с вином.

— Скажи прямо, так будет лучше всего.

— Ты говоришь почти как отец. — На его губах появилась легкая улыбка. Похоже он очень любил дядю Хвана. — Столица меня совершенно испортила раз, даже с семьей, мне приходится говорить иносказательно. Дело в том, что тот кого тебе надо найти — наркоман.

— На чем он сидит? Опиум? Черный лотос? — Мои кулаки непроизвольно сжались, а голос сочился презрением. Ненавижу наркоманов.

— К сожалению точно не известно, но начинал он с черного лотоса. На чем он сидит сейчас известно лишь Небесам. Он ушел из дома уже несколько месяцев назад.

— Тогда почему его нужно найти именно сейчас?

— За ним присматривали, но прошло больше двух дней как он исчез. Ни один наркоман не забудет про деньги, которые ему выдаются. Его дед готов на многое лишь бы сохранить внука живым. Найди его Ян и верни домой.

— Сделаю все, что в моих силах, старший брат.

Глава 9

Поиски. Часть 1

— Значит требуется найти внука очень влиятельного человека, который пропал где-то во Внешнем городе, я все правильно понимаю? — Задумчиво произнесла Мэйлин, когда я рассказал друзьям о просьбе Гуанга.

— Именно. — Я кивнул, подтверждая ее слова.

— И этот человек плотно сидит на наркотиках? — Мне оставалось лишь вновь кивнуть.

— Тогда с большой вероятностью нам придется перейти дорогу или сектантам или криминальным общинам, а это не самая лучшая идея.

— На эту ситуацию надо смотреть гораздо шире. — Лиан на мгновение замолчала и посмотрев на меня пару мгновений продолжила. — Гуанг верит тебе поскольку вы семья. Тот кто просит найти внука верит ему, а значит они очень давно и хорошо знакомы. Плюс, он говорил, что Акито Такеши мог бы решить этот вопрос. Но раз он отсутствует и дело поручено тебе, то это означает, что круг тех кто мог попросить о такой щепетильной услуге и при этом не потерять лицо существенно сужается.

— Но как я понимаю у тебя есть предположения? — Мэйлин с ухмылкой смотрела на феникса и та кивнула.

— По факту тут может быть только два варианта. Или канцлер имперского совета или же мастер над печатью. И тот и другой очень могущественные люди и помощь им может очень сильно помочь нам в будущем. Так что где бы ни находился этот парень, он должен вернуться домой.

— Оба чиновника — Журавли. В целом все сходится. Сестра, похоже ты права — Акула кивнула на предположения Лиан.

— Предлагаю начать с проверки места где обитал этот высокородный идиот. — Похоже нашему кочевому брату совсем не улыбалось заниматься поисками пропавшего наркомана, но он прекрасно понимал, что я в любом случае возьмусь за это дело.

— Согласен, но на придется разделиться. Сначала мне надо будет встретиться с одним человеком, Гуанг сказал, что у него есть полезная информация. А вы тогда делайте как предложил По. Сразу же после встречи я к вам присоединюсь.

Есть гигантский плюс когда ты работаешь с командой. Каждый из нас пятерых отличался друг от друга образом мыслей, багажом знаний и все же из нас получилась отличная команда. Стоило нам, на сегодня, закончить учебу как мы наскоро перекусили и выдвинулись в сторону Внешнего города. В этот раз мы шли инкогнито. Никаких пайцз выпущенных наружу, никакой униформы магистратов нефритовой канцелярии, которая для меня уже стала второй кожей. Мы шли следом за Лиан, которая вела нас самыми короткими путями из тех, что ей были известны.

Стоило нам оказаться во Внешнем городе, как все словно изменился. И если раньше мне казалось, что наш отряд будет выглядеть слишком разношерстно, то присмотревшись к людям на улицах понял, что в такой разномастной толпе даже наша команда будет смотреться как ничем не примечательная компания друзей.

Встречу мне назначили в небольшом чайном доме практически у самых стен Внутреннего города. Кивнув ребятам я отправился внутрь, а остальная команда Стоило нам зайти как тут же материализовался хозяин заведения — невысокий седой старик, который постоянно низко кланялся.

— Молодой господин, чем могу быть полезен? — Создавалось впечатление, что он сразу понял, что я тут по делу.

— Меня ожидают. Женщина из… — Я не успел даже закончить фразу, как он вновь начал кланяться словно болванчик.

— Прошу за мной. — Отведя нас в другую комнату он указал нам на дверь. — Госпожа вас уже ожидает.

Открыв дверь я увидел как за низким столиком сидела женщина лет сорока. У нее было породистое лицо, с резкими чертами. Длинные темные волосы были уложены в сложную прическу по последней столичной моде. Дорогая одежда с была украшена моном одной из вассальных семей клана Журавля.

— Прошу присаживайтесь. — Ее голос отдавал какой-то хрипотцой, чем-то отдаленно напоминающей блюзовых певиц начала двадцатого века. — Меня зовут Шинджи Амара. — Женщина поклонилась мне как равному показывая, что не смотря на ее богатые одежды она все понимает и мы делаем одно дело.

— Меня зовут Ву Ян. Старший брат попросил помочь в поисках одного человека и направил меня к вам.

— Мой господин так же попросил меня встретиться с вами и передать всю известную мне информацию. Его внук нуждается в помощи, но к сожалению, там где последнее время обитал молодой господин мои люди вызовут ненужный ажиотаж, а нам бы хотелось, чтобы поиски прошли максимально быстро и тихо. Надеюсь вы меня понимаете?

— Прекрасно понимаю. — Вначале я наполнил чаем чашу госпожи Амары, а потом налил себе тем самым показывая, что я готов к разговору и первое слово за ней. — Чем вы можете мне помочь?

— Приношу свои извинения, что я так бестактно нарушаю правила этикета, но дело не терпит отлагательств. — Чертов этикет Нефритовой империи! Раз она начала извиняться за то что мы с ней не прошли весь круг церемониала, то значит мне стоит взять эту вину на себя, позволив тем самым сохранить ее лицо. Каким бы не был полезным этикет, но иногда именно он создает лишние сложности.

— Скорее это моя вина. Я слишком поспешил нарушив традиции, но жизнь вашего юного господина может находиться под угрозой. Внешний город не место для юных воспитанников великих кланов. — Очередной поклон символизирующий мои извинения за такую вульгарность.

Еще пара минут взаимных расшаркиваний наконец-то закончились и мы перешли к предметному разговору.

— Для дальнейшего мне понадобится понимание о вашей специализации. — На моих губах появилась улыбка когда ее острые скулы стали еще острее стоило ей увидеть мою пайцзу.

— Теперь мне стало куда понятнее, что имел в виду господин Гуанг, когда говорил, что его человека будет сложно удивить. — Она достала пайцзу аналогичную мне только относящуюся к Алмазной канцелярии, которая по сути являлась смесью налоговой и финансовой полиции.

— Предлагаю оставить любезности на потом.

— Согласна. Тогда слушайте внимательно.

Чем дольше она рассказывала тем меньше мне нравилась вся эта история. Внук нашего заказчика был, как она выразилась, бунтующим юношей с идеалистическими взглядами на мир. Он не мог выдержать постоянное напряжение столичной жизни и связался с дурной компанией. Как только выяснилось к чему склоняла его эта компания, то по велению заказчика они исчезли из жизни юноши. Я не стал уточнять как это произошло, поскольку мне в целом было плевать остались они живы или же их где-то закопали. Но проблема осталась и молодой человек подсел на наркотики устраивая один загул за другим. Его пытались урезонить, но внушений хватало не надолго.

Дед очень любил своего избалованного внука и тому сходило с рук слишком многое. Но когда даже великое терпение господина, который послал сюда Шинджи, истощилось юнец удрал украв деньги. Но какие-то понятия о чести у него сохранились. Через некоторое время его обнаружили, но уже под другим именем в одном из притонов Внешнего города. Было принято решение дать ему возможность самому выбраться из этой постыдной ситуации и поэтому за ним приглядывали и регулярно посылали деньги. Слишком наглым бандитам аккуратно объяснили, что мальчик не должен сильно пострадать в случае чего. На этом моменте я не выдержал и громко хмыкнул. Ну не верю я в самостоятельное исправление наркоманов, как и в благородство уличных наркоторговцев. Выдержка у алмазного магистрата была куда лучше моей и она просто проигнорировала мою выходку.

— А сейчас самое важное.

— Слушаю вас, госпожа. — Я с поклоном налил ей еще чая, чтобы она могла смочить свое пересохшее горло.

— Благодарю вас, коллега. По моим сведениям за последнюю неделю пропало еще четверо подобных молодых людей. Про простолюдинов я молчу, в столице они пропадают каждый день. И все можно было бы списать на обычное, для подобного типа людей, невезение. Но есть маленькое но. Одного из этих наркоманов обнаружили мертвым с перерезанным горлом.

— Пока не вижу в этом ничего странного. Богатого наркомана ограбили его же дружки ради того, чтобы наскрести на очередную дозу.

— Похоже, что вы хорошо осведомлены о том как ведут дела подобные личности. — Я кивнул вспоминая рассказы моих бразильских друзей выросших в фавелах. — Но тут есть маленький нюанс. На руках этого молодого человека из малого клана Выдры была содрана, до самого мяса, кожа. Словно он вырвал руку из кандалов и попытался сбежать, но его пленители остановили его. А это, как вы понимаете, совсем другая история. К тому же удар был нанесен мастерски, при этом горло вскрыто почти до позвоночника, а по моим сведениям убитый был аколитом. — Видя мою задумчивость, она положила на стол небольшой сверток.

— Что это такое?

— Ваша страховка. Отдайте это любому уличному стражнику и мои люди прибудут для помощи в кратчайшие сроки. Если молодой господин похищен, то его надо вернуть в семью. И любой кто будет мешать должен умереть. — В глазах этой женщины горел фанатичный огонь. — Есть ли у вас еще вопросы?

— Как зовут молодого господина, которого мне требуется найти?

— Он скрывал свое настоящие имя под личиной Митико Тору. Наиболее часто он ходил в три притона.

— Могу я узнать их названия?

— Небесный Свет, Нефритовая мечта и Сломанная мачта. Я бы рекомендовала начать именно с последней.

— Это ускорит поиски. И я могу задать последний вопрос?

— Как я понимаю, он скорей всего будет бестактным и не уместным. — Я кивнул с легкой улыбкой. Эта женщина очень точно чувствовала ситуацию и настроение собеседника.

— Задавай, но я не обещаю на него ответа.

— Меня это устроит. Кто из врагов вашего господина мог вмешаться в это дело? — Ее лицо превратилось в ледяную маску. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом она все же ответила.

— У моего господина очень много недоброжелателей, но все они слишком умны, чтобы похитить его внука. — Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Ее взгляд вызывал ощущение пистолетного ствола, который вот-вот выстрелит тебе в голову. — Но если в похищении виноват кто-то из них, то в столице будет резня. Мой господин подобное не простит.

— Благодарю за помощь. Я займусь этим делом. — С поклоном я встал и уже собирался уходить когда Шинджи Амара очень тихо произнесла:

— Ву Ян, верни молодого господина домой. Если он мертв найди убийц и тогда клянусь Небесами они заплатят, кто бы они не были…

Мне ничего не оставалось как поклониться ей показывая, что я уважаю ее просьбу и отправиться на поиски моих друзей. Пока я шел к гостинице называющейся Перекресток всех дорог, мои мысли крутились вокруг того, что рассказал мне Амара.

Стоило мне подойти к гостинице как я услышал шум. Кто-то орал как резанный и открыв дверь я увидел интересную картину.

Девушки спокойно сидели за столиком, а вот По развлекался. Пятеро здоровенных вышибал с дубинками пытались угробить моего друга, но то один, то другой падали от точных ударов цилиня.

— Ты вовремя, Ян. — Со смешком сказала Хэй. — Местный владелец решил, что он не хочет отвечать на вопросы По и натравил на него своих бездарей.

— По заканчивай, дело куда серьезнее чем мы думали. — Стоило мне это сказать, как потомок кочевников словно взбесился. Его кулаки летели с безумной скоростью. Каждый удар сопровождался грохотом падающего тела.

— Уважаемый хозяин. Думаю вам стоит с нами пообщаться. — Голос Мэйлин не предвещал ничего хорошего толстому владельцу гостиницы.

— Я ничего не знаю. — Толстяк начал было блеять словно испуганный козел, но внезапно к нему скользнула Хэй выпуская лезвия из своих перчаток. Дородный мужик обмочился стоило ей оказатсья рядом, хотя будем честны от нашей новой спутницы веяло такой лютой опасностью, что даже мне было не по себе.

— Ты можешь не знать, что ты на самом деле знаешь. Мы будем задавать вопросы, а ты на них отвечать. Кивни если понял. — Голова толстяка затряслась. — Вот и умница. — На губах паучихи была жестокая улыбка.

— Хэй, думаю почтенный господин все понял и честно ответит на все наши вопросы. А когда он это сделает мы просто покинем это чудесное заведение. Ведь так? — Он снова начал кивать с бешенной скоростью. От него пахло страхом, этот человек был умен. Он прекрасно понимал, что если мы не боимся среди белого дня вот так вести допрос, то значит за нами стоят серьезные силы.

— Конечно, молодой господин! Я все расскажу.

— Когда ты в последний раз видел Микито Тору? — Его глаза округлились, он явно ожидал какого-то другого вопроса, который его страшил. Судя по всему он замешан в каком-то нелегальном бизнесе, но будем честны мне плевать на его махинации с законом. Мы здесь, чтобы спасти молодого идиота.

— Неделю назад, господин. Я спросил когда он оплатит свою комнату. — Поняв, что нас интересует парень, а не его делишки толстяк явно успокоился и стал намного увереннее. Конечно можно было потрясти его серьезнее, но сейчас перед нами стоят совсем другие задачи, а скверной от него не пахнет. Так что пусть с ним разбираются магистраты алмаза.

— И что он ответил?

— Что со дня на день. Микито Тору постоянно задерживал оплату, но всегда возвращал долг. Я сразу понял, что молодой господин из благородных, но попал в плохую ситуацию. Так что старался ему помочь как только мог. — Так я тебе и поверил. Скорее ты пытался содрать с него побольше денег.

— Нам надо осмотреть его комнату.

— Не гневайтесь господин, но я уже сдал ее. Такой человек как я, не может позволить себе, чтобы комната так долго простаивала. Мне надо кормить большую семью. — Он тут же заткнулся стоило мне остановить его жестом.

— Что ты сделал с его вещами?

— Они в кладовой, вон там, — Он махнул рукой на дверь в подсобку. — Но там почти ничего нет.

— Мы проверим. — Лиан с Мэйлин тут же направились проверять кладовую, а По стоял в трансе слушая ответы хозяина. Возможно именно его аналитические способности смогут помочь нам найти этого жалкого наркомана.

— Кто к нему приходил?

— Господин, — Толстяк сжался словно старался стать намного меньше. — Я стараюсь не лезть в дела моих постояльцев. Жизнь то у меня одна.

— Я задал вопрос. — Не знаю, что лучше сработало мой ледяной тон или острые когти Хэй, которые аккуратно срезали маленькую прядь волос с головы хозяина гостиницы.

— Прошу вас не гневайтесь. Я видел, что к нему регулярно приходила какая-то женщина. Но она всегда приходила ночью укутанная в плащ. Скорей всего она снабжала его деньгами, потому что он всегда оплачивал комнату после ее прихода.

— Вот видишь, можешь когда хочешь. — Почти промурлыкала паучиха. — Кто еще?

— К нему частенько наведывались слуги двух очень влиятельных людей.

— Кто эти люди.

— Один из них господин Горо, он владеет небольшой лавкой торгующей редкостями и иногда ссужает своим клиентам деньги. Говорят, что на самом деле он один из крыс. — Последние слова толстяк произнес почти шепотом. — Второй мастер Конхо, он из гильдии рыболовов и по слухам его лучше не злить. Его резиденция в Сломанной мачте. — Стоило ему произнести название заведения, как я понял куда мы двинемся дальше. — Больше я ничего не знаю, молодой господин.

— Ян. Мы все осмотрели. Там нет ничего полезного, кроме фривольных картинок. Судя по всему наш золотой мальчик успел распродать все ценное, кроме этого веера. — Мэйлин показала веер искусно сделанный из тончайших пластинок слоновой кости. Именно его наличие говорило о том, что владелец гостиницы не вор. Продай такой на черном рынке и он с лихвой возместил бы все затраты за месячное содержание юного наркомана.

— Нас здесь не было. Если ты или твои люди разболтают кому-то, то я буду очень расстроен. Ты меня понял?

— Конечно, господин!

— Уходим…

Глава 10

Поиски. Часть 2

Пока мы молча шли в Сломанную мачту мне не давало покоя какое-то несоответствие. Мысли крутились в голове прыгая с одного на другое. Если тот кто нас сюда послал действительно столь важная фигура, то почему тут мы, а не элитные отряды журавлей. Опять же это если допустить, что Лиан права и наш клиент один из них. В конце концов я не выдержал этого взрыва мозгов и задал ей этот вопрос.

— Я не могу понять, зачем отправлять чужаков, чтобы найти внука-наркомана, если у тебя есть все возможности твоего клана? — Мой вопрос вызвал смех девушек и даже По улыбнулся. Судя по всему я не понимал чего-то настолько очевидного.

— Ян, ты давно головой не бился? — Акула была как всегда в своем репертуаре.

— Мэйлин, погоди. — Остановила ее Лиан. — Скажи мне, Ян. Кто, на твой взгляд, управляет кланом?

— Чемпион клана? — Мой ответ прозвучал несколько неуверенно, поскольку я уже сам начал сомневаться в своих словах.

— Чемпион это внешняя фигура. Он говорит от имени клана, подписывает договора и ведет за собой людей. Чемпион — это знамя. Но знамя несут туда куда его направляют люди.

— Тогда кто же правит кланами?

— Истинная власть у совета старейшин. У каждого клана свои обычаи выбора старейшин. В текущий момент только Черепахи слепо подчиняются старику Хиде — своему чемпиону. Но его мощь просто неоспорима. Он герой бесчисленных войн с Темными землями и воплощает в себе всю мощь Черепах. С ним считается даже регент.

— Я думал Железный журавль полностью контролирует свой клан.

— Став регентом он был вынужден ослабить контроль над своим родным кланом и сейчас там несколько противоборствующих партий. Каждая из которых борется за власть. Большая игра это не только борьба за власть между кланами. По настоящему опасной она становится когда начинаются внутренние интриги между золотыми семьями. Именно поэтому нельзя использовать силы клана. Как только об этом станет известно, то эта информация в тот же момент будет использована против нашего нанимателя. А личные отряды также постоянно следят друг за другом. Вот и приходится обращаться к чужакам когда дело касается столь неприятных дел.

Честно говоря я представлял кланы куда более сплоченными, а оказывается тут тот еще гадюшник, который показывает сплоченность лишь при внешней угрозе. На ум сразу пришла старая арабская пословица, которую я слышал еще в школе, на уроках истории: я против брата, мы с братом — против дяди, мы с дядей — против чужака.

Тогда становится гораздо понятнее почему и Лиан и Хэй так привязаны к своим братьям, но готовы действовать против желаний своего клана лишь бы выгодно было им и их семье. «Ты становишься все мудрее, ученик.» Голос Тинджла все реже появлялся в моей голове и он словно становился все дальше и дальше. «Ты становишься все сильнее. Твой дух обрастает множествами связей и постепенно выталкивает меня из твоей души. Думаю стоит тебе стать мастером и я уже не смогу достучаться до тебя. Ты оказался слишком силен, по моим расчетам это должно было произойти когда ты станешь наставником.»« Но тебе надо научить меня еще столь многому.» Я уже настолько привык к наставлениям и советам старого ворона, что его слова меня обескуражили. ' Ян, ты уже стал настоящим вороном. Ты думаешь как мы, действуешь как мы. Твой образ мыслей все больше и больше походит на наш. Теперь ты столь же опасен, хитер и жесток, как лучшие из нас. Ты больше не боишься проливать чужую кровь для достижения своих целей. Я рад, что ты заменяешь детский пушок на жесткие черные крылья настоящего ворона. Все что тебе осталось это пройти пещеру тысячи смертей и ты окончательно пробудишь силу своей крови. ' Его голос становился все тише.

Сломанная мачта находилась поблизости от складских кварталов. Мы шли по грязным улицам где из каждой щели за нами следили заинтересованные глаза. Пятеро людей в богатой, для этого места, одежде шли через вонь вымачиваемых кож и тухлой рыбы, чьи потроха валялись тут повсюду. Лакомый кусок для местных банд, вот только габариты По и количество оружия у всех остальных говорило о том, что справиться с нами будет не так уж и просто.

Сам притон оказался большим одноэтажным зданием расположенным на относительной чистой улице, на которой валялось множество людей. Каждый из них был в объятиях наркотического дурмана настолько сильного, что меня начала накрывать бешеная злость. И это ради таких идиотов мы рискуем своей жизнью сражаясь с демонами, темными духами и прочими тварями?

На плохо нарисованной вывески с трудом угадывался торговый корабль, которому в основание мачты ударила молния.

— Кажется нам сюда. — На лице моего кровавого брата было выражение презрения и отвращения. Кажется он точно так же как и я на дух не переносил наркоманов.

— Идемте. — Я махнул рукой и первый вошел в едва освещенное помещение заполненное клубами сладковатого дыма. Грязный пол был полон тюфяков набитых соломой, каждый из которых был занят очередным наркоманом.

Стоило нам зайти как к нам, с грацией ледокола проламывающего арктические льды, подошла невысокая и крайне мускулистая женщина лет сорока, с длинным кривым шрамом пересекающим все лицо. А за ее спиной тут же нарисовалось пара бойцов бицепсы, которых были больше чем моя голова.

— Чем я могу быть вам полезна. В почтительном тоне дамы слышалась неприязнь. Правда мне было сложно понять направлена ли эта эмоция именно на нас или вообще на тех кто выше ее по статусу.

— Мы интересуемся одним человеком. По нашим сведениям он ваш постоянный клиент. На лице дамы появилась неприятная усмешка.

— А с какой это радости я, Аши Трехпалая, должна вам что-то говорить. У нас здесь ценят покой и заботу о клиентах. — Я не успел произнести даже слова как Мэйлин сделала шаг вперед одновременно выхватывая цзянь.

— Затем, что если ты не ответишь на вопросы моего командира, то тебя будут звать Аши Однорукая, а будешь дерзить, то и Безголовая. — В голосе акулы слышался вызов.

— Ты хоть знаешь кому ты угрожаешь? И чье это заведение, девочка? Вам стоит покинуть это место. — Стоило отдать должное этой суровой женщины, она совершенно нас не боялась.

— Мэйлин, подожди. — Я посмотрел Аши прямо в глаза. — Мы ищем парня по имени Микито Тору. Он точно был здесь и было бы хорошо если бы вы помогли нам его найти. Его семья скучает по нему.

— Ты, тупой? Вам сказали проваливать… — Начал было говорить один из здоровяков, но стоило ему шагнуть вперед и попытаться меня толкнуть, как он тут же осел от короткого апперкота усиленного энергией воды.

— Мы не хотим ссориться, но если твои люди еще раз попытаются тронуть кого-то из нас, то нам придется продолжить этот разговор в подвале. И не факт, что вы после этого разговора останетесь живы.

— Мальчик, и ты серьезно думаешь, что гильдия рыболовов это так оставит? Пришли такие чистенькие и думаете угрожать нам. — Она щелкнула пальцами и тут же из задней комнаты выбежало несколько человек с взведенными арбалетами. Похоже стычки подобные нашей тут далеко не редкость. Хотя наркоманы, которым срочно нужна доза могут быть очень опасны.

— Нападение на имперского чиновника простолюдином, карается смертью. Кто-то хочет быть сваренным живым в кипящем масле? — Я достал свою серебряную пайцзу. Аши резко побледнела и тут же низко поклонившись произнесла:

— Прошу прощения, господин. Мы не знали, что этот негодник Тору нужен следователям нефрита. — Все-таки есть большой плюс в репутации нефритовой канцелярии. Никто, даже клановые, не могут безнаказанно нападать на чиновников нефрита. И чтобы не произошло тех кто виновен в гибели служащих канцелярии всегда ждет воздаяние. Сколько бы времени не потребовалось для этого воздаяния. Женщина сделал жест и арбалетчики испарились словно их никогда и не было.

— Сейчас это не важно. Важно, что вы знаете о парне. — Она кивнула и начала говорить.

— Последний раз он был тут больше недели назад. Просил в долг у моего господина, но так как этот негодник все еще не рассчитался за прошлый раз, господин отказал ему. С тех пор он тут не появлялся.

— Для вашего же блага надеюсь, что вы нам не врете. Иначе нам придется побеседовать уже совсем по другому.

— Господин, я бы никогда не посмела врать защитникам людей. Ходили слухи, что Микито Тору с дружками перешел с черного лотоса на какой-то новый наркотик. Кажется оно называется пыльца видений или как-то так. И вот те кто на нее подсаживаются со временем исчезают. — В голосе этой женщины было слышно сильнейшее беспокойство. Хотя в целом я не исключаю, что она хочет нашими руками разобраться с конкурентами.

— А вы конечно ее не продаете. — На губах Аши возникла улыбка когда она мне ответила:

— Господин, конечно же продаем. Это наш способ заработать на миску риса для своих семей. Но поставщик этого дурмана очень скрытен и продает лишь небольшие партии. А те кто однажды попробовал пыльцу хотят лишь ее, а другие наркотики не могут утолить их безумную жажду. Если вы хотите найти этого Тору то вам нужен его друг Шинжи. Думаю он единственный кто сможет вам помочь.

— Где его можно найти?

— Насколько мне известно, он работает вышибалой в Нефритовой мечте. Здоровый такой детина, чуть поменьше вот этого. — Она указала пальцем на громилу, который с мычанием пытался подняться с пола. Похоже мой удар стресс его мозги. Если они конечно там есть. — Но такой же широкий. У него прическа как у большинства южан, вот только он вплетает в свою косу белые ленты.

— Благодарю за помощь.

— Господин, давайте я дам вам провожатого, чтобы он довел вас до Нефритовой мечты самыми короткими путями? — Я кивнул соглашаясь с ее предложением. Чем быстрее мы найдем этого Шинджи, тем быстрее сможем понять куда запропастился этот чертов нарик.

Молодой парнишка, которого нам выделили в качестве провожатого вел нас по таким закоулкам, что сами бы тут точно не нашли дорогу. Благодаря ему мы оказались на месте меньше чем за полчаса. В отличие от Сломанной мачты Нефритовая мечта находилась в более респектабельной части Внешнего города и явно более дорогим притоном.

— Господин. Вам сюда. — Паренек указал нам на массивное двухэтажное здание с традиционной покатой крышей и тут же юркнул обратно в подворотню. Похоже нахождение рядом с нами его изрядно нервировало. На вывеске был изображен монах, который медитировал сидя на облаке. А вот небольшой скол на этой вывеске меня очень сильно обрадовал. Судя по нему этот притон работал под протекцией крыс.

Интерьер Нефритовой мечты разительно отличался от предыдущего притона и больше всего напоминал чайный дом. Стоило нам перешагнуть порог заведения как тут же раздался мелодичный перезвон и к нам вышел невысокий мужчина в простом ханьфу. Вот только ткань, из которой была пошита его одежда говорила о том, что тот кто ее носит далеко не беден.

— Уважаемые, чем могу служить? — С поклоном произнес мужчина, на его руках были видны характерные, для профессиональных мечников, мозоли.

— Мы ищем Микито Тору.

— Боюсь, я никогда не слышал о таком человеке. — На его лице не дрогнул ни один мускул, но от Лиан пришло ощущение, что этот человек лжет.

— Давайте мы не будем играть в эти игры. Я точно знаю, что он посещал ваше заведение, притом неоднократно.

— Господин, могу предложить вам отдельный кабинет с напитками и другими нашими услугами. — Внутри меня начало подниматься безумное пламя гнева. Поиск людей это совсем не моя специализация. Будем честны мне проще оторвать голову этому напыщенному хлыщу и задать свои вопросы кому-то еще, но он находится под покровительством крыс. А значит придется действовать куда осмотрительнее. Я закатал рукав левой руки и повернув предплечье показал отметку друга.

— Найди того кто проверит мою метку и скажи, что это надо сделать быстро.

— Не стоит никого искать. — Пальцы мужчины начали двигаться с бешеной скоростью меняя одну мудру за другой и буквально через пару мгновений с его рук потек уже знакомый красноватый туман. — Мои улицы — твои, друг. — С поклоном произнес мужчина когда проверка окончилась. — Идемте, но я не уверен, что смогу вам помочь.

Он проводил нас в небольшой уютный кабинет в центре, которого располагался столик окруженный с трех сторон удобными диванами. Словно по волшебству стоило нам сесть как появилась девушка в легком ципао, которая с поклоном поставила на стол поднос с чаем и пиалами из тончайшего фарфора. Да, сервис тут явно на высшем уровне.

Разлив по чашкам чай, мужчина сделал из своей глоток и произнес:

— Могу я узнать зачем другу нужен молодой Тору?

— Меня попросили вернуть его семье.

— Семья это священно, но к сожалению я почти ничем не смогу вам помочь. Этот юноша регулярно посещал наше заведение, но его аппетиты росли, а финансы наоборот таяли. Поэтому он появлялся у нас все реже и реже. Насколько мне известно он опустился на самое дно и не гнушался общаться с совершенным отребьем.

— Когда он был тут в последний раз?

— Две недели назад. Заказал себе порцию лотоса и молоденькую танцовщицу, чтобы скрасить свое одиночество. Но с тех пор я его больше не видел.

— Мне сообщили, что он приятельствовал с одним из ваших вышибал?

— Все верно. С Шинджи, но он больше у нас не работает.

— Могу ли я узнать почему?

— Друг крыс. Я прекрасно понимаю, что каждый из нас заинтересован, чтобы выполнить свою задачу как можно лучше. Моя задача сделать это заведение лучшим во Внешнем городе и я успешно с этим справляюсь. Я закрываю глаза на то что кто-то из моих людей время от времени употребляет наркотики. Наш бизнес суров и людям нужно давать возможность выпустить пар. Но если кто-то из моих людей из-за своих слабостей забывает о деле, то я с ним прощаюсь. Шинджи подсел на пыльцу и даже попытался ограбить нашего клиента. В память о его верной службе он остался жив и даже цел, но ему запрещено переступать порог любого нашего заведения. Любая его оплошность приведет к тому что я спущу на него стаю. — Что по факту означало жестокую и неминуемую смерть.

— Где мы можем его найти? — Вместо ответа мужчина позвонил в колокольчик и на его зову тут же зашел звероватого вида парень крепкого телосложения с характерными для борцов многократно сломанными ушами.

— Друг улиц ищет, Микито Тору и Шинджи. Ты можешь ему помочь? — По не обремененным интеллектом лицу было видно как скрипят его извилины. Прошло несколько мгновений и он начал говорить.

— Тору я не видел давно, а Шинджи когда я его видел в последний раз вонял конским навозом. Скорей всего он убирает в конюшне своего дяди в обмен на жилье и еду.

— Где она находится? — Задала вопрос Мэйлин, но при всей своей внешней ограниченности этот человек был похож на преданного пса и пока хозяин заведения не кивнул, он не соизволил ответить на ее вопрос.

— Возле складского района.

— Ты можешь рассказать еще что-то полезное об этих двух? — Плохо смазанные шестеренки его мозгов вновь начали работать издавая почти слышимое поскрипывание.

— Единственное, что мне приходит на ум, что их видели в компании со странным мужчиной вооруженным очень старым клевцом. Когда я его видел был одет в потрепанный серый ханьфу без монов и украшений. Лицо ничем не примечательно, рост средний, по движениям видно, что опытный боец, но сражаться привык в одиночку.

— В чем его странность, кроме оружия?

— Это очень сложно описать словами, нужно видеть. Если на него слишком долго смотреть, то он его фигура словно начинает размываться, но стоит отвернуться и он вновь полностью нормален. У него на груди какая-то татуировка часть узора, которой выходит на шею. Очень похоже на изображения щупалец. А еще от него исходил застарелый запах рыбы смешанной с человеческой кровью, потом и ржавым железом. Думаю он долгое время проводил на старых рыбных складах, которые сейчас заброшены. — Вот теперь я понял почему этот человек на своем месте и почему именно его вызвали для разговора.

— Что-то еще?

— Пожалуй нет, старший.

— Тогда свободен. — Махнув рукой своему человеку, хозяин кабинета повернулся ко мне. — Он нюхач, способен вычислить любого человека по его запаху. Сожалею, что не могу помочь еще чем-то, но кажется у вас появились новые зацепки. Удачи в поисках Тору и вы всегда будете желанными гостями в нашем заведении.

Поблагодарив его за помощь мы вышли на улицу. Солнце постепенно клонилось к закату отбрасывая причудливые тени.

— Нам стоит поторопиться, чтобы успеть вернуться в Академию. — Задумчиво произнес По.

— Предлагаю найти конюшню и если этот бывший вышибала там, то допросить его если нет. То вернемся сюда завтра и продолжим поиски. — Предложила свой план акула, но ее перебила Лиан.

— А вы не думали, что способности этого странного человека очень похожи на свойства некоторых оскверненных? И если это так, то это наш шанс получить очередную отметку дракона в личное дело.

— Я бы предложил найти вышибалу и расспросить его детальнее и о нашем золотом мальчике и об этом странном человеке.

Нужная конюшня нашлась как-то очень легко. В ее задней части на груде свежего сена валялся бледный мужчина с выступающими темными венами, одетый в некогда дорогую одежду, но сейчас она была вся изорвана и покрытая какими-то бурыми пятнами. Рядом с ним на все той же куче лежал солдатский дао в потертых от частого использования ножнах. Стоило мне сделать шаг к нему как мне в нос ударил мерзких запах, который был мне хорошо знаком. Одежда этого человека была покрыта пятнами ихора.

А там где ихор, там и скверна……

Глава 11

Красноглазый

Судя по белым лентам заплетенным в тугую косу мы нашли нужного человека. Вот только он откровенно не внушал мне доверия, хотя возможно во мне говорят мои старые привычки и предубеждения — наркоманам нельзя верить. Его громкий храп говорил о том, что человек спит давно и не собирается просыпаться в ближайшее время. Но всегда есть способ помочь «хорошему человеку» быстро проснуться.

— Встать! — Резкий пинок под ребра и мой жесткий приказ пробудили его словно по волшебству. Подпрыгнув на месте он сразу же попытался отползти от меня двигаясь с поразительной скоростью спиной вперед.

— Трус и слабак. — Презрительно произнес По и сплюнул на грязный пол конюшни. — Похоже ты носишь клинок ради пояса, чтобы твои штаны не спали.

Затравленный взгляд бывшего вышибалы метался между нами, а в его затуманенной наркотиками голове гулко звенела пустота. Я чувствовал как страх заполняет все его существо и самое неприятное, что мне нравилось это ощущение. Похоже Тинджол прав, моя сущность все больше становится похожей на его. Управлять чужим страхом, использовать его словно еще один вид оружия.

— Кто вы? Что вам от меня надо? — Здоровяк, который по габаритам был сравним с нашим цилинем выглядел как побитая собачонка и так же скулил.

— Твое имя Шинджи? — Ответом мне была серия быстрых кивков. — Мы ищем твоего друга — Микито Тору. Ты знаешь где он?

— Нет, господин. — Сбивчиво ответил наркоман. Поворот головы и Лиан кивком подтверждает, что он говорит правду. Его страх рос с каждой секундой все больше и больше. Казалось еще пара минут и ужас захлестнет его с головой. Надо ковать железо пока горячо.

— Где ты его видел в последний раз? — Немного металла в голосе и клиент поплыл в истерике рассказывая нам все.

Неделю назад он вместе с нашим золотым мальчиком устраивал очередной загул. Хорошенько закинувшись дешевой смесью пыльцы видений с черным лотосом, они решили принять на грудь дешевой рисовой водки в одном из прибрежных кабаков. Изрядно приняв на грудь они планировали добраться до гостиницы, в которой проживал Тору и там отоспаться, так как у Шинджи была смена к следующему обеду.

Стоило им пройти пару кварталов, как бывший вышибала захотел отлить и пока он отходил в ближайший переулок, чтобы «облегчить свою душу» как он выразился. Его товарища схватило несколько человек в плащах. Выхватив клинок Шинджи бросился на них, но один из них повернулся и посмотрел в его глаза. От этого взгляда его словно парализовало.

— А еще он сделал несколько непонятных пассов в мою сторону, словно он жрец одного из храмов стихий и меня обуял жуткий парализующий страх. — Шинджи била мелкая дрожь, он словно снова оказался в том переулке абсолютно беспомощный. — Господин! Я не трус! Мне доводилось сражаться и проливать кровь. Как свою так и чужую, но тогда я не смог сделать даже шага, чтобы помочь своему лучшему другу.

— Что было дальше? — Мне стало даже немного жаль этого жалкого человека, но он сам выбрал свой путь начав употреблять наркотики.

— Дальше… — Он шумно сглотнул. Страх вновь взял над ним вверх. Этот жалкий человек боялся чего-то сильнее чем нас. И теперь этот страх будет с ним навеки пока он не найдет в себе мужества посмотреть ему в глаза. — Дальше, один из его спутников бросился на меня и мое тело действовало на голых инстинктах. Как учил наставник. — Я чувствовал, что он боится рассказывать дальше.

— Говори.

— Господин, боюсь вы мне не поверите. — Он шумно всхлипнул. — Как не поверили остальные… Все сказали, что я всего лишь жалкий наркоман.

— Мы видели многое и во многое можем поверить. — Серебряная пайцза нефритовой канцелярии, которую я достал из запазухи, подействовала на него волшебным образом.

— Господин, — Он бухнулся на колени и уткнулся лбом в грязный пол конюшни. — Небо услышало мои молитвы. Нефрит ищет моего названного брата.

— Хватит причитать. — Голос Мэйлин прозвучал как щелчок хлыста. — Рассказывай, время уходит. Возможно у нас еще есть шанс спасти твоего друга. — А этот вышибала похоже еще не совсем опустился. Слова акулы словно что-то пробудили в нем.

— Госпожа, мой клинок пронзил это существо насквозь, но ему было плевать на рану, которая отправила бы любого на встречу с предками! А в это время остальные уводили Тору, пока эта тварь пыталась меня сожрать. Клянусь Небом! Оно не было человеком. У нее была пасть полная острейших клыков! — Кажется еще немного и у него начнется истерика, которая нам ничего не даст.

— Судя по тому, что ты жив ты или убил его или сбежал. — На мой вопрос Шинджи быстро кивнул.

— Мне удалось его убить, но его тело…

— Что с его телом?

— Оно… Оно начало стремительно разлагаться и буквально через пару минут от него осталась только грязная лужа.

Дальнейшие расспросы ничего не дали. Но в моей голове забрезжила еще не сформированная идея, которая могла в будущем нас серьезно выручить. Поэтому, на всякий случай, я оторвал кусок рукава, от одежды Шинджи, испачканный свежим ихором. Бросив ему несколько монет на прощание мы вышли из конюшни на свежий воздух. Ночь медленно брала свои права у сумерек и у нас было не больше пары часов, чтобы добраться до Академии и немного отдохнуть перед завтрашними тренировками.

— Судя по словам этого убогого кто-то балуется созданием нежити из оскверненной плоти. Здесь. В самом центре Нефритовой империи. А это значит только одно. — Задумчиво произнесла Хэй.

— И что же?

— Ян, это означает, что тот кто этим занимается занимает очень высокое положение. И может замести любые следы.

— Сестра, — Лиан повернулась к паучихе. — Ты уверена, что Шинджи уничтожил нежить из оскверненной плоти?

— Почти полностью, конечно существует вероятность, что это создание естественным образом изменилось под воздействием скверны. Но мудрые говорят, что не надо множить сущности. — Она криво усмехнулась. — Кто-то, кто пользуется большой благосклонностью Дзигоку, творит свои ритуалы прямо в столице и не боится ничего.

— Тогда мы как ищейки нефрита можем получить еще одну метку дракона в свое личное дело.

— Ты кое-что забыл, Ян. Это столица. Мы мусор под ногами для местного нефрита. Здесь совсем другие правила. Стоит нам их нарушить и наша карьера пойдет под откос. В этом случае даже влияние твоего друга Гуанга мало чем сможет помочь.Если Лиан, за счет своего происхождения, еще может хоть как-то воздействовать на них… — Мысль Мэйлин была понятна и без продолжения. Стоит нам хоть на мгновение заикнуться о том, что мы обнаружили и это дело тут же у нас заберут, а еще мы подставим под удар нашего нанимателя. Идея так себе. К тому же в моей голове вспомнился один выродок, который практиковал некромантию и он тоже носил пайцзу нефритовой канцелярии. Мы можем верить только себе.

Мы шли быстрым шагом, чтобы успеть до закрытия врат во Внутренний город. Ведь даже пайцза серебряного магистрата не заставит стражу открыть двери. Для этого требуется что-то по серьезнее. С каждым новым шагом меня все сильнее начало захватывать странное ощущение беспокойства. Что-то вокруг меня требовало моего внимания. И самое жуткое, что я снова начал слышать жуткие шепотки голодных духов, от которых я уже отвык за время пребывания в столице.

— За нами следят. — Раздался негромкий голос Тан По. Можно было даже не переспрашивать уверен ли он. Наш цилинь никогда не выносит свои суждения если он не уверен в своих словах. — И самое неприятное я не понимаю каким образом.

— Готовимся к бою. — Не сбавляя шага я изменил дыхание. Глубокий вдох и медленный выдох. С каждой секундой моя кровь все сильнее насыщалась кислородом. Мои предчувствия говорили, что боя не избежать. Я искренне надеялся, что это какие-то залетные идиоты решили пощипать перья богато одетым горожанам. В ответ на мои мысли раздался короткий смешок Тинджола. Старый ворон также как и я не верил в такой исход. Интересно кому же мы перешли дорогу?

Нас уже ждали на небольшой площади. Порядка двадцати вооруженных бойцов, каждый из которых обладал сформированным ядром и был не ниже адепта. А вот их лидер, явно был опытным практиком колец силы ранга не ниже мастера. Он выделялся из этой своры как волк среди стаи бродячих псов. Каждое его движение выдавало в нем опытного бойца, но кроме этого от него просто разило клановым высокомерием.

— Добро пожаловать в мой город, юные гости. Само ваше появление придает моему сердцу легкость, словно мне снова семнадцать весен. Рад нашей встречи. — Он церемониально поклонился, словно хозяин, который приветствует гостя в своем доме. Стоило прозвучать его первым словам, как сразу же стало понятно — я прав. Он один из клановых или же цюань. Слишком хорошо говорит, слишком правильно. Есть вещи, которые ты никогда не спрячешь. Они впитываются в твои кровь и плоть. Этот человек очень много времени провел на дворцовых приемах у высшей знати и этикет стал его второй натурой.

— Для нас честь встретить тут столь радушного хозяина. — Мэйлин поняла, что я просто не понимаю как тут реагировать и мгновенно перехватила инициативу. — Но нас так и не представили. — После ее слов раздался смешок, похоже мужчина улыбался, но его лицо было скрыто широкополой соломенной шляпой. Этакий Рейден из мортал комбата на минималках.

— Сойдемся на том, что сейчас вы мои гости, а мое имя не столь важно. Гораздо важнее, что в этом месте моя власть почти безгранична. — «Великое Небо, какой же ты самодовольный выродок.»

— Тогда может вы скажете чем мы удостоились такой чести? — Любой человек сказал бы, что Мэйлин идеально вежлива, но мы чувствовали как внутри нее гнев сворачивается тугой пружиной готовый в любой момент выпрыгнуть и тогда прольется кровь. Ее воротило от этого высокомерного ублюдка, который даже не позаботился, чтобы у его людей были арбалеты. Дурак надеющийся лишь на численное преимущество. На фронтире его бы сожрали за пару минут за такую беспечность. Похоже я все больше начинаю понимать губернатора и дедушку Бэйя, которые презирали всех этих столичных хлыщей.

— Вы сунули свои любопытные носы туда куда вам не следовало. И как благородный человек я предлагаю вам выбор. — Честно говоря я очень хотел впечатать свой локоть в его поганый рот. Не понимаю почему он вызывает у меня такою мощную неприязнь, но голоса голодных духов с каждым его словом становятся все сильнее.

— И какой же, почтенный хозяин столь любопытного места. — Выдержка акулы начала давать трещину, но этот глупец этого еще не понял.

— Поклянитесь своей силой перед Небесами, что не будете больше совать свой длинный нос в дела Внешнего города и вы свободны. А если нет. — Он широко улыбнулся и обвел рукой своих людей.

— Сестра, кажется этот благородный господин предлагает нам честную сделку. — В моем голосе звучало столько скрытого яда, что в нем можно было утопить десяток другой таких выродков.

— Кажется ты все правильно понимаешь, мальчик. Клятву! — Его голос стал совершенно безжалостным.

— Почтенный хозяин, — В моем голосе звучала откровенная насмешка. — В моем роду есть одно правило, которому мы следуем если на нас давят.

— И какое же? — Его стала раздражать вся эта игра.

— Я лечу куда хочу. С дороги. — От этих слов в моей голове раздался дикий хохот Тинджола, а следом голодные духи начали свой заунывный гимн.

— Убейте их. — Короткий взмах и его бойцы рванули к нам обнажая клинки. А на его лице с красными глазами блуждала улыбка.

В бою есть разные грехи, но высокомерие к противнику самый глупый из них. И смертельно опасный. Самый быстрый из этих идиотов решил, что он сметет глупых юнцов одной атакой, но жизнь отвратительная штука, особенно если ты идиот. С тихим шелестом, в лунном свете, сверкнула металлическая цепь и стальной кулак По сбил его разбег сломав несколько ребер.

— Вместе! — Быстрый приказ и я, раскинув свои шуаньгоу словно крылья, встал на острие атаки, подобно портовому волнолому. В своей крови, я чувствовал песнь стали. Рукояти мечей крюков нетерпеливо подрагивали. Их лезвия хотели вонзиться в податливую плоть глупцов посмевших нас атаковать, а голодные духи вновь кружились вокруг меня радуясь начинающейся битве.

Я слышал саму прекрасную песню, что могли бы услышать уши человека. В ней мешалась легкая печаль с безумным желанием жизни. Голос, что ее пел, стоял за моим левым плечом. Я знал, что сейчас те кто решил на нас напасть умрут.

Сквозь нашу связь, сквозь энергетические узы связывающие нас, каждый из нашей пятерки слышал эту музыку и она вела нас вперед. Мои губы искривила презрительная усмешка, когда ближайший ко мне аколит атаковал меня в прямолинейной манере имперского легионера. Захват крюком одного клинка и вот уже его рука вывернута в суставе. Скользящее движение и рот бедняги искривляется в жутком крике, а кровь из отрубленной руки безудержным потоком льется на мостовую. Оглушительные вопли раненого бойца проносятся мимо моего сознания. Мои уши слышат лишь прекрасное пение Белой Девы и жуткую литанию голодных духов.

Резкий пинок усиленный энергией воды и моя стопа ломает ему коленную чашечку, а следующий удар меча-крюка сносит голову с плеч. Словно в замедленной съемке кровь начинает взлетать фонтаном, но очередной пинок бросает тело под ноги новым врагам. Ликующий вопль голодных духов сопровождается легким холодком по моей спине. Чужая смерть дарует мне силу…

Я перестал слышать песнь, но она звучала в моем сердце, а в голове зазвучали слова, которые я так давно не слышал.

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Да раскроются мои крылья.

Древняя, как мир, мантра, зазвучавшая в моей голове, заставила меня работать в манере, которой меня обучил Тинджол.

Быстрая, резкая и чудовищно жестокая. Никаких лишних движений, никакой пощады, никакой жалости. Лишь голая эффективность. Каждый удар наполнялся силой колец. Не мне экономить силы, когда каждый новый труп делал меня все сильнее.

Сказать, что на нас бросили новичков было бы ложью. Большая часть прошла суровую подготовку имперских легионов, но против нас они были слишком слабы. Вспышки смерти сверкали перед моими закрытыми глазами одна за другой. Кровь глупцов лилась на грязные улицы, а мы шли вперед.

Без страха. Без жалости. Без сострадания.

Мы были воплощением возмездия, ибо тот кто поднял на тебя оружие — твой враг. Взяв в руки оружие каждый из нас отдал себя на волю Белой Девы. Воин должен стремиться к смерти или же она сама придет за ним.

Удары сыпались на меня со всех сторон, но я чувствовал, что не только я закрываю друзей, но и они меня. Мы бились как единый многорукий конструкт. Мы были едины.

Малышка Хэй рванула вперед в своей излюбленной манере. Ветер, от удара топора, заставил колыхаться ее волосы, а в следующий миг еще один враг рухнул на землю с рваной раной живота.

Вот очередной идиот прыгает на меня с двуручным мечом и тут же падает, с разбитой булыжником, головой. Боевой шугендзя, для которого земля любимая стихия, смертельно опасен.

Акула и Феникс, такие разные и такие похожие несли смерть. Прямой цзянь и изогнутый дао собирали кровавую жатву, а тела врагов падали один за другим.

Лишь цилинь неподвижно стоял, словно нерушимая скала в центре этой кровавой вакханалии. Его резкие движения несли смерть издалека и жуткое оружие кочевника со свистом рассекало воздух останавливая одного врага за другим.

Когда с моих глаз слетела пелена смерти я увидел двадцать тел лежащих вокруг нас. По моим ощущениям вся эта бойня длилась не дольше пары минут. Больше всего меня напрягало, что я нигде не видел красноглазого.

— Хорошая разминка, перед сном. — На губах паучихи играла счастливая улыбка.

— Вопрос в другом, кто наш красноглазый друг и куда именно мы влезли?

— Ян, такие красные глаза бывают лишь в двух случаях. — Лиан на мгновение замолчала. — И любой из них несет очень много проблем.

— Рассказывай, сестра. — Сказала Мэйлин и, совершенно не стесняясь, отрезала мечом кусок чистого рукава у одного из трупов. Подхватив полученную тряпку она начала очищать свой цзянь от крови.

— В первом случае это кто-то из полноправных членов ковена Хозяев смерти. Из-за некромантических практик у них меняются глаза.

— Звучит невесело, но если вспомнить слова Шинджи, то это выглядит вполне разумно. А второй вариант? — Лиан грустно усмехнулась и ответила:

— Ян, второй вариант еще хуже. Это значит, что он последователь демонического пути. В самом сердце Нефритовой империи….

В академию мы успели в самый последний момент. Еще немного и двери бы закрылись. Попрощавшись с ребятами я отправился в свою комнату надеясь наконец-то отоспаться. Стоило мне открыть дверь как фигура сидящая на моей постели повернулась ко мне лицом. Сложно представить человека, которого, именно сейчас, я хотел бы видеть еще меньше…

— Здравствуй, маленький лягушонок…

Глава 12

Нефритовый магистрат

— Здравствуй, маленький лягушонок. — Все демоны Дзигоку! Ну почему именно сейчас? Почему именно она? Пока мои мысли кружились в хаотичном хороводе, тело на автомате сделало поклон уважения младшего старшему.

— Мое почтение, Такеши Кумихо. — Ответом мне был легкий смешок, а под полупрозрачной маской едва угадывалась насмешливая улыбка. Похоже ей нравилась моя реакция, хотя это скорпион и что у нее творится в голове, на самом деле, известно лишь Небу.

— Ян, мы, кажется, давным давно договаривались, что наедине для тебя я Кумихо. Мне следовало тебя навестить еще раньше, но дела канцелярии держали меня вдалеке от столицы. — Ее голос словно обволакивал мое сознание, но с удивлением я осознал, что теперь мне куда легче сопротивляться ее харизме. Похоже чем сильнее я становлюсь, тем ее гипнотическое воздействие меньше воздействует на мое сознание. Но мое внутреннее чутье говорили, что стоить ослабить внимание и я попаду во власть ее гипнотических способностей.

— Для меня большая честь, что вы нашли на меня время учитывая ваш ранг и плотный график. — Мое тело рефлекторно делает очередной поклон. Даже понимая, что сейчас я могу пересмотреть наши договоренности, но ссориться со столь могущественным человеком большая глупость. Лучше остаться

— Ты пахнешь свежей кровью, Ян. Чужой кровью. Пожалуй сегодня это будет для тебя плюсом. — Щелчок пальцев и легкий полумрак моей комнаты освещаемой небольшой лампой тут же рассеялся от небольшого шара повисшего под потолком. Все-таки есть плюсы в том чтобы быть шугендзя. Ее цепкий внимательный взгляд обшаривал каждую складку моей одежды, которая была изрядно испачкана кровью глупцов посмевших на нас напасть. — Объяснишь?

— К сожалению я, с моей командой, перешел кому-то дорогу во Внешнем городе и они послали идиотов нас остановить. — Ответом на мою пафосную фразу был смешок.

— Вот что мне с тобой делать? Вроде умный парень, сумел попасть в Академию Земли и Неба. Приглянулся нескольким великим наставникам, но почему же, во имя Неба, ты такой идиот? — Ее отповедь заставила меня инстинктивно напрячься.

— Госпожа Кумихо. — Моим голосом можно было замораживать воду, но она отмахнулась от меня будто я был совсем несмышленышем.

— Ян. Внешний город это место где кланы развлекаются и тренируют свой молодняк. Не знаю кому ты перешел дорогу, но кровь есть кровь. Традиция велит благородным мстить. Так же как ты отомстил Ошида, не так ли? — Она резко перевела разговор на другую тему.

— О чем вы?

— Молодец. Хорошо держишь лицо, но я прекрасно знаю, что эти выродки попытались убить тебя и за это заплатили жизнями. Позволь высказать тебе благодарность от всей моей семьи. — Видя мой непонимающий взгляда она продолжила. — Один из прежних императоров, да хранят его Боги и духи, запретил нашим семьям прямую вражду. Так что смерть этих недоумков очень приятная новость. А насчет откуда я это знаю. — Полупрозрачная маска на мгновение словно стала невидимой показывая ее хитрую улыбку. — Тахан мой старый боевой товарищ, как и магистр Ляо. — Вот что это за женщина? Парой слов показала, что куда бы я не пошел и там у нее есть связи, которые превышают мои. По факту она не оставила мне выбора. Если я хочу выбраться из паутины ее влияния меня есть лишь один путь.

— Так зачем я вам понадобился?

— Грубо, Ян. Ты в столице, а не на фронтире. То что было приемлемо там здесь выглядит вульгарно и может вести к потери лица. — Она сложила пальцы домиком, словно над чем-то размышляла. — А ты еще не готов бросить вызов традициям. Веди себя соответственно.

— Прошу прощения если мои слова слишком грубы, госпожа Кумихо. — Я вновь поклонился, показывая свое смирение. — Но мне бы хотелось отдохнуть перед утренними тренировками.

— Ты на них не попадешь. Для тебя есть более важное задание.

— Госпожа?

— Через полчаса тебя заберут у входа в академию и отвезут в один особняк где ты, наконец-то, начнешь выполнять свою задачу агента. Неужели ты думаешь, что я забыла зачем ты тут?

— А если я отвечу нет? — Я смотрел в ее темные глаза не отводя взгляда. Тени в комнате сами по себе начали становиться все темнее и объемнее. Создавалось впечатление, что еще мгновение и они обрушатся на меня, словно стая хищных птиц. Секунда проходила за секундой, а наши взгляды оставались скрещенными, словно клинки. От висящего напряжения на моих виска начали собираться тяжелые капли пота.

— Значит все-таки рискнул взбрыкнуть. Ляо ставил, что это произойдет лишь после окончания этого года, когда ты наберешься сил. А вот Тахан уверял, что ты выкинешь нечто подобное и мне стоит быть к этому готовой.

— Госпожа. — Я не отводил от нее взгляда. — Я безмерно благодарен вам за вашу помощь. Без вашего покровительства мне было бы намного сложнее добиться тех вершин, которые мне уже покорились. Но. Всегда есть но. Каждую из этих вершин я штурмовал сам. Любое мое действие приносило вам пользу. И если раньше я блуждал словно в тумане, то теперь мое зрения становится все яснее.

— Твои навыки этикета стали намного лучше. Похоже, гений Хуа положительно на тебя влияет. И что ты предлагаешь? — Тон ее голоса напоминал затаившуюся, в камышах, змею готовую к нападению.

— Я хочу пересмотреть наше соглашение.

— Интересно. Мальчик стал мужчиной и ставит условия. Слушаю тебя. — Меня насторожил металл в ее голосе, но если я решил действовать, то надо идти до конца.

— Меня не устраивает быть вашей марионеткой.

— И какая же роль тебе подходит, маленький лягушонок? — Слова притчи рассказанной мне в купальне словно говорили мне «хорошо подумай, прежде чем сказать».

— Кумихо, надеюсь я все еще могу вас так называть?

— Мы не враги. — Ее тон дал подтекст как бы говоря лишь одно слово, которое меняло все и оно звучало как «Пока». — Так что право так меня называть остается за тобой.

— Благодарю. Это действительно большая честь.

— Я жду. — Два слова, но воздух словно наполнился ощущением надвигающейся грозы. Короткий взмах руки показал, что мне стоит перейти к делу.

— Я хочу стать игроком.

— Думаешь у тебя хватит на это сил? — Прекрасный скорпион заинтересованно смотрела на меня.

— Сейчас возможно нет, но с каждым шагом я становлюсь все сильнее.

— Будем честны, Ян. Скорость, с которой ты прогрессируешь, меня просто поражает. Но пока ты ничего из себя не представляешь. Ты всего лишь заготовка. Чтобы стать игроком ты должен выйти на новый уровень.

— И вы и магистр Ляо хотите ввести в совет новый клан. Это серьезно изменит баланс сил. Но ни вы ни он не знаете как мне получить патент на создание клана, который может подписать лишь регент.

— Ты прав, но это может измениться в любой момент. А пока мы можем многое другое. — «Да-да, вот только насколько мне это необходимо. Хватит, я слишком устал от поводка.»

— Кумихо. Я не готов действовать по приказу. Хочешь моей помощи объясни, что и зачем ты делаешь. Возможно, я соглашусь.

— И? — Она, с легкостью, считала невысказанные слова.

— И позаботься о достойной награде.

— Значит хочешь играть в открытую. Пусть будет по твоему. Тогда внимательно слушай.

Задача каждого нефритового магистрата — уничтожение скверны на всей территории империи, но всегда есть но. И это но столица. Здесь, под маской традиций и благородства, творится столько злодеяний и грязи, что фронтир с его постоянными опасностями покажется уютным местечком.

Такеши Кумихо в течении нескольких лет вела расследование, которое вывело ее на лидеров повстанцев и сейчас ей нужна помощь, чтобы получить доказательства того, что один из высших сановников практикует запретные практики, а так же участвует в восстании. И моя задача помочь ей в этом нелегком деле.

По ее сведениям, сегодня ночью, в одном из особняков Внутреннего города проводится закрытая вечеринка-маскарад. По факту это лишь внешняя ширма для выбора новых членов в одну из сект. И мне предстоит доказать, что я идеальная кандидатура для сектантов.

— Кумихо, но почему именно я? Неужели у вас нет более подготовленных агентов?

— Ян, среди моих людей полно отличных бойцов и шпионов. Но проблема в том, что сегодня ночью в стенах этого особняка шестнадцать бойцов должны сойтись в кулачном бою без использования колец силы, алхимических снадобий и прочих усилений. Только голые сила и воля. А в твоих способностях я не сомневаюсь. Так что ты согласен?

— И что я за это получу?

— В случае успеха, золотую метку дракона в свое личное дело. — Видя мой скептический взгляд, она продолжила. — И доступ в запретный отдел имперской библиотеки. Там ты сможешь найти множество трудов по практикам кланов крови. — Едва были произнесены эти слова, как старый ворон, в моей голове, завопил «Ученик, немедленно соглашайся.»

— Я согласен.

— Тогда тебе пора…

Пока меня везли на эту вечеринку я размышлял над тем, что произошло. По факту для меня почти ничего не изменилось, кроме одного. Теперь я буду выбирать готов ли браться за задание или нет, а не просто брать «под козырек». И это уже серьезный прогресс. Связь магистра Ляо, Тахана и Кумихо делало неизбежным мое сотрудничество с храмами. В текущей ситуации только они могут помочь мне получить необходимое и при этом остаться в живых. Как же мне нужен совет бабушки Арданы. Вот только, чтобы до нее достучаться мне придется на некоторое время покинуть столицу. Как объясняла Мэйлин, это связано с защитными формациями построенными древними геомантами.

— Господин. Мы прибыли. — Голос возницы выбил меня из моих мыслей, а стоило мне выйти как меня тут же захватил вихрь разноцветных тряпок по недоразумению считающийся человеком.

— Давай быстрее, остолоп. Наши гости уже нервничают ожидая начала Кровавой Купели! — Маленький пухлый мужчина одетый в разноцветный ханьфу, которое на первый взгляд был ему явно великоват. Его лицо скрывала маска изображающая попугая.

— Кровавую купель? — Мой вопрос, его словно взбесил.

— Быстрей-быстрей, да шевели ты своими ногами. — Он начал меня подгонять и видя этого смешного человека стража на воротах с легкостью нас пропустила. Судя по взглядам вооруженной до зубов охраны они хорошо знали и уважали этого пухлика. — Кровавая купель это арена, на которой вы дуболомы должны будете показать высокое искусство кулачного боя. Учти, ляжешь в первом же бою, получишь лишь половину гонорара. — Офигеть, я похоже попал в диснейленд для местных кулачных бойцов. Похоже мне предстоит показать, что такое настоящее вале-тудо. Великое небо! Как же я соскучился по этой атмосфере.

Но стоило нам зайти в сад как я понял, что ничего не понимал в закрытых вечеринках.

Множество гостей одетых в костюмы и маски, медленно прогуливались вокруг настоящей бойцовой ямы. А мимо них курсировали обнаженные юноши и девушки разносящие вино, черный лотос и еще множество всякой дряни, цель которой затуманить мозги. Пухляш вел меня к арене гордо подняв голову. Словно он на престижной выставки дефилирует с питомцем. Это создавало впечатление, что я не человек, а призовой жеребец.

— Снимай свои вонючие тряпки. Останешься в одной набедренной повязке. — Стоило мне раздеться и присоединиться к остальным бойцам расположившихся по кругу арены, как раздался громкий удар гонга и чей-то громкий голос возвестил:

— Шестнадцать готовы показать все на что способны. Шестнадцать спустятся в кровавую купель и будут омыты своей и чужой кровью, но возвысится лишь один.

Краем уха слушая слова, которые что-то там вещали о величии я рассматривал своих противников и был приятно удивлен. В отличие от бойцов, которых я видел до этого каждый из них был рукопашником. Но в отличие от всех них у меня было гигантское преимущество — я множество раз выходил на ринг и всегда оставался победителем. В моей голове заиграла музыка и наплевав на все я начал свой танец.

Рам Муай не только настраивает тебя на бой и позволяет тебе изучить поле боя. Он призывает добрых духов посмотреть на тебя и даровать мощь. Всем телом я ощущал как множество взглядов осматривают меня, будто я кусок мяса на рынке. Вот только мне было на это наплевать. Эта арена принадлежит мне…

— Ты и ты первый бой. Надеюсь вы стоите своих денег. — Смешной человек в маске попугая указал на меня и на здоровяка, чем-то напоминающего старшего брата Тан По. — Остальных увести в кельи.

Мы не тратили время на приветствие. Этот слонопотам рванул ко мне, пытаясь снести мою голову множеством мощных боковых ударов. В голове мелькнула мысль: «Что за колхозный стиль?». Шаг в сторону и тело сместилось с линии атаки, одновременно вбивая голень в его колена. Крякнув от боли, он попытался пнуть меня в грудь, при этом жутко проваливаясь, за что я тут же его наказал подсекая опорную ногу и тут же вбивая пятку в его раскрасневшееся лицо. Кровь из разбитого носа хлынула алым потоком.

Публика взревела от восторга. Хотите шоу? Будет вам шоу.

Сальто назад позволило мне осмотреться. Вокруг арены столпилось множество людей, но те кто мне был нужен находились в специальной ложе и похоже я их заинтересовал.

Мой противник был хорош. Честно хорош. Пожалуй, я бы даже позволил ему биться в топ-30, но это не мой уровень. Из его разбитого носа медленно капала кровь, но ему было плевать. Он охотился за моей головой. Что ж пора сводить его в школу.

Моя скорость и опыт позволяли мне играть с ним, словно кот. Каждый мой удар находил свою цель. Первым делом нужно ограничить ему маневренность. И лучше всего с этим справляется его величество лоукик.

Лоу.

Второй.

Третий.

….

Десятый.

Мои удары ногами делали бесполезными любые его попытки достать меня руками. Возможно у него был бы шанс, но не сегодня. Для профессионального бойца этот здоровяк был слишком медленным. Пора заканчивать этот фарс.

Правая голень, в очередной раз, бьет в многострадальное в колено и новый разбег этого быка вновь был остановлен не успев начаться. Когда же он поймет, что это бесполезно? Скользнуть вперед, пропуская в миллиметрах его тяжелый кулак и тут же взорваться серией резких ударов. Удар за ударом, я наказывал его за ошибки в обороне.

Голова моего противника дергалась в такт моим ударам. Брызги крови летели в разные стороны заставляя местную публику верещать от восторга. Мои удары шли один за другим не давая ему даже собраться. «Да что ж ты такой крепкий!» Мелькнула мысль в моей голове и апперкот локтем поставил точку в нашем противостоянии.

Закончив бой, я погрузился в транс считывая малейшие движения моих возможных противников и самое страшное, что похоже мне крайне повезло большая часть этих ребят действительно умели драться. И делали это крайне хорошо.

* * *

Такеши Кумихо сидела в кабинете своего старого соперника и друга. Магистр Ляо неспешно разлил вино в тончайшие фарфоровые чаши. С легким поклоном он пододвинул скорпиону пиалу и вновь коротко поклонившись сделал глоток из своей:

— Ты думаешь сработает?

— Будь ты на месте главы секты, ты бы отказался от такого потенциала?

— Ты слишком рискуешь. Не будь у тебя разрешения от совета нефритовой канцелярии, то я бы запретил использовать Яна, в этой операции.

— Ты стал слишком мягок, мой друг. Этот кровавый наш клинок, а чтобы клинок вышел хорошим его надо хорошенько отбить. А потом опробовать на плоти.

— Госпожа Чжа, говорит, что он и его команда при правильном обучении смогут пройти испытания турнира.

— Ляо, мне плевать, что говорит твоя ручная тварь. Задача Яна узнать кто покровительствует красноглазым и этот турнир даст ему нужные связи. — Глава академии сделал большой глоток.

— И тебе плевать на то, что твой протеже может запачкаться в скверне?

— У него высокое сопротивление, да и в худшем случае он всего лишь пройдет первый порог. А это не такая уж и большая проблема. — Скорпион ухмыльнулась под своей маской. Мальчик решил, что он смог сорваться с поводка. Пусть и дальше так думает. Любой инструмент нужно уметь правильно использовать и в своем мастерстве она не сомневалась ни на мгновение. Даже если этот мальчишка умудрится все испортить, то ее план все равно сработает и для Нефритовой империи настанут новые времена. В ночных небесах взойдет новая звезда и у империи появится новый правитель…

Глава 13

Охота на охотников. Часть 1

После моей жестокой и эффектной победы меня отвели в небольшую келью, в которой не было ничего кроме удобного кресла, поставленного так, чтобы была видна арена, небольшого столика и закрепленного на стене масляного светильника. Стройная молоденькая девушка, на которой из одежды была лишь легкая тканевая маска проводив меня в эту комнату низко поклонившись спросила:

— Господин, чего-нибудь желает? Вина, фруктов? — Видя как я качнул головой показывая, что это мне не интересно, она продолжала предлагать:

— Может массажистку или массажиста, которые смогут не только размять ваше тело, но и доставить вам удовольствие? Поверьте, вы получите лишь самое лучшее. — Резким жестом я оборвал ее речь и уже чуть мягче продолжил:

— Благодарю, но меня это не интересует. — Каким идиотом надо быть, чтобы участвуя в турнире на выбывание есть и пить неизвестно что? Сколько ребят, по собственной глупости и пренебрежением к элементарным правилам безопасности, лишились возможности победить. Попей водички с растворенными седативными препаратами и вот ты уже не сможешь показать свой максимум в бою. Или еще того хуже там будет капля допинга и вот ты уже дисквалифицирован на год-другой А уж заниматься сексом перед поединком та еще глупость. Пусть ищут наивных глупцов где-нибудь еще. — Но я бы не отказался от миски колотого льда. — Похоже моя просьба ее серьезно удивила, но нет ничего лучше компресса из льда, чтобы снизить отечность и воспалительные процессы в организме. Пусть мой противник был не из лучших, но пару его ударов были весьма ощутимы и лучше если я сразу нивелирую их урон. Как жаль, что мои способности в плане самоисцеления ограничены лишь грубыми ранами, а такая тонкая работа, как снятие воспалений в тканях пока мне не по плечу.

Отрешившись от всего я наблюдал за поединками и меня не покидало ощущение, что я тут случайный гость. Так же как и часть других бойцов. Словно, «на съедение», к профессиональным бойцам бросили любителей. Хороших, грамотных, но все же любителей. А вот четверку потенциальных лидеров грамотно развели между собой. Пусть делают, что хотят, но я буду победителем. Какими бы крутыми не были эти бойцы, но не один не имеет той базы, что была у меня.

Механика человеческого тела одинакова во всех мирах, а значит у нас есть лишь ограниченный вариант движений, которые мы можем использовать в бою. Ты можешь быть гением придумывать новые схемы, но когда каждый поединок с твоим участием пишется на видео, то рано или поздно любая твоя техника будет подробно разобрана. В моих рассуждениях есть лишь один изъян. В этом мире нет ограничения на убийства и поэтому местная техника зачастую намного более жестока, но благодаря уроку, который преподал мне брат Ми Хэй, я готов и к такому. Любой кто встанет против меня будет повержен.

Чем дольше я смотрел за моими противниками, тем четче была моя уверенность в том что для этих людей я был одним из тех кого они посчитали любителем взятым с улицы. Один из тех кто не должен был выиграть ни при каких условиях. На губах появилась кривая усмешка. Как же часто я это слышал. «Ворон слишком самонадеянный рубака, единственная надежда которого на яркий нокаут.» «Хороший базовый борец умеющий бить разберет этого выскочку в первом раунде.» Но факт оставался фактом и ударники и универсалы и борцы уползали в свой угол залитые кровью, а я оставался стоять в центре ринга празднуя очередную победу. Я чемпион и никто не заставит меня отказаться от моего титула! И никакой очередной «великий мастер» не сможет меня остановить.

Девушка, принесшая мне лед, похоже думала, что она зашла тихо, как мышка, но аура восприятия позволяла мне услышать как бесшумно открылась дверь и в комнату проник ее запах. Не поворачивая головы от поединка, в котором молодой парень с замотанной белыми бинтами грудью и руками уверено и очень жестко разбирал своего противника, я негромко произнес:

— Поставь на стол и свободна. Меня не беспокоить до следующего боя. — С каждым разом мне становилось все проще ощущать реакции других людей, так и сейчас я почувствовал как девушка вздрогнула от моих слов. Но стоит отдать должное ее вышколенности, с низким поклоном она поставила лед на столик и тут же удалилась аккуратно прикрыв за собой дверь. Сграбастав полную пригоршню колотого льда я приложил его к левой голени, на которой начала образовываться гематома. А на арене забинтованный парень продолжал меня удивлять. Похоже я нашел себе достойного соперника в рукопашном бою.

Вот он точно один из потенциальных лидеров. От него исходила уверенность опытного воина, а насыщенность его ядра говорило о том, что парень адепт, а может даже мастер. Притом специализирующийся на кольце Земли, что делает его мышцы и кости намного прочнее. Посмотрев как он закончил свой поединок мне стало понятно, что кроме него тут нет по настоящему достойных противников.

В каждом его движении была видна отличная школа. Стиль чем-то напоминал каратэ киокушинкай — быстрые жесткие и крайне опасные удары, грамотное сочетание ударов руками и ногами по разным уровням. Сам не знаю точно, но ходит давняя история, что в свое время представители киокушин выиграли у тайский бойцов со счетом два один, причем один из представителей японской школы бил головой, что запрещено в классическом тайском боксе и именно этот удар и привел его к победе. Правда каратеки не любят упоминать, что проиграл как раз их сильнейший боец, которому таец рассек лицо ударами локтей и заливая кровью ринг японец отступил, по решению врачей. Но факт есть факт — тайцы проиграли в этом соревновании. Мне будет интересно сразиться с таким противником, хоть мой стиль уже далек от чистого тайского бокса, но основу мне заложили именно там.

Чем дольше я смотрел эти бои, тем сильнее убеждался в свое правоте. Оставался самый главный вопрос «Как?». Как Кумихо организовала мое участие в этом турнире? Если лидеры этой секты связаны с повстанцами и оскверненными, то узнав о том, что я из нефритовой канцелярии меня попросту убьют. Каким бы хорошим бойцом я не выдержу поединок с каким-нибудь архонтом и тот выродок с ледяным духом это наглядно показал.

— Господин, вы сражаетесь следующим, идемте. — Мои тревожные мысли были прерваны тихо открывшейся дверью. Все та же обнаженная служанка позвала меня на выход. Как говорится проблемы надо решать по мере их поступления и сейчас у меня простая цель показать этим богатым бездельникам, что такое настоящий чемпион по боям без правил.

Судя по воплям людей стоящий вокруг арены, большая часть уже успела хорошо накидаться. По другому тут не скажешь. Но мои ощущения говорили, что те кто так себя ведет лишь мусор, который, в случае чего, не жалко отдать на съедение нефритовой канцелярии, в любой момент. А вот те кто сидят в своих скрытых ложах, именно они принимают решения. Хотите красивого боя? Сделаем!

Вторым моим противником был шустрый боец с лицом видавшего виды уголовника. Множество татуировок на его теле говорили о том, что этот парнишка был членом какой-то из уличных банд в ранге боевика.

Местный конферансье, что-то там вещал, но мне было на это плевать как и человеку стоящему напротив меня. Мы изучали друг друга пытаясь понять кто на что способен. В предыдущем поединке он до смерти забил своего противника чем вызвал град оваций у местной публики. Так что если этот выродок случайно сдохнет, то я не буду печалиться.

Донг!

Резкий звук гонга прозвучал словно выстрел и мы рванули вперед, не тратя время на изучение друг друга. Самое удивительное, что мой противник оказался быстрее меня. Он бил с бешенной скоростью выбрасывая удары ногами и руками в интересных связках.

Поначалу я даже опасался, что придется работать вторым номером, но приняв несколько ударов на блок, до меня дошло, что них почти нет мощи и своего противника он победил по сути просто запугав своей безумной скоростью. Хищный оскал моего лица заставил его едва уловимо вздрогнуть, но продолжил свои атаки.

Кумихо говорила, что я должен привлечь внимание тех кто здесь заправляет не только победами, но еще тем «как» я выигрываю бои. Чтобы понять ограниченность арсенала моего противника мне хватило минуты и теперь я начал развлекаться.

Демоны, какой же это кайф сражаться на ринге! Это моя личная дофаминовая игла, которая дает ощущение безграничного счастья. Еще бы противника по сильнее, но думаю за этим дело не станет. Я ощущал как на мне сосредоточенно несколько внимательных взглядов.

Уже буквально через несколько секунд мой визави начал шипеть от боли. Каждый его удар я встречал своим и вновь сработало старое правило, что рубка «кость в кость» это не для всех. Лишь тот кто может искренне наслаждаться таким стилем, сможет заставить своих противников отступить.

Шаг вперед и мой лоукик на противоходе врезается в его ногу. Зашипев от боли бандит отпрыгнул назад, за что тут же получил прямой удар ноги откинувший его на стену арены. Скоростная работа руками, которую он попытался применить против меня разбилась об мою защиту, словно вода о камень.

Наплевав на его удары я рванул вперед и закончил бой одним ударом. Даже среди опытных бойцов мало кто может выдержать удар колена в прыжке. Особенно если он прилетает тебе в голову. Тело моего противника медленно сползало вниз по стене оставляя на ней кровавый след. Голодные духи молчали, а значит он еще жив.

Внутри меня зрела уверенность, что забинтованный и я встретимся в финале. И когда я вышел против нового противника на моих губах играла улыбка. Я оказался прав.

Мой новый противник оказался коренастым плечистым парнем с мощными грудными мышцами. Кажется кто-то слишком увлекался поднятием тяжестей, а не отработкой ударов. Но оба его противника проиграли нокаутом, притом в первые же минуты боя и попробовать свои силы с таким соперником мне было очень интересно. Выйдя на арену он приветливо мне улыбнулся и я вернул ему добродушную улыбку.

Впервые на этой арене я поклонился своему противнику и самое удивительное, что на мой поклон мне ответили таким же. Уважение и желание показать на что ты способен. Идеальное сочетание для хорошего боя. В моей голове зазвучали древние слова. Мантра настраивала меня на максимальную эффективность.

Первые несколько секунд мы обменивались короткими ударами пытаясь нащупать дистанцию, а потом он стремительно атаковал. Транс накрыл меня с головой. Все в округе стало словно замедленным. Вопли беснующихся зрителей превратились в какую-то странную какофонию. А в голове вновь и вновь звучали слова мантры:

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Да раскроются мои крылья.

Резкий рывок с мощным боковым ударом правой рукой мог оказаться для меня фатальным, но тело действовало на рефлексах. Движение головой и вот уже мощнейший удар пролетает мимо, а моя левая точно находит цель.

А через мгновение все вернулось на свои места. И меня оглушило безумными воплями ликования.

С глухим звуком, тело крепыша рухнуло у моих ног. Чистый нокаут. Я вырубил его почти так же как Конор Макгрегор остановил Жозе Альдо.

Вместе с забинтованным мы стояли в роскошно обставленной комнате куда нас привели сразу после того как закончились наши поединки. За небольшим столиком, на котором стояли лишь маленький металлический чайник и такая же крохотная фарфоровая пиала сидел человек одетый в дорогую чиновничью одежду без знаков отличия. Даже его руки были скрыты широкими рукавами. А лицо было закрыто изящно сделанной маской в виде головы демона-они, которая открывала нижнюю часть рта позволяя своему владельцу пить не снимая маски… По моему позвоночнику прошла легкая волна холодных мурашек. Хозяин кабинета ты был смертельно опасен и имел ранг не ниже наставника, а может даже архата.

Темные жестокие глаза, которые были едва видны через прорезь маски, холодно наблюдали за нами. Сидящий за столом человек молча наблюдал за тем как мы поклонились выказывая ему уважение. Спустя почти минуты неловкого молчания, он произнес:

— Вы, оба, достойно показали себя в сегодняшних боях. Но думаю вы прекрасно понимаете, что это всего лишь разминка перед вашим финальным боем. Он пройдет через пять дней в другом месте. О нем вашим представителям мы сообщим отдельно. Все ясно?

— Да, господин. — Наши ответы прозвучали почти синхронно. Вот только кто будет моим представителем? Хотя какая разница, это задача Кумихо. Мое дело выиграть бой и я это сделаю.

— Прекрасно. Значит следующая наша встреча будет с тем, кто победит и именно там я озвучу ему свое предложение.

— Господин, — Забинтованный низко поклонился и не поднимая головы продолжил. — Я живу, чтобы служить вам. Позвольте мне разобраться с этим чужаком прямо сейчас.

— Похвальное рвение Казуя, — Я не видел лица скрытого под маской, но чувствовал, что этот человек улыбается. — Но ты знаешь правила. Бой будет через пять дней. Твоему наставнику сообщат, куда и когда тебе надо будет прибыть. — Он протянул руку, чтобы взять пиалу с чаем и из под его рукава тускло блеснуло кольцо в виде оскаленной головы льва. Его было видно едва-едва, но мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять кто передо мной. «Вот дерьмо!» мелькнуло у меня в голове. Я прекрасно помнил такой вариант изображения льва. Сложно забыть тех кто когда-то пытался тебя убить… — Свободны.

Стоило ему произнести эти слова как двери за нашей спиной мгновенно распахнулись и слуги вежливо, но очень настойчиво попросили двигаться за ними на выход. Нас, с забинтованным Казуя, развели в разные стороны и буквально через минуту я оказался уже в привычной келье где уже, аккуратной стопочкой, была сложена моя одежда. Стоило мне переодеться как в комнату зашел пухлый распорядитель, который без приветствия бросил на стол тяжелую связку серебряных монет. Судя по количеству серебра, это был аналог годовой зарплаты чиновника средней руки. Солидный выигрыш. Очень солидный.

— Тут твои деньги за бои. Если честно я думал ты очередной неудачник, но твой наставник убедил меня, что все-таки ты куда талантливее чем кажешься.

— И я подтвердил его слова своими боями.

— Все так, парень. Все так. Но у меня есть к тебе предложение. — Судя по интонации этого неприятного человека, оно должно меня заинтересовать.

— И какое же? — Я задал вопрос подхватывая монеты со стола. Быть в роли бойца за деньги мне не привыкать.

— Исчезни из столицы.

— Зачем? Через пять дней у меня поединок, за который я получу куда больше.

— Тебе заплатят в три раза больше, если ты исчезнешь из столицы. Испарись на неделю и ты станешь богачом. И не надо будет рисковать своим здоровьем. — На моих губах появилась презрительная усмешка. Кто-то очень не хотел, чтобы мы бились с забинтованным парнишкой. Ну уж нет. Даже если бы у меня не было задания от Кумихо, то мне самому интересно посмотреть насколько он хорош.

— Пожалуй я откажусь.

— Не глупи, Казуя тренируется с самого детства, чтобы войти в свиту. — Распаляясь начал говорить толстяк. И оговорочка про свиту может оказаться интересной для Кумихо. — В финальном бою вы будете сражаться в полную силу и поединок, с большой вероятностью, закончится смертью одного из вас. Бери деньги и убирайся из столицы. Как вернешься, я организую твое участие в новых боях, если тебе так хочется махать кулаками. Пойми, стоит тебе выполнить мою просьбу и ты быстро станешь богатым. — Как же он меня бесил. Деньги основа основ для бойцов из беднейших слоев населения. По крайне мере так думают такие как этот урод. Да, многие действительно сражаются за деньги. Но хватает и тех бойцов, для которых стать лучшим важно не потому что за это будут платить больше. Нет, это мечта. Мечта о значимости и величии. Мечта о том что твое имя останется в истории.

— Мне пора, оставь свои предложения для кого-нибудь еще. Через пять дней меня ждет поединок.

Глава 14

Охота на охотников. Часть 2

Стоило экипажу привезти меня к воротам Академии Земли и Неба, как меня тут же пропустили внутрь, несмотря на то что это было запрещено внутренним распорядком. А ожидающий слуга, низко поклонившись произнес:

— Прошу следовать за мной, магистр Ляо желает вас видеть немедленно. — Поведение слуги говорило о том, что такое поведения для моего старого знакомого мягко говоря не характерно. Буквально через несколько минут я уже стоял в кабинете магистра, а за моей спиной захлопнулась дверь.

— Присаживайся, Ян. Чай? Вино? — Хозяин кабинета указал мне на красивое кресло расположенное напротив его стола. Само убранство помещение было очень функциональным, но на редкость удобным. Все в кабинете просто кричало о том, что его владелец фанат эффективности. Никаких украшений, ничего лишнего и будем честны, я представлял это место совсем по другому. Голые каменные стены вдоль, которых стояли шкафы были забиты туго свернутыми свитками. Широкий тяжёлый стол, рядом с которым стояли пара кресел и оружейная стойка, размещенная так, что магистру Ляо достаточно было одного движения — и его клинок срубит голову тому, кто сидит напротив него. Такие мысли не внушали мне уверенности, хотя мой внутренний голос говорил мне, что надо быть настороже.

— Вина, если можно. — Произнес я усаживаясь в удобнейшее кресло, которое словно обволакивало меня. Магистр позвонил в колокольчик и почти мгновенно двери распахнулись, а слуга принес поднос с несколькими кувшинами вина и парой тончайший фарфоровых пиал. С поклоном поставив поднос на стол, он вновь поклонился и тут же удалился закрыв за собой двери.

— Как все прошло? — Магистр, на правах хозяина, налил нам обоим вина и легонько толкнул пиалу в мою сторону. Аккуратно перехватив скользящую по столу чашу, я с поклоном сделал глоток. Его тяжелый внимательный взгляд изучал меня.

— Прекрасное вино. У вас великолепный вкус, магистр Ляо. — Мой поклон был выверен в лучших традициях высокородных. В ответ, на мои слова, на губах хозяина кабинета появилась легкая улыбка. Сделав глоток он ответил:

— Вино действительно прекрасно, но я думал мы разговариваем будто выпили третью чашу вина. Ты ведь всегда был таким нетерпеливым, Ян. Что-то изменилось?

— Столичный воздух действует на меня, — Я на секунду замолчал пытаясь подобрать наиболее подходящее сравнение, но мне помогли произнеся:

— Думаю, наиболее уместным тут будет слово — отрезвляющим.

— Пожалуй, вы правы. — Я вновь ему поклонился. Мне и раньше казалось, что в Нефритовой империи все очень своеобразно, но то что я увидел в столице серьезно на меня повлияло.

— Так как все прошло? — Он вновь задал свой вопрос.

— Магистр, будем честны. Мне не очень понятно, что происходит. То что я видел несколько обескураживает. Если клановые таковы, то их надо держать в узде. А лучше… — Я не закончил свою мысль, но мой собеседник кивнул. Умному человеку нужно не так много, чтобы понять о чем я говорю. А магистр Ляо был безусловно очень умен. Тяжело вздохнув он начал говорить:

— Это очень больной вопрос, Ян. Кланы сильны, жестоки и большая часть их членов достойные люди, но… — Он замолчал и я не преминул этим воспользоваться.

— Но среди них хватает мразей, до которых еще не дотянулись магистраты канцелярий.

— Очень грубо, но в этом кабинете, ты можешь говорить прямо, но проблема в другом. Империи выгодно соперничество кланов, не будь его была бы полная стагнация. А так интриги и соперничество позволяют отсеивать слабых заставляя остальных рваться вверх.

— И давать шанс тем кто балуется со скверной прямо в столице? — Мне надоели эти словесные фехтования и я рубанул с плеча.

— Опасные слова.

— Но правдивые. Там куда меня привели, пахло вырождением и скверной. Будь тут хотя бы пара нюхачей из Черепах

— Будь тут нюхачи из Черепах, то старик Хида объявил бы великий очищающий поход. Но этого никогда не произойдет. Даже ублюдки, которые пользуются запретной магией полезны. Они позволяют отсеивать идиотов настолько глупых, что скверна может сбить их с правильного пути. — Он сделал глоток вина и продолжил:

— Это естественный отбор в чистом виде. Главное их вовремя остановить. И этим занимаются столичные магистраты нефритовой канцелярии. — Наши взгляды встретились и не долго думая я достал свою пайцзу, которую оставлял в экипаже.

— Когда мне вручили этот знак, я дал клятву защищать людей от злых духов, демонов и скверны. И я намерен выполнить свое обещание. — Внутри меня зрел холодный и жестокий гнев. Да, я не верю в то что все люди равны. Каждый из нас обладает разными возможностями, но я видел слишком много мерзостей, которые творятся демонами и оскверненными. И моя позиция проста, они должны быть уничтожены. Мне сложно назвать себя героем я слишком честолюбив и мне нравится быть на самой вершине наслаждаясь всеми благами мира. Но я не могу сидеть сложа руки когда встречаю столь уродлив зло. Не уверен, что прошлый Ян Воронов был таким. Но его память медленно растворялась, как и память того кто когда-то был Ву Яном. В жутком алхимическом тигле из двух людей создавалось нечто новое.

И этим новым был сегодняшний я. Не книжный мальчик, который готовится стать шугендзя, несмотря на то что ему не хватает воли. И не жестокий чемпион по боям без правил, что так наслаждается каждой секундой проведенной на ринге. Моя новая сущность выковывалась в боях с мерзостью. Меня благословили Адская и Небесная канцелярия, тем самым подтверждая, что в этом мире я выбрал правильный путь.

— Я понимаю твой гнев. Но канцелярии не бездействуют. Именно поэтому совет позволил Кумихо участвовать в этой авантюре. Мы хотим очистить Нефритовую империю от выродков, которые просочились в самое сердце нашей страны. Если действовать с горячей головой, то слишком многим удастся сбежать от карающей длани правосудия. Ты нужен нам, чтобы подобраться к их лидерам.

— Как наживка для крупной рыбы?

— Именно, Ян. Эту операцию мы, с Кумихо, начали еще двенадцать лет назад, когда был жив предыдущий император. Это был его прямой приказ. Скверна должна быть уничтожена. Любой ценой. — Слово магистра Ляо, звучали так же тяжеловесно как многотонные булыжники. — Твой покровитель, уже давно могла бы быть в совете Нефритовой канцелярии, но она предпочитает держаться в тенях. Чтобы нанести выверенный удар. Поверь ее ненависть к скверне куда сильнее, чем ты можешь подумать. От ее последователей она потеряла очень многое.

— Тогда почему я здесь? Почему вы объясняете мне все эти нюансы, вместо того, чтобы просто использовать как делали раньше?

— Ты доказал, что можешь достичь истинного величия. Стать чемпионом нового клана крови. К тому же госпожа Чжа, считает, что из твоей команды может получиться отряд, равному которому не было уже давно. Вы очень быстро прогрессируете. Становитесь все лучше и выделяетесь даже среди остальных учеников. Но ответь мне, обязательно было убивать братьев Ошида? — «Да что у вас за манера переводить разговор? Чертов Тахан! Неужели он не мог промолчать?»

— Иначе бы они убили меня. Они охотятся на тех в ком течет кровь проклятых кланов. — Магистр Ляо залпом допил вино и налил еще. Медленно кивнув, он словно соглашался с озвученной мной мыслью.

— Мы с Таханом, сделали так что их смерть никоим образом не повлияет на тебя. Не злись на него, у него не было выбора. К тому же я бы все равно это узнал. Один слуга видел как Ошида готовили свою ловушку и донес вначале мне, а потом ему.

— Благодарю вас, магистр. — Я низко поклонился, за смерть двух клановых меня бы казнили и плевать, что они напали первые. Эту сторону имперского закона я уже видел. Все равны, но некоторые равнее. А вот как относиться к обезьяньему брату, мне стоит подумать, но сейчас это не вопрос первостепенной важности.

— Когда будет финальный поединок? — Хозяин кабинета вновь перевел тему разговора. Как же меня злит такое поведение, но в текущей ситуации не стоить показывать свой строптивый характер.

— Через пять дней. Сказали, что свяжутся с моим представителем, но я даже не знаю кто это.

— Один из людей Кумихо, которого она внедрила в уличные банды. Ты должен хорошенько запомнить, то что я тебе скажу. Иначе ты можешь погибнуть и не достигнуть своей цели.

— Слушаю вас, магистр. — Не могу сказать, что я ему всецело доверяю, но он уже однажды меня спасал от неминуемой смерти. А теперь еще прикрыл меня от суда за убийство Ошида.

— Твой покровитель, считает тебя инструментом. Важным, дорогим, но все же инструментом. Если будешь глупить, то погибнешь. Для меня ты один из немногих шансов на возрождение Нефритовой империи. Но как бы я не был силен в этих стенах, за их пределами моя власть намного слабее. Ты должен выжить. Чтобы не случилось — помни, ты должен выжить! — Его голос звучал с убежденностью фанатика. — Даже если ты заразишься скверной, мы сможем тебе помочь. Выживи и узнай кто стоит за этим восстанием.

— Магистр, — Я вновь ему поклонился. — Благодарю вас за совет, но я и сейчас могу сказать, кто стоит за всем этим.

— И кто же? — Он неверяще смотрел на меня.

— Тот к кому меня вызывали носит фамилию Мацу. — Мои слова вызвали эффект разорвавшейся бомбы. Меня просто прижало выпущенной на секунду мощью магистра. Я ощущал будто на меня рухнул пролет стены Внешнего города. Все мои кости и мышцы трещали от напряжения. Я не мог даже вздохнуть.

Не знаю сколько это продолжалось. Может минуту, может вечность, а потом все резко закончилось и такой сладкий воздух полился в мои легкие насыщая мою кровь кислородом.

— Прошу прощения за мою вспышку. Ты уверен в том, что ты сказал, Ян? — Он снова выглядел абсолютно адекватным, но именно сейчас до меня дошло, что троица львов, которая меня судила испугалась не только его звания. Судя по всему они прекрасно знали насколько он опасен.

— Да, магистр. Тяжело забыть фамильные кольца тех кто приговорил тебя к смерти.

— Ты хоть понимаешь, что это значит, Ян? — На меня снова смотрел хладнокровный чиновник.

— Что в спину лояльным легионам могут ударить в любой момент и мы не можем быть уверены в том кто из львов в этом замазан. — Мне вспомнились слова Ледяного Вихря и я продолжил:

— А еще есть очень интересный момент. Что восставшим противостоят лучше всего именно там, где командуют не львы.

— Мне надо, чтобы, через пять дней, ты не просто победил в поединке. Ты должен размазать своего соперника. Покажи все на, что ты способен. Используй силы душелова. Демоны Дзигоку, да хоть запретные практики, но сделай это!

— Потому что тогда на меня обратят внимание? Может вы расскажите с кем мне предстоит иметь дело?

— С последователями демонического культа поклоняющегося владыкам Дзигоку. И если к последователям адских царств мы можем проявить снисхождение, то к тем кто служит тварям Дзигоку, — Он замолчал словно сдерживая накопившуюся ненависть. — Пощады не будет…. — Старик замолчал на несколько мгновений словно погрузившись в сонную дремоту, но я видел как его левая рука прижалась к груди, почти напротив сердца.

— Магистр, прошу прощения, за то что прерываю ваши размышления, но что означает тренироваться всю жизнь, чтобы войти в свиту? — На меня смотрел тяжелый взгляд разъяренного хищника, словно мои слова сбросили его дрему и теперь он готов убивать.

— Это очень древние слова и очень опасные. Войти в свиту означает стать живым демоном…

Перед тем как магистр Ляо меня отпустил, он сказал, что завтра я могу не присутствовать на тренировках. Но пропускать занятия у госпожи Чжа плохая идея.

Да она пугала меня почти до панического ужаса, но любая тренировка с кольцами силы в ее присутствии становилась в разы эффективнее. Это существо одним своим присутствием пожирала нашу энергию, если не сможешь заблокировать ее воздействие. И часто то один, то другой ученик падали полностью без сил.

Для меня же это была шикарная тренировка для более тонкой манипуляции с энергетическими каналами. Вот и сейчас, эта женщина прохаживалась вдоль строя.

Словно довольная кошка она шла наблюдая за нами и звук ее украшений медленно воздействовал на психику. Время от времени она останавливалась возле очередного ученика и что-то ему говорила.

Пот медленно стекал по моей спине. Жаркое солнце палило просто нещадно, к тому же у меня сложилось впечатление, что это гребаная нашачара специально усиливает воздействие стихии на наши тела. Глубокий вдох, медленный выдох.

Пустота есть все и все есть пустота. Именно работая через энергию пустоты мне удавалось блокировать ее воздействия. Вот и сейчас я тренировался по методике, который меня обучил Сого Кван. Мелькнувшая мысль о том как там этот безбашенный убийц духов я тот час выкинул из головы сосредоточившись над техникой укоренения.

Росток, что когда-то пророс из моего ядра медленно превращался в молодое дерево и видя его кровавые листья моей душе, почему-то становилось намного теплее. Тадакаже или как его еще называли кровавое дерево. Один из забытых символов моего клана.

Корни этого древа медленно соединялись с моими энергетическими каналами делая нас едиными. Под сенью этого растения мой разум становился чище и мой путь становился все яснее.

Раньше мне казалось, что в жизни самое главное это — кайф. Ты должен делать лишь то, что тебе по нраву. Жизнь в этом мире показало мне обратную сторону, когда ты живешь ради долга. Но чем дальше я шел по своему пути тем яснее для меня становилась истина. Нет конечной цели, есть лишь путь, по которому ты идешь. Каждый новый шаг будет вести тебя лишь туда куда ты сам пожелаешь. И это мой путь к Небу.

Каждый новый цикл укоренения давал мне все новую и новую пищу для размышления. Зачем я стараюсь рваться на вершину? Почему мне хочется стать лучшим из лучших? Зачем я сражаюсь с тварями, каждый раз, подвергая себя смертельному риску? И теперь я знал ответ на все эти вопросы.

Слова Справедливого Судьи вновь и вновь возникали в моей голове. Благословен тот, кто омыт в кровавой купели. Благословен тот, кто очищен прахом врагов. Благословен тот, кто идет путем дхармы. Сражающийся ради сражения да избегнет греха.

Ядро внутри меня начало пульсировать с бешенной скоростью, а вокруг меня образовалась тонкая энергетическая пленка, которая не давала проникнуть внутрь меня никаким чужеродным воздействиям. Даже не открывая глаза, я ощущал, что прямо передо мной стоит госпожа Чжа и будь у нее желание, она с легкостью проломила бы мой барьер.

— Хорошая работа, ученик. — Я услышал ее голос в своей голове. — Ты научился защищаться, но это лишь первый шаг. Теперь ты должен держать этот щит постоянно.

— Госпожа, — Я попытался мысленно ответить и она меня услышала.

— Отлично. — В ее мыслях ощущалось удовлетворение. — Я чувствую, что на твоих руках оскверненная кровь. А значит ты такой же как и я — охотник. Ты талантлив дитя старой крови. Но ты все еще слаб, если вы хотите победить демонов тебе придется стать сильнее. Ты готов?

— Да. — Стоило мне ответить, как мое сознание растворилось во вспышке всепоглощающей боли.

Я бежал по коридору, который никак не хотел заканчиваться, а за мной неслось нечто настолько ужасное, что я просто не мог остановиться. Моя спина, мокрая от пота, ощущала его вонючее горячее дыхание. Казалось еще немного и меня сожрут, но мое тело ускорялось вновь и вновь. Страх заполнил все мое естество.

С каждым новым шагом я понимал, что это или кошмарный сон или наведенная иллюзия, а значит у меня есть лишь один выбор. Резко прыгнув вперед, я одновременно развернулся лицом к своему противнику нанося удар энергетическим шуаньгоу.

Мои глаза, на отрубленной голове, видели как мое тело медленно падает заливая все кровью, которая била мощным фонтаном.

Фигура с окровавленным мечом смотрела на падающее тело и я узнал в ней госпожу Чжа. Прежде чем мое сознание погасло я услышал слова Тинджола «Добро пожаловать, в пещеру тысячи смертей, ученик… »

Глава 15

Пещера тысячи смертей

Ощущение холодной стали на моей коже и вновь, кровь бьет фонтаном из моей шеи…

Когтистая лапа вырывает мое сердце и я вижу как оно еще бьется перед тем как темнота поглотит мое сознание…

Преодолевая безумную боль в сломанных конечностях, мне удается перевернуться, чтобы лицом к лицу встретить очередную смерть от копья пробивающего мне горло…

Тяжелая дубина демона дробит мой череп пока я пытаюсь пронзить его плоть своими клинками…

Острые, как бритва, зубы одним движением срывают мышцы с моей руки. Крича от боли мои пальцы вонзаются в глаза адской твари и мне вырывают горло….

Я не знаю сколько это продолжалось, прежде чем у меня начало получаться прожить хоть чуть-чуть дольше. Минуты? Часы? Года? Века? Сначала перестало иметь значение время. Затем боль. Осталось лишь непреклонное желание забрать врага с собой, в глубины этого жуткого ада…

Смерть подстерегала меня каждое мгновение. Любой мой противник был намного сильнее меня. Я умирал вновь и вновь, каждый раз пытаясь продать свою жизнь подороже. Мое сознание растворилось в бесконечной череде смертей и на передний план вышли мои инстинкты. И вместе с ними вышла моя другая сторона, та что так долго скрывалась в тени — безжалостность. На дорогах силы нет правил.

Теперь я знаю почему эти слова так глубоко поселились в моей душе.

Именно воля и безжалостность к себе сделало меня тем кто я есть — неоспоримым чемпионом. Только они позволили мне не сломаться в прошлом и не дадут это сделать в будущем. Сражаться ради сражения это мой кайф. Кто-то скажет, что я безумен. Наверное это так, но другие и не становятся чемпионами. Лишь тот кто готов полностью отдаться истинному искусству битвы сможет достичь величия. Каждый раз ставить на кон свою жизнь и здоровье, чтобы доказать самому себе, что ты лучший из лучших. Мысленно я улыбнулся этой мысли и осознал кое-что важное.

Госпожа Чжа, я познал ваше совершенство и клянусь всеми адскими владыками, рано или поздно, но я справлюсь и смогу отсюда выбраться.

Я не сдамся в этом проклятом небесами месте. В месте где нет ни веры, ни надежды, есть лишь бесконечная боль и смерть, которая принимает мириады обличий. Место, которое изменяется каждое возрождение.

Я умирал на вершинах гор и в глубоких пещерах. Сражался на островах посреди лавы и глубоко под водой. Моя жизнь обрывалась в пустынях и древних храмах.

Где-то глубоко внутри, у меня было ощущение, что стоит мне упасть на колени и начать молить о пощаде, то все это закончится. Но тогда я перестану быть собой. Для меня нет ничего хуже чем сдаться.

Каждый новый бой я все лучше и лучше понимал себя.

Каждая новая смерть дарила мне бесценный опыт.

Каждое новое место учило меня чувствовать мир вокруг.

Каждый враг был для меня учителем…

Века спустя я перестал быть беспомощной добычей и теперь каждый кто пытался меня убить получал от меня, хотя бы маленькую, но отметину. Боль стала лишь неприятной условностью. Я научился сражаться со сломанными конечностями, с смертельными ранами один вид, которых раньше бы привел меня в ужас. Я сам стал оружием. Кровь текущая в моих жилах дарила мне безумную силу и власть. Я чувствовал каждую ее каплю и она отзывалась на мой призыв…

Скользнуть по гладкому, словно зеркало полу пещеры и тут же прыжком уйти в слепую зону. Волосатый гигант покрытый густой седой шерстью, больше напоминающий йети, взревел от недовольства. Шаг в сторону и тут же резкий нырок. Попади этот удар, то когтистая лапа твари оторвала бы мне голову. Вновь уйти от атаки, чтобы сместиться в слепую зону и тут же взорваться серией ударов. Шуаньгоу из чистой энергии с трудом пробивали его броню из свалявшейся шерсти, но выступившая, на его теле, кровь заставила меня улыбнуться даже когда мое изломанное тело медленно сползало со стены пещеры. Кровь толчками выплескивалась из моих ран, а тварь с наслаждением смотрела как я умираю. Боль заполнившее сознание мне совершенно не мешала, пятый поток сознания, который я так долго пытался использовать теперь был поглощен лишь ее контролем.

Даже уходя в иной мир, я ждал. И мое терпение было вознаграждено. Словно молния волосатый урод, с ревом прыгнул ко мне и последнее, что увидело мое затухающее сознание было как кровавое копье пробивает голову выродка насквозь….

Я дрался так, как никогда в жизни. Мои противником была молоденькая девушка, почти девочка. Невысокая, хрупкая, почти невесомая, она чем-то напоминала мне Хэй. Ее ципао постоянно меняло свой цвет заставляя мои глаза уставать от постоянной ряби. Мои шуаньгоу плели паутину смерти стараясь держать ее на расстоянии, но это слабо помогало. Короткие кинжалы, в ее руках, двигались с безумной скоростью и все мое тело уже было покрыто кровавыми порезами.

Каждое ее движение я ощущал как ветер, несущий смерть. Ветер забирающий жизни. Я знал, что скоро он заберет и мою. Пусть так, я готов к смерти.

Потанцуй со мной, Белая дева.

Владыка утра, Хозяин ветров даруй своему потомку свою милость. Дай мне мне свое благословение.

Каждый новый шаг я делал, словно повинуясь потоку энергии, который заполнял весь окружающий мир. Мое сердце горело безумной яростью, даруя мне неестественную ловкость и четкость сознания. Моя плоть была наполнена энергией земли, что делала ее подобной стали и пусть удары девчонки резали мое тело как бумагу, но даже ее ядовитые клинки не могли проникнуть далеко. Отрава, которая проникла в мою кровь сгорала в безумном коктейле энергии наполняющим мои жилы.

Я танцевал с ветром, я танцевал со смертью. И моя кровь медленно стекала на брусчатку.

Я совершенно не чувствовал боли. На моих губах был жуткий оскал раненного зверя. Мне хотелось пустить ей кровь. Атака шла за атакой и мой противник, впервые, отступил. Никакой защиты, только безумный напор. В отличие от меня, она хотела жить Мне же было достаточно забрать ее с собой….

— Сдохни! — Рыча я вновь рванул в самоубийственную атаку. Первый кинжал вонзился мне между ребер. Острая сталь рвала мою плоть, не смотря на прорву энергии, что я в нее влил. Второй пронзил мне ключицу и моя правая рука повисла словно плеть. Я жил последние мгновения, но Ворон никогда не сдается. Мой лоб, словно молот, врезался в красивое личико и кровь из ее носа была моей наградой!

Один пинок этой, внешне хрупкой, девушки и я кубарем лечу в сторону. Мгновение и юная ведьма, из носа которой течет кровь, летит меня добивать. Первое лезвие проникло мне в глаз, а второе разорвало сердце. С улыбкой на лице я активировал свою ловушку и тут же разлитая повсюду кровь, стала лесом острейший копий. Умирая я рычал словно дикий зверь. Сдохните твари!

Уже привычным движением в моих руках материализовались рукояти шуаньгоу. Верные клинки так же как и я жаждали чужой крови. И мне предоставили противника.

Его окутывал плащ из непроглядной тени. Но судя по его габаритам, а он был куда крупнее Тан По. Больше всего он напоминал мне человека, который решил, что жрать стероиды горстями хорошая идея. Стоило ему подойти ближе как плащ теней медленно начал истаивать и то что открылось моему взгляду вызывало безумное отвращение. Если нижняя часть его тела одетая в свободные белые штаны-юбку — хакама, была полностью человеческой, то его корпус, голова и руки… Мощный корпус с непропорционально длинными руками делал его похожим на гориллу, с которой попросту содрали шкуру и добавили рукам по лишнему суставу. И вот теперь эта жуткая тварь сочащаяся то ли гноем, то ли ихором медленно шла ко мне. В голове мелькнула мысль, что если обычная горилла сильнее человека почти в десять раз, то на что же способна эта тварь?

Я скорее почувствовал, чем понял, что произошло и тут же мое тело резким прыжком ушло от удара. Не сделай этого, то меня бы расплющило. Без малейшего разбега тварь пролетела больше десяти метров и вбила свои кулаки в камень, где я только что стоял, раздробив его в мелкую пыль. Раздосадованное своим промахом, существо открыло пасть, полную острых как иглы зубов, и с диким рычанием рвануло в атаку.

Мир превратился в бесконечную череду прыжков и уклонов. Радиус ударов у этого монстра был просто гигантский. Пока меня спасала лишь его чудовищная инерция его ударов, но я понимал это не надолго. Рано или поздно по мне попадут и тогда даже легчайший удар по касательной отправит меня на очередное перерождение.

Злое веселье заполнило мой разум. Хотите чтобы я сдался? Не дождетесь! С каждой секундой мир становился все более и более красным. Кровь застилала мои глаза. Плевать! Я убью эту тварь!

Мои губы лопаются как перезрелая вишня, когда я рву их зубами. Плевать, что кровь льется тонкой струйкой из моего рта, забивая все рецепторы своим железным привкусом. Уйти от удара и тут же нанести свой. Клинки в моих руках пели песню стали, наполняя мое сердце уверенностью в том, что вместе мы сможем убить эту тварь.

Кровавый плевок оскаленную пасть урода тут же превращается в граненое лезвие рвущее его плоть. Дикий рев выродка сбил меня с ног.

Кувырок назад и я вновь на ногах. А в моей голове крутится древняя как мир мантра.

Боли нет.

Смерти нет.

Есть лишь путь.

Есть лишь моя воля.

Да раскроются мои крылья!

Сквозь багровый туман перед глазами я вижу линии вероятности. Я могу победить. Мой путь — это путь смерти. Я всегда буду идти с ней рядом. Возрадуйся, Белая дева. Этот танец для тебя.

Шуаньгоу пели свою песнь, и она звала нас убивать. Клинки хотели погрузиться в плоть врага, разрывая его плоть. Им хотелось, чтобы кровь твари лилась нескончаемым потоком, омывая их металлические тела. И я хотел того же…

Рывок вперед. И тут же меняется вектор движения, тварь слишком быстрая. Сила действия равна силе противодействия. Удар навстречу и энергетическое лезвие срезает лапу этому уроду. Тварь оглушительно ревет от боли. Этот адский вопль бьет в меня мощнейшей акустической волной, от которой мои кровеносные сосуды рвутся на части. Кровь льется из каждой поры моего тела…

Заунывная литания голодных духов, что кружатся над моей головой звала меня убивать. Лишь жизненная энергия этой твари поможет мне стать сильнее.

Словно фотографии в моей памяти возникают картины, как колдуны махо создают кровавый доспех.

— Хватит! — В моих, полуоглохших ушах звучит такой знакомый и родной голос. Тело раненой твари разрывается на тысячи ошметков. А мое тело окутывает исцеляющая энергия.

— Не вмешивайся, он еще не прошел пещеру тысячи смертей. — Раздался голос госпожи Чжа, материализовавшейся передо мной.

— Я сказала хватит. — Повернув голову я увидел бабушку Ардану в ее излюбленном кроваво-красном ханьфу с моном клана воронов на груди. Ее пальцы заканчивались длинные кривыми когтями вокруг, которых клубилась серая хмарь. От ее появления на душе стало тепло. Может она и чудовище, но для меня она одна из самых близких в этом безумном мире.

— Он мой ученик и он дал согласие. Я в своем праве. — Нашачара сделала шаг вперед и ее украшения издали мелодичный звук, а рука легла на рукоять меча-хлыста обмотанного вокруг ее талии.

— Ты говоришь о праве? Мне? — Я чувствовал, что бабушка в безумной ярости, но ведь она не справится с серебряной пробудившейся. Или справится? — Жалкая ведьма. Такие как ты ползали у моих ног еще когда я была живой, а теперь ты и подавно ничего не сможешь сделать. — Вот чего у нее не отнять так это высокомерия.

— Он пройдет пещеру тысячи смертей или умрет. Таков закон. Такие правила. И ты их прекрасно знаешь. Ты не имеешь права вмешиваться, отмеченная меткой Справедливого судьи.— Голос великой наставницы был полон спокойствия в отличие от наполненного огненной яростью голоса Арданы. В ответ на слова моей наставницы бабушка хищно улыбнулась показывая свои острые как бритва зубы.

— Такая сильная, но такая молодая и глупая… — Хранительница знаний стремительно успокаивалась. Когти на ее пальцах медленно изменялись превращаясь в аккуратные ногти. — Он мой внук и он ворон. Он прошел первый порог и теперь, согласно соглашению, он может уйти. Или ты хочешь, чтобы среди твоих учеников появился новый Гуй-дзин отмеченный дланью Небес и Ада одновременно. — Я совершенно не понимал о чем они говорят. — Смотри сама, он был в шаге от того, чтобы начать превращение. Не успей я вовремя и он бы осушил эту тварь скрепляя сделку с царством резни. Уверена, что сумела бы успокоить пробудившегося, который прошел пещеру тысячу смертей?

— Вороны мертвы. — В голосе Чжа слышалось неподдельное удивление.

— Уже нет и он прямое тому подтверждение. Спроси у своих старейшин, что скрыто в самом сердце этого места и ты все поймешь.

— Кто ты? — Я ощущал как наставница начала нервничать.

— Заботливая бабушка, которая очень любит своего внука. Ад и Небеса вновь подтвердили, что вороны расправили крылья. Древние договоры вновь окроплены кровь демонов. Во имя мира между Светом, Тьмой и Кровью договор должен быть исполнен. — Последние слова Ардана произнесла торжественным голосом.

— Во имя мира между Светом, Тьмой и Кровью договор должен быть исполнен. — Эхом ответила госпожа Чжа.

— У него есть потенциал, чтобы пройти пещеру тысячи смертей.

— Конечно есть, но узнай у своих старейшин, почему воронам запрещено в одиночку сюда спускаться? — На губах бабушки играла довольная улыбка. Она чувствовала за собой победу. — Он вновь придет сюда, когда будет готов. Сестра, дай мне немного времени с ним наедине и возвращай его в срединное царство. Не стоит давать его телу так быстро меняться. Он к этому еще не готов.

— Хорошо, — Госпожа Чжа на некоторое время замолчала, а потом все же добавила. — Сестра.

Стоило ей исчезнуть как Ардана шагнула вперед и порывисто меня обняла.

— Живой. Хвала адским владыкам я успела на твой зов.

— О чем ты бабушка? — Я непонимающе уставился на нее. — Какой зов?

— Ты начал меняться и позвал всех кто может слышать твою кровь это засвидетельствовать. Как гласит древний договор. — В моей голове творился полный кавардак, сколько еще таких подводных камней я не знаю? — У каждого клана крови есть свои особенности. Например, Крысы могут контролировать кровавых духов и вселять их в живых существ, а мы очень тяжело уходим за грань, но при этом проще остальных обращаемся в Гуй-Дзин. Пещера тысячи смертей закаляет твой дух и волю. Учит тебя использовать свою мощь на полную, но чем дальше ты заходишь тем сильнее она тебя меняет. Именно поэтому Ворон должен входить в это место в сопровождении более опытного ворона, а не с этой…

— Но где мы находимся?

— Ты помнишь как ты попал в мир Темных иллюзий? — Я кивнул и задал вопрос:

— Получается мое тело все там же, а тут лишь дух? — Арадана вновь меня обняла и сказала:

— Да, внук. Тебе пора. Живи и помни

Мир вокруг начал растворяться, а в моих ушах звучал девиз нашего клана «Лечу куда хочу »

Нестерпимо яркий свет ударил мне прямо в глаза. Все тело болело, словно меня переехал грузовик, а во рту была настоящая Сахара.

— С возвращением в мир живых, Ву Ян. — Над моей головой раздался смутно знакомый голос. Я попытался спросить где я, но мое горло выдало лишь хрип. — Держи отвар, он поможет тебе восстановить силы. — Небольшую пиалу с прохладным травяным отваром мне подала сама Божественный доктор, великий наставник пути Медицины. Она с интересом наблюдала за тем как я пью. Допив все последней капли я с трудом сел и тут же ей поклонился со словами:

— Благодарю за помощь, госпожа. — На ее губах появилась легкое подобие улыбки.

— А ты интересный экземпляр. Шан, который стал цюань, но у которого сформированы три дара крови.

— Небо любит меня. — «Вот только тебя мне еще не хватало. Боги и духи пусть она не лезет ко мне. »

— Твоя правда, парень. Небо тебя действительно любит. Твои друзья дежурили тут по очереди, пока я их не выгнала. — Сначала я не понял смысла ее слов, но потом он начал до меня доходить.

— Госпожа, сколько времени я тут нахожусь?

— Четыре дня. С момента твоей смерти…

Глава 16

Тинджол

— С момента моей смерти? — Я непонимающе уставился на Божественного доктора. В ответ та добродушно улыбнулась и ответила:

— Если быть точнее, с момента твоей первой смерти. — Видя мое непонимание, она продолжила. — За эти четверо суток ты умирал бесчисленное количество раз. Будем честны то, что ты сумел выжить большая удача. На мой взгляд, тебе стоит принести жертвы в храме предков, за то что у тебя есть второе сердце. Даже с его возможностью шансы выжить у тебя были не велики. Но в совокупности с твоей волей к жизни и моей помощью этого оказалось достаточно для твоего спасения.

— Еще раз благодарю вас за помощь. — Она кивнула показывая, что этого достаточно. — Могу я узнать, как вы узнали о моем даре крови? — Задав вопрос, я тут же поклонился, стараясь не шипеть от боли. Мой вопрос, мягко говоря, бестактен и она имеет полное право на него не отвечать. Ее острый, как бритва, взгляд словно препарировал меня несколько секунд, а потом она все же соизволила ответить:

— Мне известно о большинстве даров крови и об их свойствах. Второе сердце очень интересный дар, который встречается у очень малого количества практиков. Но его достаточно легко узнать по его остаточным эманациям и изменениям энергетического поля. Вокруг сердечных узлов, обычных для практиков твоего ранга, у владеющих этим даром образовывается дублирующий контур, позволяющий перенаправлять энергию колец силы и тем самым увеличивать шансы на выживание. — От зауми в ее словах я «поплыл» не хуже чем от пары точных ударов в голову. Все-таки вся эта внутренняя алхимия для меня темный лес, не смотря на знания предыдущего владельца тела. Одно дело помнить, другое дело по-настоящему понимать.

— Благодарю за ответ, госпожа.

— Жаль, что ты не интересуешься путем врачевания. Я могла бы научить тебя очень многому. Империи нужны не только разрушители, но и созидатели. — Ее взгляд испытывающее смотрел на меня, но мой путь был выбран уже давно и вновь поклонившись, я ответил:

— К моему великому сожалению, этот путь для меня не подходит.

— Каждый из нас делает свой выбор сам. — Она произнесла это таким тоном, что мне тут же стало понятно, что эта тема для нее закрыта. — На моей памяти ты уже четвертый кого Чжа подвергает этой технике.

— И что случилось с предыдущими тремя? — Я был уверен в ее ответе, но подспудно надеялся на то, что ошибаюсь.

— Мертвы. Никто не смог выдержать этих испытаний. Ты первый кто справился и по-хорошему нужно понять за счет чего ты смог их пережить. Если подобный набор качеств можно повторить, то это будет большая удача для империи. — Научники в любом мире одинаковы, дай им волю, и они будут копаться в твоих внутренностях, если ты отличаешься от остальных хотя бы чуть-чуть. С легкой улыбкой я снова поклонился и произнес:

— Небеса меня любят. — Ответом на мои слова была ее добродушная улыбка.

— Даже не сомневаюсь, иначе ты был бы уже трупом новоиспеченный совершенный серебряный мастер. — От этих слов я ощутил себя, словно меня ударили пыльным мешком по голове. Закрыв глаза, я тут же погрузился внутрь себя. От увиденного мой транс чуть не слетел.

Багрово-красное ядро ощущалось еще более плотным, чем раньше, а вокруг него крутились пять колец силы пятого ранга налитые ярко начищенным серебром. Сосредоточившись, я начал изучать кольца силы каждой стихии. От увиденного у меня захватило дух. Все кольца третьего ранга были налиты зеленью нефрита, а четвертого сверкали золотом.

«Ворон становится сильнее, когда сражается на самой грани». Слова Тинджола намертво врезались в мою память. Получается, что пещера тысячи смертей, куда меня закинула госпожа Чжа, развила мои способности и теперь я намного сильнее. Каждый новый бой, каждая новая смерть заставляли меня встать на грань и сделать еще один шаг за нее. Стать совершенным мастером я надеялся лишь через пару лет, что давало мне много новых возможностей, а теперь мне стоит хорошенько подумать, как действовать дальше. «Тинджол!». Эта мысль меня пронзила словно стрела с легкостью разрушив мой транс.

— Госпожа, у меня есть к вам нижайшая просьба. — Наплевав на боль, я низко поклонился.

— Слушаю тебя, Ву Ян. — Похоже, мое странное поведение ее очень заинтересовало.

— Есть ли у вас снадобье, которое временно сможет приглушить силу моих колец? — Я смотрел на нее почти умоляющее, надеясь, что у меня еще есть хоть немного времени.

— Интересно. — Божественный доктор внимательно посмотрела мне в глаза. — Знаешь, ты меня удивил своей просьбой, а такое бывает крайне редко. У меня есть подходящий состав. Он ослабит твои кольца на несколько суток, но мне нужно понимать зачем. — Я медленно кивнул, понимая, что у меня нет выбора, и мне придется ей все рассказать.

— Госпожа, через реку крови со мной связывается один из моих далеких предков. Без его советов я был бы уже мертв. Именно он наставил меня на путь, которым я иду.

— Но причем тут мое снадобье?

— Он сказал, что мой дух слишком силен и когда я достигну ранга мастера, то… — Я не успел закончить свою фразу, как лекарь ответила вместо меня.

— То твой дух вытеснит предка. Интересный ты экземпляр, Ян. Ты уже видел своего предка? — На мгновение в ее интонациях мне почудился интерес.

— Да, госпожа. — Я вновь поклонился. С таким человеком никакая вежливость не может быть лишней.

— Какие условия этому способствовали? — Теперь же из ее голоса полностью пропали даже намеки на эмоции. Больше всего он напоминал голос какого-то футуристического робота, который выполняет свою функцию.

— Я проходил ритуал Черной воды в Академии Льва. — Не обращая внимания на меня, она начала говорить, словно разговаривая сама с собой.

— Отравление средней степени, ментальная атака и зацикливание потоков энергии, через геомантический контур. — Закончив собирать набор каких-то странных флаконов, она повернулась ко мне и спросила:

— Проверь, ты все еще его чувствуешь? — Сосредоточившись, я начал искать Тинджола, так словно он был одним из голодных духов. Именно такое подобие было наиболее подходящим, по крайне мере именно так я понял объяснения Арданы насчет нашей с ним связи. Удары сердца шли один за другим, и я уже почти отчаялся его почувствовать как наконец-то мне удалось зацепиться за его эманации. Они были настолько слабыми, что я чуть их не пропустил.

— Да, госпожа. Но очень слабо, создается впечатление, что он уходит все дальше и дальше.

— Все верно, твой дух вытесняет его из Срединного царства заставляя вернуться на круг перерождения. Пьешь вначале вот этот, он ослабит твои кольца. В твоем случае, думаю, это будет пару рангов. Следом через десять вздохов пьешь это. — Она подвинула ко мне еще один флакон. — Тут яд, который ослабит твое тело, создав ситуацию подобную той, что ты уже испытал, а ментальную атаку я тебе обеспечу. Все понял? — Мне ничего не оставалось, как кивнуть. — Подумай еще раз, это конечно не испытание Чжа, но учти приятного будет мало.

— У меня нет выбора. Начнем. — Недолго думая я схватил первый флакон и залпом его выпил. От вязкой горечи во рту мне стало дурно, желудок взбунтовался и пытался исторгнуть эту мерзость, но усилием воли я сумел удержать жидкость внутри себя. Спустя десять вздохов я выпил второе снадобье, а потом на мое сознание обрушился мощнейший удар.

Очнулся я в какой-то серой хмари, которая не позволяла увидеть хоть что-то на расстояние больше пары шагов. Окружающая действительность меня изрядно напрягала, но сейчас мне было не до того. Я ощущал, что старый ворон где-то рядом и мне нужно было его найти.

Чем сильнее я сосредотачивался на своей цели, тем яснее я чувствовал, что мне нужно двигаться на едва слышный звук гуциня. Медленная тягучая мелодия звала меня за собой, и я последовал за ней. Шаг за шагом я продвигался сквозь хмарь, пока к мелодии гуциня не начал примешиваться звук волн, что бьют о каменистый берег.

Стоило мне пройти еще несколько шагов, как туман рассеялся, и я увидел, как на берегу небольшого озера музицирует мужчина в традиционном для воронов ханьфу красно-черных цветов. Сложная прическа его темных волос состоящая из множества тонких косиц у висков и длинного хвоста собранного на затылке выдавала в нем высокородного ворона.

— Тинджол? — Произнес я почти неверяще. Впервые я видел моего наставника без боевого доспеха и верных шуаньгоу. Голова музыканта повернулась ко мне и на меня, с добродушной улыбкой, посмотрел очень светлый для азиата мужчина со знакомым лицом. Как всегда такая добрая улыбка совершенно не вязалась с его резким, угловатым лицом покрытым множеством старых шрамов. Это был он. Тинджол по прозвищу Приходящий в Тумане, мой наставник.

— Все-таки сумел найти старика. — В его голосе слышалась искренняя радость. — Садись, нам надо многое обсудить. — Он махнул рукой, указывая на небольшой столик с дымящимся металлическим чайником, второй рукой продолжая щипать струны этого странного инструмента. — Я надеялся, что у меня будет куда больше времени, чтобы подготовить тебя. — Он грустно усмехнулся. — Но человек предполагает, а Небо ведет его своей дорогой.

— Как же я рад тебя видеть.

— Ян, нам стоит многое обсудить, поэтому оставь лишние эмоции на потом. Ты мой ученик, чтобы не решило Небо. У нас не так много времени, даже с учетом снадобий, которые ты принял. Накрепко запомни мои слова. — Он жестом показал, что сейчас мне стоит помолчать. — Отныне ты настоящий ворон. В твоих жилах течет наша кровь. Твой дух крепок как у лучших из нас. Твой разум остер словно клинок, как и положено чемпиону. Я, Тинджол по прозванию Приходящий в Тумане клановый палач заявляю, что Ву Ян, мой ученик, отныне сам может решать свою судьбу. Над ним не властны ни ученический долг, ни родственные узы. Клянусь Адом и Небесами, что признаю его как истинного чемпиона великого клана Воронов. Да будет так во имя Крылатого отца. — Его голос звучал чуть на распев, словно церковный речитатив. — Принимаешь ли ты эту ношу и готов нести наше знамя, не сгибая спины не перед кем?

— Принимаю, наставник. — Его эмоции передались мне, и я продолжил так же торжественно. — Мы летим куда хотим. И этот девиз вновь будет звучать, когда войска нашего клана будут идти в бой. Я, Ву Ян, клянусь в этом перед Адом и Небом. Во имя Крылатого Отца. — Стоило мне произнести эти слова, как хмарь вокруг нас исчезла под ударами молний. Вспышки били со скоростью десяток ударов в секунду, а через пару ударов сердца все закончилось.

— Первопредок подтвердил твою клятву, ученик. — В голосе старого ворона звучало скрытое торжество. Налив из чайника чашу он с поклоном протянул ее мне. — А теперь пора перейти к твоему обучению. Помнишь, я говорил тебе, что настоящая учеба начинается, когда ты достигаешь ранга — мастер?

— Да. — Я кивнул, отпив из своей чаши, которая как теперь я понял, была сделана из черепа какого-то существа.

— К сожалению, у меня нет не то что года для твоего обучения, но и пары часов. Твое тело стало сильнее и яд, который ты принял, растворяется с чудовищной скоростью. Да еще Первопредок благословил тебя третьим даром — алхимическим котлом. Он связан с желудком и усиливает твои способности к регенерации энергии и делает твою связь с царством Справедливого судьи еще сильнее. К тому же теперь любые полезные свойства алхимических снадобий будут действовать на тебя сильнее, а вредные слабее. Очень сильный дар. Такой же был и у меня, когда я был жив.

— Нет дара без последствий. — Тинджол кивнул с довольной улыбкой.

— Ты стал куда мудрее, ученик. Вороны легче всех становятся Гуй-дзин, ты же можешь стать им еще быстрее. — На его лице появилось хищное выражение. — Я спасался от превращения лишь тем, что превратил контроль во вторую натуру. Боюсь, что ты должен забыть обо всех техниках, которые используют жажду крови как основу. Если конечно ты хочешь остаться человеком.

— Спасибо за урок, наставник. — Я низко ему поклонился. Понимая насколько важен, оказался его совет.

— Контроль это все, Ян. Всегда помни кто ты. — Его тяжелый взгляд проникал в самые глубины моей души. — Когда придут демоны, ты должен быть готов. Не важно, будут за твоей спиной армии или ты будешь один. Знай, даже в самый ясный день солнце заходит за горизонт, а люди в страхе перед темнотой прячутся у огня под защитой высоких стен. И из этой тьмы придут наши исконные враги — демоны. Наш долг, как защитников Нефритовой империи остановить их орды. Не важно, что нас предали. Плевать, что наши братья мертвы. Вороны вновь должны встать несокрушимым щитом перед этими ордами. Ты услышал меня, ученик?

— Да, наставник. Я долго не мог понять кто я такой. Почему я сражаюсь, но ты дал мне ответ. Моя дхарма сражаться, чтобы жили другие. — Всю свою жизнь я сражался на потеху публики. Ради денег, славы и своего эго. Лишь попав в этот мир, я осознал, что отныне мне есть за что биться. Сперва ради жизни друга, потом чтобы выжить и стать вровень с сильнейшими из сильных. Сражающийся ради сражения да избегнет греха, так говорил один из владык Ада, но теперь мне есть, за что сражаться и пусть душа моя снова станет подверженной греху, но это мой путь. Моя дхарма. Отныне я сражаюсь ради того, чтобы этот мир жил.

— Я горд, что учил тебя, Ян. Клянусь Адом и Небесами, как бы я хотел стоять рядом с тобой плечом к плечом, когда твои клинки будут собирать кровавую жатву. Но я попрошу тебя лишь об одном.

— О чем, старший?

— Прими в клан достойных, чтобы наша кровь вновь восстала из пепла и наши черные крылья гордо реяли на боевых знаменах. Чтобы твою спину прикрыли наши братья.

— Тебе не стоит беспокоиться, к клановому алтарю придут лишь те, кого я сочту достойным. И одной из первых я верну в клан Ардану. — Каркающий хохот моего наставника разносился на лиги вокруг.

— Ворон, настоящий ворон. Лишь отмеченный печатью Обманщика мог наплевать на то, что старая ведьма была убита и ее клановый мон уничтожен. Когда-то принятие в клан было запрещено для владык голодных духов, но смерть клана стирает любые правила. — Мир начал медленно подрагивать и Тинджол выругался. — Наше время заканчивается. Я счастлив, что именно мне выпала честь учить тебя. Смотри сюда и запоминай.

Его пальцы начали двигаться с бешеной скоростью, и одна мудра, сменялась другой. Руки начали светиться кроваво-красным цветом чем-то отдаленно напоминающим багровый туман крыс, но в то же время неуловимо отличался.

Миг и старый ворон начал прямо в воздухе рисовать руками какой-то странный иероглиф, который с каждым новым ударом сердца становился все сложнее и сложнее. Если изначально мне казалось, что я понимаю его смысл, то сейчас он стал совершенно непостижимым. Каждая черточка налилась объемом и начала пульсировать, словно кровь в жилах.

Мир вновь дрогнул, но Тинджол словно не замечал этого продолжая рисовать свой знак. Лишь когда пульсация стала совершенно нестерпимой, он резко взмахнул руками и произнес:

— Ян. Это шин’куан. Квинтэссенция моего опыта, умений и знаний спрессованная в единое целое. Ты должен настроиться на него, почувствовать его полностью и суметь погрузить в свое ядро. За счет этого постепенно ты сможешь расшифровать все это и стать еще сильнее. Этот способ чудовищно ущербен и потери будут колоссальны, но это единственное, что я могу сделать для тебя сейчас.

— Спасибо, наставник. Ты и так сделал для меня очень многое. — Поклонившись ему, я сосредоточился на этом непонятном знаке стараясь осознать всю его мощь. Медленно, чудовищно медленно у меня стало получаться переносить его в центр своего ядра. Каждой клеточкой своего тела я чувствовал, как много я упускаю, но мне ничего не оставалось, как продолжать.

….

Старый клановый палач с грустной улыбкой смотрел как чужак, ставший его последним учеником пытается поглотить шин’куан. Пусть этого мало, чтобы сделать равным демоническим владыкам, но воля его ученика была крепче освященного обсидиана способного убивать богов. Его время подходило к концу и ему пора вновь стать одним из воронов, что кружатся над головой Даитенгу. Колесо перерождения прерогатива для тех, кто чья душа не запятнана силой обсидиана, такие же, как он коротают свою вечность в свите своих владык.

— Да раскроются твои черные крылья, ученик. — Его тихий шепот был последним, что услышал Ву Ян прежде чем вновь вернулся в Срединное Царство…

Глава 17

Кровь впускаем, кровь выпускаем

Осознание, что я вновь в реальном мире пришло ко мне рывком, словно я вынырнул из многометровой толщи воды и жадно вдыхаю воздух. Живот начало скручивать в спазмах и я судорожно начал искать куда бы я мог исторгнуть содержимое желудка не потеряв остатки достоинства.

— Так быстро? — В голосе Божественного доктора звучало неподдельное удивление. Похоже она не расчитывала, что мой организм сможет справиться с той дрянью, которую она мне выдала, за такой короткий промежуток времени. — Держи. — По мановению ее руки небольшой металлический таз переместился с заставленных полок мне под ноги. И как раз вовремя. Меня рвало какой-то мерзкой черной жижей среди которой были видны проблески свежей крови. Ее снадобья угробили мой желудок?

Прошло минут пять, прежде чем мой желудок окончательно успокоился, а я смог выпить травяной отвар, который мне подала владелица кабинета. Чуть горьковатое снадобье постепенно унимало тошноту, чему я был несказанно рад. Точно так же я был рад и тому, что мне позволили прийти в себя, а не сразу стали закидывать вопросами, но это не могло длиться вечно и поэтому глубоко вздохнув, я поклонился со словами:

— Благодарю за помощь, госпожа. Я перед вами в неоплатном долгу. — Вместо ответа она подошла ко мне вплотную и ее длинные, костлявые пальцы слегка надавили мне на виски. Сквозь ее руки текла странная, непонятная мне энергия.

— Не дергайся. — Ее металлический голос никак не вязался с крайне довольным выражением лица. Приподняв мою голову она раздвинула мне веки рассматривая глаза. Еще бы понимать, что происходит. — Как я понимаю все прошло успешно? — Отпустив меня она отошла в сторону и уселась в свое кресло. Мне ничего не оставалось как кивнуть подтверждая ее предположение.

— Мне удалось попрощаться.

— И не только попрощаться. — Меня бесцеремонно перебили. Божественный доктор не спрашивала, а утверждала. — Твоя энергетическая структура претерпела изменения. К тому же ты чрезвычайно быстро избавился от негативных эффектов моих снадобий. А для этого нужно обладать серьезными познаниями в алхимии. В то время как у тебя они на уровне хорошего новичка-любителя.

— Предок раскрыл мне мой третий дар. Это алхимический котел. Именно за счет него мне удалось так быстро очистить организм от яда. — Я решил рискнуть, если то старая ведьма смогла понять, что у меня второе сердце, то и с алхимическим котлом разберется. Так что в данной ситуации честность лучшая политика.

— Это прекрасно, но что с твоим ядром? — Темные глаза смотрели на меня будто я был препарированной лягушкой. От этих мыслей мне тут же вспомнилась притча рассказанная скорпионом. И мысли плавно переключились на ее задание. Если прошло уже четыре дня, то сегодня ночью мне придется сражаться с забинтованным Казуя, а я мягко говоря не в лучшей форме.

— Я поглотил его шин’куан.

— Судя по всему твой предок из очень древних времен. Сейчас это называется матрица памяти. Надеюсь ты понимаешь, что подобные вещи могут быть смертельно опасны для неопытных юнцов? — «Еще как понимаю, но давай ты меня отпустишь и я попытаюсь подготовиться к ночному бою. Не хватало мне нарваться еще на одну заумную лекцию. Я конечно благодарен за помощь, но мне пора заняться своими делами. »

— Да, госпожа. — Я вновь клонился соблюдая этикет. Нарываться на ссору с этим доктором франкенштейном мне мало хотелось. — Но у нас не было выбора. Так я смогу познать хотя бы часть знаний, которые он мог бы мне передать.

— Вижу, что тебе не терпится покинуть мою лабораторию, что вполне предсказуемо. Слишком мало людей оказываются тут добровольно… — Старая женщина так улыбнулась, что мне стало не по себе. От нее исходила какая-то чужеродная мощь. Хотя что еще ожидать от посвященной. — На рассвете каждого дня ты будешь приходить сюда, а я буду проводить замеры. — Тон ее голоса был таков, что сразу становилось понятно — возражений она не приемлет.

— В течении какого времени, госпожа? — Очередной поклон вызвал внутри меня глухое раздражение. Мне хотелось послать все условности, но я слишком далеко зашел, чтобы попасть в Академию Земли и Неба. Да и надо признаться, что я все-таки обязан ей жизнью и это не считая помощи с Тинджолом.

— Пока я не скажу, что достаточно. А теперь ты можешь уйти, я предупрежу магистра Ляо о твоем состоянии. Надеюсь я сумею понять, что ты за шкатулка с секретом, Ву Ян. — И почему мне так не нравится ее улыбка?

Из купален я вышел когда солнце уже клонилось к закату. Нет ничего лучше чем привести себя в порядок после долгой болезни. Каждая клеточка моего тела ощущала себя больной, но при всем этом я чувствовал себя отлично. Да кольца пятого ранга были для меня сейчас недоступны, они ощущались словно через непроницаемую пелену. Ну и что? Когда я соглашался на этот бой у меня все равно их не было, а значит я ничего не теряю. На моих губах появилась хищная ухмылка. Да может это и глупо ввязываться в бой когда ты не на пике формы, но если ты не сможешь поверить в себя то тогда кто поверит в тебя?

Погрузившись в транс я пытался осознать свои новые возможности и что же мне делать с последним подарком наставника. Мне нужно понять как расшифровать его умения и сделать их доступными для себя. Не знаю сколько я так просидел, но этот чертов иероглиф лишь пульсировал испуская какие-то сгустки энергии, которые мое ядро растворяло в себе. Может быть я просто слишком спешу и он растворит сам? Но почему-то внутреннее чутье говорило мне, что это не так.

— Ян! — Голос Лиан вышиб меня из транса. Открыв глаза я увидел своих друзей и от этого мне стало намного легче.

— Живой. — От всей четверки исходило ощущение счастья. Мы вновь были все вместе.

— Не просто живой, а еще и ставший намного сильнее.

Почти час мы делились новостями. Как оказалось, что буквально через пару минут после того как ко мне подошла госпожа Чжа из всех пор моего тела начала течь кровь и меня тут же унесли в лазарет где властвовала Божественный доктор. Там я находился в состоянии между жизнью и смертью. Когда стало понятно, что друзья не смогут ни на что повлиять, то Лиан взяла на себя командование и решила продолжить поиски нашего незадачливого золотого мальчика.

Как выяснилось, что был обнаружен еще один труп из благородных. Юная девушка, которая слыла хорошим бойцом, но из-за каких-то старых грехов пустилась во все тяжкие. Ее часто видели в тех же опиумных курильнях, что и Микито Тору, нашего разыскиваемого.

Можно было бы предположить, что ее убили ради денег, у нее их хватало, но уличные банды стараются не бросать трупы прямо на улицах. Для утилизации есть каналы текущие в реку. Стоит вскрыть живот и набить туда камней, как тело уйдет на дно и лишь придонные рыбы и раки будут пировать мертвецом, пока от него не останется ничего кроме костей.

Девушку обнаружили местные мусорщики и как водится забрали все ценное, но даже у них хватило мозгов понять, что человека с моном черепахи на груди рано или поздно будут искать. По и Мэйлин смогли убедить стражников Внешнего города, что им нужно осмотреть тело и увиденное им очень не понравилось.

Девушка находилась в крайне истощенном состоянии, а на ее лодыжках и запястьях были застарелые следы следы грубых веревок. Само тело, как и ее одежда была покрыта кровью и грязью. Притом на самом теле ран не было, кроме запястья с содранной кожей. Похоже, что черепаха умудрилась вырвать руку из пут разорвав кожу. Но крови на одежде было слишком много для такой раны, так что похоже она дорого продала свою жизнь и перед смертью сражалась, как настоящий воин.

От одежды воняло застарелым запахом рыбы и сырого опиума. К тому же, как сказал один из стражников, на одежде были следы сырья из которого готовят опиум.

— Запах рыбы, — Я сразу вспомнил, что нам говорил нюхач крыс про странного человека, которого видели вместе с Микито Тору и бывшим вышибалой крыс. — Про него говорил нюхач.

— Мы тоже об этом подумали. — Лиан улыбалась и я чувствовал как по узам связывающих нас ощущается дружеское тепло. — И занялись поисками и вышли на нужный склад. Сегодня вечером мы планируем туда наведаться. Ты в состоянии к нам присоединиться?

— Я то в состоянии, но сегодня мне придется заняться кое чем другим.

— И чем же будет заниматься наш великий лидер? — Произнесла паучиха с легкой ехидцей.

— Драться насмерть. — От моих слов все замолкли и я рассказал им все, что со мной произошло после того как я принял предложение Кумихо. Включая и то как я сражался в пещере тысячи смертей. И то как Божественный доктор помогла мне переговорить с Тинджолом в последний раз. Весть о том, что когда дух становится сильнее, то вытесняет предка из своей души очень обрадовал Лиан. Как бы она не привыкла к хозяйке садов боли живущей в ее душе, но делить с кем-то одно тело не слишком приятно. Могу это подтвердить, хотя иногда лишь советы кланового палача позволили мне выжить.

— Значит ты будешь биться с демонолюбом, чтобы тебя пригласили в секту. — На слова По я лишь кивнул. — А ты не думаешь, что тебя там попросту убьют когда узнают, что ты магистрат нефрита.

— Думал, брат. Но я прекрасно помню главу отделения, который продался сектантам. Что мне мешает выдать себя за подобного?

— Если ты сумеешь раскрыть демоническую секту, в которой состоят высшие чиновники, то твоя жизнь всегда будет под угрозой. Надеюсь ты это осознаешь. — Я улыбнулся Лиан и ответил:

— Когда мы стали магистратами нефритовой канцелярии, мы дали клятву защищать людей и я собираюсь ее выполнить. Если те кто поклоняется владыкам Дзигоку находятся в самом сердце Нефритовой империи, значит мой долг найти их и уничтожить.

— Согласна, но ты очень рискуешь. Стоит им начать сомневаться в твоей заинтересованности и ты мертвец. — Произнося эти слова, Мэйлин в задумчивости смотрела куда-то в сторону.

— Поэтому я не буду скрывать, что связан с царством голодных духов. Пусть видят, что и у меня есть запретные интересы.

— Разумно. Но тебе стоит убить своего противника. Притом не просто убить, а превратить это в шоу. Покажи, что ты безжалостен и смертельно опасен. К такому кандидату посланцы Дзигоку отнесутся с куда большим интересом. — Увидев, что девушки странно смотрят на Хэй, та улыбнулась.

— Вы знаете кто я и из какой я семьи. Меня учили тому как нужно угождать адским лордам. А выродки Дзигоку, как бы могущественны они не были, всего лишь предатели настоящих повелителей Ада.

— Спасибо за совет Хэй. Магистр Ляо сказал мне сделать то же самое. — Стоило мне упомянуть его имя как тут же раздался стук в дверь после, которого в комнату вошел слуга, который уже отводил меня к ректору академии.

— Ву Ян, магистр Ляо вас ожидает.

— Сообщите почтенному магистру, что я сейчас прибуду. — Слуга с достоинством поклонился и вышел, чему я был несказанно рад. Осмотрев свою команду я улыбнулся и сказал:

— Не рискуйте, если получится найти Тору будет здорово, но в первую очередь вы нужны мне живыми.

— Лучше сам будь осторожней. Мы не сможем прикрыть тебе спину…

Закрытая повозка чуть покачивалась помогая мне погрузиться в транс. Мир за пределами моего сознания перестал существовать. А я вновь и вновь прокручивал в голове техники, которые использовал мой будущий противник. К месту турнира я ехал отбросив все мысли кроме одной — победить. Как бы я не беспокоился о друзьях, о том что не смогу вместе с ними сражаться, но сегодня у меня свой бой. И от этого боя зависит слишком многое. Последователи Дзигоку должны быть уничтожены любой ценой. Пусть клановые считают как хотят, но я знаю одно от меня они не дождутся пощады. Слишком хорошо я помню все те мерзости, которые творятся по их вине.

Когда повозка остановилась в моей голове уже был готов план на бой, но что будет на самом деле известно лишь Небу. Стоило повозке остановиться как к ней тут же подошли двое стражников, которые с легким поклоном попросили следовать за ними. Поместье, в которое меня привезли, на первый взгляд, мало чем отличалось от того где проходил предыдущий поединок, но это впечатление было обманчивым.

Вместо разнузданной толпы бездельников и наркоманов прожигающих жизнь здесь находились те, кто понимал зачем он тут. От каждого из людей в масках мимо которых я проходил исходило ощущение силы и значимости. Похоже тут собрался цвет сочувствующих повстанцам, а может и просто демононлюбов. Плевать. Магистр Ляо и Кумихо клятвенно пообещали мне, что все виновные будут наказаны. Большую часть этих людей нельзя арестовать, чтобы не было лишних волнений, но шелковый шнур затянутый на горле ублюдка продавшего свою человечность меня тоже устроит.

Уже знакомый пухлый распорядитель в маске попугая прожигал меня своим взглядом, но мне было плевать. Меня подвели к странной арене с множеством небольших столбов, на каждом из которых была сделана голова демона.

— Бойцы на арену. — Скомандовал распорядитель и я рефлекторно шагнул на черный как смоль песок. Больше всего меня удивило, что пока не прозвучал голос попугая, я даже не ощущал своего противника, который сейчас буравил меня своими темными глазами.

— Ян и Казуя, — Раздался голос того самого чиновника Мацу, в кабинете которого нам сообщили о сегодняшнем дне. — Вы доказали, что оба являетесь отличными воинами, готовыми сражаться голыми руками, но сегодня лишь один из вас выйдет с этой арены. — В голосе слышалось скрытое торжество. — Этой ночью вам придется сразиться не только за благосклонность наших владык, но и за свою жизнь. Готовы ли вы к этом?

— Готовы. — Наши голоса прозвучали одновременно. Как мне объяснила Кумихо выбора у меня в любом случае не было. Если бы я отказался от поединка насмерть, то меня бы попросту принесли в жертву демонам, а так у меня есть неиллюзорный шанс стать один из членов этого мерзкого ковена и наконец-то узнать кто из чиновников демонолюб.

— Не все наши друзья знают кто вы такие. Один из бойцов Казуя, — Рука льва указала на моего забинтованного противника. — Верный последователь наших владык. Но они капризны и всегда готовы дать шанс тем, кто не боится рисковать своей жизнью. И поэтому эту ночь с нами разделит Ву Ян. Серебряный магистрат нефритовой канцелярии. — Стоило ему произнести эти слова как тут же раздался шум голосов, который мгновенно стих стоило говорящему поднять руку. — И искатель запретных, в Нефритовой империи, но не среди нас, знаний. Мы рады тем кто может презреть жалкие запреты и увидеть, что такое настоящее могущество даруемое истинными владыками. Но как бы я не хотел ввести обоих этих юношей в наш ковен. — Драматичная пауза, на мой взгляд несколько затянулась, но этот момент Мацу продолжил речь. — Вам прекрасно известен закон. Кровь впускаем, кровь выпускаем. — От этих слов мне стало не по себе. Такое правило было у некоторых банд на моей родной планете. Чтобы присоединиться к ним требовалось доказать свою преданность убив человека по приказу лидеров. — Отныне правил на арене нет, лишь один из вас примкнет к нам, а второй станет его жертвой владыкам. Начинайте…

Дуууууум. Раскатистый звук гонга волной пронесся по арене и мы рванули вперед. Каждый из нас опасался другого, но желание победить было намного сильнее. Первые секунды боя были банальной разведкой. Быстрые жесткие удары моего соперника уходили в молоко, он не мог приноровиться к моей технике, а мне не удавалось поймать его на контратаках. Этот парень умел «резать углы» смещаясь по неожиданным траекториям.

Тяжелый удар мог отправить меня в нокаут, но мне удалось пустить его вскользь и я отделался лишь разбитыми губами. Как он его донес было совершенно непонятно, такое ощущение, что его рука удлинилась на несколько сантиметров. Чертов демонолюб!

Кровь, из разбитых губ, медленно сочилась постепенно скапливаясь во рту и одновременно внутри меня поднялась волна злого веселья. Решил испортить честный бой магическими штучками, так получи от меня ответочку.

Резко взорвавшись серией ударов по разным этажам я заставил его открыться и тут же выплюнул кровь в его лицо. Как бы мне не хотелось превратить этот сгусток в граненое лезвие, но я хорошо помнил слова Хэй, что для обычного колдуна практикующего махо такое выполнить попросту нереально. Поэтому его голова откинулась как от хорошего удара кулака. У магии крови много аспектов.

Зарычав как дикий зверь мой визави прыгнул спиной назад. Его глаза налились кроваво-красной энергией, а бинты стали раскручиваться сами собой.

— Вот дерьмо… — Единственное, что я успел сказать, а потом «это» бросилось на меня…

Глава 18

Бойня

Я в этом мире уже кучу времени, но все еще не привык к тому, что есть те кто готов отдать свою человеческую сущность в обмен на сомнительную силу. Да, на путях силы нет правил, но на любых путях есть твоя внутренняя суть. И моя не позволит мне отказаться от моей человеческой природы иначе я бы уже давно превратился в алчущего новой силы гуй-дзиня.

Мой соперник оказался выродком ничуть не лучше чем последователь Рогатой жабы, которого я убил проходя испытание. То что я раньше считал бинтами оказалось уродливыми щупальцами напоминающих плоских белых ленточных червей. Эта мерзость могла держаться в воздухе самостоятельно. К тому же у меня возникло ощущение, что их пасти, полные острых зубов, были ядовиты. Но самое мерзкое, что руки моего соперника имели дополнительный сустав и после того как эти псевдобинты снялись его верхние конечности стали длиннее на десяток сантиметров. Теперь мне было понятно как он сумел меня достать.

— Ну ты и урод, — На моих разбитых губах появилась презрительная усмешка. Я прекрасно слышал голоса собравшихся сектантов, которые говорили о том, что победа будет за Казуя, ведь его уже благословили владыки. — Ради таких жалких крупиц силы лишиться человеческого облика. Хочешь посмотреть на настоящую силу адских владык, тогда держись! — Мой рычащий голос отразился от стен арены и был слышен повсюду. Да, может это и глупо, но что-то внутри меня говорило — нужно бросить вызов. По моему приказу, в центре моего ядра раскрылся портал в царство голодных духов и мои верные спутники с радостью приветствовали меня.

Напитанные моей энергией гаки кружились вокруг меня, оставляя за собой полупрозрачный шлейф. Для всех они выглядели словно зеленоватые черепа с гигантскими клыками. Они были созданы, чтобы разрывать тела глупцов посмевших напасть на того кто отмечен печатью Справедливого Судьи. И они жаждали убивать.

Их шепот привычно ударил мне по сознанию заставляя меня рычать от ярости. Да, я помню слова Тинджола, о необходимости контроля, но я есть я и какая-то часть меня радовалась тихому пению голодных духов. Их темная нечестивая литания звала меня убивать. Рвать врага на куски. Напитаться энергией боли и смерти и заявить о себе миру.

— Две связки серебра на Казуя. — Раздался голос Мацу скрытого под маской. Остальные твердили тоже самое никто из них не верил в мою победу, пока холодный, словно ветер на горных вершинах, женский голос не произнес:

— Отвечаю на все ставки. Связка нефрита, на бойца канцелярии. — Как бы мне было не интересно узнать кто поставил на меня стоимость поместья в столице, но отвлекаться было нельзя и благодаря моей внимательности я выжил уйдя от первой атаки.

Этот ублюдок атаковал меня своими проклятыми псевдобинтами, а мне ничего не оставалось как постоянно двигаться уходя от атака. Это напоминало бой человека-паука против доктора-осьминога, вот только такой стиль совсем не моя стезя.

Казуя атаковал меня своими щупальцами, словно боялся боя на близкой дистанции. Когда-то давно, в другой жизни, он бы с легкостью меня убил и уже праздновал бы свою победу, но пещера тысячи смертей меня изменила. Во мне осталась все та же страстная натура, но когда ты умираешь раз за разом в тебе многое меняется. И теперь мое тело и мое сознание работали в параллельном режиме. Чем дольше я сражался тем страшнее становилась моя улыбка. Я познал своего врага и он умрет.

Полшага вперед. Скользнуть в сторону. Щупальце проносится в миллиметрах от моего лица. Как бы Казуя не был хорош в управлении этими тварями, но даже он не может преодолеть инерцию. Уход от другой твари и тут же длинный кувырок спасает меня от смертельного удара.

— Да сдохни ты, верткая тварь! — Мои акробатические кульбиты привели выродка в ярость. Ответом ему был мой яростный хохот. Наконец-то я сумел самостоятельно активировать глаза ворона и теперь я видел как энергия утекает из ядра этого ублюдка. Я шел за его проклятыми сердцем и душой.

Транс накрыл меня практически мгновенно. Все вокруг стало таким медленным. Полные ненависти глаза Казуи смотрели прямо на меня. И в них отражалась вся его гнилая сущность. Я слышал в своей голове громкий шепот голодных духов. «Карай. Карай. Карай. Убей испорченного.»

Разогнанная на максимум аура восприятия позволяла мне понять желание этого выродка, и меня захлестнула волна холодного гнева. Он мечтал о победе, о том как вырвет мое сердце и сожрет его во славу своего червеобразного владыки.

Удар сердца, и издевательски смеясь, я делаю шаг. Сквозь атакующие щупальца, что не могут задеть меня. Холодный ночной ветер смеялся вместе со мной. Сам господин ветров решил посмотреть на бой своего потомка и его жестокое сердце было довольно. Сегодня не место клинкам, предатель людей умрет от моих рук.

Я слышал вороний клекот. Мои мертвые клановые братья, что не могли уйти на круг перерождения, пели мне, сплетая свой хриплый клекот с литаниями голодных духов. Они призвали меня покарать врага. Вырвать гнилое сердце дабы он не смог возродиться. Выпить его глаза завладев воспоминаниями и убить всех, кто предал человечество. Шелест крыльев звучал для меня как ангельский хорал.

Гнев на испорченных заполнил меня полностью, а голодные духи шептали мне голосом их великого владыки, который меня благословил, что моя дхарма нести очищение этому миру. И я верен себе, своей дхарме и своему пути.

Вороны и гаки шептали мне, что на этой арене нашли свою смерть сотни и сотни людей и тварей. Всей своей душой я потянулся к серому туману смерти и он мне ответил.

Все вокруг затянуло хмарью, которая жгутами тянулась к моему ядро соединяясь с порталом в царство голодных духов.

— Сдохни. — Одно короткое слово и повелительный жест заставил вопить от восторга голодных духов. Два десятка, налитых нефритовой зеленью, клыкастых черепов неслись на врага завывая словно баньши из ирландских легенд. Они также предсказывали смерть.

Может в другой момент я бы и отдал должное мастерству Казуи, но сейчас я хотел лишь одного — вырвать его сердце. Черви пытались защитить своего хозяина, но когда голодные духи хотят убивать, то остановить их может лишь тот вызвал гаки в этот мир.

Мои клыкастые слуги должны были оставить от моего противника лишь наполовину обглоданный остов, как это уже было когда я сражался в отнорке Дзигоку, но Казуя был жив хотя и лишился большей части своих мерзких червей. Прямо на моих глазах раны демонолюба пытались зарубцеваться, но благодаря некротической силе моих слуг лишь раз за разом его плоть осыпалась словно пепел.

С ревом он бросился на меня нанося быструю серию ударов наполненных энергией колец силы. Глядя в его глаза мне стало понятно, что он осознал кто я такой и почему мои разбитые губы искривились в ухмылке.

Смеясь я уходил от одного удара за другим. Холодный ветер смеялся вместе со мной. А я был счастлив. Я ненавидел Казуя за то кто он есть, но наслаждался ощущением боя с мастером, который готов поставить свою жизнь на кон.

Два оставшихся щупальца жалили словно скорпионьи хвосты, но мне было плевать. Сегодня меня вел ветер смерти. Резкий скрут, чтобы уйти от мерзкой пасти и тут же в прыжке впечатать локоть в его некогда красивое лицо. Шаг и мой апперкот отбрасывает его назад. Рубка кость в кость это моя стихия.

Наши тела были залиты энергией колец силы под завязку. Нырок вперед, и мощный удар ногой пролетает над моей головой. Стоило признать он хорош. Бьется на чемпионском уровне, вот только для него есть проблема — чемпионом может быть лишь один из нас и им буду я.

Поняв, что я методично отбиваю ему ноги, лишая маневра, он рванул в самоубийственную атаку, нанося с бешеной скоростью удары. Мощь его кулаков реально поражала, но как бы ни был хорош кулак, на сверхблизкой дистанции есть лишь один король — локоть!

Жесткий удар локтя и его голову мотнуло, но Казуя показал себя настоящим мастером. Удар за ударом, он вбивал в мой корпус мощнейшие удары кулаков заставляя меня сбить дыхание. Наплевав на все, я перешел в атака. Жесткий захват за шею и тут же мое колено бьет ему в бедро заставляя его довернуться, чтобы я мог загрузить его шею по полной. Дальше началась кровавая рубка.

Мои локти секли его лицо. Удары шли с любых углов. Его чертовы щупальца вырвали клок мяса с моей спино, но я продолжал атаковать не давая ему сосредоточиться. Прямой удар ноги позволил мне разорвать дистанцию, чтобы оценить обстановку. Кровь стекала по лицу выродка. Но он оказался настоящим воинов и сам ринулся в атаку. Не будь он предателем человечества, я бы его уважал, а так он просто умрет. Без жалости, без пощады, до самого конца.

Словно демон он набросился на меня, нанося удары руками. Хлестнув меня щупальцем по лицу, он заставил слезиться мои глаза. Я защищался больше на рефлексах.

Разорвав дистанцию, я пытался проморгаться уходя от его ударов. Но тут же чуть не рухнул от мощного удара кулаком в челюсть. Эта тварь била словно молотом. Пошатываясь, я сумел уклониться и вбить свой кулак ему в печень. Раздавшийся стон словно придал мне сил. Колено с разбегу снесло его, как пушечное ядро.

В глазах наконец-то начало проясняться и я атаковал. Лоукик и тут же удар головой в лицо. Он отшатнулся и мои рефлексы закричали «Опасность!»

Кувырок назад и щупальца бьют в песок там где я был мгновение назад. Короткий разбег, прыжок, и мое колено вновь отбрасывает его. Ненависть в моем сердце заставляла меня биться все жестче и жестче. А голодные духи шептали мне вновь и вновь. «Убей испорченного. Убей. Убей.» И в кои веки я был с ними согласен.

Словно в пещере тысячи смертей, я вновь не чувствовал боли. Мой противник должен умереть. Плевать на текущую кровь из рваных ран. Она лишь сделает меня сильнее.

Кровь стекала на мои пальцы и я слышал клекот моих братьев, они словно стали моими секундантами советую как убить испорченного. Мои пальцы изменялись повинуясь безжалостной воли. И вскоре каждый палец заканчивался острым как бритва когтем.

Быстрый взмах и очередное щупальце оторвано. А я рычу от восторга. Я чую его страх.

Уйти от быстрого удара и тут же нанести свой. Удар ноги, словно таран, отбросил Казуя назад, а я без слов запел.

Из меня лилась бессловесная песнь, которая сплеталась с ударами моего сердца. Она была о жажде крови и могущества. Она звала идти все дальше и дальше, сметая всех врагов на пути. А клекот призрачных воронов парящих над моей головой сплетался с моей песней.

Шаг вперед, и с моих пальцев срывается веер кровавых брызг, усиленных энергией. Может обычный колдун махо так и не умеет, но плевать. Испорченный сегодня умрет!

Новый шаг, и я легко, словно танцуя, ухожу от тяжелого удара измененной руки и тут же рву его плоть своими новыми когтями. Его стон был музыкой для моих ушей. Рывок вперед и моя левая рука, а может уже и лапа разрывает ему живот.

— Сердце! Я хочу твое червивое сердце! — Мой рык отбрасывает его на несколько шагов, но он не сдался вновь бросаясь в атаку. А в моих ушах звучит безумный хохот ветра. Старый Фэй Линь доволен своим потомком.

Прыжок вперед, и мое тело изгибается прямо в воздухе пропуская удар последнего щупальца. У тайских боксеров есть пословица «удар локтя подобен удару меча, удар колена подобен удару тарана» и мое колено вновь это подтвердило сломав ребра Казуи.

Резкий взмах и когти на моих руках вырывают ему ключицу. Словно молотом я бью лбом ему в лицо дробя кости. Нет пощады испорченным.

Удар и его мышцы рвутся, словно рисовая бумага. Мои когти, что острее ножа рвут его плоть и в следующий миг мои пальцы натыкаются на еще бьющийся склизкий комок. Крепко сжав руку в кулак, я рванул ее назад.

Кружащиеся над моей головой голодные духи завопили от радости наполняя меня мягкой исцеляющей энергией. А потом мое ядро резко вспыхнуло и я увидел все словно со стороны.

Окровавленный воин сжег сердце своего врага, а потом подхватил падающее тело и словно дикий зверь схватил зубами за глазницу всасывая в себя глаз. Будь я сейчас в своем теле, то меня бы вырвало. Но в следующую секунду в мое сознание заполонила мешанина образов. Память демонолюба стала моей.

Когда я вернулся в свое тело, то лишь усилием воли мне удалось сохранить содержимое желудка. Да, возможно кому-то, способность воронов забирать чужие воспоминания пожирая глаза, и покажется отличным даром. Но лично меня воротит даже от одной мысли о таком, но раз так получилось, то мне приходится держать лицо. Короткий поклон, усилием воли сдерживая подступающую тошноту, я с каменным лицом иду к выходу с арены.

— Готовьте свои деньги, нефрит тянется к нефриту. — Все тот же ледяной женский голос. — Мальчик, ты принес мне удачу и я хочу разделить ее с тобой. — Когда я посмотрел на говорившую, то сразу понял, что передо мной не человек. Другие энергетические каналы, другая аура и самое главное другим было ее ядро. На то как она выглядела мне было попросту плевать. Да что со мной творится?

— Благодарю за добрые слова, госпожа. — Произнес я с поклоном, но в ответ прозвучал добродушный смех. Вот только он ощущался словно кусочек льда попавший на разгоряченную кожу. Кто же ты такая? И что тебе от меня надо?

— Видишь Танака, — Она смотрела на Мацу. — Мальчик не только умелый боец, на стороне которого свора голодных духов, но и вежлив. Ковен многое приобретет, если он войдет в семью.

— Дзиро, здесь не место для таких разговоров. Его судьба еще не решена. — В голосе льва звучало легкое раздражение, но похоже он слегка опасался эту женщину. А до меня только сейчас дошло, что я не вижу ее так как остальных людей. Для меня она выглядела практически прозрачной, словно она была сделана из морозного воздуха и лишь благодаря ее энергетическим каналам мог видеть очертание ее фигуры.

— Так пусть старшие ее решат, а я пока поговорю с ним в более приватной обстановке. Идем за мной, мальчик. — Совершенно игнорируя льва, она махнула мне рукой показывая, чтобы я шел за ней и неспешно пошла вперед. Она скользила по дорожке словно совершенно ее не касаясь.

— Сядь, Ву Ян. — Она не просила, она приказывала. По мановению ее руки в кабинете начал дуть холодный ветер. — Глупец, зачем ты сюда пришел? Тут те кто встал на путь служения демонам и адским владыкам. Ты решил запятнать свою душу скверной?

— Госпожа. — Я сделал поклон младшего старшему. Слишком уж непонятно это существо. — Могу я узнать кто вы и зачем вы задаете эти вопросы. Я пришел сюда, потому что так велит мой долг.

— Мальчик, сейчас эти демонолюбы решают твою судьбу. Показав им, что ты мне интересен я дала тебе шанс. Слишком многим известно кто твой покровитель, а ее отношение к таким как этот сброд в некоторых местах стало нарицательным.

— Я все еще не понимаю. — Прозрачность ушла и на меня смотрела женщина средних лет с фарфорово-белой кожей.

— Не будь глупее чем кажешься. Всмотрись и пойми кто я такая. — Она мне улыбнулась улыбкой полной острых как бритва клыков. А я уже понимал, что она гуй-дзин использующий облик снежной девы как прикрытие. Вопрос только зачем и почему она здесь?

— Но почему вы здесь?

— Ради долга. Скажи своей бабушке, что я выплатила свой долг и отныне свободна от всех запретов.

— Я ничего не понимаю.

— А ты и не должен. Главное, что ты жив и что эти жалкие предатели раскроют тебе свои лица. Отдашь их нефриту? — Не знаю почему, но я чувствовал, что ей можно доверять и кивнул. В ответ она вновь улыбнулась показывая свои белоснежные клыки. — Теперь понятно почему горят глаза у статуи Обманщика. Вороны вновь расправили крылья. Хорошенько запомни мои слова, вороненок. Ты не должен принести в жертву человека иначе очень быстро станешь таким как я. Все понял?

— Да, госпожа. Но позвольте задать вопрос… — Ответом мне был хохот, в котором слышалось «Наконец-то свобода…» И что это за бред?

* * *

В глубинах царства Темных грез повелительница голодных духов увидела, что с ее браслета исчезла кроваво-красная бусина. На ее губах появилась легкая улыбка. Пусть она не может защитить внука сама, но за долгие века служения Справедливому судье у нее скопилось множество должников. И каждый из них будет защищать Яна.

«Продержись еще немного, мой мальчик. Осталось совсем чуть-чуть и я буду рядом.»

Глава 19

После боя

Меня привели в роскошно обставленный кабинет, в котором было расположено семь удобных кресел расставленных полукругом. Каждое из них занималось человеком одетым в маску демона. Семь масок, семь различных демонов. Три мужчины, один из которых был Мацу Танака, тот самый лев, что пригласил меня. Три женщины и еще один чей пол я не мог определить.

Семь пар тяжелых взглядов изучали меня, словно этмолог неизвестное науке насекомое. А мне ничего не оставалось как смотреть в ответ гордо выпрямив спину. Я чувствовал как эти демонолюбы прямо сейчас решают, что со мной делать и есть шанс, что я отсюда не выйду, но если буду подыхать, то теперь у меня есть большущий сюрприз для этих уродов продавших человеческую суть.

Благодаря памяти Казуи, которая медленно перерабатывалась моим подсознанием, мне достался ритуал последнего желания. Вот только этому выродку, с его фиолетовым ядром, для мгновенной активации не хватало разового объема выплеска энергии колец силы. А для того, чтобы постепенно его активировать не хватило концентрации. Да и у кого ее хватит когда тебя рвут на куски?

У меня же, за счет сверхплотного красного ядра, такой проблемы нет. И поэтому ритуал сработает практически мгновенно запуская целую цепочку событий. Сначала возникнет связь между моим существованием и ядром, что позволит активировать ядро в момент моей смерти. После сего прискорбного факта, на место моей смерти придет ад. Несколько минут голодные духи будут мчаться на мой прощальный зов вырываясь из своего царства. Озлобленные гаки, которые тут же явятся закусить сладкой человеческой, ну или в случае этих уродов почти человеческой энергией и заодно плотью, уничтожат всех кто подает признаки жизни. Пусть каждый из сидящих был не ниже архата по рангу, но даже они не факт, что выживут и это придавало мне внутренней уверенности.

С каждой секундой я все больше понимал как чувствовали себя тэйсинтай — японские смертники, которые готовы были умереть, но забрать с собой как можно больше врагов. И честно говоря, это было настолько странно, что как только выдастся спокойные момент, стоит разобраться какого черта творится в моем сознании.

— Ву Ян, сейчас решается твоя судьба. — Спустя несколько минут напряженного разглядывания ко мне наконец-то обратился мужчина с маской изображающей каппу — мелкого речного демона напоминающего черепаху. Судя по голосу со мной говорил старик. Интересно его выбрали начать потому что он сильнейший или наоборот, самый слабый из присутствующих? К сожалению на моем уровне глаза ворона могли лишь очень примерно оценить уровень развития. А вот когда ими управлял Тинджол, то он с легкостью мог сказать какое кольцо достигло какого ранга. — Нам прекрасно известно кто тебя отправил, чтобы ты прошел сито отбора, но мы дадим тебе выбор. Присоединиться к нам или умереть. Ты меня понял?

— Прекрасно понял, господин. — Легкий поклон, на самой грани оскорбления, но все же еще вежливый. Со стороны одной из женщин раздался легкий смешок, похоже она оценила мою наглость и она ей понравилась.

— Девятихвостая ненавидит таких как мы. Тех кто служит истинным владыкам. Да и твои слова, во время боя, тоже говорят о многом. — Он хотел сказать еще что-то, но мне совершенно не нравилось куда он клонит. А у меня есть козырь, который им будет очень сложно побить.

— Я, Ву Ян, внук Ву Бэйя, по прозвищу Кровавый Вихрь, и как и мой дед, для победы готов на многое. Мой дед неоднократно переступал первый порог, но всегда возвращался обратно сохраняя человеческий облик. Меня обучали магии крови и силам смерти, но да мне не по душе те кто по доброй воле превращается в демонов. Каждый из нас идет к вершинам силы своим путем и мой путь таков. Если здесь не нужны мои способности, то тогда мне остается лишь поклониться и уйти. Конечно вы можете убить меня, но в этом нет особого смысла. Я не знаю кто вы и не видел ваших лиц. По особняку вас не вычислить, уверен вы не глупцы, которые считают нефритовую канцелярию тупыми идиотами. Одно дело если бы я погиб в бою с Казуя, тогда любой геомант подтвердил бы, что мое решение биться было добровольным. А если вы убьете меня…— Продолжать мою фразу было бессмысленно, все прекрасно понимали, что нефритовая канцелярии не прощает убийц своих чиновников. К тому же они знают, что Кумихо известно куда я отправился, а о ее мстительности слагают легенды. Именно поэтому, говоря эти слова я абсолютно не боялся. Как же хорошо, что у меня есть многолетний опыт общения с первыми лицами промоушенов, которые могут сожрать, с потрохами, неопытного бойца.

— И куда ты пойдешь? Обратно, к своей покровительнице? — Вопрос мне задала женщина, которую позабавило мое поведение. Жуткая хуапигуй — прекрасная женщина-демон с зеленоватой кожей и пастью острых клыков, что так любит полакомиться человеческой плотью смотрела на меня с ее маски.

— Такеши Кумихо настоящий мастер колец силы, но она шугендзя, а для меня закрыт этот путь, — Как бы не так, с обретение кольца пустоты у меня есть возможность совмещать два пути, вот только как бы найти на это время. Чем дальше ты уходишь по тропе силы, тем сложнее тебе переключиться на новый путь. — Я хочу стать сильнее и сохранить при этом человеческий облик, поэтому я отправлюсь в Земли Теней, чтобы найти монастырь Мертвой руки и учиться у Ми Хена по прозвищу Сокрушитель тверди. — Стоило мне это сказать как я почувствовал их напряжение, а потом последний из неизвестных мужчин, негромко спросил:

— Откуда тебе известно это место и тем более имя? — Его тихий голос поражал своей властностью. Демон-они, подобный тем, что я уже убивал злобно скалился глядя с его маски.

— Я сражался против этого кихо и проиграл. — Наши взгляды скрестились, словно клинки. — Он не позволил меня добить и сказал, что я подходящий кандидат, а также позвал меня приходить учиться, если осмелюсь и выживу в поисках его монастыря.

— Ты, — Начал было старик, но тут раздался голос того, чей пол я не мог определить. Голос тоже был какой-то неопределенный и бесцветный. Даже на его маске был изображен даолаогуй, мерзейшая тварь чей облик постоянно меняется от женского к мужскому и наоборот. Вот только эти облики остаются гротескно уродливыми.

— Не стоит говорить того, о чем можешь пожалеть, друг мой. Парень говорит правду. Он действительно сражался с Ми Хеном и судя по всему показал свою выдержку и бойцовский дух, раз его позвали учиться. Гранитный паук ценит тех чей дух силен. — Существо повернулось и посмотрело мне в глаза, со словами:

— После призыва, он должен был дать тебе коан? — Вначале я не понял, о чем «это» меня спрашивает и лишь спустя пару ударов сердца до меня дошло.

Коа́н — короткое повествование, вопрос, диалог, обычно не имеющие логической подоплёки, зачастую содержащие алогизмы и парадоксы, доступные скорее интуитивному пониманию.

Цель коана — придать определённый психологический импульс ученику для возможности достижения просветления или понимания сути учения.

— На путях силы нет правил.

— Ты нашел ответ на этот коан? — Состояние сатори, накрыло меня мгновенно. Я был здесь и не здесь одновременно. Скорость моего мышления возросла тысячекратно и я увидел ситуацию, в которой оказался полностью и принял решение, как мне действовать дальше. Я и раньше понимал, что слова Ми Хена толкали меня вперед, к новым вершинам. Мне хотелось стать сильнее, чтобы вновь сразиться с ним и больше не чувствовать свою беспомощность, но то что он сделал оказалось куда мощнее. Он заложил в мое подсознание импульс, который заставлял меня сопротивляться его словам и найти свой путь.

— Благодарю за урок. — Я низко поклонился существу, пусть он демонолюб, но именно его слова про коан спровоцировали кратковременную вспышку самадхи — всезнания, во время которого я стал един с миром. Знал бы он, что мне открылось, то убил бы на месте. — На путях силы нет правил, кроме тех, что мы создаем сами. — Ответом мне был мелодичный смех женщины в маске хуапигуй. Посмеявшись, она через пару мгновений торжественно произнесла:

— Я, говорю, что Ву Ян готов стать одним из нас. — Один за другим прозвучало еще пять голосов произносящими, лишь старик в маске каппы молчал. А мне ничего не оставалось как ждать, что будет дальше. Но вот мужчина в маске демона-они сказал свое слово:

— Брат, мне тоже жаль твоего правнука, он мог добиться многого, но люди предполагают, а владыки решают. Казуя слишком поспешил и теперь мертв. Ты не хуже всех нас знаешь правила. Владыкам нужны лучшие.

— Он нас предаст, я чую это. — Так вот почему я так не нравлюсь этому демонолюбу. Что ж будь возможность повторить бой, то я бы вновь убил этого выродка предавшего свою человеческую суть.

— Мальчик, — Ко мне обратилась еще одна женщина. На ее маске была изображена юки-онна — ледяная тварь замораживающая своих жертв. Вот уж на редкость подходящая маска, в ее голосе эмоций было не больше чем у куска льда. — Как твой дед скрывал скверну?

— С помощью нефритового сияния, госпожа. — Отвечая я коротко поклонился, ни к чему создавать еще большее напряжение. И так ситуация мерзотная.

— Чем он пахнет? — Похоже мне не доверяют, что в целом не удивительно. Ну да ладно, как воняет эта отрава я запомнил навсегда.

— Для меня активированное нефритовое сияние пахло резкой смесью гниющего мяса и запаха цветущий яблонь. Дед говорил, что если его добавить в вино, то запах и вкус нейтрализуются.

— Готов ли ты его выпить прямо сейчас? — Ловушка на идиота. Ищи кого-нибудь другого.

— Я чист от скверны госпожа, так что моя кровь не сможет превратить яд в лекарство, которое способно скрыть присутствие скверны от пяти до восьми дней.

— Мальчику известно многое. Серебро нефрита не имеет доступа к таким знаниям. — От ее голоса казалось помещение покрылось изморозью. — Глупо разбрасываться такими кадрами.

— Почтенные, — Я снова поклонился. — Вы не доверяете мне, я вам. Мне, в любом случае, придется дать отчет Девятихвостой.

— И что ты предлагаешь? — Спросил меня бесполый.

— Ловушку. Я сдам нефриту мелочь или что еще лучше настоящий ритуал, но он должен оказаться смертельным для всех бойцов, что придут туда. Тогда я буду чист перед Кумихо и смогу принести еще немало пользы.

— Мне нравится, твой план, юноша. У тебя есть потенциал……

Эти выродки мне поверили или сделали вид, что поверили. Но мое внутреннее чутье говорило, что они поверили. У них есть шпион среди близких Кумихо и это почти стопроцентная вероятность. Именно поэтому они знают кто я и зачем она меня призвала. Вот только зная эту хладнокровную суку, то будет совсем не удивительно если я всего лишь наживка, чтобы отвлечь демонолюбов, а все работу делает кто-то другой. Но даже если это так я все равно поступлю по своему.

Ночной воздух Внутреннего города приятно охлаждал мое тело. А разогнанная до предела аура восприятия позволяла мне понять, что за мной следят. Кто-то настойчивый, но не слишком опытный и мне стало интересно кто же решил поохотиться на нового члена ковена демонолюбов. Они так и не открыли мне свои лица, но кое-что я успел понять и как минимум трех из них можно вычислить. С такими мыслями я выбирал удобный переулок, чтобы встретиться с моими ночными попутчиками. И личность того кто вышел напротив меня мне очень не понравилась.

— А ты молодец, нефрит. Место выбрал хорошее, тут так тихо и хорошо. Чувствуешь как сладок ночной воздух? — Красные глаза горели раскаленными углями. А за спиной уже знакомого ублюдка стояло еще четверо бойцов.

— Чем обязан? — Мозг перешел на другой уровень восприятия. Все мои ощущения говорили, что без боя мне не выйти отсюда.

— Как грубо. Словно жалкий простолюдин. А ведь ты уже цюань, Ву Ян. Стоило бы обучиться манерами, пока мог…

— Думаю у меня еще много времени, чтобы понять как быть цюань. — Еще несколько дней назад, битва с ними была бы для меня смертельной, но после пещеры тысячи смертей я был уверен, что смогу выжить. Опытный мастер колец силы, благодаря возросшим способностям теперь мне хватало сил, чтобы глаза ворона смогли показать мне его возможности.

— Мне так не кажется. Казуя был моим племянником. — Сказав эти слова, он тут же атаковал, а за ним рванули его прихвостни.

Есть нечто магическое в начале поединка. Лично для меня все меняется. Вне ринга я могу сойти за нормального человека, но как только я оказываюсь внутри — просыпается настоящий Ворон. Не важно где я сражаюсь — октагон, ринг, стена крепости или же как сейчас — грязные городские закоулки.

Когда-то в прошлой жизни мне было бы не по себе сражаться одному против пятерых, притом один из этих пятерых мало чем мне уступал. Сейчас же сознание разделилось на несколько параллельных потоков.

Стоило отдать должное воинскому искусству красноглазого. Он был быстр, опасен и великолепно владел стилем мягкого меча. Только мне было плевать. Моего оппонента учили воины, меня же учил палач и убийца. Именно сейчас я понял как мне не хватает язвительных высказываний старого ворона. Пусть твое посмертие будет легким, наставник.

Скользящий шаг и первый из его прихвостней упал с отрубленной ногой. Я был быстрее, намного быстрее и можно было снести ему голову, но разделенный на потоки разум говорил, что мне может пригодиться «аптечка».

Ядро раз за разом выплескивало энергию колец силы по меридианам и я словно демон мщения нес смерть. Я чувствовал себя в трансе, все эмоции ушли превращая меня в безжалостную машину для убийства. Исчезли звуки, я видел как разевается пасть раненого выродка, но мои уши не слышали абсолютно ничего. Зато внутри меня зрела уверенность, что все выродки должны умереть. А я и мои клинки лишь проводники небесного закона.

Уйти от прямого выпада красноглазого. Мозг отстраненно понял, что он быстр. Очень быстр. И тут же резкий удар ногой ломает очередному неудачнику колено, а один из мечей-крюков разрубает ключицу. Мои губы искривились в жестокой улыбке. Не прошло и двадцати ударов сердца как двое противников выбыли из боя.

В мой мир пришел звук и это был звук текущей из ран крови. Я чувствовал ее силу, она звала меня за собой. Требовала, чтобы я использовал ее и она вознесет меня на вершину бойцовского олимпа. Какая-то часть моего сознания потянулась к этому дармовому могуществу, но усилием воли я тут же выкинул этот зов из своего сознания. Потянешься к чужой крови раз и не сможешь остановиться никогда. Слова деда прочно врезались в мою память.

Я слышал шепот голодных духов, которые пели находясь за гранью. Они звали меня убить этих жалких пособников демонолюбов, чтобы ядро наполнилось новой силой и мощью.

Рефлексы сработали раньше мозгов, красноглазый еще только начал разворачиваться нанося удар, а мое ядро щедро плеснуло энергии на кольца Воздуха и Воды. Наплевав на боль из рвущихся мышц я в длинном подкате скользнул под его клинком нанося свой удар. По прочности, плоть этого ублюдка, мало чем отличалась от плоти архата, который встретил меня на выходе из Дзигоку.

Вспышка и его клинок превратился в размазанное полотно. Его скорость просто поражала, но я понимал, что долго он так не сможет. Не смотря на два клинка, я едва успевал блокировать его атаки, при этом постоянно смещаясь так, чтобы оставшиеся в живых прихвостни заходили на его линию атаки.

Ненавижу отступать! Ненавижу проигрывать! На мечах красноглазый был намного лучше меня, но кто сказал, что я должен биться по его правилам? Чудом уйдя от рубящего удара, который мог раскроить меня от плеча до паха, я длинным прыжком ушел в сторону и тут же уйдя от удара его помощника пинком отправил того прямо на демонолюба.

Два удара сердца, столько понадобилось этому выродку, чтобы освободить свой клинок и столько же мне понадобилось, чтобы убить его последнего помощника. Мы остались один на один. Истекающие кровью выродки были не в счет.

— Пора отправить тебя на встречу с племянником… — Стоило мне это сказать как красноглазый тут же рванул вперед, словно разъяренный кабан.

Тинджол учил меня владеть шуаньгоу, так чтобы они стали частью меня и в этом нелегком деле он достиг определенных успехов. Легкий, почти танцующий, шаг вперед и клинок проходит в миллиметрах от моего лица. Скорость выродка стала почти нормальной, а значит победа будет за мной.

С рыком, острый шип на рукояти моего меча-крюка летит прямо в лицо этой твари. Но он успел уклониться. Вот только у меня два крюка и лезвие второго вспарывает ему бедро позволяя мне оказаться вплотную.

Кровавая пелена застилала мои глаза. Когда я очнулся, то в моих руках не было мечей, а тело ублюдка валялось передо мной словно сломанная кукла. Не знаю, что там произошло, но раненые медленно отползали от меня, словно я какой-то демон.

Два коротких удара и голодные духи напитали меня силой. Никогда не стоит оставлять за своей спиной выживших врагов. Эта фраза произнесенная голосом Тинджола возникла сама собой. Кивнув самому себе и это мудрой фразе, я поднял солдатский дао валяющийся рядом с телом. Мне предстояло выполнить грязную работу……

Глава 20

Натяжение тетивы

Как я умудрился не попасть на глаза ночной страже известно лишь Небу. А то было бы очень смешно, если бы после этой чертовой ночи меня бы еще и задержали. Юноша в окровавленной одежде несущий в руках сверток покрытый не менее окровавленной тканью.

Легкий теплый дождик делал все эту ситуацию еще более нуарной, хотя казалось бы куда дальше. В текущем раскладе я принял решение двигаться в квартал Скорпионов где сейчас должна находиться Такеши Кумихо. Может быть правильнее было вернуться к магистру Ляо, но моя сделка с демонолюбами и нападение красноглазого показало, что пора выжигать эту заразу каленым железом. Девятихвостая сможет придумать как использовать эту ситуацию в лучшем виде, а я получу доступ в закрытую секцию имперской библиотеке. Позиция win-win как любил говорить мой менеджер.

Узы говорили, что все ребята живы и в порядке. Судя по ощущениям они находились где-то в Академии и меня это радовало. На душе было немного стыдно, что Гуанг просил меня решить ситуацию поисками золотого мальчика, а скинул ее на них, но уничтожить один из рассадников демонолюбов смертельно важно. И как только я немного разберусь с текущими делами, то тут же подключусь к поискам.

Щелчок натягиваемой тетивы я услышал шагов за двадцать до моего подхода к внутреннему кварталу клана скорпионов. Бойцы синхронно взвели свои арбалеты в боевую позицию. В случае чего меня не спасет даже опыт полученный в пещере тысячи смертей. Поэтому зная «дружелюбие» скорпионов я остановился так, чтобы меня было хорошо видно и с поклоном произнес:

— Мое почтение, ночные стражи. Мне требуется встретиться с моей госпожой и покровительницей Такеши Кумихо.

— Пропуск. — Из теней, что отбрасывала крепостная стена в призрачном лунном свете вышел человек в обычной тканевой маске отдаленно напоминающую те, что мы носили при ковиде.

— У меня его нет, но дело не терпит отлагательств. Прошу сообщить госпоже, что Ву Ян, ожидает встречи с ней как можно быстрее. — Пытаться упереться рогом в попытках получить проход было попросту бессмысленно. Эти люди выполняют приказ и если я начну наглеть, то окажусь в темнице или утыканный арбалетными болтами смазанными ядом. Притом второе с куда большей вероятностью. В отличии от большинства других кланов скорпионы не считали яд оружием низкой войны и активно его применяли.

— Без пропуска нет входа.

— Десятник, мне прекрасно известны правила, — Я вновь поклонился, показывая, что уважаю его работу и то как он ее выполняет. — Но у меня нет выбора. Долг обязывает меня немедленно доложить госпоже. Прошу отправить гонца в ее поместье и сообщить о том, что Ву Ян ожидает ее у ворот в квартал. — Я почти физически ощущал как мысли крутятся в голове у разговаривающего со мной десятника. С одной стороны он в своем праве не пропускать меня. С другой Кумихо нефритовый магистрат и обладает мерзким характером. Если дело не важное, то она может спросить со стражи за наглость, а вот если дело действительно серьезное и срочное, то у них могут быть проблемы. Я чувствовал как взгляды стражи буквально пронизывают меня.

— За мной. — Похоже десятник решил рискнуть. Подойдя к воротом меня остановили и еще раз осмотрели при свете масляных фонарей. Самое любопытное, что моя окровавленная одежда никого не смутила, а вот мой груз очень заинтересовал сопровождающего меня бойца скорпионов. — Открой. — Меня начинала напрягать его односложная манера говорить.

— Нет. Госпожа Такеши сама решит, что с этим делать. Если попробуете забрать силой, то мой долг велит мне защищать мой груз любой ценой. Даже если мне придется сражаться с вами, я это выполню. — В Нефритовой империи есть устойчивое мнение, что для скорпиона честь это пустой звук, в то время как долг для них священен. Меня же в скорпионах больше всего раздражают их маски, из-за которых по их лицам так сложно прочесть то о чем они думают. Судя по нахмуренным бровям скорпион о чем-то напряженно думал и придя к решению он едва заметно кивнул со словами:

— Тебя отведут к поместью Такеши. Дальше все будет зависеть от воли госпожи нефритового магистрата и сможешь ли ты убедить ее стражников, что твое дело действительно столь важно. — Вот это да, он оказывается умеет говорить и длинными фразами. — Идем.

Поместье Такеши больше напоминало крепость, чем в сущности она и была. Почти уверен, что под землей этого квартала все изрыто в подземных ходах, через которые можно ударить нападающим в спины. От отряда, что сопровождал меня отделился один боец и направился к охранника охраняющим ворота.

Время тянулось тягуче-медленно и я уже начал жалеть, что решил пойти к Девятихвостой, а не к магистру Ляо, но тут ворота открылись и из них вышел мой старый знакомый. Именно этот пожилой воин, маскирующийся под слугу встречал меня, когда я пришел договариваться с Кумихо. Вот только теперь я мог видеть насыщенность его ядра. Очень плотное, почти как у меня, багряно-красное ядро. Такая структура и яркость цвета говорило о том, что он находится на пике мастера и ему остается сделать лишь шаг, чтобы перейти на следующую ступень.

— Вы, — Он указал на сопровождающих меня бойцов. — Свободны. — Лицо, как всегда, было закрыто маской из темной тонкой ткани, которая прилегает так плотно, что создавалось ощущение, будто это вторая кожа. Старый воин бросил связку монет, которую десятник мгновенно поймал. — Юноши никогда здесь не было и он вообще не заходил в квартал скорпионов. Если успели внести в книги — вычеркнуть и чтобы не осталось следов. Свободны. — Не хилые у Кумихо слуги, если они так легко указывают стражам квартала. Хотя насколько я знаю официальный чемпион клана тоже носит фамилию Такеши. Стоило стражам поклониться и развернуться как старик посмотрел на меня.

Мы играли в гляделки несколько секунд, а потом он хмыкнул и с легким поклоном сказал:

— Идемте за мной, молодой господин. Госпожа, требует вас к себе немедленно..

Кумихо ожидала меня в небольшой уютной гостинной, в которой не было ничего кроме двух удобнейших кресел и небольшого столика расположенного между ними. Фрукты и пара кувшинов отличного вина уже ожидали на столе. Почему я уверен, что вино отличное даже не попробовав его? Да потому что у нефритового магистрата другого не бывает.

Забравшись с ногами в кресло эта прекрасная и смертельно опасная женщина потягивало вино из чаши и смотрела на меня с легкой улыбкой просвечивающейся через тончайшую тканевую маску. Халат из такой же, почти прозрачной, ткани был небрежно накинут на ее полностью обнаженное тело позволяя наслаждаться ее хищной красотой. Что тут говорить, но даже сейчас после такой тяжелой ночи, когда я был на волоске от смерти ее тело вызывало непреодолимое желание. Будем честны, прошлый Ву Ян не смог бы противостоять такому искушению, но сейчас я просто любовался ее обликом как произведением искусства.

Восемь шагов вперед, на третьем я услышал легкий щелчок закрывающейся двери. Верный слуга оставил нас один на один. На последнем шаге я остановился и с низким поклоном протянул ей свой дар завернутый в окровавленные тряпки. Кивком она указала мне, что такому подарку самое место на столе прямо рядом с фруктами.

— Какая чудесная ночь, не находишь лягушонок? — В ее голосе слышалось злое веселье.

— Еще как нахожу, Кумихо. — Я поставил свой дар куда она показала.

— И что же такое ты мне принес? Разверни. — Со столика на нее смотрела отрубленная голова красноглазого выродка. Несколько секунд нефритовый магистрат молча смотрела на голову, а потом негромко сказала:

— Садись, Ян. Налей себе вина выпей со мной. Я смотрю ты уже не лягушонок. Вырос, заматерел и теперь охотишься на тварей, которые еще недавно могли бы тебя раздавить и не заметить.

— Сочту за комплимент, госпожа. — От напряжения мой голос был сух словно пустыня. Налив себе вина и сделав хороший глоток, я вновь поклонился со словами:

— У вас прекрасное вино. Такой изысканный букет. — Ответом на мои слова был мелодичный смех, чем-то напоминающий звук нефритовых колокольчиков в косе пожирателя духов.

— Похоже столица на тебя хорошо влияет или это заслуга тех на чей след я тебя поставила? — Ее взгляд был подобен остро отточенному клинку.

— Боюсь, что на меня так влияют ваши задачи.

— Ты знаешь кому принадлежит эта голова?

— Идиоту, который решил, что может с четверыми прихвостнями справиться со мной. — Прежде чем скорпион начала говорить, я продолжил. — Судя по его глазам он или из ковена Хозяев смерти или же последователь культа демонов. Какого именно понятия не имею, но почти уверен, что он демонолюб. — Сделав очередной глоток Кумихо откинулась на спинку кресла и тонкая ткань распахнулась открывая вид на ее небольшую, но очень красивую грудь. Не знаю сделано это было специально или же ей совершенно плевать одетая она передо мной или полностью обнаженная. Наверное второе будет вернее. Мысли метались, со скоростью света, от цели моего прихода к ее внешности и наоборот.

— Хотела сделать тебе выволочку, но ты оказался умнее чем не показалось вначале. Почему считаешь, что он не из погонщиков мертвых?

— Он сказал, что я убил его племянника. А тот выродок продал свою человеческую суть ради жалких крох силы. — Я сам не заметил как мой тон стал презрительно-ледяным. А вот Девятихвостая его оценила и отсалютовав мне чашей сказала:

— Рассказывай с самого начала.

Я рассказал ей все. И то что успел заметить. И то что Казуя был ублюдком посвященным в таинства демонлолюбов. Она очень подробно расспрашивала о всех особенностях моего противника. Как выглядели его щупальца-черви, что он мог ими делать и о моих подозрениях на его счет. Единственное о чем я умолчал была призрачная гуй-дзин, которая показала свою заинтересованность в моей судьбе. Не настолько я доверяю нефритовому магистрату, чтобы раскрывать ей информацию о том, что меня прикрывают должники повелительницы голодных духов.

— Итого есть семеро лидеров. Три мужчины и три женщины плюс нечто непонятное настолько, что ты не уверен, что оно человек. Я правильно тебя поняла?

— Все верно. И один из мужчин точно из львов.

— Значит ты уверен, что он из семьи Мацу, это серьезное обвинение. Надеюсь ты это понимаешь? — Кумихо настолько увлеклась моим рассказом, что даже забыла о вине. А это было совершенно не в ее стиле. Отрубленная голова молчаливо смотрела на нее своими мертвыми глазами, но Девятихвостая казалось просто про нее забыла, словно ее тут попросту нет.

— Да, госпожа. Я слишком хорошо помню печати тех кто пытался меня убить.

— Я рада, что ты злопамятный. Такое качество способствует долгой жизни. — Сквозь прозрачную ткань было видно, что она улыбается.

— Благодарю за столь лестную оценку. Еще одного из их лидеров можно вычислить через вот этого. — Я кивнул на голову красноглазого. — Там говорилось, что он прадед Казуя, а этот сказал, что был ему дядей. Так что если выяснить кому принадлежит эта голова можно вычислить и их старшего. Судя по всему эта семейка давно служит демонам.

— Разумно, — Она дернула за едва видимый шнур возле ее кресла и буквально через пару ударов сердца вошел все тот же старый воин. Повернув голову к нему она сказала:

— Забери трофей нашего юного друга и выясни кому принадлежит эта голова. — На лице старике не было никаких эмоций когда он подошел и взял голову за волосы. Держа ее он поклонился и сказал лишь одно слово — слушаюсь.

— Кровь его людей была на мне когда вы ожидали у меня в комнате. Он сказал, что внешний город его и нам не стоит совать свой нос в его дела.

— Благодарю за информацию, юный господин. — Он поклонился мне почти так же глубоко как и Кумихо. — Это ускорит мои поиски.

— Госпожа, — я посмотрел на Девятихвостую. — Кто-то из вашего окружения сливает информацию.

— Уверен? — Одно слово, а вот холодом от него можно было заморозить всю столицу.

— Абсолютно. Они знали, что меня послали сюда вы. И знали очень многое из того, что не должны были знать. Я нашел способ вывернуться, но мне до сих пор не верят. Если вы хотите их головы то придется действовать по моему.

— И как же? — Передо мной сидела не прекрасная женщина. Нет, я видел перед собой человека-функцию. Ее цель уничтожать скверну и всех кто с ней связан, и она не отступится пока последний демонолюб не будет мертв.

— Я предложил им завести вас в ловушку. — На секунду повисла мертвая тишина, а потом раздался ее мелодичный смех.

— Не будь ты кровавым, то я бы в это же мгновение уже тащила тебя к нашему алтарю, чтобы Бьющий в спину принял тебя в клан. Слишком уж это в духе наших традиций.

— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей.

* * *

Нефритовый магистрат в задумчивости смотрела вслед уходящему юноши. С таким изощренным умом и хладнокровной жестокостью он действительно сможет вырасти до игрока. Если успеет, а вот в этом Кумихо несколько сомневалась. Но каков наглец, сделать ловушку в ловушке и при этом подготовить два запасных плана, чтобы выбраться живым из передряги. Это надо уметь. Если дать Яну время, то он сможет стать опасным. Внезапно возникшая мысль на мгновение поразила ее. А потом была отправлена в кладовую подсознание. Там будет произведен анализ и через какое-то время она получит ответ как лучше всего использовать парня.

Свою задачу воспитанник Ляо выполнил на отлично. Теперь, благодаря ему, она точно знала, кем является тот самый Мацу, что организовал турнир и теперь он не доживет до следующей луны. Пусть Седовласый лев сам чистит свое семейство. Демонолюб очень быстро попрощается со своей головой, как только Мацу Кайоши узнает, что один из его семьи осквернил честь их львиноголового первопредка.

Обмакнув кисть в чернильницу она принялась писать и тот час на тончайшей бумаге начали появляться один за другим иероглифы. Внешне ничего такого, всего лишь светская беседа, но для тех кто умеет читать шифр тут было прямое указание на блохастого льва, что запачкался в скверне.

Закончив с этой задачей она тут же принялась за следующую. Существует мельчайший шанс, что ковен все же решит сделать дополнительную страховку против нее и тогда есть шанс на ее гибель, но как говорил ее любимый мужчина — дракон должен быть всегда готов убивать, иначе его сожрут другие драконы. Пусть она не дракон, но убивать готова.

Повинуясь движениям длинных пальцев окружающие тени сгустились в шар из непроглядной тьмы. Глубокий вздох и она вызвала, того кого одновременно уважала и боялась. Своего дядю. Чемпиона Тени, истинного владыку клана Скорпионов.

Чернильная темнота никуда не отступала и даже ее зрение привыкшее ко тьме не видело лица пока вокруг мужчины не вспыхнули четыре костра. Нефритовое пламя бросало отблески на белоснежные волосы Такеши Дохо. Заплетенные в тугую косу, толщиной с мужское запястье и украшенные множеством нефритовых колокольчиков без язычков они многое говорили тем кто умел читать знаки. Кумихо умела, ведь дядя сам учил ее клановым путям.

— Зачем ты позвала меня, дочь моего брата. — Как бы она не была привычна к мощи лидера их клана, но все равно каждый раз его мощь просто поражала.

— Дядя, мой ученик сумел выйти на ковен, о котором я вам докладывала и подготовил для них ловушку. Но для последователей скверны в ловушку должна попасть я. Мне нужна ваша помощь. — Она судорожно сглотнула когда с лица Дохо спала его белоснежная маска. Вместо нижней части лица была жуткая пасть усеянная клыками и хуже всего эта пасть улыбалась.

— Даю тебе право на мой призыв. Продавшие души должны умереть. — Сильнейший из ныне живущих акума почуял добычу….

Глава 21

Узел затягивается

Зачастую практику колец силы достаточно четырех часов сна, особенно если не злоупотреблять таким слишком часто. Вот и сейчас я успел отмыться от засохших крови и грязи, немного поспать и одеться в чистое ханьфу нейтральных цветов. На то чтобы привести себя в порядок перед важными переговорами у меня ушло буквально несколько минут.

Легкий предрассветный завтрак я проглотил еще быстрее. Сейчас мне требуется действовать не только быстро, но правильно. Во время ночного разговора мы с Кумихо разработали план, благодаря которому демонолюбы очень удивятся. Смертельно удивятся.

Старый слуга, уже ждал меня, чтобы вывести тайными путями за пределы квартала скорпионов. Пока мы молча шли по подземному туннелю, я пытался разобраться с воспоминаниями, которые достались мне от Казуя. У меня сложилось впечатление, что я сумел сохранить его память лишь фрагментарно и большая часть того, что осталось была полнейшим мусором. Вот зачем мне знать, что этот урод очень любил пить чай медитируя в окружении свежих трупов? Наверняка есть способы как вычленить из всего этого вороха, то что мне необходимо, но к сожалению эти навыки на данный момент мне недоступны. Эх как же мне не хватает ворчливого голоса Тинджола. Лучше него никто не смог бы мне объяснить как управлять этой странной клановой способностью… Никогда бы не подумал, что буду скучать по старому ворону, но в некоторых моментах его помощь была просто неоценима.

Кольцо огня работало по полной, с того самого момента как мой клинок отрубил голову красноглазого, усиливая мою скорость мышления и возможность строить логические связи. Не знаю сколько бы времени я потратил в обычном режиме, но в таком интеллектуальном форсаже мне хватило каких-то несколько часов, чтобы вычленить все полезное. Конечно жаль, что таких знаний было не так много, но стоит признаться даже среди хлама, который был в моей голове встречались настоящие жемчужины. Каждая из них тщательно изучалась, чтобы тут же быть проанализированной и запомненной.

Ритуал последнего желания был моим лучшим приобретением и самое главное он был наиболее ярким воспоминанием. Вполне возможно, что чем меньше времени прошло с момента получения знаний самим Казуи до поглощения их мной, тем более четки и понятны воспоминания. Отныне мне было известно о тайной жизни столицы намного больше чем я хотел.

Кровавые арены, где, за небольшую мзду, твари в человеческом обличье развлекаются убивая людей, которых буквально вчера похитили с городских улиц. Подпольные наркопритоны, в которых можно купить любую дрянь, что туманит мозги. Самые жуткие бордели, где творится такое, что земные БДСМ-вечеринке нервно курят в сторонке. Зачастую их посетителями были высокопоставленные люди и мне придется жить с этим знанием, пока я не найду способов очистить столицу.

Я прекрасно все понимал. Одиночка не справится со всем этим дерьмом. Ведь просто так эту заразу не выжечь, меня банально убьют если я отдавлю мозоли слишком влиятельным людям. Значит придется действовать по другому и Гуанг получит список всего этого дерьма с моими рекомендациями. Если они с внуком Железного Журавля такие принципиальные, то это поможет им хорошенько почистить ряды чиновников и заодно сделают жизнь в столице намного безопаснее.

Как бы то ни было, лично для меня, в памяти Казуя нашлось несколько очень полезных и интересных схем развития, которые позволяли наращивать энергетические узлы. А это в свою очередь позволяло использовать энергоемкие техники с куда большей скоростью. Так что через некоторое время я стану еще сильнее. Но самое главное я теперь знал, кто скрывается под маской каппы.

— Молодой господин, — Сухой голос старого скорпиона прервал мои размышления. — Мы пришли. Вы выйдете в небольшой лавке, из которой вас, через тайный ход, выведет ее владелец. И кто бы за вами не следил, это даст вам некоторую фору.

— Спасибо за помощь. — Я уважительно поклонился пожилому воину. В ответ, он обозначил мне легкий поклон и неожиданно разразился тирадой.

— Ты находишься под покровительством моей госпожи и мы делаем одно дело — очищаем империю от продавших душу и их пособников. Помочь тому кто омывает свои клинки в крови потерянных честь для меня. Пусть боги и духи хранят тебя, юный воин.

— Я не знаю вашего имени. — Старик покачал головой. Мне не было видно его лица скрытого под маской, но я был абсолютно уверен, что он улыбается.

— Мое имя не имеет значения. Я лишь отравленный клинок в руках госпожи, который выполняет, то что необходимо.

— Пусть будет так, старший. — В этот раз я лишь обозначил поклон, как равный равному. — У меня есть для вас небольшой подарок, благодаря помощи предков, мне удалось узнать, кто такой этот красноглазый и кто стоит за ним…

* * *

— Госпожа. — Короткий стук возвестил Кумихо, о том что ее верный слуга вернулся отправив Яна, выполнять первую часть их ночного плана.

— Твое мнение о нашем ночном госте? — Скорпион доверяла чутью опытного воина, который, по ее приказу, отправил на встречу с предками множество людей, да и нелюдей на его счету было не мало.

— Ву Ян, существенно продвинулся на своем пути. Такими темпами он станет архатом до тридцати лет. Он очень сильно изменился с нашей первой встречи. Тогда это была лишь заготовка, сейчас же это настоящий клинок. Еще грубый, но уже хорошо заточенный. Я не чувствую в нем гнили, но со временем из него может вырасти очень опасный противник. Даже для вас. В нем чувствуется несгибаемый стержень. — Девятихвостая кивнула, соглашаясь с мнением слуги. — И еще госпожа, Ян назвал еще одного из магистров ковена. — Глаза Кумихо сверкнули.

— Он объяснил откуда он получил эту информацию?

— Да, госпожа. Его предки сообщили ему, кто его враг. Как я понимаю у парня кровь одного из забытых кланов? Это ведь это их способности?

— Ты как всегда прав, старый друг. Кто наш враг? — Услышав ответ Кумихо улыбнулась под своей тонкой маской. От ее жестокой улыбки веяло безумной жестокостью, которой всегда славилась семья Такеши, а она была верной дочерью клана.

— Прекрасная новость. Мои руки будут чисты, а вот Седовласому Льву придется забрать две головы вместо одной.

— Это мудро. Госпожа, у меня есть к вам личная просьба.

— Слушаю тебя, старый друг. — Для нефритового магистрата было очень интересно чего же так хочет ее верный подчиненный, раз он решился на личную просьбу.

— Госпожа, когда придет время обрезать нить жизни этого мальчика, прошу вас не посылать меня за ним…

* * *

Если с решением рассказать слуге Кумихо о том, что я знаю и второго из семерки демонолюбов у меня не было никакого сомнения, то вот с тем откуда я это узнал у меня возникла заминка. Почему-то мне было важно, чтобы Девятихвостая не знала к какому клану я принадлежу, а значит раскрывать способности воронов я попросту не мог. Сам не понимаю почему это ощущалось настолько важным, но я уже привык слушать свою интуицию, она уже не раз меня выручала. Так что сослаться на предков из Реки Крови было самым правильным. Еще раз все проанализировав я пришел к выводам, что поступил абсолютно правильно.

Легкий предрассветный ветерок словно подталкивал меня заставляя двигаться чуть быстрее. Восход время Фэй Линя жестокого владыки ветра и именно сейчас его влияние на мир наиболее сильно. Шаг за шагом я приближался к высоким стенам храма, что был больше похож на крепость. Высокие стены сделанные из камней, что были подогнаны друг другу так плотно, что между ними нельзя было вставить даже тончайшее лезвие. Массивные башни, что чуть выдавались вперед позволяли обстреливать нападающих, даже если они смогут подойти к стенам вплотную. Широкий зев ворот, выглядел словно пасть древнего чудовища и был призывно открыт. Глубоко вздохнув я сделал шаг вперед. Столичный храм воды ждал меня. Именно тут будет понятно получится у меня сделать ловушку в ловушке или же мои планы потерпят поражение.

Для неподготовленного человека могло показаться, что в монастыре нет никого кроме нескольких монахов занимающихся повседневными делами. Кто-то поливал цветы и деревья, кто-то подметал пол, который казался и без того идеально чистым.

Среди монахов не было никого моложе лет пятидесяти это было несколько странно, ведь в храме владыке Чена, было полно молодых людей, которые тренировались в постижение путей Воды. Вжик-вжик. Мерный прутьев метлы о каменный пол настраивал на отстраненный лад, заставляя задуматься о вечном. Но мне пришлось отбросить все эти мысли усилием воли. Сейчас передо мной стояла задача куда более важная, хоть и очень приземленная.

— Почтенный, — Я обратился к одному из монахов, что поливали деревья. — Меня зовут Ву Ян и я ищу аудиенции у владыки этого храма. — Монах словно игнорируя мое существование продолжал поливать деревья напевая странную песенку от которой веяло шумом волн разбивающихся о скалы. Решив, что он погружен в своеобразную медитацию я начал спрашивать у других монахов, но результат был тем же самым. Внутри меня росло пламя гнева, которое с каждой секундой становилось все сильнее и сильнее. Плюнув на их заморочки я просто пошел в сторону центрального зала.

Стоило мне сделать несколько шагов вперед, как мой путь оказался прегражден старым монахом, который еще секунду назад был очень далеко от меня. Шаг в сторону и монах словно тень повторил мое движение. Кажется кое-кто решил, что может действовать мне на нервы, но всегда есть множество способов, для того чтобы справиться с препятствием и бой не всегда лучшая из них. Энергия воды наполнила узлы на моих ногах и в следующий миг я взвился в воздух. Да этому прыжку недоставало непринужденной грации, но он все равно был хорош. По крайне мере мне так казалось, пока перед моим лицом не возникла спина этого чертова монаха, что продолжал подметать пол будто ничего не происходит.

— Почтенный, — Как бы меня не захлестывал гнев, я помнил главное правило, которое вбил в меня Тинджол — контроль это все. — Прошу или помочь мне или хотя бы не мешать. Мне нужен владыка этого храма. — И тут случилось чудо, монах развернулся ко мне лицом. На его старом лице было выражение полного покоя и умиротворения, вот только его выдавали пальцы сжимающие древко метлы. Крепкие, узловатые и полностью покрытые такими знакомыми татуировками. В его глазах мелькнул легкий намек на удивление, от того что мне знакомы эти татуировки.

— И зачем же мирянин пытается встретиться с нашим настоятелем? Каждый прихожанин знает, что в этот момент все мысли благочестивых слуг храма сосредоточены на восхвалении Гун-Гуна. — Речь старика была неспешной и плавной словно полноводная река, вот только в самой глубине ощущалось нечто опасное готовое выплеснуться и уничтожить любого кто осмелится противостоять этой мощи.

— Сейчас время Фэй Линя, друга и соперника вашего господина. Но он как и повелитель Вод ненавидит демонов, а еще больше тех кто предал свою душу. Ведь я правильно помню божественные заповеди, о приносящий цунами? — Глаза старика изменили свой цвет. Если до этого в них была видна серая осенняя вода, то сейчас я видел беспощадную бездну океана.

— Мирянин, правильно помнит заповеди нашего властелина. — Но я перебил старика.

— Прошу встречи с владыкой, ради исполнения дхармы и очищения мира от ублюдков продавших души. Мне нужна помощь храма. — Сгусток энергии клубился на моей ладони, а каждое мое слово врезалось в ткань мироздания, показывая, что я говорю правду. Ответом на мои слова было лишь одно слово:

— Идем.

Старик двигался с грацией опытного воина. Хотя чего еще было ожидать от человека руки, которого покрыты знаками боевого крыла Владыки вод. Судя по тому как все встречные кланялись этому старику, то мой сопровождающий был очень серьезной шишкой. И он при этом так же как и обычные монахи подметал пол. Мне кажется постигнуть мышление кихо может только такой же упорный псих как и они сами.

По моим ощущениям мы спускались все ниже и ниже в глубины подземного храма. Вскоре я начал ощущать в воздухе сырость идущую от окружающих стен. Создавалось ощущение, что эти каменные стены едва сдерживают мощь подземных вод. Резкое движение рук старика и последние двери на нашем пути отворились, открыв мне возможность увидеть маленький храм в виде скалистого озера, посреди которого возвышалась великолепная статуя Гун-Гуна в его второй ипостаси.

Каждая чешуйка этого антропоморфного морского змея с хвостом вместо ног была тщательно вырезана и ярко сверкала отражая тусклый свет окружающих фонарей. Его когтистые руки сжимали странное оружие, напоминающее одновременно и трезубец и топор. Но больше всего меня поразили его ярко-синие глаза, которые смотрели на меня так словно статуя была живой. А у самого основания, в позе лотоса, прямо на водной глади, медитировал наголо бритый мужчина. На первый взгляд ему можно было дать не больше сорока, но чем дольше я на него смотрел тем сильнее крепла моя уверенность, что он старше. Намного старше.

— Владыка. — Едва слышно произнес старик, который меня сопровождал, но звук его голоса прогремел словно гром. И медитирующий поднял веки. От увиденного мне стало не по себе. Его глаза были абсолютно белыми. Владыка этого храма был абсолютно слеп.

— Брат мой, оставь меня наедине с потомком Обманщика. Скоро ты поведешь наших братьев проливать мерзкую кровь продавших души. — Каждое слово этого человека, если он все еще человек, давило на меня как плита.

— Слушаюсь, владыка. — Старик, с почтительным поклоном, сделал шаг назад и закрыл за собой двери.

— Гун-гун сказал мне, что ты придешь. Ты жаждешь крови предателей человечества и готов поставить свою жизнь на кон. — Его губы искривились в подобие улыбки, словно он увидел на моем лице недоумение. — Боги стихий сильны и лишь глупцы сомневаются в их мощи. Ты думаешь, откуда мне это известно? Но все просто Ву Ян. Вода смыла с тебя пот и кровь врагов, она же утолила твою жажду. А все что знает вода, знает мой господин. И может поделиться, с такими как я, малой частичкой этих знаний. Эти знания не нарушат равновесие, ведь ты и так шел к нам. Ответь мне юный ворон, так ли это?

— Так, владыка. — Я поклонился ему, чем заслужил очередное подобие улыбки.

— Ты как клинок в руках своего первопредка. Он направляет тебя, но лишь ты сам наносишь удар. Твоя жизнь подобна жизни клинка. Ты так же как и он жаждешь сражений и крови врага.

— Владыка, вы видите меня насквозь, но сейчас намного важнее, сделать так, чтобы демонопоклонники лишились своих голов. Как бы не была могущественна нефритовая канцелярия, но все же на нее могут повлиять. В то время… — Я не успел закончить фразу, как меня перебили.

— В то время как храмы не ограничены и имеем право карать предателей людского рода где угодно и когда угодно. Рассказывай все, потомок воронов. Мы поможем свершить справедливую месть….

Разговор с жутким настоятелем вымотал меня не хуже чем многочасовая тренировка. Что кихо Чен, что этот владыка, вызывали у меня жуткую оторопь. Словно чем выше ты поднимаешься по жреческой иерархии, тем меньше в тебе человеческого и больше отражения своего бога. Но самое главное было сделано, храмовники обещали меня прикрыть. А значит поганым ублюдкам продавшим свои души придется столкнуться с поистине чудовищными противниками, каждый из которых всей душой ненавидит выродков Дзигоку.

Открытые ворота Академии Земли и Неба дарили мне ощущение блаженного покоя. Как бы то ни было, тут я был защищен от любых посягательств демонолюбов. Хотя, вспоминая ситуацию с Ошида, возможно и не от любых. Плевать, самое важное, что я ощущал, что моя команда здесь и все они целы. А это сейчас меня волновало больше всего.

Глава 22

Разговоры о рыбалке

Прошло не так много времени, а из ста восьми учеников нас осталось чуть меньше восьмидесяти. Кто-то не выдержал нагрузок, кого-то изгнали наставники, ну а кто-то ушел сам. Таких было всего двое и это было нечто неслыханное. Уйти из места куда мечтают попасть так много людей. Что клановые, что из тех кто сумел пройти сито экзаменов. Но если честно, то на все эти заморочки мне было попросту плевать с высокой колокольни. Сейчас меня волновали лишь две проблемы — «золотой мальчик» Микито Тору и головы демонопоклонников. Притом сложно сказать, что из этого на самом деле важнее.

Мой внутренний голос твердит, что конечно же убийство продавших души намного важнее, но холодный расчет, каждый раз, был готов поспорить с этим утверждением. Спася молодого идиота, мы получим очень могущественного покровителя. Что позволит нам укрепить свое положение в Нефритовой империи, а без усиления своих позиций нам никогда не выбраться на первые роли и Кумихо мне на это очень недвусмысленно указала. Но вот прямо сейчас мне хотелось одного, чтобы мой мозг перестал крутить различные варианты событий и дал сосредоточиться на тренировках энергетических каналов.

Огненный шар солнца медленно катился к своему зениту и судя по отбрасываемым теням до конца упражнения оставалось еще около двадцати минут, а потом можно будет умыться, принять душ, поесть и наконец-то выяснить, что узнали мои друзья.

Старый наставник Пути сидел на раскаленном листе металла закрепленном на невысоких столбах, под которым его помощники развели большой костер. Жар от него волнами докатывался и до нас заставляя организм потеть еще сильнее. Этот старик выглядел как оживший портрет Морихэя Уэсибы легендарного о-сенсея, основателя айкидо. Казалось, что жар от раскаленного металла совершенно не мешает ему медитировать. Весь этот ужас, был всего лишь наглядной демонстрацией того, что на высоком уровне понимания колец силы их мощь можно использовать не только для таких грубых воздействий, как убийство оппонента, но и для собственного развития. И если мы будем стараться, то когда-нибудь сможем достичь его уровня.

Старик показывал нам как впитывать силу огня и солнца, чтобы увеличить энергию ядра и повысить его плотность. С его точки зрения кланы слишком сильно ушли в развития объема жертвуя при этом плотностью.

Попробовав его методику я осознал, что она чем-то отдаленно напоминает технику ростка, которой научил меня наставник Кван и которой я пользуюсь до сих пор. Но было много и различий, так как они были направлены на разные цели, поэтому придется использовать обе методики. Благо у них нет перекрывающихся воздействий на энергетическую систему организма.

Как бы мне не хотелось ругать последними словами этого старого сморчка жарящегося на сковородке, но его методики позволяли не только усиливать объем оперируемой энергии, но и развивать энергетические узлы. Да методы его были крайне жестоки и уже несколько десятков человек валялись без сознания, но те кто сможет продержаться до самого конца сделают еще один шаг к вершинам силы. И как всегда на первое место выходит воля. Продержись на секунду дольше, сделай на подход больше и ты станешь сильнее себя вчерашнего.

Отринув все лишние мысли я вновь сосредоточился на самом себе. Пора вновь вернуться к технике пожирателя духов, лучше нее ничего не позволяет мне развивать кольцо пустоты. Глубокий вдох и тут же медленный выдох. Жар раскаленного солнца остался где-то далеко. Есть только я и моя воля.

Каждая клеточка моих стоп ощущала великую мощь Матери-Земли находящуюся под моими ногами. Багрово-красное ядро неспешно пульсировало входя в резонанс с моими ощущениями. Энергия медленно текла через меня вниз проникая в земную твердь. Мои ноги словно вросли в землю. Я ощущал себя подобием вечного древа. Чем больше я отдавал, тем больше получал.

Нежные, чуть поглаживающие потоки могучей силы начали наполнять меня постепенно сплетаясь с моими меридианами. Сила пустоты, что есть все, наполняла меня своим могуществом. Каждый удар моего сердца резонировал с мягким потоком силы втекающей в меня. Я не видел ничего кроме образа еще молодого, но уже крепкого дерева с кроваво-красными листьями.

Миг и моя стойка изменилась. Плевать на боль в затекших суставах. Жара это всего лишь мелочь, думать о которой недостойно настоящего практика. Важно было лишь то, что мое ядро становилось прочнее..Руки собранные в чашу взлетели над моей головой, раскрываясь словно бутон цветка. И словно по волшебству, на одной из веток начал зарождаться иссиня-черный бутон. Кровавое древо моей души готовилось к прорыву.

Обжигающие лучи полуденного солнца несли в себе силу и мощь безжалостного Неба. С каждой секундой эта мощь все сильнее давила на меня, пытаясь заставить согнуться. Но чем больше оно давило на меня тем сильнее мне откликалась земля, даруя свою заботу и исцеление.

Человек лишь малая песчинка в жерновах силы между Небом и Земле, но даже малая песчинка может превратиться в нечто особенное. Важна лишь воля. Именно она сделала меня неоспоримым чемпионом. Лишь благодаря ней я до сих пор жив. И пока я дышу, я не отступлюсь от своей сути. Я чемпион и я Ворон. И так будет всегда.

Как же хорошо сидеть в компании людей, которым ты можешь доверить свою жизнь. Да еще и после того как тщательно отмылся и хорошо поел. Хэй заварила безумно вкусный чай и мы начали делиться информацией.

Ребята обнаружили тот самый склад, на котором держали пленников и успей они чуть раньше, то Микито был бы уже свободен. Но как всегда есть но. После допросов уцелевших охранников выяснилось, что трех пленников, включая нашего золотого мальчика, забрали. Охранники были уверены, что все пленники были из клановых. Пусть у них не было монов на одежде, но низшие учатся отличать клановых от всех остальных на уровне инстинкта.

— Есть понимание куда их забрали? — По отхлебнул чая и кивнул.

— Да, Ян. Один из ублюдков слышал, что их забрали на корабль, чтобы через пару дней куда-то перевезти.

— В столице столько кораблей… — Я начал говорить, но тут меня остановила Мэйлин.

— За склад отвечают представители почтенной гильдии рыболовов. И там было полно опиума-сырца. А ты знаешь, что это значит. — Мне оставалось только кивнуть. Похоже нам снова стоит навестить Ашу Трехпалую и ее хозяина господина Конхо. Похоже, слуги этого выродка не поняли меня с первого раза.

— За гильдией рыболовов, уже больше сотни лет, стоит клан Журавлей. Может выйти серьезный конфликт интересов. Стоит учитывать это обстоятельство. — Лиан читала мои намерения как открытую книгу.

— Значит нам не стоит оставлять следов. Что с охранниками склада? — Паучиха едва заметно улыбнулась и сделала глоток чая.

— Не бойся, регуми. Они никому ничего не расскажут, наш большой друг об этом позаботился. — От цилиня фонило мрачной удовлетворенностью. Похоже Казуя встряхнул мои мозги если я забыл, о том как в клане По ненавидят похитителей людей. Боюсь даже представить, что он сделал с этими несчастными. В голове сама собой возникла картина из прошлого. Как мы допрашивали выродков в Нефритовой обители. По, на живую, медленно и методично снимает кожу с руки преступника. Встряхнув головой я отбросил эти не самые приятные воспоминания.

— Есть шансы, что выйдут на нас? — Да, меня там не было, но это наше общее дело и отвечать за него мы будем все вместе.

— Нет, — Паучиха, с довольной улыбкой, покачала головой. — Я все почистила, никто не сможет нас выследить. Один идиот слишком сильно обкурился опиумом и в порыве наркотического бреда зарезал своих подельников, а потом скончался от полученных ран. Какая жалость. — На фарфорово бледном лице Ми Хэй жалость и не ночевала. — По словам этих выродков их должны сменить завтра на рассвете, а значит у нас есть вся ночь впереди. Лучше расскажи как прошел твой бой?

Прежде чем я сумел рассказать все свои приключения, у нас ушло пару чайников чая и куча времени. После моего рассказа Лиан сидела в задумчивости. По связывающим нас узам я ощущал ее беспокойство.

— Лиан?

— Теперь становится куда понятнее, о чем мне сообщили из клана.

— Ты о чем?

— Один из старейшин Мацу сегодня не проснулся. Говорили, что он слишком много работал на благо клана и его сердце не выдержало. Почти как у Ошида Кана. — От этих слов по моей спине пробежал легкий холодок. Старый Журавль был тем еще уродом и похоже имел связи с повстанцами, но сейчас это не раскопать. Да и это не наше дело. Пусть новый хозяин Нефритовой обители разбирается с призраками прошлого.

— Как интересно, львы решили не выносить сор за пределы семьи?

— Думаю да. Признать, что один из клана демонопоклонник это потеря лица. Львы набрали очень много силы и власти, так что им этого попросту не простят и начнут рвать со всех сторон. Но веселее всего, что утром в клане была дуэль и один из мастеров семьи Ашинаги лишился головы на рассвете. Его вызвал сам Седовласый лев. Говорят поединок длился несколько вздохов. И теперь старик в лютом бешенстве и уже отдал приказания о чистках внутри клана. — Внутри меня с одной стороны зрело чувству глубокого удовлетворения. Два из семи лишились своих голов, но оставалось еще пятеро и какая будет у них реакция на эту ситуацию не может сказать никто.

— Я уже начинаю уважать этого старого льва.

— И не зря, он верен империи и хорошо знает свое дело. Думаю у львов будет тот еще переполох Седовласый один из старейшин и его слово имеет большой вес в совете клана.

Словно ангелы мщения мы возвращались в Сломанную мачту. Грязные вонючие улицы смотрели за нашим продвижением, но нам было плевать. Сегодня мы не собирались вести переговоры. Сегодня мы шли карать оступившихся.

Улица вокруг старого одноэтажного здания была полна наркоманов видящих свои сладкие грезы. Один вид этих опустившихся людей вызывал у меня гнев. Слабаки решившие сбежать от реальности. Вместо того, чтобы изменить свой мир они медленно убивают себя прячась в дурмане. Вечерний ветер покачивал старую вывеску с облезлым кораблем попавшим в шторм. Очень символично. Шторм идет к ним в гости.

Стоило нам зайти в едва освещенное помещение заполненное клубами сладковатого дыма, как к нам направился какой-то здоровяк в подобие униформы. Он бесцеремонно перешагивал людей лежавших на грязных соломенных тюфяках и и имел очень грозный вид, особенно учитывая его тяжелый тесак на поясе. Быть может когда-то раньше он бы меня и впечатлил, но сейчас я видел лишь одно, к нам приближается обычный смертный, который даже не сумел сформировать ядро.

— Чем могу быть полезен? — В голосе подошедшего громилы отчетливо слышалась откровенная неприязнь. Похоже у них это традиция. Этот здоровяк даже не пытался казаться вежливым и очень зря.

— Мы ищем Конхо. — Судя по тому как напряглось лицо этого громилы, то один из почтенной гильдии рыболовов был тут. Вот только мозгов этого идиота хватило лишь на то чтобы рыкнуть:

— Кто вы такие, чтобы спрашивать мастера Конхо. Вон отсюда. — Ох, это ты зря дружок. У меня на редкость отвратительное настроение. Легкий шаг вперед и мой лоб вбивается в его лицо заставляя упасть на колени шипя от боли. А тут же последовавший удар коленом заставил его затихнуть. Привычного холода от голодных духов не было, значит глупец еще живой, но мне было плевать. К нам уже выбегали охранники вооруженные арбалетами. Бедняги, они не понимали с кем связались…

Резкое движение руки моего кочевого брата и его шуанфэйчжуа — рука убивающая на расстоянии, сверкнула словно молния. Сжатая в кулак она ударила первому выбегающему, из дверей, в грудь, ломая ребра и отбрасывая словно выстрел дробовика из фильмов категории Б. А следом начали действовать уже мы. Несколько ударов усиленных энергией колец и охрана валяется на полу. Когда же я так сильно изменился? Почему люди без ядра начали восприниматься мной как несколько неполноценные? К демонам все, сейчас не до этого. Надо выполнить задачу.

Обдолбанные наркоманы вдыхающие опиум даже не шелохнулись несмотря на происходящее. Им же лучше, этих пропащих мы бы не стали щадить.

Конхо нашелся в самой глубине здания. Высокий худощавый старик с холодными, рыбьими глазами и он явно умел обращаться с тонким длинным ножом для разделки рыбы, но жить хотел куда больше. Только сказочные герои выходят с ножом против мечников и при этом остаются живы. Нервы у старого ублюдка были на редкость хороши. Судя по его состоянию его ядра и колец, он был ущербным. Только в отличие от мастера клинка Джу Дженя, что учил Мэйлин в лагере ночной гвардии, у этого ведущим было кольцо воздуха.

— Кто вы и что вам тут надо? Вы хоть понимаете куда влезли? — Рыбак хорошо держал лицо, но лично мне было на это плевать. Я занялся старым ублюдкам, а девушки и По окончательно зачистили притон, чтобы никто ничего не узнал. Время от времени, я ощущал как гаснут огоньки чьих-то жизней…

— Мне все равно кто ты, кто стоит за тобой. Мы пришли сюда за ответами. И у тебя есть выбор как ты мне все расскажешь. — Ответом мне был хриплый лающий смех. Выдержки этому выродку точно не занимать.

— Что ты можешь мне сделать? Убить? Так я хожу под смертью уже лет двадцать. Щенки убирайтесь отсюда и я забуду вашу наглость. — Хорош, реально хорош. Но внутри него есть страх, а значит его можно сломать и я это сделаю. Проигнорировав его слова, я задал вопрос:

— Где находится Микито Тору и остальные пленники? Ответишь честно и останешься цел.

— О чем ты мальчишка? Я занимаюсь наркотиками, а не похищениями. Это вредит бизнесу. — Не обладай я глазами ворона, то может бы и поверил этому выродку, но изменения в его ядре говорили о том, что он начал бояться еще сильнее.

— Ты мне только что солгал. Это было в последний раз. — Мой голос был лишен любых эмоций. Он должен сам прорастить свой страха я всего лишь ему немного помогу. — Соврешь еще раз, я отрежу тебе палец, затем другой. Не бойся, ты не истечешь кровью и не потеряешь от боли сознание. Ты будешь чувствовать как я тебя разделываю, словно мясник. Я буду кромсать тебя как кусок мяса, которым ты и останешься если мы не получим нужную информацию. Твои руки будут отрублены по локоть, а ноги по колено. Губы, которыми ты мне врешь я у тебя заберу, как и твой лживый язык. Заберу твои глаза, чтобы последнее, что ты помнил было мое лицо. Я даже оставлю тебе яйца, чтобы ты хотел женщин, вот только такой обрубок разве кто-то захочет даже за деньги? — Страх превратился в ужас. Он думал, что попал в разборку клановых юнцов, но теперь осознал какие чудовища пришли за ним. И похоже я перегнул палку. Крыса загнанная в угол становится опасной.

— Сдохни! — Старик рванул вперед пытаясь достать меня своим длинным ножом, которым он похоже превосходно владел, но он просчитался. Слишком привык иметь дело с обычными людьми, а не с практиком колец силы уровня мастер. Нет ничего лучше для того чтобы остановить человека чем жесткий прямой удар пяткой прямо в голень. Немного энергии воды в удар и раздался хруст ломаемых костей. Но чего было не отнять у этого рыболова, так его боевого духа. Даже со сломанной ногой он пытался меня достать.

Короткий пинок в кисть и нож летит в сторону. Слишком разная у нас и скорость реакции и удара. Теперь я начал понимать, почему мастеров так опасаются. От оплеухи тыльной стороны руки голова старика мотнулась, а потом он начал орать от боли, когда каблук моего сапога дробил ему кости на руке, в которой он держал нож.

— Неправильный ответ. Я задам вопрос еще раз. Где Микито Тору? — Рыбак пытался отползти от меня спиной вперед. Боль и страх затмили ему разум, но он все еще держался. Похоже он боялся кого-то куда больше меня и то стоило исправить. Внутри меня было четкое ощущение, что этому выродку не жить в любом случае. Потянувшись к голодным духам я позвал их и они с радостью мне ответили.

— Меня убьют если я расскажу.

— Они далеко, а я близко. И со мной есть те кто могут забрать тебя с собой если мы не договоримся. — Немного энергии и парящие вокруг меня гаки стали видны. Загорелая кожа рыбака стала мертвенно-бледной.

— Обещай, что не убьешь меня. — Он окончательно сломался. А над моей рукой зажегся огонек моей силы.

— Клянусь, что не убью тебя, если ты мне расскажешь правду где сейчас находится Микито Тору. — Старик шумно сглотнул и начал рассказывать. Когда он закончил я медленно встал. Что-то в моем лице его напугало и он завопил:

— Ты поклялся силой, что не убьешь меня! Если ты нарушишь свое слово то Небо закроет для тебя пути силы! — Ответом ему был мой каркающий смех. Энергия пустоты наполнила голодных духов поющих свою жуткие литании. Когда я шагнул за порог комнаты, то почувствовал его облегчение, он действительно поверил, что шторм прошел мимо. Наивный. Перед тем как закрыть дверь я произнес:

— Я дарю вам минуту пребывания в этом мире. Делайте, что хотите. — Последнее что я слышал смесь диких воплей ужаса старика и леденящего хохота голодных духов, чье любимое желание было — убивать….

Глава 23

Идущий сквозь шторм

— Узнал? — Когда я вышел из дверей то меня уже ждала Хэй. В ответ я кивнул, теперь мне был известен корабль, на котором держат пленников. — Отлично, но нам придется очень сильно ускориться.

— Возникли проблемы? — Паучиха ухмыльнулась уголком рта.

— Не то, чтобы это были проблемы. Просто в подвалах обнаружились клетки, в которых было заперто несколько женщин и детей, которых эти выродки продавали любому кто захочет. И наш цилинь несколько расстроился этому факту.

— Насколько сильно?

— Тебе лучше увидеть все своими глазами. Иногда мне кажется, что вы с ним родные братья. Слишком импульсивные. И скорее на принятие решений.

Спустившись в подвал я увидел несколько трупов у которых были переломаны кости и вырваны куски мяса. Похоже, кровавый брат был по настоящему в ярости.

Остатки выживших охранников были связаны, а их рты заткнуты какими-то вонючими тряпками. Над ними возвышался По, в окружение десятка измученных молодых девушек, а несколько детишек, жались к его ногам. Я чувствовал состояние моего кровавого брата. Он был в безумной ярости, но старался сдерживать свои порывы, которые говорили ему, что виновных надо разорвать на куски. Увидев меня потомок свободолюбивых воинов степей посмотрел мне в глаза и сказал:

— Прости меня. Похоже, я все испортил, брат. Но я не мог по другому. Люди не должны быть товаром. — Он сжал свои огромные кулаки с такой силой, что попади ему в ладонь камень, то он бы рассыпался в пыль.

— Ты сделал все правильно, но эти не должны жить. А нам пора двигаться дальше. — Я кивнул в сторону пленников. От моих слов, они пытались, что-то мычать, но мне было все равно. Они сами выбрали кому служить.

— Господин, — С низким поклоном, ко мне обратилась одна из девушек, внутри нее тлел огонь силы, еще немного и она сумеет пробудить свое ядро. Нужно лишь немного помочь. Я кивнул, позволяя ей говорить. — Прошу право на месть. — Мэйлин и Лиан смотрели на меня и ждали моего решения, но от обоих шла уверенность, что я сделаю правильный выбор и я вновь кивнул подтверждая ее право.

— Вы в своем праве. Все, кто тут есть в вашей власти. Все что можете здесь найти — ваше. — Посмотрев на детей, которые затравленно смотрели на меня, я спросил у них:

— Вам есть куда идти?

— Да господин, мы справимся. — Ответила мне старшая девочка, которой было не больше десяти лет. Гуанг узнает о том, что творится на улицах и если он не начнет их чистить, то этим придется заняться мне. Повинуясь внутреннему ощущению я достал из-за пояса связку серебряных монет и дал им. Это немного увеличит их шансы на выживание. Как бы цинично это не звучало, но сейчас я должен спасать других.

— Это на всех. Будьте аккуратнее, улицы опасны для слабых. А нам пора. — Я поднимался по лестнице не слушая их сбивчивые слова благодарности. Отныне их жизни снова принадлежат им самим.

Когда мы выходили в общую залу, я почувствовал как погас огонек жизни и тут же возникла яркая вспышка. Мстительница пробудила ядро.

Мы потратили слишком много времени на Конхо и его ублюдков и на улицы Внешнего города пришла ночь. С одной стороны то, что мы не скрывали свои лица было глупостью, а с другой…. Да, что тут говорить, если быть честным, то мне было совершенно плевать, если кто-то сумеет нас опознать. С точки зрения законов Нефритовой империи мы были в своем праве. Если простолюдин напал на имперского чиновника, то тот может делать с ним все, что угодно. Да, могут возникнуть проблемы с покровителями старого ублюдка, но мало кто решится убивать служащих нефритовой канцелярии. Скорее нам попытаются объяснить, что мы залезли не туда куда нужно. Но кроме этого у меня было прямое указание, что любой кто будет мешать спасению Микито Тору должен умереть. Так что о возможных проблемах можно спокойно забыть, по крайней мере пока.

Выкинув лишние мысли из головы мы молча шли быстрым шагом к причалам. Нам не требовалось разговаривать, каждый из нас знал свое место в общем плане. И сейчас мы были больше похожи на стрелы, что стремительно несутся к цели. И нашей целью был торговый корабль Идущий сквозь шторм.

По словам мертвого ублюдка, там находился Микито Тору вместе с еще двумя клановыми пленниками. Один из, которых был черепахой, а журавлем. Вот только они в отличии от золотого мальчика были из серебряных семей.

Ночная стража у стен внешних ворот попыталась было нас задержать, чтобы получить мзду. Официального запрета для того чтобы покинуть город нет, но стража имеет право задерживать любого, кто по ее мнению ведет себя слишком подозрительно.

Но тут ребята просчитались. Сунутой, под нос, пайцзы нефритовой канцелярии хватило, чтобы они тут же потеряли к нам интерес. Стражники прекрасно понимали, что от нас можно получить слишком много проблем и лучше не связываться с идиотами, которые решили выбраться из безопасных стен в самые злачные кварталы, которые лишь формально относились к юрисдикции Внешнего города.

С одной стороны демоноборцев боятся, но с другой очень сильно уважают. Слишком хорошо люди знакомы с темной изнанкой этого мира, где жестокие твари не плод людского воображения, а суровая реальность.

Влажный ночной воздух был полон разнообразных ароматов начиная от уличных нечистот и заканчивая тухлой рыбой. Чем ближе мы подходили к причалам тем сильнее крепла моя уверенность, что я все делаю правильно. Вот только почему-то в голове возникли песочные часы, из которых стремительно сыпался песок. У нас оставалось слишком мало времени.

Великая желтая река, у берегов, которой построена столица поражала своими размерами. Она пересекала всю Нефритовую империю с севера на юг, что делало ее одной из самых важных транспортной артерией. Даже в самой узкой части ее ширина превышала километр.

Словно редкие зубы нищего бродяги вонзающиеся в рисовую булочку бао, в реку упиралось множество причалов разнесенных друг от друга на приличное расстояние, чтобы к ним мог пришвартоваться корабль с любой оснасткой. Несмотря на позднее время, то тут то там были видны грузчики носящие тяжелые грузы. По причалу неспешно прогуливались патрульные, которые старательно смотрели в другую сторону от продолжающих погрузку кораблей.

— И какой из них? — Нетерпеливо спросила Хэй показывая на раздолье разнокалиберных кораблей, часть из которых вполне могла поспорить с кораблем доставившим меня на материк.

— Конхо, сказал, что это пятимачтовая джонка с изображением морского спрута. И пассажирскими каютами.

— Тогда нам надо туда. — Мэйлин указала на самый крайний причал, возле которого стояла единственная, в той части порта, пятимачтовая джонка. Из-за расстояния рассмотреть рисунки на ее бортах рассмотреть не было возможности. — Это единственный корабль, который подходит под описание.

— Как действуем? — В разговор вступила Лиан. — Прийти и устроить резню будет перебором даже для нас. Стража тут же вмешается, а убивать служителей закона мне бы не хотелось.

— Затребуем досмотр корабля. Мы ищейки и ищем скверну. А дальше по обстоятельствам. Если придется то вырежем их всех, но освободим пленников. — На моих губах появилась хищная ухмылка, когда я достал знак, который мне передал человек таинственного Журавля. — А с любыми проблемами от стражников поможет вот это. — На знаке был изображен венценосный журавль украшенный небольшими алмазами.

— С таким знаком, стража у тебя лишь спросит тебе нужен кто-то живой или нет. Эта печать означает, что податель сего действует от имени и по приказу главы алмазной канцелярии. — Услышав подобное я присвистнул, теперь понятно почему Шинджи Амара говорила, что это моя страховка.

— Тогда чего мы ждем? Вперед! — Мы шли абсолютно не скрываясь. За нами была правда, на нашей стороне был закон и мы были связаны кровавыми узами, через которые я чувствовал поддержку от моей команды. Каждый из нас был готов уничтожить ублюдков занимающихся похищением людей.

— Господа, вам сюда нельзя. Этот корабль не принимает пассажиров. — Невысокий матрос пытался остановить нас когда мы подошли к сходням.

— А мы и не пассажиры. Мы с проверкой. — Лицо бедняги побледнело, когда я достал свою пайцзу, но он стоял на своем.

— Вам туда нельзя. — Он тараторил эту фразу словно заевшая пластинка.

— Мы должны проверить корабль. По нашим данным там присутствуют оскверненные.

— Что тут происходит? И кто вы такие? — По сходням с корабля спускался высокий грузный мужчина с глубокими морщинами на обветренном лбу. Судя по насыщенности его ядра он был на грани становления мастером.

— Капитан, — Начал было матрос, но тот заткнул его одним словом.

— Молчать. Так кто вы такие? И что забыли на моем корабле?

— Нефритовая канцелярия. По нашим сведениям на борту присутствуют оскверненные. — В ответ мужчина расхохотался мне в лицо.

— У меня есть все необходимые документы. Магистрат, я понимаю, что в такую погоду гоняют не от хорошей жизни. Тут неподалеку есть отличное место с вкусным вином и отличной кухней. Сядьте, отдохните. А я оплачу вашу выпивку и еду. — Как банально. Взятка. Да еще такая мелочь. Хотя его можно понять, в тусклом свете луны бронзовую пайцзу тяжело отличить от серебряной.

— Кажется вы меня не поняли, капитан. Мы проверим корабль, а потом со спокойной совестью пойдем пить вино. — Здоровяк был выше меня на две головы и когда он подошел вплотную, то нависал надо мной как башня над крепостной стеной. Вот и верь потом, что все азиаты мелкие.

— У меня очень ценный груз и его нельзя показывать посторонним. Так что еще раз предлагаю договориться по хорошему. — В мои ноздри ударил запах застарелой крови, к которому примешивался еще один мерзкий аромат. Знакомый до боли и от этого еще более ненавистный — запах ихора.

— Уже не получится. — Энергия воды наполнила мою руку делая ее равной по силе с пневматическим молотом. За доли секунды весь вес тела переносится на левую ногу, одновременно скручивая корпус, а потом резко, словно выпрямленная пружина моя ладонь летит в его челюсть, чтобы сжаться в кулак перед самым столкновением. Мощный заряженный апперкот срубил здоровяка не хуже чем удар бейсбольной битой. Не успело тело с грохотом удариться о сходни, как ошарашенный матрос был уже вырублен резким ударом рукояти дао.

— Чем больше шкаф, тем громче падает. — Произнес я, с каким-то мрачным удовлетворением.

— Не спать! — Пока мы поднимали отключившихся Мэйлин уже была на покачивающейся палубе корабля. Стоило нам туда подняться, как у меня вырвалось — «Вот дерьмо!»

Нас уже ждали.

На палубе было почти три десятка матросов вооруженных кто чем, но хуже было другое. Среди них не было ни одного человека. Каждый из этих выродков был оскверненной тварью и теперь мне сразу стало понятно и страх матроса и запах ихора от капитана. Они смотрели на нас как завороженные.

— Ян, они на нас. Найди заложников. Мы справимся с этой мерзостью. — Произнесла Лиан тут же, вместе с Мэйлин, сделала шаг вперед выстраиваясь в боевую формацию. Акула и Феникс обнажили клинки и это словно сняло оцепенение с тварей.

— Регуми, ты без нас развлекался отрывая головы демонолюбам, а теперь займись делом и дай нам поразвлечься. — Хэй словно молния рванула вперед и ее острые, как бритва, клинки на перчатках вскрыли шею чешуйчатого ублюдка, который оказался быстрее всех. Брызги ихора сработали как катализатор и моя команда начала танец смерти.

Игнорируя кровавую схватку, я рванул к борту корабля и словно заправский канатоходец помчался по нему подбираясь к трюму. Стоило мне откинуть крышку как мне чуть не снесли голову копьем. Меня спасла лишь моя реакция и аура восприятия напитанная на максимум. Спасибо тебе старый ворон, за столь полезную привычку.

За то мгновение пока я стоял в проеме уже появился мой противник. Среднего роста мужчина одетый в потрепанный серый ханьфу без каких-либо монов и украшений. Лицо абсолютно заурядное, увидев такое забудешь уже буквально через пару минут. А вот его оружие было уникальным. Тяжелое древко окованное металлом у пятки, с другой стороны заканчивалось копейным лезвием, под которым располагались три клевца насаженных один за другим. Чем дольше я на него смотрел тем сильнее его силуэт начал размываться, словно мне в глаза плеснули какой-то гадостью.

От удара копья у шел скорее на рефлексах, чем осознанно и тут же ушел перекатом, а он уже вырывал клевцы из палубе. Судя по летящим щепкам мощь его ударов была на уровне По, если не больше. От резкого движение полы его халата много распахнулись и моему взору открылась татуировка на его абсолютно голой груди. Чудовищная помесь человека и сухопутного спрута тянула щупальца вверх, к его шее. Словно вспышка ко мне пришли воспоминания. Ведь именно об этом человеке говорил нюхач крыс.

От моего взгляда не укрылся его резкий жест напоминающий искаженную мудру, по мне словно ударили пыльным мешком и на доли секунды я оцепенел. Но уже через мгновение, мой энергетический каркас сжег чужое воздействие и я ушел от очередного удара внебрачного сына копья и клевца.

Внутри меня начал подниматься азарт. Противник оказался с интересными способностями, а значит можно выкладываться по полной. Я потянулся к голодным духам и они тут же откликнулись. За пределами внешних стен их отклик был гораздо сильнее, похоже эту сторону геомантические чары защищают гораздо слабее. Все это я думал, походя, уже летя в безрассудную атаку.

Никогда не стоит отдавать инициативу. Я чуть не поплатился жизнью, когда начал играть по его правилам, но теперь все по другому. Теперь моя очередь быть первым номером.

Ветер, от удара импровизированной алебарды, растрепал мою прическу, а я разминулся со смертью буквально на пару сантиметров. Короткий рывок навстречу врагу и тут же уйти от пятки копья. Уход в нижнюю стойку и в моей руке материализуется шуаньгоу.

Хлесткий удар крюком, наполненный энергией воды, встречается с бронзовым лезвием клевца. И самое жуткое я не сумел даже поцарапать это монструозное оружие. Удары сыпались со всех сторон. Мы молча обменивались ударами все сильнее взвинчивая темп.

Мы кружились по палубе, нанося чудовищные по силе удары. Этот урод был не слабее демонов-они, но пещера тысячи смертей изменила меня. И я был готов рисковать.

Древняя, как мир, мантра крутилась в моей голове, а ей подпевали голодные духи, готовые сорваться в атаку по моему приказу. Шаг, и я принимаю удар копья-клевца на жесткий блок предплечьем, а вторая рука вбивает шип на рукояти шуаньгоу ему прямо в висок.

Кровь смешанная с мозгами медленно вытекает из раны. Вот только на секунду погасшие глаза загораются вновь, а щупальца его татуировки начинают шевелиться.

— Да что ж ты за тварь. Сдохни! — Меня переполняет безумное отвращение к этому существу продавшему свою душу и с моих пальцев срывается стая призрачных черепов.

Ты можешь возвращаться из мертвых, быть ревенантом, что вечно жаждет убивать, но когда твое тело разрывают на кусочки, то каким бы сильным ты не был — тебе не вернуться. Призрачные черепа, с острыми как бритва клыками, рвали на части плоть ожившего мертвеца. А мне оставалось лишь смотреть мой противник пытается отмахиваться от голодных духов, но энергии смерти, питающая его не жизнь, медленно поглощается голодными духами делая их все яростнее и быстрее.

Закрыв глаза я потянулся к его сосредоточению. Короткий импульс и на него обрушивается вся мощь багрового ядра выжигая всю его внутреннюю суть. Холодная исцеляющая энергия омыла меня. Голодные духи щедро делились силой с тем кто их регулярно кормит. Мертвое должно быть мертвым.

Открыв глаза я увидел обглоданный костяк, на котором практически не было мышц. А посередине груди было выжжено огромное пятно. Пинком отбросив тело, я спустился в трюм…

Глава 24

Храни нас Небеса

Глаза ворона помогали мне ориентироваться в кромешной темноте трюма. Влажный воздух был пропитан запахами кожи, начинающего тухнуть мяса и нечистот. Потянувшись к ядру, я сосредоточился на кольце огня и зажег светильники. От увиденной картины меня начало мутить.

Когда ты видишь все в серых тонах, то мозг отсекает очень много информации и тебе не так мерзко от того что ты видишь. Вдоль бортов судна стояли вмурованные в дно железные клетки, для содержания пленников. Судя по всему тут перевозили только очень ценный человеческий товар, но почему тогда на столе посредине лежит обглоданная человеческая рука? И где само тело?

Ненависть к оскверненным ублюдкам захлестнула меня с головой. Я не герой из древних сказаний, но пока я жив и могу сражаться, я буду уничтожать этих тварей. Оскверненные твари должны быть уничтожены. Как бы мне не хотелось сжечь все дотла, но я тут за другим. Сегодня я в первую очередь спасаю, а не убиваю

— Есть кто живой? — Мой голос, наполненный энергией колец силы, было слышно по всему трюму. И тут же, в ответ на мои слова, начали шевелиться две кучи тряпья в самых дальних клетках. Внутри меня что-то говорило, что я опоздал. Неужели рука принадлежит Микито Тору.

— Кто вы? — Из клетки на меня смотрела девушка с резкими чертами лица. Не требовалось особого воображения, чтобы понять по ее крепкому телосложению, что она из черепах. Из всех известных клановых лишь цилинь и черепахи обладали подобным типом телосложения, а по моим сведениям в плену у этих выродков должны были быть лишь два журавля и черепаха.

— Нефритовый магистрат. Мы ищем Микито Тору. Он тут? — Ответом мне был хриплый смех второго пленника.Все косвенные признаки говорили о том, что он достаточно молод, но наркотики и плохие условия содержания превратили его в подобие старика.

— Он так верил, что за ним придут. — Наркоман продолжил смеяться время от времени прерываясь на надсадный кашель. От такого смеха веяло каким-то безумием и полной безысходностью.

— Где он? — Я обращался к девушке, сочтя ее наиболее адекватной, в отличие от сторчавшего все мозги журавля. Ненавижу наркоманов.

— Вы же нас не бросите? — На меня смотрели глаза наполненные затаенным ужасом. Она старалась сдерживаться, но я видел как слезы медленно стекают по ее грязному лицу.

— Ответите на интересующие меня вопросы и окажетесь на свободе. Живыми. — Последнее слово я выделил интонацией,потому что почувствовал ее страх. Клановые слишком хорошо умеют играть словами. — Где Тору? — Ответом мне был полувсхлип-полустон. Девушка начала рассыпаться в словах благодарности, но я ее резко перебил.

— Где Тору? — Но смешнее всего, что ответил мне наркоман-журавль.

— Его забрали. Буквально час или около того назад. Он до последнего верил, что его спасут. Ждал каждую секунду, что сюда ворвутся люди с монами нашего клана и освободят нас.

— Куда забрали? — Я злился на себя. Можно было действовать быстрее, ведь чувствовал, что время уходит.

— На жертвоприношение, нефрит. На дзигоково жертвоприношение! — Вторую фразу он почти прокричал и этот крик словно очистил его разум. В глазах журавля теперь была видна сталь боевого клинка. Каким бы опустившимся он не был, но внутри он все еще оставался бойцом готовым дорого продать свою жизнь. — Зачем же еще нужна кровь клановых. Ведь она такая сладкая и сильная. Лишь кровь детей первопредков может насыть утробы великих владык Дзигоку. — Он явно кому-то подражал и очень сильно ненавидел говорящего. — Нам повезло. Ведь мы всего лишь жалкое серебро в отличие от Тору.

— Есть какие-то детали? — Я задал вопрос, одновременно ломая замок в клетки у девушке, а следом у наркомана. Крепкая сталь сломалась словно трухлявая ветка, пятый ранг колец силы делает тебя почти сверхчеловеком. Боюсь представить, что же будет когда я достигну восьмого ранга. Как же мне сейчас не хватало язвительных комментариев Тинджола.

— Мало, нефрит. Они сказали, что ему стоит гордиться, ведь его золотая кровь поможет накрепко привязать к их ковену очень перспективного новичка.

Мир на мгновение померк, а я слышал насмешливый грай воронов, что кружились в небесах другого мира. Принцип бритвы Оккама, говорил мне, что я сам спровоцировал этот процесс. Демонолюбы должны уже завтра вечером устроить в одном месте ловушку на Кумихо, а в другом посвящение для меня. Похоже не стоило множить сущности и признать, что Микито Тору будет моей жертвой, которой эти выродки хотят меня привязать к себе. Значит мне придется постараться, чтобы парень выжил. Храм Воды обещал, что по моему зову придут боевые крылья всех четырех храмов и там будет очень жарко. Никто из проклятых ублюдков не должен выжить.

— Ян, он тут? — Раздался довольный голос Хэй, она была как всегда, после боя, в приподнятом настроении и вонь немытых тел вместе с обглоданной рукой человека ей никоим образом не мешала. Наша безбашенная паучиха получала искреннее наслаждение сражаясь на грани и, чтобы ей испортить настроение после такого нужно нечто посерьезнее.

— Нет, но я знаю где он.

— Тогда какие планы?

— Забираем пленников и уходим.

— Какие у нас планы? — Лиан с легким отвращением смотрела на палубу. Моя команда превратила оскверненных матросов в куски крупно порубленного мяса. От вида этой бойни девушку-черепаху вывернуло, а вот журавль оказался куда более крепок. Сразу видно, что с оскверненными он уже сражался.

— Надо, чтобы информация о кораблей не просочилась куда не следует, хотя бы пару дней.

— Значит корабль должен выйти из гавани. — Мэйлин послюнявила палец и подставив его ветру усмехнулась. — Фэй Линь нам благоволит. Если вы поможете мне поставить паруса, то я смогу вывести корабль и направить его по течению. Так что день-два у нас точно будет. Ведь все будут думать, что он ушел.

— Отличная идея. Но как ты вернешься в город? — Мне крайне не хотелось разделять команду. Слишком сильно я ощущал, что мы растревожили клубок ядовитых змей и нам стоит держаться вместе.

— Ты ничего не забыл, кровавый брат? Я очень люблю плавать. — Акула счастливо улыбалась и я чувствовал как же она соскучилась по ощущениям качающейся палубы под ногами.

— Твоя правда, сестра. Говори, что делать. — Как бы я не беспокоился за Мэйлин, но каждый из нас выбирает свой путь сам. Моя кровавая сестра может справиться с этой задачей лучше остальных.

— Погоди, Ян. Мы не закончили кое какие дела. — С каменным лицом По связывал капитана, который начинал подавать признаки жизни. — Такие как он обычно знают очень много интересного.

— Тогда за дело. По, нам понадобятся твои мышцы, чтобы помочь с парусами, а Хэй пока займется капитаном…

Капитан действительно рассказал, много интересного и теперь мы знали еще одного из тех демонолюбов, что скрывались под масками. Не только львы решили заигрывать с с силами Дзигоку, но и журавли. А это делает нашу миссию еще более щекотливой. И возможно, что от нас захотят избавиться как от очень нежелательных свидетелей, но и на этот случай есть страховка.

Паучиха с легкостью утащила капитана в трюм, чтобы его крики не разносились по воде и устроила ему допрос с пристрастием. Как бы наши спасенные не порывались присоединиться к ней, но стоило им заглянуть в трюм как вывернуло уже журавля. Даже по его меркам, то что творила эта хрупкая девушка было полнейшим перебором. Мне же было совершенно не интересно, каким образом Ми Хэй добивается правды у этого выродка. Толстые переборки отлично глушили любой звук. Для меня он был уже мертв. И после того, что я увидел оставлять ему жизнь, было бы предательством перед Небесами. И судя по потухшему огоньку жизни младшая сестра Сокрушителя Тверди думала точно так же.

Подготовив все на корабле мы оставили там одну Мэйлин, которая с улыбкой сказала, что она будет в Академии еще до рассвета. А нам стоит отвести спасенных в храм, пусть их лекари помогут беднягам. И заодно выведают у них все, что им известно о планах их пленителей. Это конечно никто не говорил вслух, но мы уже слишком давно сражались плечом к плечу и многие вещи понимались без слов. К тому же в качестве страховки храмы подходят лучше всего. Никто так сильно не ненавидит демонических тварей и тех кто им служит. А это значит, что гнев храмовников будет служить щитом от любых пособников демонолюбов.

Лиан раздобыла нам повозку, которая довезла нас до храма. Страже у ворот вновь хватило серебряной пайцзы и сообщения, что мы везем важных свидетелей в канцелярию. Наши спасенные вели себя тихо как мышки, похоже еще до конца не осознавая, как же им повезло, что мы искали Микито Тору и в итоге они наконец-то свободны от участи быть зарезаны как жертвенные бараны.

Сдав журавля и черепаху храмовой страже мы уже собирались уходить, как вдруг журавль резко развернулся и бухнулся на колени уткнувшись головой в холодные каменные плиты со словами:

— До конца времен, я буду обязан вам жизнью. Клянусь Небесами, если мой клинок понадобится вам стоит лишь позвать. И я явлюсь. — Журавль всегда остается журавлем. Как и говорил мой старый наставник среди длинноногих много достойных людей и будем надеяться этот парень вновь вернется на путь истинного воина.

— Да будет так, мальчик. Гун-Гун услышал твои слова. А теперь тебе надо отдохнуть. — Слова уже знакомого монаха словно разрывали пространство. Заставляя мир содрогнуться от его мощи. — Не соблаговолите ли вы выпить со стариком чашечку чая, о доблестные служители нефрита? — От такого предложения было крайне сложно отказаться.

Нас отвели в небольшую беседку посреди живописного озера, дорожка к которому появилась по взмаху руки старика из призывающих цунами. Расположившись вокруг небольшого столика, на котором уже был подготовлен большой металлический чайник и маленькие чашечки из тончайшего фарфора. В этом мире я уже почти три года и все так же не понимаю эту прелесть потягивать чай из пиал, которые чуть больше наперстка. Хороший зеленый чай приятно пить когда у тебя нормальная кружка наполненная до самого верху. Главное не убивать вкус всякой гадостью типа сахара или конфет. Зеленый чай напиток самостоятельный.

Первый круг чашек прошел практически полном молчании. Мы лишь похвалили вкус чая, все согласно этикету. Разлив по второй чашке кихо внимательно посмотрел на меня и произнес:

— У тебя сильная команда, но почему вас не пять?

— Наша сестра, отгоняет корабль слуг демонолюбов, чтобы никто ничего не узнал раньше времени.

— И ты думаешь никто не услышал бой на палубе?

— Никто, почтенный кихо. — Паучиха низко поклонилась монаху. А когда тот перевел на нее взгляд, то с ее ладони начали сыпаться пылинки, которые сами собой начали выстраиваться в иероглиф обозначающий тишину.

— Я понимаю. — Старик кивнул. — Ночью сила Шеньнуна — Господина Земли особенно мощна, маленькая сестра и ты хорошо умеешь ей управлять. Сила земли тянется к тебе, чувствуя твою внутреннюю суть. Шугендзя, которая притворяется воином. Ты становишься еще более интересным собеседником Ву Ян, друг храмов. — По моей спине пробежал холодок, когда я понял, что именно сказал этот старик. Мне дали титул друга храмов. Не какого-то конкретного, а всех четырех разом. Большая честь и еще большая ответственность. Отныне мне придется любое свое действие обдумывать еще и со стороны того как к этому отнесутся храмы. Но взамен…. Моя фантазия откровенно терялась, это звание открывает очень многие дороги. Мне будут доступны тщательно охраняемые библиотеки, где испокон веков кихо хранят свои знания, многие из которых утеряны. Я могу использовать торговые преимущества и еще кучу всего, но для начала мне придется выжить.

Мы проговорили еще около получаса. Вроде бы и ни о чем, а с другой стороны между строк было сказано очень многое. Отныне за мной приглядывают храмы, не так как раньше, а используя все свои возможности, которых очень много. Даже в столице полно людей верящих в могущество богов и их жрецов.

Точки зрения храмовников я доказал, что достоин стать их союзником. И завтра ночью мне придется рискнуть своей головой, чтобы обезглавить верхушку демонолюбов и по возможности вытащить Микито Тору. Когда я объяснил кихо, чем ценен мальчишка, тот лишь усмехнулся и сказал:

— Каждый из нас сам выбирает как ему жить и умереть. Мы спасем его от жертвоприношения, поскольку ни один из людей не должен становиться жертвой прихвостней Дзигоку. А выживет ли он в дальнейшем. — Старик вновь усмехнулся и погладил своими татуированными пальцами бороду и пожал плечами показывая, что на жизнь человека поддающегося своим слабостям ему совершенно плевать.

* * *

Магистр Ляо читал сообщение, которое ему доставили только что. И доставившему было все равно, что сейчас предрассветные сумерки и что магистр чрезвычайно занят. Посыльный был не из тех кому можно отказать без серьезных последствий. И именно поэтому глава Академии Земли и Неба читал свиток прямо сейчас. В нем было послание, в котором говорилось какие силы пришли в движение и что будет если он не подчинится. А еще там очень четко обрисовывалось насколько сильно орден Ярости Императора и сам Ляо может вмешиваться.

Дверь распахнулась без стука. Вошедшая точно знала, что Ляо не спит. Магистр поднял глаза на Божественного доктора, которая бросила к нему на стол свиток. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, а потом женщина устало спросила:

— Ты понимаешь, что я должна передать это в инквизицию? — Ляо не стал даже смотреть на свиток и горько усмехнулся и спросил:

— Что там?

— Отчет по Ву Яну.

— И что с ним? Он заражен скверной?

— Нет, скверны в нем нет совершенно. А вот судя по поведению энергии в его крови он один из потомков кровавых. Согласно секретному указу драконов любой из них должен быть уничтожен. — Женщина внимательно смотрела на лицо своего старого товарища. — Ты знал. — Она не спрашивала, а утверждала. Магистр кивнул. — Ты понимаешь, что можешь лишиться головы покрывая этого щенка? Даже твоих связей не хватит если за тобой придет орден Совы.

— Ты как всегда права, но я давал клятву, что сделаю все чтобы Нефритовая империя жила. А без кровавых империя будет медленно угасать. Ты ведь знаешь пророчества.

— Не хуже тебя, но есть и другой способ. Не даром Железный журавль, собрал тут всех этих жертвенных агнцев.

— А теперь посмотри, что мне сегодня прислали буквально через пару часов как вся пятерка вернулась в академию. — Ляо подал ей бумагу, которую он изучал до прихода давней подруги. Стоило ей начать читать, как она тут же начала ругаться.

— Они это серьезно. Друг храмов?

— Еще как. Сегодня со мной говорил последователь Чонли (Хозяин Огня) и он немного раскрыл мне, что будет если мы помешаем им сделать из парня полноценного закрывающего.

— Они угрожали тебе? — От такой информации глаза Божественного доктора широко раскрылись.

— Как ты могла такое подумать. — Ляо усмехнулся, всем своим видом показывая, что она все правильно поняла.— Храмы не угрожают. Мне просто сказали, что сейчас в столице порядка сотни огненных плясунов, призывающих шторм, призывающих цунами и раскалывающих горы.

— Они готовятся к новой войне с кланами?

— Нет, они готовятся к войне со слугами Дзигоку и их прихвостнями. А свои выкладки тебе придется сжечь и забыть о том что ты изучал Яна.

— Ты предлагаешь мне предать империю?

— Нет. Предать инквизицию, один из лидеров которой скомпрометирован связью с демонопоклонниками. В отличие от Ву Яна, которому даровали титул друга храмов. — Когда-то давно Божественный доктор думала, что потеряла способность удивляться, но то что она услышала меняло абсолютно все. Кто-то из верхушки инквизиции связан с врагами человечества. А этот безумный мальчишка работает с храмами. Она покачала головой и выкинула из головы лишние мысли. Храмы никогда не отдают своего, а парень теперь под их защитой. Значит остается только одно. Щелчок пальцев и ее расчеты сгорели в бездымном пламени, а все что она смогла сказать в слух было лишь:

— Храни нас Небеса….

Глава 25

Воздаяние

Такеши Кумихо вышла из купели и ее уже ждали служанки с мягкими полотенцами. Вытерев ее насухо, они смазали ее кожу специальным составом из ароматных масел и яда, который будет постепенно проникать в ее кожу делая ее разум намного более восприимчивым к духовной сфере. Ее покойная бабушка всегда говорила, что на убийство надо собираться еще более тщательно, чем на свидание. А уж она в этом понимала больше чем любой другой человек. На душе у нефритового магистрата потеплело от воспоминаний, о старшем клановом палаче.

Солнце медленно клонилось к закату, а значит поиски на которые она потратила несколько лет своей жизни наконец-то закончатся и виновные будут наказаны. Мало кто знал, что она старалась не только выполнить долг перед Нефритовой империей уничтожая выродков предавших человечество, но и по личным причинам. За годы расследования она выяснила, что именно этот ковен виноват в смертельной болезни, которая поразила всю императорскую семью, кроме чудом выжившего младшего сына императора. И сегодня они за это заплатят.

Черные как ночь доспехи были идеально подогнаны под ее фигуру. Пусть она шугендзя, а не воин, но глупо пренебрегать тем, что может спасти твою жизнь если что-то пойдет не так. Да и коротким клинком, который был закреплен за ее спиной она владела мастерски. Скорпион не должен полагаться на какое-то определенное оружие. Скорпион должен быть оружием сам. Так учили ее дядя и отец. Так она учила младших родственников. И так будут учить в ее клане всегда.

Тонкая тканевая маска сегодня была снята с ее лица впервые за много лет. Вместо нее она достала маску из лунного серебра, мастер который ее изготовил с такой тщательностью лишился глаз. Ведь он с мельчайшими подробностями изобразил на ней лицо самой Такеши Кумихо. Древний обычай гласил, что скорпион не может появиться на публике без маски. Видеть твое истинное лицо могут лишь самые близкие или же те чью жизнь ты собираешься забрать прямо сейчас. И так получалось, что иногда это были одни и те же люди. Как и в этот раз.

Войдя в семейный храм, она втянула в себя ароматный дым, в котором содержался легкий галлюциноген. Он привычно бодрил и заставлял ее видеть намного больше чем обычные люди. В таком состоянии она чувствовала, что ей была доступна каждая тень на расстоянии сотни метров. Малейшие желание и тень выполнит любой приказ.

Опустившись на колени перед клановым алтарем, на котором стояла статуя Бьющего в спину — первопредка клана Скорпионов, она тихонько прочитала молитву и вылила на каменную плиту свои дары. Основатель их клана признавал лишь те дары, что были взяты в бою или же изготовлены собственными руками. Она сама приготовила сильнейший из известных ей ядов. Именно им был смазан ее клинок и теперь он медленно впитывался в каменную плиту вместе с кровью одного из предателей клана, что она забрала меньше часа назад. Теперь у нее есть долг перед этим непутевым кровавым и она его обязательно выплатит.

Тени вокруг алтаря стали почти осязаемыми и она услышала тихий шепот в своей голове — убей их всех, мой маленький скорпион. Да обагрится твое жало кровью наших исконных врагов. Принеси им смерть, пусть их тела, распухшие от яда, будут сброшены в нечистоты. Такова моя воля. Сегодня тени укроют тебя от врагов пока ты не нанесешь смертельный удар.

Такеши Кумихо встала с колен и резко развернувшись вышла из семейного храма. Первопредок услышал ее молитвы и благословил ее, в своей излюбленной манере, подтверждая священное право на месть. Сегодня тьма нанесет свой удар. Под маской из серебра ее губы искривились в злой усмешке. Пощады не будет никому.

На выходе из храма ее уже ждали. Полсотни отборных клановых бойцов одетых во все черное, на каждом из них была простая маска скрывающая лицо. Тот кому суждено умереть от их рук, не должен понимать кто именно забрал его жизнь, ведь мастера ночи едины в множестве ликов. Каждый из, стоящих на одном колене, бойцов прошел через множество испытаний и был закален в бесчисленных схватках с людьми, духами и демонами. Каждый из них был верен лично ей. Да она могла привлечь к операции бойцов канцелярии, но кто сказал, что там лишь один предатель? Этим людям она верила как своему клинку.

— Сегодня мы принесем принесем смерть тем кто служат мерзким владыкам Дзигоку. — Ее тихий голос слышал каждый из бойцов. Десять боевых звезд каждая из которых могла действовать полностью автономно внимала каждому ее слову. — Во славу Бьющего в спину мы очистим Нефритовую империю от тварей, что предали суть человечества.

— Во славу мягкой тьмы, мы готовы нести смерть по твоему приказу, госпожа. — Пятьдесят голосов звучали как один. Пора начинать!

Наглость заговорщиков не знала предела. Они решили устроить свою ловушку во Внутреннем городе. Эта выродки чувствовали свою безнаказанность, но скоро каждый из них прочувствует, что такое гнев женщины потерявшей любимого человека.

Полная луна освещала ворота поместья, в котором уже готовилась ловушка на нефритового магистрата. Несколько жестов и две звезды взяли под контроль округу. Никто из тварей не должен сбежать. Ей не требовались слова, каждый из ее бойцов был связан с ней нитями из теней словно марионетка с опытным кукловодом. Глубокий вдох и операция по очищению столицы началась.

Короткий жест длинных пальцев и повинуясь ее воли тени превратились в таран. Бронированные ворота с жутким грохотом вылетели вырывая куски из каменных стен. Дерево и сталь не смогли сдержать гнев теней. Кумихо не требовалось отдавать приказа, а ее бойцы уже мчались вперед.

Трое выродков в масках демонов были обнаружены во внутреннем саду полному распотрошенных человеческих трупов. Твари проводили какой-то мерзкий ритуал и судя по течению энергии были уже близки к его завершению. Хуже было другое за их спинами было почти сотня бойцов в каждом из которых чувствовалась сил скверны. Ян был прав, ее действительно боялись и ненавидели. Тем лучше, благодаря этой ловушки умрет гораздо больше проклятых ублюдков чем было в плане.

— Именем нефритовой канцелярии, вы арестованы! Сдайтесь и ваше дело рассмотрит справедливый суд. — Она прекрасно понимала, что никто из этих ублюдков не будет сдаваться, но когда ей придется отчитываться перед Ниххон Додзи она должна говорить, что сделала все как велит обычай. И каждое ее слово будет правдой. Врать главе обсидиановой канцелярии очень плохая идея.

— Мальчишка не соврал, — Произнесла женщина в маске хуалигуй. Жуткая и одновременно прекрасная женщина-демон с зеленоватой кожей и пастью полной острых клыков, что так любит полакомиться человеческой плотью смотрела на нее с маски. — Она пришла! Отправьте сообщение, что он достоин! — В голосе твари было столько злобной радости, что Девятихвостая с удовольствием смотрела как один из помощников запустил в небо красный фейерверк. Как же приятно хоронить чужие мечты.

— Добро пожаловать, на собственные похороны Кумихо. — Юкки-онна — ледяная тварь, что смотрела на нее с маски второй женщины, казалось тоже улыбается.

— Похоже вы решили, что сможете меня не только удержать, но и убить. Меня, нефритового магистрата? — В голосе скорпиона звучало полнейшее презрение к своим противникам.

— Наши слуги справятся с твоими бойцами, ну а нас троих хватит на тебя с лихвой. А твой ученик, предавший тебя, в этот самый миг проходит посвящение. Ты уже проиграла Девятихвостая и я с удовольствием выпью твою кровь. — С пальцев женщины струилась грязно-красная энергия, от которой просто разило Дзигоку. А в следующий миг всю крепость накрыло сферой сквозь, которую ничто не могло проникнуть ни в одну сторону ни в другую.

Демонолюбы приготовились к бою когда Кумихо рассмеялась. Ее смех был злобен и жесток. Он напоминал звук молитвенных колоколах, что звучат в храмах истинных адских владык. Когда он стих, скорпион едва слышно прошептала «Дядя, прошу защити меня.»

Тени, что отбрасывали огненные жаровни неожиданно сгустились, а через мгновение превратились в подобие портала, из которого вышло существо в белых одеждах.

Такеши Доху пренебрежительным жестом отбил заклинания последователей демонов и тряхнув косой, в которую были заплетены сотни нефритовых колокольчиков произнес:

— Во имя долга и тьмы, вы умрете. — Звон колокольчиков, у которых нет язычка волнами бил по всей территории поместья и каждый, в чьей крови было хоть малейшее зернышко скверны, познал боль.

Трое, что уже много лет, служившие владыкам Дзигоку увидели как акума снял со своего лица маску и в этот момент они поняли, что такое страх. Вместо скорпиона они увидели лицо вечно голодной тьмы, что пришла пожрать их души….

* * *

Сказать, что я не нервничал было бы ложью. Идти в одиночку в логово демонопоклонников, часть из которых, благодаря мне лишилось головы тот еще риск. А еще в моей голове, крутились слова гуй-дзин, которая предостерегала меня от человеческих жертвоприношений, если конечно я хочу остаться человеком. Меня лишь грела надежда, что храмовники слишком сильно хотят уничтожить этих ублюдков.

Честно говоря я боялся гораздо меньше когда ввязывался во всю эту авантюру с боями на арене и поиском демонолюбов. Казалось бы, на кой черт я лезу во все это? Мне осталось совсем немного и сделка с Даитенгу будет формально выполнена. И я буду свободен в своем выборе. Вот только я в этом мире уже давно и понимаю, что свобода это всего лишь иллюзия. Слишком сильно я изменился, путь к небу и то что я видел сделали меня другим человеком. Пусть я все еще не считаю себя героем, мне понятно человеческие слабости и пороки, но когда человек становится тварью ради крупиц силы этого мне не понять. И кто-то должен будет остановить ублюдков считающих, что они выше других. И похожи этим кем-то придется стать мне.

Откровенно жаль, что вся эта ситуация не могла подождать еще пару месяцев. Храмы храмами, но мне было бы гораздо спокойнее знать, что меня прикрывает любящая своего внука бабушка Ардана. Думаю владычица голодных духов может с легкостью потягаться с этими ублюдками демонологами, но на нет и суда нет.

Отбросив все лишние мысли в сторону я погрузился в состояние легкой медитации. Возница возил меня по каким-то замысловатым траекториям, скорей всего проверяя не следят ли за мной. Вот только когда на твоей стороне владыки храмов о слежке можно не беспокоиться. Все, что знает ветер, знает и владыка храма Воздуха, а приносящие шторм и боевые крылья остальных храмов уже готовы сорваться, чтобы свершить казнь предателей человечества.

— Молодой господин, мы приехали. — Возница с лицом прячущий свое лицо в глубоком капюшоне сильно бы удивился если бы узнал, что я прекрасно вижу, что он один из оскверненных.

— Благодарю. И что дальше? — Я вышел из повозки, которая привезла меня к большому поместью где-то на южной окраине Внутреннего города. У закрытых ворот меня уже ожидал отряд стражников одетых на манер имперских легионеров. Хотя учитывая как сильно во всем этом завязли львы, то вполне возможно, что это настоящие легионеры.

— Вас сопроводят куда следует, а мне пора. — Низко поклонившись он запрыгнул в повозку и щелкнув поводьями уехал. Не успел я перевести взгляд как ко мне уже подошел высокий худой старик, чем-то отдаленно напоминающий насекомое. С легким поклоном он произнес:

— Прошу за мной, молодой господин. Вам следует подготовиться к ритуалу. — И почему же мне все так не нравилось?

Судя по тому как мне пришлось готовиться к ритуалу мне доверяли явно не до конца. Для начала меня отправили в купальню, где две юные, полностью обнаженные, девушки со странными, почти пустыми глазами, меня вымыли в каком-то странном растворе из трав. В их действиях не было никакого сексуального подтекста, хотя я прекрасно понимал, что стоит мне захотеть и все будет, но даже от одной мысли о этом с ними мне становилось мерзко. Было в них что-то отталкивающие, что-то что заставляло мой внутренний голос просто кричать «Враг!» Апогеем их недоверия было сожжение моей одежды. Взамен мне выдали набедренную повязку и свободные штаны, наподобие японской хакамы. Очень символично было, что и то и другое было белого цвета. Цвета смерти. Главное, чтобы сегодня Белая дева пришла к ним, а не ко мне. На грани восприятия я услышал веселый смех. Смерть как всегда была рядом и стояла за моим левым плечом. Не знаю почему, но именно это придало мне уверенность в собственных силах.

После этого меня провели в какой-то зал где мерзкого вида старик с козлиной бородкой окуривал меня благовониями, от которых меня начало мутить. Этот урод махал своей кадильницей и читал странные мантры от одного звука которых мне хотелось пробить ему череп, но я пытался следовать совету Тинджола и контролировать свой гнев.

Когда все это наконец-то закончилось, меня отвели к уже знакомым личностям.

— Мы рады приветствовать, того кто скоро присоединится к нам и вступит в наши ряды. Раздели с нами это вино и трапезу. — Существо неопределенного пола указало мне на кресло за небольшим столиком, на котором уже стояли кувшины с вином, фрукты и мясные закуски. Поклонившись и ему и женщине в маске изображающей чангая, я произнес:

— Позвольте мне поухаживать за вами, старшие? — Как бы мне не хотелось оторвать им головы, но чем дольше я тяну время тем с большей вероятностью храмовники поймут где я и прибудут. Надо быть полным идиотом,чтобы в одиночку лезть на могущественных практиков и пока у меня есть возможность я буду осторожен. На самый крайний способ у меня есть средство, чтобы с ними справиться.

— Вежливость это прекрасно. Как ты находишь эту ночь? — Как только я разлил по чашам вино и с поклоном поднес вначале бесполому, а потом женщине.

— Идеальное время, чтобы начать нечто новое и стать еще немного могущественнее. — Ответом мне был мелодичный смех чангая. Посмеявшись она отсалютовала мне пиалой с вином и произнесла обращаясь к бесполому:

— Он мне нравится, из него выйдет отличный ученик. — У был на редкость приятный голос, который обволакивал почти как у Кумихо, но все же несколько слабее. Хотя может у меня постепенно начал вырабатываться иммунитет к подобным трюкам?— Осталось дождаться проверки и очень надеюсь, что юноша ее пройдет. — В ответ бесполый лишь молча кивнул медленно отхлебывая вино и наблюдая за звездным небом.

Разговор угас сам собой, мы молча пили вино и смотрели в небо, пока там не взорвалась красная вспышка.

— Красная.

— Да, сестра. Красная. Значит Ву Ян выполнил уговор и Девятихвостая сегодня умрет. — В голосе этой твари звучало скрытое торжество. А я мысленно читал молитву Аду и Небесам, чтобы эта ядовитая сука выжила. Пусть мне не нравятся ее методы, но она человек и выполняет свой долг перед людьми. — Пора тебе принять посвящение в наш ковен. Идем с нами.

— Могу я узнать, в чем суть посвящения? — Очередной поклон вместе с вопросом, дают храмовникам еще немного времени.

— Кровь к крови. — Сквозь маску демона на меня смотрело нечто очень опасное и хищное. — Надеюсь ты не боишься проливать кровь? — Наконец-то в голосе этой твари появились эмоции. И от них мне хотелось голыми руками оторвать ей голову.

— Разве смерти Казуя было недостаточно?

— Там ты сражался за право, здесь же ты заберешь жизнь одного из заблудших детей золотой семьи. Кровь правильной жертвы откроет тебе множество путей, что раньше были закрыты.

— Кровь детей клана, такая сильная и сладкая. Именно кровь потомков первопредков лучше всего насыщает наших великих владык. — Ее мелодичный голос стал мне окончательно отвратителен. Теперь я понял кого пытался копировать спасенный с корабля журавль.

Ритуальная зала, в которую меня привели располагалась глубоко под землей и с первого же взгляда вызывала у меня ощущение дежавю. Тут было все почти идентично с жертвенной залой в Академии Льва. Множество статуй, только вместо львов с рогами демонов, тут стояли полноценные демонические твари. На жертвенном алтаре лежал скованный цепями молодой юноша. И судя по полученному словестному портрету это был именно Микито Тору. Круг замкнулся и теперь мне остается уповать лишь на скорость храмовников.

— Пока твою бывшую покровительницу рвут на части наши союзники, ты возвысишься.

— Что мне требуется делать? Явно не просто вскрыть горло этому напыщенному болвану. — Внутри меня все похолодело, но у меня не было выбора. У меня есть долг и мне от него не убежать.

— Все верно, Ян. Ты когда-нибудь задумывался почему мы носим маску определенного демона?

— Каждый из вас забрал силу у какого-то конкретного демона? — Я сказал первое попавшееся, что пришло мне в голову надеясь потянуть время, но как оказалось это был правильный ответ.

— Именно. Мы откроем врата в Царство Дзигоку и оттуда выйдет демон, твоя задача его убить и вырвать его сердце. После этого ты сделаешь это с жертвой, — Он указал на полуобморочного журавля. — А потом тебе надо будет съесть о сердца. Взамен ты получишь рост до следующего ранга колец силы и тебе откроются демонические пути. Все понял?

— Да, старший. — Бесполая тварь говорила так, что я понимал стоит мне начать спорить или пререкаться как моя жизнь тут же закончится. — Есть какие-то ограничения на бой?

— Нет, Ян. Но чем быстрее ты победишь, тем больше силы получишь от наших владык. — Он обернулся к твари в маске чангая и сказал:

— Начинай сестра. Пора посмотреть какую маску будет носить наш новый брат.

Красивый мелодичный голос пел мерзкий гимн владыкам Дзигоку. Сила смерти и боли разлитые в округе подчинялись этой нечестивой литании и следуя зову ее песни жертвенный алтарь начал пульсировать. Он бился словно испуганное сердце Микито Тору и через несколько мгновений открылся портал, из которого вышло чудовище.

От одного его вида у меня похолодело в груди, а в голове сами собой вспомнились слова Тинджола. «Когда мы стоим на пороге смерти, мы видим истинную суть вещей. Трус, осознавший это, сбежит. Воин, осознавший себя, с гордостью примет выбор и с улыбкой шагнет навстречу неминуемой гибели. Каждый раз, бесстрашно встречая улыбку Белой девы, мы становимся намного сильнее. Наше ядро наполняется энергией, и кольца силы развиваются все быстрее. И Белая невеста забирает не нашу душу, давая нам возможность идти по пути силы все дальше. Страх убивает разум. Без разума контроль слаб».

На моих губах появился звериный оскал, отвесив короткий поклон, своему противнику, я сделал шаг вперед. А за моим левым плечом раздался звонкий смех. Ворон шел убивать.

Худое, почти тощее существо, было похоже на сгорбленного человека одетого в серый халат, но стоило посмотреть на морду этой твари, чтобы понять это демон. Огромная пасть полная тонких как иглы и таких же острых зубов. Множество фасеточных глаз располагалось по всей его голове давая ему обзор на все четыре стороны. Длинные, почти как у гориллы, руки заканчивались набором острейших когтей. Откуда-то изнутри мне пришло название этой твари — шарукан.

Мир замер, а я увидел Тинджола одетого в боевые доспехи нашего клана. Он смотрел на меня с улыбкой, а потом начал говорить:

— Убить можно любого, но шарукан особенная тварь. Тебе нельзя использовать свои любимые приемы. Стоит тебе отделить хоть один кусок от этой твари и через некоторое время появится еще один шарукан. Так что забудь о своих любимых голодных духах.

— Тогда как же их убить?

— Думай, Ян. У тебя есть ответы на все вопросы. Главное не смотреть, а видеть.

Мир вернулся в нормальное течение времени и тут же тварь рванула ко мне словно молния, но сейчас я отдался на волю инстинктов. Тело должно почувствовать скорости противника, осознать все нюансы его движений. А в это время разум будет искать способ убить чудовище.

Ядро накачивало энергией кольца огня и воздуха. Сейчас я не сражался, сейчас я танцевал изучая своего врага. Обжигающая боль скрутила мои мышцы, заставляя шипеть сквозь зубы, выродок сумел меня неприятно удивить неожиданно удлинив свою лапу и его когти разорвали мне бок.

Закусив губу, чтобы хоть чуть-чуть переключиться от разрывающей мои внутренности боли, я стремительно атаковал. Чутье говорило мне, что на когтях был яд и теперь у меня нет времени на размышления, мой путь — только бескомпромиссная атака.

Шаг, и длинная когтистая лапа пролетает мимо меня. Смещение, подкорректировать движение твари, и ее локоть рывком падает на мое плечо с таким великолепных хрустом. Уродец попытался укусить меня в лицо, истерично визжа, но, нарвавшись на серию быстрых ударов кулака, понял, что сожрать меня будет непросто, и поэтому попытался запрыгнуть на меня используя преимущество в росте.

Смещение с линии атаки и туша пролетает мимо меня, а я на рефлексах вбиваю ей локоть в ребра. А с моих пальцев слетают кровавые ножи оставляя на этом уроде рваные раны.

С каждой секундой разрывающая мои внутренности боль становилось все сильнее. Из моей глотки вырвался звериный рев. Кровь в висках отбивала бешеный ритм, когда я скорее почувствовал, чем увидел как эта тварь начала меняться.

Худые тонкие конечности начали обвиваться мышцами, которым бы позавидовал бы любой культурист. В голове возникло четкое осознание, любой пропущенный удар и я труп. Пора заканчивать с этим уродцем. Еще бы понять как…

Существо открыло пасть, полную острых как иглы зубов, и с диким рычанием рвануло в атаку. Прямой удар ноги, наполненной энергией воды, в грудь остановил его, словно он врезался в стену. Хруст ломаемых ребер открыл мне озарение.

Жгучая боль во внутренностях и мышцах подстегнула меня закончить этот ритуал как можно быстрее. Мне было плевать и на его острые зубы, и на мощные, но такие глупые удары, и даже на острейшие когти. Я хотел жить.

Словно бешеный зверь я бросился в безумную атаку, понимая, что единственный мой шанс это переломать этой твари кости и тогда ее гипертрофированные мышцы убьют ее сами собой.

Мои удары ногами, казалось, могли перерубить дерево, но это чудовище лишь на несколько мгновений замедлялось, а потом снова и снова бросалось в бой, пытаясь разорвать меня на куски. Это чем-то напоминало бой матадора с быком, вот только этот бык с удовольствием отведал бы какой на вкус его противник.

Отстранившись от всего, я действовал как автомат. Лоукик в бедро, уйти от когтей, двойка прямых в лицо. Сместиться с линии атаки и с резким скрутом вбить локоть в затылок.

Боль, бешеная доза адреналина и яд медленно убивающий меня погрузили меня в трансовое состояние. В состоянии самадхи я видел любую его атаку еще до того, как он начинал бить. Боль, прокатывающаяся по мне усиливающимися волнами, просто кричала мне, что я труп, если не смогу быстро найти правильное решение. И я увидел свой шанс победить, и мне он категорически не нравился.

И я скользнул под его летящими когтями, одновременно вбивая голень в его колено.С оглушительным хрустом мой локоть сломал ему еще несколько ребер. Мои руки крепко обхватили его ноги, выводя из равновесия. Скользнуть в сторону, и мои руки крепко обхватывают тварь. Рывок вверх и назад. Позвоночник просто разрывается от боли, не будь он под завязку залит энергией колец силы, то я бы сломался.

Никогда не был фанатом борьбы, но если ты хочешь биться с лучшими из лучших, то ты обязан ее изучать. И нет ничего лучше броска с прогибом, чтобы воткнуть противника головой в каменный пол. Оглушительный хруст звучал для меня ангельским хоралом. Теперь у меня есть несколько секунд пока он практически беспомощен.

Наплевав на боль в спине, я прыгнул коленом ему на грудь, добавляя к энергии прыжка весь свой вес. Ощущение крошащихся под коленями костей придало мне сил, и моя пальцы превратились в острейшие когти.

Рука-копье пробила грудную клетку твари, вырывая ее поганое сердце. Холодная исцеляющая энергия голодных духов залечила мои раны, даруя подтверждения, что я победил. Медленно поднявшись я поднял сердце демона на вытянутой руке. Голова гудела словно после хорошей попойки.

— Не останавливайся, Ян! Брось сердце в жертвенную чашу! — Голос твари в женском обличии выдавал ее безумное возбуждение и я послушался ее приказа. С мерзким звуком вырванное сердце шлепнулось в бронзовую чашу сделанную в виде головы демона.

— А теперь вырви сердце у этого никчемного журавля. — Включился бесполый. Храмовники, ну где же вы есть? Я сделал шаг в сторону Микито Тору и на секунду замер, что очень не понравилось чертову гермафродиту. — Не останавливайся, только его жалкая жизнь стоит между тобой и могуществом великих владык. Сделай это! —

Я сделал новый шаг и понял, что на меня умоляюще смотрят глаза Тору. Парень пришел в сознание и все прекрасно видел и понимал. Он безмолвно просил меня сжалиться, но у меня не было выбора. Подойдя к нему вплотную я занес руку для удара и потом понял — я не смогу. Парнишка глупец, но он не должен умирать на алтаре, чтобы какой-то выродок стал сильнее. Пусть даже этот выродок я. Мои искусанные губы раскрылись в жуткой усмешке. Прости Игнат, но похоже сегодня я умру.

— Сдохни! — Мне больше не нужно было ничего кроме моих воли и энергии, чтобы воплотить голодных духов в срединном мире. Короткий жест, наполненный энергией пустоты и с моих рук несутся смеющиеся черепа голодных духов. Я чемпион клана воронов и я не могу предать самого себя. Пока я жив, я буду сражаться с предателями человечества. Прихвостни Дзигоку должны умереть.

Ответный удар демонолюбов швырнул меня в жертвенный алтарь, переломав кучу костей. Похоже мне никогда уже не сражаться на равных с этими тварями. Не стоило верить никому кроме ребят. Сознание медленно затухало, когда я услышал голос мерзкой суки так любящей силу детей первопредков.

— Из-за тебя мы потеряли целый год. Ты убил Казуя. Но за Девятихвостую я дам тебе еще один шанс. Убей мальчишку! — Она была в бешенстве, а у меня хватило сил лишь на то, чтобы показать ей средний палец и прохрипеть:

— Да пошла ты. Вы все сдохните!

— Глупец. Я мало кому даю второй шанс. Твой ненаглядный журавль тоже сдохнет, но сначала я убью тебя.

— Не думаю, тварь. Друг храмов будет жить. — В наш разговор вмешался еще кто-то повернув голову я увидел абсолютно лысого мужчину с оранжевых одеждах храма Огня. Теряя сознание я улыбался. Они все-таки пришли….

Эпилог

Прошло уже две недели, с момента охоты на прихвостней Дзигоку, и мои кости уже практически не болели. Что-что, а лечить храмовники умеют хорошо. Когда я очнулся то от демонолюбов не осталось ничего кроме отрубленных голов. Храмовники залатали меня, чтобы я не сдох от внутреннего кровоизлияния и помогли освободить, от цепей, Микито Тору, а потом даже выделили мне сопровождение, чтобы я смог отвезти нашего золотого мальчика к Гуангу. На мой вопрос где их носили демоны, старший из огненных плясунов посмотрел на меня своими жуткими глазами, в которых плескалось откровенное безумие, и задал мне вопрос:

— Как ты думаешь, Ян, можно ли давать титул друга храмов тому кто готов принести в жертву разумных в угоду мерзких демонолюбов? — В его вопросе уже был ответ. Они были готовы атаковать гораздо раньше, но ждали моего решения. И окажись оно другим, отрубленных голов было на одну больше. Храмы были точной копией своих повелителей. Сильные, жестокие и готовые на все когда дело касается их сути.

— Спасибо за ответ, старший. — Как бы мне не хотелось ему врезать, но я понимал, что этот безумец по своему прав. Только тот кто будет сражаться с этими тварями даже на пороге смерти достоин дружбы храмов.

— Ты прошел испытание, друг храмов. Пусть Чонли (Бог Огня) согреет тебя своими объятиями. Забирай свою добычу, — Он кивнул на Микито Тору, который с трудом держался на ногах. — Братья сопроводят тебя куда скажешь. А для нас тут есть еще немало работы. — Никаких извинений, никаких сожалений о том что они сделали. Мои ощущения говорили о том, что кихо отличаются от обычных практиков колец силы еще больше, чем те от тех кто не сумел сформировать ядро.

Никто из ночных стражников, если конечно он в здравом уме, не будет останавливать повозку у которой в сопровождении идут храмовые бойцы, каждый из которых был как минимум мастером. Спокойно и без ненужных приключений нас доставили к старшему брату. Когда тот увидел кого принесли демоны на его порог он тут же отдал приказ и для нас с журавлем приготовили комнату.

Проснувшись утром я не обнаружил ни Гуанга ни Тору. Старший брат оставил мне письмо с извинениями и словами, что его особняк в моем полном распоряжении. Это все было конечно очень здорово, но учебу и походы к Божественному доктору никто не отменял.

Две недели я занимался лишь тем, что учился и отдыхал. Никаких вылазок за пределы Академии Земли и Неба. Через пару дней после зачистки гонец принес мне письмо от Такеши Кумихо. Девятихвостая, передала мне пропуск в имперскую библиотеку, включая ее запретные секции и приносила свои извинения, что мы не можем увидеться лично. Ловушка организованная демонологами оказалась гораздо опаснее чем она думала, но вопрос с ковеном окончательно решен. Все семь голов засыпанных освященной солью были направлены в нефритовую канцелярию.

Хотя если честно мне было откровенно плевать на все эти подковерные интриги. Пусть сами разбираются кому принадлежит слава главных демоноборцев. Я слишком сильно устал и организму требовался отдых.

Ровно через пятнадцать дней, с момента спасения золотого мальчика, ко мне в комнату постучался уже знакомый посланник в одеждах сапфировой канцелярии. Похоже Гуанг наконец-то нашел время на своего младшего брата.

— Молодой господин, — Произнес он с поклоном передавая мне запечатанный сургучом свиток, на котором был отпечатан мон семьи Цао. — Хозяин Гуанг приглашает вас к себе домой сегодня вечером. Что мне ответить господину?

— Сообщи старшему брату, что я буду.

Вечером того же дня я был в поместье Гуанга, судя по скорости, с которой реагировали на меня слуги и стражники его поместья, господин Цао добавил меня в список людей с высшим приоритетом.

Рабочий кабинет в поместье сына дядюшки Хвана был практически идентичен его кабинету в канцелярии. На лице Гуанга была печать усталости. Судя по ней он несколько дней трудился в практически без отдыха. Увидев, что я зашел он кивнул мне на удобное кресло рядом с его столом и сказал:

— Наливай вино, мне надо еще буквально пару минут, чтобы закончить с делами, Ян. — Пока я наполнял серебряные чаши вином, Гуанг быстро водил кистью по свитку. Закончив он присыпал свежие чернила песком, а потом стряхнув его туго свернул свиток и поставил на нем сургучом свою фамильную печать.

— Похоже у тебя тяжелый день, старший брат. — Произнес я пододвигая ему вино. Ответом мне была грустная усмешка.

— Скорее неделя. Твои приключения вместе с теми данными, которые ты мне передал создали в столице большой переполох. Мне пришлось работать без сна и отдыха. Ты отдавил много мозолей, младший брат. И у этих мозолей очень влиятельные хозяева. Хорошая работа. — Он отсалютовал мне чашей вина и сделал большой глоток.

— Как я понимаю у меня серьезные проблемы? — Губы Гуанга расплылись в хищной улыбке.

— Скажем так, твою голову просили уже несколько очень уважаемых чиновников.

— Но я все еще жив.

— Ты все правильно понимаешь. На твои действия наложил резолюцию Ниххон Додзи, а переходить дорогу этому чудовищу не хочет никто. Слишком многие помнят сколько голов было снято по его приказу в прошлом году. Не спасли ни титулы, ни звания. Пока ты действуешь на благо Нефритовой империи, ты под его защитой. Но это не значит, что тебе не надо следить за тем, что происходит у тебя за спиной.

— До тех пор пока наши понимания, что такое благо будут совпадать. — Ответом мне был довольный хохот старшего брата.

— Ты наконец-то осознал, что такое быть в высшей лиге. Каждый из нас выбирает сторону. Я откровенно ненавижу Додзи, но я буду первый кто поддержит его на большом совете, как и этот мерзкий старик меня. А все потому что мы оба служим на благо империи, а не собственным целям. — Он сделал очередной глоток вина, а потом протянул мне два свитка. — Ладно, напугать тебя я напугал, пора перейти к приятным вещам.

— И каким же?

— Для начала Нефритовая канцелярия очень быстро согласовала тебе и твоей команде две золотых драконьих метки. — Риски на которые я пошел начали оправдываться, минус два года до повышения статуса. Как только у нас появятся золотые пайцзы, то мы превратимся в серьезную силу, с которой придется считаться. — А второй свиток подписан самим регентом. — Мне бы очень не хотелось привлекать внимание человека, который практически единовластно правит Нефритовой империей. — Вам разрешено вести расследование в столице, — Гуанг сделал многозначительную паузу, чтобы я все осознал. По факту нас ввели в высшее общество нефритовой канцелярии, вот только чем нам это грозит. — А чтобы ты понимал глубину благодарности регента, вам разрешен доступ в Запретный город с оружием. — Если работа в столице еще как-то объяснялась, то ношение оружие в святая святых столицы. Моя паранойя разыгралась по полной. Кажется нас хотят подставить.

— Тебе не кажется, что это несколько много за то, что мы сделали?

— Ян, ты уже в большой игре и теперь тебе стоит быть намного осмотрительнее. Любое твое действие будут трактовать хочешь ты этого или нет. Приказы регента не обсуждаются. А теперь с тобой хочет поговорить очень важный, для меня, человек. Идем за мной. — Мне ничего не оставалось как последовать за сыном дяди Хвана.

Проведя меня по запутанным коридорам своего поместья Гуанг остановился перед тяжелой дверью и осторожно постучал. И это в своем поместье? Кто же его гость? Через несколько мгновений дверь открылась и я увидел сидящего в позе лотоса седого, как лунь, старика с традиционной самурайской прической. Его голова была наклонена к груди. Можно было подумать, что он спит, но его левая рука неспешно перебирала тяжелые четки сделанные из освященного нефрита. Услышав нас, он поднял голову и кивнув Гуангу негромко произнес:

— Оставьте нас, с этим юношей, вдвоем. Подойди ко мне и раздели со мной этот чай, Ву Ян. — Старик указал мне на небольшой столик стоящий рядом с ним. Я не знал, что это за человек, но по его могучей ауре понимал, что он очень опасен. Низко поклонившись я подошел к нему и вновь поклонившись, согласно этикету, сел рядом. Не оборачиваясь я слышал, как слуга закрыл двери с другой стороны. Глубоко вздохнув, я склонил голову и спросил:

— Вы позволите младшему, поухаживать за вами, господин. — Ответом мне был благосклонный кивок. Старик молча наблюдал как я идеально выверенными движениями наливал чай. Сначала с поклоном взять двумя руками чайник, потом сделать маленький пролив на рядом стоящее блюдце, отдать дань уважения духам. Едва заметное движение головой седого ощущалось как птичье любопытство. Меня напрягало, что я точно когда-то видел это лицо, вот только когда? Но сейчас нет ничего более важного чем правильно налить чай. Очередной поклон и я уже наполняю его пиалу ровно на две трети и ни каплей больше. Дальше все стало уже проще. Поставить чайник и с поклоном поднести чашу моему визави, который с легким полупоклоном принял ее из моих рук. Налить же себе было гораздо проще.

— Ты знаешь кто я? — Холодный властный голос вызвал у меня резкую вспышку видений. А на отголосках сознания я слышал насмешливое воронье карканье.

— Нет, господин. Но вы выглядите точь в точь как Дайдодзи Кантубуро по прозвищу Меч рассекающий пустоту. — Мои слова вызвали на губах старика тень улыбки.

— Цюань знающий как выглядел мой великий предок. Ты еще более интересен чем я думал, Ву Ян. Мое имя Дайдодзи Сарутомо, великий канцлер Нефритовой империи и дед юноши, которого ты знал как Микито Тору. — Старик сделал глоток чая, а потом, сидя, поклонился мне в пояс. — Ты спас моего внука и я этого никогда не забуду.

— Господин, я делал это не один. — Сарутомо вновь кивнул подтверждая мои слова.

— Мне известно все. И о твоих поисках и о том сколько грязи тебе и твоим людям пришлось поднять, чтобы отыскать моего внука. Мой мальчик рассказал мне, что ты даже перед лицом неминуемой смерти пытался его защитить. Моей благодарности нет предела.

— Я сделал то, что мне велит дхарма.

— Что делает тебя еще более достойным. Я и Железный журавль давние соперники. Еще бы один голос и на его месте был бы я, но Небо решило по другому. Гуанг рассказал мне о твоей мечте. Сегодня я покидаю пост канцлера и возвращаюсь вместе с внуком в семейные владения. Он все осознал и решил посвятить свою жизнь борьбе с тварями Дзигоку. А это мой прощальный дар. — Старик вновь поклонился и протянул мне свиток, на котором стояла печать Железного журавля.

Когда я его развернул, то понял, что Дайдодзи Сарутомо заплатил своей должностью за спасение своего внука. А в моей голове раздался безумный хохот Даитенгу. Идеально ровные иероглифы гласили:

«… Волей регента Нефритовой империи, за выдающиеся заслуги, Ву Яну разрешено основать свой клан….»

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Книга пяти колец. Том 7

Content

Книга пяти колец. Том 7

Глава 1 Поединок

Глава 2 Старший библиотекарь

Глава 3 Неожиданная встреча

Глава 4 Интерлюдия

Глава 5 Наставники

Глава 6 Совершентсво

Глава 7 Предатель

Глава 8 Старший брат

Глава 9 Поиски. Часть 1

Глава 10 Поиски. Часть 2

Глава 11 Красноглазый

Глава 12 Нефритовый магистрат

Глава 13 Охота на охотников. Часть 1

Глава 14 Охота на охотников. Часть 2

Глава 15 Пещера тысячи смертей

Глава 16 Тинджол

Глава 17 Кровь впускаем, кровь выпускаем

Глава 18 Бойня

Глава 19 После боя

Глава 20 Натяжение тетивы

Глава 21 Узел затягивается

Глава 22 Разговоры о рыбалке

Глава 23 Идущий сквозь шторм

Глава 24 Храни нас Небеса

Глава 25 Воздаяние

Эпилог

Nota bene