Алексей Рокотов

Путь Князя. Забытые боги

Глава 1

Император припечатал меня взглядом и продолжил:

— Мы обсуждали твою неуёмность. Я не припоминаю ни одного своего подданного, который наворотил бы такую гору проблем за столь незначительное время… но и решил не меньше. Я не знаю как мне поступить. С одной стороны я должен наградить тебя, как человека, который остановил вторжение Орды во внутренние земли Империи. С другой вздёрнуть на дыбе, за самовольное нападение на соседа, — Император сделал лёгкий пас рукой показывая на молчаливую дроу, — Должен наказать, за то, что скрыл от меня Штандарт и грифонов, при этом должен наградить за успехи в восстановлении провинции. Что мне выбрать? Герой ты или враг?

Я молчал, а что тут скажешь? Единственное с чем я категорически был не согласен так это с самовольным нападением, не было такого. Дроу сами напросились на конфликт, и они его получили. Хотя мне, наверное, не стоило забирать Грань под свою руку. Слишком резкий и неоднозначный ход. Не сделай я этого, глядишь и прошло бы незамеченным.

— А ещё в похищении священных реликвий, в разграблении древнего города, в унижении народа дроу и меня лично, — мягко добавила Ткущая или по-другому императрица дроу.

Её голос завораживал, убаюкивал, плавил волю, как масло растекается в нагретой духовке, так и мне приходилось прикладывать все ментальные силы, чтобы не попасть под влияние. Мне сразу захотелось устроиться на кресле поудобнее и закрыть глаза хоть на секунду. Вздремнуть. Мне повезло, что с этими трюками я уже был знаком, Эя тоже невольно распространяла вокруг себя ауру обожания. На обычных местных, не привыкших к подобному воздействию, она действовала с ошеломляющей эффективностью. На игроков тоже, хоть и слабее. Но за последнее время я успел немного привыкнуть к подобному воздействию…

Аура Ткущей оказалась в разы сильнее чем у Эи. Она заставляла мысли путаться, перескакивать с одной на другую и всё это под прессингом сонливости. Не дай Бог уснуть, в этой компании… Нет меня не убьют на месте, но это покажет мою слабость. А с такими и поступают соответственно, пуская в расход при малейшей возможности. А вот хрен Вам!

— Прошу простить мои слова, но всё было как раз наоборот. Я защищался, — ответил я спокойно и даже несколько, отстранённо.

— Хочешь сказать, что Грань сама сменила хозяина? — так же тихо спросила дроу. Ей не нужно было говорить громко. Каждое её слово, каждый взгляд, приковывали к себе внимание. Поразительный магнетизм.

— Как будто у меня оставался выбор? Было всего два варианта. Либо вырезать весь город подчистую, не оставляя свидетелей, в том числе и высшую аристократию, — я с едва заметной усмешкой посмотрел в глаза дроу, — Либо взять под свою руку и поставить там своего человека.

— Своего? — с сомнением переспросила дроу.

— Эя — мой вассал, — твёрдо ответил я, — И я ей доверяю.

— После того как она тебя предала? — с ещё большим недоверием спросила Ткущая. Имя дроу мне было неизвестно, так — как входя на престол, Матриарх отказывалась от него, как и от рода к которому некогда принадлежала.

— Если Ваше Величество и это знает, то я не понимаю, какие ко мне могут быть претензии, — более миролюбиво ответил я, не желая нарываться на конфликт.

— Будут! — дроу огненным ураганом подскочила с кресла, её окутало тёмно лиловое сияние. Огонь в камине боязливо припал в плотную к дровам, словно опасаясь гнева миниатюрной дроу.

Я попытался встать, но не смог, меня как будто приклеили к креслу.

— Ткущая, я осознаю, что мой вассал не идеален, но в нашей империи, так не принято… — со спокойной улыбкой сказал император, как будто не наблюдал только что взрыв ярости Матриарха дроу.

Ещё три — четыре секунды меня вжимало в кресло, а затем хватка ослабла.

— Как скажешь, — после чего она перевела ледяной взгляд на меня и с холодом процедила, — Мы с тобой не закончили…

— Давай начнём с простого, и двинемся к сложному, а то мы так и будем топтаться на месте, — предложил император.

— Например? — произнесла Ткущая.

— Предлагаю начать с реликвий народа дроу. Что госпожа хотела бы вернуть?

— Ритуальный кинжал и всё, что он забрал из ритуального зала… — процедила дроу.

— Это возможно? — спросил меня император.

Мой кинжал, столько раз выручавший меня во время нашествия орков, только благодаря нему я оставался в живых в бесчисленных схватках, в том числе и продержался достаточно в бою с Ыхлагом, чтобы заманить его в ловушку. Первым порывом хотелось послать дроу куда подальше с её требованиями. Но император кинул на меня столь красноречивый взгляд, что я осёкся на полуслове и не произнёс заготовленную фразу. Остаётся вопрос, знает ли она о Печати, что я забрал? И подразумевает ли это требование возвращение артефакта? Тут я могу только догадываться. Пока же стоит исходить из того, что нет, не знает.

— Всё зависит от цены, — сказал я и посмотрел в глаза дроу. Спокойно посмотрел. Я ведь тоже не с помойки вылез. Наместник имперской провинции это огромная величина, а учитывая размер самой земли, то он тянул он минимум на несколько крупных княжеств или очень мелкое королевство… С населением, конечно, дело обстояло значительно хуже…

— Ты будешь выдвигать мне требования⁈ — вспылила Ткущая.

— А мы так и будем ломать комедию? Я не знаю, какие кары на меня обрушаться, если я откажусь вести разговор дальше, но уверен, что я это переживу и оставлю Кинжал ЛЛ…

На этой фразе я увидел, как глаза императрицы сверкнули от испуга. Едва уловимо. Так и не закончив слово, я изменил слово. Не нравиться значит тебе разговоры о старой богине… Тем лучше. Это даёт мне хоть какой-то козырь против этой зарвавшейся стервы…

— Ритуальный кинжал у себя, — поправил я себя, тем самым давая понять дроу, что готов играть с ней в опасную, но при определёных раскладах, взаимовыгодную игру…

Среди недостатков императора не числилось инфантильность. Он легко заметил недомолвку и сделал выводы, что отразилось и на лице дроу едва заметным стальным блеском глаз. Мы оба понимали, император ещё спросит об этом…

— Так что? Что вы, ваше величество, готовы предложить взамен, если я расстанусь со своим любимым оружием?

Дроу перекосило от злости, но она промолчала. На это действовало ещё и то, что император явно занял нейтральную позицию, не спеша вставать ни на чью сторону. И сдерживая порывы с обеих сторон.

— Чего ты хочешь? Золото? Рабы? Лучшие наложницы? Говори! — прорычала дроу.

Изначально я хотел попросить комплект парного оружия, но услышав слово: «Рабы», промолчал. Оружие я и сам смогу купить. Лучшее из того, что есть на рынке. Жаль признавать, но бонусы Сверкающего сейчас лишь раздражали. Дракоша и Клык больше не привязаны ко мне, их судьба неизвестна, так что дебаф на уменьшение получаемого опыта больше не актуален. А вот новые поселенцы мне не помешают.

— Мне нужны рабы, — сказал я, чем, похоже, немало удивил императора.

— Хорошо, ты их получишь. Пять тысяч будет достаточно, но за это я хочу получить всё, о чём я говорила. Список я передам, — рыкнула Ткущая, давая понять, что торг неуместен.

— Мы принимаем это предложение, — объявил император, даже не подумав, обсудить это со мной.

С другой стороны, грех жаловаться. Пять тысяч поселенцев не мелочь, можно будет заложить несколько деревень или один небольшой городок. Вопрос насчёт качества самих поселенцев. Наверняка подсунет нечто неликвидное. Гоблинов, орков, или ещё чего похуже…

Император перевёл взгляд на меня.

— Ты ведь в курсе, что в нашей империи рабство запрещено и как только они ступят на земли империи, то обретут свободу.

— Да, мне это известно. Уверен, что многие в курсе того, что в провинции острая нехватка рабочих рук. Сгодится кто угодно.

И ведь действительно сгодится, чтобы с помощью лопаты рыть котлован под очередное здание много ума не нужно.

Император кивнул, принимая мою позицию.

— Идём дальше. Какие ещё претензии имеются к моему вассалу?

— Нападение и захват Грани, — отчеканила Ткущая, — Я требую вернуть город!

Прежде чем я успел вставить хоть слово в дело вступил император.

— А как быть с нападением на моего вассала? — как бы невзначай поинтересовался император, не отрывая взгляда от бокала, который он покручивал в руке, заставляя рубиновую жидкость закручиваться воронкой.

— Это мы решим отдельно, виновные будут наказаны, но Грань должна вернуться… — в голосе Ткущей прозвенела сталь.

— Я так не думаю, — голос императора оставался спокойным, но глаза проморозили бы и полыхающий вулкан.

— Война? — процедила Ткущая.

Я почувствовал себя мышью запертой в одном коробке с двумя многометровыми удавами. Пока они спят и не голодные можно не опасаться, но стоит им проснуться, как мышка тут же станет обедом. Маленьким таким…

— Обойдёмся без этого, и так проблем хватает, — отмахнулся император, — Есть другой выход, насколько я успел узнать, наш друг состоит в близких, дружеских связях с дочерью Матриарха Берензии. Она же сейчас и фактически управляет Гранью, через своих людей. В силу политических причин я тоже не могу отказаться от этого поселения, хотя на самом деле мне оно не особо и нужно. Предлагаю связать их брачным союзом и официально назначить девушку матриархом Грани.

Ткущая задумалась.

— А моего мнения никто не хочет узнать? Готов ли я на подобное? — спросил я, не веря, что царственные особы так просто распоряжаются моей судьбой.

— Ты сам заварил эту кашу, тебе и расплачиваться. И это самый простой выход из ситуации. Остальные много хуже. Объясню. Первый вариант, я забираю у тебя титул наместника и передаю в руки дроу. Это выход, но тогда у меня начнутся проблемы с вассалами. Не должен правитель так поступать, если хочет сохранить верность людей. Второй война, что ещё хуже. Третий вариант — это попытаться забыть эту ситуацию, но тогда в проигрыше останутся все. Матриархи из других родов почувствуют, что Ткущая ослабла и начнут действовать, что непременно приведёт к расколу и мятежам. В нашей с тобой, Рэй, империи тоже начнутся проблемы. Наместники наверняка начнут пробовать соседей на зуб, несмотря на любые запреты, это спровоцирует дальнейшие конфликты. Подгорный Трон, Эльварн, Свободные княжества этому не обрадуются и ответят соответственно. Поэтому нам с уважаемой Ткущей и приходится искать вариант, где обе стороны смогут сохранить лицо. Так что да, твоё мнение вторично, если ты не хочешь пойти по любому из предложенных ранее вариантов.

Я многое хотел сказать, но смолчал. И наверное, это самое мудрое, что я могу сделать в этой ситуации. Моё положение не настолько устойчивое, чтобы диктовать свою волю. Снимут статус наместника и что тогда? Завоёвывать провинцию силой, чтобы через месяц другой ожидать объединенные силы империи уже у себя на пороге. Бред и самоубийство. Да и политический брак не означает постельных утех. Тут Эя утрётся… Но меня всё равно съёдало беспокойство, как к подобному отнесётся Катя? Скорее всего с юмором, но проверять как-то не хотелось.

— Меня подобный вариант устраивает, — согласилась Ткущая, — Эя становиться Матриархом Грани, но править городом будет назначенный лично мной совет из лояльных мне дроу. Девчонка же будет лишь декоративной фигурой.

— Согласен, — тут же подтвердил Император.

Вот теперь я уже не смог промолчать. Не дождётесь.

— А что из этого получу я? — с лёгким налётом наглости спросил я. Перешагивать едва заметную черту для меня было опасно. И так по грани хожу, но и упускать любую возможность для личного усиления, я был не готов.

Ответом мне были две пары слегка удивлённых глаз.

— А разве союз с одним из самых именитых родов дроу мало? Это не только хорошенькая жена, это мощь целого рода у тебя за спиной, причём заметь, при моей личной негласной поддержке, — с насмешкой сказала Ткущая.

— Я уже располагаю этим, Эя, мой вассал, и мне доступно всё, что было озвучено и без чьего либо покровительства, в том числе и войска Грани, — ответил я.

— Это может очень быстро измениться, — скучающе сказала Ткущая.

Не врёт — понял я. Не удивлюсь, если будет достаточно одного её слова, чтобы вспыхнул мятеж, который будет не так легко подавить. Ресурсы любой из империй, по сравнению со Злыднями несопоставимы. Это даже не слон и едва живая дворняга, там собака может хотя бы укусить. Я тоже могу, но вряд ли кто-то это почувствует.

— И что же ты хочешь? — спросил император. По тону стало понятно, я могу рассчитывать на какую-то мелочь и не более.

— Магикум, — выпалил я.

— Кхе, что? — впервые я увидел на лице императора хоть какие-то правдивые эмоции.

— Прошу простить моё невежество, я не совсем правильно выразился. Для развития провинции мне необходимы мастера разных профессий, наставники, а новая Академия это то, что подхлестнёт развитие и привлечёт новых поселенцев.

— Хм, что же требуется от меня. Лично упрашивать каждого архимага? — нахмурившись, спросил он.

— Нет, я бы не посмел просить о чём-то подобном, но можно во всеуслышание объявить о том, что корона одобряет подобное решение, когда этот вопрос будет вынесен на обсуждение в Магикуме. Достаточно подтолкнуть, со всем остальным я попробую справиться самостоятельно.

— Это мы обговорим чуть позже, — задумчиво сказал император.

Он перевёл взгляд на Ткущую.

— Вы получили всё, что хотели, госпожа?

— Почти, — ответила она, — Мне бы хотелось поговорить с молодым человеком наедине, например, сегодня вечером. Хочу задать ему несколько личных вопросов. Надеюсь это возможно?

— Не вижу причин, почему я должен отказать, да и наместник, с удовольствием ответит на Ваши вопросы, — под благожелательной улыбкой императора пряталось предупреждение лично для меня: «Не вздумай отказаться и ответь на все, чёртовы вопросы!»

Придётся идти — понял я и готов поспорить на что угодно, меня будут прощупывать насчёт Печати. Не в открытую. О принадлежности кинжала к богине Ллос она знала, не вижу причин не знать и о божественном артефакте.

— Тогда я получила всё, что хотела, — Ткущая встала с кресла, — Провожать меня не нужно. Император, — лёгкий кивок, — Наместник…

Я не удостоился даже этого. Ткущая с грацией хищника вышла из кабинета, на последок одарив нас взглядом. То ли насмешливым, то ли разъяренным.

Я остался наедине с императором. Он дождался, пока стук каблуков стихнет и выругался.

— Чёртова Паучиха…

Вслед за этим его глаза, словно два перекрестия прицела нацелились на меня. Из них тут же пропала доброжелательность, сменившись злобой.

— А теперь, дорогой друг, потрудись мне объяснить несколько моментов. Почему скрыл от меня столь важные сведения, как возможность приручать грифонов? Да, я несколько раз был в стойлах и видел, что ты приготовил мне в подарок. Ты хоть понимаешь, насколько это может изменить расклады в балансе сил между империями? Почему я должен узнавать это от соседей, а не от своего вассала? Почему не попросил помощи во время набега Орды? Знаешь, какие обо мне теперь ходят слухи? Только ленивый не обвиняет меня в бездействии…

С каждым словом тон императора всё больше холодел, глаза неотрывно буравили мою переносицу. Ему не нужно было кричать или использовать магию, аура могущества сама по себе придавливала к креслу.

— Я могу ответить? — спросил я, так как не до конца был уверен, что это вопросы, на которые стоит отвечать.

— Говори, и лучше если это будет правда, — сказал император.

— С грифонами всё просто, я боялся, да и сейчас боюсь, что за столь лакомый кусок начнётся бойня. И чем больше времени пройдёт, чем больше я смогу укрепиться, тем меньше будет желающих попробовать меня на зуб…

— Да, так и есть, но почему не передал мне лично, я бы не допустил, чтобы кто-то смог отобрать столь ценный для империи ресурс…

— И после этого попросил долю? — в наглую спросил я.

Лицо императора заледенело, после чего он рыкнул.

— Да, всё так и есть… но и без этого я её потребую… и отказать у тебя не получится…

Слова падали мне на голову, как каменные глыбы, припечатывая всё сильнее к креслу.

— Я хочу каждого десятого птенца, заметь, я прошу не так уж и много и готов забыть неуважение на землях верити. И про твой титул, Рэй ар Верити…

Помнит, всё помнит… И как я швырнул ему Печать под ноги, выказав тем самым неуважение, и то что являюсь родственником его врагов… Этого стоило ожидать, и теперь приходится пожинать плоды, хотя могло быть и намного хуже…

— Боюсь даже столь щедрое предложение невозможно, мой император, мы сами получаем меньше, почти всё подгребает под себя Орден, если они пойдут на принцип, то птенцов не видать ни нам, ни короне. Они просто снимутся и перелетят в другую империю, где условия для них будут лучше…

Говорить о том, что так они поступать не станут, я счёл излишним…

Повисло недолгое молчание.

— Да, об этом я не подумал. Сколько всего птенцов появляется в месяц?

— Очень мало, сейчас Орден пытается воссоздать популяцию, чтобы птенцов становилось всё больше и больше, но им и самим не хватает. Через год, два возможно больше, эта цифра значительно вырастет, но сейчас и мы и они, лишь в начале пути…

— Хорошо, тогда, поступим так, я снимаю с Астеры коронный налог, вместо него ты будешь присылать мне по двадцать птенцов ежегодно, с увеличением каждый год на десять, пока цифра не вырастет до пятидесяти. Думаю это белее чем щедрая сделка, выгодная нам обоим.

Я попытался по-быстрому просчитать, стоит ли соглашаться. Коронный налог это тридцать шесть миллионов золотых в год. Два десятка грифонов стоят на порядок больше, но это пока. Чем дальше, тем цена будет всё ниже, а количество грифонов всё больше. Но даже так император получит огромную прибыль. Эх, жаль, что я не Инг, тот бы за секунду просчитал все варианты и выдал бы прогноз, увы, я не он.

— Согласен, — ответил я, понимая, что чем-то поступиться всё равно придётся. Многим сейчас, но чем дальше, тем меньшим. По факту у нас отожмут, где-то пятую часть грифонов, что очень больно, но не смертельно. Ещё при подготовке к поездке мы планировали нечто подобное, причём при размышлениях, налог империи доходил до половины всех птенцов, — Что я получу взамен?

Явно довольный император хмыкнул.

— Всё просто я не буду прилюдно тебя казнить и отбирать провинцию. Как я и говорил, ты очень странный, мне одновременно хочется наградить тебя и вздёрнуть на дыбе. Особенно вследствие последних донесений.

Император отошёл к столу, взял пергамент и кинул его мне в руки. За секунду он преобразился, довольная улыбка сползла с его лица.

— Ознакомься, — процедил он.

Он был явно зол, даже взбешен, но я не чувствовал угрозы для себя лично. Я развернул пергамент и углубился в чтение. С каждым словом мне хотелось выругаться всё больше. Опустив стандартные восхваления царственной особы, письмо сводилось к одному. На землях верити вспыхнул мятеж! Имперские гарнизоны пали за считанные часы, поселенцы, которых успела перекинуть империя, бросили только отстроенные жилища и в страхе бежали. Вновь присоединенная провинция погрузилась в хаос войны. Но самое плохое это сведения о лидере восстания — Ласке ар Верити.

— Только этого не хватало… — выругался я, догадываясь, что последует дальше.

Глава 2

— Что ты хочешь сказать в своё оправдание, ар Верити? — спросил император.

— Хочу сказать, что не имею к этому отношения, я не знал о её планах, — растерянно ответил я. В это же время я писал сообщение Санти, пытаясь понять, что у них произошло…

— Ну да, ну да, — не поверив ни единому слову, проскрежетал император, — Тогда какие мысли у тебя на этот счёт?

— Повторю, я не знал о том, что она планирует поднять восстание, даже в мыслях подобного не было. А если говорить обо мне, то думаю ничего хорошего меня не ждёт, хотя и до полного краха не дойдёт. Иначе, какой был смысл торговаться по всем остальным условиям, если в кармане был припрятан такой убийственный аргумент.

— Всё правильно, все наши договорённости останутся в силе только при одном условии. Я должен получить голову Ласки ар Верити и именно ты возглавишь подавление восстания в тех землях, — император прожёг меня холодным взглядом, — Отказываться тоже не советую, в таком случае, я прямо сейчас сниму с тебя титул наместника и объявлю врагом империи…

Мой мозг работал в ускоренном режиме, пытаясь найти выход и не соглашаться на подобные условия.

«Санти, чёрт бы тебя побрал, ответь», — мысленно простонал я.

— Я могу подумать? — спроси я, чтобы хоть немного потянуть время.

— Да, две — три минуты, мне не нужны те, кто слишком долго раздумывают, исполнить ли свой долг перед империей или нет.

Чёртов император загнал меня в ловушку. Сколько я не перебирал вариантов, нигде не находил того, который поможет мне отказаться. Ласка нужна! Уверен, что отыскать Печати у неё удастся в разы быстрее, чем даже если я задействую весь клан в поисках. Чёрт! Чёрт!

Я медленно выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок.

Как же Ласке удалось так не вовремя вляпаться? Приди предупреждениеот Санти днём раньше и я бы уже был далеко от Ровейна, а там бы придумал, как не появляться к императору на глаза. Сейчас этот путь оказался закрыт и придётся что-то выбрать. Согласиться, и отправится за головой Ласки? Мало того, что без неё у нас мало шансов добраться до Печатей, так ещё и вся моя натура восставала против такого решения. Пусть она всего лишь числовой код, но именно этот мне был очень дорог.

Отказать императору и потерять всё? Тоже не вариант. Возможно, я и смогу отстоять провинцию… некоторое время. Но не мне бороться против подобной военной машины, подкреплённой десятками тысяч игроков. Сметут, как великовозрастный хулиган растаптывает песочный замок трёхлетнего малыша.

Нет, я обязан, что-то придумать…

— Что ты решил? — спросил император, после непродолжительной тишины.

Я понял, что если прямо сейчас не дам ответ, то тут же окажусь во врагах империи.

— С-с-согласен, — с трудом выдавил из себя я, параллельно проклиная всё и вся.

Но в первую очередь мне нужно думать о благополучии своих близких. Женя, Катя, Макс, Александр Петрович. Все они завязаны на то, что я останусь наместником, сохранив контроль над провинцией. Слишком много сил потрачено, чтобы сейчас отступить…

Почему же тогда я себя так паршиво чувствую? Ответ очевиден…

— Вот и хорошо, — победно блеснул глазами император, — первые войска начнут подходить в столицу уже завтра, выступаешь через неделю. И не советую шутить. Выбор простой, либо ты, либо Ласка…

Я кивнул, про себя давая обещание, что найду выход. Обязательно найду. Только какой?

* * *

Дверь кабинета императора тихо закрылась. Как лавина сходящая с горной вершины, так же на меня нахлынули десятки мыслей и переживаний. Что делать? С кем говорить вначале? Какие действия будут правильными? Захотелось немедленно дать кому-нибудь в морду, но кроме застывших статуями гвардейцев императора, кандидатов больше не наблюдалось. Связываться же с ними было чревато…

Тело ощущалось как чужое, кажется, меня бросило в жар…. и в ярость. То чувство, что я не мог себе позволить в только что состоявшемся разговоре.

Ничего. Это только начало и император ещё поплатиться за свои действия. Я не собирался оставлять подобное без ответа. Обретя силу, припомню то, как меня принудили к унизительным действиям.

В конце коридора с гвардейцами меня поджидал знакомый капитан. Он явно хотел поприветствовать меня, но осёкся на полуслове. Лицо у меня наверняка выглядело безрадостно. Твёрдой походкой, едва не переходя на бег, я шёл в выделенное для моих людей крыло. Злость накатывала всё сильнее.

— Шай, Эя, Аз — пойдёмте. Нужно кое-что обсудить, — не останавливаясь, сказал я, направляясь в сторону своей комнаты. Обсуждать некоторые моменты в присутствии сокланов будет излишним. Слишком неоднозначными они казались на донный момент. Да и не настолько я к ним привык, чтобы обсуждать, в том числе, и личные проблемы.

Подождав пока закроется дверь, я указал всем на расставленные в полукруг кресла.

— Что там? Как прошло? — не выдержал Аз, присаживаясь.

Шай и Эя молчали.

— Хреново. Очень! Нам выдвинули несколько ультиматумов. Не знаю, какой из них хуже. Первое, для улаживания конфликта с дроу я должен передать управление Гранью под управление совета дроу, который сформирует Ткущая. Думаю, не нужно объяснять, что с этого момента мы лишь формально контролируем это поселение. Да и то, только за счёт Эи, именно она будет возглавлять совет, но при этом иметь лишь один голос из нескольких, что не позволит нам продавливать хоть какие-либо решения. Возглавлять ей придётся в качестве…

Я ненадолго замолчал и с извинениями посмотрел на Шай.

— Возглавлять в качестве моей жены… — виновато замолк и снова посмотрел на Шай — Вариантов мне не оставили…

На меня смотрели три пары глаз и каждая с разным выражением. Аз непонимающе переводил взгляд с одной девушки на другую. Эя, кажется, растерялась от такого поворота событий. Лицо Шай казалось окаменевшим куском льда.

— Хочу сразу расставить все точки, — проскрежетал я и перевёл взгляд на дроу, — Это политический брак, для того чтобы не допустить волнений как в Северной империи, так и в государстве дроу. Да, меня заставили пойти на это, но никто не говорил, что должна быть пышная свадьба или я обязан выполнять супружеский долг. Так что всё останется в таком же положении, как и до этого разговора. Надеюсь ты понимаешь, что вся эта ситуация продиктована тем, что ты сотворила вместе с Берензией?

Мне пришлось придавить взглядом Эю, ведь своенравная дроу могла взбрыкнуть и начать выдвигать условия. Но нет, пронесло.

Эя медленно кивнула. Я так и не смог понять, как она относиться к тому, что я произнёс. Да и чёрт с ней! При любом раскладе она остаётся моим вассалом, какие бы мысли сейчас не поселились в её наполовину обритой голове.

Чего я боялся, так это смотреть в глаза Шай и переводить на неё взгляд. Неизвестно, что именно я там увижу. Ненависть? Злость? Презрение, что не смог перевернуть ситуацию по-другому. В любом случае с этим придётся разбираться, когда мы останемся наедине.

К моему удивлению, лицо Шай уже не походило на стальную маску, а из глаз ушла настороженность. Не до конца, но и то что есть хороший признак.

— Идём дальше, — произнёс я, — Как мы и предполагали, император захотел свою долю от грифонов. Тут удалось значительно уменьшить его изначальные запросы и в целом получилось меньше, чем мы рассчитывали. К тому же с нас снимут коронный налог, что делает эту сделку выгодной в дальнейшей перспективе. Чем больше грифонов будет поступать к нам, и чем меньше будет их цена, тем меньше это будет сказываться на Злыднях.

— Это хорошо, — сказал Аз.

— Да, но это тоже не всё. Перед нами встала глобальная проблема. Ласка, будь она не ладна, оказалась не в том месте и не в то время. Верити подняли восстание, и она стала его символом. Мне был выдвинут ультиматум, либо я соглашаюсь на подавление восстания и доставляю голову Ласки во дворец, либо нас сейчас же лишают провинции и объявляют клан вне закона на территории Северной империи.

— Что ты выбрал? — напряжённо спросила Шай.

— Я не мог рисковать провинцией и благополучием стольких людей…

Ответ получился хоть и правильный, но при этом всем было понятно, что далась мне эта дилемма нелегко.

— Твою ж… — едва слышно выругался Аз.

— Это всё? — спросила Шай.

— Да.

— Тогда я выскажусь, надеюсь никто не против? — Катя обвела взглядом всех присутствующих. На пару секунд, задержавшись лишь на Эе, — Тогда я тоже отвечу по пунктам. Эя, я не против политического брака, но Рэй мой. Так будет и в дальнейшем.

— Пусть будет так, — согласилась Эя после недолгого замешательства.

— Императорский налог, что ж, ели он меньше чем мы рассчитывали, то это хорошо. Даже половина от этих доходов будет достаточно для стремительного развития, как провинции, так и Злыдней. Нам нужен год и если он у нас будет, то сковырнуть нас из провинции будет крайне трудно. Отстроим крепости по периместру и на всех горных тропах, наберём местных для закладки новых городов, сам клан тоже вырастет в размерах… Справимся! Что же до Ласки то это проблема. Большая. Мы ведь всё ещё планируем вернуть других богов к жизни, Рэй?

На этих словах Эя подскочила и уставилась на нас ошалевшими глазами.

— Что вы планируете⁉ — прошипела она, подскочив на ноги.

До этого момента мы не посвящали её в детали нашего дальнейшего развития, как организации и планов на будущее. Да, именно как организации, а не просто клана. Прямо сейчас закладывается её потенциал, как экономический, так военный.

Провинция, грифоны, сильный клан, экономическая сеть Кати и Макса, которая с каждым днём всё усиливается. Всё это не просто так. У меня уже не стоит вопрос о том, как помочь дочери. Она получает лучшее, благодаря поддержке Кати и Макса. Зато стоит вопрос мести. Как моей, так и брата с сестрой.

Удивительно, какие выверты иногда приносит судьба. И что я повстречаю таких нужных мне людей сразу, как попаду в Эллирию. По-другому как небесным провидением это и не назвать.

Месть. Разрушающее чувство, когда оно горит в груди. Но у нас это не так. Перегорело, бушующее пламя превратилось в вечно багровые угли. Смешать Прохорова с грязью и свести его до состояния ничтожества — вот наша цель, которая подталкивает и заставляет нас двигаться вперёд.

Наша сила должна перехлестнуть через водораздел, отделяющий Эллирию от Земли. О нас должны говорить, нами должны восхищаться на земле, нас должны бояться. Должна быть структура… организация, можно назвать по разному, которая по своей силе, хотя бы медийной, сравниться с финансовой империей олигарха, с его профессиональной службой безопасности, купленными судьями и прокурорами. С его друзьями и марионетками в эшелонах власти.

По-другому никак. Даже то, что Макс и Катя контролируют часть этой империи, ничего не значит. Они минорные акционеры, которые не могут влиять на общий расклад сил.

Только встаёт вопрос, как этого добиться? Воскрешение богов, скорее всего, даст нам такие плюшки, о которых другие не могут и мечтать. Но хватит ли этого? Думаю — нет. Здесь нужно что-то более грандиозное. Что? Трудно сказать. Как минимум нужна империя, со всеми её силами и открывающимися возможностями. Почему бы не северная, раз уж наша история развивается на этом пятачке суши.

После того как всё это промелькнуло за секунду у меня в голове, мне полегчало. Я понял, как нужно действовать в отношении верити и Ласки. Никакого разгрома, нужно срочно выдвигаться к Итиль, разрушенной крепости верити, и оттуда начинать поиски Ласки и уже вместе с ней попытаться раздобыть Печати.

Параллельно с этим придётся оставить в Равейне человека, который будет для вида собирать войска и отправлять их в северные земли. Максимально затягивая время и при этом, стараясь не нервировать императора задержками. Нужен тонкий баланс.

Вернёмся к Эе. Она так и стояла, не веря своим ушам.

— Да, мы собираемся это сделать! Причём среди Печатей, которые уже находятся у нас в руках, есть и Ллос. Думаю, это будет интересно твоей императрице и народу в целом… Эя. Для меня сейчас очень важно, насколько я могу тебе доверять?

Дроу молчала.

— А насколько ты можешь доверять вассалу и по совместительству будущей жене? Как по мне этого достаточно. Я не собираюсь тебя предавать, Рэй. Можешь быть в этом уверен.

Я кивнул. Не знаю почему, но я ей поверил. Надеюсь, я об этом не пожалею. Снова…

— Я не услышала ответа… — мягко напомнила Шай.

— Да, мы это сделаем. Воскресим богов и вернём многообразие в этот мир. Но сейчас нам важно затянуть время. Аз, останешься здесь и примешь на себя подготовку к походу. Старайся настолько плохо, насколько это не вызовет подозрений у императора. Будет идеально, если у тебя получиться затянуть переброску войск хотя бы на пару дней. Получиться больше — идеально, но ни в коем случае это не должно вызвать раздражения у императора. Он должен нам доверять.

— Понял, — серьёзно сказал Аз, — Мне не помешает помощь, я хотел бы перекинуть сюда парочку своих ребят

— Решай сам, но если примешь решение прокидывать людей через порталы, то свяжись с Ингом и Зерой. Макс найдёт как использовать портал во благо провинции, а вторая парочка должна добраться до Города и проверить действительно ли там есть место силы. В общем организуй.

— Сделаю, — уверенность в словах Аза меня порадовала.

— Что насчёт Магикума? Это важно и этот процесс нужно контролировать. Кстати, что сказал император? — спросила Шай.

— В ближайшие дни император выступит с заявлением, где поддержит это решение перед Коллегией. Если немного подкинем денег господам архимагам, то решение будет за нами. Кать напиши Ингу, пусть готовится разворачивать строительство.

— Приняла, — кивнула Шай.

Разговор получался довольно сухим и деловым. Сейчас принимаются важные решения для клана и все это понимают.

— А мы что будем делать? — спросила Эя.

— Отправимся на земли верити, но прежде чем это произойдёт, нужно утрясти формальности. Сходить в храм и выполнить требования по женитьбе, а также передать Кинжал обратно Ткущей. Нет времени, ждать посыльного, отнесу вечером сам, тем более меня ждут на беседу…

После этого всё завертелось. Я проверил меню и выяснил, что император уже подтвердил мои полномочия, в качестве руководителя похода. Пара манипуляций и Аз становиться моим заместителем с возможностью решения всего спектра проблем. Для всех кто будет выяснять куда делся командующий, мы заготовили легенду. По которой я с небольшим отрядом отправился вперёд, выяснить, как идут дела на местности. Не самое лучшее оправдание, но должно сойти.

Бракосочетание с Эей тоже не стали откладывать, заявились вдвоём с в ближайший храм Всеединого, где жрец, хорошо получивший на лапу за оперативность, тут же уладил все формальности. На всё ушло меньше часа и в графе жена, теперь стояло имя принцессы Эи.

Помимо «штампа» я, к своему удивлению, получил возможность телепатической связи с новоиспечённой жонушкой. Не уверен, что это мне очень нужно. Меня бы больше устроила подобная связь с Катей.

На удивление, Шай спокойно отнеслась к бракосочетанию.

— Ну не буду же я ревновать тебя к местной, Андрей, — легко ответила она, когда мы остались наедине, — Поначалу мне это действительно очень не понравилось, но потом я подумала и решила, что ничего не будет страшного, если вы действительно поженитесь. Но сразу тебя предупреждаю, что со мной такой номер не пройдёт. Если решишь сделать предложение, то готовь деньги на пышную свадьбу…

Это заявление меня слегка обескуражило. Никогда до этого мы не поднимали столь щекотливые темы. Наверное, момент настал. Я про себя поддержал её идею, но при этом не совсем понял, как она собирается провернуть всё это в реальности.

Я всё ещё овощем плаваю в биомассе, где-то на нижних этажах исследовательского центра. Состояние не то чтобы стало хуже, но и о полном восстановлении речь не идёт. Поэтому мы быстро и замяли эту тему.

— Что будем решать насчёт Злыдней? — спросила Шай, намекая на отряд сопровождения.

— Половину возьмём с собой через портал, а вторую отправим вместе с грифонами своим путём. Дней десять и они будут на месте, транспорт нам понадобиться. Не лазить же по горам своим ходом.

Отделаться от Ткущей у меня не получилось, на что я надеялся. Явился в крыло дроу и хотел передать Кинжал через одну из Матриархов, из сопровождения Ткущей. Не вышло. Меня попросили задержаться и встретиться с ядовитой паучихой.

— Пришёл-таки, не ожидала, что так быстро… — протянула Ткущая, лёжа на бордовом шелковом одеяле. Оно парило в полуметре над землёй, слегка изгибаясь, как море во время штиля.

Позади неё застыли два стройных мужчины дроу в серебряных масках. Один держал огромный поднос с фруктами, большую часть из которых составлял виноград разных сортов. Второй, поднос с десятком бутылок. Удерживать столь массивнее предметы было выше их сил и держались они из последних сил.

Пот капельками стекал по их обнаженным телам, прикрытых только для вида. Из под масок доносилось едва слышное, тяжелое дыхание. Ткущую, похоже, нисколько не заботило их состояние, скорее слегка забавляло.

— Вот, — я медленно вытянул клинок из сумки и протянул Ткущей.

Та и не подумала притронуться к клинку. Легкий кивок головой и через долу секунды, передо мной застыл мужчина дроу с тёмно красной подушкой.

— Клади и присаживайся, — сказала она.

Это снова не было просьбой. Завуалированный приказ. Первым желанием было — послать куда подальше, но приходилось сдерживаться. Не для того я получил шаткий мир, чтобы теперь всё разрушить.

— Знаешь, а ведь это оскорбление, — мягко проговорила она, когда я с опаской опустился на магический ковёр, усыпанный десятками подушек. За моей спиной тут же выросли ещё два раба дроу с подносами.

— Не могу понять, чем вызвал недовольство… — сказал я.

— Столь быстрой свадьбой, — без тени сомнения ответила Ткущая, — Без гостей, без приглашённых, без подарков, ты снова поставил меня в неудобное положение и мне начинает это надоедать…

Вроде и тон мягкий, шелестящий, но нужно знать дроу, чтобы понимать, это раздражение…

— Прошу простить моё решение, но я получил важное задание от императора и в ближайшие дни мне придётся отправиться на север, для подавления восстания.

— Разве мне это должно быть интересно? — спросила Ткущая, делая очередной глоток из резного бокала.

— Нет, но и я не обязан оправдываться. Я сделал так, как посчитал нужным, и полностью удовлетворён своим решением.

— Что ж, тогда у меня остался единственный вопрос, но прежде чем задать его… Все вон, — сказала Ткущая рабам и прислуге… — Поговорим на серьёзные темы…

Глава 3

— Печать, где она? — Ткущая подалась ко мне, как атакующая кобра, я ощутил её дыхание и до тошноты сладкий запах духов.

— Сокрыта, и тебе до неё не добраться, — холодно ответил я и откинулся на подушку, нагло осматривая идеальное тело Ткущей, только чтобы её позлить. Не из вредности, нет. Только для расстановки сил в этой конкретной комнате.

Больше нет смысла сдерживаться, мы в равных позициях. Не как наместник заштатной провинции и императрица целой расы, а как два человека, общая тайна которых, может моментально свести их в могилу.

— Чего ты хочешь? — Ткущая снова приблизилась.

Я почувствовал всё нарастающее желание. Мозг буквально сполз к тому месту, что часто мешает мужчинам трезво оценивать ситуацию.

— На меня это не действует, — я положил руку на плечо на плечо Ткущей и постарался мягко её отстранить.

— А как мне кажется, очень даже, — она провела мне рукой по паху, отчего мой и без того возбуждённый, под действием магии, дружок зашевелился.

— Если это так важно, то я могу тебя трахнуть, — я резко подался вперёд и повалил её на парящий ковёр, одной рукой сильно схватил Ткущую за шею, а второй до боли стиснул грудь, — Но это никак не поменяет мою позицию.

Ткущая прожгла меня взглядом, и я почувствовал, как с меня спадает наваждение. Следом, с помощью магии она с лёгкостью вывернула мои руки и откинула меня на полметра в сторону. Впрочем, не собираясь атаковать.

— Обычно как раз действует, — с едва заметной досадой сказала Ткущая — Зачем она тебе? Ты даже не представляешь, что именно попало тебе в руки. Отдай, и мой дар будет значительно больше, чем та мелочь, что я отдала за Грань.

Значит, всё-таки мелочь… Нужно было не стесняться и просить больше…

— А вот здесь ошибаешься, я хорошо понимаю, зачем мне Печать, и что я могу сделать, собрав больше.

Ткущая не ожидала такого ответа, она постаралась спрятать недовольную гримасу, но я успел уловить, едва заметное движение губ.

— А ещё мне хотелось бы знать, совпадают ли наши конечные цели, — продолжил я, — Собираются ли дроу, провести ритуал воскрешения и есть ли у вас ещё Печати?

Ткущая не спешила отвечать. Как будто взвешивая на чаше весов все за и против.

— Ответив на этот вопрос, я хочу получить правдивый и от тебя, все, что ты знаешь, — сказал она медленно, прощупывая каждое сказанное слово.

— Справедливо, — сказал я.

— Всего их три, одну передали Берензии для хранения и изучения, у неё были интересные мысли, как пробудить Печать, без того, чтобы собирать ещё две. Решили рискнуть, как видишь, неудачно… пока что, — Ткущая замолчала.

А вот это намёк на то что она в курсе засевшей внутри меня сущности.

— Не две, нужно не меньше семи Печатей, чтобы хотя бы попытаться, с неясными шансами на успех. Лучше восемь или больше.

— Уверен? — Ткущая навострила остроконечные уши, для неё эта информация оказалась в новинку.

Я пожал плечами:

— Говорившие были уверены, что это правда и у меня нет оснований им не доверять.

— И кто же они?

— Пусть это останется моей небольшой тайной, к делу это имеет не самое прямое отношение.

— Хорошо, сколько у тебя есть Печатей? — дроу впитывала каждое моё слово, жадно прислушиваясь к словам.

— Одна, та что я забрал в Грани, ещё я знаю где находится ещё одна и если потребуется, я смогу до неё добраться…

— Где?

На это я лишь улыбнулся, показывая, что не намерен делиться подобной информацией. Ткущая скривилась, но продолжила:

— Всё равно мало…

— Мало, — ответил я.

Говорить о том, что если мне улыбнётся удача, то я смогу добраться ещё до шести Печатей я не стал. По разговору я понял — Ткущая, пусть и не прямо, готова объединить усилия по поиску. Если сейчас ей рассказать о всём — будет хуже.

— Но я не припомню, чтобы давал согласие, на использование моих артефактов, — многозначительно заглядывая в глаза, произнёс я.

— А ты не такой дурак, каким я восприняла тебя в кабинете императора…

— Спасибо за комплимент, — хмыкнул я.

— Чего же ты хочешь? — спросила она с насмешкой.

— От тебя? Ни-че-го. Но мы можем быть полезны друг другу. Каждый из нас обладает, тем, что нужно другому. И если всё таки удастся собрать артефакты, то сторона которая опоздала и пришла к финишу последней, присоединяется к победителю. При этом можно будет назначить служителя, который примет участие в ритуале, завоевав тем самым расположение божества и став его первожрецом.

— Это… приемлемо… В целом, не вижу причин отказываться. Только у меня ощущение, что ты не всё сказал мне и знаешь где искать ещё…

Многозначительный взгляд показывал, что шутки и прямой обман окажутся для меня если не смертельными, то очень близкими к этому.

— Нет, не знаю, и могу дать слово, что это так, — сказал я, при этом, действительно не представляя, где могут находиться Печати. Но зная того, кто в состоянии решить эту загадку.

— И ещё, — продолжил я, — У меня будет небольшая просьба.

Ткущая вскинула бровь.

— Мне казалось, что я ещё ничего не получила, чтобы оказывать услуги, лишь намёки на будущее сотрудничество…

— Ничего серьёзного я не попрошу. Мелочь. Как ты знаешь, я наместник провинции, и мне крайне необходимы мастера, как военного, так и производственного дела. Нужно временно переселить их в провинцию, чтобы они смогли заняться обучением новичков. Как эта потребность спадёт, смогут отправиться домой. При этом готов оплатить неудобства…

— И каких мастеров ты хочешь? — спросила Ткущая.

— Всех, которых не жалко. Буду рад любым.

— Не вижу проблемы, особенно, если ты готов платить. Я передам распоряжение. Через неделю готовся принимать первых. Оплата после окончания контракта. Как видишь, я пошла тебе на встречу. Не забудь про меня…

А вот это уже угроза…

Но в целом я остался доволен. Особенно тем, что получилось переманить к себе мастеров профессий и классов. Не бесплатно и на время, но кто сказал, что все дамочки дроу, захотят возвращаться назад. Воительницы Эи вплне хорошо устроились у нас под крылом.

На этом встреча с Ткущей завершилась, оставив после себя неоднозначное послевкусие. С одной стороны я заручился поддержкой влиятельной особы, с другой… не всегда хорошо, когда у тебя в союзниках дроу.

Прежде чем я успел выйти из комнаты Ткущая тихо, но так чтобы до меня долетело каждое слово сказала:

— Во имя Ллос…

Я хотел выйти не ответив, но в последний момент, прежде чем дёрнуть ручку двери сказал:

— Во имя Мистры…

В груди на секунду потеплело…

— Как прошло? — спросила Шай, когда я вернулся.

— В пределах ожидаемого, — ответил я. — Лучше расскажи как у вас дела?

— Отряд сопровождения, вместе со всеми драконами и грифонами вылетели в сторону земель верити, Аз развил бурную деятельность в местной ставке командования, запрашивая все возможные отчёты, вплоть до маразматических. У скольких солдат есть шрамы на щикоотках, сколько в среднем червей находится в ста яблоках из обоза и другие, не менее интересные… — Катя усмехнулась, — У меня в целом всё под контролем, готова выдвигаться в любой момент.

— Портальные свитки ещё остались?

— Немного, скоро ещё придётся докупать, но пока хватит.

— Отлично, тогда планирую не оттягивать и телепортироваться прямо к Итиль, и уже оттуда двигаться в сторону Ласки. Ближе к сожалению не получиться, повстанцы закрыли подобную возможность.

— Пойдём втроём? — спросила Шай.

— Да, чтобы выжить в землях верити, хватит и нас троих.

— Хорошо, тогда предупреди Эю, что через час выдвигаемся, — попросила Шай, — А мне нужно кое, что захватить с собой.

Долго искать дроу не пришлось, благодаря ментальной связи я мог общаться с ней напрямую.

— Будь готова выдвигаться через час? Хватит времени? — послал ментальный запрос Эе.

В ответ послышался слегка хрипловатый голос прямо в голове. Даже если бы сейчас рядом ревела магия или разрывались бомбы, то я бы всё равно бы услышал каждое слово, каждую интонацию. Идеальная связь!

— «Скоро буду», — вот и весь ответ, пришедший от дроу.

Как бы ещё с Шай и Ингом такую организовать? В Эллирии разрешено многожёнство? Хотя этот вариант не подходит с Максом, даже если нечто подобное разрешено, я бы не пошёл на подобный шаг из морально — этических соображений.

Аз был занят, доводя штаб имперцев до полной истерии. Поэтому никто не вышел нас провожать. Спускаться во двор не стали, активировали портал прямо из гостиной, размеры комнаты позволяли.

— Готовы? — спросил я.

— Да.

— Да.

Шай сломала печать свитка, и тут же комнату наполнило голубое свечение. Портал разворачивался медленно, как будто императорский дворец препятствовал появлению перехода. Спустя пять минут голубой диск всё-таки развернулся, хотя вместо идеального круга, получилась клякса, с оплавленными, постоянно изменяющимися краями.

Я шагнул первым. Секунда перехода и в лицо вновь бьётся знакомый морозный ветер. Через секунду из портала показались Эя и Шай. Дроу тут же поморщилась от холода. Для этой расы, привыкшей к неизменной температуре пещер, всегда непросто адаптироваться к новой погоде. И хорошо когда это касается такого места как наша провинция, с тёплым, тропическим климатом, без намёка на сезон дождей, но вот к такому холоду Эя явно была не готова.

— Накинь, — Шай вытянула из сумки полушубок с короткой шерстью и кинула его дроу.

Та не стала отказываться и тут же натянула подарок.

— Лучше? — спросила Шай.

— Значительно, спасибо.

Нас выкинуло в паре километрах от Итиль. Пока крепость скрывала горная цепь, но я уже бывал в этих местах и знал, буквально через пол часа — час, мы будем на месте. Долго, к сожалению в этот раз мы не шли в средине огромного войска. Первые тысячи которого, пробивали телами снег, превращая его в пусть и не идеальную дорогу, но проходимую.

Сейчас же ноги утопали в снегу почти по колени, так что каждый шаг давался с трудом.

— Долго нам ещё? — с трудом сказала Эя. Её бил озноб.

Пришлось нам снова останавливаться и искать чем бы помочь дроу. Нам и в голову не могло прийти, что это станет проблемой, для местной. Но вот, оказалось, что Эя не предназначена для подобных условий. Покопавшись в сумках мы смогли найти тёплые перчатки, шарф и некое подобие шапки. Больше ничего подходящего не было, кроме пары пузырьков с эликсиром устойчивости к холоду. Отдавать не стали. Действует всего пять минут и больше предназначен для боя, чем для согревания.

— Ты не говорил, что она настолько огромная… — с восхищением протянула Эя.

Перед нами вновь высилась Итиль… То что от неё осталось. Центрального донжона, который уходил в небеса, больше не существовало, стены в основном обвалились наружу, под силой удара Всеединого. Крепость больше не ощущалась, как нечто невероятное, пропало величие. Но это только на фоне того, что помнили я и Шай. Даже в таком виде она впечатлила Эю. Видела бы она её в целости…

— Там должен быть имперский гарнизон, поспешим, заодно узнаем обстановку, — сказал я и двинулся вперёд.

— Это если его не перебили, — ответила Шай.

— Возможно, но пока не войдём внутрь — не узнаем.

По дороге начали появляться огромные гранитные булыжники размером с двухэтажный дом. В некоторых ещё теплилась магия, она текла внутри расколотых камней небольшими ручейками, напоминая, что крепость помимо стен защищала ещё и магия. Чем ближе мы приближались, к крепости тем больше, попадалось камней, и в какой-то момент я понял, что мы пробираемся по лабиринту из исковерканных блоков. Остатки стен уже нависали над головой, когда я увидел проход. Не ворота, а то место, где можно было пробраться внутрь по осыпавшейся стене.

— Вперёд, — я махнул рукой в сторону пролома в стене.

Поднимаясь вверх, я заметил, что не только мы пользовались этим путём, то тут, то там попадались пустые ящики, нашлись заледеневшие до состояния камня яблоки. Шай поднималась первой, и как только она достигла вершины пролома, то тут же присела и поднесла палец к губам, показывая, что нам лучше замолчать.

С нехорошим предчувствием я быстро поднялся наверх.

— Твою ж… — почти выругался я, когда окинул взглядом двор крепости.

Там молчаливо, без единого движения, стояли тысячи, возможно десятки тысяч застывших фигур. Большая часть казалась покалеченной, у кого-то не хватало рук, у кого-то ног. Некоторые больше походили на перекрученный кошмар конечностей, чем на людей.

— Имперцы, — едва слышно сказала Шай.

— Не только, — ответил я, — Здесь хватает и верити.

— Я нечто похожее уже видела, — сказала Эя, — Когда в мир выплёскивается огромное количество неконтролируемой силы, она может принять разные формы. От нового божественного артефакта, до поднятия умертвий на сотни километров.

— Не уверен, посмотри туда, — я осторожно, не делая резких движений указал на остатки палаток императорский войск, — Здесь располагался лагерь, довольно большой, а это значит — умертвия не появились сразу. А только через какое-то время.

— Это ничего не значит, сила может долго блуждать пока не найдёт себе применения, либо пока её кто-то не направит. Я бы поставила на последний вариант, а что здесь произошло? — спросила Эя, — Вы никогда не рассказывали…

— Явился Всеединый и разнёс крепость на куски. Это если кратко, — ответила Шай, укрывшись за валуном.

— Ты не шутишь? — спросила дроу.

— Ни капли.

— Ясно, — протянула Эя, — Теперь понятно откуда взялся кратер в центре. У крепости была магическая защита?

— Да, и довольно мощная, — ответил я.

— Тогда всё очень плохо. Выплеск подобной силы может поднять умертвий на многие сотни километров. Представь себе на секунду, что все кто похоронен в этих землях, заточён в склепах вдруг восстанут. Какое-то время у них уйдёт на то, чтобы выбраться из земли и собраться вместе, но когда соберутся, это будет нечто невероятное, что погрузит во мрак целые провинции.

— Да, и чёрт с этими умертвиями, пусть Аз зачищает с войском, заодно время потянет, столкнувшись с новыми неприятностями. У нас другая миссия. Нужно пробраться внутрь земель верити и найти Ласку. И боюсь обойти крепость у нас не получиться, придётся пробираться насквозь.

— И как ты себе это представляешь? — спросила Шай.

— Не знаю, — честно ответил я, — Эя, если нас заметит один, то и остальные среагируют? Или останутся на месте.

— Нужно пробовать… — ответила дроу.

— Боюсь, если пойдёт по плохому варианту, то нам не выжить, — сказала Шай, — Предлагаю для начала поискать по окрестностям одиночек, и понять на что они способны. Только после этого решать.

На этом закончили обсуждение. Спустились с пролома стены и начали рыскать по территории вокруг крепости, в поисках заплутавшего зомби. Искать пришлось больше часа, но удача нам всё-таки улыбнулась. Эя заметила шевеление под обломком камня, а после до нас донёсся сладковатый запах мертвечины.

— Его камнем придавило, — констатировала Шай.

Мы подошли ближе, и как только попали в зону видимости умертвия, оно тут же оглушительно взревело.

— Эя, отправляйся на разведку, посмотри, отреагировали ли остальные внутри крепости.

Дроу кивнула и окутавшись чёрным туманом исчезла. Она была среди нас самой быстрой, не прошло и пары минут как Эя вернулась.

— Тишина, как стояли, так и стоят, даже головами не крутят.

— Что ж тогда разберёмся с этим красавцем, — я подошёл к камню, упёрся в него ногой и надавил. Булыжник лишь слегка дёрнулся. Пришлось прибегнуть к помощи дроу.

— Как только камень отлетит, сразу уходи в сторону, — сказал я.

Общими усилиями мы сбросили камень с бедолаги, открыв своему взгляду частично подмороженное, слегка обмороженное тело с накидкой цвета императора. Его грудь была сплюснута до неестественных размеров. Из спины торчали обломки рёбер.

Зомби резво переверулся, подскочил на ноги и бросился на меня. Никакой медлительности, как у тех умертвий, что повстречались нам с Катей и Максом, когда только встретились. Этот противник, не уступал по скорости живому человеку, да и уровень у него приближался к сто пятидесятому.

Покрытые белесой дымкой глаза неустанно смотрели на меня. Он постарался ударить меня рукой, на которой осталось не так много мяса. Я отскочил в сторону и выхватил клинки. Противник наседал, не зная усталости. Но вот с чем у него были проблемы так это с ловкостью. Зомби часто цеплялся ногами за камни, спотыкался, но тут же быстро вставал и продолжал нападение.

Поняв, что представляет из себя противник, я упокоил его серией быстрых выпадов, стараясь при этом не подставляться. Голова зомби отлетела в сторону.

— В наглую пробежать через двор не получиться, — сказала Эя, подтверждая мои собственные мысли.

— Кать, что с запасом манны в Кристалле? Не получиться устроить отдельно взятый Армагеддон?

— На такое количество, точно не хватит. Слишком уж их много. Закрыться куполом тоже не выйдет, мы не сможем сдвинуться с места, под напором тварей.

— и что тогда делать?

Глава 4

— Искать обходной путь слишком долго, не уверен, что он существует, придётся пробиваться сквозь крепость, — сказал я и развернулся идти в сторону пролома.

— Как? — едва сдерживая эмоции, сказала Шай, — Ты видел, сколько их там?

— Я знаю как! — сказала Эя. Мы тут же повернулись в её сторону.

— Рассказывай.

— Я пойду вперёд и устрою переполох, чтобы зомби среагировали на меня и погнались следом, постараюсь зацепить как можно больше умертвий. Тем самым двор крепости частично очиститься и у вас появиться шанс проскочить.

Я молчал, не желая соглашаться с тем, что иного выхода всё равно нет.

— Уверена? — спросила Шай.

— Как будто есть другой выход, — усмехнулась Эя, — Скажу честно, я бы с удовольствием пожертвовала подобным правом любому из вас, но у меня больше всех шансов уйти от погони, да и будь я одна, вполне рискнула бы прорваться через крепость. С вами так не выйдет. Так что решено выманивать предстоит мне, а позже я к вам присоединюсь.

— Я не буду благодарить за то, что ты сейчас собираешься сделать, скажу спасибо, как вернешься, но прежде чем мы разделимся, возьми это, — я вытянул из сумки цепочку, с кулоном в виде искрящейся изнутри жемчужины и надел на шею дроу, — Это подарок и оберег. Носи его и не снимай.

— Спасибо, — ответила Эя.

Местные на интуитивном уровне угадывали примерную стоимость вещей, так что дроу не составило труда понять, что ей перепал очень дорогой подарок. А я понимал, что сделал все, чтобы повысить шансы Эи на воскрешение до максимума. Хотя очень надеялся, что до этого не дойдёт. Я купил самую дорогую вещь столичного аукциона повышающую вероятность воскрешения и сейчас она близка к ста процентам.

Эя отправилась к пролому в стене, а мы с Шай забились в едва заметную щель между камнями и прикрыли еёс небольшим камне, так чтобы при необходимости оттолкнуть его за секунду.

— Готовы? — послышался голос Эи в голове.

— Да, можешь начинать, — ответил я.

Места в укрытии едва хватало на двоих, приходилось терпеть неудобную позу.

— Что-то она долго… — сказала Шай после пяти минут ожидания.

— Она не подведёт, — ответил я.

И действительно, через минуту после моих слов, вдалеке послышался визг магии, несколько взрывов и оглушительный рёв тысяч глоток.

— Началось… — сказала Шай.

Я почувствовал как её тело превратилось в заряженную пружину, готовое сорваться и начать действовать в любую секунду.

— Да, ждём подтверждения от Эи и выдвигаемся…

А вот с этим пошла неразбериха, больше получаса мы cидели в засаде, пока в центре крепости бушевала магия и взрывы.

— Что у тебя происходит? — спросил я у дроу.

— Не сейчас, — ответила она, — Через три минуты будьте готовы.

— Приготовся, — передал я Шай.

— Давайте! — рык Эи в голове заставил поморщиться.

— Вперёд, — прошипел я и выбил ногой камень.

Наше укрытие находилось прямо под стеной, недалеко от входа в пролом. Так что бежать оказалось недалеко. Быстрый взгляд по сторонам и я увидел кипящее море тел среди валунов и далёкие раскаты взрывов. Эя разошлась не на шутку, давая мертвякам прикурить.

В из пролома вытекал тонкий ручеёк новых врагов. За пять секунд, что я оценивал обстановку, успело пробежать четверо.

— Используй Кристалл по максимуму, — сказал я и бросился вперёд, выхватывая сабли.

Зомби продолжали нестись вслед за Эей и не смотрели по сторонам, поэтому нам удалось проскочить пролом без боя. Во внутреннем дворе замка всё ещё оставались тысячи зомби, но они больше не стояли монолитной стеной, и при удаче у нас будет шанс прорваться. Выход из замкового колодца с этой стороны не просматривался, для этого нам нужно продвинуться вперёд. Всего около километра до другой стороны, и мы должны их преодолеть.

Выжимая всю скорость из себя, я нёсся вперёд, Шай компенсировала недостаток ловкости микропорталами, так что не отставала. На нас обратили внимание, когда мы преодолели больше двухсот метров пути. Головы с белесыми глазами повернулись в нашу сторону, раздался крик не мёртвых, и всё пришло в движение.

— Вперёд, — закричал я, не столько для Шай, сколько подбодрить самого себя.

Первый заслон из десятка зомби встретился когда мы преодолели больше четырёхсот метров, два десятка зомби ждали нас в узком проходе, между упавшими каменными глыбами.

— не ввязывайся, — крикнул я Шай, — порталом.

Катя поняла мою задумку и когда приблизилась вплотную к строю зомби телепортировалась на десяток метров вперёд, за их спины. Мне пришлось потратить драгоценные секунды, на то, чтобы запрыгнуть на валун и обойти строй со стороны.

Сзади на нас пёрла орда зомби, и не дай нам бог остановиться. Сомнут тут же. Сопротивление не имеет никакого смысла. Слишком их много.

Заслоны начали попадаться всё чаще и чаще. Этому способствовали десятки узких коридоров между валяющимися то тут, то там огромными глыбами. Была мысль попробовать бежать по ним сверху, но зачастую расстояние между ними не позволяло перепрыгнуть с одного на другой.

— Кристалл! — крикнул я, когда увидел впереди очередную пачку зомби.

Этих не обойти. Камни вокруг уходили на три — четыре метра вверх и имели слишком резкий под]ём, чтобы рассчитывать на быстрый под]ём. Катя не стала использовать источник энергии. Вместо этого она призвала двух магических помощников. Они не раздумывая проломили строй, образовав для нас неширокий, но достаточный коридор, по которому мы и промчались.

Чем дальше мы забегали, тем больше становилось умертвий. Эя не смогла увести всех. Наступила очередь Кристалла. Из рук Шай ударили десятки плетений, прорубая нам дорогу. Всё что попадалось им по пути либо сгорало, либо отбрасывалось в стороны на десятки метров.

Я знал, что в таком режиме Катя долго не продержится. Очень трудно держать концентрацию и бежать одновременно. Свернув за очередной валун, перед нам показался выход из крепости. Вернее то место, где он должен был находиться. В отличие от южной стены, северная оказалась завалена равномерно, образуя каменный вал в десяток метров вверх. И всюду зомби.

От этого вида я слегка растерялся. Бежать вперёд больше не представляло смысла. Мы не сможем перемахнуть через подобный вал. Даже Шай, со своей телепортацией не сможет. Не говоря обо мне. Сбоку я увидел то место где раньше располагалась лестница, ведущая ко входу в донжон и она оказалась практически пустой от умертвий.

— Туда, — крикнул я, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Теперь мы бежали вглубь крепости, а не к её краю.

— Какой план? — крикнула Шай, когда в очередной раз поравнялась со мной.

— Где-то здесь должен быть выход на северную стену, или высоко в горы. Придётся рисковать, — ответил я.

Умертвий в глубине крепости оказалось значительно меньше, чем на окраинах, тем не менее, то и дело нам приходилось огибать скопление врага. Постепенно мы приближались к тому мету, где располагался донжон. Теперь на его месте красовалась огромная груда камней.

Я свернул левее, увидев ещё одну лестницу. Достаточно узкую, всего пару метров в ширину, она идеально подходила для того, чтобы хоть слегка прорядить тысячу тварей, что преследовала нас по пятам.

— Можешь вызвать своих воинов? — спросил я, когда мы оказались у подножия.

— Нет, откат ещё не скоро, ответила Шай.

— Тогда вперёд.

Моя надежда оставить двух магических стражей в узком проходе не увенчалась успехом, а жаль. Это подарило бы нам несколько минут форы. Я всё равно оставил догоняющим подарочек. В сумке уже давно дожидались своего часа свитки с рунами на все случаи жизни.

Активируй такую и на земле тут же появиться магическая вязь. Перебирать варианты разных заклинаний, нет времени. Я одну за другой сломал десяток свитков на ходу, про себя молясь, чтобы там попалось хоть что-то стоящее.

Та же руна вампиризма, очень полезная вещь в схватке один на один, но в нашей ситуации будет бесполезна. Она не сможет убить ни одного умертвия, даже не замедлит. А вот какое-нибудь заклинание объёмного взрыва будет то что нужно. Желательно ещё и лестницу повредить, чтобы уменьшить в размерах и так узкий проход.

Через десяток секунд, когда мы уже оказались на следующем ярусе, до нас донеслись плоды моих стараний. Вжухнуло, бахнуло, послышался морозный треск, но ничего выдающегося не произошло. Возможно выграли пару секунд, не более.

— Поднимаемся вверх? — крикнула Шай.

Я ответил кивком. Вместе мы поднимались всё выше и выше, оставляя подарки на многочисленных лестницах, пока не упёрлись в отвесную скалу. С одной стороны нас зажал обрыв, внизу которого распологался двор замка с оставшимися многочисленными врагами. С другой развалины донжона.

— Куда? — крикнула Шай.

Я покрутил головой, тратя на это драгоценные секунды. Прыгать вниз, равносильно самоубийству. Если нас не убьёт падение, то точно доканают враги, которые будут со всех сторон и вырваться у нас не получиться. Лезть по камням на развалины донжона, тоже не вариант.

Чуть выше в пяти метрах, я заметил небольшой каменный выступ, как раз, чтобы на нём смогли расположиться двое. Сомневаюсь, что зомби хороши в скалолазании.

— Сможешь переместиться вон туда, — спросил я, показывая на каменную площадку.

— Да.

— Тогда действуй.

Шай не стала спорить. Перед глазами блымнуло золотым светом и я увидел, что Катя уже на месте. Теперь нужно позаботиться и о себе. Окинув стену взглядом, я наметил путь для подъема. Он оказался чуть ли не единственным, который я смог увидеть за столь короткое время. Пальцы схватились за камень.

Рывок вверх и я на пол метра выше. Теперь слегка в сторону. Прыжок. Прыжок.

Больше всего я опасался, что руки соскользнут с камня и я полечу вниз, где уже высыпала толпа умертвий и жадно завывала, пытаясь добраться до меня. Я успел в последний момент, ещё немного и меня бы успели схватить за ногу. Подъём дался мне нелегко, слишком мало оказалось трещин и выступов, за которые можно было ухватиться. В какой-то момент я запаниковал, не найдя куда двигаться дальше. На помощь пришла Шай. Она крутила в канат одно из своих платьев и свесила его вниз.

Прыжок и я ухватился за край импровизированной верёвки. Шай удержала, и не разжала пальцы. Через пару секунд я оказался на каменном выступе, жадно глотая воздух.

— План провалился, — раздосадовано сказала Шай, наблюдая за огромной ордой зомби всего в десяти метрах внизу.

— Это уж точно, — ответил я. Все проходы, все свободные площадки оказались забиты вопящими умертвиями.

— Что делаем дальше?

Сверху нас подпирала идеально гладкая стена. Переместиться выше не выйдет. Внизу нас ждут тысячи врагов. Дилема… Я проверил сумку и удостоверился, что там всё так же огромный набор, как зелий, так и различных свитков.

Этот комплект подбирал лично Седой, и как он уверял, если задействовать всё, то можно отбиться от небольшой армии. Сотни разнообразных зелий, как лечащих и укрепляющих, так и атакующих. Не меньше свитков, с магией.

— Думаю, не всё так плохо, как кажется. Нас они достать не могут, а вот мы их очень даже. Кристалл всё ещё у тебя. В сумке наверняка завалялись зелья манны и свитки с заклинаниями, у меня тоже почти полный набор. Попробуем проредить эту толпу.

Шай с сомнением окинула шевелящееся море врагов внизу.

— Сомневаюсь, что даже этого хватит….

— Не попробуем, не узнаем…

После этого началась бойня. Сначала в дело вступила Шай. Она расходовала внутренний источник, затем источник из артефактов, что успела прикупить в Равейне. Как оба подходили к концу переключалась на Кристалл. Вниз сыпались десятки заклинаний, тот пятачок, пять на пять метров, что располагался внизу не затухал ни на мгновение. Десятки умертвий сгорали за минуту, но их место тут же занимали другие. Пять часов безостановочной бойни и Кристалл оказался выжат досуха. Остались свитки, зелья и личный источник Кати, который благодаря обилию легендарных вещей, восстанавливался на удивление быстро.

— А неплохо мы их покрошили, — с улыбкой сказала Шай. Глядя на тысячи трупов.

В этом заключалась ещё одна проблема. Уровень пола, за счёт почивших умертвий поднялся на пять метров. Наполовину сократив расстояние до нашего выступа. Часть трупов падала со скалы внутрь двора, но часть оставалась.

От тошнотворного запаха сгоревшей и уже протухшей мертвечины хотелось лезть на стену. Придётся терпеть. В ход пошли свитки и зелья. Особенно хорошо себя показали взрывные пузырьки с малиновой жидкостью. Они не наносили много урона врагам, но при этом обладали хорошей взрывной волной, которая сбрасывала со скалы до нескольких десятков врагов за одно использование и делала полуметровые воронке в спекшейся братской могиле.

— Всё, больше не могу, — сказала Катя, когда небо озарила луна, — Давай перенесём на завтра.

— Согласен, всех нам за сегодня всё равно не положить…

Катя поцеловала меня и растаяла в воздухе, на прощание сказав:

— Отосплюсь и вернусь…

Я остался в одиночестве. Голова гудела от непрекращающегося весь день шума и крика умертвий. Только пару часов назад, они замолчали, то ли привыкнув к нашему присутствию, то ли просто устав горлопанить. Мне было всё равно на причину, главное наступила тишина, разбавляемая хрустом, которое вырывалось из под их ног, когда они ходили по настилу из своих собратьев.

Прежде чем ложиться спать, решил связаться с Эей. До этого не было времени.

— Как ты? — спросил я.

— В целом нормально, преследователи оказались значительно упорнее чем я предполагала, и всё ещё висят на хвосте. Но справлюсь. Вы там как?

Я рассказал всю ситуацию ничего не приукрашивая.

— Не так уж и плохо, попробую пробиться к вам, как только смогу.

— Не нужно, тут всё равно хватит места только для двоих. Встретимся уже в центральных землях провинции.

— Договорились.

— И Эя, береги себя, — сказал я.

— Ты тоже, Рэй. Ты тоже…

На этом я заснул.

Проснулся оттого, что кто-то провёл мне по волосам рукой. От неожиданности я чуть не выхватил клинки.

— Тише, вояка, — расхохоталась Шай, — У нас и так хватает врагов. Если не веришь, то посмотри вниз.

— Да, это точно, продолжим?

— Как будто у нас есть выбор.

За ночь Кристалл успел набрать немного энергии, которой хватило ещё на час безостановочного истребления нежети. Сколько мы убили?

Мне казалось, что несколько миллионов. Хотя в реальности цифры вряд ли перевалили больше чем за тысячу врагов. Что позволило нам приподняться на десяток уровней. К обеду закончились зелья, а ещё через час и свитки. К этому моменту вал трупов поднялся ещё на несколько метров.

— Придётся ждать, — сказала Шай, когда её источник в очередной раз показал дно. Эта осада не вписывалась в наши планы, но что поделать? Придётся терпеть. Главное, что в сотне метров от нас заканчивались враги, причём они стояли в узких переходах лестниц, что делало их количество не таким значительным как раньше. Двести, может быть триста особей и наша осада закончиться.

Пришлось сидеть на скале ещё сутки, прежде, чем мы сочли риск спуститься вниз приемлемым. На площадке осталось около десятка умертвий. Прежде чем спрыгнуть вниз, Шай вызвала двух магических защитников, которые заставили зомби развернуться к нам спиной.

Я прыгнул первый, тут же разрубив напополам одного из противников. Шай со своими золотистыми плазменными клинками сделала похожий трюк. Схватка растянулась на несколько минут. Четверо против восьми. Не самый плохой расклад сил. Мы справились!

— Ну, наконец! — радостно заявила Шай, — Теперь давай искать выход отсюда, пока мы не подцепили ещё одну волну…

Глава 5

Спускаться вниз не стали. Верхний ярус, тот, что примыкал к донжону, был полностью зачищен от мертвяков. Можно было осмотреться. Первым делом проверили старый выход на стены. Как я и предполагал, он оказался непригоден для спуска. Огрызок лестницы обрывался на половине пути.

Слишком большая высота. И если у Шай, были способы спуститься с помощью заклинаний, то у меня нет. Мысленно обругал себя, за то что не пополнил запас зелий левитации. Они не позволяли летать, но вот прыгнуть со скалы было можно, не опасаясь разбиться в лепёшку. Плавный спуск обеспечен.

С этой высоты хорошо виднелась местность за территорией крепости. Особенно порадовало отсутствие умертвий. Заметить их не составило бы труда, на фоне белого снега тёмные фигуры виднелись бы издалека. Незаметно перевалить за стену, и мы выберемся из этой западни.

Верхний ярус не принёс результатов. Не было ни единой возможности перебраться через стену. А вот тот, что располагался ниже, оказался более перспективным. Мало того, что он располагался на тридцать — сорок метров ближе к стене, так ещё и один его край примыкал вплотную к развалинам стен.

По пути пришлось зачистить несколько десятков зомби. Стояли они по отдельности, и мы успевали справиться быстрее, чем они успевали поднять шум.

— Рискнём? — спросила Шай, когда мы подобрались к самому удобному месту, чтобы спрыгнуть.

До обвала стены оставалось около десятка метров вниз. Главная проблема — это перемахнуть через неё, чтобы сразу оказаться на той стороне. И вот с этим могли возникнуть проблемы. Но других вариантов всё равно не осталось. Внизу всё ещё оставались тысячи мертвецов, жадные до человеческого мяса, а запас зелий и свитков подошёл к концу.

— Придётся пробовать! — сказал я, — Ты первая, если, что — подлатаешь меня.

Прыгать сразу не стали. Из нашедшихся досок соорудили помост, который выступал над пропастью на два дополнительных метра. Получилось нечто, что напоминало доску для прыжков в воду в бассейне. Разница не такая уж и большая, но будет обидно, если именно этих метров не хватит, чтобы перевалить на другую сторону. Да и справились быстро.

Катя отошла на десяток метров назад. Выпила несколько пузырьков с зельями: увеличения ловкости и скорости бега. Перед прыжком она ненадолго застыла, а затем сорвалась с места и рванула вперёд. Миг и я вижу, как девушка летит вниз. Свободная одежда под напором воздуха несколько раз хлопнула, словно самодельный кнут.

На средине пути, если его так можно назвать, Шай активировала плетение левитации и медленно спланировала за стену.

Получилось!

Если получилось у Шай, то и у меня получиться. С приземлением будут проблемы, но надеюсь Катя сможет меня вытянуть. Я тоже выпил зелья, которые в теории помогут мне выжить. Отошёл назад и сорвался с места.

Прыжок на последнем шаге и я сорвался вниз. Ветер засвистел в ушах, лицо резануло морозным ветром. Стена внизу приближалась всё быстрее. В какой-то момент я запаниковал. Казалось, что я не перемахну через обломки стены и приземлюсь по эту сторону.

Вспомнив ролики по скайдайвингу, раскинул руки и ноги в стороны, пытаясь скорректировать полёт. Это меня и спасло. Пролетел над стеной в каких то метрах, едва не врезавшись в выступающий валун. Силуэт Шай, хорошо выделялся в океане белого снега.

Нужно попасть как можно ближе к ней, чтобы у неё была возможность подхватить меня коконом и лечащими заклятиями. Когда я уже почти врезался в землю, вокруг меня замерцали золотистые искры.

У Шай получилось! У нас получилось!

Несмотря на магическую защиту, приземление выдалось не из приятных. Край щита зацепился за валун, и меня раскрутило словно бешеную юлу, обещая оторвать конечности. В этот момент я мог бы поспорить с космонавтом на взлёте или лётчиком, выполняющим фигуры высшего пилотажа на форсаже. Казалось ещё немного и руки, ноги и голова отделятся от тела и полетят отдельно от всего тела.

Я заметил впереди глыбу из битого камня. Не миновать — понял я и мысленно сжался в ожидании удара. Результат удивил даже меня. В момент удара мне показалось, что меня пропустили через асфальтоукладчик, раскатав в тонкий блин. Боли при этом не последовало. Гул в ушах и невозможность подняться на ноги. Но главное остался в живых, всё остальное сделает Шай. Подлатает и поставит на ноги.

— Рэй, ты где? — издалека донёсся голос Кати.

Хотелось ответить, но из горла вылетел едва уловимый скрип. Кое-как получилось перевернуться на живот, упереться руками в землю и поднять себя.

— Вот ты где! — радостно вскрикнула Катя и метнулась ко мне, — Сейчас мы тебя подлечим!

По телу прокатилась волна тепла.

— Как себя чувствуешь? — спросила Катя.

— Бывало и лучше, — ответил я, — Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя.

Немного отойдя от падения, продолжили путь. Ноги всё ещё слушались плохо, словно я принял на грудь лишнего. Ступни кололи как будто в них загнали сотню заноз.

Отошли от Итиль на несколько километров, и решили сделать привал чтобы дождаться вышедшую на связь Эю. Дроу сделала огромный крюк, сбрасывая противников со следа, и вернулась под стены крепости. Я по быстрому рассказал ей, как можно пробиться через заслон северной стены, по тому же пути, что преодолели и мы с Шай.

Передняя часть двора, уже значительно очистилась от умертвий и подняться наверх у Эи не должно составить труда. В том числе и с преодолеть стену.

Так и вышло. Через несколько часов дроу присоединилась к нам.

— За эти дни я поняла одну вещь. Ненавижу холод! — проскрежетала она, едва подойдя на расстояние при котором не придётся кричать, чтобы мы её услышали.

Шай по дружески обняла её и сказала:

— Надеюсь это ненадолго.

— Да, уж. Я тоже, — буркнула Эя, — Далеко нам?

— Столица княжества в двух днях пути, я связался с Санти, он и вся труппа уже ожидает нас там.

— Эх, я надеялась, что будет быстрее. Рэй, как только мы доберёмся до ближайшего постоялого двора, с тебя горячая ванна и подогретое вино. Это моё условие, если хочешь, чтобы я продолжала идти с вами, — и так сероватая кожа дроу побелела от холода ещё сильнее.

— Всё что хочешь, — с улыбкой ответил я, так как это не было ультиматумом, а скорее скрытой просьбой.

К Анхурсу — столице княжества верити мы вышли не на второй день, как планировали, а на третий. Помешали снежные замёты, которых в прошлое наше посещение не было. Сейчас же приходилось пробивать путь своими телами, борясь за каждый метр пути. Доходило до того, что время от времени, Шай пробивала путь с помощью магии, разбрасывая груды снега с пути.

Столица больше не напоминала оживлённый торговый город, а больше походила на укреплённый лагерь. На стенах виднелись подпалены и выбитые зубцы. Парочка башен обрушилась. Никаких торговцев, никаких крестьян с телегами, набитыми провизией не наблюдалось. Их сменили усиленные патрули и три десятка воинов возле ворот.

— Думаешь, нам дадут войти в Анхурс? — спросила Шай.

— Должны… — сказал я, понимая, что с этим могут возникнуть проблемы. Столица находиться на военном положении, и готовиться отбиваться от имперских войск. А такая пёстрая компания, как наша, не может не вызвать подозрений.

— Стоять! — крикнул один из воинов верити, когда мы подошли достаточно близко к воротам, — Кто такие? Цель приезда?

Смотрели на нас не слишком дружелюбно. Скорее враждебно.

Я вышел вперёд и сказал:

— Меня зовут Рэй ар Верити, сводный брат Ласки ар Верити. Пришёл с миром и желаю встретиться с сестрой.

Мне трудно было представить, что сейчас твориться в головах у воинов. С одной стороны я действительно брат Ласки и это признаёт система, с другой стороны, именно меня назначили командующим в подавлении восстания. Ко всему прочему я наместник имперской провинции, что точно будет расценено ИИ как враждебного персонажа.

Стражники смотрели на меня с недоверием и не спешили пропускать в город. Что я точно заметил, так это то, что многие незаметно, перехватили древка копий, готовясь к нападению или к обороне, в зависимости от того как дальше будет развиваться ситуация.

— Спросите у неё, она сможет это подтвердить, — сказал я, готовясь к худшему.

— Так и побежали! — выругался стражник, — Пошли вон отсюда, пока не насадили вас на копья. Не хватало нам ещё проходимцев здесь… и лжецов.

— Эя, тихо, — сказал я дроу, заметив, что она готова сорваться и покрошить стражу в мелкий винегрет.

— Мы не уйдём! — рявкнул я, — Пока не будет решён вопрос и нас не пропустят.

— В город мы вас не пропустим, — воин набычился и, кажется, собирался стоять на своём до конца.

На стенах начали собираться воины, наблюдающие за перепалкой. У меня теплилась надежда, что здесь найдутся старые знакомые, которые смогут подтвердить мои слова. Пройдясь по лицам, я не заметил никого знакомого, жаль.

Над головой раздался оглушительный рёв. Я вскинул голову, готовясь к нападению, но вместо того, чтобы выхватить клинки расплылся в улыбке.

Дракоша! Голубая чешуя искрилась на солнце, алые костяные наросты подчёркивали великолепие этого создания. Изо ноздрей вылетали облачка холода и тут же развеивались под напором воздуха.

Камнем падая с небес, ко мне нёсся мой питомец. Даже то что он больше не числился в списке ничего для меня не меняло… надеюсь для него тоже, в любом случае я не стану обнажать оружие против него, даже если это будет стоить мне жизни. Уж слишком он стал большой. Когда я последний раз его видел, он походил на хорошо откормленного быка, если не учитывать хвост и крылья, сейчас же он увеличился в размерах чуть ли не впятеро. Обстановка севера явно пошла ему на пользу.

Со стороны стражников послышались крики и лязг оружия. Нелегко сохранять спокойствие, когда на тебя падает многотонная туша дракона.

— Сюда, — сказал я ожидая, когда Дракоша опуститься на землю.

Перед посадкой он заложил вираж, вдоль стены и остановившись в паре метрах от нас, уткнулся мне в грудь.

— Привет, дружище! — я схватил дракона за голову и слегка сжал. Только сейчас я понял насколько соскучился по своим зверям. Дракоше и Клыку. Где второй я не представлял, но уверен, я это выясню в самое ближайшее время.

Дракон игриво отскочил назад и припал на передние лапы. Его хвост радостно ходил из стороны в сторону, норовя мимоходом прикончить парочку стражников.

— А меня не поприветствуешь⁈ — со смехом сказала Шай.

Дракоша перевёл взгляд на Катю, и молнией метнулся к ней, чуть не снеся с места. Она тоже обняла дракона, тот радостно пыхтел, выгибая длинную шею.

— Щенок в теле монстра, ещё тот беспредел, — сказала Эя, тем не менее не стараясь подойти ближе.

Дракоша посмотрел на неё небесно голубыми глазами и недовольно фыркнул.

— Это она шутит, — сказал я, похлопывая друга по боку, — Ну, и вымахал же ты!

Дракон горделиво расправил плечи, надуваясь от важности.

— Знаете чей это питомец? — спросил я у стражников, — Ещё остались вопросы о том кто я?

Раз дракон свободно летал над Анхурсом, и никого это не беспокоило, то все были в курсе того, что это питомец Ласки. Пусть и формально.

— Я не могу решать такие вопросы… — сказал главный стражник, вам придётся подождать…

— Надеюсь недолго… — недовольно ответил я.

Стражник скривился, но отправил несколько человек куда-то в город. Не иначе, вызывать того, кто в состоянии решить вопрос.

Ждали около часа. За это время как раз успели вдоволь наобниматься с Дракошей, который и не думал униматься. Скакал вокруг нас, радостно порыкивая. Если раньше подобные забавы не вызывали у меня ничего кроме веселья, то сейчас проскакивала и небольшая тревога. Дракоша вырос и со своим характером вполне мог ненароком придавить зазевавшегося друга, в порыве радости.

Стена стражников раздвинулась, и вперёд вышел воин в потертых за годы службы доспехах, что для верити служило отличительным знаком. Не многие могли позволить себе латы, в основном простые воины обходились кольчугами и крепкими кожаными куртками с нашитыми на них металлическими полосками. Мужчина лет пятидесяти, лёгкая щетина. На первый взгляд он производил приятное впечатление.

Которое тут же развеялось, стоило ему открыть рот.

— Это кто здесь называет себя Ар Верити? — голос скрежетал как два листа металла, трущиеся друг о друга.

— Я.

— И на каком основании? — спросил он враждебно.

— На том, что так и есть, — теперь настал мой черёд бодать взглядом.

— И кто это может подтвердить? — спросил он, с улыбкой, от которой веяло холодом.

— Моя сестра — Ласка, — я попробовал придумать, кто ещё мог бы это сделать, но все кандидаты оказались мертвы. Либо умерли при захвате Ититль, либо при штурме Анхурса и последующего взрыва во время ритуала.

— Она сейчас ничего и никому не может подтвердить, занята важными делами, об этом знает весь город. А вот вы, — он красноречиво обвёл взглядом нашу троицу, — очень уж похожи на лазутчиков или на убийц.

— Дракон может! — послышалось из задних рядов стражников.

— Переговорщик тут же послал в тут сторону испепеляющий взгляд, — похоже, он не хотел впускать нас под любым предлогом и боюсь, если крикуна найдут, ему мало не покажется.

— Спрашивать зверушку? — с ноткой напускного изумления спросил он.

— Он разумен. И я так понимаю, что все, кто здесь находится, знают, что он пришёл вместе с Лаской.

Дракоша вышел вперёд и гневно уставился на воина. Среди стражников послышался лёгкий ропот. Чем дальше, тем больше собиралось народа на стенах и это сильно нервировало тех, кто решил не пускать нас в Анхурс.

— Я могу подтвердить! — послышался голос Капитана.

Следом за ним раздался голос Санти.

— И я!

— И я, — донёсся певучий голос Эльзы.

Переговорщик, набычился, видя, что большинство воинов начинают смотреть на него с непониманием. Капитан подошёл ко мне и обнял, как давнего друга.

— Ещё есть вопросы? — спросил он.

— Нет, но и разгуливать по городу я им не позволю. Пусть заселяются в таверну и не выходят оттуда, пока я не получат разрешения.

— И сколько его ждать? — спросила Эя.

— Столько, сколько потребуется…

Капитан шепнул мне на ухо.

— Соглашайся, здесь всё не так просто как кажется на первый взгляд.

— Хорошо, — сказал я.

— Вас проводят.

До таверны мы добрались за десять минут. В городе все ещё были видны последствия недавней битвы, когда верити выбили из Анхурса имперские войска. Многие здания сгорели. Посреди улиц стояли баррикады, и никто не спешил их разбирать. В целом город производил давящее впечатление, особенно после того каким я помню его до падения.

Разместившись в трёх комнатах на втором этаже, мы немного передохнули с дороги и спустились в обеденный зал. Дракошу пришлось оставить на улице, он тоже порывался забраться в гостиницу, не желая с нами расставаться, но из-за возросших размеров он не смог пройти в двери. Несколько попыток чуть не завалили стену и не вышибли дверной косяк. Пришлось оставить его на улице, где он скрутился калачиком недалеко от таверны и провожал всех посетителей недоверчивым взглядом.

За столом нас оказалось шестеро. Я, Шай, Эя, Капитан, и Санти с Эльзой. Причём по поведению последней парочки я понял — они пара. Можно только порадоваться за непоседливого скомороха, или кем они там на самом деле являются…

— Рассказывайте, что у вас тут происходит… — поприпросил я, так как до сих пор не понимал окружающую обстановку.

— Да, что тут рассказывать, — Капитан расстроено махнул рукой, — Делали всё как ты и просил. Сопровождали Ласку, куда бы та не пожелала отправиться. Дорога из южных провинций в целом оказалась спокойной, несмотря на пару нападений разбойников, но к этим выкормышам бездны мы уже давно привыкли, так что прорвались без проблем. А вот когда мы очутились в землях верити всё поменялось. В первую очередь с Лаской. Она стала замкнутой, молчаливой. Пару раз я замечал, как она выходит из лагеря ночью и куда-то отправляется одна.

— Куда-то? — переспросил я, не веря, что её оставили одну.

— Для неё да, — ухмыльнулась Эльза.

— Не волнуйся, следили мы за ней, и оберегали. Тем более она не делала ничего предосудительного, не пыталась сбежать или использовать магию. Просто гуляла вокруг и как будто к чему-то прислушивалась внутри себя, часто подолгу засматриваясь на звёзды.

— А как получилось, что она сбежала? — спросила Шай.

Капитан выглядел слегка растерянным.

— Отвечу честно. Не знаю. В одну из ночей, когда мы уже расположились в Анхурсе, она просто пропала из своей комнаты. Причём Ласка оттуда не выходила, могу это гарантировать, за дверью и за её окном постоянно кто-то из наших присматривал. И только в следующий обед, мы узнали от местных, что её видели возле дворца в окружении толпы людей. А вечером полыхнуло восстание. Мы забаррикадировались в постоялом дворе и смогли пережить ту ночь и следующие дни. С этого момента и начались странности. Пару раз мы видели её в верхнем городе, пытались привлечь её внимание, но такое ощущение, что она нас не узнаёт или притворяется, что не видит. Всё это донельзя странно, она ведёт себя совершенно не так как мы привыкли. Другие движения, другая мимика, всё другое.

— Да, странно, — сказал я, приканчивая порцию яичницы с мясом, — Постараюсь завтра с ней увидеться и всё выяснить.

— А вот с этим боюсь, будут проблемы. Её опекают настолько сильно, что не подступиться, даже тебе не дадут, скорее всего…

— Какие тогда варианты? — спросил я, понимая, что, скорее всего, придётся действовать жёстко.

Глава 6

— Для начала попробуй добиться встречи по официальным каналам, скорее всего ничего не выйдет, но почему бы не попробовать, — сказал Капитан с большой долей скепсиса, — Если не получиться, то можно будет попробовать перехватить Ласку в городе. При плохом варианте придётся прорываться с боем и узнавать подробности её поведения на месте.

Хорошенькая официантка в белоснежном переднике принесла заказанную еду и большие кружки с пивом.

— Из всего, что я услышала, могу предположить, что Ласка это не Ласка, а двойник, — сказала Эя, — Насколько Дракоша сдружился с нашей княжной за время вашего путешествия?

— Как лучшие друзья, — сказал Санти и посмотрел на Эльзу.

— Они практически не отходили друг от друга, спали вместе, ели, вылетали на разведку… — подтвердила акробатка.

— Тем страннее поведение Ласки, которая больше не желает видеться ни с нами ни с драконом, он по всей видимости тоже, как будто что-то подозревая…

— Не понимаю, — сказал Капитан, — Где же тогда настоящая Ласка?

— В плену… — сказал я, — Других вариантов я не вижу. Что вообще известно о главарях восстания? Кто они? Откуда? Как смогли так быстро разжечь сопротивление и выбить имперские силы? Мне всё это кажется очень странным…

— Мы сами не понимаем, — сказал Капитан, — Восстание вспыхнуло сразу по всей провинции, во всех городах и сёлах. Уверенно говорю, оно было спланировано заранее и хорошо подготовлено, не удивлюсь, если его начали готовить с первого дня падения Анхурса. Кто за ним стоит мне неизвестно, доносятся слухи о каком-то новом князе. Официально же всем руководит совет местных вождей, а Ласку они используют в качестве символа борьбы. Это немало прибавляет им поддержки среди обычного народа…

— Понятно, — сказал я, — Теперь и я уверен, что встретиться с Лаской у меня не выйдет. И вполне вероятно, что меня постараются устранить, как нежелательный элемент в этом пасьянсе…

— Наверняка, — сказала Шай, отхлёбывая из деревянной, массивной кружки, — ты для них крайне непонятная фигура. С одной стороны чужак, а все мы знаем, как верити относятся к чужакам, с другой стороны, ты один из представителей бывшей правящей династии и если что-то случиться с Лаской, то следующий в праве на наследование…

Капитан с удивление глянул на меня.

— Это правда? — спросил скоморох с широко распахнутыми от удивления глазами.

— Да, — с лёгкой усмешкой сказала Шай.

— Силё-ё-ён… — пробормотал Санти.

После подтверждения моего статуса Капитан слегка подобрался.

— Я правильно понимаю, что ты одновременно и наместник одной из имперских провинций и практически наследный принц целого северного народа, который поднял мятеж против власти императора?

— И который назначен подавлять это восстание, — как можно белее смиренно ответил я.

Эя и Шай грохнули со смеху, столь сильно вытянулось лицо Капитана.

— Кхм… как у тебя всё непросто… — сказал Капитан, — И какие же у тебя планы? А то мне непонятно, как нам действовать дальше…

— План прост, найти Ласку, настоящую, если это всё таки подмена, и вывезти её на юг подальше от всего этого бардака, дальше будем думать, что делать. Разберёмся с этим советом и решим… — сказал я.

Капитан обвёл взглядом всех присутствующих.

— Маловато нас, чтобы разбираться с целым войском.

— Вопрос решаемый, в случае необходимости можно будет порталом перебросить несколько тысяч бойцов и зачистить Анхурс, но я так поступать не хочу. Этот народ ни в чём не виноват, к тому же Ласка подобного не одобрит, это её люди.

— Тогда что ты планируешь делать?

— Подождать, в ближайшие дни ситуация так или иначе начнёт развиваться, и когда это произойдёт можно будет решать, — я перевёл взгляд на Санти, — Попробуй ещё раз достучаться до Ласки, когда она появится на людях…

— Сделаю, — кивнул скоморох.

— У меня остался ещё один вопрос, — я всмотрелся в глаза Капитана, — Кто вы такие?

Вожак передвижного цирка посмурнел, брови сдвинулись к переносице, лицо стало походить на маску. Санти и Эльза тоже напряглись.

— Я интересуюсь не из любопытства, — сказал я, чтобы хоть немного разрядить обстановку, — Прежде всего я ищу чем мог бы оплатить вам за то, что вы делаете для всех нас.

— Золота недостаточно? — спросил капитан, — Нас это вполне устраивает…

— Может быть и достаточно, но как кажется мне, то вы либо, что-то разыскиваете, причём долго и безуспешно. Этим и продиктована ваша кочевая жизнь. Либо, что не менее вероятно, бежите от кого-то…

Капитан буравил меня взглядом, раздумывая о чём-то.

— Идём, — сказал Капитан.

Я крайне редко заглядывал в ветку репутации с разными персонажами, стараясь скорее прочувствовать отношение, а не смотреть на голые цыфры. А зря, похоже репутация с капитаном и его командой прокачана настолько, что он готов открыть мне некую тайну, или попытаться надавать по шее подальше от лишних глаз. Намекая, чтобы я не лез не в своё дело.

Шай и Эя начали подниматься, но их тут же остановили.

— Он пойдёт один, — отрезал Капитан, — Санти, Эльза, составят вам компанию пока нас не будет.

Мы вышли из постоялого двора. На улице уже стоял поздний вечер. Вдоль невысокого частокола висели масляные фонари закрашивая подступающую темноту в оранжевый цвет.

— Идём, — Капитан поманил меня за собой в сторону компактно расставленных, пёстрых фургонов циркачей.

Прежде чем открыть дверь, лидер цирка осмотрелся, не идёт ли кто-то следом. Двор оказался пуст, если не считать парочку спящих дворняг.

Мы вошли внутрь, дверь тут же захлопнулась за нашими спинам.

— Раз тебе так этого хочется, то я готов тебе показать. Но сперва, должен открыться ты. Что вы с Лаской затеваете? Что ищете? Я не дурак, и понимаю — это нечто важное, раз она не захотела делиться с нами, с теми, кто помогал ей в поисках.

— Секрет, за секрет?

— Да, это убережет нас от лишних разговоров, да и ты прав, нам действительно может понадобиться твоя помощь…

Что ж, сделка честная, хотя я и не был уверен, стоит ли мне ввязываться во всё это. Выведывание секрета скорее преследовало цель помочь циркачам, чтобы накрепко привязать их к Злыдням, для будущего взаимовыгодного сотрудничества. Уж очень мне они нравились в качестве команды. Усиление клана и подконтрольной провинции как было так и остаётся приоритетной целью для любого из верхушки Злыдней.

— Тогда лови, — я достал из сумки Печать и кинул ей Капитану.

— Что это? — спросил он, крутя дымчатый артефакт в руках.

— Печать…

— Для каких-то особых документов? — спросил Капитан с долей скепсиса.

Он перекинул артефакт обратно и смотрел на меня с непониманием, как будто подозревая, что я хочу скормить ему байку.

— Тогда запасись терпением, тебе придётся узнать многое про этот мир, — сказал я, присаживаясь на ближайшую лавку, — Тысячелетия назад существовало множество богов…

Чтобы ввести Капитана в курс дела мне пришлось потратить около получаса.

— Не верится, что всё это правда, — сказал Капитан, — Получается всё чему нас учат с детства враньё?

— Получается так… — ответил я.

— И вы хотите воскресить старых богов? Ты ведь понимаешь, что это раскол старого мира? Империи падут, воцариться хаос и бойня на всей Эллирии. Не лучше ли просто забыть и оставить всё как есть?

— Возможно, но есть одно но, если Хаос снова придёт в этот мир встречать его будет один Всеединый и несмотря на то что он невероятно силён в одиночку ему не справиться. Выбор стоит между периодом смуты и полным уничтожением.

Про то, что воскрешение богов выгодно лично мне и клану я промолчал. В целом это и так понятно для Капитана. Но для местного пришлось придумывать подходящую сказку. Да и сказку ли…

— Хм… либо смута, либо уничтожение мира. Выбор не из приятных. Но теперь я понимаю… и буду молчать. Надеюсь, так же как и ты. То что ты рассказал вполне достойно того, что покажу тебе я.

Капитан откинул крышку в полу фургона.

— Залезай.

Мне уже доводилось бывать в этом помещении, за что в прошлый раз Санти получил выговор от Капитана. Но ничего необычного, если не считать скрытого пространства я там не заметил. Оружие, эликсиры, броня хорошего качества. Забитый до предела склад и место где можно спрятаться в случае необходимости.

— А теперь смотри…

Капитан достал бардовый кристалл с бритвенно острыми краями. Из его руки, в сторону стены, ударил красный луч, толщиной с руку взрослого мужчины. Каменная кладка начала раскаляться, пока не превратилась в бело-красный провал, пышущий нестерпимым жаром.

— Заходи, — сказал Капитан. С его лба текли капли пота, руки потряхивало.

— Куда? — не понял я.

— Иди прямо, не бойся, ничего с тобой не случиться.

Я с сомнением посмотрел на стену и только сейчас заметил, что по краям от раскалённой стены начала проступать арочный портал. Больше не сомневаясь в словах Капитана, я шагнул вперёд. Жар опалил лицо, пришлось сделать над собой усилие, чтобы двигаться дальше. Чем ближе приближался, тем сильнее опаляло лицо. Прибавил хода и через мгновение соприкоснулся со стеной.

Тело сопротивлялось тому, чтобы мчаться в сторону раскаленной твёрдой поверхности, предчувствуя нехорошие последствия. Вместо ожогов и боли я провалился вперёд и чуть не упал от неожиданности, когда оказался на другой стороне.

То что я увидел не могло прийти мне в голову. Вокруг меня расположился квадратный зал, настолько большой, что казалось, в нём можно было разместить несколько городов. Но не это вызывало удивление. Сквозь многочисленные дыры в титанических стенах и фиолетовый туман заполонивший всё вокруг просматривался космос. Мириады звёзд, планетарные скопления и целые галактики проплывали мимо.

— Впечатляет? — послышался голос Капитана в метре от меня.

— Невероятно… — ответил яправдиво, — Что это за место?

— Сейчас мало кто о нас помнит. Практически не осталось преданий о том кем мы когда-то были. Тебе о чём-то говорит название — Лига Теней? — Капитан продолжал смотреть на то, что когда-то было великолепным… строением, городом, страной зажатой где-то в междумирье. Мне трудно было подобрать слова к тому, что я видел перед собой. Сверху, над головой, я видел многочисленные кварталы, улицы, проспекты. Кое-где сохранились остатки вывевесок. Уже выцветших, но на них всё ещё можно было рассмотреть рисунки, в каком-то странном, рубленном стиле. Как будто их создавали не люди, а дворфы.

— Не слышал, — сказал я.

— Не удивительно. Мы сами мало знаем о том, что это было за место, даже не уверены в правильности названия, слишком много знаний ушло навсегда. Пройдёмся, — Капитан двинулся вперёд.

— Расскажи что знаешь, — попросил я.

— Да, то что ты видел в качестве передвижного цирка это лишь ширма, осколок от того, что некогда было одной из самых могущественных организаций своего времени…

— Чем же вы занимались? Заказные убийства? — спросил я. Слишком подходящее название для гильдии киллеров.

Капитан ухмыльнулся.

— Скорее наоборот. Мы были тайными стражами мира. Тенями, что боролись с тьмой. Боролись в любых её проявлениях. Некромантия, прорывы Хаоса о которых сейчас почти никто не помнит, кровавые тираны у власти, запретные знания. Мы были Хранителями спокойствия этого мира.

— Что же случилось? — спросил я, останавливаясь и рассматривая причудливый дом, как будто вытесанный в горной породе.

— Я бы хотел ответить тебе на этот вопрос, но не могу. До меня доходили размышления о катастрофе. Что её вызвало и кто за ней стоит я не в курсе. Во время падения все кто находились в Нашрахазе, именно так называется наша обитель, погибли. В один момент мы лишились практически всей верхушки, всех мастеров, хранителей знаний. Да и сам город оказался повреждён.

— Библиотеки, какие-нибудь скрижали, что-то должно было уцелеть — предположил я.

— По большей части уничтожены, да и никто не успел записать, то что произошло. Находившиеся здесь умерли и ничего не согли записать. Выжили лишь те, кто проходил паломничество во внешнем мире или мастера которые были на задании.

— Сколько же вас было?

— Тысячи по всей Эллирии, и ещё больше в Нашрахазе.

— Тысячи это много, почему же тогда они не воссоздали Лигу?

— Вот мы и подошли к главному. Та сила, что наполняла тела посвящённых больше не действовала. Ушла, как сумерки уходят под лучами солнца. А без неё мы превратились пусть и большую, но обычную гильдию.

— Сила? Какого рода она была? — спросил я.

— Не магия, в стандартном понимании этого слова. Мне трудно рассказать о том, что я сам никогда не ощущал и не знаю с чем сравнить. Это как если бы один незрячий пытался рассказать другому, как выглядит тот или иной цвет.

Взобравшись на очередной ярус, я отошёл в сторону засыпанной битым камнем улицы, вместо того, чтобы продолжить подъём. Дома на улице резко отличались от того, что я видел внизу. Плавные линии, дерево и тонкая резьба. Не иначе как эльфийской постройки.

— Почти каждый ярус принадлежал той или иной расе, таких примерно половина. Остальные смешанные, — ответил Капитан, увидев мой интерес и невысказанный вопрос.

— Ты говорил, что я могу помочь, в чём? — спросил я.

— Есть две проблемы, пойдем, чтобы увидеть первую нам не так далеко идти.

Тут Капитан слукавил. Добирались почти полтора часа, пока не оказались возле огромного пролома, он во много раз превосходил все те, что я видел ранее. Фиолетовый туман в этом месте сгустился настолько, что начал мешать обзору.

— Держи оружие наготове, — Капитан напрягся и вытащил двуручный меч из ножен.

Мои сабли с воинственным шелестом покинули ножны.

— Чего мы опасаемся? — спросил я, не видя ничего, что может нам угрожать.

— Ждём.

Пару минут ничего не происходило, а затем я увидел силуэт. Высотой в два — два с половиной человеческих роста и с неестественно тонкими руками и ногами. Сам по себе он был невидимым, но за счёт тумана хорошо просматривался, расталкивая его и образуя нечто вроде ареола.

Существо, медленно повело головой из стороны в сторону. Не увидев нас, оно раскинуло руки — палки в стороны и начало впитывать фиолетовый туман. Мне казалось, что вокруг заработали сотни вентиляторов, которые были направлены в сторону незваного гостя. С каждой секундой, существо становилось всё более материальным. Появилась сизая кожа, на том месте, где должны быть глаза, зажглись два тёмно фиолетовых провала.

Капитан не стал ждать, пока существо наберёт силу. Скользнул вперёд. В последний момент чужак заподозрил неладное. Попытался убраться обратно в пролом в космос, из которого и выполз. Не успел. Двуручный меч за один раз рассёк его на две неравных половины. Отделив, верхнюю часть груди вместе с головой и руками, от того что было внизу.

— Что это было? — спросил я.

— Паразиты, — с брезгливостью сказал Капитан и закинул меч обратно в ножны, — Хорошо, что появляются нечасто, нам как раз повезло. Тот туман, что ты видишь, на самом деле не так прост. Это шрам этого места, кровь из рваной раны, которую нам не удаётся залечить. Пойдём…

Чем выше мы поднимались по ярусам, тем больше обычная застройка сменялась помпезными, словно неземной постройки зданиями. Огромные библиотеки, тренировочные площадки, дворцы. Всё это навреняка впечатляло в прошлом, сейчас же это превратилось в безжизненные громады. Все кроме одного здания. Оно сверкало первобытной силой и чистотой. Ни одна пылинка не задержалась возле этого сияющего чуда.

— Нам туда, — сказал Капитан, уверенно шагая вперёд.

Внутри здания на меня нахлынуло ощущение, как будто меня сейчас разорвёт от количества нерастраченной энергии. Захотелось выхватить сабли и пуститься в бой с тенью, чтобы хоть немного успокоить переполненные силой мышцы. Сдержался. Показалось, что это будет кощунством по отношению к этому месту.

Мы продвигались вперёд, оставляя за спиной блистающие залы, пока не оказались в круглом зале по середине которого стоял алтарь.

Тут случилось то, что уже давно со мной не случалось, сущность сидящая внутри меня взбесилась. Мои руки тут же вспыхнули голубым, магическим огнём, глаза превратились в два плазменных провала. В голове прозвучал отчётливый приказ.

— «Быстрее к алтарю!»

Ноги сами понесли меня вперёд, но на моём пути оказался Капитан с занесённым для удара мечом. Он выглядел собранным и готовым пустить оружие в дело.

— Либо ты мне рассказываешь, что сейчас происходит, либо я не ручаюсь за то что случиться дальше.

Сущность внутри меня требовала смахнуть наглую букашку в сторону и силы у меня на это были. В этом полубессознательном состоянии я дрался с королевой Улья. На Капитана хватит и несколько секунд. С усилием мне удалось подавить приказ богини и не убить его.

— Пропусти! — прохрипел я, пытаясь сдержать рвущуюся наружу сущность, которая пыталась получить контроль над моим телом.

— Кто ты, чёрт бы тебя побрал⁈ — прорычал Капитан, отпрыгивая от вылетевшего из моей ладони силового жгута. Тот вылетел вопреки моему желанию, и я почувствовал, что ещё секунда, и я полностью потеряю контроль над телом.

Капитан попытался сблизиться со мной для атаки, но застыл каменным истуканом. Немного покачался и упал на землю, не меняя той позы в которой находился.

— «К алтарю!» — прогрохотало у меня в голове. А это значило, что сущность использует последние силы для столь сильного приказа. За всё время мне удалось вывести закономерность и получалось, что богиня может совершать нечто подобное один раз в месяц, всё остальное время она то ли спит, то ли молчаливо наблюдает. Скорее последнее, ввиду того, что появляется она в нужные моменты или тогда, когда ей это очень нужно.

Хотелось броситься на помощь к Капитану, но я понимал, что сейчас ничем не смогу ему помочь. Ноги сами собой двинулись вперёд. Чем ближе я подходил, тем сильнее чувствовалось нетерпение внутри меня. Подойдя почти вплотную, я заметил, что каменный булыжник расколот практически надвое и именно этот раскол является источником тумана, который струился дымкой по полу.

— «Прикоснись!» — умоляя, сказала она. Голос стал выцветшим, далёким. Как будто богиня растратила все свои немногочисленные силы.

Секунда на размышления и ладонь ложится на холодный, словно кусок льда камень. Вспышка яркого синего света ослепила. В груди резанула боль. Я почувствовал, что меня откидывает назад, словно я получил страшный удар в грудь.

— Что ты наделал! — закричал пришедший в себя Капитан.

Ослеплённый болью, я увидел, что происходит вокруг. Здание пришло в движение, колонны извивались в причудливом танце, не ломаясь. Пол пошёл рябью. Весь город, казалось, ожил в одно мгновение и облегчённо выдохнул.

Возле алтаря происходило нечто невероятное. Свет стал настолько сильным, что даже закрыв глаза ладонью, я не почувствовал облегчения. Он не замечал преград, проникая всюду.

А ещё я почувствовал, что остался один. Странное чувство, как будто из меня вытянули нечто важное, при этом не повредив внутри.

— Наконец! — раздался громогласный голос. Всепроникающий и всесильный.

Свет стих, не ушёл до конца, но уже не пытался выжечь глаза. Когда я немного пришёл в себя, то увидел, что над алтарём висит фигура женщины. Вместо одежды её окутывали сполохи магии, разглядеть лицо не получалось, настолько сильный свет разливался вокруг неё.

Появление новой участницы заметил и Капитан. Он застыл, не зная, что ему делать дальше, то ли нападать на неведомое существо, то ли падать перед ней на колени и вымаливать пощаду, за то что пытался помешать ей в её стремлении.

— Мистра? — неуверенно спросил я. Конечно, я предполагал, что это богиня магии, владычица секретов, но до конца так и не смог определиться. Как это сделать, если никто не отзывался?

Капитан всё-таки решился опустился на одно колено, поняв, что в паре метров над полом зависла отнюдь не обычная женщина, а нечто невероятное.

— Не хочешь последовать примеру своего друга? — по залу разнёсся громогласный голос. Не злой, не раздражённый, просто в нём было столько силы, что воспринимался как ласковый рык.

— Нет, — ответил я, так и не припав на колено.

За последнее время мне надоело, что постоянно приходится прогибаться. То перед императором, то перед Ткущей. Теперь ещё и перед богиней? Пошли вы к чёрту все вместе!

— А если так? — спросила она слегка громче, отчего я невольно скривился, так как звук больно ударил по барабанным перепонкам.

На меня тут же свалилась тяжесть, словно несколько сот килограмм веса они давили мне на плечи, заставляя согнуться.

— Нет, — резанул я, распрямляя плечи, и чувствуя как от перенапряжения спину слегка потряхивает.

— Я так и думала… — сказала она значительно тише, но всё равно я был уверен, что этот голос легко долетал до нулевого яруса и вырывался далеко за бреши в космос, — Успела понаблюдать за тобой, и понимаю, почему ты поступаешь именно так… Ничего, у нас ещё всё впереди и рано или поздно, ты сам приклонишь колени передо мной. Добровольно и по зову сердца…

— Возможно, — не стал отпираться я, так как ничего в целом не знал о Мистре. О её характере, о её чертах, о том какая она. Мне при любом развитии событий придётся выбирать сторону и Мистра кажется не самым плохим вариантом, но для начала именно ОНА должна доказать, что я поступлю правильно.

Богиня затихла, обведя взглядом то ли храм, то ли святилище и увиденное ей не понравилось, так как по её губам промелькнула недовольная гримаса.

— Подойди, — сказала Мистра, приглашая меня жестом.

Когда я оказался у алтаря, то увидел, что расколотая рана на камне затянулась, и фиолетовый туман перестал вытекать на пол.

— Мне нужна твоя помощь, я чувствую на нижних уровнях одну вещь, которая нужна мне прямо сейчас, без неё я не смогу отойти от алтаря больше чем на несколько метров. Принеси и получишь мою первую благодарность…

Спорить с частично возродившейся богиней не хотелось, так или иначе она сможет настоять на своём, да и благодарность сущности подобного порядка не будет лишней.

— Что именно я должен искать? — спросил я.

— Осколки алтаря, некоторые всё ещё находятся здесь, в этом измерении и чем быстрее ты их принесешь, тем лучше, — богиня окинула меня оценивающим взглядом, — Хотя-я-я… Тебе потребуется помощь.

Мистра перевела взгляд на Капитана.

— Ты готов помочь Рэю?

От такого вопроса Капитан растерялся. Я с лёгкостью мог предугадать его мысли: «Помочь кому? Что это за девушка в лучах магии? Что произойдёт с Нашрахазом, если выполнить просьбу?» и похоже последний вопрос волновал его больше всего остального.

Это поняла и Мистра.

— Ничего с этим местом не произойдёт, я даже помогу залатать дыры в подпространство, оградив город от потусторонних паразитов. Да и неинтересно мне сидеть здесь вечно, как только появится возможность, — в эту секунду она красноречиво посмотрела нам меня, — Я тут же покину его, никогда не любила Драйко и мне не совсем удобно в его вотчине…

— Драйко? — переспросил Капитан, с нотками прошения в голосе…

— Ты не знаешь? — усмехнулась Мистра, — Как же долго наши ноги не ступали по земле Эллирии, что смертные успели позабыть одного из Великой десятки.

— Прошу! Расскажи… — Капитан теперь самостоятельно припал на колено, понимая, что может узнать хоть что-то о том месте хранителем которого он стал.

— Время не ждёт, все разговоры после того как вы принесёте мне осколки алтаря…

— Где они находятся? — спросил я, собираясь отправиться на поиски как можно быстрее.

Перед нами зажглась проекция Нашрахаза, с такого угла особенно хорошо была видна конструкция. Словно перевёрнутая пирамида, верхушкой которой оказался квадрат со сторонами примерно по пять — семь километров.

В десятке мест я увидел подсвеченные синим места, не иначе именно там располагались осколки алтаря. Некоторые едва заметные, другие своим светом заполняли, чуть ли не половину яруса.

— Понятно, — сказал я, отмечая на карте примерные районы поиска, — Один вопрос, как мы найдём небольшие осколки в полуразрушенном городе? Здесь столько битого камня, что нужно привлекать несколько сотен дворфов носильщиков, чтобы их разобрать за несколько лет.

— Найдёте, — отрезала Мистра, — А теперь вперёд!

Как только мы очутились за стенами храма, Капитан остановился и сказал:

— Почему не сказал, что такое может быть? Как она вообще здесь оказалась? Ты это спланировал заранее?

Видно было, что он не знал с какой стороны подойти к этим вопросам. То ли спрашивать как у недруга, непонятно что натворившего в его вотчине, то ли как друга, с помощью которого может появиться шанс на восстановление Нашрахаза.

— А как сам думаешь? Ты бы мне поверил, скажи что во мне поселилась древняя богиня, и это после того как ты узнал о том, что существуют и другие боги? Счёл бы сумасшедшим… — ответил я.

— Так ты не знал, что так произойдёт? — спросил Капитан.

— Нет, не знал.

Действительно не знал, даже если бы заранее увидел алтарь на картинке, то не подумал бы, что что-то может пойти не так. Я не помнил этого места из видений, что раньше мне посылала Мистра. Не было его там. Так, что моя совесть полностью чиста.

— Как думаешь, что она собирается делать с этими осколками? — не унимался Капитан.

Впервые я видел его столь растерянным и не понимающим, что ему делать дальше.

— А что тут думать? Хочет подлатать алтарь, как видишь сейчас ей приходится удерживать его силу с помощью магии, закрывая брешь. Чем больше камней мы найдём, тем меньше сил будет уходить. Ну… Мне так видится, что на самом деле твориться у неё в голове могу лишь догадываться.

— Давай выдвигаться, не думаю, что боги сильно любят тех, кто не спешит выполнять их просьбы…

Капитан хмыкнул и всё-таки направился вперёд.

Ближайшие два осколка находились на том же ярусе, что и алтарь. Но несмотря на это идти пришлось довольно долго. Подниматься вверх от ярусу к ярусу оказалось значительно быстрее, чем обходить даже один по кругу.

Не доходя до цели мы повстречали первого противника. Им оказался уже знакомый мне прозрачный паразит с телом иссохшего эльфа переростка. В отличие от первого, этот уже успел наестся разлитой по городу силы и приобрёл фиолетовый ореол.

Я остановил капитана, желая самостоятельно попробовать противника на прочность.

Сабли выскакивают из ножен, я мчусь вперёд. Противник замечает моё приближение, по залу растекается неприятный свист. Рука призрака неестественно удлиняется и мне приходиться перекатиться в сторону, уходя с линии атаки. Сближение на дистанцию удара и Сверкающий отсекает одну руку, а через секунду и второй отросток медленно, словно паря, опускается на землю.

Противник оказался слабаком, я даже слегка расстроился такому непотребству. Мне уже давно не попадалось противников, с которыми можно было бы на равных проверить свои силы, если не считать Эю в тренировочных боях. Вот там меня наказывали раз за разом, не особо стесняясь как в действиях, так и в выражениях.

— Идём дальше, — сказал я.

Чем ближе мы подходили к месту, где лежал кусок алтаря, тем больше нам попадалось тварей. Поначалу я брал их на себя, стараясь привыкнуть к особенностям противников. К скорости, к реакции на разные уловки. Вскоре пришлось подключаться и Капитану, так как у меня одного уходило слишком много времени на очередную пачку противников.

— Хм… Многовато их тут что-то… — протянул Капитан, когда мы подошли к эпицентру подсвеченной на карте области и заглянули в один из обветшавших и наполовину обрушавшихся дворцов.

Тут собрались десятки паразитов. Они плотной стеной обступили угол зала, в котором, скорее всего и находился фрагмент алтаря.

— Вариантов у нас всё равно нет, придётся драться, — сказал я, стараясь придумать, как бы разом уменьшить количество противников. Ничего подходящего не находилось. Ни массивной люстры, которую можно обрушить на головы врагов, ни покосившейся стены. Ничего…

Алхимию, которая так хорошо выручила нас с Шай в крепости Итиль, я тоже не успел пополнить.

— Думаю с этими мы справимся, но вот что будет дальше посмотрим, возможно придётся действительно придётся звать помощь, заметил, что у этого осколка самая маленькая область на карте. Уверяю тебя, чем она больше тем больше соберётся тварей.

— А раньше ты их в таком количестве встречал, — спросил я.

— Нет, точно нет. Я узнал некоторые места, где лежат осколки, и говорю с уверенностью, там не было никаких паразитов. Наверное, Мистра каким-то образом напитала алтарь силой, что отразилось и на осколках. Мимо такого пира наши друзья точно пройти не могли, вот и собрались.

— Получается, что высасывая силу из осколков алтаря, они выкачивают их и из Мистры… — последняя мысль мне не понравилась, — Нужно действовать быстро. И давай сразу подключать соратников, с самыми большими осколками нам не справиться…

— У меня не так много тех, кто готов встать в первую линию. Санти, Эльза, может ещё человек пять… — сказал Капитан.

— Шай и Эя смогут помочь, уверяю тебя. Эта парочка может и горы свернуть, — мне приходилось подбирать слова, так как лидер скоморохов вполне мог отказать в допуске моим людям.

— Да повезло тебе, но насколько ты им можешь доверять? Я не хотел бы чтобы слухи об этом месте распространились ещё шире… — в этот момент капитан завистливо ухмыльнулся, — Слышал у тебя там не совсем простая ситуация с этой парочкой…

— Сам разберусь, — ответил я чуть грубее, чем нужно было. Пусть Капитан уяснит, что лезть в мои личные дела не совсем правильная идея, — Что же касается доверия, то этим двоим — доверяю полностью.

— Хорошо, только вот придётся потратить время, чтобы до них добраться и привести сюда.

— Возможно, и не придётся. Санти или Эльза смогут перебросить их сюда без твоей помощи? — мысленную связь с Эей никто не отменял, Шай тоже можно просто написать.

— Да, у них есть ключи, — ответил Капитан и назвал мне, что передать Эльзе, чтобы она поверила в запрос помощи.

Я тут же написал Шай, описав ситуацию умолчав о Мистре, чтобы информация не дошла до всех циркачей. Ответ пришёл через минуту:

— «Санти говорит, что нужно около получаса, чтобы собрать всех и подготовиться. У вас есть столько времени?»

— «Да, но сильно не задерживайтесь. Заодно познакомлю кое с кем, пока без подробностей»

— «Заинтриговал, мчим на всех парах».

— Скоро подтянется кавалерия, — сказал я Капитану, — А пока можем разобраться с этой шайкой.

Мы одновременно бросились вперёд. Твари повернулись в сторону осколка, что позволило нам сблизиться и нанести первые безответные удары. Закрутилась драка.

Меч Капитана со свистом рассекал воздух, каждый удар находил свою жертву. Только вот напившиеся силы паразиты не распадались туманом, как их предшественники. Отсёчённые конечности снова срастались и продолжали действовать, словно ничего не произошло.

Мои сабли слились в единый, серебряный вихрь. Противники накатывали один за другим и нам приходилось постепенно пятиться, чтобы не дать возможности зайти со стороны спины. Чем больше противников развеивалось туманом, тем сильнее становилось сопротивление, дошло до того, что впервые вместо того, чтобы пройти сквозь марево тела, сталь столкнулась с материальным телом.

От неожиданности я потерял темп и тут же поплатился. Противник ударил в лицо, которое тут же взорвалось болью. Казалось, будто мне на кожу вылили тюбик кислоты. Ослеплённый, я отпрыгнул назад, чтобы хоть немного прийти в себя.

Зря!

Вскрик Капитана, не заметившего моего отступления, разнёсся по залу. Очередная бестия добралась до него со спины и нанесла несколько ударов. От чего лидер циркачей упал на пол и забился в конвульсиях.

— Ненавижу призраков! — рыкнул я и бросился вперёд. Несколькими широкими взмахами разогнал облепивших Капитана паразитов. Из разозлённый вой разлетелся под сводами.

Что делать дальше? Попытаться схватить Капитана и сбежать? Нет! С подобной ношей мне это не под силу. Пришлось отбиваться.

Крутясь на пятачке два на два метра, мне удавалось сдерживать противника, не подпуская его к распластанному на полу Капитану. Чем сильнее были призраки, тем лучше им удавалось взаимодействовать между собой. Как будто они становились умнее.

Это также сказывалось на успешности моих действий. Руки налились свинцовой тяжестью, казалось, вместо тонких полос стали, я держу в каждой руке минимум по рельсе.

Противники закончились в одно мгновение. Я не успел заметить, как это произошло, так как пребывал в каком-то трансе, успевая реагировать только на удары врагов и пытаться наносить в ответ.

Мгновение я оценивал ситуацию и когда понял, что всё. Мы с Капитаном остались вдвоём, рухнул на пол. Ноги отказывались держать Тело била мелкая дрожь. Заглянув в меню, понял, что противники навешивают очень неприятные бафы на снижение выносливости с длительным эффектом, а это означало, что в ближайшие минут двадцать лучшее решение будет просто подождать. Капитан так и не пришёл в себя, поэтому я на подгибающихся ногах отправился на поиски осколка.

Оказалось, это не такое трудное занятие как я предполагал. Мало того что осколок испускал из себя уже знакомую фиолетовую дымку, так ещё и сиял словно лампа накаливания. Закинув булыжник в сумку принялся ждать то ли подкрепление, то ли того когда Капитан придёт в себя.

— Арх-х-х… — простонал мой спутник и схватился за голову, — Ощущение такое, будто я неделю пил без остановки.

Выглядел он плохо. Кожа посерела и слегка обвисла, в движениях чувствовалась растерянность.

— На, хлебни, — в руке Капитана оказалась бутылка с аналогом земного чая, припасённая мной на случай если захочется промочить горло. Спасти от дебафов напиток был не в состоянии, но мне помогло слегка прийти в себя. Может и местному зайдёт.

Лидер циркачей припал к горлышку.

— Хух… спасибо, — сказал он.

В подобном полуживом состоянии мы и остались дожидаться подкрепления.

— Вот и они, — послышался голос Санти со стороны выхода.

— Всё, Капитан, поднимай задницу, у нас ещё много работы…

Глава 7

Капитан скривился, и начал подниматься на ноги.

— И за что мне всё это? Рэй, у тебя всегда так? Как только где-то появляешься, так сразу начинается какой-то беспредел?

— Почти всегда, — усмехнулась, вошедшая в зал, Эя.

— Подтверждаю, — сказала Шай, которая появилась сразу за дроу, — Он притягивает неприятности. Но зато с ним весело.

По залу прокатилась волна хохота.

На эти замечания я мог только махнуть рукой. Спорить бессмысленно. И Шай и Эя правы. Хотя и меня винить не стоит. Нужно понимать — Эллирия это не настоящий мир, а игровой. И огромные силы разработчиков направлены на то чтобы игроки не скучали, одно событие должно следовать за другим, переплетаясь в причудливую вязь, которая не даст игроку остановиться. А таким игрокам как я, которым выпал шанс ввязаться в нечто грандиозное, приходится прикладывать все силы, чтобы не захлебнуться в потоке, но и награда будет королевская, если всё-таки удержишься на плаву.

Уверен — я не один такой. Мир Эллирии необъятен и северная империя — это крохотное пятно на теле огромного континента. А ведь есть ещё и острова, и целые архипелаги, подземные королевства дроу и дергаров — подземных дворфов, готовых поспорить в силе с наземными империями.

Уверен, что на западном побережье, там где расселились китайцы, индусы, арабы и другие более малочисленные народы, происходит не меньше глобальных событий. И какой-нибудь Сунь Ху, вполне мог получить доступ китайским драконам. Тех, что похожи на длинную вертящуюся сосиску.

— Эк… Как вас отделали, — покачала головой Шай, — Сейчас подлечу.

Несмотря на то, что Катя решила сделать из себя боевого персонажа, навыки исцеления никуда не делись. В секунду и меня и Капитана окутало тёплое золотистое облако, снявшее все дебафы и окатившее мышцы волной свежести.

— Спасибо, — расправив плечи, сказал я.

Самочувствие сразу улучшилось, теперь я был готов к новым битвам. В зале собрались все, кто был готов держать в руках оружие. Наша тройка и пять человек со стороны Капитана.

— Это уже похоже на отряд, — обведя взглядом всех присутствующих сказал я.

— Что тут вообще происходит? Что это за место? — спросила Шай.

— Все вопросы вот к нему, но мы можем поговорить и во время движения, так что собирайтесь, следующий осколок находится на этом же круге, — я прикинул, сколько нам придётся идти, ведь чем выше, тем больше становились ярусы, — примерно в двух часах пути.

Пока шли Капитан рассказал о подпространственном городе, а когда дошла очередь до Мистры, передал слово уже мне.

— Значит всё-таки она… — задумчиво сказала Эя, — Какие у тебя на неё планы?

— Скорее это у неё планы на меня, а не наоборот… Но если в целом, то первое, нужно ей помочь, и собрать как можно больше осколков. Если я правильно понял, то это не полное воплощение богини. Алтарь позволяет ей поговорить с нами, возможно, предпринять ещё какие-либо действия, но то в каком состоянии она пребывает сейчас не сильно отличается от того, что было, когда она сидела у меня в голове. Было бы по другому, ей бы не пришлось просить нас собрать осколки.

— Может и с классом, что-то получиться… — предположила Шай.

— Мне бы очень хотелось на это надеяться, — сказал я.

Отсутствие класса раздражало, многие плюшки были для меня закрыты. Даже такие, как пассивное увеличение урона классовым оружием. В моём случае это сабли, мечи, кинжалы и их разновидности. Но ведь есть и более необходимые навыки. Маскировка в лесу, пассивное ускорение передвижения, бонусы к ловкости и много чего вкусного, что открывается на высоких уровнях.

Кое-как я смирился с потерей бонусов, но не оставил надежд, как-то это исправить. Но и бросаться на первый попавшийся выбор я не стану. Мистра, даже если она способна мне помочь, наверняка предложит класс мага или жреца, что мне не совсем подходит, ввиду моего пристрастия к ближнему бою. Я считал это своим преимуществом, ведь нужно обладать определённым складом ума или характера, чтобы сойтись с противником лицом к лицу, выдержать его напор и ответить самому. Именно поэтому примерно две трети игроков Эллирии предпочитали дальнобойные классы. Маги, жрецы, лучники, всё то, что не предполагает встречи в ближнем бою…

До следующего, подсвеченного на карте участка, мы добрались спустя два часа. Не из-за того, что медленно шли, зачастую дорогу преграждали завалы из разрушенных строений или небольших, но раздражающих групп противников. Приходилось искать либо обходные пути, либо вступать в схватку, что естественно оказывало влияние на скорость.

Добрались.

В этот раз осколок находился не в здании. Толпа астральных паразитов, значительно большая, чем попадались ранее, заполонила широкую улицу, где с одной стороны стояли заброшенные дома, с рассыпавшимися от времени дверями и оконными ставнями, а с другой парапет с которого виднелся нижний ярус.

— Их тут больше чем мы ожидали, — сказал Капитан.

— Намного, — прикидывая во сколько раз, ответил я.

Минимум раз в пять и противники оказались значительно сильнее. Даже задние ряды успели напиться силы и не выглядели размытыми призраками. Вариант не выполнить задание у нас отсутствовал, пришлось действовать.

Выложились все, кроме Шай. Я попросил приберечь Кристалл до нижних уровней, где находились самые большие осколки, сверкавшие на карте небольшими солнцами.

Выстроившись в линию, мы пошли вперёд. Я, Капитан и Санти. Именно нам выпала роль тех, кто будет сдерживать большинство тварей, пока из-за наших спин их будут поливать магией и стрелами. Эе досталась почётная обязанность закрывать бреши, если такие образуются и помогать в случае необходимости. Резерв на непредвиденный случай.

— Эй, вы, уродцы! Идите к нам, — выкрикнул Санти, когда мы оказались поблизости от астральных паразитов.

Те не заставили себя долго ждать, попёрли всей массой, стараясь взять нас числом. Ни о какой тактике не шло и речи, обычный напор живой силой. Мы ждали их встав между двумя домами, что резко снижало их возможность зайти нам за спины и прикрывало фланги.

Полчаса мы отбивались от тварей, казалось, что им не будет конца. Эе всё-таки пришлось вступить в битву, когда Санти повалили на землю и едва не отправили на перерождение. Дроу, как обычно, проявила себя с лучшей стороны, её магические клинки мелькали с такой скоростью, что перед ней образовалась целая гора отрубленных конечностей из протоплазмы.

Шай не ввязывалась в драку, подлечивая нас сзади и снимала постоянно появляющиеся дебафы. Этого хватало, чтобы держаться. Спустя сорок минут, ставшего бесконечным, боя всё кончилось.

— Неплохо мы их покрошили, — сказал Капитан, приваливаясь спиной к стене. Его виски блестели от пота, а лицо покраснело.

— Да, но нам предстоит ещё много работы, так что десять минут отдыха и выдвигаемся дальше… — сказал я.

Следующие сутки ушли на то, чтобы собрать все осколки, в том числе и самые большие, вокруг которых собралась целая армия паразитов. Долго, муторно, тяжело, но нам удалось зачистить всех, собрав всё что можно было.

— Возвращаемся? — спросила Эя.

— Да, пора навестить богиню, — подтвердил я.

Мистра так и продолжала висеть над алтарём и кажется, её этот факт нисколько не смущал. Не удивлюсь, если для существ её порядка время течёт совершенно по другому или ей настолько надоело сидеть в осколке, что даже такая клетка была в радость.

— Положи осколки на алтарь, — сказала она, как только мы появились в зале.

— Ни приветствия, ни благодарности… — съязвил я.

— Не раздражай меня, — лицо Мистры скривилось в недовольной гримасе.

— Как скажешь, — легко согласился я, пряча ехидную улыбку. Причём скрывая её так, чтобы Мистра её обязательно заметила и не питала надежд на то что её окрик подействовал. На данном этапе мы одинаково нужны друг другу и я мог позволить себе некоторые вольности, закрепив тем самым подобную манеру общения на будущее. Чего она от меня точно не добьётся так это подобострастия…

Один за другим камни ложились на алтарь, пока не образовали небольшую горку. Как только последний булыжник оказался на месте, Мистра произнесла:

— Теперь отойди.

Я сделал несколько шагов назад и на несколько секунд остановился взглядом на спутниках. Капитан, Эльза и другие «циркачи» припали на одно колено и не смели поднять голову, чтобы взглянуть на богиню. Местные — что с них взять. Санти оказался единственным из их команды, кто с интересом рассматривал богиню, тем не менее, предпочитая оставаться позади.

Эя смотрела с интересом, с таким, с каким удачливый вор смотрит на витрину ювелирного магазина. Оценивающе. По лицу Шай я не смог определить, что именно она чувствует. Сквозило в ней некое предвкушение, как у ребёнка, ожидающего поездки в парк развлечений.

Мистра подождала пока я ещё немного отойду, и приступила к излечению алтаря. Горка камней начала быстро наливаться светом. Пока не превратилась в слепящий сгусток белоснежного сияния. Не было ни взрывов, ни бушующей магии. Слегка заложило уши, как при быстром подъёме на гору, но и только.

Через десяток ударов сердца горка начала уменьшаться. Расплавленные камни потекли жидким воском вниз, заполняя щели и запечатывая магические потоки, что создала богиня. С каждым заполненным сантиметром силуэт Мистры увеличивался в размерах и насыщался красками. Будто бы чёрно-белая детская раскраска, попала в руки к гениальному художнику. При этом я отчётливо почувствовал и давление силы. Не удивлюсь, если богиня многократно увеличит силы, когда закончиться ритуал. На плечи и голову навалилась тяжесть. Просто стоять с поднятой головой оказалось не такой уж и простой задачей. Мелькнула мысль, а не поэтому ли появился ритуал с преклонением на одно колено, так значительно проще удержать равновесие под напором божественной силы…

Медленно, но горка камней окончательно растворилась в алтаре. Больше не были видны многочисленные шрамы на камне, в большинстве мест он приобрёл идеально отполированную поверхность с острейшими краями.

— Полегчало? — спросил я у Мистры.

— Да, — облегчённо выдохнула она, как обычный человек после окончания тяжёлой работы. Но через секунду спохватилась и надела маску грозной богини, — Не разговаривай со мной так, ты не имеешь на это права…

Глаза богини горели гневом, дыхание немного участилось. В этот момент я почти поверил, что меня сейчас накажут, но нет. В голове послышался голос Мистры.

— «Прикрой рот пока мы не наедине, поговорим позже… Первожрец…»

Оп — па, похоже, богиня не намерена отпускать меня в свободное плавание и собирается и дальше использовать меня в своих делах. Что ж, для начала нужно будет разобраться, что именно я получу за помощь и только после этого соглашаться… либо отказываться.

— «Молчу» — ответил я и послал богине улыбку.

— Я благодарна всем, кто решил помочь мне. Вы получите свои награды… — Мистра взмахнула рукой и к каждому, кто находился в этой комнате, направился небольшой, в несколько мужских кулаков, шар. Они переливались всеми цветами радуги от ярко-оранжевого, до тёмно-синего и двигались достаточно медленно, чтобы не воспринимать их как нападение.

— Возьмите их, отныне они ваши и только ваши. Проявите заботу и они ответят вам тем же… — магические шарики одновременно опустились на протянутые ладони, всех, кроме меня. Мне не досталось ничего.

— «Рэй, это яйцо!» — тут же написала Шай.

И пока я мысленно набирал вопрос, чтобы узнать, кто находится внутри, пришло второе сообщение.

— «ЭТО ФЕНИКС!»

Божественный подарок, во всех смыслах. Это даже не грифоны, те рано или поздно войдут в мир и перестанут быть чем-то необычным, а вот это настоящий эксклюзив. Сомневаюсь, что богиня будет разбрасываться подобными подарками направо и налево. Мы первые, именно нам выпала честь собрать сливки.

— Благодарю, — по залу разнёсся голос Шай, за ней последовал нестройный хор благодарностей.

Мистра пристально посмотрела на Шай. Изучающе, как будто заметила то, что невидно другим.

— Жрица без божественного покровителя… жалкое зрелище… почему ты не примкнула к Трору? — само собой Мистра отказалась называть его Всеединым.

По факту, он уже таковым не является, даже несмотря на неспособность Мистры ему противостоять и необходимость скрываться.

— Не знаю, мне показалось это неправильным, я не чувствовала в себе уверенности, что подобный поступок окажется верным… — ответила Шай, подбирая каждое слово.

— Что ж, это честный ответ и я тебе за него благодарна. Возможно ты захочешь стать моей жрицей, подумай об этом… — Мистра перевела взгляд на дроу.

— Дочь паучихи… — Мистра с неодобрением посмотрела на Эю, — Сколько раз ты уже предала и сколько ещё предашь?

— Я больше не предам! — с вызовом ответила Эя.

— Это в твоей крови девочка. Таков твой народ. Я хочу поговорить с тобой наедине, когда закончим с остальными.

Эя растерянно посмотрела на меня, что бывало нечасто.

— Как скажешь повелительница, — выдавила из себя дроу.

Мистра перебрала всех, кто принимал участие в небольшом походе. Кого-то похвалила, кого-то пожурила, как Санти, от чего тот залился краской и боялся поднять взгляд. Капитан получил напутствие по приведению города в порядок, и пожелание прибыть для личной встречи через два дня. Там он получит ответы на интересующие его вопросы.

Я бы и сам не отказался послушать, уж очень интересно было узнать, что это за место и возможно пролить свет на то, что случилось.

— А теперь вам всем нужно отдохнуть, — сказала Мистра, поведя рукой в сторону выхода.

Намёк на то что всем пора уходить.

— Рэй, останься, нам есть что обсудить наедине… — сказала Мистра.

— Конечно, — ответил я, ожидая пока все остальные выйдут.

— Наглец! — усмехнулась Мистра, когда мы остались наедине, — Мне такие всегда нравились. Присаживайся…

В паре метрах слева появилось кресло, сотканное из бело — синих магических линий. Рефлексы старого мира говорили, что к подобным вещам стоит относиться с опаской, мало ли током ударит или ещё чего похуже, но головой я понимал, опасаться нет смысла.

Присел и ничего не почувствовал, кроме неестественной твёрдости, как будто сел на кресло из бетона.

А вот что меня действительно удивило, так это то, что Мистра медленно спланировала на землю и присела в точно такое же кресло.

— Красиво, — сказал я, не зная с чего начать разговор и предоставляя такую возможность собеседнику.

— Мелочь, — Мистра махнула рукой, — Поговорим лучше о нас…

— Нас…? — с непониманием спросил я, уж очень по-разному можно трактовать эту фразу.

Богиня закинула голову вверх и расхохоталась.

— Нет уж, уволь. Встревать в твои любовные разборки я не буду, да и ты птица немного не моего полёта, уж прости за эти слова…

Наедине богиня вела себя намного более раскрепощённо, чем на людях и мне это нравилось.

— Трудно с этим поспорить, тогда что ты имела в виду?

— Я слишком долго пробыла в твоей голове, и это не могло не сказаться на нас обоих. Пусть ты её и не видишь, но образовалась психическая нить, магические узы, если называть это по-другому. Такие же, которые образовываются между богом и его Первожрецом через десятки лет. Тебе можно сказать повезло. У меня не остаётся других вариантов, кроме как назначить тебя своим верховным жрецом со всеми вытекающими для тебя последствиями…

Мистра замолчала, давая мне возможность обдумать эти слова. Недоверия к тому, что она сказала, у меня не было. Действительно, подобное соседство не могло пройти бесследно, но что такое Первожрец? Это титул как наместник или нечто иное? Возможно класс персонажа…

— Разбить узы нельзя? — спросил я.

— Можно, но зачем? Это потребует слишком много сил, которых у меня нет. К тому же это не имеет смысла, с моей помощью ты сможешь многократно усилиться…

— Бесплатный сыр… — усмехнулся я.

—… бывает только в мышеловке, — тут же продолжила богиня, показывая знания земных идиом, — Это не тот случай. Мы нужны друг другу и скоро ты это поймёшь… Ты ведь всё так же собираешься собрать Печати и провести ритуал воскрешения, да? Тогда тебе не обойтись без меня, то что делали верити было изначально практически невыполнимо, я не могла в тот момент направить их, теперь у меня есть такая возможность, с тобой…

— Что же от меня потребуется?

— Пока ничего, разбирайся с тем что случилось с Лаской. Она так же важна для меня как и ты… Доберись до неё и выясни, что произошло, насчёт императора не беспокойся я смогу сделать достаточно убедительную куклу, которая пройдёт все проверки.

— Это радует, — после слов Мистры у меня как будто гора с плеч свалилась, настолько меня волновал этот момент. Я не знал, как буду выкручиваться и мысленно готовился к тому, что мне придётся послать императора куда подальше, со всеми вытекающими последствиями в виде войны с целой империей, так как отдавать провинцию без боя я не собирался.

— Тогда подскажи где она находится? — попросил я.

Мистра развела руками:

— Я знаю не больше твоего. Пока я находилась внутри тебя, то могла видеть всё, что видишь ты, читать твои мысли, но не боле. Так что — нет. Я не знаю где искать Ласку, этим тебе придётся заняться самостоятельно. Уверена, у тебя получиться. И заметь пока я нахожусь здесь, в этом заброшенном городе, я не смогу увидеть что происходит в Эллирии, только отголоски твоих мыслей, ты должен будешь приходить ко мне и рассказывать.

Что ж не самый плохой исход, ведь Мистра тоже может поделиться интересными для меня сведениями.

— Ты не можешь уходить от алтаря? — спросил я прямо.

— Нет, мне тоже предстоит принять участие в ритуале, и возродиться вместе со всеми до кого ты сможешь дотянуться и найти их Печати. То что ты видишь это лишь проекция, а алтарь усилитель сигнала. Я не обладаю сейчас и тысячной от той силы, что имела когда-то. Но имею знания и надеюсь, что всё ещё остались те хранилища силы, что я создавала перед исходом и запечатыванием себя в печать.

— А ты не боишься, что Трор тебя найдёт? — спросил я, так как не понимал стоит ли опасаться за сохранность богини.

— Здесь — нет. Мы находимся не в Эллирии, и если бы он нашёл это место, то точно бы уничтожил давным-давно, а раз оно всё ещё в относительном порядке, то и Трор о нём не знает.

— Это конечно хорошо, но неплохо было бы ещё и людей Капитана заставить молчать, ставки столь высоки, что я не удивлюсь, если у кого — то появятся ненужные мысли — сказал я.

— Всё уже сделано, — ответила богиня и легкомысленно махнула рукой, — Фениксы это не только подарок, но и то что позволит мне узнать о предательстве заблаговременно… А теперь подойди, для тебя у меня есть особый подарок.

— Тоже с двойным дном? — спросил я.

— Не без этого, — усмехнулась Мистра.

Как только я встал, кресла развоплотились, оставив после себя, стелящийся по полу туман. Мистра застыла в нескольких метрах от меня.

— Тебе понравиться, — пообещала богиня и подлетела поближе. Богиня пахла морозным утром на леднике, казалось ещё немного и меня проберёт озноб.

Изящная маленькая ладошка легла мне на грудь. Я почувствовал тепло в месте прикосновения. Приятное, оно волнами разносилось по всему телу, заставляя ёжится от удовольствия. По телу пробежали мурашки. С каждой секундой тепло усиливалось. Рука Мистры засияла сине — красным светом, который потоком впитывался мне в грудь. Тепло сменилось приятным жжением. Вместе с этим пришёл и зуд. Руки, ноги, шея, лицо. Всё буквально раздиралось изнутри. С одной стороны неприятно, как будто тысячи муравьёв решили обследовать моё тело, с другой я бы ни за что не отказался от продолжения.

Сила струилась по рукам Мистры, и видно было, что это даётся ей нелегко. Моё сердце забилось сильнее, отдаваясь гулкими ударами в уши. Казалось ещё немного, и оно выскочит из груди.

Мышцы свело судорогой, тело выгнулось дугой. Если бы я мог то, закричал бы во весь голос, но голосовые связки отказались работать. Из горла донёсся едва слышный хрип.

Несколько минут приятных мучений, и я оказался свободен. Голова прояснилась, перед глазами больше не плясали разноцветные круги.

— Всё, — устало сказала Мистра и сделала два шага назад, внимательно рассматривая меня.

— Что ты со мной сделала? — спросил я, не понимая, что только что произошло. Чувствовал я себя точно так же как и до манипуляций богини.

— Проверь сам… — сказала Мистра.

Что ж, не буду скрывать, мне и самому было интересно. Я вывел меню перед глазами и первым делом полез во вкладку, в которой хранилась информация о классе персонажа, его способностях и умениях. Тут меня ждало большое разочарование. Ничего не поменялось. Я как был бесклассовым, так и остался. Ни намёка на изменения.

Мистра ждала от меня какой-то реакции, поэтому пришлось продолжить поиски. Вкладки мелькали перед глазами одна за другой, но всё оставалось так же, как и до этого, пока я не увидел кое-что новенькое.

Вкладка: «Пантеон и религия».

Вот оно! Внутри оказалось на удивление пусто. Десятки строчек и столбцов сияли отсутствием какой-либо информации. «Отношение богов, ближайшие храмы, божественные задания, проклятия, поощрения» — всё это было девственно пустым.

Единственное за что зацепился глаз — мигающее окошко в режиме: «Назначения». Не успел я перейти по вкладкам дальше, как перед глазами вылетело окно с текстом и двумя вариантами на выбор: Согласиться/Отказаться.

«Проекция Мистры — богини магии и тайн с благосклонностью взирает на вас. Лишь единому разумному существу на целое поколение выпадает честь стать Первожрецом. Готов ли ты нести слова богини с гордостью?»

При этом, никаких подсказок не предполагалось. Какие будут плюсы и минусы подобного решения. Нет, как обычно, приходиться полагаться только на чутьё. Вечно с этими богами всё непросто.

Возможно, ли отказаться от подобного статуса в будущем, если всё пойдёт не очень хорошо и минусы значительно перевесят плюсы? Наверняка, но при этом я почти стопроцентно до смерти ухудшу отношения с Мистрой. Да и нужно ли мне это… Слишком много вопросов на которые не так легко дать ответ.

Немного подумав, я всё-таки вдавил кнопку с пометкой: «Согласиться». В груди тут же потеплело, я почувствовал своё тело на недостижимом до этого момента уровне. Как будто сознание забывшего о своём здоровье старого алкоголика переместили в тело молодого спортсмена.

Но были и ещё две вещи, заставившие меня забыть о новых ощущениях в теле.

Я увидел бушующее вокруг Мистры магическое пламя. Оно наполовину заполняло огромный зал. Взгляд скользнул на саблю, она тоже светилась мягкой синеватой аурой. Это что получается? Теперь я могу видеть потоки энергии мира? Я слышал, что такая возможность есть у магов с уровнем триста плюс, но и то ненадолго и не столь ярко, как вижу я. Мне сразу захотелось очутиться у себя дома и проверить, тот источник магии, на котором мы собираемся возвести новую магическую академию… но до этого ещё не скоро, придётся поумерить свои желания.

А ещё я увидел, что помимо красной полосы здоровья у меня появилась ещё одна. Жёлто — золотистая, она слегка искрилась и приковывала к себе взгляд. Всего десять единиц заряда смотрелись как насмешка, если сравнивать с тысячами в очках здоровья.

— Правильный выбор… — сказала Мистра, — А теперь уходи, тебе ещё предстоит привыкнуть к новым способностям…

— Ещё понять бы к каким, — перебил я.

— Не буду лишать тебя радости разобраться в этом самостоятельно, — по лицу Мистры промелькнула едва заметная ухмылка, — И ещё одно, думаю, ты понимаешь, что сейчас не то время, чтобы афишировать твои способности среди незнакомцев. Жрецы Трора за секунду учуют божественную силу с другим привкусом и придут за тобой, в этом можешь не сомневаться. Расходуй её на себя, на вещи, которые принадлежат лично тебе, но не на окружающих…

На этом наш разговор закончился и незаметно для самого себя, я оказался возле выхода из затерянного непонятно где города на самом нижнем ярусе.

— Так меня ещё не выставляли… — заметил я.

— «Привыкай», — раздалось у меня в голове.

— Ещё одна, — вздохнул я, понимая, что теперь Мистра будет постоянно в моей голове.

И если раньше она сидела тихо и не раздражала постоянными репликами, то сейчас это поменяется.

— «Язык-то попридержи», — голос богини лучился ехидством.

— Где все остальные? — спросил я, не наблюдая никого вокруг меня.

— Скоро будут, мне ещё нужно поговорить с дроу, с Шай и с Капитаном, остальным придётся добираться своим ходом.

Понимая, что мне придётся задержаться в Нашрахазе ещё как минимум на пару часов, нашёл практически нетронутую временем беседку. Смахнул рукой слой пыли с каменной лавки и принялся за разбор того, чем же всё-таки меня одарила Мистра.

Чувствую, что искать ответы во внутренней сети Эллирии бесполезно, так же как и просить Макса или Катю посмотреть в глобальной паутине. Нет такого у других игроков, возможно мне мог бы помочь Первожрец Всеединого, но кем нужно быть, чтобы отправиться за ответами к потенциальному врагу…

Хотя почему потенциальному… с этого момента вполне официальному, пусть всё жречество и главы иерархии церкви Трора ещё не знают, что у них появились конкуренты… Пока не знают…

Как и ожидалось, меню не дало никаких подсказок. По другому расценить всплывающую подсказку возле новой золотистой шкалы: «Божественная милость» я не смог. Что ж, придётся разбираться самостоятельно.

Что за сила это может быть? Ясно было что это некий проводник божественной мощи, некий кусочек той силы, который Мистра отдала в пользование, своему Первожрецу. А что могут делать боги?

— Да всё что угодно… — ответил я на свой же вопрос, поглядывая на ровные ряды построек заброшенного города.

Можно попробовать нечто простое, боги в состоянии менять суть предметов? Естественно да. Вспомнить только что Всеединый сотворил с Дракошей после излечения воргенов. Поднял его статус с обычного до уникального, наградив целым списком новых способностей и невиданной для его размеров силой, такой которая помогла ему успешно сражаться с высокоуровневыми волками. И при этом победить…

В моей сумке хранилось целая обойма разномастных вещей, начиная от поредевшего запаса зелий на все случаи жизни, до еды и всякой мелочовки. Метательные ножи, несколько факелов, наборы для резки по дереву и много другого хлама.

Самым безобидным мне показалась угловатая, не до конца законченная фигурка человека из тёмного дерева. Размером с ладонь, квадратный торс, такие же едва намеченные руки и ноги, максимум на что тянул мой «шедевр» — это заготовка. Но для моих целей сгодиться.

Фигурка перекочевала на стол напротив, на пол пальца погрузившись ногами в слой пыли.

— И как тебя менять?

Ответа от деревянного болванчика естественно не последовало, он так же пялился на меня, едва намеченными глазами.

— Оживи, — сделал пробный заход я.

Ничего не произошло, но я и не надеялся на быстрый результат. Возможно нужен физический контакт с самой фигуркой? Мой палец лёг на плечо болванчика.

— Оживи.

Ничего.

Мысли перенеслись в другое русло. А насколько велик мой источник божественной силы? Возможно он настолько мал, что нечего и пробовать, что-либо изменить, а стоит озаботиться его расширением. Десять единиц смотрятся несерьёзно при любых обстоятельствах. Только вот как?

— «Усиливать меня…», — в очередной раз Мистра вмешалась в мои мысли, — Твоя сила это часть моей, если я стану сильней, то и ты тоже.

— И что же это значит? Как мне это сделать? — раздражённо спросил я.

— Для начала провести ритуал, возродить меня и других богов. Правильно провести, а не то что делали верити. Это усилит меня в сотни раз, так же как и тебя. Но основное, это новые последователи, чем их больше, тем сильнее я становлюсь. Ещё ты можешь быть проводником моей воли, что тоже увеличит размер награды.

— Выполнять твои просьбы? — переспросил я, понимая в какую сторону клонит Мистра.

— В том числе…

— То что у меня сейчас есть, хоть на что-то годиться? — закинул пробную удочку, возможно и получиться, что-то выведать.

— Более чем, пробуй, — на этом ментальная ниточка оборвалась.

Богиня наверняка продолжала слушать мои мысли, но чётко дала понять — дальше самостоятельно.

— И что мне с тобой делать?

Болванчик продолжал стоически молчать.

За последующий час, чего я только не перепробовал. Пытался добавить новые единицы характеристик, оживить и заставить танцевать, изменить воду в бутылке на эликсир, закоптить кусок сырого мяса силой мысли, нагреть близлежащий камень и ещё сотни экспериментов. Ни один из которых не увенчался успехом.

— Что-то я делаю не так, — сказал я оглядывая заваленный пожитками стол.

Не выдержав, встал и начал нарезать нервные круги вокруг беседки, всем нутром ощущая, что разгадка где-то совсем близко.

— Да, чтоб тебя, — выругался я и вернулся к столу, уперев в него руки.

Временно выведенная сверху шкала издевательски поблёскивала, всё ещё оставаясь заполненной. Я опустил взгляд на ладони и заметил, что они стали серыми от грязи, покрывавшей стол. Выругавшись, мысленно соединил «Божественную шкалу» с ладонями незримой нитью, надеясь, что хоть смахнуть пыль с ладоней получится…

В этот раз эффект проявился… Руки по локоть вспыхнули ослепительным магическим огнём, значительно превосходящим по яркости то что я видел у магов, это как сравнивать затухающую спичку с жаром домны. Пытаясь избавиться от пламени направил руки в сторону стола.

— Отвяжись… — крикнул я и раскрыл сжатые ладони.

Огонь, как будто только этого и дожидался, рванул вперёд. Нестерпимый жар ударил в лицо. Каменная беседка вместе со столом, на котором лежали мои вещи, в момент вспыхнули и потекли словно воск в разогретой до максимума духовке.

Я отскочил назад, спасаясь от потоков расплавленного и стреляющего шрапнелью камня.

— Стоп, остановись, да хватит! — со злостью рыкнул я.

Пламя как будто в насмешку усилилось, беседка превратилась в груду расплавленного, пышущего жаром камня, продолжая растекаться по полу.

Чтобы остановить этот беспредел, я так же мысленно оборвал связь между шкалой и ладонями, что тут же привело к результату. Пламя на миг взвизгнуло, как будто не желая уходить и за пару секунд потухло.

— Что ж неплохо, как минимум можно использовать как переносной огнемёт, — усмехнулся я, понимая, что я ещё весьма далёк от полного осознания того, что именно мне досталось.

Шкала «милости» опорожнилась более чем наполовину. Осталось всего четыре из десяти очков… вполне достойно, если смотреть на локальный армагеддон одной, отдельно взятой беседки. Теперь бы ещё понять насколько быстро она заполниться обратно, ведь от этого будет зависеть, насколько она будет полезна в бою, то ли как одноразовое средство, а затем придётся ждать долгого восполнения шкалы, то ли быстро и я смогу превратиться в полумага — полувоина.

Мелькнула мысль, что Мистре не совсем повезло с Первожрецом, первоклассный маг подошёл бы намного лучше. Или нет? Ведь к нужному результату можно прийти тысячей путей и если мой будет отличаться от канонического, это не значит, что я сделаю хуже.

Минута за минутой я вглядывался в новую шкалу ожидая когда там добавиться ещё одна единица, уже понимая, что сильно рассчитывать на новую игрушку не стоит слишком медленно она заполняется.

Чудо произошло на двенадцатой минуте. Четвёрка изменилась на пятёрку. Путём нехитрых математических вычислений выходило, что за час шкала набирает половину емкости или пять единиц энергии. Могло быть и хуже. Но я подозревал — основная часть будет расходоваться далеко не на битвы…

На что? Это мне ещё предстоит узнать путём экспериментов. И первое, что мне хотелось попробовать это всё-таки оживить каменного болванчика. В голове уже роились мысли об армии могучих элементалей, тысячи и тысячи бесстрашных воинов, готовых выполнить любой приказ.

Искать болванчика, в потёках расплавленного камня, дело неблагодарное, как и искать что-либо из того, что сгорело на столе. Хорошо — походная сумка так и висела на поясе и если не ошибаюсь, то там завалялось ещё пара фигурок.

На пол отправилась следующая, в этот раз это оказался припавший на передние лапы и воинственно растопыривший хвост лис. Одна из моих лучших работ в качестве скульптора.

В этот раз я постарался не протягивать незримую нить, а что более правильно, попробовал нащупать нечто новое внутри себя и соединить это с лисом. К моему удивлению получилось… Лис не ожил, нет. Вместо этого появилось новое меню со списком характеристик, таких же как и игроков: сила, выносливость, ловкость и остальные.

Помимо этого можно было выбрать направленность голема, нечто похожее на класс, но не идентичное. В списке не было магов, воинов, следопытов и сотни других классов. Выбор оказался значительно уже. Голем поддержки, защитник, магического прикрытия, шут, страж. Как я понял это скорее архетип, нежели класс, то есть если выбрать защитника, то он будет стараться прикрыть своего хозяина от возможного урона, путём получения повреждений вместо него. Страж будет нести дозор, нечто вроде неоднократно встречаемых мной каменных статуй, что прикрывали императорский кабинет, либо покои отца Телериана, ещё в Хельмгарде. Есть и отличие, те големы произведены мастерами скульпторами, развившие свою профессию до невообразимых высот. Я же делаю это с помощью божественной силы. Мелькнула мысль, что соединив профессию и силу Мистры можно достичь значительно лучших результатов. Причём во всех областях. Над этим стоит подумать, если выделить достаточное количество ресурсов и времени, то можно достаточно быстро подняться до среднего уровня профессии и провести множество интересных экспериментов… Где бы это время ещё раздобыть…

Но как оказалось все мои измышления оказались никому не нужными. Выбрав архетип защитника, я прожал кнопку создания… и ничего не произошло… Кроме ухнувшей до нуля божественной силы и поселившегося в груди холода.

— Хм… — Лис никак не изменился, оставаясь всё той же изначальной болванкой, — Вот и накрылся мой план по созданию армии големов.

Смешок вышел безрадостным.

Как минимум, радовало то, что подобный вариант существует. Не хватает силы, возможно в будущем, когда нещастные десять единиц превратятся в сотню или тысячу. Лис отправился обратно в сумку.

Мысли метнулись в другую сторону. А, что насчёт оружия? Кто сказал, что я не смогу его улучшить? Проверять на основном оружии я не захотел, слишком много поставлено на кон, в случае его повреждения. Даже несмотря на то, что я давно задумывался о смене Сияющего на нечто более подходящее. После потери класса, большинство бонусов уже не выглядели столь впечатляюще, скорее насмешкой над самим собой. К тому же мне хотелось получить нечто с вампирическим эффектом, уж слишком хорошо проявил себя кинжал Ллос.

Вместо сабель использовал небольшой разделочный нож. Деревянная рукоять, короткое лезвие и более чем скромные характеристики. Он и не предназначался для битв, а служил больше для нарезки мяса и хлеба.

В третий раз соединить незримую нить и оружие удалось практически инстинктивно.

— Ох… — выдохнул я.

Появившаяся таблица превосходила всё виденное мной до сих пор. Изменение размеров оружия, формы, увеличение урона, добавление оружию новых свойств. Количество вариантов последнего превышало все разумные пределы. Скроля ползунок вниз я понял, что здесь тысячи, если не десятки тысяч вариантов. И во всём этом придётся разбираться самостоятельно, так как никаких фильтров не предполагалось.

— Зато будет, что почитать… — хмыкнул я, понимая, что изучение дополнительных свойств займёт не один месяц.

Тем не менее попробовать хоть как — то воздействовать на нож стоит. Как раз пока изучал новые возможности восстановилось несколько очков божественной силы.

Добавить свойство — «Ледяное лезвие». Да/Нет.

Провал…

Добавить характеристику — «+1 к силе». Да/Нет.

Провал…

Каждый раз шкала мигала красным, поясняя, что у меня не хватает на это новообретенной силы.

Изменить форму клинка. Да/Нет.

Вам предстоит выбрать форму оружия.

— Ну, хоть что-то… — обрадовался я минимальному успеху.

Только вот никаких вариантов на выбор не предоставлялось. Даже меню пропало, оставляя меня в раздумьях, как поступить дальше.

Не имея других вариантов, я попробовал представить, каким бы хотел видеть свой нож. Мысленно слегка удлинил лезвие, немного, всего на пяток сантиметров. Добавил волны на режущей кромке, стараясь отобразить нечто похожее на средневековый фламберг в миниатюре. Также мысленно изменил навершие, на голову дракона.

Стараясь удерживать этот образ, наложил его на старый нож. Вот на это действие моей силы оказалось достаточно.

Нож за секунду раскалился, настолько, что мне пришлось бросить его на плиты, опасаясь, он превратит мои ладони в куски хорошо прожаренного мяса. Лезвие, раскалённое добела, вязко поплыло и через пару секунд уже напоминало, то что я мысленно представлял. После этого пришёл черёд рукояти. Голова дракона появлялась значительно медленней, чем увеличивалось лезвие. Не знаю что именно было этому причиной, то ли более тонкая и детализированная работа, то ли ещё что, но этот процесс занял в разы больше времени.

Через пару минут нож изменился и приобрёл именно те очертания, что я и хотел.

— Занятно, — сказал я, подбирая первое своё изделие.

Нож всё ещё оставался горячим, на пределе того, что я мог вытерпеть, но мне хотелось поскорее взять его в руку и осмотреть.

Идеально! Нож полностью соответствовал тому, как я его представлял, до последнего изгиба, до разреза глаз волка.

— Что ж если выгонят из злыдней, пойду в кузнецы, — на автомате отшутился я. Хотя внутри радовался, словно ребёнок долгожданной игрушке. И ещё я понял, что максимально долго не буду говорить о своих способностях Ингу, с него станется заставить меня клепать оружие на заказ…

— Чем занят? — послышался голос Эи.

Дроу стояла в нескольких метрах от меня и с интересом рассматривала всё ещё горячие, каменные потёки, несколько десятков минут назад составлявших беседку.

— Да, так экспериментирую, — ответил я, не собираясь пока вдаваться в подробности. Пока сам до конца не разберусь, что именно, я могу, а чего нет.

— Я вижу, что — то пошло не по плану? — Эя улыбалась столь загадочно, что казалось она знает о моих новых способностях больше чем я.

— Как поговорили? — спросил я, намекая на разговор с Мистрой.

— О том, о сём… — неопределённо отозвалась дроу.

Это было слегка удивительно, обычно Эя говорила прямо, не стараясь скрыть от меня какие — либо сведения. Что — то поменялось?

— Не обращай внимания… — махнула рукой дроу. Было отлично видно, что Эя не сильно хочет говорить на тему того, что именно сказала ей Мистра. Чувствовалось в ней некое смущение…

— «Я с ней поговорила и дала ей новую цель, если она сможет пройти свой путь до конца, то получит ни с чем несравнимую награду. Буду откровенна, дроу не самые лучшие союзники и я постаралась максимально привязать её к тебе. Если она не дура, то можешь не опасаться предательства с её стороны. Но не спрашивай её, что именно я ей сказала…» — Мистра появилась так же неожиданно, как и раньше, показывая, что чтение моих мыслей станет для неё главной отдушиной и развлечение на ближайшее время.

Просить её не вторгаться в мой разум бесполезно. Она считает это моей привилегией, а не чем-то, что может раздражать.

— «Хорошо», — ответил я, как можно более спокойно. Не удивлюсь, прояви я раздражение, она станет делать это значительно чаще.

— А где все остальные? — спросил я, понимая, что Эя появилась в одиночку.

— Капитан и Шай ждут своего разговора, все остальные спускаются своим ходом… — пожала плечами дроу, — Я, знаешь ли, несколько быстрее чем остальные твои спутники…

С этим спорить было трудно. Эя без проблем могла пронестись по этажам чёрным призраком за минуты, не говоря уже о том, что она могла просто спрыгнуть с верхнего яруса и пролететь эти километры мягко приземлившись на ноги.

— Долго нам ждать? — спросил я, прикидывая чем бы заняться, пока ожидаем остальных.

— Не меньше чем пару часов, — ответила дроу, — Как раз будет время разобраться вот с этим.

Эя вынула яйцо чародейского феникса. Чем бы он не отличался от обычного, мне трудно будет отличить, так как я не видел и не слышал о таких созданиях в Эллирии.

— Уверена, что это нужно делать сейчас? — спросил я, намекая на то что подобный зверь точно привлечёт внимание, особенно если остальные тоже решат освободить питомцев сегодня же. Мало того что в Анхурсе появятся невиданные грифоны, так теперь ещё и фениксы, народ просто с ума сойдёт. Особенно игроки никогда не видевшие ничего подобного.

— Почему бы и нет… Нам наоборот лучше привлекать к себе как можно больше внимания местных. А то поселили нас в гостиницу и нас как будто не существует, никто не видел, никто о нас не слышал. Рэй, ты ар Верити, вспомни это уже на конец и хорошенько приподними этот факт в своей голове. Если убрать в сторону Ласку, то ты их лидер, они должны подчиняться тебе, а не наоборот.

Напор со стороны Эи был столь стремителен и неожидан, что я немного растерялся.

— Думай, Рэй, думай… Кто ты? Наследник правящей династии или непонятный приспособленец, которому повезло…

— Ласка… — начал я, но Эя тут же перебила.

— Не имеет и тысячной доли от тех возможностей, что есть у тебя. Или ты сомневаешься, что имперская военная машина перемелет это восстание? Я нисколько не сомневаюсь и именно ты должен решить эту проблему и спасти, в том числе и твой народ… Больше я не скажу ни слова на эту тему, а ты думай… ар Верити, ваше княжеская светлость.

Настолько резкий наезд заставил задуматься. А в чём она не права? То что только попав в Анхурс, я позволил избавиться от себя, как непонятно от кого, сплавив отсиживаться в трактире на неизвестный срок? Так почему я не воспротивился этому?

— Не знаю, — мысленно сам себе, сказал я.

В этот момент я понял, что нужно не ждать пока мной займутся новые хозяева столицы, а самостоятельно выстраивать ситуацию, не давая оппоненту вести свою игру. И ещё я понял, что как только выйду из Нашрахаза, меня уже не удастся засунуть обратно в таверну.

— Спасибо, — выдавил из себя я раздражённо.

— Злишься? — спросила Эя.

— На себя…

— И это правильно, давно нужно было вправить тебе мозги…

В этот момент ко мне в голову пришла интересная догадка и метнулся проверять в меню персонажа.

— Ах-аха- ха… — мой хохот разнёсся по пустому городу. От душащей истерики я едва смог говорить, когда Эя задала вопрос:

— Что случилось?

В её глазах читалось недоумение.

— Ты мне помогла, теперь я знаю, что нужно делать, но ты думала о себе? Кто ты такая?

Грудь горела от недостатка воздуха, улыбка казалось растянулась на всё лицо. Я подошёл к Эе вплотную и тихо, на ухо произнёс:

— Эя ар Верити, жена Рэя ар верити…

Глава 8

«Жена» резко отстранилась, уставившись на меня ошарашенным взглядом. Яйцо феникса, что лежало у неё на ладони соскользнуло вниз, норовя упасть на пол. Не задумываясь над тем, что делаю, мысленно подхватил его, заставив левитировать в десяти сантиметрах от пола. Быстрый взгляд позволил понять — расход на подобное всего одна единица божественной силы. Вполне неплохо. Глядиш грузчиком в порту смогу подрабатывать, если нужда заставит…

— С тебя хоть портрет пиши… — ухмыльнулся я, любуясь растерянным лицом дроу.

Эя переводила взгляд с меня на парящее яйцо, во взгляде читался десяток вопросов.

— Ни на секунду нельзя тебя оставить одного, как только это происходит, вечно что — то случается… Мистра постаралась? — спросила Эя, кивнув в сторону яйца.

— А кто же ещё…

— Расскажешь?

— А ты? Секрет за секрет…

— Тогда позже…

— Согласен, — ответил я, подхватил алого цвета яйцо и передал Эе.

— Насчёт ар Верити, ну у тебя и шуточки, дорогой муженёк…

— В этом вся соль, я не шутил… — уже серьёзно ответил я.

— Понимаю и пока не знаю, как к этому относиться, — честно призналась дроу.

— Просто будь собой, это лучший из возможный вариантов.

Эя кивнула, осторожно положила яйцо на пол и приложила к нему ладонь, закрыв глаза. Как будто пытаясь создать ментальную связь между собой и зародышем внутри.

— Всё нормально? — спросил я, когда ожидание затянулось.

Незаметное движение ладонью и я увидел вытянутый вверх указательный палец.

— Не мешай, — тихо произнесла дроу.

Спустя ещё несколько минут Эя откинула голову назад и с сожалением сказала.

— Птенец не готов выходить на свет…

— И как ты это поняла?

— Эмпатия. Я не могу говорить напрямую, но могу почувствовать отголоски эмоций, — ответила дроу, — Птенец не готов, придётся подождать. День, месяц, год… Не знаю сколько, существо внутри явно не хочет покидать своё место…

Я хотел предложить помощь новообретённой магии, но вовремя понял, что не имея опыта могу навредить, поэтому откинул эту мысль, до момента когда буду лучше понимать свои способности. А экспериментировать будет с чем, в этом можно не сомневаться.

— Все в сборе? — спросил я, окидывая взглядом вернувшихся друзей и местных из отряда Капитана.

— Да, — за всех ответил Санти.

— Какие планы, Рэй? — спросила Шай. После разговора с Мистрой с глазу на глаз она выглядела задумчивой и замкнутой. Как назло, вокруг меня всё время крутились люди, и мне не удавалось узнать, что же ей сказала богиня. Как и рассказать о своих новых способностях.

— Сидеть в таверне точно не будем, — сказал я, морально готовясь к тому, что придётся сделать.

Сомневаюсь, что неизвестные кукловоды, заправляющие в Анхурсе, позволят мне приблизиться к дворцу князя просто так. Я для них, как зазубренное шило в одном месте. И игнорировать нельзя и вытянуть больно. Но если нужно, то меня попытаются вырвать вместе с мясом, не считаясь с последствиями.

— Нужно попасть во дворец и там уже разбираться, что именно происходит…

— Мы с тобой, — сказала Эльза, за что получила хмурый взгляд от Капитана и немного сникла.

— Нет, — отрезал я, — Как только окажемся снаружи вы тут же уезжаете из Анхурурса и в спокойной обстановке, без лишних глаз отправляетесь порталом к нам в провинцию, где вы будете под защитой Злыдней. Здесь мы разберёмся и сам.

По недовольным лицам людей Капитана, я видел, что им есть, что мне сказать и чем возразить.

— Ласка конечно важна для всех из нас, но на вас ложится более важная миссия. Мистра слишком важна, как и секрет о городе. Это может вам не нравится, но вам придётся пока побыть под нашей защитой и подобрать скрытное и защищённое место, где мы сможем по-тихому входить и выходить из города. Даже если ничего подходящего не попадётся, мы сможем это построить.

— Рэй прав, нам нужна безопасное место, пока мы не разберёмся со всем этим, — Капитан окинул взглядом заброшенный город, ненадолго остановив красноречивый взгляд на том месте, где осталась Мистра.

— Как прибудете на место, найдите Инга, он поможет обустроиться вдали от посторонних глаз, — сказала Шай, — Я его предупрежу.

Капитан кивнул.

Выбравшись обратно под сияние холодного северного солнца, мы обнаружили, что наша пропажа не осталась незамеченной, во дворе, рассредоточившись, находилось около двух десятков воинов. Начищенные наконечники копий, блестевшие на солнце и злые взгляды, брошенные в момент нашего появления, не сулили нам ничего хорошего.

— Не лезь, если что-то пойдёт не так, — шепнул я Капитану, — У вас другая задача.

— Понял, — ответил он и махнул своим людям, отходя от нашей троицы в сторону, как будто нас ничего и не связывает.

Санти кинул на нас взгляд полный извинений, и я его понимал, нелегко бросать тех с кем только что дрался вместе на неприятности. А они не заставили себя ждать. Но чего он знать не может, так это того, что я сам жажду неприятностей…

— Стоять, сволочи! Вы арестованы, за нарушение порядка! Вам было запрещено покидать пределы гостиницы — послышался грозный окрик со стороны дверей таверны.

Наверное, это даже хорошо, что нас встретили именно так. За время возвращения из Нашрахаза, я успел себя достаточно накрутить, чтобы на этот выпад ответить далеко не дружелюбным оскалом.

В нашу сторону спешил рослый стражник одетый чуть лучше своих бойцов. Обветренное лицо, холодные, цепкие глаза и топорщащиеся в разные стороны усы. Встреть я его при других обстоятельствах, возможно и проникся бы симпатией. Сейчас же мне придётся действовать жёстко…

— Взять их под стражу, — приказал он воинам, быстро шагая в нашу сторону.

— Первый кто дотронется до меня или моих спутниц, лишится не только руки, но и головы, — рявкнул я.

Рык вышел на славу, вояки, обступившие нас кольцом, на мгновение замешкались, остановилась.

— Приказы? — спросил один из воинов, глядя на командира.

— Кого вы слушаете… — рыкнул усатый, — Взять их!

— Видит Мистра, я этого не хотел! — едва слышно сказал я.

— Конечно же, хотел, — незлобно поддела меня Шай.

Спорить с этим трудно.

Воины с криками сорвались с места, направив жала копий в нашу сторону.

— По возможности не убивать! — крикнул я и бросился вперёд. Незачем, воины, даже самые обычные, ещё могут пригодиться. Они выполняют приказ. Да и главный их, наверняка, получил соответствующие указания, где мы числимся, чуть ли ни главным бедствием верити. Придётся это исправлять…

Сабли выпорхнули из ножен.

— Не нужно было этого делать! — прорычал я, глядя на десятника.

Первое копьё отлетело в сторону, вслед за взмахом клинка.

Шаг вперёд. Уйти от атаки влево, выждать долю мгновения и сделать шаг вперёд. Навершие сабли опускается на голову воина, сверкая морозной голубизной магии. Противник валится на землю.

Не мёртвый, выпученные от страха глаза доказывают — он жив, при этом не может пошевелить ни одним мускулом.

Разбираться с изменениями некогда. Сзади воет магия Шай. Видны злотые сполохи призванных стражей. Шипят клинки Эи. Кричат стражники.

На меня бросаются ещё один. Но не успеваю я взяться за дело, как на него сверху падает Дракоша. Скрежет метала, треск обломанного древка копья. Ящер подхватывает воина пастью и откидывает в сторону, пробивая им стоящий невдалеке деревянный забор.

— Молодец, — мимолётом хвалю его я, мчась к командиру отряда — Помоги Шай и Эе.

— Ты пожалеешь! — командир бросается на меня с мечом в руке.

— Это вряд ли! — не с его уровнем и силами бороться против меня.

То ли я настолько поднялся в своём умении, то ли божественная трансформация так подействовала, но на то чтобы справиться с сержантом стражи у меня уходит несколько секунд.

Отбить ладонью клинок в сторону. Сблизиться на расстояние удара.

Прямой удар кулаком в лоб валит десятника на землю. Непонимающе смотрю на кулак, максимум чего я ожидал — это дезориентировать противника, но никак не смахнуть его, словно ударил в глиняный горшок. Единственное объяснение — неосознанное использование божественной силы.

Так и есть. В шкале не хватает одной единицы.

— Быстро же я привык, — усмехаюсь я.

Хотя есть и над чем подумать. Неосознанное использование подобной силы на людях может выйти мне боком. Мало ли кто может наблюдать…

Увидь подобное жрец Всеединого и проблем не оберешься… И ведь неосознанно вышло, хватило сильного желания посильнее ударить и смахнуть мешающего мне человека. Придётся думать и экспериментировать… Много экспериментировать…

Пока мысли проносились по голове, схватка окончилась с разгромным для стражи счётом.

Оглянувшись, увидел толпу народа, с интересом наблюдавших за потасовкой.

— И что вы здесь устроили, чужаки! — из толпы вышел коренастый мужик в хорошей кожаной куртке с нашитыми металлическими пластинами и высоким воротником, закрывающим почти всю шею.

То ли охотник на опасную дичь, то ли наёмник. Позади него стояла ватага похожих по снаряжению ребят.

— С чего ты решил, что мы чужаки? — со злостью спросил я, направляясь к нему.

Толпа невольно сделала шаг назад, а ватага наоборот шагнула ближе к своему предводителю.

— А как по другому, тебя я никогда не видел ни в Анхурсе ни в других городах верити, да и дроу явно не принадлежит к нашему народу. При взгляде на Эю, он скривился.

— Ошибаешься! — громко сказал я, — Меня зовут Рэй. Рэй ар Вери, сводный брат Ласки.

— Брешешь! — без тени сомнения ответил тот, — Тогда уж и я князь.

Ватажник хохотнул и посмотрел на своих людей, ища поддержки.

У меня полностью отсутствовало желание участвовать в подобном балагане. Продолжать — это значит опуститься до уровня непонятной ватаги. Как политики не хотят добавлять кому то веса, не называя оппонента по имени, так и мне не хотелось всё это выслушивать.

Тем более, что мне в голову пришла интересная мысль. Ведь существуют заклинания контроля сознания, пусть они и крайне редкие и действуют только на местных, но кто сказал что я не смогу повторить нечто подобное с помощью новообретённых сил. Попробовать стоит.

Посмотреть на драку собралось около ста человек. Игроков я среди них не заметил, так что можно и попробовать. Остался вопрос как, ведь действовать нужно быстро. Будет крайне странно, если я застыну перед толпой на несколько минут. Скорее у меня будет лишь не большим чем секунд десять, пока на меня не начнут косится как на молчащего умалишённого.

Для начала я представил полупрозрачный купол несколько метров в ширину, который вижу исключительно я. Миг и он растянулся на сотню метров, подобного размера хватит, чтобы накрыть им большинство зевак. А что дальше?

Пробовать полное подчинение я поостерёгся, ещё не освоившись с своей силой уже могу сказать точно, что чем более сильное влияние я пытаюсь оказать на окружающий мир, тем больше потребуется сил. Коих и так не бесконечное количество. Скорее уж критически малое, если говорить откровенно.

Вместо того, чтобы подчинить волю людей, я попытался внедрить им мысль, о том что мне можно доверять, как своему лучшему другу или родственнику. Не идеал, но можно проверить получится ли…

На секунду голова взорвалась болью, по ушам будто двумя молотами ударили, а ноги едва не подкосились, став ватными. С трудом устояв, увидел, как шакала здоровья просела до критических отметок, ещё немного и отправился бы на ближайшую точку перерождения. Вот это была бы хохма…

Но из того что произошло вытекает и другой вывод — когда не хватает полоски божественной магии, начинает уходить здоровье. Не самый приятный вариант, если не рассчитать с воздействием. Хотя он и не так плох, как может показаться на первый взгляд, тут много интересных мыслей вырисовывается, но об этом можно и позже подумать…

— Тихо! — повысил голос я.

Как ни странно, но люди подчинились, ожидая что же интересного я им поведаю.

— Возможно не все услышали, но Ласка моя названная сестра и это истинно, да разрази меня гром! Не знаю, что происходит в столице и кто засел в дворце князя, но я точно могу сказать, что что то здесь нечисто…

Люди начали тихо роптать, поворачивать головы и ища ответа в глазах соседей.

— Но я собираюсь выяснить это прямо сейчас! Вы со мной⁈

Оратор из меня таксебе, но людям понравилось, в глазах зажёгся интерес. На пики, ради меня, они конечно не кинуться, чтобы узнать хоть что-то, но пройтись со мной до дворца они точно готовы. Требовать от них большего нет никакого смысла. Мне нужна массовка и я её получил. Одно дело когда я приду ко дворцу в одиночку, и совсем другое, если появится пара сотен человек. Стража не рискнёт пускать им кровь. Так можно и до восстания доиграться.

— мной, товарищи! — крикнул я, засунув руку в воображаемый карман на груди и приподняв голову, подражая небезызвестному лысому отцу народов…

Когда до дворца князя или скорее ещё одной крепости в миниатюре, осталось не больше нескольких сотен метров, я заметил несколько вещей. Первая, здоровье и не думало восстанавливаться, как и елей, как я решил про себя называть силу Мистры. Не помогла и Шай со своим лечением. Здоровье не желало возвращаться назад. Похоже, эти два параметра сейчас уходили на толпу позади меня.

Второе наблюдение состояло в том, что количество местных позади меня увеличилось в несколько раз. Анхурс и раньше не славился зрелищами, а сейчас, когда четвёртая часть города лежит в руинах, а количество жителей уменьшилось раз в 10, то и подавно.

Старый князь, дед Ласки, больше походил на состарившегося викинга, ушедшего в отставку, чем на изнеженных королей юга, дворец был ему под стать.

— А ведь всё могло сложиться совсем по другому… — сам себе сказал я.

Если бы тогда крепость Итиль устояла, если бы не вмешался Трор, то возможно и ритуал бы удалось завершить. И не пришлось бы мне ломать голову, где достать ещё Печатей, чтобы попробовать снова.

На входе стояли всего несколько стражников. Ребята оказались серьёзные: двухсотый уровень, непростые доспехи и синяя пыльца, осыпающаяся с лезвий на копьях. Верный признак того, что в драку встревать не стоит. А вот лица у них оказались не столь внушительными как мускулатура или рост. Обычные крестьянские парни, выбившиеся вверх благодаря внушительной силе. В глазах не плескалось вековечная мудрость, а скорее наоборот…

— Что здесь происходит? — спросил один из них, опуская копьё вниз.

Даже не оглядываясь назад, было понятно — толпа остановилась, ожидая, чем закончится разговор.

— Рэй ар Верити прибыл на встречу со своей сестрой, разве не видно?

— Нас не предупреждали… — строго ответил стражник, окатывая меня холодным взглядом.

— Вы можете утверждать, что это не так? — сказал я как можно спокойнее, по-хозяйски отведя острие копья в сторону.

— Нет… — удивлённо ответил страж.

А как по-другому? Порой диву даешься тому, как устроены мозги у местных. В их электронных мозгах наверняка есть установка, что я действительно Ар Верити и как родственник… или наследник… имею право войти внутрь, особенно если они не получали приказ от вышестоящего начальства. Эх… выглядят то стражи увесисто, даже страшновато, но куда им до тех, что стояли тут раньше. Те не пропустили бы, это точно. Прочь расстройства. С первой проблемой, а именно попасть внутрь дворца, можно сказать повезло. Теперь предстояло самое сложное, найти Ласку и понять это она или нет. И если — да, то ни находится ли она под воздействием какой-то ментальной магии.

Не останавливаясь, уже войдя внутрь бросил:

— Это все со мной, — призывно махнул рукой, нерешительно застывшей снаружи толпе.

Дворец был сконструирован таким образом, что пройдя небольшой холл, человек тут же попадал в массивный тронный зал. В том числе предназначенный и для обороны. Второй этаж идеально подходил для лучников или арбалетчиков. Сверху они могли прореживать нападающего противника дождём из стрел. Я знал несколько лазеек как это обойти, если бы мне потребовалось попасть незаметно, но раз уж я решил сделать всё по громкому — придётся терпеть.

К моему удивлению зал оказался заполнен изыскано одетыми вельможами. Таких я раньше не видел, не в правилах верити допускать ко дворцу изнеженную аристократию. Ласка воспитанная дедом точно бы подобного не позволила…

А вот, кстати, и она…

Ласка сидела на слишком большом для неё троне. Выглядело это не столько комично, сколько странно, неестественно… Она, не она? Если издалека, то не отличить, придётся подобраться поближе.

— Так ты встречаешь, брата? — изображая сильное раздражение, спросил я, быстрым шагом направляясь к трону.

Толпа позади меня остановилась, не дойдя несколько шагов до разодетых вельмож. Я тут же скинул воображаемый купол, что дарил мне толику доверия в глазах людей и тихо, на ходу обратился к Шай:

— Подлатай меня по-тихому.

Чёрт его знает, чем это всё закончится, возможно, ничем хорошим и лучше быть во всеоружии когда наступит момент. А возможно я зря дую на воду.

— Ты не имеешь права находиться здесь, — сказала она.

— Ты слышал княгиню, уйди пока нам не пришлось применить силу, — передо мной встал тот самый мужик, что не хотел пускать меня в Анхурс.

— С Лаской, что-то не так, — по мыслесвязи сообщила Эя, — Не пойму, что именно…

— Вижу, — ответил я так же мысленно, продолжая надвигаться на орущего мужика перед троном и вцепившуюся в подлокотники Ласку.

— Не смей отвечать за мою сестру. Уйди с дороги, — шаги всё ускорялись, застыв в том состоянии, когда их ещё можно назвать быстрым шагом, а не бегом.

По бокам от меня проплывали десятки лиц. Большинство смотрело с неприязнью, но были и те кто просто ждал чем всё это закончится. К таким можно было причислить и простой люд, что столпился позади. Только сейчас я заметил арбалетчиков на балконе второго этажа, оружия никто не поднял, но если они вышли к перилам — значит, поступил соответствующий приказ.

До Ласки двадцать шагов. До мужика пятнадцать. Сразу за троном застыл десяток гвардейцев.

— Не думал, что до этого дойдёт, но… — за долю секунды сабля оказывается у меня в руке.

Замах.

Сделав несколько оборотов острая сталь пронзает Ласку насквозь и пришпиливает её к трону, словно букашку…

Тронный зал взрывается гневными криками, шелестом доставаемого оружия, свистящих сверху стрел и криками боли…

— Ты что наделал! — кричит Шай.

— Сейчас сама всё увидишь.

Глава 9

На меня налетает сразу десяток гвардейцев. Самые отборные воины из тех что я видел в Анхурсе за последнее время. В одиночку мне с ними не справиться, ко всему прочему большинство арбалетчиков с верхнего яруса перестала палить куда попало и сконцентрировалась на нашей тройке.

— Эя, займись стрелками, — кричу я.

Не обезвредив их нам точно крышка. За минуту мы станем похожи на дикобразов, с тем различием, что у тех иглы растут исключительно на спине, а вот у нас не факт что будет также. Утыкают и спереди и сзади и сверху.

Дроу чёрным дымом взмывает вверх.

Смотреть что там происходит некогда. Я едва успеваю уворачиваться от десятков ударов, что сыплються на меня со всех сторон.

Ласка или скорее, то что пытались за неё выдать визжит прикованная клинком к трону. Как я понял, что это не она? Всё просто как только я приблизился к ней ближе, то посмотрел на неё в магическом спектре, там где видишь потоки магии, и увидел, что это существо, может быть чем угодно но ни моей названной сестрой.

Невыносимый звук бьёт по ушам. Наглый, заступивший мне дорогу пытается вырвать клинок из «Ласки».

Тот не поддаёться. Хорошо засел.

Позади твориться не меньший бедлам. Не знаю, кто ударил первым или арбалетчики постарались, но простой люд насмерть сцепился с разодетыми аристократами.

Один из гвардейцев слишко сильно поверил в свои силы и попытался достать меня в прыжке вперёд. Одновременно опуская лезвие двуручного меча мне на голову. Или скорее то место где она только что находилась.

— Не в этот раз дружище, — рычу я, с размаху бью в плечо.

Убить не убил, но вывел из боя это точно. Гвардеец упал на пол, где получил ещё и ногой по лицу, после чего затих.

Сверху, с воплем падает сразу тройка, арбалетчиков. Один из них падает на голову двум гвардейцам и удачно опрокидывает их на пол. Ещё троих сносит Шай, применив уже знакомый световой молот. Только в этот раз он не обрушился сверху вниз, а словно маятник прошёлся по строю воинов, далеко отбросив тех кто не успел убраться с его пути.

В спину, один за одним, попадает три арбалетных болт. Ноги не выдерживают и я кубарем падаю под ноги противников. Здоровье и так было на минимуме, после контроля толпы, а теперь практически полностью ушло в ноль. Один даже самый слабый удар и здравствуй перерождение.

Кручусь на полу ужом, каждый удар гвардейцев выбивает из пола каменную шрапнель, что больно бьёт по лицу.

В этот момент, когда я уже практически смирился с тем, что денёк проведу в медикаментозном сне, добавилась единичка елея.

— А как вам такое, — рычу я в то время, как из моих рук начинают хлестать голубые, плазменные плети, с помощью которых я сумел несколько раз вывернуться из неприятностей или же победить королеву улья. В этот раз всё по другому. Раньше силы давала Мистра напарямую, буквально беря под контроль моё тело и частично используя меня как божественного аватара.

Сейчас же всё несколько изменилось. Елей мой и распоряжаюсь им я самостоятельно, а плети решил выбрать, так как у меня всё больше крепнет уверенность, что стоимость совершаемых действий в том числе зависит и от направленности божества. Мистра — богиня магии и загадок. Вот и будем пользоваться её проявлениями.

Плети рванули вперёд, насадив ближайших гвардейцев на пылающие жала. Секунда и они опали кучками пепла. За первыми та же судьба настигла и застывших поодаль. Перевернувшись на бок, я помог Шай отбиться от наседающих на неё противников.

— Подлатай меня, — крикнул я Кате и начал выискивать ближайших врагов.

По телу пробежала приятная судорога, в дело вступили лечащие заклинания. Чуть меньше десяти секунд и я полностью здоров.

Сверху продолжали доносится щелчки арбалетов и отчаянные крики стрелков, Эя развлекалась. Желая помочь я отправил плети вверх, но не достигнув и половины расстояния до второго этажи, они сначала конвульсивно дёрнулись, моргнули и незамедлительно пропали.

— Это что за новые умения, — спросила Шай.

— Позже, сейчас нужно остановить это непотребство, тем более, что подделка сбежала… — Трон был пуст и куда поддельная Ласка сумела сбежать, заметить я не успел.

Бойня между аристократами и простым людом распалась на отдельные стычки отрядов. Где то чуть лучше дела шли у первых, где то у вторых. Большинство же всё-таки сумело сбежать.

— Всем остановиться! — рявкнул я, взлетев ногами на трон.

Крик потонул в общем грохоте этой бессмысленной битвы. Перебирая вариант за вариантом, я так и не смог придумать как это остановить. Не примыкать же мне к одной из сторон, чтобы склонить чашу весов в их пользу. И так на полу лежат десятки тел, не хотелось бы добавлять ещё больше.

— А если вот так! — донеслось сверху. Похоже, Эя закончила со стрелками и обратила своё внимание вниз. В три самых больших скопления людей полетели склянки с жёлто-кислотной жидкостью. Не прошло и десятка секунд, как жидкость начала шипеть на полу и выпускать облака пара.

— Кха, кха… — противоборствующие стороны одновременно зашлись страшным кашлем, половина так и совсем не смогла устоять на ногах, упала на колени, раздирая себе руками шеи.

— Пора валить, — крикнула Шай.

Облако дыма, начало стремительно перемещаться в нашу сторону и мне совсем не хотелось почувствовать то же самое, что и умирающие на полу бедолаги.

Дым быстро заполонял помещение, расходясь во все стороны. Выход, как назло, находился как раз с другой стороны и чтобы до него добраться придётся двигаться быстро.

— За мной, — сказал я Шай.

Мы через многие битвы прошли вместе и уже успели выработать те интонации, которые точно показывали, что нужно подчиниться. Причём это действовало в обе стороны.

Бегом переместились к боковой стенке, здесь концентрация дыма ещё не дошла до тех, что витали в центре зала и метнулись к выходу вдоль неё.

Глубокий вдох и ускориться до предела.

Даже несмотря на задержанное дыхание горло и носоглотку опалило горечью из глаз прыснули слёзы. Хотелось крикнуть Шай ускориться, но вовремя понял, если открыть рот — будет значительно хуже. К выходу мы добрались уже практически вслепую, глаза жгло огнём, лёгкие бунтовали против отравы.

— Долго же вы, — скучающим тоном заметила Эя, когда мы удалились от входа ра расстояние пятидесяти шагов. Туда, где можно было спокойно дышать.

— Ты что устроила⁈ — я вызверился на дроу, — Сколько там народа погибло? И главное бесцельно…

— А ты про это… — ничуть не смутившись ответила дроу, — От подобного не умирают, нехорошо будет несколько часов, сильный кашель, познобит, да и только. А что стоило им дать поубивать друг друга?

Эя с наигранным недоумением посмотрела на меня, что гневная отповедь застряла в саднящем горле…

— Хоть бы предупредила, — буркнул я под нос.

— Всегда, пожалуйста, — дроу и раскаяние понятия не совместимые, в чём я только что ещё раз убедился.

Да и чёрт с ней.

Тем временем обстановка на площади начала накаляться, противоборствующие стороны столпились по разные стороны друг от друга и нехорошо поглядывали друг на друга, предвкушая продолжение схватки. Тем более, что и к тем и к другим стекалось подкрепление, как из своих кварталов, так и те кто всё таки смог, хоть на четвереньках, но выползти из тронного зала. Их на скорую руку умывали тем, что попадалось под руку, в основном красным вином из фляг, и ставили в строй. Вояки из них конечно сейчас аховые, но ведь тут ещё и психологический эффект. Чем нас больше тем мы круче, да и шанс получить по голове несколько меньше — эти простые правила всегда работали в уличных драках стенка на стенку.

— Эй вы, собаки безродные, вы на кого руку подняли падаль? — от аристократов выдвинулся молодой ещё парень, лет двадцати.

— Ты то Марс рот та закрой, не то я его тебе помогу закрыть, или думаешь, мы не запомнили, кто начал лизать задницы имперцам, когда они здесь появились, — говорил знакомый ватажник, встреченный во время драки со стражниками возле постоялого двора. Его слова поддержали одобрительным гулом.

Похоже, всё-таки не просто так сцепились, были у них противоречия и до моего вмешательства. Аж полегчало немного, а то всё время меня в виновные записывают, все кому не лень. А тут глядишь и без моего присутствия обошлось. О том что именно я приволок ватажников и рабочий люд во дворец, я предпочту не думать.

— Бас, рожа ты пропитая, что ты несёшь? Где ты меня с имперцами видел? А? И почему же тогда я здесь сейчас, а не как некоторые, сбежал на юг? Почему я остался с княгиней?

— С липовой княгиней, — сказал я, скорее себе, но на площади меня услышали. Вы когда-нибудь ощущали, как на вас наводится заряженная и готовая к выстрелу пушка танка, а если десяток. Во что я испытал в тот момент. Все резко вспомнили обо мне и о том, что я пригвоздил Ласку к трону словно букашку.

— Вот кто всё это затеял, вот кто ранил княгиню, — распалялся аристократ.

— Липовую княгиню, — уже громко ответил я. Чтобы докатилось до всех.

— Не смей называть её не настоящей, она удостоила меня личной аудиенции, а я могу отличить правду от лжи, Ласка была настоящей, подлиннная Ар Верити, — к концу фразы аристократ выхватил длинный кинжал, с явным намерением попортить мою шкуру.

Со стороны ватажников тоже послышалось шуршание стали.

— Тогда кто я по вашему? Уж я как представитель семьи погибшего князя могу отличить свою сестру от подделки.

— Какой ещё семьи, чужак? — медленно наступая в мою сторону, прошипел молодой аристократ.

— Моё имя Рэй ар Верити, я представитель правящей семьи, единственный мужчина оставшийся в живых. Я проливал кровь вместе с вами и под стенами Итиля, мои друзья помогали удерживать Анхурс при осаде имперцев. А вот где был ты во время всего этого? Не припомню ни кого из вас…

Я красноречиво обвёл взглядом аристократов.

— Врёшь. Ходили слухи, что князь принял кого-то в семью, но он погиб сражаясь за столицу. Ты не можешь быть им.

— Нет, не врёт, — неожиданно на мою защиту встал глава ватажников. Вроде его зовут Бас.

— Что⁈ — рыкнул аристократ.

— Я говою, он не врёт! — ватажник, поднял голову и с вызовом глянул на аристократа, — Может ты и не помниш Марс, но ты знаешь, что я присутствовал при обороне Анхурса, чудом тогда не погиб и смог сбежать от имперцев. Так вот, я много раз его видел вместе с князем и Лаской и именно он привёл тех чужаков, что помогали нам в обороне.

— Не сильно-то хорошо помогали, раз город пал, — с издёвкой ответил аристократ.

Простой люд разразился недовольным гулом. Не забыли всё-таки как Седой и другие помогали отстаивать город, не жалеясь с потерями.

— Ты говори, да не заговаривайся Марс. Ты то в этот момент небось отсиживался в горных лёжках, да щупал девиц за задницы, — спокойным голосом ответил ватажник.

— Ты чё несёшь, гадёныш! Не успел я тогда… — лицо аристократа перекосило от злости.

— «Рэй, может и их того…» — мысленно обратилась ко мне Эя.

— «Нет, во первых их слишком много, а во вторых хватит на секодня побоищь», — ответил я.

— Успел, не успел, никто этого уже не узнает… — продолжил ватажник, — Но сейчас не об этом. Парень утверждает, что он ар Верити, пусть докажет… И только после этого станем разбираться настоящая была княгиня или нет.

— Ты уверен, что это был он? — переспросил аристократ, с сомнением поглядывая на меня.

— На вид похож, да и зовут так же… — неуверенно ответил тот.

— А этих? — ватажник кивнул в Сторону Шай и Эи.

— Нет этих не видел…

— К камню его! — выкрикнули из толпы.

— К камню! — подхватили ещё несколько человек.

— Вот ты и попался! — с нехорошей улыбкой сказл Марс, — К камню его!

— О каком камне они говорят? — переспросил я у ватажника.

— Странный ты… — Бас подошёл ко мне ближе, — Говоришь, что из ар Верити, княжесского рода, а не знаешь таких мелочей, изветных каждому юнцу в Анхурсе. Камень это реликвия нашего народа из самых древних времён.

— И что же он делает?

— По разному, простой люд может излечиться от хворей, воинам и стражникам, может придать сил и взбодрить перед битвой. И только княжесская кровь заставляет Камень сиять изумрудным светом.

— Просто сиять? — спросила Шай.

— Никто не знает, что именно происходит с ар Верити, когда они обращаются к нему. Может и ничего, а может получают некую силу. Кто может допросить Князя, а он не сильно то распространялся…

— Показывай дорогу, — сказал я.

— Не передумаешь? — переспросил он, — Пути назад уже не будет, за подобный обман тебя разорвут толпой. Дерёшься ты неплохо, да и подруги у тебя под стать. Но не против нескольких сотен…

— Я уверен в своём решении. Я из рода ар Верити.

— Тогда идём…

Как ни странно, но даже аристократы не стали противится. Либо что то знают и ждут момента, либо действительно хотят узнть говорю ли я правду. Толпа расступилась, пропуская нас вперёд. Взгляды людей, падающих на меня, разнились от непрекрытой враждебности, до желания вспомнить меня во время давних событий. Внутри меня грыз червячок сомнения, а насколько я подхожу для подобной проверки? Да, в характеристиках чётко указано ар Верити без всяких оговорок. Но насколько это правдиво? Как определяется принадлежность? Толкьо по титулу или есть ещё какие-то ключи. Вырос в княжеском дворце Анхурса или там князь читал сказки на ночь, кровь здесь несущественна, всё таки Эллирия не совсем настоящий мир.

Придётся всё это узнавать на собственной шкуре. Быстрый взгляд назад показал — отступать поздно, десятки зевак, что наблюдали за дракой, превратились в сотни. Люди выходили из домов спрашивая: «Что происходит?» И тут же получали интригующий ответ.

— Стоять! — патруль стражников преградил нам путь, — Что тут происходит?

— Подожди здесь, — сказал Артемий, — Я попробую поговорить.

Ватажник вышел к стражникам и о чём — то пару минут говорил, то и дело косясь в мою сторону.

— Они пойдут с нами, хотят удостовериться, что всё пройдёт без безпорядков — сказал Артемий.

Стражники выстроились по бокам от меня. Пятёрка справа, пятёрка слева. Как мне покозалось стражи не столько старались следить за соблюдением порядка, сколкьо караулить меня. Чтоб не сбежал… Чтож подобной глупости я не совершу.

— Пришли, — сказал Бас, шедший рядом с Марсом.

— И где этот камень? — спросил я осматривая большой двор или скорее маленькую площад. Сто на сто шагов, с трёх сторон облеплана добротными домами. С четвёртой стороны стояла отвесная скала, что прикрывала Анхурс с северо — востока.

— Вот! — Марс указал на уходящую ввысь каменную громаду.

— Вся скала? — переспросил я, оглядывая каменную громадину.

— Да.

Вот сейчас и проверим, насколько надпись о титуле соответствует действительности. За себя и Шай я не беспокоился в случае провала. Мы и так можно сказать рекордсмены среди игроков по количеству смертей. У меня всего одна. У Шай и Инга тоже. За остальными я так пристально не следил…

А вот Эе я послал мысленное сообщение.

— «Если что-то пойдёт не так, сразу уходи любыми способами и не спорь».

Несмотря на почти стопроцентный шанс возрождения, я не собирался проверять теорию вероятности. Один процент из ста слишком серьёзный риск, если речь идёт о потере Эи.

— «Договорились», — послышался тихий ответ.

Первый шаг дался тежело, а вдруг не сработает? Подойдя чуть ближе, увидел отполированный круг с каймом по средине. На нём не видно было ни, трещин, присущих скалам, ни зазубрин. Идеально отполираванная поверхность. Ставлю медяк против миллиона — приложить руку нужно именно в это место.

— Была ни была.

— Не далай этого, чужак! — по небольшой площади разнёсся уверенный в своём праве повелевать голос.

Это оказался рослый старик в поношенном балахоне, с жидкой бородкой и клоками свисающими волосами. Его можно было проигнорировать, мало ли умалишённых по городу бегает. Но вес его словам придавал отряд гвардейцев в золочённых доспехах и алебардами. Не рядовые бойцы это ясно, кончики лезвий оружия едва заметно искрили магией.

— Да пошёл ты! — оскалился я. Достали все кто думают, что могут меня остановить. За долю секунды я оказался в нужном месте и с шлепком приложил руку к камню. Так чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что я это сделал, а не просто постоял рядом.

Лицо косматого мужика перекосило от злости.

— Тебе сказали стоять на месте! — в ярости выкрикнул он раскидывая слюни во все стороны.

— Повторюсь. Да пошёл ты! — я стоя спиной к стене, но и так было понятно, что сработало. Как будто позади меня включили медленно разгорающийся прожектор. Несколько секунд и люди на площади начали отводить взгляды от нестерпимого света.

Все кроме странного мужика и его охраны.

— Зря ты это сделал! — мужика трясло мелкой дрожью.

— Могу и в третий раз повторить, если ты такой тупой. Или собираешься приказать своим стражам схватить меня? Чтож, попробуй, много уже таких было. Ни ты первый, не ты последний. У меня сегодня прям рекорд по схваткам с блюстителями порядка.

Понимая, что ситуация накаляется, Шай и Эя встали по бокам от меня.

— Теперь всем ясно, что я говорил правду? — мой голос разнёся над площадью.

Сейчас в лицах людей осталось значительно меньше враждебности и недоверия. Скала не подвела и доказала им всё. Не самый плохой исход в конечном счёте. Теперь бы ещё их убедить в том, что Ласка оказалась поддельной.

— Будешь меня останавливать? — спросил я у непонятного деда с охраной.

Косматый мужик этого очень хотел, его взгляд буквально прожигал меня на сквозь, а рука то и дело тянулась к металической палице, что заменяла ему оружие. Но он не осмелился пойти против толпы, молче развернулся и скрылся из виду.

Почти уверен, что нам ещё предстоит встретится в самом скором времени.

— Теперь никто не может усомнится в моём происхождении и я вам скажу откровенно. Что — то в Анхурсе не так как. Город возглавляет непонятно кто, Ласка, всегда отзывчивая, перестала узнавать своих друзей и родных, не желая их видеть и не пуская на порог. Обещаю, я разберусь что именно происходит!

— Уж надеюсь, — одновременно сказали ватажник и аристократ, чем заработали злые взгляды друг от друга.

Глава 10

Во дворец мы вернулись в сопровождении Марса и Баса, как самых активных участников потасовки. Это как минимум говорило о том, что у них есть некая доля авторитета в обеих группировках. В том числе они могут обладать информации, которая мне нужна, чтобы наконец разобраться, что именно здесь происходит. Слишком уж всё мутно. Липовая Ласка, восстание в провинции, следов которого не видно, мутные старикашки и много других не понятных нюансов.

О том что здесь не так давно произошло, напоминал беспорядок. Перевёрнутая мебель, куски разбитого стекла на полу и зубодробительная вонь от снадобья Эи. Тронный зал оказался пуст, как и стражники, что должны были стоять у входа, все куда-то пропали. Где находились личные покои, и кабинет старого князя я помнил. Нет, я не собирался в них останавливаться, но там могли найтись ответы на интересующие меня вопросы. По пути нам не встретилось ни души, дворец как будто вымер. Скорее всего, забились по щелям и ждут чем закончится неразбериха.

Что странно, так это полное отсутствие, какой либо стражи или гвардейцев. Должен был остаться хоть кто-то, но нет.

— Марс, кто здесь заправляет охраной? — как у более приближённого к дворцу особы, спросил я.

— Не могу ответить, тут творилась жуткая неразбериха в последнее время. Люди то появлялись, то исчезали. Возле Ласки всегда находился Раш, тот мужик, преградившей путь…

— Мнимой Ласке, — поправил я.

— Этого я не знаю и не думай, что если Камень подтвердил твой статус, то ты не поплатишься, если ранил настоящую княгиню.

Спорить с ним бессмысленно, никаких весомых доказательств у меня нет. Не говорить ведь про магическое зрение… Самый простой способ — это изловить подделку и как-то снять с неё камуфляж. Желательно на глазах у множества людей. Вот только где её теперь найти? Если она… оно не совсем дурное, то уже сбежало к своим подельникам и копит силы чтобы избавиться от меня.

Можно не ждать обострения ситуации и самому перебросить часть Злыдней для подстраховки, но порталы всё-таки не самая дешёвая игрушка и не стоит разбрасываться ими налево и направо. Тем более, сегодня — завтра должен прилететь десяток сильных бойцов на грифонах. Вот и всё подкрепление, что мне нужно на данный момент, если ситуация не пойдёт по совсем плохому сценарию.

Толкнув дверь в кабинет князя, я замер от неожиданности. В нём уже находился косматый дед, что пытался остановить меня прикоснуться к Камню. По другую сторону от него стоял тот неприятный мужик, Раш, что не хотел пускать меня в город, а после не подпускал к мнимой Ласке в тронном зале.

Прежде чем я успел потянуться к оружию, дед сказал:

— Чё застыл князюшка? Входи уже… — и уже едва слышно добавил, — Принесла ведь нечистая на мою голову…

Принимать приглашение — это расписаться в том, что не намерен никому нанести увечий. А мне как раз очень хотелось добраться до потрепавшего мне нервы мужика.

— Хочешь его прирезать? — поняв мои мысли, сказал дед, — Протестовать думаю бессмысленно, твоя ручная дроу наверняка справится за пару секунд. Так что если хочешь, то валяй, но учти, тогда тебе придётся самостоятельно заниматься всем хозяйством Анхурса, от подвоза продуктов, до вербовки новобранцев и подготовки к обороне…

— А может и тебе наподдать дедуля? — раздражённо ответила Эя, — Ты только скажи, долго упрашивать не придётся.

— Уймись девочка и тогда не придётся жалеть о своих действиях, — в словах старика не чувствовалось и тени страха, скорее невеликая доля раздражения.

Такое поведение наводило на некие размышления. Кем бы этот дед не являлся, за ним стоит вполне осязаемая сила, причём, не только личная, но и подкреплённая штыками лояльных ему верити. Откуда-то ведь взялись те вышколенные гвардейцы у Камня с магическим оружием. Да и во дворце похоже он всем заправлял, являясь тем самым загадочным кукловодом. Не могу сказать, что меня это пугало, но стоит быть на стороже и для начала хотя бы выслушать.

— Выйди пока, чтобы не раздражать нашего князюшку… — сказал дед своему помощнику, коим тот наверняка и являлся.

Я дождался когда мужик вышел, на прощанье одарив меня злым взглядом.

— Ты второй раз назвал меня князем, почему? — спросил я.

Тот усмехнулся на мой вопрос и ответил:

— А потому, что теперь так и есть… Думаешь я просто так хотел тебя остановить, Рэй, и да не удивляйся, я знаю о тебе значительно больше чем ты можешь себе представить и даже побывал у тебя в гостях, познакомился с Ингом и Мирой, заскочил к Драгу. В целом мне понравилось как ты держишься, да и команда у тебя под стать…

— С чего такой интерес к моей персоне? — спросил я, пытаясь осмыслить информацию, — И где настоящая Ласка, а не та подделка, что сидела на троне? Да и кто ты сам такой хотелось бы узнать.

Я решил, что разговаривать сквозь дверной проём не самая лучшая идея и вошёл внутрь, так чтобы оказаться по другую сторону стола от непонятного деда. Шай и Эя встали по углам кабинета, чтобы была возможность действовать в случае необходимости.

— Как много вопросов… Отвечу сначала на второй вопрос. Чёрт знает куда эта девчонка умчалась, приехала навела шуму и через день умчалась неизвестно куда. Поэтому и пришлось придумывать комбинацию с морфом, которую ты по своей неуемности поломал. Вот нельзя было пару дней посидеть тихо в таверне, пока я не придумаю, что с этим всем делать, так нет, решил всё взять под контроль. Что же до того почему я называю тебя князюшкой, то а как иначе? Весь город уже бурлит о том, что Ласка оказалась поддельная и это раскрыл именно ты. Других кандидатов я как-то на эту роль не наблюдаю, — Дед ощупал кабинет глазами, как будто пытаясь кого-то найти, — Ласка неизвестно где, ты хоть и приёмный, но в глазах людей намного лучше чем женщина во власти. Уж прости таковы традиции верити.

Старик посмотрел на меня оценивающим взглядом:

— Да и твоего уже. Что уж тут таить… А после камня так вообще не останется никаких сомнений и без разницы даже если я каждому расскажу что это не так. Прошёлся по улицам, услышал, о чём люди шепчутся. Так что принимай бразды правления, Рэй.

— Эм… — слегка растерялся я, — А сам-то ты кто?

— Можешь звать меня Гримнир, это не имя, скорее звание, от своего я отказался очень давно.

— И всё-таки, тебя слушают верити, кто ты такой? Почему ты всем этим занялся? Восстанием и всем подобным…

— Ничем я не занимался и в мыслях не было, — Гримнир горестно выдохнул, — Прилетел в Анхурс, когда услышал, что здесь объявилась Ласка и по всей земле начали резать имперцев. У меня даже не получилось встретиться с ней. Пришлось придумывать варианты, чтобы хоть немного успокоить ситуацию. Нам тут ещё гражданской войны не хватало, когда новоиспечённые аристократы начали делить власть. Да и Северная империя так просто это не оставит. Наверняка через полгода заявятся со свежими силами, а встречать их уже особо некому…

— Насчёт полугода, ты, явно ошибся. Неделя, максимум две и они будут здесь… — сказал я, понимая, что становлюсь на скользкую дорожку. Я так до конца и не понял, кто именно этот Гримнир, но то, что у него есть политический вес в этих краях бесспорно. И спрогнозировать его реакцию на моё назначение императором, как главнокомандующего армии, что сотрёт верити в порошок, довольно сложно.

— Уверен? — переспросил Гримнир. Новость ему явно не понравилась.

— Могу сказать точнее через пару часов, но в целом — да. Если правдиво ответишь, кто ты всё-таки такой, то и я отвечу правду.

— Что ж, уговорил. Учитывая, что ты княжеского рода, а теперь и сам стал князем, — Гримнир зло ухмыльнулся, — думаю можно тебе сказать. Я двоюродный прадед Ласки, и твой получается тоже, хоть и формально…

— Поздравляю, — раздалась в голове ехидная мысль Эи.

— Девочка не нужно этого, — я всё слышу.

— Что именно? — переспросила Шай, которая не могла слышать реплику дроу.

— Эта, — кивок в сторону Эи, — Поздравила Рэя с обретением родственника.

Шай скривилась, ей никогда не нравилась наша мыслесвязь с Эей. Я прекрасно понимал почему, но и отказываться от этого глупо. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Гримнир услышал и одной Мистре известно кто может услышать ещё.

— Как ты это сделал?

— Наверняка ты не успел глубоко познакомиться с обычаями верити, понимаю, у тебя было на это не так много времени, звание Гримнир не даётся каждому встречному. Да и не каждый захочет носить это бремя. Это одновременно и наказание и вечное поощрение. Наказание в том, что ты отказываешься от своего рода, имени и всего, что тебе было дорого. Ты не имеешь права заводить семью и много чего другого. Взамен получаешь удивительно долгую жизнь, силы и цель. Служить своему народу и княжеской семье. Эта сила передавалась сквозь поколения и мне досталась от моего прапрадеда. Я сказал достаточно, теперь твоя очередь отвечать…

Я ненадолго задумался. Как лучше преподнести информацию о моём поручении от императора и пришёл к выводу — лучше говорить правду. Соврав, можно ступить на слишком тонкий лёд.

— Армия империи уже скоро будет здесь. А знаю я это по той причине, что именно мне поручено кроваво подавить восстание, если нужно, то перебив всех верити до последнего. Именно это будет моим прощением от императора за связь с верити.

На скулах Гримнира заиграли желваки.

— И ты согласился?

— Да, — ответил я, — Но пока ты не надумал себе неизвестно чего, скажу. Я не собирался в точности выполнять приказ императора, именно поэтому я здесь, в Анхурсе, а не марширую с основным войском.

— Ты хочешь заманить войска в ловушку и перебить их? — спросил Гримнир.

— Нет, не вижу в этом смысла, перебив этих, мы ничего не добьёмся. Империя в десятки раз больше, имеет в сотню раз больше людей, а сила верити подорвана и скорее всего навсегда.

— Тогда в чём же состоял твой план? — веки Гримнира сошлись на переносице.

— Я хотел бы забрать столько верити, сколько смогу и перекинуть их на юг, где смогу помочь им с обустройством на новом месте. Не вижу для них другого выбора. Год, два, пять и от народа ничего не останется, даже это восстание обречено на провал, когда вы ещё относительно сильны.

Чем дольше я рассказывал, тем мрачнее становился Гримнир.

— Это невозможно, — со злостью выдохнул старик и двумя руками упёрся в разделявший нас стол, при этом продолжая сверлить меня взглядом.

Я понимал, что разговор будет непростым, но не думал, что он упрётся настолько быстро. А ведь другого выходя для верити я не вижу. Либо смерть народа, либо переселение в мои земли, где я смогу их укрыть от гнева императора.

— Это единственный разумный выход, — ответил я, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы ещё сильнее не накалять обстановку.

— Мало того, что единственный мужчина представитель княжеского рода оказался прихвостнем императора, так он ещё и предлагает бросить всё и убежать. Немыслимо. Мне проще прямо сейчас тебя здесь закопатьи провернуть тот же вариант с марионеткой, только уже в твоей роли.

В комнате моментально похолодало. Старик будто сбросил за секунду лет двадцать. Сгорбленная спина распрямилась, плечи разошлись в стороны.

— А ты попробуй, — в этот раз уже я упёр руки в стол и начал буравить взглядом Гримнира.

В целом неплохой вариант, избавиться от деда кукловода и попытаться склонить к переселению как можно больше верити в одиночку. Явно получиться лучше, чем бодаться с ним по каждому вопросу.

Оценивающе оглядел старика. Что он может представлять из себя как боец. Явно какого-то рода маг, охладил кабинет князя мастерски, даже заклинания не понадобились, оказалось достаточно одной злости. Но нас разделяет всего несколько метров, а маги почти всегда уязвимы в ближнем бою.

Выхватить единственный оставшийся клинок, секунда и я уже буду на расстоянии удара. А там и Шай с Эей подключаться. Сомневаюсь, что он настолько силен, чтобы одолеть сразу троих далеко не самых слабых бойцов Эллирии. Особенно Эю, способную совершать немыслимый геноцид в закрытых пространствах, да и не в закрытых, если говорить откровенно.

Похоже, мои мысли чётко отобразились на моём лице.

— Даже не думай, — зло отчеканил Гримнир, — У тебя не хватит силёнок, чтобы навредить мне.

Вокруг него, едва заметно сияя, замерцал магический щит.

— А мне кажется, хватит, — я сдвинулся левее, так чтобы в случае чего было удобнее добраться до старика, — Несмотря на твою мнимую осведомлённость, ты не знаешь и половины обо мне и моих друзьях.

Как обычно перед серьёзной битвой, я начал медленно проваливаться в состояние боевого транса. Губы наверняка разошлись в хищном оскале.

Шай и Эя тоже не стояли на месте, уловив к чему всё идет, начали занимать более выгодные позиции.

Шкала елея успела заполниться наполовину. Так что я мог позволить себе небольшую демонстрацию силы. Одной единички хватило, чтобы из спины, словно сверкающие крылья, выросли восемь плазменных жал. По четыре с каждой стороны. Так значительно удобнее, как мне в тот момент показалось, можно одновременно использовать обе руки и мысленно руководить плетями.

— Ну нихрена ж себе… — выдохнула Шай, — Как крылья…

Жала плетей, повинуясь мысленному приказу, нацелились в грудь Гримнира, готовые атаковать в любой момент.

— Что это? — ошеломлённо выдохнул Гримнир.

Кажется, он забыл о том, что его прямо сейчас собираются пустить на фарш и был полностью поглощен моими способностями.

— Как ты связан с Мистрой? — его глаза стали безумными.

— Зачем тебе это знать? Ты стоишь у меня на пути и на пути спасения нашего народа, так зачем мне отвечать?

— Если это то, что я думаю, то я присягну тебе и выполню всё, что ты скажешь. Я чувствую ЕЁ присутствие, — простонал старик, казалось ещё немного и он рухнет в обморок

— Сначала скажи, что ты чувствуешь и что надеешься от меня услышать, а там посмотрим…

— Я чувствую госпожу, богиню Мистру, это ведь она дала тебе силы, те же что и у Ласки? — на Гримнира было страшно смотреть, лицо пошло пятнами, глаза закатились.

— Те что БЫЛИ у Ласки, — поправил его я, — Она потеряла их.

— Значит это и правда подарок Мистры, — прошептал Гримнир, — Но как это возможно?

— «Не мучай его Рэй, он достойный мужчина, возьми его за руку, я помогу», — в голове раздался голос богини.

— «Не ты ли обещала, что больше не станешь лезть в мою голову?», — спросил я с раздражением.

— «В заброшенном городе бывает скучно, знаешь ли, вот я и решила посмотреть, чем занят мой Первожрец. Очень удачно заглянула, кстати. А теперь потрудись выполнить мою просьбу», — уже более настойчиво произнесла Мистра.

— Возьми меня за руку, — вмиг успокоившись, ответил я. Сабля отправилась обратно в ножны, и я протянул вперёд руку, — Я не причиню тебе вреда, даю слово.

Гримнир несколько секунд стоял неподвижно, решая, стоит ли соглашаться, после чего сделал несколько шагов вперёд и схватился за руку.

Ладонь свело судорогой, плазменный свет, что полыхал позади меня — погас. Вместо него начала полыхать рука от плеча и до кончиков пальцев. Сказать, что это было неприятно — значит соврать. Ощущение такое будто погрузил руку в жидкий азот. Кожу нестерпимо жгло, кости болели, будто по ним молотками били.

— «А можно как-то поделикатнее?» — с раздражением спросил я у Мистры.

— «Потерпишь», — послышалось в ответ с явным смешком.

Гримнир стоял как вкопанный. Открытые глаза смотрели в никуда. Он явно вёл мысленную беседу, или просто слушал. Одно можно сказать точно, его разум пребывал сейчас не в этой комнате. По лицу старика начал обильно катиться пот. Тело потряхивало едва заметными судорогами. Губы беззвучно шептали слова.

Наконец он отстранился, с хрипом втягивая в себя воздух. Едва не упав он одной рукой схватился за стол, давая телу дополнительную точку опоры. Глаза, до этого безумные, сфокусировались на мне.

— Никогда не думал, что это скажу, но с нынешнего момента и до конца моих дней я полностью в твоей власти, князь Рэй ар Верити, Первожрец Мистры… — сказал старик, вернувшись в реальный мир. В этот раз слово «Князь» звучало уже без издёвки…

— «Пожалуйста», — шепнула Мистра и я перестал чувствовать её присутствие.

— Свалила и слава богу, — подумал я и тут же получил болезненный ментальный укол в висок.

— «Поговори мне ещё».

Болезненно скривившись, посмотрел на старика.

— Рад, что всё решилось без крови… — ответил я Гримниру, — Но расслабляться ещё рано, у нас грандиозное количество дел. И первое, что стоит выяснить, где настоящая Ласка.

— Я бы тоже хотел это знать… — вздохнул Гримнир, — Она как сквозь землю провалилась, когда я добрался до Анхурса, её уже и след простыл…

— Хорошо, но ведь хоть что-то тебе удалось выяснить? Куда-то она отправилась, с кем-то говорила, что-то искала. Не бывает такого, что представитель княжеского рода растворился в воздухе, учитывая, что ей трудно было оставаться незамеченной.

— Э-э-эм… — растерялся косматый старик, — Как-то не до того было… Но я разослал поисковые команды…

В большинстве случаев местные ведут себя неотличимо от обычных людей, но иногда их как будто что-то стопорит в продолжении логический цепочек. В этот раз, по-видимому, получилось нечто похожее. Элементарная сыскная деятельность даже не начиналась, а ведь это первое, что стоило сделать.

— Хорошо, тогда начнём с того, что нужно проследить её путь с момента её появления в Анхурсе. Где она бывала, кто её видел, чем она интересовалась, какие вопросы задавала, с кем разговаривала. Отдельно стоит уточнить, бывала ли она в княжеской библиотеке, и какие книги искала. Любая мелочь может пролить свет на то, где она сейчас находится.

— Позволь мне этим заняться, — сказала Эя, — Может мой народ и не все любят, но во многих делах мы превосходим человеческий род, в том числе и в том, чтобы выследить добычу.

И на первый и на второй взгляд предложение Эи казалось разумным. Дроу славились охотой на двуногую дичь. Будь то холодные пещеры, многолюдный город или затерянный в горах охотничий домик, их крайне трудно было сбить со следа.

— Тебе не стоит заниматься этим в одиночку. Верити не те, кто станет доверять другим народам, а уж о дроу и говорить не приходиться. Пока ты была со мной, тебя не трогали, но стоит тебе появиться в городе в одиночку, как может случиться беда…

— Да пусть они только попробуют… — взбрыкнула Эя.

Невольно губы сложились в улыбку.

— А кто говорит о тебе, как раз насчёт твоего здоровья я совершенно не переживаю. Боюсь за обычных жителей и за то, что ты можешь устроить.

Шай и Гримнир переглянулись и тоже улыбнулись.

— А… тогда ладно… — успокоилась Эя.

В этот момент я вспомнил о Марсе и Басе, ожидающих за дверьми кабинета. Они увидев Гримнира, решили не ввязываться и остались дожидаться чем всё закончиться у дверей в княжеский кабинет. Оба подходили как нельзя лучше. Марс сможет разговорить аристократов, а Бас в хороших отношениях с рабочим людом, вот пусть и займутся…

Наскоро проинструктировав обоих, отправил их с Эей разбираться с хронологией нахождения Ласки в Анхурсе.

— Теперь насчёт тебя… — я посмотрел на Гримнира.

— Что? Теперь отыграешься на мне, раз я признал тебя князем… — по лицу старика мелькнула грустная, понимающая улыбка.

— Ты плохо меня знаешь, — ответил я, — Не в моих правилах мстить, кроме одного случая и к тебе он не имеет никакого отношения…

Как обычно воспоминание о семейке Прохоровых заставило сцепить зубы…

— Я не стану просить тебя о помощи и тем более не стану приказывать. Хочешь можешь разворачиваться и валить на все четыре стороны, но я собираюсь спасти столько верити сколько смогу с тобой или без тебя.

Я требовательно посмотрел на Гримнира, намекая, что пора решать, будет ли он на моей стороне или нет.

— Я принял решение, верити уйдут, нравиться тебе или нет.

— Что я должен делать? — спросил он.

— Вы с Шай займётесь сбором всех верити и всего, что можно вывезти в определённых точках княжества, откуда мы будем перебрасывать людей порталами. Всё что может быть вывезено должно быть собрано и погружено на телеги, остальное лучше сжечь, чтобы не досталось имперцам. Опыт в переброске большого количества народа у нас уже есть, так что всё должно пройти хоть и не без труда, но в целом нормально…

Я посмотрел на Шай.

— Ты не против? — спросил я Катю, без её помощи почти невозможно организовать подобное, учитывая, что на той стороне нужно будет всё согласовывать с Ингом.

— Дело благородное, так почему бы и не поучаствовать, — ответила Катя.

— Отлично. Тогда Эя занимается поиском следов Ласки. Ты с Гримниром подготавливаете переброску верити…

— А сам-то ты чем займешься? — спросила Катя.

— Ну не думаешь же ты, что мы просто так пустим имперцев назад. Мы пустим им кровь, хоть я и буду на другой стороне в тот момент…

На лице Гримнира заиграла хищная улыбка.

Глава 11

— Пять дней это максимум, что я смогу тебе дать, — написал Аз, засевший в столице Северной империи с одной единственной целью — как можно дольше оттягивать отправку войск.

— Маловато… — ответил я и вдохнул горного, морозного воздуха, стоя на одном из балконов княжеского дворца.

Виды открывались потрясающие. Снежные шапки гор, зелёные луга до горизонта, быстрые маленькие речки, что как вены пронизывали всё княжество.

— Ну, уж извини… на меня и так смотрят как на умалишённого. Дошло до того, что я заставил выполнять их совсем уж идиотские приказы. Подготовить по три дополнительных наконечника к каждому копью или выделить дополнительные ножны для тех, кто предпочитает мечи. Тройной объём палаток и провизии на несколько лет…

— Развлекаешься.

— Не до развлечений мне, Рэй, спасать нужно поход, столько всего, столько всего…

Я уверен, что в этот момент Аз сидел и ржал словно лошадь.

Пять дней, что сможет дать мне Аз не так уж и плохо. Я рассчитывал, что может быть и меньше, хотя конечно хотелось бы побольше, чем пять дней. Пару месяцев было бы как раз… Но такие сроки не одобрит уже император, что поставит на мне крест неблагонадёжного. Да и кто сказал, что через пять дней имперцы смогут занять всю территорию княжества.

Конечно же — нет. Пять дней это до момента начала переброски войск, а вот сколько уйдёт времени на зачистку Итиля от зомби, что там расплодились, одному Всеединому известно. Да и после этого у них лёгкой жизни не будет. Пусть у верити сейчас намного меньше войск чем раньше, да и качеством они сильно не дотягивают до того что было, но застопорить войско в удобных местах на денёк другой вполне возможно. Особенно если командир похода, в моём лице, будет этому всячески этому содействовать.

У входа во дворец разлёгся Дракоша. Ещё немного времени и его можно будет причислить по размерам к обычным драконам. Уже сейчас он представляет грозную силу, а что будет когда он вырастет окончательно войдёт в силу, трудно даже представить.

Словно уловив, что мои мысли сейчас направлены на него, он поднял голову и посмотрел на меня, доброжелательно оскалившись. Понять его доброжелательность смогли не все и зеваки, что пришли посмотреть на дракона, прыснули в стороны.

— Нужно дать нормальное имя, Дракоша хорошо подходило, когда он был совсем маленьким. Сейчас же уже как-то несолидно называть этого красавца подобным образом… — сам себе сказал я и выкинул эту мысль из головы.

Переименованием дракона можно заняться, когда будет меньше насущных дел. Прошли сутки с момента, когда Гримнир признал меня полноценным князем верити. А мы так и не продвинулись в основном вопросе. Куда делась эта чертова? Как сквозь землю провалилась. Эя со своими подручными сбилась с ног, стараясь восстановить хронологию путешествия Ласки в Анхурсе и в ближайших землях, но так и не добилась ничего существенного. А ведь Ласка наверняка не просто так заезжала в столицу. Что-то она искала здесь, какую-то подсказку, где могут находиться затерянные Печати и похоже нашла. Раз столь быстро умчалась из Анхурса неизвестно куда…

Шай моталась с Гримниром по землям вирити. Он обладал удивительной способностью, позволявшей ему прыгать порталами не прибегая к дорогущим свиткам. Конечном же это не были полноценные грузовые порталы, но пару человек он с собой захватить вполне мог. По той бурной деятельности, что эта парочка затеяла в Анхурсе, да и в целом на землях вирити, можно было надеяться, что у них всё получится.

Шай на пару с Ингом решили разделить столицу верити на три района. В центре каждого назначена точка сбора, как людей, так и вывозимого имущества. Первая отправка должна состояться уже через пару часов из верхнего района. Тогда и должен прибыть и Седой с небольшой группой поддержки Злыдней.

Здраво рассудив, что будет крайне трудно управлять одновременно двумя армиями, решил позвать лучшего полководца, что есть у клана. Я не питал иллюзий насчёт своих талантов как стратега, в лучшем случае середнячок, так почему бы не воспользоваться помощью профессионала. Он сможет выстроить компанию значительно лучше меня. И наподдать имперцам так чтобы они умылись кровью по полной и при этом смогли выиграть.

Зачем мне вредить Северной империи? На самом деле всё просто. Рано или поздно наступит тот час, когда они пойдут на нас войной. Можно не сомневаться, что именно так и получиться. Всеединый никогда не оставит без внимания воскрешение пантеона богов, или попытку воскрешения. Война будет точно. И чем слабее я сделаю имперцев, тем проще будет в будущем. Конечно, потеря даже сотни тысяч местных — это капля в море для северян, но кто сказал, что именно эти сто тысяч не станут решающими в будущем.

— Рэй, есть зацепка, — в комнату ворвалась Эя, — И нужна твоя помощь.

— Что за зацепка? — я тут же заинтересовался.

— Дворцовая белошвейка видела как Ласка спускалась в винный погреб и после нескольких часов вылетела оттуда очень довольной. Это не может быть совпадением… Она там точно что-то искала и возможно нашла.

— Давай угадаю, ты там уже всё осмотрела, но ничего не нашла…

Было бы странно предполагать нечто иное.

— Да, — выдохнула Эя, — Я привыкла доверять своим чувствам, и они кричат о том, что она там была не просто так.

— Так а чем я могу помочь? — спросил я, — Если не нашла ты, то вряд ли найду и я…

— Может быть ты и прав, но понимаешь… — дроу на секунду замешкалась, — Понимаешь, вокруг тебя вечно происходит всякое… Вот я и подумала…

— Намекаешь, что я всегда встреваю в неприятности? — ухмыльнулся я.

— А что разве это не так? — с вызовом спросила Эя.

— Я буду последним, кто попытается оспорить твоё утверждение… Пойдём, покажешь, что там за погреб такой.

Далеко идти не пришлось. Княжеский дворец не шёл ни в какое сравнение с обиталищем императора Северной империи. Раз в десять меньше. Скорее всего, он не дотягивал даже до большинства дворцов обычных наместников. Про роскошь интерьеров и говорить нечего. В основном голые каменные стены с редкими барельефами и такая же крепкая, но простая мебель из дерева.

Спуск по каменной, винтовой лестнице надолго не затянулся. Мы оказались в длинном коридоре в несколько раз большем, чем тоннели метро. Свет магических светильников, что горели над входом, освещал несколько десятков исполинских бочек, что были покрыты вековечным слоем пыли. Дальше темнота.

— Неплохой такой погребок, — изумился я, понимая, что не вижу и десятую часть всего пространства.

— Даже не представляешь насколько, — сказала Эя, — Примерно через километр обработанная часть заканчивается и начинается обычная пещера. Скорее всего, раньше использовалась в качестве склада или арсенала на случай осады. Поломанные ящики, разбросанные старые тряпки, несколько десятков стоек для оружия говорят сами за себя…

— Хорошо, вам удалось найти хоть какие-то следы Ласки? — спросил я.

— Нет, — ответила Эя, — Я не понимаю, что она могла тут делать…

— Тогда давай пройдёмся, может что-то и всплывёт.

Два часа мы безуспешно обшаривали пещеру, моё магическое зрение, таланты Эи так и не смогли принести нам никакого результата. Кроме того, что мы оказались грязными, словно черти искупавшиеся в болоте. Похоже, в дальний конец пещеры заходили раз в десять лет, и пыли там собралось изрядное количество.

— Возвращаемся, — зло сказал я, — Скоро должен появиться Седой.

Мы едва успели к открытию портала на одной из площадей в верхней части города. С одной стороны столпились те, кто планировал переправиться на юг и обрести там новую жизнь и дом. С другой стороны площадь очистили от людей, чтобы не мешали перекинуть Злыдней.

В центре, там, где должен был открыться портал, застыла Шай. Чуть в стороне стоял Гримнир, только благодаря ему удалось столь быстро убедить людей покинуть Анхурс. Да и то только часть, большинство верити отказывалась уходить, намереваясь переждать трудные времена. Никакие уговоры не действовали. Глашатаи без умолку зачитывали приказы на улицах, разъясняя чем может грозить боязнь сорваться с насиженного места. Стражники обходили дом за домом, лично проверяя, что информацию получили все жители. Работало слабо. Тем не менее, работало…

Шай демонстративно медленно достала свиток, развернула его и принялась громко читать. Так что часть слов доносились и до нас.

— Сейчас начнётся, — сказала Эя, когда водоворот портала почти развернулся.

Не успев окончательно сформироваться, портал начал выплёвывать десятки воинов и первым из них оказался Седой. Увидев старого друга — великана, на лицо невольно наползла улыбка. Рослый воин сразу увидел меня.

— Ну, здравствуй, княже… — хохотнул он, — Наслышан…

— Да иди ты…

— Привет, Эя.

Дроу изобразила нечто похожее на реверанс. Седой входил в небольшую касту людей, к которым строптивая дроу питала дружеские чувства. Был момент, когда я думал, что она откровенно клеиться к нашему стратегу, но позже понял — она дурачится.

Седой по-дружески сграбастал меня в объятиях.

— Эх, соскучился по тебе чертяка. Оставил меня там, а сам как обычно развлекаешься… Титул себе отхвати.

— Титул, как ты выражаешься, я успел отхватить ещё во время штурма Итиль. А в целом, ну их нахрен такие развлечения… — ответил я на автомате, наблюдая, как первые десятки воинов из портала сменялись другими, затем третьими. Через пару секунд вторым эшелоном из верхней части портал вылетел дракон.

Немного приноровившись к переброске, и нащупав нужный ритм, войска Злыдней потекли потоком. Не останавливаясь, они тут же растекались по городу, заполняя все улицы, так как небольшая площадь не могла вместить такое количество народа. Через пять минут над городом уже кружили десятки всадников на драконах и чуть меньше на грифонах.

— Седой, это что происходит? — пытаясь собраться с мыслями, спросил я, — Ведь договаривались о нескольких десятках, о сотне максимум…

— Эм… тут такое дело… В общем я кинул кличь по клану, кто хочет поучаствовать в заварушке и отозвалось… несколько больше бойцов чем я ожидал… — осторожно подбирая слова, отозвался Седой, делая значительные паузы.

Тянет время, понял я. Бессмысленно конечно, я не настолько в маразме, чтобы прерывать переброску войск, огорчив тем самым огромное количество народа. Мне подобная слава самодура не нужна.

— Насколько больше? — уже предчувствуя, что цифра мне не понравиться спросил я.

— Немного, — нервно хохотнул Седой.

— Через портал уже прошло около трёх тысяч воинов… — сообщила Эя.

Седой с осуждение глянул на дроу.

— Выкладывай начистоту, сколько взял столько взял, не буду я в это вмешиваться, — сказал я, понимая, что небольшая помощь в виде стратегических талантов Седого, вдруг превратилась в общеклановую операцию.

— Д… венадцать… — сказал Седой.

— Что двенадцать?

— Тысяч, — сказал Седой.

От этой цифры я едва не лишился дара речи. Огромное количество народа. Да с такими силами можно было бы развязать войну с небольшим королевством, с неплохими шансами на успех.

— А что ты хотел? — перешёл в наступление Седой, — Каждый день в Злыдни вступают десятки людей, иногда до сотни доходит, спасибо молве о войне с орками и слиянию с другими кланами. Мы получили неофициальный статус элиты и тех, кто может огрызаться даже с западными и китайскими союзами. Можно сказать — мы подмяли под себя треть русскоязычного кластера. Нет других кланов тоже хватает, но к нам идёт большинство. И мне всех их нужно обучить, поднять по уровням и отправить в дело, желательно интересное. А что может быть интереснее, чем война, Рэй? Мне стоит говорить о том, что когда игрок скучает он начинает шалить там где живёт? Нет? Вот и хорошо. И кстати, ты давно в клановую вкладку заглядывал? Смотрел на количество народа?

Вопрос поставил меня в тупик, действительно не заглядывал туда очень давно.

— Посмотри, я подожду, — Седой хитро улыбнулся, по-видимому ожидая моей реакции.

Я не заставил себя ждать.

— Охренеть… — выдавил я, когда увидел, что количество людей в клане перевалило за тридцать шесть тысяч. И это только игроков, а ведь были ещё и местные, которые учитывались в других вкладках.

— Да-а-а, — расхохотался Седой, — а теперь посмотри на меня, видишь клановую принадлежность?

— Нет, — ответил я. Седой больше не состоит в Злыднях, — Это как понимать?

— Расслабься, никуда я не денусь, просто не хотелось навлекать на клан лишние проблемы, все кто сейчас участвует в операции, временно покинули клан, чтобы не наживать проблем с императором. Сам понимаешь, в этом вопросе лучше переодеть.

— То есть к тем тридцати шести, можно прибавить ещё двенадцать…

— Ага, даже больше. Если посчитать тех кого заслали в другие кланы, торговцев, которым проще обходиться без клана, местных и всякого рода ремесленников на вольных хлебах — получиться тысяч под восемьдесят. Немного не дотянули, но в этом месяце закроем, это точно…

От подобных цифр едва не закружилась голова. Это какая же прорва народа состоит в клане? Можно смело сказать — мы вышли в высшую лигу кланов. Совсем немного, краешком и почти незаметно, на фоне других союзов. В верхних строчках там такие мастодонты обитают с сотнями тысяч членов, почти до миллиона дотягивают. Но ведь вышли, чёрт побери!

— Вижу информация пришлась по душе, — радушно оскалился Седой.

— Спорить не стану — да. Это действительно хорошие новости, — развеивать радостную атмосферу мне не хотелось, а ведь было что сказать на эту тему.

В высшей лиге и законы волчьи. Злыдни и так светятся как фейерверк ночью. Спасибо грифонам и единолично выигранной войне с орками. Нам очень повезет, если нас не попробуют на прочность те, кто стоит повыше нас. Да, отобрать у меня права на провинцию практически невозможно. Такие вещи решает император и золотой против медяка — он на это не пойдёт. Не потому что такой добрый — нет. Северная империя далеко не однородное образование, начни император уж слишком своевольничать — сразу появятся мятежные провинции.

Что другие кланы могут сделать — так это разорить. Выжечь все города, перебить местных, даже, несмотря на мои старания, по выдаче амулетов перерождения. Сровнять всё с землёй.

— И Рэй, есть ещё один вопрос, который следует решить в ближайшее время. Сразу скажу, что на совете клана практически единогласно решили — это имеет смысл, но без тебя действовать не стали. Мы растём крайне быстро, но недостаточно, нам нужно ещё больше людей, чтобы мы могли действительно стать грозной силой. Чтобы ни одна зараза даже подумать не могла перейти нам дорогу и не попасть на очень серьёзные последствия. В общем, нам нужно принимать не только наших соотечественников или тех же славян, но и представителей других народов.

Этот вопрос обсуждался в клане уже не раз и всегда вызывал жаркие споры. Стоит ли пускать тех же индусов? Или китайцев? Или людей из западных стран? Сервера Эллирии вполне справляются с мгновенным переводом, так что далеко не сразу понимаешь, что перед тобой человек, говорящий на другом языке. Но что делать с различиями в менталитетах? Начнутся конфликты, которые придётся как-то решать…

При любом раскладе, в случае конфликта, одна из двух, а то и обе этнические группы останутся злыми, и чем больше будет накапливаться обид, тем ближе клан будет подступать к расколу с неизбежной делёжкой имущества. Перспектива очередного замеса в домашней провинции не радовала.

— Не знаю, Седой, не знаю… Слишком всё сложно, — ответил я, — Давай обговорим это чуть позже, к примеру сегодня вечером. Мне нужно подумать.

— Договорились, но я ещё одно скажу, чтобы ты не расслаблялся. Численный потенциал всех кого мы можем принять, из славян и близких нам народов, не идёт ни в какое сравнение с тем, что могут другие доминирующие народы. Нас банально численно мало по сравнению с ними даже в реальности, не говоря уже о Эллирии. Так что думай крепко, Рэй, от этого зависит судьба всех Злыдней и нашего будущего.

— Подумаю, — пообещал я.

— Так нам и нескольких порталов не хватит, — заметила Эя.

Седой махнул рукой, как будто проблема не стоила слов.

— Не волнуйся, Инг отказался спонсировать переброску Злыдней и мы решили скинуться, каждый кто здесь находится, пожертвовал незначительную для него сумму на переброску, а с учётом того сколько людей набралось — мы закроем всю переброску верити, ещё и останется.

— Представляю, как Инг обрадовался, — сказал я.

— Чуть ли не прыгал, — усмехнулся седой.

Обрадовался и я, так как с моими делами Ингу вечно приходится латать дыры в бюджете клана. Хоть он и растёт как на дрожжах, но слишком много амбициозных планов и все они требуют денег.

За десяток минут Злыдни успели заполонить чуть ли не весь город и даже выплеснуться за его пределы, начав по-быстрому возводить лагерь.

— Есть новости о Ласке? — спросил Седой.

— Ищем… — ответил я.

— Нужна будет помощь — сообщи…

Поток Злыдней, наконец, иссяк и в портал поспешили первые переселенцы. Только в этот момент я задумался над тем, а насколько мы готовы принять такое количество переселенцев? Сколько всего верити осталось в княжестве и сколько пройдёт через порталы? Много, это точно, а вот сколько в цифрах?

По моим размышлениям, сейчас в Анхурсе проживает около двадцати — тридцати тысяч человек. Это единственный настолько большой город в княжестве, остальные значительно меньше. Да и не так много городов, всё больше маленькие городки, посёлки… Верити привыкли жить общинами от нескольких сотен человек, до максимум — нескольких тысяч. Многие живут в горах, где их крайне трудно отыскать. Но в целом получиться никак не меньше двухсот тысяч переселенцев, это с учётом того, что многие откажутся переезжать, надеясь отсидеться.

Селить их всех в столице провинции явно не самая лучшая идея. Лучше основать несколько городов поближе к горному хребту. И верити будут видеть родные пейзажи, и граница будет лучше прикрыта. С этими мыслями дождался окончания переброски и отправился во дворец.

Ночью, лёжа на кровати вместе с Шай, у меня никак не получалось заснуть.

— Андрей, что тебя беспокоит? — спросила Катя, перевернувшись на спину и положив голову мне на ноги.

— Всё не могу понять, что именно делала Ласка в том винном погребе… Мы там облазили все закоулки, я осмотрел каждый метр, не отдаёт ли он магией. Нет там ничего, или настолько хорошо замаскировано, что с нашими силами найти невозможно… Как будто она туда и вовсе не спускалась…

— Ничего, обязательно найдём, — промурлыкала Шай и провела по животу ноготками, слегка царапая кожу. Пальцы понемногу опускались всё ниже…

— Не спускалась… — повторил я, — не спускалась…

Какая-то мысль летала рядом, но всё никак не давала себя поймать.

— Не спускалась. Так может и действительно не спускалась⁈ — я подскочил с кровати и начал лихорадочно надевать штаны.

Можно было бы и через меню, но так как-то естественней что ли.

— Ты куда? — удивлённо и немного обиженно спросила Шай.

— Хочу кое-что проверить, а вдруг я прав…

— Что именно?

— Мы искали исключительно в подземелье и совершенно не проверяли винтовую лестницу, что ведёт к этому подземелью, возможно, то что мы ищем находиться именно там, должно находиться.

— Я так поняла это надолго, поэтому пожалуй без меня… — Шай перевернулась на живот, подпёрла подбородок руками и игриво подняла ступни вверх, — Тогда поцелуй меня и я отключаюсь, нужно кое-что в реальности сделать.

Катя одарила меня настолько жарким поцелуем, что все мысли о путешествии в подвал, разом улетучились из головы.

И когда я уже думал немного отложить свой поход, Шай сказала:

— Не сегодня, — прошептала она, куснула за ухо и растаяла.

— Наш девиз непобедим… — буркнул я и отправился в подвал. Хотя на что я надеялся, только сейчас понял — Шай заигрывала для продолжения того, что уже случилось за полчаса до её ухода, а я бесцеремонно оборвал это всё. Будет наука на будущее…

Звать Эю тоже не стал. Официальная жена отличалась безмерно соблазнительными формами, облегающими костюмами и блузками с глубокими вырезами. И в том состоянии, что я прибывал мне лучше ни видеть ничего из этого. Тем более Эя то ли специально, то ли по своей женской природе часто изгибалась так, что находящиеся вокруг мужчины буквально роняли слюни. И готовы были следовать за ней словно зомби.

Частично это объяснялось флюидами, что витали вокруг неё. Те что так сильно подействовали на меня при нашей первой встрече, и практически вышибли мозг во время встречи с Ткущей, или по-другому императрицей дроу. Некий иммунитет я получил, но не уверен, что можно избавиться от него окончательно.

Нет. Решено, иду в одиночку.

Пробираясь по дворцу с удивлением обнаружил, что даже вечером он наполнен жизнью. Слуги сновали туда-сюда, где то вдалеке витал запах свежего хлеба. Количество стражников кажется, утроилось. То ли перестали бояться, то ли прибытие в город такого количества игроков, верхушка которых остановилась во дворце, так подействовали на стражу, но стало крайне людно.

Проходя мимо одной из дверей, увидел весёлую компанию игроков, заигрывающих с местными служанками. Никого из соклановцев я раньше не видел, как и большинство из тех почти восьмидесяти тысяч человек, что встали под наши знамёна. Можно сказать больше, основная часть клана и меня никогда не видели вживую, только по рассказам.

Хороший же я лидер клана, если практически отстранился от его руководства. Не буду себя корить так уж сильно, я ведь решаю вопросы с ростом его могущества, как только могу. Инг и Шай и Мира руководят финансами. Аз и Седой войсками. Флотом и тем занимается Шекель… Моя же миссия похоже состоит в том, чтобы как можно чаще вляпываться во всевозможные передряги… И героически их преодолевать.

С этими невесёлыми мыслями решил остановиться и послушать о чём говорят соклановцы, благо тему для разговора они выбрали интересную. Мою личность.

— Игнат, а ты слышал, наш-то вроде как князем этих земель заделался, мне тут одна булочница рассказала…

— Это когда ты ей под юбку лез что ли? — хохотнул неизвестный мне игрок.

— Говорю тебе, не просто так нас тут собрали, что там планирует Седой, я могу только догадываться, но Рэй вроде как здесь большая шишка.

Оставшись в темноте коридора, я хорошо видел освещенную комнату, по всей видимости, предназначенную для приёма пищи прислуги. Длинный простой стол и пара лавок и штабели тарелок на полках.

— Вечно наслушаешься всяких бредней, и мелешь неизвестно что, послушай моего совета завязывай с этим.

— А вот я с Шраудом согласен, тоже такое слышал. Мало того говорят он ещё и магом заделался, чуть ли ни крылья ангельские научился отращивать, так ещё и лупит ими почём зря.

— Всё хватит этого бреда, — тот, кого звали Игнат приложился к кувшину. Кадык заходил вверх — вниз, пропуская сквозь себя жидкость, — Нам бы просто его увидеть, для начала. Вот ты, Шрауд, видел когда-нибудь нашего кланлида? Нет? Вот и я не видел, такое ощущение, что его и вовсе не существует. А мы как-никак не последние люди в Злыднях.

— Да что-то мутно с ним слишком…

— Ага, а ты сходи наверх, он вроде как раз сейчас там, вместе с Шай, — послышался похабный смешок.

— Может и познакомишься, если никакому процессу не помешаешь.

Теперь четвёрка бойцов ржала вместе.

— Тут ещё кое-что есть интересное, — голос говорившего опустился до едва различимого шепота, — помнишь тебе Мотыль рассказывал, что у него дроу жена. Так вот ходит слушок, что он сразу с обеими спит, одновременно.

В этот момент мне хотелось войти к ним в комнату и хорошенько настучать по тем местам, кои попадутся под руку. Делать этого само собой не стал. Первое что меня ждёт при таком решении — это не самая приятная известность в качестве человека, стоящего под дверями и подслушивающего чужие разговоры. И второе, скорее укрепит позицию тех, кто говорит о Шай и Эе. Ни первого, ни второго мне ни хотелось.

Сокланы ещё пару минут пошептались о неуёмности моей личной жизни, допили вино, или что у них там в кувшинах, после чего отправились искать убежавших от них служанок.

— Ну, я вам устрою знакомство с главой клана, блин, надолго запомните, — пообещал я.

И ведь нужно было именно в этот момент нарваться на подобный разговор, как будто специально меня поджидали именно тогда, когда я занимался самоедство на эту тему. Что более важное я услышал в этом разговоре, так это подтверждение своим мыслям о том что клан в глаза не видел своего главу, а значит он никак не задействован в его жизни.

Нет, я не остерегался предательства со стороны Шай, Инга, Драга и пожалуй Аза тоже. Но вот с тем же Седым уже могут быть разные расклады. Не говорю, что он завтра же предаст меня, но полного доверия у меня к нему нет, вполне может взбрыкнуть, единственное, что его сейчас крайне крепко удерживает — это доход от продажи грифонов. Хороший доход, который не многим и в реальности достаётся.

А в целом, нужно больше участвовать в жизни клана и поднимать свою значимость и авторитет. Над способами придётся думать.

Винтовая лестница не освещалась, пришлось доставать из запасов зелье светляк. Ровный, мягкий свет осветил стены. Как будто держишь в руке горящую, но при этом не самую мощную лампу. Тут же включил магическое зрение. Есть два варианта, если здесь действительно что-то скрыто. Первый, оно, чем бы это ни являлось, закрыто магическим конструктом, своего рода иллюзией, не позволяющей увидеть истинную картинку. Второй вариант и значительно хуже, это если вход активируется с помощью обычного механизма. Нажать на нужный камень, наступить в нужном месте на плитку или нечто подобное. Такие механизмы можно искать долго.

Я дважды спускался и поднимался, осматривая каждый метр пространства. Никакими иллюзиями здесь и не пахло. В магическом зрении они светились бы новогодней ёлкой посреди кромешной темноты. Значит, остается худший вариант. Жаль зрение не позволяет сканировать толщу породы хотя бы на пару метров вглубь, так было бы значительно легче. Настроить подобный сканер с помощью елея у меня не получилось, то ли я не понимаю, как это работает, либо сама сила не предназначена для подобных действий.

Попытался придумать сканер, что покажет мне следы Ласки и где они заканчиваются, но тоже безрезультатно. Полночи я обшаривал каждый метр пространства. Нажимал на подозрительные камни в стенах, прыгал на каждой ступеньке и в конечном итоге, когда у меня уже не осталось сил на продолжение поисков, мне улыбнулась удача, причём я даже не понял, что сделал.

То ли нажал там, где нужно, то ли просто стоял нужное время. За стеной послышался шорох, часть блоков сдвинулась вбок, открывая небольшую щель в тёмное помещение.

— Не зря старался, — довольно сказал я и попытался протиснуться.

Не получилось, щель оказалась слишком узкая, всего-то в полторы ладони. Ласка наверняка бы пролезла, в моём же случае такой номер не пройдёт. Придётся действовать грубее. Во время войны с орками я видел, как один из магов использовал заклинание каменной глыбы. Не скажу как оно называется правильно, но эффект оказался весьма неплох. Десяток орков, что стояли перед магом, сдуло огромным валуном, будто по ним ударил огромный таран. Таким можно легко и стены крошить, если потребуется. Сейчас как раз подобный случай. Представив нечто подобное — запитал мысль елеем.

Результат несколько превзошёл мои ожидания. Стену не просто немного расширило, её смело огромной глыбой, попутно вмяв и обычную землю. Загрохотало так, что сейчас наверняка проснулась добрая половина гостей дворца.

— Кхе… — закашлялся я. Выплюнул каменную крошку, попавшую в рот. Глаза слезились. Носоглотку жгло огнём. Вся лестница оказалась заполнена мелкой, раздражающей пылью.

— Нужно быть осторожнее… — уже не в первый раз у меня выходит промашка с использованием елея. Воздействия получаются слишком сильные.

Чуть выше по лестнице раздался топот.

— Стоять! — послышалось позади меня, — Что тут происходит?

Ко мне вылетели те игроки, разговор которых мне не посчастливилось подслушать.

— Вольно, парни! — усмехнулся я, — Небольшая перепланировка…

Они с удивлением посмотрели на исковерканный пролом в стене.

— А ты кто такой? — пьяненько пролепетал один из них.

Остальные тоже успели поднабраться и смотрели на меня отнюдь не дружескими взглядами.

— Вы что кланлида не узнали? — усмехнулся я.

— Да какой ты кланлид, чмо ушастое, — едва выговаривая слова, пробормотал один из незваных гостей, — Кланлид минимум на две головы выше и помощнее будет…

— Ну, так посмо… — я хотел ему предложить глянуть мой статус через меню клана, но вдруг понял, что они-то в Злыднях временно не состоят, а я скрыл всю доступную информацию настройками приватности, и отшлифовал это артефактами скрывающими клан.

Обстановка как-то сразу накалилась с учётом того, что блеснуло оружие, а взгляды оппонентов потяжелели.

Нет, раскидать эту четвёрку, с учётом их состояния, проблем не составит. Вон поддерживают себя в горизонтальном состоянии в основном за счёт стенок, но и доводить до драки будет глупо.

Не получилось. Компания с весёлым гоготом помчалась на меня.

— Идиоты…

* * *

— Рэй, что здесь, чёрт возьми, происходит? — прогудел запыхавшийся от бега Седой. За его спиной собралась внушительная толпа воинов.

Я наигранно тяжело вздохнул.

— Представляешь, никого ни трогал. Тихо-мирно занимался археологическими раскопками, — моя рука указала на искорёженный проём в стене, — И тут эти… Подумали что я то ли лазутчик, то ли ещё кто и решили прирезать, — с грустью сказал я, — И кого, своего кланлида…

Один из провинившихся хотел встать и что-то сказать, но одна из энергетических щупалец, что торчалаиз моей спины, неожиданно угрожающе дёрнулась, застыв в миллиметрах от глаза. Провинившийся игрок сразу перехотел вставать и прикрыл рот. Виновато посматривая на меня.

Хмурое лицо Седого сначала разгладилось, а затем он расхохотался. Задние ряды тоже не выдержали и грохнули смехом.

— Я всё правильно рассказал, штрафнички? — те от осознания всего произошедшего и того что я действительно Рэй сильно занервничали и начали ерзать задницами по полу.

— Сидеть, — твёрдо сказал я и уже мягче продолжил, обращаясь к Седому — Придётся давать пьянству бой.

— Что ты задумал? — спросил Седой с хитрой улыбкой.

— Собери кого сможешь через полчаса за городскими стенами, а там всё сам увидишь, и да вот этих вот туда тоже доставь…

Пьяных соклановцев под весёлое улюлюканье утащили в тьму коридора.

— Оставь здесь пару серьёзных ребят, я как разберусь с делами, продолжу здесь, — обратился к Седому. При беглом осмотре помещения Ласки не обнаружилось, как и чего-либо интересного. Обычный каменный мешок десять на десять. Так что может и подождать.

Через полчаса, когда я взобрался на крепостную стену, внизу уже собралось несколько сотен Злыдней с интересом ожидая, что им скажет неуловимый кланлид. При этом со всех сторон к толпе спешили всё новые и новые игроки.

Четвёрка штрафников, под конвоем Седого, стояла чуть ближе к воротам.

— Ну, сейчас вы меня запомните, — с усмешкой проговорил я, и раскинув руки в стороны, упал вниз.

Грохнуться о землю мне не позволила левитация. Д я специально заранее проверил — работает и жрёт не так много елея, всего единичку на десяток минут. Зависнув над землёй, я расправил крылья.

Каждый раз, когда я использовал свои новые способности, меня переполняло ощущение силы. Этот раз не стал исключением, кожа тут же покрылась мурашками, мышцы заиграли от переполнявшей их энергии, сознание очистилось.

Жгуты рванули во все стороны. Не восемь как раньше, а несколько десятков, так чтобы они сплетались в единый сияющий ореол. Растянул их насколько мог, получилось около пяти шести метров. Для нужного эффекта будет достаточно.

Ночной мрак отступил на несколько сотен метров. Многие Злыдни прикрыли лица руками, чтобы свет не так сильно бил в глаза. По рядам бойцов разнёсся шелест перешёптываний.

— Единицы из вас видели меня вблизи, — магически усиленной голос громом ударил по полю, — Немногие видели издалека. А большинство вообще только слышали обо мне. Как видите, я всё-таки существую, — едва заметная ухмылка показалась на лице, — Сегодня произошёл одновременно и комичный и печальный случай. Четверо клановых офицеров напились до потери всякой человечности и атаковали меня. Не из злого умысла, нет, а от того что забыли в каком клане они состоят. Злыдни — это не сборище мутного народа, собранные под одним знаменем. Это символ нашей страны в Эллирии. Мы, — я медленно обвёл взглядом ряды бойцов, — это сильнейший славянский клан в этом мире, мы те кто может сплотить всех под нашими знамёнами и дать отпор недругам. Так скажите мне достойная ли это цель? А? Я не слышу.

С искусством оратора нужно что-то делать. Бойцы молча стояли и пялились на меня. Ситуацию спас Седой.

— Да, — громко сказал он.

— Да, — подхватила, вышедшая из темноты, Эя.

— Да, — рявкнул непонятно откуда и зачем взявшийся Гримнир.

— Не слышу! — рыкнул я так, что почти все птицы Анхурса спорхнули с насиженных мест и рванули ввысь.

— Да! — разрозненные крики слились в единый рёв.

— Не слышу!

— Да! Да! Да!

Когда бойцы немного успокоились я продолжил:

— Я рад, что мы понимаем друг друга, — с теплотой в сердце сказал я, — А теперь накрывайте на столы, будем знакомиться, чтобы больше никто не мог сказать, что глава злыдней избегает знакомства со своими соклановцами.

Чего у игроков в Эллирии не отнять, так это постоянная готовность к развлечениям, будь-то война или попойка. Злыдни взялись за дело с энтузиазмом.

— Теперь, что касается вас, — я обратил внимание на провинившуюся четвёрку.

Вниз полетели четыре лопаты, и двадцать кувшинов, что эта компания успела приговорить за этот вечер.

— Поступим так же, как со мной поступили прапорщик в похожей ситуации, будем хоронить бутылки. С этого момента и до рассвета будете копать яму, где мы и захороним ваши орудия глупости, — я указал на горку кувшинов, — А как закончите, оденетесь в белое и трижды споёте гимн на глазах у всех Злыдней. На этом конфликт будет исчерпан.

Вокруг послышались смешки и не удивительно, каждый раз, когда я вспоминаю эту историю, самому хочется смеяться. Что же касается моего права на подобные выходки, то с этим всё просто. Во дворце не могли находиться простые бойцы. Это офицеры не самого малого ранга в клане и это означает, что они сидят на зарплате у Инга. Может быть не самой большой, но на жизнь точно хватает, тем более большинство эти деньги рассматривает именно как хорошую подработку, ведь они что так, что так по много часов в день проводят в Эллирии.

Представьте себе, что с вами было бы на работе в реальности, если бы вы напились и попытались начистить начальнику рожу. То-то же, так что похороны бутылки это такая малость, что и говорить не стоит.

За полчаса общими усилиями удалось устроить некислую такую вечеринку. Гора еды и алкоголя, откуда-то появились музыканты, над головой то и дело разрывались фейерверки. Я успел познакомиться с десятками бойцов клана, а перекинуться парой слов… под сотню наберётся. С каждой минутой сарафанное радио разносило вести о вечеринке и народ начал массово заходить в Эллирию. Когда клановый праздник набрала обороты и уже точно не остановиться, я понял — пора валить. Тут разберутся и без меня.

Главное я сделал то, на что и рассчитывал. Показался на глаза сокланам. Продемонстрировал личную силу и немного юмора. На данный момент этого будет достаточно. Возможно, немного переборщил со спецэффектами, ведь наверняка найдутся и те, кто зададутся вопросом: «А откуда подобные способности?», и начнут копать. Проблема для них в том — раскопать будет крайне трудно. Для этого нужно знать все расклады по Печатям, богам, о Мистре, а подобной информацией владеет крайне ограниченный круг людей.

Гримнир тоже присоединился к импровизированной попойке и оказался единственным местным, если не считать Эю. Я словил себя на мысли, что с трудом воспринимаю дроу как часть этого мира, настолько к ней привык и считал равноценным членом команды, наряду с Катей и Максом. Попади сейчас я в реальным мир — наверняка буду скучать…

Сейчас не об этом. Гримнира пришлось вытаскивать из шумной компании, где он травил байки о верити.

— Пойдём, есть дело, — сказал я.

— Куда это? — удивился старик.

— Возможно, есть то, что выведет нас на след Ласки, — уже тише сказал я. Эта информация не предназначалась для всех.

— Так чего ты тогда тут устроил? Почему сразу не отправился?

— Потому что Злыдни — это важно, без клана я обычный… боец.

— Не обычный, ты князь, ты избранный Ми…

— Рот закрой, дурень старый, — я дёрнул его за руку, не давая закончить фразу, — Ты перепил что ли? Или мозги вдруг иссохли? Не ожидал от тебя подобного…

Злость буквально била из меня фонтаном. Строишь планы, осторожно делишься крупицами информации с нужными людьми, а тут ляп и поддатый дед может выложить всё в присутствии сотни человек.

— Да что с тобо… — ворчание Гримнира осеклось, глаза слегка закатились. Кажется, он понял, что чуть не выдал не совсем обычную информацию, — Прости, Рэй.

— Ну, слава богам, хоть понял, пойдём, — уже значительно резче, чем раньше сказал я.

По пути обратно во дворец, мне пришлось провести дополнительное внушение.

— Ты понимаешь, что ты чуть не натворил? А? — гнев немного поутих, но всё равно продолжал жалить сознание.

— Да, — отозвался Гримнир, — Больше не повторится.

— Надеюсь, а иначе мне придётся посадить тебя на цепь и удостовериться, что сбежать ты не сможешь, — я красноречиво посмотрел на него, давая понять — это не шутки.

На это старик промолчал, лишь угрюмо боднул меня взглядом.

— Всё, ребят, бегом в лагерь, пирушка в самом разгаре, — сказал я, когда мы пришли к пролому в стене.

Бойцы не заставили себя упрашивать, а чуть ли не бегом отправились вверх по лестнице.

За проломом находилась небольшая ничем непримечательная комната. Пыль, затхлый воздух и темень.

— Почти уверен, Ласка здесь что-то искала. Нужно выяснить что именно.

— Я уже знаю, — взволнованно ответил Гримнир, — И это очень плохо…

Глава 12

— Что ты нашёл? — спросил я и подошёл к Гримниру.

Он стоял около небольшой ниши и сжимал в руках странную конструкцию из тёмно жёлтого метала.

— Что это? — мне так и не удалось понять, что именно он держит в руках.

— Это? — спросил он, и со злостью бросил металлическую поделку обратно в нишу, — Это подставка, в нашем случае бесполезная вещь. Главное то, что она удерживала, а именно ключ к Храму душ.

— Уверен?

— Абсолютно и если Ласка отправилась туда, то, скорее всего мы её больше никогда не увидим, — Гримнир нервозно сцепил пальцы между собой.

— Объясни ты толком, что за место такое, если нужно мы его по камешкам разберём, сил хватит.

— Нет, не получится. Никто не знает, где это место находится. Попасть можно только через подобные ключи или… — Гримнир осёкся, — Возможно, я смогу открыть туда дорогу для одного человека. Но вот забрать его не получится. Он останется один на один со всеми неприятностями, что будут его поджидать. А они непременно будут.

— Насчёт этого не волнуйся, — ответил я ухмыляясь.

Местные частенько преувеличивают опасность. В том числе и не вернутся назад. Для игроков же подобной проблемы не существует, в любой момент можно самоубиться даже о самого незначительного монстра и попасть на ближайшую точку возрождения. Если никакой живности не останется, можно много чего придумать, начиная от сбрасывания себя с высоты, до банальных ударов головой о камни.

— Каковы шансы, что она всё ещё жива?

— Невелики и каждая минута их уменьшает, — ответил Гримнир.

Понятно, всё как обычно ждать нельзя. В подобных сюжетных случаях Эллирия редко давала поблажки. Персонаж, даже такой как Ласка легко может умереть. Тем более если она отправилась за Печатями, то и мне нужно попасть туда же, даже если не успею спасти названную сестру. Я прикинул насколько готов прямо сейчас отправиться вслед за Лаской и пришёл к выводу — готов. Запас зелий приличный, верные сабли приятной тяжестью висят на поясе, елей всегда со мной и на его восстановление нужно исключительно время.

А кто ждать не может, по словам Гримнира, так это Ласка. Не знаю что там за Храм такой, но мне придётся его пройти насквозь!

* * *

Способ телепортации Гримнира отличался от привычных порталов. В одно мгновение ты смотришь на старика в бесцветном балахоне, в другой ты уже пытаешься привыкнуть к полумраку пещеры.

'Вы находитесь в индивидуально сконструированном подземелье — Храм душ. Доступ открыт на основе ваших знаний о мире Эллирии и некогда населявших её богах.

Невероятной, подстраиваемый уровень сложности — либо вы слишком смелы, либо безрассудны раз решили поиграть со смертью.

Количество попыток прохождения — 1 попытка.

Максимальное время прохождения — 5 дней.

Чат — отключён.

Все виды сообщения — отключены.

В случае смерти, вы не сможете вернуться в подземелье'.

Вслед за первым пришло и второе сообщение.

Первый этап: Дорога паломников.

Враги: Плотоядная фауна, Хищные животные.

Время на завершение этапа — 30 часов.

Нечасто в последнее время Эллирия балует меня на подобного рода объявления. Отчасти я сам убрал их как можно дальше, чтобы не мешались перед глазами в неподходящие моменты. Но не это сейчас главное.

Умирать — нельзя!

Описание подземелье буквально кричало о чрезмерной сложности и единственной попытке на прохождение. Умру — значит, мне больше никак не добраться до Ласки и до Печатей, а это уже попахивает крахом всех дальнейших планов. Как моих, так и десятка самых близких людей. Когда Гримнир перебрасывал меня в подземелье, я не думал, что меня поставят в столь жёсткие рамки.

Осмотрел пространство вокруг себя. Не притаилось ли то плотоядное растение, где-то поблизости? Вроде нет. Камни, булыжники, какие-то наросты на стенах, как будто кто-то разлил горячий шоколад и дал ему застыть. Единственное, что было примечательным так это мощённая плиткой дорога. Идеально подогнанная, казалось, будто она попала сюда из совсем другого места и сделана более развитой цивилизацией. На каждом булыжнике проступали неизвестные письмена, что превращало дорогу в причудливый рисунок.

Опасностей вокруг не видно, но это не повод расслабляться. Эллирия может удивлять разными сюрпризами и далеко не всегда приятными. Чаще всего это нечто хочет поживиться твоими останками. Минута за минутой летели мимо, но так никто и не нападал. Да возможно я слишком уж нервничаю из-за того что поставлено на карту. Жизнь Ласки и Печати достойный повод для беспокойства. Но пора двигаться вперёд, не зря ведь здесь поставили таймер. Остаться на месте — верный способ провалить задачу.

Осторожно пробираясь вперёд я добрался до резкого, на девяносто градусов, поворота. За ним отчётливо слышалось приятное журчание воды, запах сладкого нектара и лёгкий свет, что освещал противоположную от прохода стену.

Похоже, я зря нервничал. Эта едва расчищенная пещера всего лишь предбанник перед настоящим началом подземелья. Безопасный островок, где игроки могут передохнуть.

Несколько шагов и мне открылась прекрасная картина. Всё та же уходящая вдаль дорога, вот только в этот раз она утопала в красивейшей растительности. Стены зала расширились метров до ста и не обрывались голой стеной. Каждый метр вверх образовывал террасу с садом на нём. Представьте себе лестницу, которую увеличили в тысячу раз и продлили до горизонта, и каждая ступенька утопала в яркой зелёной зелени, какая бывает только в тропических странах после дождя. Кое-где виднелись небольшие водопады, что падали вниз и образуя небольшие озёра вокруг дороги. Круглые кувшинки, бегающие туда-сюда водомерки. Запах водных лилий. Всё это обрамляли светящиеся мотыльки, что тысячами летали вокруг. Именно они давали достаточно света, настолько, что это место с трудом воспринималось как нечто подземное. Казалось, подними голову вверх и увидишь синее небо, облака и солнце.

Я давно не видел столь красивого места. Возможно, что и никогда, а ещё меня мучил вопрос по физике, или возможно биологии. Не до конца определился к какой категории он относиться. Насколько далеко может видеть человеческий глаз при идеальных обстоятельствах. Дело в том, что я не видел окончания дороги. Прямая словно стрела она уходила вдаль насколько хватало глаз, не сворачивая, не виляя. Идеально ровная дорога вперёд. На такой при желании можно устраивать соревнования по набору максимальной скорости суперкарами.

Делать нечего, нужно двигаться вперёд. Противников пока не видно, поэтому, не доставая оружия, двинулся вперёд, ощупывая взглядом пространство. Кто знает, когда плотоядным растениям захочется попробовать меня на вкус. В том, что это рано или поздно произойдёт, я не сомневался и секунды.

Пять минут, десять, час. Я всё так же продолжал двигаться вперёд и пока никто не норовил попробовать меня на вкус. Появились другие странности. Мне всё время казалось, будто я слышу обрывки голосов, фраз. Лёгкий шелест чужой речи постоянно дотрагивался до моего сознания. Можно было бы предположить, что это подземелье каким-то образом пытается воздействовать на сознание, но нет. Я отбросил эту теорию почти сразу. Голоса были разные. Мужские, женские, детские, визгливые, бархатные их были тысячи и ни один ещё не повторился. Пусть я и не различал слова, но как-то мог улавливать их отличия.

Я постарался ускориться. На первый этап у меня выделено тридцать часов, а дорога так же терялась вдалеке. Как далеко я могу видеть? Десять километров, двадцать? Может быть сто? Нет насчёт сотни явный перебор. Пусть будет пятьдесят. Если средний человек ходит со скоростью пять километров в час, то чтобы ему добраться до точки, что я сейчас вижу, ему потребуется не меньше десяти часов. Много. Я хожу быстрее за счёт параметров ловкости и выносливости, но и мне потребуется не меньше пяти — восьми часов при таких расстояниях. Есть ещё один плюс в мою пользу. Сон. Обычный игрок нуждается в периодических отключениях: сон, походы в туалет, закинуть хоть что-то в желудок. Всё это отнимает время. Нет, существуют капсулы с полным набором так сказать. Набор массажных роликов планомерно разминает мышцы, шланг с питательной жидкостью остаётся во рту во время погружения. По несколько капель в минуту — этого вполне достаточно для поддержания организма. Есть варианты и с выделительной системой, но это уже прямо говоря для фанатов, либо невероятно хардкорных кланов с их рейдами, где нельзя отойти и на минуту.

Большинство же игроков всё это не используют. Предпочитают по старинке. Душ, туалет, поход к холодильнику. Макс и Катя имеют самые навороченные капсулы из возможных. В подобных можно не выходить из Эллирии днями. Тем не менее, они не используют и десятой части всех функций.

В моём же случае нет ничего подобного. Мне не требуется прерываться, да и сон для меня не столь критичен. Эллирия конечно наказывает за слишком долгое нахождение в ней. Ухудшается зрение, уменьшаются параметры, тело начинает вести себя как не своё. В моём случае всё это можно и перетерпеть.

— Дары Матлану вознесут меня…

Чуть ли ни у самого уха послышался незнакомы мужской голос.

Стоять на месте, когда у тебя буквально под ухом раздается чужой голос глупо. Вот и я не стал. Метнулся влево, одновременно выхватывая клинки.

Быстрый разворот только для того чтобы ничего не увидеть.

Нет, я ведь не рехнулся, точно слышал чужой голос, о дарах какому-то Матлану. Кто это? Никогда этого имени раньше не слышал. Кое что намекало на то, что здесь как-то замешаны старые боги: то что неизвестный голос собирался предоставить дары… Кому их обычно посвящают? Правильно, божествам. К тому же само название локации: «Дорога паломников», намекало на некую принадлежность к божественным силам.

Чем дольше я продвигался вперёд, тем чаще слышал слова и даже целые фразы.

— Не вздумай баловать, сынок, это не то место где можно шалить, — голос молодого мужчины мягко, но настойчиво объяснял как себя нужно вести.

— Хм-м-м-м, хм-м-м-м… — под каким-то наркотическим трансом напевал хриплый голос старика.

— Как же здесь красиво, — голос маленькой девочки колокольчиком пронёсся по сознанию.

Голосов были сотни, если не тысячи. Кто-то жаловался, кто-то молился неизвестным мне именам. Пару раз попалось имя Мистры. Голоса посвящённые богине магии казались сосредоточенными, слегка холодными, точными. Если принять за гипотезу, что я попал в некий храм, где паломники могли вознести почести своим богам, то всё встаёт на свои места. Кто ей покланяется? В первую очередь маги, а на этой стезе требуется холодный рассудок и много учёбы. Вот откуда и соответствующие интонации.

В какой-то момент на меня всё-таки напали. Десяток небольших, размером в несколько ладоней, тварей выскочили из невысоких кустов, что лежали между дорогой и озером и резво помчали ко мне. Странная помесь червяков и пауков передвигались они на восьми чёрных лапках, которые поддерживали толстую извивающуюся основу. Червяк на паучьих ногах — самое верное и простое описание. Что в этих червяках смотрелось угрожающе, так это пасть. Круглое отверстие с рядами небольших, слегка изогнутых зубов. Если подобна тварь вцепится в ногу — оторвать получится только вместе с куском мяса.

А вот передвигались они не столь шустро. Первая тварь прыгнула, когда до меня оставалась пара метров.

Взмах сабли и две половинки перерубленного монстра падают на землю. Уйти чуть в сторону, не давая возможности для прыжка остальным и чтобы выстроить их в своеобразную очередь.

Не факт, что получиться отбиться, если прыгнут одновременно, а вот работать с парами, тройками и четвёрками вполне можно. Минута беготни, десяток чавкающих ударов и я остался в одиночестве. Противники попались не то чтобы очень сильные. Главное обнаружить вовремя пока они не подобрались на расстояние прыжка…

Дальше стало труднее.

С каждым пройденным километром увеличивалась как частота нападений, так и размер стай. Изначальный десяток превратился сначала в двадцать, затем в тридцать, а сейчас уже перевалил за полусотню. И что самое мерзкое теперь эти твари не нападали сразу, как я появлюсь. Дожидались пока пройду немного вперёд и набрасывались со всех сторон. В таких случаях приходилось отступать назад, параллельно прорубая себе путь сквозь прыгающих отовсюду пауко — червяков.

Без ранений тоже не обошлось, пару раз я не уследил и всё-таки попался.

Сначала предплечье ожгло огнём, да так что я чуть не взвыл, сотня одновременно входящих в тебя цыганских иголок не то, что можно не заметить. Самое паршивое оказалось невозможность просто так оторвать этого паршивца.

Схватил извивающееся тело и дёрнул в сторону, пытаясь оторвать паразита от своей плоти. В этот же момент меня пронзил столь чудовищный спазм боли, что я еле устоял на ногах. Пришлось на время отложить разборки с присосавшимся монстром и заняться его собратьями, пока они меня всего не облепили и не сожрали.

— Да чтоб тебя, — сквозь боль заорал я. Каждый взмах рукой давался с трудом, обжигая сознание. Я старался работать по всё новым противникам с помощью свободной руки. Трудно. Всё-таки я уже привык, что у меня в каждой руке по клинку и орудовать лишь одним казалось непривычно.

Казалось, пока я закончил со всей сворой, прошла вечность. Прицепившийся паразит тоже время зря не терял, планомерно вгрызался всё глубже.

— Всё, — выдохнул я, когда последний противник разлетелся на две мокрые, неравные половины.

Клинки отправились в ножны. Рука к этому моменту онемела до плеча. Второй по счёту рывок привёл к тем же последствиям, что и первый. Вспышка боли и круги перед глазами. Пришлось действовать тоньше. Коротким ножом отделил почти всё тело монстра от впившихся в меня зубов. Минута работы и остались лишь зубы, засевшие в моей руке. Мало того что этих иголок оказалось под сотню, так они ещё имели что-то от земных крючков, а именно обратный росту зуба нарост, что не давал их легко вытянуть.

Скаля зубы от боли, всё-таки справился. Хлебнул лечебного эликсира, и подумав добавил ещё настойку против ядов, а то как-то подозрительно онемела рука даже после удаления всех инородных предметов из тела.

Второй раз оказался хоть и болезненным, но всё же попроще. Червяк присосался сбоку, так что примерно две трети его зубов скребли по пластинам брони. Можно сказать, отделался лёгким испугом.

Последняя схватки чётко дала понять — нужен отдых. Сколько я уже иду вперёд? Часов десять — пятнадцать? Не меньше. И последние пять из них, отбиваясь от всё новых волн врагов. Нет десять — пятнадцать минут нужно отдохнуть. Просто прикрыть глаза и прийти в себя. Столь длительный переход и постоянное напряжение уже стали отчётливо сказываться на реакции. Не далёк тот час, когда я пропущу десяток червяков и тогда мне не сдобровать.

Отведённые себе десять мину на отдых закончились подозрительно быстро. Вот я прислонился спиной к валуну на уже зачищенной территории и прикрыл глаза и буквально через секунду (по внутренним ощущениям) прозвучал сигнал таймера, что я не забыл поставить. А то ещё свалюсь здесь в сон… Оно мне точно не нужно.

Встал, отряхнулся и понял, что стало только хуже. Этот как если поспал днём — встаёшь полностью разбитым и нужно полчаса приходить в себя. Только вот я не спал, а дал себе малюсенький отдых.

Делать нечего. В таком состоянии продолжать путь самоубийство. Хоть я и берёг запас зелий, но, похоже, пора начинать пользоваться запасами. Зелье выносливости мало того что временно приподымало параметры, так ещё и освежало голову. Как будто выпил три — четыре чашки крепкого кофе.

Дорога всё так же вела вперёд, я уже не обращал внимание на красоты что лежали слева и справа, высматривая исключительно признаки нападения. Шевеление кустов, едва уловимый топот хитиновых ног пауков по камням дороги.

Голоса паломников всё так же преследовали меня. Уже вполне различимые разговоры разных людей. Но ко всему добавились ещё и синеватые бестелесные духи бредущие вперёд. Очертания фигур и небольшие детали позволяли примерно определить кто передо мной.

Купец в дорогом халате и с небольшим брюшком. Иссохший от времени старик с посохом. Семья. Муж жена и пара ребятишек. Добротная одежда, средней длины кинжал на поясе главы семейства. Скорее всего, ремесленники.

С каждым пройденным километром их становилось всё больше, и они становились всё чётче.

Червяки пропали и больше не донимали меня постоянными нападениями. Но я не расслаблялся. Помнил, что гласит описание этапа. Во врагов мне определили плотоядные растения и хищных животных. Пауки с телом червя при всём желании нельзя причислить к растениям. А это значит нужно готовиться к встрече с новым противником.

При первой встрече мне повезло. Я издалека заметил слишком уж густые заросли возле дороги. Подозрительно густые. Издали я пытался понять, какая именно опасность меня поджидает, но так и не смог её определить.

Всё встало на свои места, когда я оказался в десяти метрах от зарослей. Вот чего я не ожидал, так это того что на меня броситься цветок переросток. При очень развитой фантазии его силуэт вполне можно назвать человеческим. Вместо головы огромный, размером с зонтик, цветок. Вместо рук подвижные лианы. Передвигалось это недоразумение с помощью нескольких сотен небольших корней, создавая ощущение полёта. Казалось, плотоядный цветок парит в двадцати сантиметрах над землёй, лишь немного отклоняясь в сторону при движении.

Руки-лианы, что до этого волочились позади противника, сначала подобрались к владельцу, а после выстрелили в мою сторону. Настолько быстро, что я едва успел увернуться. Что оказалось хуже, так это то, что к первому противнику спешила подмога. Похоже, подземелье не стало готовить меня как вначале, выдавая монстров понемногу. В этот раз новые противники вылетели всем скопом. Около десятка оживших цветков спешили ко мне с явно нехорошими намерениями.

Цветы оказались крайне неудобными противниками. Подобраться близко невозможно из-за стреляющих рук. Кактолько я попробовал это провернуть, так сразу и нарвался на выстрел лианы себе в грудь.

Перекат в сторону. Пропустить мимо ещё пятёрку живых снарядов. Полоснуть по ближайшему мечом.

Два метра лианы падают на пол. Цветок ревёт от боли, обнажая то, что раньше было не видно. А именно пасть.

Два клюва, сверху и снизу. Отдалённо они напоминали пасть кальмара, но уж очень отдалённо. Странная помесь живой розоватой плоти и зелёного тела растения.

Пропускать мимо себя лианы и отсекать по несколько метров тактика может и действенная, но уж слишком медленная. За несколько минут непрерывного скаканья из стороны в сторону мне удалось сократить расстояние всего лишь на несколько метров.

Так не пойдёт. Такими темпами мне на эту десятку потребуется минут двадцать, а это слишком долго. Времени осталось не то чтобы много. Девять с хвостиком часов — вот всё что у меня осталось, а впереди всё так же лежит дорога, без намёка на изменения.

Пришлось идти на риск. Немного разорвав дистанцию, так чтобы лианы больше не могли до меня добраться, бросился вперёд. От слитного залпа десятка снарядов перекатился в сторону. У меня будет несколько секунд, чтобы добраться до противника.

И я справился. Защита у противников оказалась никакая. Клинки проходили сквозь их тела, практически не замечая сопротивления. Десяток секунд и враги оказались изрублены в капусту. По булыжникам растеклась большая лужа чего-то белого и тягучего, запахло едкими химикатами. Не уверен, что стоит этим дышать, поэтому поспешил дальше.

В какой-то степени цветы в качестве противников оказались даже легче чем черви. Легко можно было определить, когда именно на тебя нападут. Высокие заросли попадались не так уж и часто, так что я уже за километр мог определить, что меня ждёт.

Начала сильно сказываться усталость. Сутки беспрерывного пути вперёд измотали меня как физически, так и морально. Тело уже слушалось плохо. Голова гудела, в ушах поселился нехороший звон. Как я буду проходить ещё два этапа этого безумного храма, я не понимал. Ведь уже на первом едва волоку ноги. А если предположить, что дальше будет хуже, то у меня начинали закрадываться сомнения насчёт моей состоятельности в преодолении его в принципе.

Три часа до окончания срока.

Таймер тикал неумолимо и времени оставалось всё меньше. Я уже почти отчаялся преодолеть первый этап, когда всё же увидел изменения впереди. Казалось, дорога упирается в стену из зелени и как позже выяснилось, это оказалось правдой.

Три часа не так уж и много, учитывая, что я едва вижу изменения впереди, а монстры так и продолжают сыпаться со всех сторон. Пришлось остановиться на пару секунд и хорошенько продышаться, готовя себя к последнему рывку.

Я почти бежал вперёд. Всё новые цветки, что попадались на пути сметались за счёт скорости и ранений, с последующим употреблением зельев лечения. Можно было использовать и елей и лечиться с помощью него, но уверен он мне ещё понадобится. Первый этап не отпустит меня просто так.

Ожидания оправдались. Когда я уже чётко видел стену поросшую лианами, и дорогу что уходила влево и вправо на меня высыпала такая орда противников, что тут, чтобы перебить их быстро потребуется призывать боевой отряд Злыдней размером в сотню человек.

Пауки и плотоядные цветки преградили путь вместе, закрывая проход живой стеной. Сколько их здесь? Никак не меньше сотни цветков и намного больше пауков.

— Да как это возможно! — зло и из последних сил выкрикнул я.

Сильно сомневаюсь, что у меня есть знакомые в Эллирии способные пройти этот этап в принципе. Так ещё и в конце стоит целая армия. Похоже, не зря в описании что-то говорилось о подстройке подземелья под возможности игрока. Никому не будет легко. С другой стороны Эллирия посчитала, что я в состоянии пробиться через подобный заслон, а значит рано впадать в панику.

— Козлы! — непонятно на кого выругался я, то ли на разработчиков Эллирии, то ли на искусственный интеллект, что руководит этим миром. А может мне просто хотелось выплеснуть обиду, что скопилась за изматывающие тридцать часов.

Что ещё больше удручало, в бой шли и главари этих двух видов. Червяк на паучьих ногах, он вымахал до размеров боевого скакуна и цветок переросток. Метра четыре вверх, вместо двух лиан в качестве рук из него торчали целые грозди, по десять пятнадцать с каждой стороны. Небольшие ноги корешки малых особей сменились двумя исполинскими переплетениями молодых деревьев, что и просвета между друг другом не оставляли.

Всё это воинство шипело, завывало, и всячески демонстрировало отнюдь не дружественные намерения, а времени-то всего ничего, счёт идёт уже на минуты.

Придётся прорываться вперёд и надеяться на то, что враги не последуют за мной на следующий этап. Разбираться со всей этой толпой уже нет ни времени, ни сил.

Полоска елея просела наполовину, подарив мне временные щиты от физических атак, уже полюбившиеся мне силовые плети, что в сложных условиях могут действовать и самостоятельно. Вперёд полетела взрывная алхимия. Следом отправилось ещё несколько зажигательных смесей.

Громыхнуло. Послышался возмущённый вой, и вся толпа пришла в движение. Я не стал нестись в их сторону, атаковать в лоб равносильно самоубийству. Тут же повалят на пол и задавят массой, а вот проскочить сбоку, по карнизным лестницам не скажу, что легко, но там концентрация противников хоть немного уступает тому, что находилась на дороге.

Проломился сквозь невысокую растительность, что росла возле дороги. Как оказалось там спрятались пару пауков, что тут же атаковали. И мгновенно были рассечены магическими плетями.

Вдоль узкой кромки озера добрался до первой ступеньки, метра полтора вверх.

Прыжок.

Останавливаться не стал и тут же преодолел ещё парочку. Чем вше заберусь, тем меньше стоит опасаться нападения с одной из сторон. Меня будет прикрывать каменная стена.

Позади, практически наступая на пятки, неслась волна врагов, что ещё хуже они знали, куда я буду прорываться, поэтому спешили отрезать мне путь.

Ни на секунду не останавливаясь, бросился вперёд. Плети делали своё дело, я как будто попал в дробильную машину. Вокруг десятками падали тела. Стебли рассекались на малые ошмётки. Белая кровь цветков висела вокруг меня завесой не успевая опадать вниз. Всё новые противники накатывали на меня, чтобы тут же быть рассечёнными. С каждым моментом противников становилось всё больше, скорость падала. Я перепрыгнул на ярус выше. Всё дальше отступать некуда. Справа стена, но это позволило плетям заниматься только тремя направлениями, а не четырьмя. Ненадолго это позволило увеличить скорость.

Времен осталось совсем ничего, а мне ещё метров сто до перехода в следующий зал. В ход пошли остатки алхимии. Каждую секунду вперёд отправлялся очередной пузырёк. Взрывами расчищая для меня пять — семь лишних метров. Неожиданно мне приступил дорогу вожак пауков.

— Да сдохните вы уже!

Сразу четыре плети вонзились в тело мега паука, секунда напряжения и они разорвали его на несколько частей, обдав окрестности дождём из уже красной крови.

В этот же миг случилось то, чего я ожидать никак не мог. Пауки, что до этого целенаправленно спешили в мою сторону, на миг застопорились, словно впав в транс. По выходу из него они набросились на ближайших противников, а именно — плотоядных цветков.

По пещере разнёсся многоголосый крик боли. Количественно пауки превосходили цветки в несколько раз, так что некоторым «растениям» сильно не повезло. В их хрупкие тела вонзились в лучшем случае по одному пауку, некоторым повезло значительно меньше и они оказались увешаны зубастыми пауками от корней до головы — цветка.

Получается, между этими видами нет никакой дружбы. Косвенно это подтверждалось и тем, что до этого они вместе не нападали. И лишь воля их предводителя заставляла их удерживаться от атаки цветков. У меня тут же созрел план. В отличие от пауков цветки продолжали целенаправленно гнаться за мной.

Сейчас мы это исправим.

Вожак хлорофильного воинства как раз находился впереди и немного левее. Всего на несколько ступеней ниже меня. В него тут же полетело несколько колб зажигательных смесей. Подходить просто так я поостерёгся. Слишком опасными казались его многочисленные плети. Не успеешь оглянуться как спеленают по рукам и ногам и тогда пиши пропало.

Одна за другой склянки с весёлым треском разбились о могучее тело, превратив его в огромный факел. Древень взревел так, что на миг заложило уши. Не контролируя себя от боли, он смёл ближайших к нему союзников своими руками — лианами, тем самым освобождая мне путь к нему.

Можно только приветствовать столь «расчётливые» действия противника. У меня оставалось ещё немного елея и я решил не экономить, нужно задавить врага как можно быстрее, и пользуясь общей суматохой проскользнуть дальше.

В древня один за другим отправились три огненных шара. Если я раньше жаловался, на то что иногда воздействия с божественной магией получается слишком сильными, то сейчас я только порадовался столь разрушительному эффекту.

Первый снаряд угодил в плечо, оторвав руку и вмяв часть груди. Второй попал в район условного живота. Третий попал точно в голову. Этого оказалось достаточно. С грустным рёвом древень упал на спину и затих.

Мои догадки подтвердились. Зал тут же погрузился в анархию. Все дрались со всеми. Ненависть разных видов друг к другу перевесила желание добраться до моей тушки. Казалось, обо мне забыли. Вот и славно.

Покачиваясь от усталости и нервного перенапряжения, рванул вперёд. Таймер отсчитывал последние десятки секунд.

— Прочь!

Походя, снося редких противников, я рвался к заветному повороту. Только оказавшись ближе я понял, что дорога на самом деле не разделялась на две, а просто огибала стену и тут же соединялась вместе сразу за ней.

«Поздравляем, первый этап пройден»

Вы добрались до зоны отдыха. Находясь здесь, можете не опасаться нападения противников. Время затраченное на восстановление не идёт в общий зачёт испытания. При попытке покинуть зону отдыха в любом направлении счётчик времени будет активирован.

Возможности чата — разблокированы.

Возможности других способов общения — разблокированы.

Я оказался в небольшом каменном кармане, где по сторонам лежала уже опостылевшая дорога, а впереди массивные двери метров пяти в высоту. Эллирия также заботливо подсветила зону, где я могу находиться, не боясь вновь активировать таймер.

Не самое лучшее место для отдыха. Десять на десять метров, вокруг одни камни, но я был безмерно благодарен и за это. Вымотался до крайней степени. Ноги держали едва-едва. Каменный пол и холодная стена показались райскими удобствами, когда я перестал мучить себя и всё-таки присел. Куда там дорогой эргономичной мебели. Вот главный рецепт удобства. Загнать свой организм до крайней стадии и тогда, что угодно покажется райскими удобствами.

Не успел я насладиться спокойствием, как мне пришло сообщение от Шай.

— Эй, ты куда пропал? Мы тут уже весь Анхурс перерыли в поисках тебя…

Это казалось странным, я ведь чётко помню, что просил Гримнира рассказать, о том куда отправился и почему. Не могу сказать, что я успел хорошо познакомиться с прадедом Ласки, но как-то уж очень странно он себя иногда ведёт. Прожить огромное количество лет и допускать подобные глупости. Или это сделано специально, и он ведёт какую-то свою игру? Вполне может быть. Я даже не до конца уверен, что он приходится родственником для княжеского рода. Ведь нет никакого подтверждения его словам, кроме его же заверений.

Всё расставит на свои места встреча со сводной сестрой. Она-то и сможет мне рассказать, как всё было на самом деле. Осталась одна небольшая проблема, найти её.

Пришлось самостоятельно объяснять Шай, что я напал на след Ласки и чем я сейчас занят. Отдельно спросил о Гримнире.

— Чем он занят? Ты его вообще видела?

— Вроде всё хорошо, ведёт себя как обычно. Пару часов назад закинул меня в соседний город на очередную переброску населения, а сам умотал куда-то по своим делам. Обещал через пару часов вернуться? А что есть какие-то подозрения насчёт него? — догадалась Шай.

— Пока не совсем понятно… Странный он какой-то, приглядывай за ним и не дай ввязать себя в какую-то авантюру. Понаблюдаем за ним, может что-то и проясниться.

Несмотря на сниженные потребности во сне, я не мог отказаться от него полностью. Не знаю, что там меня ждёт дальше, но стоит хорошенько выспаться. Спасибо Эллирии, она предоставила такую возможность и не заставила меня переходить на следующий этап сразу.

В сумке как раз нашёлся спальный мешок, так что устроился я можно сказать с комфортом.

Оказалось первый этап испытания вымотал меня значительно сильнее чем я думал. Проспал я целых двенадцать часов, а это крайне непривычно для меня. Обычно хватает и шести, чтобы чувствовать себя отдохнувшим. Тут же потребовалось в несколько раз больше. Возможно, на это сыграло ещё и то, что полноценного отдых я себе не давал ещё с момента вылета из домашней провинции.

В любом случае, отоспавшись, чувствовал я себя хорошо. Наскоро забросив в себя качественной еды, что давала хоть и небольшие, но долговременные усиления, отправился дальше.

Двустворчатая металлическая дверь, через которую мне предстоит пройти, оказалась исписана барельефами. В основном божественного содержания. Десятки схематичных рисунков рассказывали о разных богах, в том числе я нашёл барельеф посвящённый Мистре.

Десяток человечков стояли полукругом и явно совершали некий магический ритуал. Это хорошо было видно по тем завихрениям энергии, что окутывали их фигуры и завитками уходили вверх. Чуть выше находилась и сама Мистра, с одобрением взирая на последователей.

Я изначально подозревал о том, что меня закинуло не в простое подземелье, а как-то связанное с забытыми богами. На это указывало слишком много факторов: название первого этапа «Дорога паломников», обстоятельства при которых я сюда попал, да и кое какие приписки от Эллирии, когда я только попал в это подземелье. Теперь же я был полностью уверен.

Мне стало интересно смогу ли я найти Трора, или как его сейчас называют Всеединого. Пару минут поисков и кажется, нашёл. Когда-то Мистра упоминала о том, что он был привратником божественных чертогов. То есть, без его ведома туда не могли попасть ни божества, ни обычные смертные, кои удостоились подобной чести.

— Сильно же ты изменился… — сказал я, разглядывая рисунок.

Рыцарь в блистающих доспехах закрывал собой проход вверх по небесной лестнице. Полыхающий полуторный меч упирался остриём в камни. Взгляд суровый, но назвать его злым я не могу. Так обычно смотрели на меня вышколенные гвардейцы императора, готовые в любой момент броситься на врага и пожертвовать своими жизнями во благо господина.

Где-то далеко вверху виднелись огромные, закрытые врата. А прямо перед ногами Трора собрались тысячи мелких фигурок. Обычных людей. Только разглядев последний нюанс, я понял, насколько же он изображён огромным. Самая рослая фигура из стоящих внизу не дотягивала высотой до верхушки пальца на ноге. Гигант, в тысячу раз больше обычного человек.

Вспомнилось, что мне уже доводилось видеть его в подобных размерах на землях Эллирии. Тогда он разносил крепость верити — Итиль. Громадное существо, поражающее своей мощью.

А вот с внешностью Трора произошли не самые лучшие изменения. На барельефе он изображён длинноволосым красавцем, с чёткими чертами лица. Сейчас же он походил на безликую плазменную фигуру со смазанным ликом. Как будто с любовью вырезанный из воска портрет ненадолго поставили в раскалённую печь. Черты смазались и похоже на это повлияло то, что он впитал множество других богов, забрав их силы для себя.

Откладывать переход на следующий этап больше нет смысла. Толкнул одну из двух огромных створок вперёд. На удивление для этого не потребовалось много сил. Дверь открылась легко и без посторонних звуков.

Второй этап: Храм верных.

Основные противники: потерявшие рассудок духи павших и их убийц, специально сконструированные умертвия на основе личностных привязанностей, Первожрецы.

Время на прохождение — 50 часов.

Что ж времени дали больше чем раньше, но это не успокаивало. Первый этап оказался рассчитан так, что у меня получилось его пройти на пределе своих возможностей. Что-то мне подсказывает, второй будет не легче. Особенно если смотреть на список противников. Духи и их убийцы пропустил мимо. Не впервой встречаться с чем-то подобным. А вот следующие записи заставили поднапрячься.

Это что за умертвия такие на основе личностных привязанностей? Ничего адекватного в голову не приходило, поэтому придётся встретиться вживую и тогда понять о чём идёт речь.

Особо насторожила последняя часть противников — Первожрецы. Это не простые ребята. Это проводники воли своего бога на просторах Эллирии. Они не могут быть слабыми по определению, и с этим придётся как-то разбираться. Непонятно только каким образом они могли выжить за такое количество лет.

Я сделал шаг вперёд, за пелену, что отделяла первый этап от второго. Сейчас мы со всем и разберёмся.

Глава 13

Миг темноты в глазах и я оказался в неестественно огромном зале.

— Ух… — присвистнул я.

Потолок терялся в серо — жёлтой дымке. Словно за густым смогом включили тысячи прожекторов. Огромные колонны стояли вряд через равные промежутки. Вперёд, влево, вправо, всюду, куда могли дотянуться глаза. Пол устлан всё теми же узорчатыми плитами, что и дорога на предыдущем этапе. Только сейчас я находился в помещении столь большом, что не видел его конца. Кто мог построить такое? Явно не те, кто сейчас населяют Эллирию. Здесь нужны другие силы, выходящие за возможности смертных. Возможно, здесь приложили руки сами боги.

Но не это оказалось самым необычным. Здесь были люди, эльфы, гномы, орки и множество других рас. Тысячи, если не десятки тысяч. Больше всего это походило на огромный лагерь беженцев. Редкие палатки тонули на фоне, брошенных на пол, немногочисленных пожитков. Они же и заменяли большинству постель. В зале было довольно тепло.

Что особо бросилось в глаза так это некая архаичность одежды людей. Эллирия это отнюдь не наше время, но здесь это бросалось в глаза. Как будто попал на массовый сбор реконструкоров. Странный покрой одежды, иногда до нелепого. Ну вот кто серьёзно будет воспринимать мужчину в зелёных обтягивающих колготках с чем то вроде платья прикрывающего задницу? Я знал, что нечто подобное носили в средневековье земли, но убейте меня не помню как это называется. Немногочисленные женщины и девушки тоже носили в основном закрытые платья. От ступней, до закрытой шеи и прикрытыми руками. О каком либо вырезе для груди не было и речи. И это всё на фоне весьма вольной одежды нынешних эллирийцев, где каждая девушка местная девушка пыталась показать себя с максимально выгодной стороны.

Ближайшие местные расположились от меня всего в двадцати шагах и при всём желании не могли не заметить мою фигуру. При этом никто не спешил бросаться на меня с оружием. Это хорошо, было бы иначе и я не представляю, как биться против такого количества людей. Тысячи и тысячи живых существ. Многие, из которых являлись воинами.

Разномастные доспехи, от обычных стёганных курток, до позолоченных цельнометаллических лат. Блестящик в отсветах костров оружие. Можно не сомневаться и маги здесь найдутся.

Воевать в таких условиях не самая лучшая из идей.

Медленно двинулся вперёд. Сабли доставать поостерёгся. Явных признаков агрессии в мою сторону никто не проявлял. Не хватало, чтобы местные восприняли это как нападение.

Худшего удалось избежать, никто не спешил бросаться на меня с оружием.

— Уважаемый, — обратился я к иссохшему от старости орку в монашеской рясе, — Что это за место?

Тот окинул меня равнодушным взглядом, словно посмотрел на нечто несущественное и отвернулся.

— Не обращай на него внимания, — послышался спокойный голос позади меня, — Это Эрх, он никому не отвечает. Досталось бедолаге…

Ко мне обращался молодой воин с приветливым лицом и золотистыми кудрявыми волосами.

— Тогда хочу повторить вопрос. Что это за место?

Бровь молодого воина немного дёрнулась вверх.

— А ты не знаешь? — спросил он с удивлением.

— Нет, — ответил я.

Не говорить ведь о том, что я прохожу индивидуально сконструированное подземелье. Не поймёт и посчитает идиотом. Мне такое точно не нужно.

— Странные дела творятся. Хотя когда наступает конец мира, наверное, так и должно быть…

— Конец мира? — переспросил я, не понимая о, чём говорит собеседник.

— Ну да, прорыв Хаоса в Эллирию. Миллионы погибли, ещё больше погибнет от голода и разрухи. Вроде как богам удалось защитить мир, но и сами пострадали при этом, да так, что и Первожрецы не могут до них докричаться. Говорят — они живы, но почему-то не отвечают. Ужасные дела творятся.

Эту историю я уже слышал. Да только она произошла неизвестно, сколько тысяч лет назад. В те времена, когда в Эллирию прорвался первозданный Хаос. Боги смогли защитить мир, при этом временно потеряв значительную часть своих сил. И в этот момент произошло величайшее из предательств. Трор — божественный привратник, он не принимал участие в битве с Хаосом и сумел сохранить свои силы. А когда враг был побежден, обратил их против своих братьев и сестер.

Многие боги пали в те времена, а тем, которым повезло не погибнуть сразу, спрятались в Печатях, надеясь со временем восстановить силы и вернуться. Да только Трор сумел найти большинство из них и выпил их силы, добавив их к своим.

Так и родился Всеединый.

С вновь открывшимися подробностями я по-другому посмотрел на зал заполненный беженцами. Получается, они все давно мертвы? Но как это возможно?

Неизвестно почему меня перебросило именно в этот момент времени, но уверен не просто так. Да и перебросило ли? Возможно, все, что я вижу это эхо тех событий, как те призраки, что шли по дороге на первом этапе. Главное что меня сейчас волнует это где Ласка и Печати. Вот о чём думать нужно. Ответы на эти вопросы я не смогу получить, находясь среди обычных беженцев. Нужно найти старшего здесь или Первожреца любого из богов, вот кто сможет мне помочь.

Желательно чтобы это был Первожрец Мистры. Очень уж хочется посмотреть на своего предшественника, возможно, чему-то научиться от него, если представиться подобная возможность. Единственное, что меня смущало в этом плане — это то, что в начале этапа среди врагов указывались, в том числе и Первожрецы. Не воспримут ли они меня сейчас как врага? Вполне может быть. Они могут почуять мою инородность для этого места и попробовать убить.

Немного подумав, всё-таки решил, что стоит рискнуть. Вариантов всё равно немного. Оставаясь среди беженцев, я точно не смогу никак продвинуться вперёд. Ещё меня интересовал вопрос, в какой именно промежуток времени я попал. Хаос уже откинули туда, откуда он явился, это понятно. Но началось ли предательство Трора? Если нет, то чувствую я смогу застать его начало…

— Где я могу найти Первожрецов? — спросил я у воина.

— В главном храме конечно. Где же ещё их искать? — сказал воин и махнул рукой себе за спину — Иди прямо, заблудиться здесь невозможно, да только сомневаюсь, что тебя к ним пропустят. Не до тебя им сейчас. Воины Трора защитника оцепили храм и никого в него не пропускают, не знаю что там происходит… Ритуал какой совершают наверно… Так что вряд ли тебя пропустят.

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся я. Пусть я и не из этой эпохи, но думаю смогу доказать, что не из хлева вылез. На мне стоит метка Мистры, да и демонстрация силы елея может помочь.

Хотя настроение и немного испортилось. Воины Всеединого на страже храма? Это может означать две вещи. Либо мятеж уже начался, и беженцев не пускают внутрь, чтобы не мешали, либо они просто выполняют свою роль защитников. Первый вариант самый плохой. Деваться всё равно некуда, придётся идти к главному храму, иных вариантов, разобраться в происходящем, всё равно нет.

Благодаря новому знакомому я выяснил, зал имеет конусовидную форму. Широкий край лежал с той стороны, откуда я вышел, остриё же лежало с противоположной стороны и заканчивалось тем самым храмом, в честь коего и названо подземелье. Заблудиться действительно трудно. Как там говориться в пословице: «Все дороги ведут в Рим», в моём же случае все дороги вели к Храму.

— Остановись! Путь закрыт! — строгим голосом сказал громадный, на три головы выше меня, воин в белой броне с многочисленными золотыми вставками. Лицо полностью скрыто шлемом, в руках он держал полуторный меч, уперев острие в пол. По бокам, ровной шеренгой выстроились десятки его собратьев в точно таких же доспехах. Как будто они вышли из под руки одного мастера.

Прежде чем я успел, хоть что-то ответить, понял, где я видел очень похожую картину. Причём буквально пару часов назад. На одной из фресок, что были вырезаны на двери между этапами. Ошибки быть не может. Трор был одет в точно такие же доспехи, если не считать, что у этих воинов закрыто лицо.

Я окинул взглядом махину вырезанного в камне храма и понял — мне не хочется туда заходить. Если у врат стоят воины Трора, то скорее всего внутри всё не столь благополучно как кажется снаружи. Не зря ведь не видно ни единого воина или мага, что причисляют себя к другим богам.

Пусть Трор и является привратником и его воины должны нести подобную службу, но выглядит всё более чем подозрительно. Мою паранойю успокоил бы хоть один показавшийся служитель других богов, но нет, никто не показался.

Когда я уже решил отступить назад и понаблюдать издали за происходящим, меня остановили.

— Пропустить его, — в мою сторону спешил ещё более рослый воин в таких же белых доспехах, что и у других. Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Я чувствую, ты не простой паломник. Ты отмечен одним из божеств. Кем именно?

Похоже, попался. Прорываться назад — смысла нет. Куда я убегу из каменного мешка, пусть и огромного? Правильно, никуда. А противников слишком много, и явно не простых, такие меня уделают не особо напрягаясь.

— Сперва представься сам, — сказал я.

— Ты не знаешь кто я?

Голос неизвестного прислужника Трора звучал глухо.

— Так же как и ты не знаешь кто я.

Подобное обращение явно не понравилось великану. Его голос приобрёл угрожающие нотки.

— Я Атрес, Первожрец Трора Защитника, теперь назови и ты себя. И тогда возможно сможешь пройти.

— Рэй ар Верити, служитель Мистры, — назвался я, понимая, что только что ступил на очень скользкую дорожку.

— Не сильно ты похож на служителя богини магии, — Атрес окинул многозначительным взглядом мои клинки, красноватый нагрудник из кожи неизвестного животного, удобные ботинки более подходящие воину чем магу.

— Не всё кажется тем, чем является на самом деле, — напустил я тумана.

Называться Первожрецом в подобной ситуации будет опасно. Пусть лучше думает, что попал на незначительную фигуру, от подобной мало что зависит, и от подобной не ждут серьёзного сопротивления.

— Проходи, тебя проводят, — сказал Атрес.

Ко мне подошли два воина Трора и встали по бокам. Сказать, что это меня нервировало, будет мало. Всегда оказываясь в похожих ситуациях, я чувствовал себя не провожатым, а подконвойным. Этот случай не стал исключением.

— Я вроде не просил себе провожатых.

— Мы не пропустим чужака просто так. Ты сможешь добраться до алтаря всех богов только с сопровождением и никак иначе.

Я кивнул. Подтверждая, что именно туда и стремлюсь, хотя и понятия не имею, что за алтарь такой и зачем он нужен. Да и в целом, во всей этой ситуации для меня оставалось множество белых пятен. Что здесь происходит? Начал ли Трор мятеж и вырезал ли всех остальных Первожрецов других богов? Что от меня требуется, чтобы закончить этот этап подземелья?

На словах всё выглядит легко. Найти Ласку. Найти Печати. А как это сделать, если не понимаешь, что происходит вокруг?

Внутри храм оказался настолько же пуст, каким и казалось снаружи. Это не относилось к стражам Трора. Они стояли при входе в каждый зал, каждый коридор. Часто попадались патрули в золотистых доспехах. Чем дальше мы заходили, тем сильнее я понимал — мятеж Трора уже начался и все кто не находится по его сторону баррикад должны умереть.

Как раз то, чего мне допускать никак нельзя.

Окончательно меня убедили слегка подсохшие, но так до конца и не высохшие брызги крови на стенах и полу. Их слегка присыпали песком, но всё равно красные пятна легко просматривались. Прежде чем я успел придумать, как действовать дальше мы вышли в круглый зал, где по периметру стен стояла сотня воинов в доспехах.

Дверь позади меня хлопнула, закрываясь.

— Что происходит? — спросил я, понимая, что сейчас начнётся.

— Не сопротивляйся, так будет проще и тебе и нам, — сказал, непонятно откуда появившийся, Атрес.

Я скользнул вперёд, разрывая дистанцию с провожающими меня воинами.

— Что-то мне подсказывает, ты врёшь.

— Не без этого, — не стал спорить Атрес, — Но боль бывает разной, ты ведь не станешь с этим спорить.

— Не стану, — вспомнилось, как заживо сгорал во время последнего боя с орочьей ордой, ничего приятного, между прочим. До сих пор бросает в дрожь от тех воспоминаний, — Но предпочту забрать парочку ублюдков с собой.

Отступать мне некуда. Из круглого зала можно выбраться только в четырёх направлениях, и каждое из них закрыто массивной дверью и перекрыта воинами Трора. Остаётся только драться и подороже продать жизнь. Я не надеялся на победу, слишком уж много противников вокруг и они слишком сильны. Это не цветочки и пауки с предыдущего этапа. Те разлетались на куски от одного удара. Здесь же меня окружают лучшие из лучших храмовых воинов. Не удивлюсь если Атрес, так же как и я, имеет доступ к елею и может повелевать божественными силами.

— Взять его! — рявкнул жрец Трора.

Его воины наступали беззвучно, единой стеной, постепенно сужая круг.

— Сейчас вы узнаете, что такое ярость служителя Мистры! — прорычал я.

Шелест стали и шипение плетей слились в один звук. Ближайшие воины тут же получили по дырке в голове, расфуфыренные шлемы не спасли. Куклами попадали на пол.

— Нравится вам такое⁈ — злорадно оскалился я.

В глазах Атреса заплескалось беспокойство. Его воинство на секунду остановилось. Не из-за страха, нет. Скорее растерянно.

— Это один из верховных! Живым! Брать живым!

Немного елея и сабли зажглись тем же плазменным светом, что и плети за спиной. Меня окружили со всех сторон.

— Ну, чего застыли? — со злостью выплеснул я и прыгнул вперёд, нападая.

Елей не бесконечный, нужно действовать быстрей.

Плети заработали во все стороны. Десяток воинов тут же упал на пол. Клинки не отставали. Я уподобился пошедшей в разнос зернодробилке. За секунду успевал нанести десяток ударов и ещё больше с помощью плетей.

Получилось так, что я стоял окружённый со всех сторон и при этом меня всё ещё не смогли ни повалить, ни как-то навредить. Новые способности не давали подобраться ко мне со спины и боков, при этом полосуя врагов. Внезапно ситуация изменилась.

Атрес вскинул кулак вверх. Помещение тут же залил яркий солнечный свет. Лицо жреца озарилось нехорошей улыбкой, а доспехи храмовых воинов Трора налились золотистым свечением. Явное проявление божественной силы Трора. Как и ожидалось, я всё таки столкнулся с равным по силам, а скорее всего, Первожрец уделывал меня почти по всем статьям, ведь чем сильнее бог, чем больше ему поклоняется, тем большими силами он может поделиться со своими служителями. И не возродившейся богине магии тягаться с входящим в силу Всеединым. Думаю его уже можно так назвать, даже если он ещё сам не додумался до подобного имени.

— А что ты скажешь на это⁈ — спросил он с ухмылкой.

— Скажу, что ты собака недобитая! — проскрежетал я.

Радость на его лице сменилась злобой.

На меня продолжали наседать со всех сторон, только вот сейчас мои плети уже не могли пробить доспехи. Приходилось искать малейшие щели и бить туда клинками. Воины Трора падали один за другим, устилая пол вокруг меня, но и мои силы не бесконечны, а основное оружие утратило былую смертоносность.

Боковым зрением заметил, как одна из дверей приоткрылась и в неё тут же занесли странный, парящий в воздухе механизм. Зелёный драгоценный камень размером с голову лошади. Три металлических жгута опоясывали его по кругу. У самого дна, посредине и на острие.

Не нужно быть гением, чтобы понять, когда эту штуку приведут в действие, мне это не понравится. Поэтому недолго думая, отшвырнул ближайших воинов плетями и бросился вперёд к зелёному кристаллу.

Ошибку осознал, когда было уже поздно.

До драгоценного камня меньше трёх метров. В этот момент из меня будто выдернули позвоночник. На плечи упала неподъемная тяжесть. Пальцы на руках свело судорогой. Сделав несколько неуверенных шагов, я упал на пол. Что ещё паскуднее, эта «фиговина» никак не воздействовала на сознание, только на тело.

Единственное что мне оставалось это беззвучно скрипеть зубами от злости. Нужно было наоборот держаться подальше от артефакта. Получается, я сам себя загнал в ловушку. Но кто знал? Логично было предположить, что этот кристалл будет бить в меня смертоносными лучами, или насылать ещё какие-то напасти, но никак не полное иссушение сил.

Меня окружили воины в сияющих доспехах. На вид всё такие же невозмутимые. Гордая осанка, головы смотрят вперёд, как будто их совершенно не интересует, что у них под ногами лежит поверженный противник. Ни малейших признаков, что и на них кристалл действует таким же образом, как и на меня.

— Попался! — усмехнулся, оказавшийся рядом, Атрес, — Вы всегда попадаетесь.

Я хотел ответить, но даже на столь небольшое усилие моих сил не хватило. Как же нестерпимо смотреть на усмехающуюся рожу врага без возможности врезать по ней.

По крайней мере, убивать меня прямо сейчас не собирались и это плюс, значит, ещё может выпасть шанс поквитаться.

— К остальным его, — скомандовал жрец.

Глава 14

Меня подняли под руки и словно мешок поволокли в один из коридоров. Кристалл сволочи тоже не забыли, трое прислужников толкали его в нескольких метрах позади. Сил по-прежнему не хватало ни на что. Оставалось только смотреть по сторонам. Ничего интересного не попадалось кроме десятков разнообразных статуй богов и многочисленных патрулей.

Впереди скрипнула дверь. Мелькание дверной арки и мы наконец добрались до места назначения.

— Бросай его, — сказал один из воинов.

О хорошем отношении приходилось только мечтать. Воины разжали пальцы, и я упал лицом в каменный пол. Успел заметить, что я здесь как минимум не один. Позади щелкнули двери, оставив меня в окружении таких же изнемогающих.

Собрав волю, постарался приподняться. Руки трясло, будто я только слез с перекладины, где истязал себя несколько часов. Воздух из лёгких выходил с неприятным скрипом.

— Да что ж такое! — просипел я.

Ведь зелёный кристалл унесли. Почему же я всё ещё чувствую себя развалиной. Кое-как перевернулся на спину, чтобы не вытирать пол лицом и понял в чём причина. Над потолком висел такой же пожирающий силы драгоценный камень. Даже побольше первого. Добраться до него казалось невозможно, слишком высоко, метров семь, и слишком далеко от стен, на которые в теории можно забраться, будь я в нормальном состоянии.

Огляделся вокруг. Оказывается, воины Трора устроили тюрьму в храмовой библиотеке. Винтовая лестница неспешно опоясывала зал, взбираясь всё выше и выше вдоль стен. Тысячи полок с бесчисленными книгами. Горы поломанных столов под стенами. Раньше они наверняка стояли посреди зала и обеспечивали посетителей минимальным комфортом.

Людей оказалось даже больше чем показалось вначале. Несколько сотен. И выглядело они плохо. Это если приуменьшить. Большинство походило на обтянутые кожей мумии. Иссушённые с потухшими глазами они смотрели в никуда обречённым взглядом.

Большинство носили жреческие рясы, но были и те, что казались воинами. Если я правильно догадываюсь, то здесь собрали тех, в ком есть хоть капля елея, или божественной мощи. А вот что с ними делают? Ничего хорошего это точно. Иначе они бы не выглядели столь плачевно или это кристалл так действует?

— Мистра! — крикнул я, насколько хватило сил.

Нет я не призывал богиню в помощь, не думаю что у неё есть возможность до меня достучаться. Хотелось понять, кто служит богине магии и хоть ползком, но добраться до них.

Повернули головы далеко не все, половина из присутствующих пленников, кажется, перестала реагировать на что-либо. Но были и те, кто обернулся. С самого начала я посматривал на одну из групп, явные маги, да и одеты в цвета Мистры. Синий и красный. И кажется не ошибся, мне махнули рукой, приглашая к себе.

Легко сказать. Между нами метров сто. Мелочь для здорового и полного сил человека. Теперь же у меня ушло около получаса на то чтобы добраться до места назначения. Ползком, делая постоянные остановки, задыхаясь и обливаясь потом, я упорно пробирался вперёд. Последние десятки метров я полз, не разбирая происходящего вокруг меня. Просто вперёд, ещё немного и я окажусь на месте.

— Отдохни, время пока есть, за следующим придут через час не раньше, — послышался бархатистый уставший голос совсем рядом.

Из последних сил я посмотрел на говорившего. Жрец лет сорока пяти, приятное лицо, простое белое одеяние с красными и синими вставками на руковах. Ежик коротких волос больше бы подошёл воину, чем служителю богини магии. Да и в целом он не походил на заклинателя, хотя я ни секунды не сомневался, именно им он и является.

— Добрался, — с усталостью просипел я и перевернулся на спину. Грудь жгло огнём как после марафона. Глаза пекли от солёного пота, что ручьями катился по лицу.

— Ты звал богиню Мистру? Или мне показалось, — спросил жрец. Он тоже казался истощённым, но не настолько как окружающие его люди.

— Да, ты прав. Звал. Пытался понять, где мои собратья.

— Собратья? Ты не похож на служителя магии, — тихо сказал собеседник.

— Ты и сам не очень-то похож, — даже на обычную ухмылку сил у меня не хватило.

На это жрец едва заметно улыбнулся.

— Да, ты прав, богиня имеет странные вкусы, когда дело касается её жрецов. Не видел ты ещё моего предшественника. Лысый амбал с здоровенными ручищами, такого можно было бы назвать кем угодно, но не слугой богини магии.

— Ты Первожрец? — спросил я. Уж слишком аристократично вёл себя собеседник, несмотря на обстоятельства.

— Да, позволь представиться — Кримсас.

Догадка подтвердилась.

— Приятно, Рэй.

— Не будешь ты возражать, если я возьму тебя за руку. Хочу удостовериться, что ты не подосланный, и действительно служишь нашей богине. Без обид.

Я молча протянул ладонь. Сил и так мало, стоит беречь последние. Хочет проверить — пусть. Мне опасаться нечего.

— Как это возможно? — ошарашено спросил Кримсас, сжав мою ладонь в стальной хватке, — Кто ты такой?

Хотелось съязвить, но я переборол себя.

— Имя я назвал. Что именно тебя удивляет?

— Я чувствую в тебе явственное присутствие богини. Как это возможно? Ведь даже я перестал её чувствовать…

— «Расскажи ему правду. Бедный Кримсас, вот значит как он закончил… Жаль, он мне всегда нравился», — раздался в голове голос Мистры.

— «Как ты смогла?» — удивился я.

В описании подземелья чётко говорилось, что связь невозможна. Оказывается, богиня могла обходить это правило. Хотя и не без проблем, её голос звучал едва слышно.

— «Не теряй времени, мне трудно говорить с тобой в том временном кармане, в котором ты оказался. Скажи ему одно слово — Миднайт, он поймёт и поможет».

Связь с богиней оборвалась столь же стремительно, что и появилась.

— Миднайт, — повторил я слова Мистры, не понимая, что они означают.

Лицо Кримсаса до этого настороженное, вначале разгладилось, а затем он зашёлся звонким хохотом.

— Так это что получается, я уже мёртв, — сквозь смех и слёзы сказал он. — Жаль. А ты значит новый Первожрец из другого времени? Кто бы сказал мне такое, так никогда бы не поверил.

Реакция Первожреца показалась мне странной. И как он смог так быстро всё понять? Остаётся только догадываться или попытаться выяснить, что означает то странное слово. Чем-то напоминает женское имя, но до конца быть уверенным нельзя.

— Да, боюсь, ты умер уже очень давно…

Раз Мистра попросила рассказать ему всё, значит так и стоит поступить. Рассказ получился не то чтобы короткий, но занял почти полчаса.

— Вот значит, как всё получилось, — задумчиво сказал жрец. — Трор Предатель победил. Плохо. А ты ищешь священные усыпальницы богов или как ты их назвал Печати, чтобы освободить. Боюсь, я не знаю, как тебе помочь.

Кримсас развёл руками. Помолчали, не зная, что ещё добавить. Да и чтобы продолжить разговор требовалось поднабраться сил.

— Давай тогда думать вместе и рассуждать логически. Что мы имеем? Я нахожусь в неком пространстве, которое Мистра назвала карманом времени и где-то здесь находятся Печати. Есть здесь какое-то особое место, совсем особое? Это может быть что угодно.

— Это всё особое место, — Кримсас повёл рукой в сторону, — Храм посвящённый всем богам Эллирии не может быть обычным. Он был одним из первых. Сами боги вложили силы в его возведение и всякие чудеса здесь скорее правило, чем исключение.

— Здесь есть другие Первожрецы? Они смогут помочь? — спросил я, хватаясь за соломинку. Так как самому в голову ничего здравого не приходило.

— Есть трое кроме меня, но они не станут нам помогать. Слишком чужеродные силы. Первожрец загробного мира и его повелителя, Первожрец природы, первожрец бога знаний. Они всегда считались если не врагами, то недоброжелателями Мистры, кроме возможно последнего. И если обратиться к ним, то скорее навредят, чем подскажут хоть что-то.

— Так и время не совсем обычное. Предательство Трора должно объединить все силы против него.

— Как ты себе это представляешь? — удивился Кримсас, — Скажи, а как давно ты стал Первожрецом? Хоть месяц прошёл?

— Нет, и недели не прошло, — ответил я, мысленно удивляясь.

Всего около недели, а кажется, будто полгода прошло.

— Тогда всё понятно, — усмехнулся Кримсас, — Но скоро начнёшь понимать. Первое, что ты должен был получить — это божественную милость с помощью, которой ты сможешь влиять на реальность. Еще ты получил возможность видеть потоки магии.

Я кивнул, подтверждая, что всё так и есть.

— Будет ещё много даров, но так или иначе они будут действовать не только на тело, но и на сознание, приближая его к видению мира богиней. Как думаешь, почему боги крайне редко могут договориться?

— Понятия не имею. Забыл что в моей реальности никакого божественного пантеона нет и в помине. Есть только Всеединый.

Кримсас поморщился когда я назвал Трора его будущим именем.

— Всё дело в восприятии. Мистра видит мир как переплетение магических линий, чистые потоки энергии плывут сквозь ткань мироздания. Богиня плодородия будет видеть его как бесконечную зелёную равнину, засаженную разнообразными злаками и садами с фруктами. Бог смерти видит, как всё живое умирает, гниёт и отправляется в небытие. У богов почти нет точек соприкосновения, в этом плане обычные люди намного более гибкие. К сожалению это нельзя сказать о жрецах и уж тем более о Первожрецах, они так же как и их боги подвержены этому недугу.

— Профессиональная деформация возведённая в абсолют, — попытался пошутить я, но видя, что собеседник ни слова не понял, продолжил, — Но ведь нужно что-то делать, или ты планируешь сидеть и дожидаться смерти?

— Смерть не самое худшее, что может ожидать, впереди — спокойно сказал Кримсас. — Видишь этих бедолаг.

Первожрец указал на иссушённых до состояния мумий жрецов.

— С нами делают нечто похуже. Каждый из нас носит в себе частичку бога. А прислужники Трора — предателя нашли способ её выкачивать и передавать своему повелителю, увеличивая его силу. Не удивлюсь, если при этом нечестивом ритуале умирает сама душа. Если ничего не придумаем, то скоро наступит и моя очередь, а за ней и твоя. Или наоборот, не имеет значения.

О чём-то подобном я тоже думал, когда впервые увидел этих бедолаг, слишком уж они истощены, ходячие скелеты, а не люди. Но сидеть и молча ждать когда тебя забьют как скот на живодёрне? Нет, это не по мне. Возможно служители богов и потеряли свою веру, не удивительно, если учитывать, что они больше не чувствуют своих повелителей. Но у меня-то другой случай. Где-то на задворках сознания я чувствую Мистру, она со мной, да и елей понемногу восстанавливается.

— Как нам разрушить этот кристалл? — спросил я и кивнул в сторону подвешенного у потолка драгоценного камня.

— С нашими силами никак.

— А если я скажу, что у меня всё ещё есть связь с богиней, да ты и сам мог догадаться, когда я сказал о Миднайт.

— Ещё скажи, что до сих пор полон божественной магии… — усмехнулся Кримсас.

— Вообще-то так и есть, — шкала елея успела восстановиться на три четвёртых, но это мелочи, главное — процесс идёт. Полчаса и шкала заполниться полностью.

Глаза Кримсаса округлились от удивления. Он вновь схватил меня за руку, на этот раз без разрешения.

— Да, ты говоришь правду, — с улыбкой сказал он, — Тогда шансы есть.

— Шансы на что? — переспросил я, не понимая, к чему ведёт жрец.

— Достичь твоих целей.

— А как же ты?

— Вспомни я ведь уже давно мёртв, как бы не закончилась твоя миссия, это не изменится, а вот помочь тебе в моих силах, для начала нужно избавиться от виляния этой гадости.

Кримсас со злостью посмотрел на зелёный кристалл у потолка, как будто тот являлся его злейшим врагом.

— Тебе нужно повредить его, не разрушая. Так чтобы внешне он казался целым, но потерял часть своей силы.

— И как ты себе это представляешь? Мне что по стене залазить и пытаться до него допрыгнуть.

— Тебе голова зачем дана? — с раздражением спросил Кримсас, — Кашу жрать? Вспоминай, какой богине ты служишь, вспомнил отлично. Теперь сядь, закрой глаза и постарайся расслабиться.

Легко сказать, сесть и успокоиться, когда даже переплюнуть через губу и то уже будет считаться подвигом. Тем не менее, постанывая от напряжения, я всё же выполнил его приказ.

— Хорошо, теперь закрой глаза и посмотри на мир, так как видит его Мистра. Ощути магию вокруг себя, почувствуй, как магические потоки обволакивают тебя, струятся вокруг. Они первооснова этого мира, они повсюду.

То что описывал Кримсас выходило далеко за пределы «обычного» магического зрения, что я получил от Мистры. Этот «навык» подсвечивал только то, что обладало хоть каплей магии или нечто большее, как произошло в Нашрахазе. Но в последнем случае трудно судить правильно, там сам город являлся магическим объектом с дырами в реальности. В землях Эллирии обычные предметы оставались такими же серыми как и в обычном зрении.

Я действительно старался сделать все, так как говорил Кримсас. Расслабиться, постарался ощутить потоки магии вокруг себя. К сожалению не получалось.

— Что за неумёха тебя учил? — с негодованием спросил Первожрец.

— Никто, — в тон ему ответил я, — Забыл, что я тебе рассказывал?

Секунда замешательства на лице Кримсаса.

— У нас нет времени идти обычным путём, на это могут понадобиться недели, а то и месяцы ежедневных тренировок, да и то не факт что получиться. Все кандидаты должны проходить строжайший отбор, а затем те десятки людей что пройдут его должны ещё пройти долгое и изнурительное обучение. У тебя совершенно другая ситуация, — Кримсас словно говорил сам с собой, настолько он казался задумчивым, — Я могу помочь, но ты должен довериться мне. Даю слово я не стану вредить.

— О чём ты? — спросил я и тут же получил пояснения от Эллирии.

'Персонаж Кримсас посылает запрос на объединение сознаний.

Лидирующая роль объединенного сознания — Кримсас.

Ведомый — Рэй ар Верити.

Предостережение! Вы должны полностью доверять ведущему, он может совершать поступки от вашего имени, а расплачиваться придётся уже вам.

Согласиться: Да/Нет'.

Соглашаться не хотелось, уже не раз меня подводила моя излишняя доверчивость, но и каких-то других вариантов на горизонте не виднелось. Ободряло то, что Кримсас всё-таки Первожрец той же богини, что и я. Это давало некие надежды на положительный исход дела, да и какие варианты у меня оставались? Ждать когда за мной придут прислужники Трора?

«Да»

В тот же миг моё сознание как будто отодвинули назад, я всё так же чувствовал тело, но управлять им уже не получалось.

— Если бы не подтверждения от богини то никогда бы не поверил, что ты такой же Первожрец как и я. Где колодец манны, где изученные заклинания? Где всё остальное? Ты что вообще магией не пользуешься?

Ощущение казалось странным. Будто мысленно общаешься сам собой.

— Нет не доводилось.

А что я мог ответить? Никто не готовил меня к подобной роли, изначальный класс и тот был далёк от магии, а когда я лишился и его, то превратился в совсем уж непонятную конструкцию на двух ногах.

— Эх, было бы время… хотя бы пара лет, я бы сделал из тебя настоящего Первожреца. Горы бы мог свернуть в своём времени.

Слово «Настоящего» обидно скребнуло по сознанию. Как будто я самозванец какой. Моё нынешнее состояние не просто так называлось объединение сознаний. Кажется, Кримсас уловил мою обиду и злость и уже более сдержанно сказал.

— Благо у меня опыта хватает, кое-чем я смогу помочь уже сейчас.

Что именно сделал Кримсас я так и не понял. Ощущение было таким, как будто развернулся спиной к пропасти и сделал шаг назад. Секундный страх, ощущение падения, лёгкая тошнота и мир в один миг расцвёл красками.

Повышено сопряжение с богиней магии — Мистрой.

Навык «Магическое зрение» преобразован в «Истинное зрение».

«Истинное зрение — вы научились видеть мир в магическом диапазоне. Разблокирована первая ступень в оперировании магическими потоками».

Открыта способность «Проводник магии».

«Вы можете собирать энергетические потоки и использовать их для плетения заклинаний. Внутреннее вместилище магии заблокировано».

— Ох… — удивился я столь резким переменам.

Это что получается? Я теперь маг? Получается так. Но весьма странный. Шкалы с манной у меня так и не появилось. Вместо этого я могу собирать магию вокруг себя и за счёт неё плести заклинания? Если так, то это значительное усиление моего потенциала. Умение махать саблями у меня никто не заберёт. Это мои личные навыки, но если появиться возможность одновременно пользоваться ещё и магией, хоть и странным способом, то будет отлично. Мозг сразу начал просчитывать варианты, как можно всё это использовать. Ведь мечник с открытым елеем и возможностью плести заклинания это так же необычно, как и летающий розовый пони.

Ещё больше меня удивил мир вокруг меня. Библиотека исчезла или скорее преобразилась, превратившись в причудливую мешанину голубых и красный энергетических потоков. На секунду я почувствовал себя как Нео в Матрице. Сходство пусть и не идеальное, но чётко передавало, что я видел.

К тому же теперь я понял, что имел в виду Кримсас, когда говорил о том, что магия разлита вокруг меня. Действительно, рядом со мной витала слабая дымка чистой силы.

— Жаль, что у нас очень мало времени. Покажу только, как собирать магические потоки в себя. С остальным тебе придётся разбираться самостоятельно. Запомни ощущения, что сейчас будут, это самое важное.

В ту же секунду меня будто окатили ледяной водой. Ощущение исходило не от заледеневшей кожи. Нет. Я почувствовал холод и пустоту внутри себя, как будто внутри поселился голодный демон, готовый наброситься на всё что ему предложат.

— Как почувствуешь себя примерно так же, начинай притягивать к себе разлитую вокруг силу. Медленно, спешка здесь только повредит…

Контроль над телом со стороны Кримсаса уменьшился, но не пропал полностью.

— Пробуй, я помогу.

Чёрная дыра внутри меня требовала еды, и я дал её. Мысленно потянулся к ближайшему облаку силы и присоединил его к себе возле груди.

— Да, вот так, не спеши.

Зверь внутри облизнулся, получив долгожданную добычу. Но я чувствовал, ему этого мало, как изголодавшемуся воину дали одно пшеничное зёрнышко. Добавил ещё несколько потоков. Мало, нужно намного больше. Радовало то, что я буквально купался в океане энергии. Она окутывала меня со всех сторон. Секунда за секундой я подключал к себе всё больше магических потоков. Зверь внутри довольно заурчал. В груди впервые за последние десять минут появилось ощущение маленькой искры тепла.

— У тебя хорошо получается, продолжай…

Чем больше я вбирал в себя силы, тем быстрее теплело тело. Холод больше не грыз кости. Сознание прояснилось, даже давящее присутствие зелёного кристалла слегка уменьшилось.

— Всё хватит, — послышался голос Кримсаса.

— Нет, — ответил я.

Слишком приятно было впитывать в себя энергию. Остановиться казалось невозможным. У древнего Первожреца оказались другие мысли на этот счёт, он грубо перехватил управление над телом.

— У тебя нет внутреннего средоточия, где можно сохранить энергию. Сейчас ты похож на слишком раздутый воздушный шар. Ещё немного и лопнешь. В этом деле самое трудное вовремя остановиться. Поверь, был на твоём месте и так же не смог перебороть себя.

Кримсас начал медленно водить пальцами из стороны в сторону. Так же как делают это остальные маги. Только вот с истинным зрением я видел больше, чем все остальные. Чем то это напоминало, то как профессиональная вязальщица с помощью крючков выплетает узоры на одежде. Вместо нитей здесь использовалась магия и мне ещё предстояло понять, как это всё работает.

От Шай и других игроков я знал, как это примерно происходит. Определённые движения пальцами, кистями влияли на то каким в итоге получиться заклинание. Лишний сантиметр вверх и ты используешь слишком много манны, неправильно выставленный палец и можно поджариться уже самому. Именно от точности того как игрок умеет «вязать» и зависит его сила как мага. Да можно развивать параметры, обзаводиться артефактами, но по итогу, не научившись правильно плести заклинания, ты всё равно останешься посредственным магом. Так же как и у бойцов ближнего боя, пусть у тебя трёхсотый уровень и ты весь обвешан самым дорогим «шмотом», но против действительно сильного бойца ты будешь проигрывать вчистую. Всё решает умение.

То что выплетал Кримсас походило на завораживающий танец линий, что шли за его ладонями, пальцами и сознанием. Лёгкие точные движения, неожиданные ускорения и изменение рисунка на ходу. Не знаю что бы я предпочёл увидеть, то ли знаменитое выступление любимого исполнителя на земле, то ли этот завораживающий танец линий.

— Всё, — уставшим голосом сказал Первожрец.

Вязь заклинания покрылась дрожью и застыла. Прямой словно копьё луч энергии беззвучно ударил в кристалл. Сияние понемногу нарастало, пока не послышался тихий треск. Магическая линия тут же оборвалась. А телу сразу стало легче двигаться. Как будто со спины сняли несколько тонн веса.

Нет, полностью давление не пропало, но ослабло в десятки раз, что уже позволяло нормально двигаться. Люди вокруг тоже заметили это и начали крутить головами, пытаясь выяснить, что произошло. Тем временем я присмотрелся к кристаллу. На первый взгляд он смотрелся нетронутым, но только в обычном зрении. Всё так же сиял зелёно — болотным цветом. А вот в истинном зрении было хорошо видно, что сейчас он походил на дырявое ведро, в которое запустили густой дым. И эта дымка просачивалась сквозь десятки мельчайших трещин, падала вниз и растекалась по полу.

Понятно, почему Кримсас оборвал заклинание. Ещё немного и кристалл разнесло бы на куски. А подобное не могло не заинтересовать воинов Трора.

— Слушайте меня, — разнёсся по залу ментальный голос. Спорю на что угодно, воины Трора в соседней комнате его не услышат. — Я — Кримсас, Первожрец Мистры, вы все меня знаете, а ещё знаете, что нам отсюда живыми не выбраться. Кто-то станет с этим спорить?

Десять секунд, но никто так и не подал голос. Люди здесь собрались неглупые и всё понимали.

— Но это не должно означать, что мы послушно пойдём на убой. Там за дверью, — Кримсас ткнул пальцем в сторону коридора, — находятся враги, мы что так и позволим им безнаказанно перебить нас поодиночке? Или всё-таки найдём в себе силы дать бой?

Уставшие жрецы молча смотрели в сторону Кримсаса. Особого настроя на сражение никто не проявлял. И тут раздался другой голос. Неприятно шелестящий, тихий, могильный.

— С голыми руками на них пойдём?

Не знаю, кто это говорил, но понятно две вещи. Мне бы не хотелось с ним встречаться наедине, уж слишком неприятная интонация. Веяло от него чем-то нехорошим. А ещё он каким-то образом сохранил силы для столь непростого способа общения. Ведь зал на самом деле пребывал в полнейшей тишине.

— А вот с этим можно помочь, он поможет, — ментальная связь с Первожрецом оборвалась, и он ткнул пальцем в мою сторону, — накачает вас энергией под завязку.

— Пусть сначала накачает, а там посмотрим, — усмехнулся всё тот же шелестящий голос.

— Теперь дело за тобой, — сказал Кримсас уже вслух.

— Всё это очень хорошо, только вот я не могу понять, зачем мне всё это. Понятно, вы собираетесь устроить бойню и перебить как можно больше воинов Трора, но как это поможет мне?

— Я долго думал, чем можно тебе помочь и понял, единственное место, где ты сможешь получить ответы на свои вопросы, это алтарный зал. Самое святое место, что здесь есть. Пробьёмся туда — получишь ответы на свои вопросы. В одиночку, даже несмотря на свои силы, туда пробиться не сможешь. Нужна поддержка и мне кажется удалось её обеспечить.

Я невольно посмотрел на тех, кого Кримсас предлагал в поддержку. Армия инвалидов, ни хуже, ни лучше. Половина до сих пор неспособна подняться на ноги. А другая, двигается еле-еле.

— Они придут в себя, как только та запитаешь их силой, магия способна творить чудеса, — усмехнулся Первожрец, угадав мои мысли. — Приступай, не хотелось, чтобы нам помешали…

Я встал на ноги. Получилось неожиданно легко. Пару раз сжал и разжал пальцы. Как там делал Кримсас? Вызвать голодного демона внутри себя? Хотя мне больше нравилось представлять это как чёрную дыру из космоса. В памяти всё ещё свежи воспоминания о том, как это же проделывал Первожрец. Попробуем.

Слегка расставил ноги в стороны, для более устойчивой позиции, раскинул руки и закрыл глаза. Голод внутри меня проснулся на удивление легко, будто только и ждал этого момента. Стоило едва подтолкнуть его и вот он уже здесь, грызёт мои кости и внутренности. Кожа покрылась мурашками, внутренности заледенели. Не так сильно как когда Кримсас учил меня пользоваться этой силой, но тоже сильно.

Истинное зрение откликнулось без промедления. Потянул за ближайшие магические потоки, вбирая их в себя. Ждать когда в груди разгорится пожар, не стал. Тут же создал жгуты исходящей энергии в ближайших жрецов. Минута за минутой я собирал и тут же отдавал энергию. В этот момент меня можно легко назвать магической батарейкой, принцип тот же.

Жрецы богов, видя, что некоторые их собратья наливаются силой на глазах, тоже потянулись ближе ко мне.

Как оказалось самое трудное это соблюсти баланс, не взять на себя больше чем можешь унести. Вот и я не спешил, пусть лучше уйдёт лишняя минута, чем энергия вырвется и ударит уже по мне.

Что ещё меня удивило, так это количество этой самой энергии, которое может принять каждый из жрецов. Я заливал энергию, будто в бездонные болота. Хотя это не удивительно. Здесь собрались приближённые богов, не все конечно высокого ранга, но и не сказать что их мало. Среди подобных личностей трудно найти слабаков. Даже самые мирные боги обязаны иметь у себя на службе тех, кто в состоянии за себя постоять и чем выше жрец в иерархии его церкви, тем он сильнее как боец или маг. Подозреваю, в этом храме собрались далеко не низшие прислужники и слабые жрецы.

Отдельно обратил внимание на Кримсаса. Заливать его энергией начал с самого начала, причём более широкой струей, чем остальных, но Первожрец Мистры всё так же всасывает энергию словно пылесос, не собираясь останавливаться и похоже испытывая при этом удовольствие. Уж слишком довольным выглядел. Это его личная сила так велика или сыграло роль то, что он предан богине магии? Интересный вопрос и в зависимости от ответа на него следуют интересные перспективы уже для меня.

Трудно пересчитать вливаемую энергию в цифры манны, но не сомневаюсь, я сейчас вырабатываю в несколько раз больше чем любое место силы в Эллирии. Те места, где сила изливается в мир сама собой. Например, Итиль на землях верити, Магик в Равейне или котлован под новую магическую академию у нас в домашней провинции.

Всё больше и больше жрецов напитывались силой, расправляли плечи, а в глазах разгорался огонёк злости. Оставались ещё те, кого служители Трора выпили почти до остатка, но и они начинали подавать признаки жизни. Всего вокруг нас с Кримсасом собралось несколько сотен человек. Большая сила, а с подпиткой, которую я обеспечивал неостановимая.

Жаль только всё держится на манне, доступа к елею ни у кого не осталось, ввиду пропажи самих богов. Страшно представить, на что были бы способны эти люди, будь по-другому. Поставь напротив них армию в несколько тысяч человек, и я бы не сказал на кого поставить.

Приходилось отслеживать наполнение каждого находившегося рядом со мной. Не знаю, к каким последствиям может привести переполнение резервуара манны, но подозреваю ничем хорошим это закончиться, не может. Поэтому обрывал залив сразу как тот или иной жрец начинал сиять в истинном зрении.

В конечном итоге остались четыре человека. Кримсас и ещё три Первожреца. Жрецами каких богов они являлись определить трудно. Один похож на учёного с тёмно синими цветами в его халате. Второй явно связан с природой. Травяного цвета халат, растрёпанные волосы и длинная борода. Самым примечательным оказался третий. Одежда темнее самой непроглядной ночи. Лысый череп и болезненно — белоснежная кожа. От него веяло смертью. Не в том смысле, что он угрожал кому-то. Нет. От него исходила странная аура, заставлявшая ежится в его присутствии.

— Да сколько же в вас помещается, — с едва скрываемым восторгом сказал я.

Подобные необъятные источники Первожрецов не могли не радовать. Это показывало насколько они сильны, а в предстоящей драке это ох как пригодится.

— Всё, больше не могу, — отступил назад жрец в зелёных одеяниях.

Через минуту сдался и второй, тот, что был в строгом, синем костюме.

Я перекинул потоки на Кримсаса и неприятного бледного Первожреца. Даже двойная волна энергии казалось, не беспокоила в эту двойку. Поистине сильны. Если я правильно запомнил то, что говорила Мистра, то божественный пантеон всегда делился на два неравных лагеря. Сильные божества с множеством последователей по всей Эллирии и относительно слабые. Первые могли поделиться со своими служителями значительно большими силами. Богиня магии всегда будет сильнее, чем бог мореплавателей, ведь количество их последователей нельзя даже сравнивать.

На лбу бледного Первожреца выступила испарина, увидев это Кримсас улыбнулся. Не знаю, какие личные мотивы здесь замешаны, но они точно присутствуют. Уж слишком удовлетворённым было лицо жреца Мистры.

Лысый всё-таки засиял первым, но и Кримсаса надолго не хватило, буквально на полминуты дольше продержался.

— Что дальше? — спросил я.

— Дальше будем прорываться к главному святилищу, — и уже громче, так чтобы услышали все, сказал, — Строимся!

Чем хорош пантеон, не состоящий из одного бога, так это тем, что в нём всем найдётся место. Так же произошло и с боевым порядком. Нашлись те, кто выдвинулся на первую линию, встречать врагов вблизи. Большинство всё же предпочли остаться во втором ряду.

По залу разнеслось шипение усиливающих заклинаний. Кто-то обрёл едва заметную броню, кто-то окутался туманом, у парочки воинов первой линии выросли плазменные клинки прямо из ладоней. Друид удивил сильнее остальных, перекинулся в огромного медведя вдвое выше чем самый рослый из воинов.

— Так начнётся же! — крикнул белолицый жрец. С его руку хлынул чёрно — белый огонь. Как две змеи, переплетаясь между собой, он мчался вперёд и ударился в дверь. Казалось, будто ничего не произошло, но стоило подождать несколько секунд, как дверь почернела и осыпалась ржавчиной на пол.

— Побег! — раздалось с другой стороны коридора. Никто из нас и не рассчитывал, что получиться пройти по-тихому.

Коридор перед нами начал заполнятся воинами Трора в бело — золотистых доспехах. Мы тоже не стояли на месте, бежали на врагов. За пятьдесят метров в строй противников полетели заклинания. Обычные фаейробы, кислотные тучи, ледяные копья. Послышались крики боли. Это придало нам решимости, вместе мы понеслись, вперёд желая добраться до врагов как можно быстрее.

— Мало я вас положил суки, сейчас будет второй раунд!

Во мне била столь сильная злость, что я опередил всех, ворвавшись в едва образовавшийсястрой. За спиной тут же выросли любимые плети, клинки окутались плазменным огнём, даже глаза и те полыхнули плазмой. Из груди вырвался злой хохот. Воины Тора не ожидали столь жёсткого противостояния и дрогнули. Нет они не побежали и даже не разомкнули строй. Растерялись, получив столь мощный удар.

Трудно описать, что творилось вокруг. Вой магии, летающие от мощнейших ударов воины Трора, визг клинков, что резали воздух. Мои плети и клинки вносили свою лепту собирая кровавую дань. Рядом, словно паровоз на полном ходу, промчался медведь, расшвыривая в стороны врагов. В эту брешь тут же устремились десятки союзников.

К противнику тоже подходило подкрепление. По двое, по трое, десятком. Они стекались в коридор отовсюду, но выдержать столь сильный напор были не в состоянии. Меньше минуты у нас ушло, чтобы перебить сотню солдат Трора.

Из коридора мы попали в зал, несколько десятков врагов перекрыли дверь в следующий зал. В игру вступил Кримсас. Над заградительной шеренгой открылся портал, откуда вниз скользнули сотни фиолетовых щупалец. Они в мгновение обвили воинов Трора. Непродолжительный хруст доспехов и костей. Крики умирающих и от защитников остались одни мертвецы.

Мы проносились зал за залом, коридор за коридором. Впереди бежал непомерно огромный медведь, ведя нас вперёд. Многочисленные заслоны сносились походя. Всё изменилось когда мы добрались до главного алтарного зала…

Глава 15

— Не ожидал? — спросил Атрес.

Он стоял во главе, не побоюсь этого слова, воинства. Несколько тысяч воинов Трора в бело — золотистых доспехах застыли идеально ровными рядами. Броня противников уже сияла золотом. Нетрудно догадаться Атрес подготовился к встрече как мог. Недвижимые, они походили на статуи из мрамора, такие же монолитные, такие же несокрушимые.

Сам зал, оказался не таким уж и большим, едва хватило места для воинов Трора. Алтарь богов, лежал вверх по длинной и широкой лестнице, полностью заполонённой противником. Он походил на огромный иконостас, только увеличенный в сотни раз. Переливался радугой. Ни один из цветов не мог заполонить его до конца.

Десятки больших статуй старших богов и сотни поменьше. Эльфийские, людские, боги дворфов и совсем уж ни на что не похожие, в звериных обличиях. Никогда бы не подумал, что пантеон настолько велик. Но ни это главное. Печати. Их невозможно спутать ни с чем другим. На полукруглом алтаре, что примыкал вплотную к «иконостасу» стояли десятки божественных клеток. Некоторые казались выцветшими, мёртвыми. В некоторых всё ещё теплилась жизнь, а парочка сияли словно сверхновые. И от каждой вверх тянулся ручеёк энергии.

Быстрый взгляд истинным зрением и я понял, это никак не связано с обычной манной. Это Трор выкачивает энергию из попавших в западню, ослабленных богов.

Помимо Печатей на алтаре лежали жрецы, некоторые казались мёртвыми, большинство же походили на мумии, но всё ещё подавали признаки жизни. Похоже, Всеединый не хотел упускать и капли чужой мощи, раз выкачивал её отовсюду, не брезгуя и рядовыми жрецами, в которых этой силы была маленькая капля. Как мог дойти до подобного тот, кто обязан был защищать пантеон? Сомневаюсь, что я когда-нибудь получу ответ на этот вопрос.

Тем временем Атрес продолжил с гримасой превосходства.

— Кримсас я уверен это твоих рук дело. Ведь так? Ты всегда был пронырливым.

— О чём я должен говорить с предателем? Ты не стоишь этого ответа…

Пока два противоборствующих жреца решили выяснить отношения, я не стал терять время зря. Скользнул в истинное зрение. Да, потратились союзники неслабо, особенно младшие жрецы, от их сил осталась в лучшем случае половина, а впереди главная стычка.

Нужно хоть немного залить в них энергии. Чтобы не выдать себя начал понемногу собирать и перенаправлять магические потоки. Ледяная чёрная дыра так же прожгла внутренности, неприятно, но терпимо.

Не знаю, может ли заметить это Атрес, как Первожрец, но рисковать не стал. Небольшие, едва заметные ручейки разошлись от меня сотней крошечных нитей. Пока шла перепалка, предвещающая будущую драку, у меня есть возможность подзарядить союзников.

В истинном зрении «иконостас» и алтарь сияли яростным белым светом. Смотреть дольше нескольких секунд невозможно, слишком больно. Виднелось и ещё одно отличие. Статуи богов тоже различались по цветам. Бело зелёные, золотистые, неприятно лиловые, фиолетовые. Найдётся сочетание для любого. Небесно голубой и жгуче красный цвет Мистры сиял для меня особенно ярко. Уж не знаю, то ли обман сознания, то ли сродство с богиней магии так действовало, но узнать свою богиню я мог за считанные доли мгновения.

— Мы оба знаем, чем это закончится, так к чему разговоры? — сказал Атрес, полностью уверенный в своём превосходстве.

— В этом ты прав, — Кримсас поднял кулак вверх. С него тут же сорвалась волна красного огня.

Вой пламени и первые ряды противника превратились в живые факелы. Атрес попытался погасить огонь с помощью магии, но у него не получилось. Я всё ещё находился в истинном зрении и успел заметить, как Первожрец Мистры едва уловимым движением пальцев разорвал несколько нитей в плетении Атреса.

Первожрец Трора не заметил этого, да и нет уверенности, что он способен на это, но вместо того чтобы потушить пламя произошло нечто непредвиденное. Раздался мощный взрыв, разметавший несколько десятков воинов вокруг Атреса. А самого Первожреца унесло назад, как шарик для гольфа после мастерского удара.

Несмотря на численное преимущество, именно мы атаковали. Переполненное силой жречество бросилось вперёд. Я же остался позади и уже не скрываясь, заливал всех силой. Так поступил не только я. Рядом со мной стоял Кримсас, служитель бога смерти и тот, что носил синие одежды, кажется, последователь бога знаний.

Эх, нам бы такую силу в войне с орками. Орда бы и через реку не смогла перебраться. Спалили бы ещё на подступах. За секунду Первожрецы успевали выпускать по десятку заклинаний. Служитель знаний поливал врагов молниями сверху. Толстые, размером с десятилетнее дерево они падали вниз. Те, кому не повезло оказаться в трёх-четырёх метрах от удара, превращались в обуглившиеся трупы. Великолепные доспехи оплывали раскалённым металлом.

Служитель смерти использовал небольшое чёрное облако, что моталось по рядам неприятеля. И там где оно проходило, оставалось лишь пыль и железо. Десятки воинов Трора рассыпались в прах за секунды. Но самым разрушительным оказался Кримсас.

Он каким-то образом успевал всюду. Из под земли били каменные пики, калеча и пробивая противников насквозь. Огненные волны обрушивались на воинов Трора одна за одной. Сверху то и дело падали раскалённые магические молоты, расплющивая врагов как пустые алюминиевые банки из под пива. А ещё он успевал заблокировать немногочисленных магов противника. Он выдёргивал нити в плетениях, отчего то и дело по залу прокатывались хлопки взрывов. Не настолько мощные, как тот, что снёс Атреса, но зато более частые.

Первожрец Трора, кстати, до сих пор так и не объявился. Но уверен, эта паскуда всё ещё жива и приходит в себя где-то в глубине строя противников.

Я старался в мельчайших подробностях запомнить, что и как делает Первожрец Мистры. Лучшего учителя у меня нет, и уже вряд ли появится. Мне бы полгода провести с ним рядом, постигая всё, чему он может меня научить. Эх, мечты. Но то, что я тоже когда-нибудь смогу так же разрушать чужие заклинания заставляло смотреть во все глаза. Слишком уж ультимативный навык, если подумать…

Сражение набирало обороты, воины Трора падали десятками, но и нам доставалось. То один жрец, то другой падали на пол и уже не поднимались. Медведь ревел посреди строя противников. За секунды раздавая десятки ударов. Чужая и своя кровь свешались вместе, и блестела на его боках и груди.

Пропуская сквозь себя магические потоки, понял, ещё немного и потеряю контроль, а возможно и сознание. Слишком сильно начала болеть голова, потоки магии срывались и били по своим же. Всё-таки я не так силён, как Кримсас. А может быть не настолько опытен? В любом случае нужно прекращать «заливку», пока я ещё в состоянии делать хоть что-то ещё.

Воины Трора пережили первоначальный удар, шок прошел, и они смогли сплотиться. Выстроили монолитную линию, прикрылись щитами и понемногу начали теснить наши силы. Всё стало хуже, когда, наконец, появился Атрес. Весь какой-то помятый. Нагрудник вдавлен, один наплечник пропал, ухоженные, почти белые кудри выгорели комками.

Первожрец быстро добрался до первых рядов своих войск и повёл их в наступление. Медведь попытался перекрыть ему дорогу, получил сокрушительный удар и отвалился с жалобным воем в сторону, где его тут же пронзили многочисленные клинки.

— Рэй, убей его. Только тебя защищает богиня, и только ты можешь устоять против мощи Трора, — крикнул Кримсас.

Я как раз думал о том же. Атрес слишком силён, убивает союзников десятками, а нас и тек во много раз меньше чем противников. Кримсас предложил верный вариант. Только у меня есть доступ к елею и только у меня может получиться перебороть столь серьёзного противника. Другие в это время займутся остальными.

Истинное зрение потухло, родные сабли оказались в руках. Жидкий строй союзников преодолел за секунды и как раз успел отбить удар Атреса, направленный в грудь одному из жрецов.

— Подбери кого-нибудь с равными силами, — зарычал я в лицо противника, когда наши клинки сплелись. Каждый давил, как только мог, но победить противника в этом соревновании силы не вышло ни у меня ни у противника.

— Это ты-то ровня? — расхохотался Атрес, — Всем назад!

Голос Первожреца Трора рыком раскатился по залу. Вышколенные противники слитно отступили на несколько шагов назад, прикрывшись щитами. Жрецы тоже не спешили их догонять, многие погибли, почти не осталось таких, кто не получил бы серьёзных ран. Им требуется отдых.

Я не стал отвечать на словесный выпад. Медленно выдохнул и активировал елей. Зашипели плети. Люди вокруг окрасились в голубые с красным цвета. Глаза и клинки тоже налились плазмой.

— Но как? — удивился Атрес, — Ты ведь потратил всё ещё в том зале? А знаешь, не отвечай, это даже будет интересно…

Первожрец Трора сжал кулак, и его доспехи засияли золотом, все стыки срослись между собой, образовав монолитную броню без единой уязвимости. Глазные щели и те заросли. Полуторный клинок противника окутался пламенем.

Первый ход сделал Атрес. С неимоверной быстротой он оказался рядом. Зарычало пламя на клинке. Парировать подобную махину это означало подставиться. Если и не выбьет сабли из рук, то может за счёт силы нанести серьёзную рану.

Пришлось отпрыгнуть назад. Две плети метнулись вперёд и ударили в глазницы. Ничего, даже искры не посыпались. Подобные доспехи не пробить даже плетям. Так мы и продолжали танцевать на открытом пространстве. Атрес наносил удары, я уходил в стороны и пытался дотянуться в моменты, когда он открывался.

— Не получается? — с издёвкой спросил он.

Я на долю мгновения скользнул в истинное зрение, чтобы проверить не смогу ли я разрушить эту монолитную броню с помощью новых способностей. Нет. Не получилось. Броня Атреса имеет какую угодно природу, но не магическую, иначе мне удалось бы её снять или хотя бы ослабить. Дар Трора своему Первожрецу, вот что это было.

Соревноваться в количестве елея тоже бессмысленно, моих «жалких» остатков недостаточно, чтобы продавить настоящего Первожреца. С многократно усилившимся повелителем. Всеединый уже наверняка успел напитаться чужой силой и не мог не поделиться ею со своим главным орудием в Эллирии.

По движениям Атреса нельзя было сказать, что он накопил хоть каплю усталости. Всё те же быстрые порывистые движения, всё тот же неостановимый напор. Но как мне показалось его начало злить, что он не в состоянии задавить меня быстро. Этому появились подтверждения.

Бд-д-д-ых!

В то место, где я секунду назад стоял, обрушился горящий золотом молот. Плитка лопнула, обдав и меня и противника шрапнелью мелких камней. Жаль я не знаю ни одного заклинания. С подпиткой проблем нет, могу обеспечить его почти бесконечным количеством манны, а вот с изучением хоть простейших заклинаний придётся, что-то делать.

Атрес бил молотами без остановки, щедро расходуя свой елей. Тот пятачок, на котором он пытался в меня попасть, уже практически превратился в кратер, от постоянных взрывов.

— Хватит бегать! — зарычал он.

Вместо ответа я подхватил увесистый булыжник и отправил его прямо в голову врага. Он не успел среагировать, или не захотел. Камень с металлическим звоном ударился в то место, где у противника должен находиться лоб. Я и не предполагал, что смогу нанести хоть царапину, нужно вывести его из себя и тогда возможно появиться лазейка к победе.

— А ты сними свой шлем, посмотрим насколько ты крут без них, — ни на что не надеясь, съязвил я.

Вот чего я действительно не ожидал, так это того что противник сглупит и действительно его снимет. Шлем отлетел в сторону.

— Теперь готов драться?

— О-о-о, да-а-а, — едва сдерживая радость, ответил я.

Ну, ни идиот-ли? Хотя на этот порыв сработало именно то, о чём мне рассказывал Кримсас. Боги меняют своих Первожрецов, понемногу подстраивая их характеры под себя. Кто у нас Трор? Привратник и что-то там о чести слышал. Думаю это и сыграло свою роль. Ни один воин в здравом уме не поступил бы так на месте Атреса. Что ж, глупо не воспользоваться подобной возможностью…

Он бросился на меня, зная, что теперь отступать и прыгать по абстрактному рингу я не стану. Действительно не собирался. Пылающий клинок свистнул сбоку и ударил меня в плечо, забурившись в мясо на несколько сантиметров. Мало того что сам удар оказался донельзя болезненным, так ещё и пламя поджаривало кожу и мускулы. Но не это главное. Своего я добился. Плети свились в два жгута и рванули к противнику. Миг и обе его глазницы выжгло плазмой. Как и мозг. Тело Атреса ещё стояло и дёргалось, но бой был уже выигран.

Опасно конечно, но что оставалось делать? Пробить подобную защиту я не мог и если бы нанёс ему незначительную рану, он мог бы снова залезть в свою скорлупу и всё-таки добраться до меня. Пришлось всё ставить на один единственный удар.

'Вы победили Атреса — Первожреца Трора, желаете забрать себе его силу?

Количество божественной силы — 120 единиц.

Из этого Вам, как Первожрецу, полагается — 3 единицы, остальное отходит вашему покровителю — богине Магии Мистре'.

«Да/Нет».

Сообщение от Эллирии выбило из колеи. Если имеется в виду елей, то конечно я хочу его забрать, такими подарками разбрасываться нельзя. Но вот то, что мне достанется всего три единицы — это сплошное надувательство. Сто двадцать против трёх, это даже воспринимать нормально нельзя. Сколько у меня сейчас? Десять единиц, добавим ещё три, и получится тринадцать. Вроде и хорошо, усиление почти на треть, но по сравнению с общим «кушом» просто смешно.

Ещё меня немного напрягал вопрос, как это отразиться на отношениях с Всеединым, когда я выйду из подземелья. Не почуют ли его жрецы нечто странное во мне? Мне и так лучше не попадаться на глаза высшим иерархам церкви, учитывая мою связь с Мистрй, не усугубит ли моё согласие и так непростое положение.

Но всё-таки нажал: «Да». Не так уж много Первожрецов сейчас бродит по Эллирии, а поднять количество елея всегда полезно. Уж слишком много с помощью него можно делать. Мои плети и другие фокусы, это даже не вершина айсберга. Так… маленький камешек у подножия Эвереста. Могу хоть сейчас придумать десятки вариантов использования во благо клана и домашней провинции, но для того чтобы нормально разобраться нужно время, много времени, а с этим у меня как обычно напряг.

От мыслей вернулся в реальность. Несмотря на то, что плечо было прикрыто как бронёй, так и незримым панцирем из елея, меня сейчас можно и пушинкой добить. Сделал несколько шагов к строю союзников и сказал оставшимся воинам Трора:

— Сдавайтесь.

Несколько секунд никакого ответа не приходило, казалось, нас даже не услышали.

— Это ничего не меняет, — сказал один из воинов и шагнул вперёд, атакуя. К сожалению их всё ещё оставалось во много раз больше, а я уже не мог почти ничем помочь жрецам. Накачивать энергией не позволяла головная боль, что тут же приходила, когда я пытался. Елея осталось едва-едва, пришлось даже погасить плети, чтобы не отъедали последние крохи энергии. Количество очков жизни тоже почти на нуле. Да и усталость навалилась такая, что едва стоял на ногах.

Пришлось срочно ретироваться назад и потоком глотать зелья восстановления, лечения и всего, что попадалось под руку и что могло хоть немного меня усилить и придать бодрости.

Несмотря на потерю своего лидера, войско Трора продолжало напирать. И похоже всё шло к тому, что союзники закончатся раньше чем противники. Погиб медведь, погиб Первожрец бога знаний, монолитный строй жрецов рассыпался на очаги сопротивления.

Из относительно сильных, в живых остались лишь я, Кримсас, и Первожрец бога смерти. Но даже так мы мало что могли противопоставить перевесу противника в людях.

Воины Трора постепенно вытесняли нас назад, несмотря на отчаянное сопротивление.

— Рэй, сможешь пробиться к алтарю? — спросил Кримсас, уже вступив врукопашную.

Я прикинул расстояние до алтаря и глубину строя противников. Пара единичек елея ещё сохранилась, и теоретически я мог совершить прорыв.

— Да, — ответил я, подрубая ноги очередного противника, — но зачем? Что мне там делать в одиночку?

— Просто сделай, некогда объяснять.

— Делай, что тебе говорят, — сквозь зубы прорычал Первожрец бога смерти.

Не знаю, что задумали эти двое, но раз они говорят одно и то же, стоит послушать совета. Одна единички елея ушла на активацию плетей, вторая и последняя на рывок по диагонали вверх, в сторону алтаря. До этого момента мне не доводилось передвигаться подобным образом, поэтому расчёт получился не до конца верный. Активация закончилась в пяти метрах над полом. Не то чтобы невероятно высоко для Эллирии, но приложился о камни я знатно. Воздух выбило из груди, колено саднило болью.

А что ещё хуже, в мою сторону спешила немаленькая толпа противников, человек тридцать — сорок. Дожидаться их не стал, развернулся и рванул к Алтарю, на котором стояли Печати и уже мёртвые пленники. За время скоротечной битвы их выдоило досуха.

Мощнейший взрыв сотряс зал с той стороны, где остался Кримсас и остальные. Меня сбило с ног и протянуло по полу несколько метров. С этой позиции хорошо виднелся тот участок, где оставались союзники. Теперь там не осталось никого. Огромный кратер, словно от авиабомбы, оплавленные куски камня и множество раскиданных тел, без признаков жизни. В горячке боя я не понял, что именно задумал Кримсас, а, похоже, он решил пожертвовать собой и всеми остальными, чтобы дать мне шанс. Уж не знаю, как именно он создал взрыв такой мощности, но это сработало. Жаль только, что противников у меня ещё хватает. Те, кто погнались за мной, уже поднимались на ноги. Их зацепило сильнее меня, раскидало в стороны, но не сильно уменьшило решимость пустить меня на фарш.

Трясущимися от всего пережитого, руками, достал сабли:

— Ну, идите уже сюда…

«Поздравляем! Вторая фаза испытания закончена».

Я лежал на полу без сил и смотрел вверх. Тело посекли настолько сильно, что сделать хоть движение казалось непосильным свершением. Грудь, руки, голова, ноги — всё это превратилось в сплошной синяк с десятками кровоточащих ран. Тем не менее, на пределе сил я победил и остался в одиночестве среди трупов врагов.

Хоть как-то реагировать на надпись не хотелось. Даже закрывать не стал, пусть висит. В душе я боялся, что если сейчас сверну надпись, то сразу могу оказаться на третьем этапе. А это однозначная смерть. Меня сейчас и стая комаров способна добить, так плохо мне было.

Губа оказалась разбита в двух местах, так что во рту постоянно чувствовался солоноватый привкус крови. Пот смешанный с кровью из рассечённого лба не позволял нормально видеть.

Проблема состояла ещё и в том, что бесконечно эта надпись висеть не будет. Тридцать секунд, может быть минута и тогда пропадёт сама.

Так и произошло, подтвердились мои самые жуткие опасения.

«Добро пожаловать в третий, заключительный этап…»

Глава 16

«Добро пожаловать в третий, заключительный этап индивидуального, сюжетного испытания».

Враги: Вариативно.

Награда: Возможность участия в одном из глобальных сюжетов Эллирии. Некоторые ваши решения способны повлиять на мир Эллирии в целом. Будьте осторожны при выборе.

— Ар-р-рхх… — единственное, что я смог выдавить из себя. Мышцы предплечья стянуло судорогой, отчего пришлось сцепить зубы. Приятная часть заключалась в том, что никто не спешил на меня нападать. Даже посторонних звуков не слышно.

Я лежал на приятно холодных камнях и приходил в себя после сражения. Только сейчас заметил, зал вокруг меня неуловимо изменился. Как будто постарел на несколько тысяч лет. Алтарь покрыт толстым слоем пыли, магический огонь, что может гореть столетиями, погас, оставив алтарный зал в полумраке. Из «иконостаса» как будто выкачали всю силу. Он больше не переливался разными цветами, стоял серым, мёртвым.

С трудом повернул голову и увидел гору тел воинов Трора. Лежат в тех же позах, что я их оставил. Что-то не так, понял я. Доспехи тоже покрыты слоем пыли. Золотые вставки почти не проглядываются. А ещё все они превратились в подобие скелетов. Кожа висела редкими лоскутами. Пустые глазницы смотрели в никуда.

— Я вернулся? — спросил я у самого себя.

Получается, я перенёсся обратно в своё время и карман времени закончился. Это хорошо, не самые сладкие воспоминания у меня останутся от этого места. Даже трудно сказать, когда я в последний раз умудрялся довести себя до столь плачевного состояния. Тренировке с Терро, когда я только попал на просторы Эллирии? Нет, там было нелегко, но не настолько и растянуто по времени. Да и многому сумел научиться у своего наставника, несмотря на всю жестокость тренировок. В войне с орками? Тоже нет. Там выматывал скорее ежедневный, монотонный труд по ликвидации той или иной стоянки с дикими орками. Ближе всего подобрался момент, когда я дрался с вожаком орды. Сгорая в огне, подпитываемый кинжалом ЛЛос, без возможности окончательно умереть. Пытка, которую я не хочу повторять.

С другой стороны, я совру, если скажу, что ничего не вынес из этого изматывающего марафона. Скорее наоборот. Эти дни подарили мне столько новых навыков и возможностей, что стоит просить всех богов Эллирии, чтобы они насылали на меня подобное почаще.

Истинное зрение уже не один раз доказало, что это мега полезнейший навык. А оперирование потоками магии это вообще легальный чит. Если я научусь разрушать чужие заклинания, как это делал Кримсас, то у меня отпадёт всякий страх перед любыми магами одиночками. Не то чтобы я их сильно боялся, но бьют они больно и сильно.

Помимо всего, мне ещё и нравилось, то что происходило с моими навыками. Можно смело сказать — ловил кайф. Получается я выбрал подходящую под себя богиню? Наверное, да. Хотя, по правде говоря, выбор был сделан за меня стечением обстоятельств. Но жалеть я точно не стану.

Небольшое расширение полоски елея тоже грело душу. Это всегда полезно, чем больше смогу набрать, тем дольше смогу использовать свои ультимативные умения. Сейчас же их хватает на очень краткие моменты в битвах. Да и то не всегда. Приходится экономить каждую буквально каждую единичку. О таких фокусах, которые проделывал Атрес, мне приходится только мечтать.

— «Тебе там не икается?» — мысленно обратился к Мистре. Она доказала, что может найти своего Первожреца почти где угодно. Вот пусть и отвечает, раз я попал назад в своё время, хотя само испытание ещё не закончено.

— «Это ты о чём?» — поинтересовалась Мистра.

Ответ пришёл моментально и голос оказался донельзя чёткий, это говорило о том, что богиня не испытывает проблем с разговором. Вот и ладно.

— «По голосу слышу — понимаешь, о чём я», — меня до сих пор жгла небольшая обида, что мне досталось всего 3 единицы, — «Я тут за тебя вкалываю, можно сказать бьюсь в твою славу, и что мне достаётся?»

— «А так ты об этой мелочи… спасибо тебе, не ожидала такого подарка».

— Ещё бы…

В тот момент я отчётливо понял, что переборщил. Усталость сказалось или ещё что, но не стоило заводить подобный разговор о делёжке с богиней. Некрасиво это смотрится со стороны Первожреца.

— «Но если говорить серьёзно, Рэй, — голос богини приобрёл строгий и деловой тон, — То спасибо тебе, не ожидала подобного подарка. Он серьёзно подкрепит мои силы. Понимаю, ты несколько взбешен, подобным, но некоторые основы мироздания невозможно обойти даже мне, как бы мне этого не хотелось. Чтобы усилить свои и твои силы, нам нужны последователи, сотни тысяч, миллионы людей. Многочисленные храмы, где будут делать подношения простые люди. Нужны тысячи жрецов».

Вот тут уже и меня взяла обида. Как можно всё это организовать за ту неделю, что я нахожусь в роли Первожреца? Невозможно построить новую религию за пару дней. Да, я помню Мистра и раньше говорила о чём-то подобном, и я даже задумывался о том, чтобы возвести часовню Мистре, где-то подальше от людских глаз. Теперь же придётся заняться этим вплотную, как только попаду обратно домой. Ведь теперь, в качестве Первожреца, я тоже получу от этого «плюшки». И как будто в ответ на мои мысли Мистра сказала:

— «Начни с малого, построй храм, найди верного последователя, что не предаст тебя, и наши силы тут же возрастут. Ненамного, но это будет начало. А там подумаем и о других возможностях усилиться, но все они трудней, чем то, что я тебе уже сказала».

После этой фразы меня сразу отпустила обида. Да мы с Мистрой всё — таки в одной лодке и не стоит меряться, кто сколько сделал и что за это получил. Ребячество это и скотство.

Присутствие богини пропало.

За время разговора я немного пришёл в себя. Голова уже болела не настолько сильно, мышцы всё ещё подрагивали от перенапряжения, но уже достаточно окрепли, чтобы попробовать на них опереться. Достал саблю, воткнул её в камень пола и с помощью этого нехитрого рычага воздвиг себя на ноги.

Беспорядок вокруг ещё тот. Разбросанные вокруг доспехи, пыль, покорёженный пол. Всё это напоминало о древней битве. Ни одной живой души рядом не оказалось. Спешить некуда. Если смотреть на изначальный лимит времени в пять дней, то у меня ещё уйма времени, чтобы закончить.

Идти к алтарю не стал, хотелось сначала увидеть место взрыва, где Кримсас пожертвовал собой, чтобы дать мне возможность закончить мою миссию. Я не я, если не воздвигну в его честь огромный памятник, где-то в верхнем городе, недалеко от строящейся магической академии. Можно было бы назвать её в его честь, но это может породить слишком много вопросов. И если докопаются до истины, мне придётся отвечать на много неприятных вопросов. Статуя безымянного волшебника будет в самый раз. Я то буду знать в чью честь она установлена и пока этого будет достаточно.

Несмотря на надежду, что каким-то невообразимым образом Первожрец пережил взрыв и сохранил себя все эти годы, от этой идеи пришлось отказаться. Взрыв не оставил и клочка его одежды, сколько я ни искал. Удалось найти останки медведя, и других запомнившихся союзников, но ни Кримсаса. Жаль. Я всё-таки надеялся, что он каким-то образом остался жив. Не нашлись и останки Первожреца бога Смерти. Он стоял неподалёку от Кримсаса и тоже, скорее всего не пережил взрыв.

Оставлять тела без погребения не стал. Да работы много, на несколько часов точно, но и оставлять не погребёнными тех с кем ты бился по одну руку, будет кощунством. Мне всё равно нужен отдых и восстановление сил. А такая работа, как перенос легких по весу останков союзников, может помочь придти в себя.

Воинов Трора трогать не стал, пусть валяются здесь не погребёнными, единственное, что сделал, так это нашёл то, что осталось от Атреса и забрал доспехи себе. Нет, не одевал, но слишком уж меня впечатлило, то, что я никак не мог им повредить. Такую добычу бросать нельзя, посмотрим, возможно, и под себя каким-то образом переделаю или подарю тому же Ингу или кому-то из соратников.

Провозиться пришлось на несколько часов дольше, чем предполагал. Но я был доволен. Общую могилу устроил в кратере, получилась весьма внушительная гора в полтора метра вверх и несколько метров в диаметре. Достал один из последних пузырьков с зажигательной смесью и бросил в кучу. Иссушённая кожа, остатки одежды вспыхнули с неожиданным треском. Огонь пожирал всё, не брезгуя и сухими костями. Через десяток минут от горы тел жрецов осталась небольшая гора пепла.

С этим можно сказать закончили. Теперь стоит заняться самым важным, алтарём и Печатями. Почему так? Других вариантов всё равно нет. «Божественный иконостас» являлся тупиком, проход дальше если и существовал, то я его не видел ни в одном из зрений.

Большинство Печатей остались на том же месте, что и на втором этапе испытания. Лишь несколько валялись внизу на полу. То ли в пылу схватки не заметил, как они упали, то ли взрывом задело. Но отличались верхние и нижние разительно. Те, что стояли на алтаре казались выцветшими, туман внутри едва проглядывался или отсутствовал совсем. Это могло означать только одно. Трор выпил их досуха. Но забрать их с собой всё равно стоит, мало ли, может и удастся их как-то реанимировать или накачать силой. Всё-таки в некоторых ещё что-то виднеется.

А вот те, что лежали внизу буквально изливались от силы. Почти сияли. Мне кажется или примерно такое же количество Печатей использовали верити в своём ритуале по воскрешению богов? Неудачном, к сожалению. Кажется, да именно такое количество и было. Что ж теперь я знаю историю того, как они смогли сохраниться. Раз это осколок времени, то Кримсасу и другим Первожрецам всё-таки удалось бы и без меня поднять мятеж и перебить прислужников Трора. Не знаю как это у них получилось в те давние времена, но смогли ведь, а я получается, попал в те события и получил возможность в них поучаствовать. О чём ни капли не жалею благодаря знакомству с Первожрецом Мистры.

Не успела моя рука дотронуться до одной из выцветших печатей на Алтаре, как позади меня раздался хлопок и послышался голос, который я так давно не слышал:

— Рэй, помоги.

Я обернулся и увидел Ласку. Немного подросшую, и превратившуюся из нескладного подростка в красивую молодую девушку. К сожалению, она была не одна.

— Как это понимать? — спросил я у Гримнира, что одной рукой держал Ласку за Шею, а вторая сияла бело-чёрным сгустком магии. Сомнений нет, если я попытаюсь подойти, Ласке снесут голову. Она не настолько сильная местная как Эя и практически гарантировано не переживёт подобного. Один раз я уже носил её мёртвое тело по разрушенному Анхурсу, повторять подобный опыт не хочется.

— Ты ведь был там? Всё ещё не понял? — спросил Гримнир.

— Что не понял? — переспросил я, пытаясь понять, что к чему.

— Некогда мне объяснять, собери все Печати и отойди в сторону, — старик пнул ногой невесть откуда взявшуюся сумку и махнул подбородком вверх, намекая, что пора начинать.

В этот миг промелькнуло понимание, о чём говорит Гримнир. Да, он сильно поменялся, но сходство точно есть. Сбрить клочковатые волосы, одеть в чёрную рясу с капюшоном, высветлить кожу. Нет, сомнений быть не может. Это жрец бога смерти.

— Но как? — растерянно спросил я, — Ведь столько времени прошло?

— А-а-а-а… Ты понял, я смотрю. Так вот знай же, боги одаривают Первожрецов разными подарками, в моём случае это почти бесконечная жизнь.

— Но зачем? — не выдержал я. — Почему ты сам не мог попасть сюда и забрать Печати?

Гримнир, похоже, сам хотел поговорить на эту тему, вон как глаза светятся, а ведь не мог ни с кем поделиться, приходилось носить это всё в себе тысячи лет.

— А затем, что как оказалось в Храме не должна проливаться кровь, непреложный божественный закон. Мы все его нарушили, и Атрес с его воинами и другие Первожрецы. Вход обратно нам был заказан… пока его не откроет кто-то в ком есть хотя бы капля божественной силы. Смекаешь? С этой паршивкой я ошибся, — Гримнир сильнее сдавил горло Ласки, лишая её возможности двигаться, — А обратиться к жрецам перерождённого Трора я не мог по понятным причинам. Тут же подвесили бы меня вверх ногами и выпытали всё что возможно?

— Но как Печати оказались здесь после неудачного ритуала в Анхурсе? И как до них смогли добраться верити?

— А ты посмотри на Печати, что здесь остались… Ты как Первожрец сможешь понять, что богини магии здесь нет. Она со своими Первожрецами всегда придумывали нечто нестандартное, так получилось и в те времена. Она свою клеть не стала прятать в этом храме или в других подобных, где попытались спрятаться другие боги, а осталась в землях Эллирии, на попечении княжеского рода верити. Вот и ответ. У них была возможность получить каплю мощи, и попасть сюда. Уж не знаю, кто именно смог пробиться через все препятствия этого адового лабиринта, но смогли как видишь. А после ритуала они снова вернулись назад и нужен был кто-то, кто по новой сможет до них добраться.

В целом стратегия Гримнира оказалась понятной. Дожидаться подходящего момента и после этого начать действовать. Идти в одиночку против княжеского рода он не мог, вот и пришлось ждать.

— Отпусти Ласку, зачем весь этот цирк? Можно ведь договориться…

А почему нет? Он наверняка хочет воскресить своего бога, так зачем всё усложнять, в таком деле лучше иметь союзников, чем противников.

— Хочешь предложить провести ритуал вместе? Нет. Я уже участвовал в том, что пытались провести верити, теперь я на это не пойду, сделаю всё сам, тем более моему повелителю потребуются дополнительные силы…

А ведь точно. Кто-то похожий на Гримнира участвовал в неудачном ритуале Верити. Чёрный балахон, бледное лицо, жаль я тогда был занят совсем другим и не пытался запомнить лица.

— Ты что хочешь создать второго Всеединого? Совсем сдурел? Не видишь к чему это привело?

— Мой бог милостив, не то что этот… — Гримнир махнул рукой куда-то вверх, — Хватит, я наболтался с тобой, быстро собирай Печати и давай сюда.

Заклинание готово было сорваться в голову Ласке в любой момент, так что противиться я не стал. Подобрал мешок и отправился собирать Печати. Но передавать их очередному чокнутому Первожрецу не собирался. Хватит с нас и одного сумасшедшего бога. Перешел в истинное зрение и пытаясь никак не выдать себя осматривал плетение смертоносного заклинания, нацеленного в голову Ласки.

Плетение лучилось серой, неприятной дымкой, одно слово прислужник смерти… А ещё я хорошо помнил как Кримсас срывал заклинания противников. Выдёргивая по одной нитке из вязи и превращая его в нечто другое. В большинстве случаев энергия высвобождалась взрывом, но бывали и другие эффекты. Кто-то превращался в столб света, другие разбрасывали вокруг себя искры, поджигая стоявших рядом воинов.

Расстояние с которого я мог действовать оказалось не принципиальным. Главное, чтобы ты мог отчётливо видеть плетение и его линии, чтобы получилось взаимодействовать.

Гримнир стоял в десятке метров, на близорукость я никогда не жаловался, так что плетение предстало передо мной во всей красе. А вот как-то повлиять на него не получалось. Оно казалось монолитным, любые попытки взаимодействия с вязью заклинания срывались и били в затылок острыми иглами. Попробовать иссушить заклинание тоже не получиться, я не настолько силён, что смогу выпить его за секунду.

Параллельно с попытками разрушить заклинание, собирал Печати. Как и раньше они не определялись как нечто вещественное. Эллирия напрочь отказывалась выдавать по ним хоть какое-то описание. Всего набралось около сорока божественных клетей. Чуть больше чем я видел изначально. Многие лежали по другую сторону от алтаря и были не видны, пока я туда не заглянул. Неплохой улов. Только бессмысленный, если отдам Печати Гримниру он тут же телепортируется, угнаться за ним с его способностями невозможно.

Да и в драку лучше не лезть, как-никак он Первожрец и должен уметь за себя постоять. За тысячи лет должен был научиться всякому. Елей тоже использовать не стоит. Гримнир слишком силён для ментального контроля, а ничего больше в голову не приходило. Остаётся единственный шанс, это попробовать дотянуться до него, когда буду отдавать Печати.

Как же всё-таки Кримсас проделывал такие фокусы? Я ведь видел, как он это делал.

Выдернуть одну нить и готово, но как это сделать?

С Печатями я покончил за минуту, можно было и быстрее, но всё ещё давало о себе знать побоище. При каждом наклоне болели рёбра, сил не хватало. Нет никакой уверенности, что в подобном состоянии смогу победить Гримниру врукопашную.

Осознания пришло, когда я подошёл ближе к Первожрецу. Оказывается я и не мог разрушить заклинание, когда стоял в десятке метров. Как только подошёл чуть ближе то ощутил само плетение. Теперь оно казалось живым, податливым, я ощущал каждую линию на небывалом до этого момента уровне. Вот тот завиток, нужен для фокусировки и для уменьшения сопротивления цели. Нить выходящая из груди Гримнира подпитывает плетение энергией. Чем-то это отдалённо напоминало некий не магический механизм по типу двигателя внутреннего сгорания. Где всё сбалансировано и всё работает вместе для достижения нужного результата. Вместо бензина линия к средоточию маны. Вместо поршней линии выстроенные в строгом порядке. Оказывается магия очень логичная вещь, нужно только осознать эту логику и научиться конструировать, то, что тебе нужно.

— Давай сюда, — протянул руку Гримнир.

Он и не подумает оставить нас в живых, понял я. Блеск безумных глаз отчётливо показывал, что нас ждёт.

Ничего не говоря, чтобы не спугнуть старика раньше времени, я мысленно с силой дёрнул за одну из линий. Одновременно закинул Печати к себе во внутреннюю сумку, чтобы у противника не было возможности добраться до ценнейшего груза. Даже если у него получится убить и меня и ласку то хрен ему, а не Печати.

Раздался знакомый хлопок, что сопровождает разрушение плетения. Ласку, возле виска которой это произошло, откинуло в сторону и оглушило. По крайней мере, она была жива, этого пока достаточно. Гримнир пострадал не так сильно и уже с ужасающей скоростью выплетал новое смертоносное заклинание.

Когда оно почти было готово сорваться и ринуться в мою сторону, я повторил «выдёргивание». Вместе с этим начал выкачивать ману из противника. Три толстых, невидимых для противника, жгута впились ему в грудь и словно изголодавшиеся комары переростки пили и пили из него саму жизнь.

— Умей проигрывать, — сказал я, обрывая очередную попытку кинуть в меня нечто смертоносное.

На самом деле я не сильно желал его сдачи в плен. Конечно, его опыт может помочь, но уж слишком он привык играть в свои игры, такому человеку доверять нельзя. Хватит и одного раза, когда он провёл меня. Чего я хотел, так это того чтобы он понял, что не в состоянии выиграть этот бой и попытался сбежать. Очень уж мне интересно плетение телепортации. Да, оно не в состоянии перебрасывать армии, но для личного пользования это бесценный навык. Хотя кто знает насчёт армий? Возможно в будущем, когда наберусь опыта… Не зря ведь я первожрец именно богини магии, это вполне может сыграть свою роль.

Ещё парочка разрушенных заклинаний и Гримнир понял — пора собирать вещи и валить куда подальше, так быстро, как только может. Если в начале, он был забит манной под завязку, то сейчас она плескалась уже на дне. Выкачка работала замечательно. Глаза Первожреца смерти превратились в два блюдца в которых плескались ненависть и страх. Трудно погибать после стольких тысячелетий жизни.

— Гадёнышь, — заламывая ладони от безысходности, выкрикнул Гримнир. Лицо перекошено обидой, злостью и непониманием, как ему выиграть эту битву. Бросаться на меня с кулаками он не спешил, то ли не хочет со мной связываться, то ли не так силён в ближнем бою.

И нужный мне момент настал, он всё-таки не выдержал и попытался сбежать. Позади него полыхнуло голубым, несколько секунд и портал будет готов перенести Гримнира в другое место. Я не позволил этому случиться. У меня была только доля секунды, чтобы запомнить плетение и скажу вам, это непросто. Такого нагромождения магических линий я ещё не видел. Это походило на огромный клубок нитей, с которыми долго и упорно играли кошки. Какие-то завитки, десятки сплетающихся линий. Чтобы повторить нечто подобное нужно быть магом экстра класса, понимая всю систему изнутри и умея её применять.

Я к таким не относился. Меня сейчас можно причислить к категории новичка, что во второй раз сел за руль и при этом ему выдали болит Формулы — 1. Примерно так я себя ощущал со всеми этим новыми способностями. Но у меня было то, чем никто в этом мире больше похвастаться не может. Истинное зрение…

Выдернутая линия отозвалась новым хлопком и чертыханиями Гримнира. Старик попытался от меня убежать вглубь храма, не знаю на что он рассчитывал, но ему это не удалось, даже несмотря на моё не самое лучшее состояние. Похоже, он понял, что я могу срывать его плетения только находясь вблизи и решил этим воспользоваться.

Такого подарка я ему не предоставил.

Ещё пара попыток открыть портал от Гримнира и в моей голове начала выстраиваться схема, как с этим можно работать. Все линии подчинялись некой логике, а не являлись нагромождением. Это как картина эмприссиониста, на первый взгляд ничего не понятно, но если присмотреться, то всё может сплестись в единую идею. Так и здесь, хаотичность линий сменилась порядком, стоило немного в них разобраться. Не сказать, что будет легко это повторить, но попробовать я бы рискнул прямо сейчас.

— Стой! — Гримнир выставил руки вперёд, — Не убивай!

Злость старика схлынула, остался только страх и желание жить.

— Знаешь, у меня прямо чешутся руки закончить всё здесь и сейчас. И меня будет трудно переубедить.

— Чего ты хочешь? — чуть ли не молящим голосом простонал Гримнир.

Всё, сломался. То ли изначально не был настолько сильным морально, то ли что-то поменяли те тысячи лет, что он бродил по землям Эллирии.

— Зависит от того, что ты сможешь мне предложить…

Я не расслаблялся не на секунду. Это может быть обычным спектаклем, Гримнир просто пытается заговорить мне зубы, а сам тем временем действует.

— Нет, я действительно сдаюсь, — старик встал на колени и заложил руки за голову.

Ласка чуть сбоку зашевелилась и придерживая голову рукой присела.

— Как ты? — не отводя взгляда от Гримнира, спросил я.

— Вроде цела… — неуверенно ответила сводная сестра.

— Хорошо, посиди пока там, а ты… — я обратился к старику, — Только попробуй дёрнуться.

Теперь мне не приходилось бегать за Гримниром, и я смог навесить ещё несколько потоков, чтобы ещё быстрее выкачивать ману. Резерв у Первожреца смерти невероятно велик, но не бесконечен. Пару напряжённых минут, и он показал дно. Теперь он не сможет сплести ни одного заклинания.

А вот что с ним делать дальше? Большой вопрос. С одной стороны можно просто и бесхитростно его добить, а можно попытаться использовать. Первый вариант мне казался более перспективным и тем, который гарантирует отсутствие проблем в будущем. Второй… более непредсказуемый. Что делать с Гримниром, как его удержать от глупостей? Этот старик может доставить море неприятностей, если позволить ему действовать.

Решил всё же немного подождать и решить всё с холодным разумом.

— Ласка, нужна помощь, свяжи его. Руки должны быть спереди, чтобы мы могли их видеть. Перевяжи между собой пальцы, чтобы он не мог ими свободно двигать, да и ноги неплохо бы.

— Верёвки нет, — пожаловалась Ласка.

— Не проблема, — я достал моток крепкой бечевки, нож и кинул их сводной сестре.

— Дам совет, — сказал Гримнир, — взмахи руками и пальцами нужны только новичкам, настоящие мэтры используют только разум, так что если хочешь вязать пальцы то вперёд, но на будущее, это может не сработать.

Я кивнул, но благодарить не стал. Эта информация была мне известна. Шай смогла заучить несколько заклинаний и использовать их без каких-либо эффектов.

— Как ты создаёшь порталы? — спросил я.

На удивление Гримнир не стал отмалчиваться или делать круглые глаза, а дал вполне чёткие указания. Сильно же он хочет жить.

— Использую специальное плетение и представляю ту точку, куда хочу отправиться. Есть условие, можно перенестись только туда, где ты уже бывал.

Первое моё плетение и сразу настолько сложное, так что справиться с первого раза я и не надеялся. Потянул потоки магической энергии в себя, и начал пробовать. Сначала внешний контур из трёх колец. Одно меньше другого. За ними попытался воссоздать внутреннюю часть.

Послышался лёгкий хлопок, заклинание сорвалось и болью ударило в виски. Вторая и третья попытки закончились тем же результатом.

— Начинать нужно с внутреннего контура, — послышался голос Гримнира.

От того что я выкачал из него столько маны, его кожа побелела, что добавило сходства с тем каким он был раньше. Но о доверии даже в такой ситуации говорить не стоило.

— Ты можешь видеть плетения? — спросил я.

— Видеть — нет. Эта способность есть только у высших жрецов Мистры, я же к таким не отношусь. Любой сильный маг может чувствовать, как строятся заклинания, это конечно не то, как с твоим зрением. Но если плетение ему знакомо, то он может ощущать, где новичок ошибся.

— И в чём же я ошибся?

— Я уже объяснил тебе, зачем зря сотрясать воздух. И ещё не пытайся рисовать руками, делай это с помощью своего сознания. Да, вначале будет труднее, но переучиваться позже будет крайне трудно. Да и линии будут ровнее.

Я сразу понял, о чём говорил Гримнир. То что я пытался выводить с помощью пальцев оказывалось кривым до ужаса. Это как посадить пятилетнего ребёнка и заставить его начертить идеальный круг. Мало найдётся уникумов способных это сделать, у большинства получится корявое нечто. Так и у меня. Идеальные окружности больше напоминали детские рисунки.

— Следи за ним, если что-то знаешь что нужно делать, — сказал я Ласке. Она застыла позади Первожреца с кинжалом наизготовку.

Мне же нужно сосредоточиться, а сделать это проще всего с закрытыми глазами.

Попытка шла за попыткой. И где-то на двадцатой минуте я услышал взволнованный голос Гримнира:

— Добавь энергии, плетение не раскроется, если его не напитать.

Дело это не хитрое, перекачка энергии в плетение усилилась в несколько раз. Запахло озоном, даже сквозь закрытые веки я увидел сияние чего-то голубого.

— Ха, клянусь Миркулом, у тебя получилось. Никогда бы не поверил, что это возможно. Кримсас бы себе пятку отгрыз за такого ученика.

— Без его помощи ничего бы и не получилось… — я отвёл взгляд от портала и посмотрел на Гримнира, — Я считаю, что совершаю ошибку, оставляя тебе жизнь.

Старик впился в меня взглядом и нервно взглотнул.

— И пока я не решил, что с тобой делать посидишь в камере.

— Ты ведь понимаешь, камера меня не остановит, — сказал Гримнир.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся я.

За то время, что я учился открывать порталы, списался с Ингом и договорился переправить ему Гримнира, тот обещал найти для него подходящее местечко, откуда он точно не сможет сбежать. Были у Злыдней в закромах нужные артефакты и нужные помещения.

— Вставай, и шагай, на той стороне тебя уже заждались, — сказал я Гримниру и кивнул в сторону голубоватого зёва портала.

Перед входом в портал старик сказал:

— Ещё увидимся…

— Это угроза? — спросил я и приподнял одну бровь.

— Пока не решил, — ответил Гримнир и шагнул вперёд.

Голубой диск за ним тут же потух.

— Дай я тебя обниму! — с Ласки схлынуло всё напряжение, и она повисла у меня на шее.

— Я тоже рад тебя видеть, — моё лицо расплылось в радостной улыбке.

— Я знала, что ты за мной вернешься…

С трудом отлепив от себя Ласку, огляделся. Что-то не так как должно быть. Если предположить, что Гримнир и являлся врагом на третьем этапе испытания, то он повержен. Так почему тогда я так и не получил уведомление об окончании? Что я ещё должен сделать? Печати лежат у меня в сумке, противников не осталось…

— Ничего странного не замечаешь? — спросил я Ласку.

— Если не считать, что мы в каком-то странном Храме, то нет ничего.

— Я, кстати, всё это время задаюсь одним вопросом, что с тобой случилось?

— Ай… — Ласка махнула рукой и вздохнула, — Сглупила. Захотелось побыстрее вернуться в Анхурс, вот и помчалась сюда, бросив Капитана… Здесь же меня встретил Гримнир, втёрся в доверие и обманом перекинул в этот храм. Хотел как-то использовать, я так и не поняла как… Не получилось, после чего запер меня здесь…

— Тебе не приходилось пробиваться через пауков и древней, не билась с воинами Трора?

— Нет, — глаза Ласки удивлённо распахнулись, — А тебе что пришлось?

— К сожалению…

Я побродил по залу, собрал ещё парочку интересных безделушек с поверженных врагов. Ничего не происходило, испытание не желало завершаться. Похоже, ответ придётся искать возле алтаря. Других вариантов не осталось.

Нашёл статую Мистры и встал напротив неё. Помолиться что — ли?

— «О богиня магии, помоги мне выбраться отсюда, взамен обещаю быть прилежным жрецом».

Пришлось придумывать всякую чушь, ибо что говорить и как правильно обращаться я не знал.

— «То же мне молитва… Хоть бы уважение проявил», — послышался отнюдь не раздосадованный голос богини.

— «Тихо… я тут сосредоточиться пытаюсь»

— «Ты самый борзый Первожрец, что у меня, когда-либо был».

Тем не менее, голос богини не был злым. Похоже, моя тактика изначально выстраивать почти равные отношения сработала. Нет, некую границу я не переходил, но пытался держаться с Мистрой как со старым другом. И кажется, ей это даже нравилось.

— «Ладно, помогу тебе. Подумай, зачем нужен алтарь? Для чего его могут использовать?».

— «Для совершения обрядов, ритуалов, подношения всякие делать…»

Мистра не дала закончить мысль.

— «Вот ты и ответил на свой вопрос. Делай».

— Эммм… — глубокомысленно протянул я. — Ласка, а что можжет подойти в качестве подношения?

— Да, всё что угодно. От красиво отесанного камня, до доспехов, оружия, драгоценностей, зелий. Чем дороже дар, тем лучше'.

— Отлично.

Я осмотрел горы покореженных доспехов и оружия, что остались от воинов Трора. Подношение получиться королевским.

— Эх… — снова придётся переквалифицироваться в грузчики.

С помощью Ласки это получилось быстрее, чем с истлевшими телами. Доспехов и оружия набралось столько, что они заняли весь немалых размеров алтарь. В некоторых местах пришлось укладывать вторым слоем, следя, чтобы вся эта конструкция не развалилась.

Когда перенос доспехов подошел к концу, я дотронулся до алтаря.

«Желаете сделать подношение одному из богов?»

Да/Нет.

Да, желаю.

Перед глазами высветилось новое окно.

«Вы определены как Первожрец богини магии Мистры. Для высших последователей богов выбор иных вариантов заблокирован. Желаете продолжить?»

Да/Нет.

Желаю.

Без всяких дополнительных эффектов, доспехи медленно растаяли в воздухе.

«Вы совершили подношение богине магии Мистре. Подношение принято. Благосклонность богини к вам увеличена».

И что никаких дополнительных плюшек? Ни артефактов, ни оружия, даже навыка никакого не перепадёт? Похоже, нет. Ладно, не очень то и хотелось, разобраться бы с тем, что уже успел на себя навешать.

'Третий этап индивидуального сюжетного испытания завершен. Выбор сделан в пользу богини магии Мистры.

Вы выбрали самый сложный из возможных вариантов.

Отклонённый вариант: Присоединение к жречеству Трора/Всеединого.

Отклонённый вариант: Оставаться нейтральным.

Вы стали на трудный путь, дарующий либо смерть, либо величие. Будьте осторожны, так как с этого момента жрецы Всеединого будут чувствовать в вас враждебную силу и попытаются противодействовать'.

Выжигающая глаза вспышка, секундное ощущение полёта и мы с Лаской оказались в тронном зале Анхурса.

Глава 17

К счастью тронный зал оказался практически пуст. Большинство светильников оказались потушены, погружая зал в полумрак. Из живых людей заметил лишь пару гвардейцев, что несла свою службу у входа во дворец.

— «Общий сбор через десять минут в кабинете князя».

Шай, Эя, Седой, вот кому предназначалось это сообщение. Нужно было понять, что я пропустил, как сейчас обстоят дела и выработать дальнейшие шаги. Времени прошло достаточно много и армия Северной империи уже должна маршировать по землям верити или вести бои с силами Седого.

— Ласка! — Шай уже была в кабинете и ждала меня. Она никак не рассчитывала, что появлюсь не один.

Катя с силой обняла мою сводную сестру. Та ответила тем же.

— Как же я рада тебя видеть…

— И я тебя… — не осталась без ответа Ласка.

— Хватит, этих нежностей, — Эя вошла в кабинет, а за ней следом появился и Седой.

— Рэй, ещё раз учудишь нечто подобное, и я за себя не отвечаю… — со злостью выпалила дроу.

Пришлось извиняться и объяснять, что со мной происходило всё это время. В том числе рассказывать, что Гримнир оказался далеко не белой овечкой, а играл в свои игры.

— Что-то подобное я от него и ожидала, — сказала Эя и развалилась в углу кабинета на гостевом диванчике.

— Так чего молчала?

— А какие у меня были доказательства?

Слово взял Седой, он рассказал, что войска Северной империи уже переброшены под Итиль и сейчас зачищают крепость, от собравшихся там умертвий. Ещё день другой и они должны будут появится под стенами Анхурса. Переброска верити тоже шла полным ходом. Только теперь она перенеслась глубоко в горы. Подальше от глаз имперцев.

— Что думаешь делать? — спросила Шай.

— Думаю отправить её обратно к нам домой, — я кивнул в сторону Ласки, — Чтобы она больше не начудила ничего.

— Я ведь извинилась, — опустив глаза, ответила сводная сестра.

— Так вот отправим её подальше отсюда, — продолжил я, — и мы с Седым займёмся спектаклем для императора под названием: «Кровавое завоевание верити».

— Ох, как же я этого жду… — Седой аж руки потёр от предвкушения.

— Ещё нужно вычестить всех, с кем вёл дела Гримнир, убивать не обязательно, но схватить и посадить под замок желательно. Никто не знает, какие именно он оставил приказы на случай его пропажи.

— Это много времени не займёт, я сама займусь, — сказала Эя.

— Ещё мне понадобиться команда из двадцати спецов по устранению, выбери лучших, — сказал я Седому.

Меня весьма взволновала фраза о том, что теперь жрецы Всеединого будут ощущать меня в качестве врага. Я и так старался не попадаться им на глаза, а теперь это превратилось в настоящую проблему. В имперском войске наверняка найдётся не один и не два жреца и мне придётся это как-то решать. Самый простой способ это перебить их и если некоторые возродятся, тут же провернуть тот же ход. И так до полной зачистки войска от жрецов Всеединого. Новых я призвать не позволю, воспользовавшись правом командира. Только вот встаёт другая проблема, получается, мне заказаны поездки куда-либо, кроме как по домашней провинции, где жрецы хоть изредка и появляются на дорогах, но тут же «пропадают без вести».

Неприятно, и самое паршивое, я ничего не могу с этим поделать…

— Выдам тебе команду Барсука, через десять минут они будут в тронном зале, а там сам их инструктируй, — сказал Седой.

Прояснить общую ситуацию удалось довольно быстро, так что я распрощался с соратниками, перекинул Ласку к Ингу, чем вызвал немало вопросов о новых навыках. На это я лишь отмахнулся — не сейчас.

Как и обещал Седой, по окончанию собрания меня действительно ждали в тронном зале. Ребята оказались не простыми игроками, а бывшими военными, такими же как и я пленниками капсул, поэтому много времени на постановку задания у меня не ушло. Пара наводящих вопросов и я оказался свободен.

Единственное о чём меня попросил командир ликвидационной команды, это дать им три — четыре часа времени. На что я легко согласился. Пока соберусь в дорогу, пока найду Дракошу, как раз и пройдёт назначенное время.

Шай и Седой оказались по горло заняты делами. Мешать им я не стал.

— Меня не возьмёшь что ли? — от её голоса веяло лёгким холодком. Она так и не простила меня за то, что я неожиданно пропал. Не спасло даже триумфальное возвращение с Лаской под боком и горой Печатей в сумке.

— Хватит обижаться, куда же я без тебя… — не скажешь ведь, что собирался свалить по-тихому. Тогда всё, может освирепеть. И я не скажу, с кем бы я хотел встретиться в схватке, с Эей или с Атресом со всей его мощью.

Дракоша дремал на площади сразу при входе во дворец и не успел я приблизиться к нему и на десяток метров, как этот комок энергии вскочил на ноги, и дружелюбно размахивая хвостом, посеменил ко мне. С его возросшими габаритами это смотрелось немного угрожающе. Одна голова, усеянная ярко красными шипами чего стоила, не удивлюсь, если по весу она превзойдёт меня и Эю вместе взятых. Несмотря на то, что хвостом Дракоша махал вполне мирно, булыжникам на площади пришлось нелегко. На них отчётливо виднелись свежие выщерблены.

— Красавец! — выразительно сказал я, в то время как дракон дружески толкнул меня головой в грудь.

— Подвезёшь?

Я до конца не был уверен, что дракон согласиться. Всё-таки он уже давно не является привязанным ко мне питомцем, а вполне самостоятельный молодой самец. Может и взбрыкнуть. Обошлось, дракон от этого предложения пришёл в восторг, несколько раз крутнулся вокруг себя, морда расползлась в радостном оскале.

— И её, — я кивнул в сторону Эи.

Дракоша смерил её подозрительным взглядом, фыркнул и гордо выставил голову вверх.

— Это да или нет? — спросил я, так и не поняв, что именно говорит мне дракон.

Ящер придвинул голову вплотную к лицу Эи, недолго смотрел в её глаза, после чего махнул в сторону спины.

Сёдел и остальной утвари, нужной для полётов у меня под рукой не было. Можно конечно попробовать приспособить сбрую из под грифонов, но на это уйдёт слишком много времени. Поэтому попросил Дракошу сильно не кружить в воздухе, а лететь спокойно и желательно по прямой.

Имперская армия показалась сразу, как только мы добрались до крепости Итиль. За ней стоял армейский лагерь, тысячи серых палаток, с высоты люди казались не больше чем муравьи. А ещё лагерь бурлил. Воины бегали туда-сюда, махали руками и что-то кричали.

О том, что случилось мне, успел поведать Аз, который сопровождал войска и исполнял обязанности временного лидера. Команда Барсука справилась с миссией и одним неожиданным ударом смогла перебить всех жрецов Всеединого.

Имперцы сумели собрать внушительную силу. Трудно определить на глаз, но кажется не меньшую чем при прошлом штурме верити. Для меня стали неприятным сюрпризом несколько лагерей, что стояли чуть в стороне от основного лагеря. Никаких плюшек от императора за этот поход игрокам не полагалось. Именно поэтому их было во много раз меньше чем раньше, но всё равно они были. Несколько тысяч наберётся точно.

Придётся держаться от них как можно дальше. Игроки вполне могут становиться жрецами Всеединого и избавиться от них будет намного труднее, чем от местных.

Сделав несколько оборотов вокруг лагеря на драконе, определил, где может находиться Аз и отправился к блоку с самыми большими и нарядными палатками.

Не успел Дракоша мягко опустить ноги на землю, как меня уже ждала представительная делегация, во главе с Азом. Причём все, кроме моего соратниками, смотрели на меня без тени одобрения. Скорее со злостью.

— Лорд Рэй. Где вы пропадаете? — в мою сторону направился воин в дорогой броне. Чёрные кудрявые волосы, изголовье клинка с большим красным драгоценным камнем. Не рядовой боец, это точно.

— Это допрос? — я придавил взглядом собеседника, — Или вы так встречаете вашего командира. И не забудьте представиться, прежде чем продолжить разговор.

Воин покраснел от гнева. Ноздри воинственно расширились, со свистом втягивая воздух.

— Итак, я не слышу ответа…

Стоит сразу поставить себя выше остальных, задавить любое неповиновение. Мне здесь не нужны лишние советчики. Аз с Седым уже успели распланировать спектакль, и им не нужны лишние зеваки. Будут ещё вопросы ненужные задавать. Нет, нам такого не нужно.

— Лорд Кроу, владетель домена Аствархен. Я требую отстранения от участия в компании вашего заместителя Аза. Это — вредитель. Если бы не он, мы бы уже разгромили мятежников и отправились домой. Вместо этого нам приходится торчать здесь среди гор. Мёрзнуть, утопать в грязи. Если вы немедленно не прекратите этот кошмар, то я буду обязан сообщить императору о ваших действиях… или скорее бездействии. К тому же на нас совершено вопиющее нападение. Убиты все жрецы Всеединого, да прибудет его воля с нами. Где нам теперь брать новых жрецов?

Тон лорда Кроу сменился с злого на угрожающий. Аз же в это время едва ли не хохотал. Ему пришлось прикрыть рот ладонью и делать вид, что он кашляет. Хотя глаза его выдавали по полной.

— Возможно, я что-то запамятовал, напомните, кто поставлен во главу этой армии? — самым спокойным образом, граничащим с издевательством, спросил я.

Ещё и Эя подлила масла в огонь. Достала кинжал и крутила его между пальцами, красноречиво поглядывая на лорда Кроу. Оружие то и дело вспыхивало черным огнём.

— Я задал вопрос, — с нажимом сказал я.

— Император… — начал лорд Кроу.

— Он далеко… а я рядом… Выбирайте, либо вы подчиняетесь моим командам, либо прямо сейчас покидаете войско и поджав хвост мчите к императору жаловаться.

Рука лорда метнулась к оголовью меча.

— Ну же, лорд Кроу, сделайте мне милость, доставайте железку…

Фактически наше с ним положение было почти равным. Он владетель провинции, где-то на западе империи, я владею провинцией на юге. В этом мы равны. Разница лишь в том, что именно я поставлен императором командовать армией, а не он. И похоже его это сильно раздражало. Метил сам на моё место? Возможно. Как бы он удивился, если бы узнал, что меня угрозами заставили во всём этом участвовать. Была бы возможность избежать этого «почётного» назначения, непременно бы воспользовался.

Лорд оказался умнее, чем показалось поначалу. Он не стал доставать железку, хотя и видно как этого хочет. Вместо этого он сказал:

— Прошу прощения, лорд Рэй. Но прошу заслушать мой доклад о всех проблемах, с которыми мы столкнулись. И сделать соответствующие выводы.

Красноречивый взгляд, брошенный на Аза, явственно говорил о том, в ком он видит корень всех проблем.

— Конечно, Лорд Кроу. Как вам будет угодно. Соберёмся у меня в шатре. Надеюсь, такой существует?

Оказалось — да. Там же собрался десяток главных людей в этом походе. После многочисленных жалоб на Аза, мы всё таки приступили к делу. А именно к общему состоянию и продвижению компании.

Ничего нового я там не услышал, Аз передавал мне сжатую информацию, так что вникнуть подробнее не составило труда.

Имперская армия застопорилась. В Итиль собрались десятки тысяч мертвецов, и Аз выбрал тактику медленного, безопасного для бойцов перемалывания нежити издалека. Что позволяло ещё и затянуть продвижение вперёд. Лучшего подарка для верити и представить сложно.

— Нет, нам нужно закончить эту компанию быстро, на завтра готовим штурм. Каждый день верити укрепляются, к ним подходят свежие силы. Нам нужно ворваться во внутренние земли как можно быстрее.

Лицо лорда Кроу расцвело улыбкой, а уж какие победные взгляды он бросал на Аза…

— Спасибо вам лорд Рэй, именно этого мы все и ждали. В долгой осаде мы славы не завоюем.

— Конечно, лорд Кроу, я обязательно накажу Аза по завершении компании. Будьте уверены.

Чего стоило Азу не заржать в голос, я мог только догадываться…

— Но почему на вечер? Ещё нет полудня, можем и сегодня приступить…

Это говорил не местный, а один из лидеров игроков, допущенный на совет.

— Войскам нужно дать небольшой отдых и подготовится. Не стоит спешить, завтра мы возьмём эту крепость и обрушимся на внутренние земли верити.

Игрок смотрел на меня с подозрением. Не знаю, какие взаимоотношения у него сложились с Азом, подозреваю не радужные. Уж слишком взгляд был сверлящий.

— Но если ты так хочешь, можешь послать своих людей… — добавил я, глядя в глаза игроку.

Связываться он не пожелал. Не удивительно. Утилизировать умертвия и зомби не самая приятная из задач. Собери десяток неживых бойцов рядом и получится такой букет запахов, что вовек не отмоешься. Игроки само собой участвовать в этом не желали.

Обговорив ещё некоторые малозначимые моменты, местные разошлись. А вот лидер игроков остался в шатре:

— Рэй, я успел навести о тебе кое-какие справки. Своя провинция, в фаворе у императора, командующий армией империи. Такой прогресс, за столь короткий промежуток времени впечатляет, но не воспринимай меня за дурака. Что за игру ты тут ведёшь? Почему твои Злыдни сейчас находятся по ту сторону? Почему Седой готовит верити к обороне? Да я в курсе, разведка альянса работает неплохо.

На миг я застыл, пытаясь понять, как действовать дальше. Заткнуть глотку игроку невозможно. Даже если его убить, он возродится где-то в империи и начнёт копать. Это не говоря о том, что игроки его клана отнюдь не обрадуются такому развитию событий.

— Присядь, — я махнул в сторону походной лавки. — Допустим, ты в кое-чём прав, что тебя смущает? Мои ребята решили повеселиться. Сам понимаешь трудно остановить людей, когда они хотят хорошей драки.

— Ты действительно думаешь, что я в это поверю? У тебя репутация человека, что гадит золотом, а уж после вашей схемы с грифонами, Злыдни считаются, чуть ли не богатейшим кланом севера.

Думаю у Инга нашлось бы что возразить на подобное обвинение. С его вечными причитаниями, на недостаток денег. И откладываниями проектов на «попозже».

— Врут.

— И тем не менее… Если есть возможность поживится, то я бы не отказался в этом поучаствовать. У нас малый альянс, по факту нас в несколько раз меньше чем Злыдней, и мы не ищем вражды. А вот подзаработать вполне готовы. Мы то и ввязались во всё это только ради денег.

— И сколько вы получите с этой компании?

— Весь альянс со всеми его участниками получает около миллиона в день, деньги вроде и не большие, но мы рады и им.

— Перейдя на сторону верити, поживится у вас не получится. Я сказал правду насчёт того, что мы просто разминаем мускулы. Но можем подумать о найме всего альянса, переброске его в более подходящее место с более высокой оплатой.

Я вспомнил, что Инг вечно жаловался на недостаток людей для зачистки южных степей от живущих там орков. Да, собрать ещё раз подобную орду у них не получится, да и мы стали гораздо сильнее, но устраивать небольшие вылазки и вечно тревожить наши рубежи они вполне могут. Оборонительный рубеж из нескольких десятков крепостей построят ещё не скоро, так что можно и подрядить ребят на более денежное дело.

Да и полтора — два миллиона в день, на несколько недель не пробьют дыру в бюджете. Только в моих личных закромах, как главы клана, скопилось больше двадцати миллионов, так что можно договариваться.

— Да, это пойдёт, ещё лучше, что это будет в тёплом районе Эллирии, сам понимаешь, заставлять игроков мёрзнуть в горах не самая лучшая из идей.

Сторговаться нам удалось на двух миллионах в день в течении десяти дней. Нормальная такая прибавка для не самого богатого альянса и отсутствие проблем с игроками в землях верити. Все останутся довольны.

— Последний вопрос, — обратился я к собеседнику, когда тот уже встал и собирался покинуть шатёр, — Как тебя звать? И какой национальный состав альянса?

— Грей, можешь звать так. А что касается состава, то он сборный. Я сам из болгарии, но есть и итальянцы и немцы и поляки.

— Как закончите с орками найди меня, будет о чём пошептаться…

— Стоящее что-то? — тут же встал в стойку Грей.

— Посмотрим как вы справитесь с орками, а там решим. У меня есть кое какие проблемы и возможно с твоей помощью я смогу их решить. Ты точно в обиде не останешься.

— Понял, — кивнул Грей и вышел из шатра.

— Что ты задумал? — спросил Аз, что так же остался со мной.

— Седой давно мне плешь проедает, просит подумать о принятии в клан не только славян и близких им по духу, но и других. Честно, я не хочу на это идти по многим причинам, а вот создать вроде как союзный клан или альянс под руководством кого-то из наших, это можно…

— А если предадут?

— будем думать, смотреть. В любом случае создавать его с нуля будет трудно, а вот возвысить уже нечто существующее можно попробовать.

— Ты доверишься этому Грею?

— Нет конечно, но присмотреться к нему стоит. Решить проблему с присутствием игроков в армии Северной империи мы с ним смогли? Смогли. Глядишь, и с другими делами сможем разобраться.

— Пехота готова к выдвижению, — сказал лорд Кроу на следующее утро после совета.

— Начинайте, лорд.

Именно его поставили во главу части армии, что будет заниматься зачисткой Итиль от нежити.

Ровные ряды имперской пехоты выстроились перед проломами в крепостных стенах. Чего у этой армии не отнять так это выучки. Начищенные, блестящие на солнцу доспехи, ровные рядя пехотных квадратов. Барабанный бой и гулкие приказы командиров. Всё это смотрелось солидно и немного угрожающе.

Но только не для меня. Мы с Азом знали, что седой с его ребятами устроили грандиозную ловушку внутри стен и сегодня мало кто сможет выйти живым из этой крепости.

— Вперёд! — голос лорда Кроу разнёсся над полем битвы. Первые ряды пехоты дрогнули и слитно сделали шаг вперёд. минута и первые солдаты вошли на территорию крепости. Пока не было слышно звуков боя, но они обязательно появятся. В этом можно не сомневаться.

Седой и Аз приступили к реализации своего плана…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/174388

Content

Алексей Рокотов
Путь Князя. Забытые боги

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17