Путь Князя. Возрождение. Часть I

Глава 1

Мистра хлопотала над покалеченным богом. Разноцветные сполохи, перекачивание в Трора гигантского количества энергии. Ничего не помогало. И длилось это уже больше пяти минут. Двое игроков, что были жрецами Мистры, смотрели на это распахнув глаза, и не позволяя себе приблизиться, но и неотходили слишком далеко, на случай если их помощь всё-таки понадобиться.

Я же пытался разобраться в происходящем. Трор находится явно не в лучшем состоянии. При смерти, если говорить честно, это подтверждала и Мистра. При этом находился он в подобном состоянии давно. Сколько именно сказать невозможно, но это явно не пять минут. Годы? Десятки лет? Что-то мне подсказывало — тысячи лет. С самого момента предательства богов. Или его не было? Или было?

Чёрт!

Ничего непонятно. Возможно, лучше прямо сейчас его добить, чем ждать, когда он придёт в себя. Ведь неизвестно чего от него ожидать. Он может не обрадоваться своему спасению, и было ли оно вообще? Возможно, он просто неведомым образом пострадал и пытался восстановиться в божественном вихре. Тогда всё что делает сейчас Мистра равносильно самоубийству.

Но и торопиться не стоит, если он действительно был пленником, то сейчас он будет на нашей стороне. А насколько я понимаю Трор всё ещё полноценный бог Эллирии. Пусть и истощённый до полусмерти. И его помощь будет бесценна в предстоящих событиях.

Все эти мысли я и высказал Мистре.

— Рэй, я не знаю, что тебе ответить, моя картина мира рухнула. Я ведь помню, что он сделал. Помню, как он упивался своим предательством, как выпивал мелких богов до дна, словно иссушённый жаждой путник выпивает небольшую флягу с водой. Но сейчас… Сейчас он при смерти и держится только благодаря моим силам. До этого его подпитывала сила источника, сейчас её нет, и если я прекращу подпитку, он окончательно опустеет.

— Так может это и к лучшему? — спросил я и подошёл к Трору, чтобы положить на него руку.

Холодный словно металл и такой же крепкий. Кожа и не думала прогибаться ни на миллиметр.

— Нет, не к лучшему. Я чувствую — это будет самая большая наша ошибка.

— Но он ведь предал всех богов? Если он проснётся, то ему не составит труда стереть тебя в порошок. Ты не в том состоянии, чтобы сопротивляться старшему богу, даже обессиленному.

— Это так. Но нет, я не согласна. И знаешь почему? Он точно не Всеединый, не в него вливается вся та сила, что дают ему смертные и десятки тысяч храмов в его честь. Он не был бы столь истощён, если бы это было не так.

— И что ты предлагаешь делать?

— Не знаю, — Мистра выглядела растерянной.

— Богиня, соберись! — я не сдерживался, чуть ли не прорычал последнюю фразу. — У нас нет времени на размазывание соплей по лицу.

Мистра зло сверкнула глазами на меня.

— Да как ты смеешь!

— Смею что? Напомнить тебе в какой ситуации мы оказались? У нас нет времени.

Про себя я даже думать не хотел, что там за ворох сообщений пришёл после бегства из Драхниена, но ими я займусь после того, как освобожусь у Мистры.

Богиня прожгла меня злым взглядом.

— Нам нужно предвидеть две противоположные ситуации. Если Трор враг и если он друг. При этом нам в любом случае нужно его разбудить и получить информацию. Перевожу. Если он враг, то нам нужен способ, как его сдержать и не дать превратить нас в пепел. Если он друг, то помочь ему набраться сил. Но порядок должен быть такой: обезопаситься, допросить, а дальше по ситуации.

Мистра всё ещё негодовала после моих слов, но всё же пересилила себя и сказала:

— Не здесь, нужно перенести его в Нашрахаз, там и мне и ему будет безопаснее.

Я кивнул. Предложение богини разумно. Скрытый город защищён даже от божественного сканирования, так как находится где-то в другой реальности и там нас не увидеть, даже если будут искать. Разрушая мою самооценку, Мистра без проблем открыла портал в своё обиталище и перенесла туда Трора с помощью левитации. Я нырнул в портал следом за богом.

— Ты прав, — сказала богиня, хотя всё ещё смотрела на меня со злостью, — Пока он спит, я в состоянии сплести такие сети, что сдержат его силу. На это моих способностей хватит, да и он будет не в том состоянии, чтобы. Проблема в другом, я не могу ничем ему помочь, чтобы добавить ему сил. И с этим нужно, что-то делать, я не могу поддерживать его вечно. День, может два, и я сама истощусь.

— Возьмём штурмом Драхниен? — с сомнением сказал я.

— Нет, там может вмешаться… Всеединый, кем бы он ни был. Против этой силы тебе нечего противопоставить, несмотря на все силы, что у нас есть. Боюсь, твои поиски уже начались и ничего хорошего тебе от них ждать не стоит…

— Тогда что? Мне нечего предложить в качестве варианта, я не разбираюсь в вашей божественной кухне…

Мистра задумалась.

— Если бы сейчас были живы другие боги, то возможно и можно было бы что-то придумать. Они могли бы создать или передать какой-нибудь артефакт.

— Валкур не подойдёт?

— Нет, он не поможет, он ещё слабее, чем я и никогда не делал ничего подобного.

— А что если бог Смерти?

— Но как? Он всё ещё в Печати…

— До самого бога я не доберусь, а вот его первожрец сидит у меня под замком, причём он выжил ещё с тех времён, когда боги ходили по Эллирии.

— Ты рассказывал. Гримнир — если я всё правильно запомнила.

— Да, — сказал я.

— Это неплохой вариант, поговори с ним, возможно, он сможет помочь. За это время он точно успел собрать не один божественный артефакт.

Гримнир может и может помочь, но какова будет цена? Этот старикашка уже один раз меня использовал втёмную и может попробовать повторить этот трюк. Доверять ему нельзя. Но какие варианты? Других мыслей ни у меня, ни у Мистры не возникало. Придётся идти на договор, как бы этого ни хотелось.

— Хорошо, действуй.

Мистру я покинул с тревожными мыслями. Спустился на первый уровень Нашрахаза и всё же решился узнать ситуацию. Особо мне не хотелось открывать тот ворох сообщений, что так и висел непрочитанными.

«Вы нарушили правила монастыря Драхниен. Если вы попадётесь, монахи и воины монастыря будут считают вас врагом и будут проявлять враждебность в будущем».

Что ж ожидаемо. Ни на что другое я и не надеялся. К сожалению, это только первое сообщение от системы.

«Вы попали в закрытую область монастыря острова Драхниен. Вы добрались до божественного вихря. Подзарядка печатей начата. Примерное время до окончания процесса 5 часов».

Это сообщение от того момента, как я добрался до центра крыши и вытащил сумку. Самые неприятные сообщения, наверняка, пойдут дальше.

«Вы обнаружили место пленения божественной сущности под именем Трор Защитник. Совет: немедленно уходите из этого места».

«Вы обнаружены первожрецом Всеединого в запретной зоне Драхниена. На вас наложена вечная анафема. Вы считаетесь врагом церкви Всеединого. Вам опасно появляться в землях, где сильна власть Всеединого. Вы становитесь законной мишенью для игроков и местных, которые посвятили себя служению Всеединому. Вас могут атаковать без штрафов».

А вот это уже значительно хуже. Анафема! Теперь мне лучше не покидать земли клана. Меня сразу начнут искать, чтобы убить и возвысится в глазах церкви. Что ж чего-то подобного я и ожидал. Но это оказалось ещё не все плохие новости.

«Вы вероломно проникли в священное место. Вы узнали один из самых охраняемых секретов Всеединого. Вы похитили божественную сущность — Трор Защитник. Церковь и священные ордена считает вас главной угрозой. Против вас будет объявлен священный поход. Вы становитесь личным Врагом Всеединого».

Мне пришлось несколько раз перечитать текст последнего сообщения, прежде чем до меня дошёл его смысл. И ни смотря на всё, что там написано, я обрадовался. Злыдни там никак не фигурировали. Этого я боялся больше всего. Трудно представить реакцию обычных игроков, если против них ополчится вся Эллирия. Вполне возможен массовый выход игроков и снижение силы клана. А это основной инструмент в наших руках.

Что касается меня, то мне было всё равно. Я и так понимал, что рано или поздно это произойдёт и был морально готов. Мне даже понравился мой новый титул — Личный враг Всеединого. Можно вполне повесить у себя в кабинете это, пусть люди видят. Ведь меряют человека не только по его друзьям, но и по врагам. Я же умудрился получить самого сильного в Эллирии.

Отдельно от всех остальных сообщений шёл длинный, на несколько часов чтения, список об испорченных отношениях. Большие и малые, королевства и империи меняли статус отношения ко мне с нейтрального до враждебного. Что ж ожидаемо. Всеединый глубоко пустил корни в Эллирии и было бы глупо ожидать другого.

Но меня заинтересовало другое. Были и те, кто улучшил отношения ко мне. Больше всего меня заинтересовали три строчки. Отношения улучшились с дроу и с Подгорным троном и Индом. Если с дроу всё понятно, Ткущая хочет возродить ЛЛос, то карлики удивили. Значит дворфы не так просты как кажутся на первый взгляд и мне стоит нанести визит вежливости их императору. Глядишь и выгорит с этого хоть что-то.

По поводу Инда я ничего сказать не мог. Империя где-то на северо-западе континента, слишком далеко от наших земель. Придётся разбираться, чем это я им так приглянулся.

Хотелось бы увидеть в списке ещё и Эльваран, но увы. Отношения с ними упали, и сомневаюсь, что их удастся поднять вновь…

Дальний встретил меня суматохой. Площадь и парк как обычно были перегружены магами и строителями, да и просто шатающегося люда и игроков хватало. Все быстро оценили удобство стационарного портала и шастали между Дальним и Ройал портом, словно между районами одного города.

У меня даже появилась мысль пробросить ещё один портал. Но на пути этого стояло два препятствия. Первое — это наличие свободного бездонного кристалла — накопителя. И второе — это место, с которым стоит связать Дальний. Его оказалось крайне трудно выбрать, особенно исходя из вопросов безопасности. Построить такой в Равейне — обречь себя на неминуемую атаку через этот портал. Нет, Злыдням такого точно не нужно.

В этом вопросе я бы с удовольствием договорился с Эльвараном или Подгорным королевством. И те и те подходили на роли союзников. Осталось их только в этом убедить…

Отбросив все другие дела я отправился в темницу Злыдней, где и сидел запертый на семь замков Гримнир. Узилище располагалось в нижнем городе, так что пришлось прогуляться и посмотреть, как идут дела в Дальнем. И мне понравилось то, что я видел.

Десятки тысяч местных и игроков сновали по своим делам по улицам Дальнего. Уличные лавочники голосили, расхваливая свои товары. Несмотря на то что Дальнему уже дважды досталось после начала его восстановления, он продолжал усиливаться и развиваться. Оставалось всё меньше свободного места для строительства. Поначалу дома ставили в основном одноэтажными и из простых материалов, теперь же и три этажа не предел и делали на совесть. Пару раз мне повстречались стражи с алебардами и в красно белых штанах в полоску. Инг нанял их ещё в самом начале, когда мы только получили провинцию в своё распоряжение.

Увидев меня, стражники остановились и несколько раз ударили металлическими наконечниками пик в камни брусчатки. По улице разнёсся лязг металла.

— Вольно, — усмехнулся я и поприветствовал их кивком.

Сколько сейчас живёт в Дальнем людей? Не знаю, и посчитать трудно. Особенно после того как разработчики объединили сам дальний, который был портом и Город в единое целое. Не меньше нескольких сотен тысяч получается, возможно, и больше, нужно будет спросить Инга, уверен он знает этот параметр вплоть до нескольких сотен.

Казематы меня встретили десятком хмурых стражников с алебардами и тройкой игроков, что тоже несли караул. Застенки были расположены под землёй, и к ним вёл единственный ход, что как спуск в метро начинался вплотную к крепостной стене.

— Стой! — крикнул один из стражников, когда я приблизился к входу.

Я с удивлением посмотрел на местного, не ожидая, что и мне нужно проходить какие-то проверки. Игроки не вмешивались, стояли и прятали улыбки.

— Что происходит? — спросил я.

— Прежде чем мы пропустим нужно пройти проверку, слишком часто лазутчики используют личину Рэя ар Верити, для того чтобы проникнуть внутрь.

Я бы мог начать качать права, но решил, это того не стоит. Времени это займёт ещё больше и если здесь всё обстоит, так как говорит стражник, то проще подчинится. Один из алебардщиков вышел вперёд, достал жезл с красным драгоценным камнем. Десяток секунд и стражник сказал:

— Простите, князь. Но проверка обязательна для всех.

— Я могу идти?

— Да, простите за задержку.

Прежде чем спуститься вниз по лестнице я обратился к стражнику с жезлом:

— А как вы проверяете сами себя и своих сослуживцев?

И не дожидаясь ответа, оставил призадумавшихся стражников.

Я впервые оказался в застенках Дальнего и немного удивился. Широкие, хорошо освещённые коридоры, никакого запаха сырости. Как будто я попал не в подземелье, а в хороший постоялый двор.

— Князь, — передо мной склонился один из стражей местных, — По какому делу вы прибыли?

— Поднимись, — сказал я.

Мне никогда не нравилось, что местные начали гнуть спины. Особенно это усилилось после того, как Злыдни захватили Архипелаг. И теперь куда бы я ни пошёл, обязательно найдётся тот, кто склониться в глубоком поклоне. И меня это бесило. Хотя я и понимал важность подобных ритуалов…

— Я хочу видеть Гримнира.

— Как пожелаете, я сопровожу вас.

Страж захватил связку ключей и повёл меня бесконечными переходами. Темница отнюдь не пустовала, тысячи камер и почти в каждой кто-то находился. В основном конечно провинившиеся игроки.

Инг установил в Дальнем довольно жёсткие порядки для них. Если в большей части империи максимальное наказание за, скажем, нападение на стражей — это один — два дня в застенках. То у нас всё было намного строже. От недели до двух и солидный штраф золотом.

Это действовало двояко, с одной стороны отпугивая от нас множество игроков, что любили подебоширить, но при этом привлекало множество людей мирных профессий. Инг выбрал так и уверен у него были свои мотивы, и я не собирался с ними спорить. Злыдни и так впитывали множество новичков каждый день.

Мы со стражником дошли до конца коридора.

— Становитесь на помост, внизу вас встретят.

Поначалу я не понял, чего стражник от меня хочет. Но после присмотрелся к полу и увидел. Посреди пола находился квадрат, два на два метра.

— Наверху в основном находятся те, кто провинился не так сильно, и скоро выйдут на свободу, а те, кто здесь надолго или навсегда, находятся внизу, — пояснил страж.

Квадрат «лифта» спустил меня на несколько сотен метров вниз, причём я так и не заметил никаких механических приспособлений. Он двигался с помощью магии. Оказавшись внизу, я понял, здесь всё значительно серьезнее. Первое что я увидел это массивные решётки, перекрывающие проход и усиленный караул из нескольких десятков солдат, среди которых затесалась и парочка магов.

Меня встретили и проводили до нужной двери.

— Мы будем ждать здесь, — сказал стражник с хмурым видом.

Я кивнул и посмотрел на дверь в истинном зрении, так как она не внушала надёжности в обычном зрении. И вот здесь всё выглядело совершенно по другому. Она буквально сияла от переполняющей её силы. Если сравнивать, то по количеству вложенной в неё силы она могла сравниться с крепостными вратами большого города.

Дверь открылась без скрипа, и я увидел довольно большую комнату. Здесь нашлось место и для хорошей кровати, и для пары шкафов с книгами и для дорогого стола, заваленного разными манускриптами. Это всё больше походило на одну из комнат во дворце Злыдней, а не на камеру. Я с вопросом в глазах посмотрел на стражника.

— Распоряжение, господина Инга, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

Дверь за мной закрылась, скрипнул засов.

— Я уже заждался, — послышался голос Гримнира.

Я нашёл старика глазами, он удобно расположился в массивном кресле с увесистой книгой в руках. Сбоку, на небольшом столике из тёмного, лакированного дерева парила чашка с напитком. Выглядел Гримнир намного лучше, чем я его запомнил. Как будто сбросил пару десятков лет. Чисто выбритый подбородок, короткий ёжик волос, лицо больше не напоминает лик мумии. Сейчас я дал бы ему лет сорок, не больше.

— Ты знал, что я приду?- спросил я и присел на край кровати, кресло здесь было только одно.

— Так или иначе, ты бы пришёл ко мне, когда не знал бы как поступить, — ответил он, не отрывая глаз от книги.

— И ты знаешь, зачем я пришёл?

— Нет, — легко согласился Гримнир и отхлебнул из парящей чашки, — Но ты сейчас мне об этом расскажешь.

— Возможно, но для начала ответь мне на один вопрос. Как ты омолодился? Я помню тебя совершенно другим.

— Я умер и восстал из мёртвых. Для меня это так же естественно, как и для тебя дышать. Забыл, что я первожрец бога смерти? Это мой дар и проклятие одновременно, но хватит обо мне, рассказывай.

— Вот так прям с ходу? — усмехнулся я.

— Любишь предварительные ласки? Так вот я как-то не очень, да и вижу у тебя интересную метку. Метку смерти от старшего бога. Как же ты умудрился настолько разозлить Трора — Предателя, что он наградил тебя этим?

— Так вышло, — усмехнулся я и решил не оставаться в долгу, — Атрес очень тобой интересовался…

Гримнир попытался не подать вида, но я видел, как дрогнули его пальцы.

— И чего же он хотел? — голос бывшего старика был спокойным, но я чувствовал напряжение за его словами.

— Интересовался тобой…

— И что ты ему ответил?

— Сказал, что прирезал тебя, — ответил я.

— Сомневаюсь, что он поверит. Но всё же, ты так и не перешёл к тому, что тебе нужно.

— Меня интересуют твои знания и возможно артефакты, что ты собрал за всю жизнь.

— Говори конкретнее, у меня много чего есть, а я так понимаю, время тебя поджимает, не играй в игры.

— У меня на руках почти мёртвый старший бог, сила вытекает из него, как из дырявой кастрюли и мне нужно либо как-то залатать его, либо сделать так, чтобы он мог залатать себя сам, — сказал я, внимательно отслеживая реакцию Гримнира.

— Это интерес-с-с-но… — прошептал он, — Кто?

— Это имеет значение?

Мне не хотелось выдавать всю информацию Гримниру, но и другого выбора у меня нет.

— Да, имеет. Разные боги, даже примерно равные по силам, могут иметь разные направленности силы. Если ты попробуешь применить один и тот же способ к богу смерит и к богине жизни, то может получиться совершенно разный результат. Зачастую непредсказуемый.

— Трор, у меня на руках почти мёртвый Трор, — сказал я.

Гримнир посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Ты чего несёшь? Не ври мне, мальчик.

Пришлось мне коротко пересказывать всё, что со мной произошло за последнее время, и как я оказался в подобном положении. Чем дольше Гримнир слушал, тем сильнее раскрывались его глаза. Его картина мира рушилась на глазах, так же как и у Мистры несколько часов назад. Да и я не стал исключением.

— Это всё меняет… Ты уверен, что это именно Трор? Может просто перепутал? — спросил Гримнир.

— Это похоже на правду. Это логично и это подтвердила Мистра. Мне этого достаточно, для того чтобы верить в это.

— Если подтвердила Мистра, то это действительно он. Я не понимаю как, но это он.

— Хватит раздумий, — на этот раз уже я решил вывести собеседника из раздумий, — у нас немного времени и нужно действовать как можно быстрее. Ты можешь помочь или нет.

— Могу. Наверное, в таких делах трудно предсказать результат. Но попробовать можно. Только вот что с этого получу я?

— Не получишь от меня по голове дубиной. Такой вариант тебя устроит?

— Не сильно, — усмехнулся Гримнир, — Я хочу свободу, я хочу печать своего господина, я хочу участие в будущем ритуале.

Я немного подумал:

— Нет. Печать ты не получишь. Зачем она тебе? Всё равно ждать окончания ритуала, а вот насчёт свободы и участия мы можем поговорить. Я соглашусь на это, если ты войдёшь в состав моего клана.

На самом деле затащить местного в клан, это не такая уж простая задача. И чем он могущественнее, тем тяжелее это провернуть. Нужны крайне хорошие отношения со многими людьми в клане, нужен интерес для местного. И зачастую подобное получается такое провернуть, только с низовыми воинами, пусть и сильными, и ремесленниками. Здесь же я пытался провернуть это с целым первожрецом. И не просто так, войдя в клан, местный получает несколько особенностей. Ему намного труднее предать, и он будет учитывать в своих действиях нужды клана. Как в своё время получилось с Эей.

Гримнир стоит на несколько порядков выше дроу и его не будут так сильно тяготить эти запреты. Но какую-то роль они сыграют.

— Согласен, — ответил Гримнир, — Вступление в Злыдней, свобода и участие в ритуале. Мне это подходит.

— А теперь говори.

— Есть у меня кое-что, что может помочь твоему богу. Не исцелиться, нет. Но залатать дыры, выражаясь твоими словами.

— И что это? И главное, где это находится? И заметь у нас чуть больше суток, чтобы найти это и передать Мистре.

— А вот с этим могут быть проблемы, я хорошо спрятал и выставил охрану.

— Не проблема, какая бы ни была охрана, Злыдни снесут её.

— Вот об этом я и говорю. Охрана настроена так, чтобы реагировать на количество людей. Чем больше прийдёт людей, тем сильнее им будет пробиться.

— А чего ты сам не можешь отправиться? — спросил я.

— Могу, но хранилище я делал еще, когда боги только ушли и у меня ещё оставались силы моего повелителя, сейчас я их лишён и не могу войти в это хранилище.

— Вдвоём справимся? — спросил я.

— Не знаю, там не всё так просто, но да, лучше идти вдвоём, чем большим отрядом.

— Тогда не станем терять времени, отправляемся сейчас же.

— Для начала освободи меня, — Гримнир протянул мне руки ладонями вверх. Поначалу я не понял, что он от меня хочет, но после до меня дошло. Я скользнул в истинное зрение и увидел два браслета, что пылали энергией. Именно они закрывали доступ Гримнира к его способностях.

Прежде чем снять их, я совершил два действия. Снял с него статус преступника и присоединил к Злыдням. Снять оковы можно было двумя способами, отправиться искать того, у кого находится ключ и я был уверен, что он спрятан не в казематах, а где-то во дворце. Второй это использовать свои силы.

Истинное зрение.

Пару секунд на выдёргивание магических нитей из стройной конструкции плетения браслетов и правая рука Гримнира свободна. Браслет открывается с лёгким щелчком и падает на пол. Повторить то же самое и со второй рукой.

Гримнир встал с кресла и растёр запястья

— Как же хорошо, — едва не простонал он.

— На тот момент ты их заслужил, теперь посмотрим, насколько ты можешь заслужить доверие… — я посмотрел Гримниру в глаза и ничего в них не увидел.

Подобные трюки не работали с человеком, которому уже несколько тысяч лет. Он умел себя контролировать.

— У тебя ещё есть какие-то дела или можем идти на выход? Здесь я не могу сделать портал к нужному месту.

Я задумался, как лучше поступить. По-хорошему нужно встретиться с Ингом и Седым и рассказать им последние события, но есть ли у меня на это время? Не уверен. Придётся рассказывать всё вкратце сообщениями. Они должны готовиться к будущим последствиям. Особенно меня беспокоили «святые» ордена, никогда с ними прежде не сталкивался, но уверен, ничего хорошего от них ждать не стоит.

Небольшая зона антимагии сформировалась за секунды, накрыв и Гримнира и меня. Бывший старик с интересом наблюдал за моими действиями. Он не мог видеть это, так же как и я, но не мог не чувствовать. Косвенно это подтверждалось тем, что во время формирования зоны антимагии он словно собака ищейка водил носом из стороны в сторону.

— Ты не сидел на месте это время, — сказал Гримнир, — Новые трюки, очень занятно…

— Открывай портал давай, это не так уж просто удерживать.

— Как скажешь… Но приготовься, такого ты ещё не видел, и лучше бы подобного не видеть в принципе…

Глава 2

Я с трудом удерживал себя от того чтобы не выругаться. Грязно выругаться.

— Ты куда меня притащил? — спросил я, глядя на Гримнира с удивлением.

Перед нами лежала каменистая равнина, насколько хватало глаз. Я словно попал в старый фильм, где не существовало других цветов, кроме чёрного и белого. В носу свербело от неприятного, гнилостно — приторного запаха. Как будто где-то неподалёку лежала куча разлагающихся тел.

Я так и не понял, что у меня над головой. То ли небо, то ли камень, то ли ещё что-то. Серая дымка медленно плыла вперёд. Она извивалась, наталкиваясь на невидимые преграды. Словно кто-то пусти дым по необъятной трубе с тысячей изгибов.

— Как куда, ко входу в царство моего господина, — ответил Гримнир, — Ты ведь сам просил.

— Я просил помочь достать мне артефакт, а не отправлять меня в загробное царство. И вообще как это возможно? Я думал царства богов разрушены?

— Не все. Некоторые окончательно разрушить невозможно. Обычно это привилегия старших богов и их царств. Ведь жизнь невозможна без смерти. Точно так же магия пропитывает всё сущее. Или возьмём к примеру Трора, кем бы он ни был, но его сила — это воля. Любое живое существо стремиться к чему-нибудь, преодолевает преграды, сносит барьеры. Пока существуют живые существа, будет существовать и его царство. И любой первожрец бога всегда имеет возможность попасть к своему господину. Это наша привилегия.

Небольшая лекция от Гримнира оказалась весьма познавательной, никогда раньше я не рассматривал богов с подобной стороны. И никогда не задумывался о том, что у каждого бога есть свой небольшой мирок. Не в смысле планеты, нет. Скорее план бытия, где сосредоточены его силы.

— Получается и я могу попасть в царство Мистры?

— Нет, не можешь.

— Ноты ведь сказал…

— Сказал, но уж прости за эти слова, ты, всё ещё не настоящий первожрец. Несмотря на все твои силы и подвиги, твоя богиня ещё не возродилась. И без этого нельзя стать полным первожрецом и получить все способности, что тебе причитаются. У меня совсем иная ситуация, я лишился сил практически полностью. Остались только кое-какие трюки, не более чем песчинка, от того, что было раньше.

— Понятно, — сказал я.

Чего-то подобного я и ожидал. Я помню, на что был способен Кримсас, и мне до него ещё очень далеко.

— Что дальше?

— Двигаемся вперёд, пока не выйдем к реке мёртвых. Сейчас мы ещё только в самом начале пути и нам предстоит пройти ещё много.

Двинулись в путь.

Шаг за шагом, километр за километром, мы удалялись всё дальше от точки, в которую попали.

— Далеко нам ещё? — спросил я после нескольких часов блужданий.

— Если бы ты был сам, то бесконечно далеко. Обычные смертный не может преодолеть эту равнину, она будет бесконечной. Я же веду тебя по единственному пути вперёд, так что не отвлекай. Полчаса и будем на месте.

И Гримнир не соврал. Через полчаса действительно многое изменилось. Мы вышли к берегу глубокого оврага. Я сделал несколько шагов вперёд собираясь спуститься вниз, но почувствовал у себя на плече железный хват чьей-то ладони.

— Стой! Жить надоело? — спросил Гримнир с раздражением.

— О чём ты? — не понял я.

— Глаза то раскрой, это река мёртвых. Раньше по ней сплавлялись бесчисленные души, сейчас как видишь она пуста.

— Река? — с сомнением спросил я.

Передо мной лежал просто глубокий овраг, без намёка на то, что внизу есть вода.

— Тебе голова зачем? А? Посмотри, как ты умеешь, немногим удавалось увидеть это вживую.

Истинное зрение.

Едва я применил навык, как едва не ослеп. Настолько яростного, прожигающего мозг до основания света мне ещё не доводилось видеть. Казалось, я подлетел к солнцу на несколько тысяч километров и пытался на нём что-то рассмотреть. Не выдержав этого света, я закрыл глаза и потушил навык.

— Вижу, увидел, — усмехнулся Гримнир.

— Да, увидел, — ответил я и вытер выступившую слезу. Удивительно, что только этим отделался, а не лишился глаз окончательно.

— Вот и хорошо, — сказал Гримнир, — Это и есть наша самая большая проблема. Раньше я мог вызвать паромщика с помощью своих сил, и он перевёз бы нас на тот берег. Сейчас же нет ни моих сил, ни паромщика. И я пока не представляю, как нам преодолеть эту реку. Входить в её воды нельзя, это смерть и забвение сразу. Так что давай думать. Других вариантов у тебя всё равно нет.

— А полегче ничего нельзя было придумать? — удивился я, — Как ты мне предлагаешь это сделать?

— Я перепробовал всё что мог. Приводил сюда самых искусных магов, строил мост, даже подкоп пытался сделать, ничего так и не вышло. Маги не могли колдовать. Камни моста рассыпались в пыль за секунды, едва попадали в «воды». Мне кажется, я перепробовал всё что мог и не в моих силах это изменить. Попробуй ты, у тебя есть то, что мне не под силу. Это и есть та проблема, что я тебе говорил.

Я замолчал и решил прогуляться вдоль «берега» в одиночку. И как я по мнению Гримнира должен решить эту проблему? Под ногой лежал небольшой камень, размером с апельсин. Я поднял его и кинул в «реку». Ни всплеска, ни разводов на воде. Камень как будто в желе попал. Затормозил на полпути и за несколько секунд разложился на мельчайшие песчинки, что тут же уплыли вперёд.

— И что делать? — спросил я сам у себя.

Будем исходить из того что Гримнир действительно перепробовал все способы перебраться через реку и никаких стандартных не осталось. Что могу предложить я? В чём моя сила по сравнению с первожрецом бога смерти? Только одна. Это возможность напрямую работать с потоками магии. Собирать их, перенаправлять, впитывать в себя и отдавать другим. Вроде всё, в других областях мы либо равны с Гримниром, либо он превосходит меня. А что если попробовать устроить зону антимагии и открыть портал на другой берег? Его отчётливо видно, даже мелкие камни на берегу хорошо просматриваются.

Я тут же попробовал и ничего не вышло. Вокруг было разлито столько энергии, что у меня не получилось освободить от неё даже маленький клочок пространства. Полчаса бесплотных попыток ни к чему не привели.

— Что делаешь? — спросил, подошедший, Гримнир.

— Пытаюсь решить головоломку.

— Думаю тебе не нужно напоминать, что у нас не так много времени и нужно поспешить?

— А я чем, по-твоему, занят? — вспылил я и посмотрел на Гримнира так, что тот предпочёл ретироваться.

Ладно, самый простой способ не помог. Придётся думать дальше. Мысли всё время сползали к единственному. А что из себя представляет сама река? Некая эссенция смерти, что так быстро растворяет в себе всё живое и не очень. Или это нечто другое? Может ли это быть потоком концентрированной магии? Ведь всё в этом мире пропитано ей, даже сами боги состоят из неё с той или иной примесью чего-то сущего. Именно поэтому Мистра и является одним из старших богов, а не заштатным божком. Всё вокруг меня магия. Само это царство смерти соткано богом из магии. Это объясняет и ту феноменальную концентрацию этой энергии в царстве мёртвых.

Я сделал несколько медленных вдохов — выдохов, приводя мысли в порядок и успокаиваясь.

Истинное зрение.

Глаза были закрыты, я не хотел встречать этот яростный поток света одним пучком. И так хватало, свет пробивался сквозь веки и обжигал даже с закрытыми глазами. Медленно, на сотую часть миллиметра приоткрыл глаза, пытаясь увидеть хоть, что-то что может помочь перебраться на ту сторону. Ничего.

Вернее не так. В паре метров впереди плескался океан энергии. Магик со своим источником это как детский замок в песочнице против самых высоких и опасных гор земли. Такая сила действительно способна испепелить всё на своём пути, даже не желая зла.

Но как её перебороть? Я не сумею остановить реку. Сомневаюсь, что на это будет способна и Мистра после возрождения. Слишком много дикой энергии. Но пробовать то всё равно нужно…

Первое, что я попробовал сделать — это отщипнуть небольшой кусочек этой реки. Приоткрыл глаза ещё сильнее, по щекам тут же побежали слёзы от нестерпимого света, едва ли не выжигающего всё в черепной коробке. С первого раза мне не удалось даже царапнуть «реку», а вот заряд силы, что я получил, едва не выжег меня изнутри. Пришлось срочно скидывать её куда подальше, метров за сто от себя и от берега «реки».

Что ж можно попробовать и по-другому. Теперь я действовал умнее. Одно из заклинаний, что дала мне Зера, как раз и нужно было предназначено для того, чтобы скидывать лишнюю магию. Маги часто использовали его для всяческих экспериментов, мне же предстоит поднять его на другой уровень.

В нескольких сотнях метрах позади меня закружился небольшой торнадо из чистой магии и только после этого я зачёрпнул немного «воды» из реки мёртвых. И сразу же перекинул это безумное количество магии в торнадо. Послышался треск, как будто над головой ударило несколько сильных молний. Я не остановился, зачерпнул ещё больше и перекинул назад.

Гримнир с интересом наблюдал за происходящим в нескольких метрах от меня. В торнадо вливалось всё больше и больше сил. Треск грома раздирал уши.

— Стой! — послышался крик Гримнира.

Я потушил заклинание.

— Да?

— Так ничего не выйдет, ты не сможешь вычерпать «реку» до дна. Нужно как-то по-другому.

— Мне что в самой реке создать вихрь?

— А ты можешь? Если да, то позади него может появиться свободное место, чтобы мы могли пройти.

Гримнир подал мне хорошую идею. Только вот как её реализовать? Я отлично понимал, у меня нет физической возможности прокачать сквозь себя подобный поток магической энергии. Меня разорвёт на части. А вот смогу ли я сделать самоподдерживающийся вихрь внутри реки? Пусть он самостоятельно втягивает в себя энергию реки и растёт, давая нам дорогу.

Не попробую, не узнаю.Вот только как сделать так, чтобы заклинание поддерживало само себя? У меня уже был опыт создание стационарного портала, но там был магический кристалл, что и поддерживал плетение. Здесь ничего подобного нет. Но есть умение манипулировать потоками и я помнил, что и как делали артефакторы. Пусть опыта у меня нет, но попробовать то можно.

Вихрь возник в нескольких метрах от берега с помощью моих личных сил, и я подвёл его начальный поток, как можно ближе к реке. А после этого постарался отщипнуть немного сил реки и перенаправить его в основание плетение. И у меня получилось!

Только вот я не уверен, что это хорошо! Казалось, само царство смерти вздрогнуло и воспротивилось подобной наглости. В уши ударил ураганный ветер, что пытался скинуть меня в реку. Дымка, что витала над «потолком» помчалась вперёд с утроенной скоростью. Земля дрожала.

За секунды вихрь разросся до невероятных размеров. Если первый был всего несколько метров в диаметре, то это чудовище что я сотворил, разрослось до нескольких сотен. Самое главное, я увидел, то чего и хотел. Вихрь вбирал в себя энергию и освобождал место для перехода на другой берег.

— Одного мало! — из-за ветра крик Гримнира послышался, где то далеко. Хотя он и стоял всего в метре от меня.

Я и сам это видел. Нужно не меньше четырёх вихрей, чтобы получить возможность перейти.

Со вторым и последующими дело пошло быстрее. Только вот когда я закончил, то начал опасаться за сохранность этого царства. Казалось, мы попали в самое сильное землетрясение и ураган одновременно. Вся равнина пошла в пляс. Земля подпрыгивала на десятки метров, как волны в шторм. Ветер грозил поднять в воздух и унести неизвестно куда.

Гримнир схватил меня за руку и указал пальцем на русло реки. Он что-то кричал, но я не слышал ни звука. Всё заглушал свист ветра в ушах. Но и так понятно, чего он хочет. Побыстрее переправиться на другой берег реки. И мы начали спускаться вниз.

Сквозь прищуренные веки я видел, проход есть. Внизу оказалось ещё хуже. Идти почти невозможно из-за то и дело подпрыгивающей земли. Вихри пытались втянуть нас в себя, и приходилось передвигаться чуть ли не ползком, чтобы хоть немного облегчить себе дорогу. Шаг за шагом мы передвигались всё дальше. В какой-то момент земля подо мной подпрыгнула настолько сильно, что я взлетел в воздух. Ноги потеряли опору, и меня подхватил ураганный ветер и понёс в сторону вихря.

Гримнир оказался рядом в ту же секунду и дёрнул меня вниз. Мы покатились по земле, прижимаясь как можно ниже. Я посмотрел ему в глаза и кивнул, выражая благодарность. Не ожидал, что он станет рисковать ради спасения меня. Ведь его тоже могло унести вслед за мной.

Едва наши ноги ступили на безопасную землю по ту сторону реки, как Гримнир замахал руками. Понять чего он хочет, не составляло труда. Побыстрее всё это прекратить. И я с ним полностью согласен. Вихри потухли. За несколько минут земля перестала дрожать, ветер стих.

Мы ещё немного постояли, приходя в себя, после чего Гримнир сказал:

— Я всегда считал Мистру и её первожрецов слишком высокомерными. Вечно ходили с поднятыми головами вверх, посматривая на всех, как на недостойных. В том числе и на других первожрецов. Но то на что вы способны…

Гримнир ненадолго замолчал:

— То на что вы способны часто удивляет и заставляет злиться.

— И сейчас? — спросил я.

— Особенно сейчас. Перекрыть реку мёртвых… Это не под силу никому другому, кроме тебе подобных и твоей богини. Для вас всегда всё просто, и это бесит. Я ведь помню, на что был способен Кримсас, великий был человек, как бы мне ни хотелось это говорить. Он вечно купался в лучах славы, вечно выходил победителем. Ты такой же…

— Чем ты недоволен? Мы ведь оказались на другом берегу, ты сам этого хотел.

— Забудь, — Гримнир махнул рукой.

Я осмотрелся и заметил то, чего раньше не было на горизонте. Круглая белоснежная башня с двумя витыми башнями у самой верхушки. Она устремлялась ввысь на несколько сотен метров, и казалось, стоит совсем рядом.

— Что это? — спросил я у Гримнира.

— Это башня моего господина, именно там он вершил суд над мёртвыми. Достойные служители отправлялись в планы своих богов. Безбожники, клятвопреступники получали по заслугам.

— То что мы ищем находится в ней?

Гримнир скривился, словно съел лимон.

— Нет, я бы очень хотел в неё попасть, но нет. До неё нам не добраться. С этой башней всегда так. Мы можем прошагать тысячи километров, и нам всегда будет казаться, что она за ближайшим пригорком. Но это не так. Её видно из любой точки этого царства, но добраться до неё невозможно без личного приглашения от господина.

— Даже тебе?

— Даже мне. Я могу беспрепятственно переместиться сюда и ходить здесь столько, сколько пожелаю, но некому сейчас позвать меня в башню.

В словах Гримнира чувствовалась печаль, хоть он и старался скрыть это.

— Нас поджимает время, — сказал я, — Давай двигаться.

— Уже недалеко, через пару часов будем на месте.

И мы двинулись вперёд по каменистой равнине. Через час я уловил странный гул в ушах. Как будто рядом летала надоедливая муха. Мне то и дело хотелось отмахнуться и прогнать жужжащего гада. Чем дольше мы шли, тем больше нарастал гул.

— Ты тоже это слышишь? — спросил я.

— Да, и это только начало. Скоро станет совсем нестерпимо, и ты поймешь, откуда исходит гул.

И действительно понял. Перевалив, через очередной холм я увидел то, о чём впоследствии старался не вспоминать. Бесконечные ряды стен до самого горизонта. Верхушки терялись в облаках. Как будто мы попали в бесконечную библиотеку. Только вместо деревянных полок и книг, стены состояли из окровавленных человеческих тел. Тысячи рук и ног, раскрытые в крике рты, белесые, ничего не видящие глаза. И все эти тысячи, миллионы людей, эльфов, карликов безостановочно кричали. Безумно, безнадёжно, бесконечно.

— Что это? — спросил я у Гримнира.

— Великие, бесконечные стены. Здесь находятся те, кто когда-то отринул богов. Некому забрать их в свои царства, ни один из богов их не желает. И они будут мучиться до скончания времён, пока не растворяться в самой основе стены. Такова плата, если ты прожил свою жизнь неправильно, отрицал божественные силы. Конец всегда один, в стене.

— А как они сейчас пополняются? Я не видел плывущих душ по реке.

— Это самый большой вопрос, который меня мучает с момента, когда я впервые попал сюда после предательства Трора… Всеединого теперь, насколько я понимаю.

— То есть души больше не поступают в царство мёртвых? — удивился я.

— Нет, я не знаю, куда они уходят, это за гранью моего понимания. И если так продолжиться, даже эти стены рано или поздно растворяться. Будет это нескоро, но всё равно произойдёт.

Мне очень не понравилось то, что сказал Гримнир. Чувствовалось, что за этим стоит некий секрет, но какой? То что боги черпают силы, в том числе и от последователей, я уяснил чётко. А вот получают ли они хоть что-то от душ мёртвых? Думаю, да. Иначе, какой смысл богам забирать последователей в свои царства? Значит, в душах тоже содержится некая сила и кто-то подгрёб её под себя и сейчас использует словно батарейку. Вариантов кто бы это мог быть немного. Он одни.

Всеединый.

Мне страшно было подумать, сколько подобных источников энергии он сумел подгрести под себя, ведь каждый бог это первооснова какой-то силы, чувства или явления. Но самый главный вопрос кто он такой? Это не Трор, тогда кто? И ответа у меня нет, только десятки домыслов…

Мы с Гримниром спустились к кричащим на все голоса, живым стенам. К нам тянулись тысячи рук, то ли призывая на помощь, то ли в безумной злобе к живым, пытались затянуть и нас в стену.

— Не приближайся к стенам и не вздумай к ним прикасаться, ничего хорошего не будет, — сказал Гримнир, чем подтвердил мои опасения.

Километр за километром мы шли вперёд между двух живых стен.

— Всё, пришли, — сказал Гримнир.

— Что-то я ничего не вижу, — ответил я и осмотрелся.

Всё точно так же как и десять минут назад. Две стены до неба, десяток метров между ними. Крики, тянущиеся к нам руки.

— Это тайник, — усмехнулся Гримнир, — Его и не должно быть видно.

В этот момент я позавидовал его выдержке. Сохранять бодрость духа в подобном месте, это нечто феноменальное и неестественное. Меня постоянно мутило от вида сотен тысяч сплавленных между собой тел. И вся это масса постоянно извивалась.

Бр-р-р-р…

Гримнир взмахнул рукой, выкрикнул слово активатор, и стена приподнялась на несколько метров вверх. Это не понравилось тем, кто находился внутри этой стены. Так как отчаянные крики усилились многократно.

— Давай быстрей, у меня от этих уже голова болит, — сказал Гримнир и начал спуск по показавшейся лестнице, что вела куда-то вниз.

Я тоже был не в восторге от того, что меня окружало вокруг, так что я поспешил за первожрецом бога смерти. Спускались мы долго, наверное, даже дольше чем шли к входу в хранилище от реки. В один момент дорогу нам перегородила обычная деревянная дверь.

— Когда войдём, ничего не трогай, многие предметы опасны, на некоторых лежат защитные чары.

Я кивнул.

Гримнир толкнул дверь в помещение. Там не было ни единого источника света, поэтому он зажёг небольшого светляка. Тот давал не так много света, как хотелось бы, и освещал только ближайшие несколько метров.

— Иди вслед за мной и не отходи, — сказал Гримнир.

Мне было интересно, что находится вокруг меня. Истинное зрение.

И вот здесь я уже едва не остановился, открыв рот. Мы оказались в помещении размером больше футбольного поля и всё оно было завалено добром. От оружия и доспехов, до совсем уж бесполезных в подобном месте предметов. Главное другое, все эти предметы фонили магической силой. В этот момент я понял, как чувствовал себя Алладин, когда попал в пещеру с сокровищами…

Гримнир дошёл до одной из редких колонн, что поддерживали потолок и что-то сделал. Комната тут же осветилась сотнями магических светильников.

В обычном зрении горы добра выглядели ещё более впечатляюще. Сколько же здесь уникальных артефактов? Десятки тысяч. Раздай всё это Злыдням и можно очень неплохо усилить клан. Но сомневаюсь, что первожрец бога смерти позволит мне вынести много. Но то, что я получу кое-что, я не сомневался…

— Пойдём, — сказал Гримнир.

Я не стал спорить. Мы дошли до другого конца зала и остановились перед небольшим помостом, на котором висело нечто маленькое. Я так и не понял, на что смотрю.

— Эссенция смерти, — мрачно заявил Гримнир, — Это должно помочь тебе.

Он кивнул вперёд, приглашая меня забрать артефакт. Десяток ступеней и я оказался наверху, и понял, на что смотрел. Небольшой пузырёк с двумя пробками. Белой и чёрной. Внутри же находилась единственная капля бесцветной жидкости.

Я с сомнением глянул на Гримнира:

— Уверен, что здесь достаточно? — спросил я.

Первожрец только что за голову не схватился.

— Ты хоть понимаешь, что ты держишь в руках? — спросил он с раздражением.

— Объясни, — ответил я и даванул его взглядом. Я что ему ходячий справочник по всем предметам Эллирии, о которых никто не слышал тысячи лет. Нашел чем упрекнуть…

— Это эссенция смерти, и собирается она тысячи лет с помощью миллионов душ, что приходят через это царство. С помощью этой первородной субстанции можно убить кого угодно или наоборот оживить любое существо, в зависимости какой колпачок ты откроешь. Чёрный — это смерть. Белый — жизнь.

— Можно и бога убить? — спросил я.

— Не знаю, никто не пробовал, но думаю — нет, богу ты этим можешь навредить, временно вывести из строя, но не убить, а вот если существо смертно, то да. Можно убить любого или воскресить. Разговоры в сторону, нам пора возвращаться.

Я посмотрел на время, прошло где-то полдня из отмеренных мне суток — полутора. И я не собирался уходить из этой сокровищницы просто так.

— Сначала верни все предметы, что принадлежат Мистре… и Валкуру. Они мои…

Гримнир недовольно посмотрел на меня. Ясно было, что он не хочет расставаться со всем тем, что успел натягать сюда. Но и спорить он не стал, понимал правдивость моих притязаний.

— У нас нет на это времени, каждая секция защищена мощнейшими плетениями и у меня уйдёт по несколько часов на каждый предмет, что ты захочешь забрать с собой.

Я тут же скользнул в истинное зрение и поразился сложности защитного плетения. Даже мне пришлось бы попотеть, чтобы распутать нечто подобное, но я не стал на это терять времени. У каждого защитного заклинания должно быть нечто, что поддерживает его в рабочем состоянии, питает силой. И найдя этот источник, я могу отрезать плетения от источника, и они пропадут сами собой.

Мне повезло. Даже ходить, никуда не пришлось. Сотни магических линий уходили под каменный пол в нескольких метрах от меня. Минута на то чтобы разобраться. Под полом находился такой же кристалл, как и тот, что использовался при строительстве Магика и портала в Ройал Порт. Я оборвал связь, выдернув несколько магических линий и тут же защитные плетения по всему залу потухли.

— Ну, что? Понял, что задача займёт слишком много времени? Давай уже возвращаться.

Вместо ответа, я подошёл к тому месту, где хранился кристалл и открыл потайную крышку. Благо истинное зрение показывало куда нужно надавить.

— Защита снята, — ухмыльнулся я, — Давай не терять времени. Показывай лучшие артефакты, и не забудь, нам предстоит серьезная драка и чем сильнее мы будем, тем больше шансов у нас победить. Так что даже не вздумай, припрятать самое ценное.

— Но, как… — спросил Гримнир, а затем понял, у кого он это спрашивает и замолчал.

Я откинул крышку и достал магический накопитель. Это редкость в Эллирии и мне точно пригодиться. Хотя бы для постройки ещё одного стационарного портала. Гримнир сверлил меня взглядом.

— Пойдём, отведу тебя к месту, где я оставил все, что принадлежит относится к богине магии.

Далеко идти не пришлось, десяток метров и мы оказались у внушительной горы предметов выше меня по высоте.

— Разбирайся, что ты хочешь забрать, а я последую твоему совету и тоже кое-что захвачу. Посмотри туда, — сказал Гримнир и указал на ещё одну гору вещей в десятке метров, — Это Валкура. Развлекайся.

Если Гримнир думал, что я стану выбирать отдельные предметы, то он глубоко ошибся. Вместо того, чтобы осматривать и отбирать лучшее, я положил сумку на пол и начал скидывать туда всё что можно было. И к неудовольствию первожреца бога смерти, влезет туда много, катастрофически много.

Ещё давно Инг подарил мне одну из самых дорогих дорожных сумок в Эллирии. Она уменьшала вес предметов примерно в сто раз, и не имела ограничений по их размеру. В разумных пределах, конечно же. Скалу или дом засунуть туда не получится.

Я принялся за дело, жменями хватал артефакты и закидывал их в бездонную пасть сумки. Никогда раньше не замечал за собой подобной страсти, но здесь не устоял. Инг меня укусил что ли? Покончив с артефактами Мистры, среди которых нашлась ещё парочка кристаллов, я перешёл к «горке» Валкура.

Вес сумки уже давал о себе знать. Пояс оттягивало тяжестью, но меня это не беспокоило. Я могу утащить и в пять раз больше веса…

Гримнир нашёл меня через двадцать минут, когда я сидел на полу с улыбкой блаженного идиота, а вокруг меня исчезло больше десяти больших горок с добром. Последнюю сотню артефактов я уже выбирал исключительно в истинном зрении и выбирал только те, что светились больше всего. Это показывало, что это не обычная безделушка, а сильный магический или божественный артефакт.

Гримнир явно много чего хотел мне сказать. Несколько раз открывал, закрывал рот, порывался махнуть руками, но сдерживался. Подобной наглости он от меня явно не ожидал.

— Пойдём, — всё же выдавил он.

Чтобы вернуться в нормальную реальность Эллирии нам пришлось идти до самой реки мёртвых. И оттуда уже возвращаться в Дальний. И всё же я немного не рассчитал силы. Сумка безбожно тяну вниз. Пришлось просить Инга встретиться в одном из залов во дворце Злыдней.

К появлению Макса я успел освободить сумку. Высыпал её содержимое прямо на пол в одном из залов. Гора предметов получилась значительная. Метра три вверх и больше пяти метров в диаметре.

Инг влетел в комнату с явным желанием высказать мне что-то неприятное, но застыл в дверном проёме увидев меня сверху на горе артефактов.

— Макс не сейчас, знаю, пропал, знаю, не сообщил много важного, наверное, сейчас жуть, что происходит, но я вернусь через пару часов и мы всё обсудим.

Прежде чем Инг успел сказать хоть что-то, я открыл портал и переместился в храм Мистры. Гримнира с собой решил не брать, нечего уму здесь делать. Про себя скользнула мысль, что нужно что-то придумать с перемещениями по Нашрахазу. Я очень рад, что Мистра там чувствует себя в безопасности, но и каждый раз добираться до неё по несколько часов не вариант. Заброшенный, подпространственный город огромен, а Мистра забилась в самый дальний угол от входа.

Раньше у меня был елей, и я мог левитировать с помощью него, теперь же приходилось преодолевать всё это расстояние ногами.

Справился.

Мистра ждала меня в задумчивой апатии. Взгляд устремлён в пол, на лице ни единой эмоции. Трор лежал на полу, только в этот раз Мистра создала для него подстилку из какой-то толстой ткани.

— Получилось? — спросила Мистра, сбрасывая задумчивость.

— Да, — я подошёл к богине и передал ей пузырёк.

Мистра подняла его на уровень глаз и нахмурилась.

— Эссенция смерти? Не ожидала подобного, с другой стороны, чего я ждала, когда ты попросил помощи у первожреца бога смерти…

— Это поможет? — спросил я, не понимая, к чему клонит богиня.

— Да, поможет. Его силы перестанут просачиваться из его ран и запечатаются и мне больше не потребуется его держать на своих. Но это не решит задачу его пробуждения. Он так и останется в том же состоянии, что находится сейчас.

— Давай будем решать задачи по мере их поступления. Я не могу разобраться сразу со всем и так чудо, что я достал хотя бы то, что ты держишь в руках. Думаешь, это было легко?

— Уверена — нет. Ты прав, давай сделаем то, что можем, — Мистра уставшее улыбнулась и переместилась к Трору.

В этот момент я понял, почему богиня так себя ведёт, она истощена. Похоже, пришлось перелить в Трора слишком много сил, и теперь она едва держится на ногах.

Богиня опустилась на колени перед Трором, вытянула белую пробку из склянки с эссенцией смерти. Одна единственная капля жидкости упала на губы покалеченного бога и тут же впиталась в него. Не было никаких дополнительных эффектов, ни грома, ни вспышек, ничего. Кроме того, что через несколько минут кожа Трора из болезненно — белой стала желтоватой, а волосы на голове распрямились и приобрели золотой блеск.

— Получилось? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Да, мне больше нет необходимости его держать за счёт своих сил, — Мистра перевела на меня взгляд и добавила, — Спасибо, тебе, Рэй, я знаю, что все, что ты делаешь, зачастую превосходит границы человеческих сил и я действительно благодарна.

Мне было приятно слышать подобные слова. По крайней мере, богиня понимает, на что мне зачастую приходиться идти и какие неприятности преодолевать. И я был ей за это благодарен.

— Что дальше? — спросил я.

— Во-первых, держи это, — Мистра закрыла небольшой пузырёк с эссенцией и отдала его мне, — Там осталось ещё две капли. Не расходуй их на мелочи, только в самых критических случаях.

Я кивнул и спрятал пузырёк в сумку.

— А теперь ступай. Мне нужно подумать, как вернуть его к жизни и допросить, так что у тебя есть время разобраться со своими делами, уверена они у тебя есть…

— Это точно, — усмехнулся я, — Теперь я личный враг Всеединого, и мне ещё только предстоит узнать, какие кары упадут в ближайшее время на мою голову…

Глава 3

Инга, Седого и Шай я нашёл во дворце Злыдней. Они, как и часто это бывает, сидели в нашей «переговорной» с баром и десятками кресел. Обычно здесь царила весьма спокойная и даже расслабленная атмосфера, но не сейчас. Тройка склонилась над картой Эллирии, где красными флажками были отмечены сотни точек.

— О, посмотрите, кто явился, — Седой бросил на меня хмурый взгляд.

— Да, ладно тебе, он всегда так делает, — сказала Шай, и подойдя ко мне поцеловала.

Я посмотрел Кате в глаза и увидел там поддержку. Слегка кивнул с благодарностью.

— Ладно, проехали, но Рэй, ты хоть расскажи, что вообще происходит. На нас напал один из церковных орденов, что находился прямо у наших границ, по другую сторону гор. Сожгли несколько деревень, перебили под сотню крестьян. Если бы не Драг и его патрули, то столь малыми потерями мы бы не отделались. Но ни это худшее, по донесениям разведки остальные ордена тоже снялись с мест своего обитания и выдвигаются в нашу сторону. Что вообще происходит? — в словах Седого слышалась тревога.

Именно в этот момент я понял, что только собирался написать Седому и Ингу, но так руки и не дошли. Забыл, если говорить откровенно и теперь получал справедливое недовольство в свой адрес. Нельзя столь серьезные изменения держать при себе.

— Всеединый — это не Трор. Тот, кого мы знаем под этим именем, сейчас лежит в храме Мистры без сознания и медленно затягивает раны.

— Но как? — с округлившимися глазами, спросила Шай. По лицу остальных я видел, что их мучает тот же вопрос.

— И кто такой тогда Всеединый? — спросил Инг.

— У меня нет на это ответа. Как нет и у Мистры. Мы не знаем. И даже догадок на этот счёт у нас нет. А вот что я знаю точно, так это то, что зарядить Печати по тихому мне не дали, пришлось прорываться с боем. Внутри божественного вихря увидел покалеченную фигуру и прежде чем свалить оттуда, решил прихватить её с собой. Это и оказался Трор…

На лицах друзей читалось непонимание и неверие. И я их понимал, самого эти новости ошарашили.

— Это нужно обдумать, — растягивая слова, сказал Седой, — А что насчёт нападений на нас.

— Ах, это… Боюсь новости вам не понравятся. Я теперь личный враг Всеединого, и на меня открыта охота. Злыдни вроде как остались за скобками, но как видишь, святоши всё равно будут вырезать всех. Так что нужно готовиться к отражению нападения.

Я подошёл к столу, на котором лежала большая, почти во весь стол карта и расставлены сотни флажков.

— Это то, что я думаю? — спросил я — Крепости — монастыри орденов Всеединого?

— Да, — ответил Седой.

Он подошёл к столу и упёр руки в столешницу.

— Много, — сказал я, рассматривая карту, — Какова численность каждого?

— Очень по-разному. В каких-то до сотни монахов — воинов, в других до десяти тысяч. Но даже не это самое неприятное в них. Если ты действительно объявлен врагом Всеединого, то под знамёна орденов будет стекаться вся чернь Эллирии и религиозные фанатики. Мне приходилось участвовать в чём-то подобном, и я видел эти бесконечные массы людских тел. Так что орден в сто человек может через месяц стать размером в несколько десятков тысяч. Те, что побольше, могут и сто тысяч собрать.

Я оценил количество флажков и если каждый из них умножить в среднем на пятьдесят тысяч, тополучается страшная цифра, миллионы и миллионы человек. Седой невесело усмехнулся.

— Вижу, ты тоже умеешь считать. Да, нас постараются закидать мясом в прямом смысле этого слова.

— Что мы можем им противопоставить? — спросила Шай, тоже склонившись над картой.

— Первое и самое важное — это то, что против нас в основном будет выступать мусор. Крестьяне с вилами. Создать из этого дисциплинированное войско невозможно, будут закидывать телами. Второе — не менее важное, игрокам подобные походы не интересны. Деньги за это не платят, пограбить тоже трудно. Попробуй конкурировать с десятью тысячами крестьян на одного игрока. Чернь любую деревню или небольшой городок обглодает за минуты. Так что игроки, если и будут, то одиночки и в малых количествах.

На этом Седой не успокоился и продолжил:

— К нашим преимуществам можно отнести горы, — военный стратег Злыдней провёл по северной и южной оконечности провинции, там, где лежали непроходимые горы, — Им придётся прорываться сквозь укреплённые, узкие тропы. На всех удобных трактах выстроены крепости, в критических местах и не по одной. Так что прорваться в саму провинцию им будет трудно. Но если я не ошибся с их количеством, то они смогут брать крепости, просто взбираясь по спинам своих павших собратьев.

— А что насчёт моря? — спросил я.

— Вот насчёт этого направления я вообще не переживаю. Ирис и ее Вульфены не пропустят никого. На ближайшие тысячи километров морского побережья нет силы способной справиться с объединенной мощью Злыдней и Вульфенов в море. Нет, не подумай неправильно, орденцы обязательно попробуют. Пошлют несколько флотов до отказа забытых фанатиками, но я не представляю, что должно случиться, чтобы они прорвались. По факту, если они действительно хотят победы, то им придётся пробиваться сквозь горы.

— Я перекину все строительные команды, что сейчас строят крепости в степях в горы. Времени может у нас и не много, но что-то они да успеют сделать, — сказал Инг.

— Поговори с Зерой и Виктусом, — сказал я, — У нас под боком новая магическая академия и там уже обитают тысячи магов из местных, пусть потрудятся на благо Злыдней. Это может сильно сократить время строительства укреплений.

Седой и Инг одновременно кивнули.

— Макс, у нас ведь есть какая-то информационная служба и здесь в Эллирии и на земле.

— Конечно, — ответил он, — Есть и газеты, причём вполне реальные, есть и цифровые издания. Есть несколько писателей под рукой и под сотню блогеров разной паршивости, плюс наши социальные сети. Даже у Эи есть своя страница, пусть и ведёт её один из Злыдней. Да что уж там, даже у тебя есть официальные страницы с довольно большим количеством подписчиков.

Вот это стало для меня новостью. Оказывается за меня кто-то ведёт социальные сети, и я об этом даже не догадываюсь…

— Занятно, — хмыкнул я, — И сколько же у меня подписчиков?

— Больше пяти миллионов на самом раскрученном аккаунте. Но до Кати тебе далеко, у неё уже больше десяти. Да и до Эи с её семью тоже далековато.

Я с удивлением посмотрел на Шай.

— Ладно, мне кажется, стоит раструбить на всю Эллирию о начавшемся ивенте. И подать это с той стороны, что на Злыдней мчит бесконечное количество опыта и его можно будет безнаказанно отстреливать в горах. Пусть все кто хочет прокачаться, вступают в ополчение и помогают отбиваться. Сможешь организовать?

Инг ненадолго задумался.

— Если прям на всю Эллирию, то придётся неплохо потратиться. Но мысль я понял, это может привлечь на нашу сторону какое-то количество народа. Так что да, сделаю.

Шай напряжённо смотрела на карту и после долгого молчания обратилась к Седому.

— А не лучше ли нам атаковать первыми? Выбьем самые сильные ордена, уже легче будет.

— Можно, но в этом нет особого смысла, — сказал Седой, — Ордена раскиданы по всей Эллирии и подходить они будут постепенно. Месяц за месяцем. Использовать порталы для них слишком дорого, так что будут идти ногами. Самые дальние доберутся до нас в лучшем случае через полгода.

— Это надолго получается? — сказал Инг, — А это означает, что о наземной торговле можно забыть…

— Во-первых это скорее всего очень надолго. Сначала нужно попробовать отбить первый натиск, а дальше уже смотреть. Но да о торговле наземными караванами можешь забыть на год, не меньше. Попробуй если хочешь попробовать, то можешь отправить кого-то через южные степи. Фанатики туда не сунутся, там в основном территория кланов игроков и там им устроят то ещё побоище. Да и неудобно им будет заходить с той стороны. Так что пробуй, может и получится.

Инг скривился, и я решил переключить его мысли на что-то более приятное.

— Лучше расскажи, есть ли в той горе артефактов, что я принёс хоть что-то интересное.

Глаза Инга тут же загорелись.

— Совсем забыл, да! Если не считать трёх магических накопителей, там невероятно много всего. Мне даже страшно представить сколько это всё будет стоит. Разгребать и оценивать эту гору будут ещё не меньше недели, но я уже успел кое-что отложить для нас и для тебя припас безделушку.

Инг достал из сумки небольшой кулон, на тонкой цепочке. Как только он взял его в руку, золотой кругляшек загорелся разноцветным пламенем. Но это нисколько не беспокоило Макса, огонь не наносил ему вреда.

— Я не знаю никого другого, кто настолько же подходит для этого артефакта, как ты.

Макс кинул мне цепочку с кулоном.

— Холодный, — сказал я. Огонь не обжигал, а наоборот холодил руку и слегка щекотал.

Я тут же погрузился в описание и присвистнул. Это действительно предмет для меня.

'Высший амулет магической защиты Мистры.

Класс — божественный артефакт.

Редкость — Уникальный.

Описание: Амулет запитывается напрямую от источника магической энергии мага и создаёт вокруг него невидимый барьер, способный защитить носителя от практически любой угрозы. Не влияет на движения. Прекращает работу по окончании запаса маны'.

Звучит мощно даже для обычного мага, в моём же случае это настояний бриллиант. Я могу поддерживать действие амулета столько, сколько потребуется и вливать в него нужное количество энергии. Это многократно лучше того плетения, что дала мне Зера. Там я превращался в каменную статую и не мог сделать и шага, здесь же у меня нет ограничений на движения.

Да, я, скорее всего, не смогу использовать заклинания и одновременно подпитывать амулет, или их будет крайне трудно сплести, но ведь никто не отменял и мои сабли…

— Спасибо, Инг, это действительно подходит мне как нельзя лучше, — сказал я и надел амулет на шею.

— Мне только одно непонятно, — сказал Инг, — Почему мы не проводим ритуал возрождения? Печати заряжены, нас ничего не держит.

Взгляды троицы скрестились на мне. Это и понятно, кто ещё может ответить на этот вопрос. Хотя и я могу лишь передать то, что мне сказала Мистра и свои размышления на эту тему.

— Мы должны выяснить, что случилось на самом деле и какое отношение Всеединый имеет к Трору. Если окажется, что тот, кого я вытащил, не предавал остальных богов, то мы получим мощнейшего союзника. Живой бог на нашей стороне нам не помешает. Именно это может стать тем камнем, что переломит спину верблюду. Кроме того, и это не менее важно, чем то, что я сказал. Мы так и не успели обрасти союзами. После воскрешения богов, Эллирия погрузиться в хаос и одним из его источников, самым главным, будем именно мы. Миллионы игроков со всей Эллирии тут же ополчатся против нас, другие наоборот примкнут к нам. Поэтому нам в союзники нужны не просто несколько сильных кланов. Нам нужны империи, что встанут с нами плечом к плечу.

В зале повисло тяжёлое молчание.

— И кто у нас на примете? — спросил Инг.

— Трудный вопрос. Нужно будет посоветоваться с Фёдором, но вначале я бы отправился в столицу Подгорной империи. В отличие от многих, после последних событий, дворфы только улучшили отношение ко мне, грех этим не воспользоваться. Думаю насчёт Эльварана, там отношения упали, но не критично, сильно улучшились отношения с Индом, кто бы это ни был. Есть ещё пара вариантов, чуть позже скину всем расклад по изменениям отношений. Там можно будет составить более точный план.

— Кстати, о том, что ты сказал, Рэй, — обратился ко мне Седой, — Тебе пришло приглашение от хранителя очага Подгорной империи дворфов, проще говоря, от их императора. Передали нам это через Дагрима, и вроде как тебя не хотят сразу же четвертовать, хотят поговорить.

Интересные для меня новости и я не ожидал, что всё будет настолько быстро. Значит дворфы тоже следят за происходящим и у них есть в Злыднях свои люди.

Подгорный трон это одна из немногих фракций Эллирии, что улучшила со мной отношения после получения титула врага Всеединого, и я всё равно собирался нанести им визит. А вот гляди ж ты, сами приглашают. Не стоит отказываться от подобного. Империя дворфов сильна и занимает половину всех гор Эллирии.

— Рэй, решать конечно тебе, но нам бы не помешали подобные союзники, а учитывая, что анклавы дворфов сидят в непосредственной близости к нашим границам, думаю не нужно объяснять насколько они для нас важны, — сказал Седой.

Я кивнул, соглашаясь с мнением Седого. Дворфы действительно могут помочь, хотя бы нейтральной позицией и запретом на проход по своим территориям. Очень много где, по всей Эллирии, именно подгорный трон держит самые удобные перевалы в горах и берёт за проезд пошлину. Если удастся договориться и скажем, отправить вражеские войска в обход, то это ещё сильнее растянет по времени подход всех сил к нашим границам. Не полгода, как заявлял Седой, а может быть год, чтобы до нас добрались самые дальние? За это время и мы успеем усилиться.

Мы ещё полчаса обсуждали незначительные моменты компании, но когда разговор перешёл на то, сколько нужно зелий лечения на одного игрока в день, понял, что я здесь уже лишний. Нет, мне неплохо было бы это знать, но голова и так раскалывалась от других вопросов. Так что и без меня справятся.

Катя предпочла остаться с Ингом и Седым, так как она наравне с братом несла на себе часть ответственности за экономическое состояние Злыдней, и без неё было бы трудно решить многие моменты сразу.

Я вышел в коридор и решил прогуляться до Магика. Всё-таки маги это можно сказать мои подопечные и лучше поговорить с Зерой и Виктусом лично, а не посылать на это дело Седого. Но не успел я пройти и ста метров по дворцу Злыдней, как на одном из поворотов чуть ли ни нос к носу столкнулся с Эей.

Я на несколько долгих секунд замешкался, пытаясь понять, она это или всё-таки просто другая дроу, очень похожая на мою жену. Нет, ошибки быть не может. Это — моя Эя. Губы сами собой растянулись в улыбке и я не выдержав сделал несколько шагов вперёд и обнял подругу.

Всё-таки я сильно переживал за неё. А вдруг бы не возродилась? Это был бы сильный удар и по мне и по Злыдням в целом.

Но когда мои руки сомкнулись на плечах Эи, я почувствовал нечто неожиданное. Остриё кинжала, что кололо меня под рёбра. Я с изумлением посмотрел в глаза дроу, не понимая, что происходит.

— Ещё раз дотронешься до меня без разрешения, и я выпущу тебе внутренности. Уяснил, муженёк? — слова слетали с её губ со злостью, почти ненавистью.

Я сделал шаг назад и посмотрел дроу в глаза. В них плескалась злость и пренебрежение. И да, в этом состоянии она вполне могла попробовать насадить меня на остриё своих кинжалов. Я знал, что после смерти в битве за Ройал Порт она может забыть некоторые моменты своей биографии и немного изменить поведение. Но не настолько же? Чтобы из друга, я для неё превратился неизвестно в кого.

— Что происходит? — спросил я, надеясь, что это какая-то глупая шутка.

— Мужчина, не имеет права прикасаться к девушке дроу без её разрешения. Особенно если она принадлежит к древней аристократии, ты должен сначала униженно спрашивать, можешь ли ты обратиться, а прикасаться не имеешь права, пока тебе это не прикажут.

Я стоял и хмуро смотрел на дроу, пытаясь разобраться в ситуации. Ситуация пошла по плохому варианту. Дроу вспомнила, что она женщина и имеет превосходство над мужчинами, кем бы они ни были. Чёртова матриархальная система. И даже то, что я являюсь её мужем, ничего не меняет в её глазах. Я для неё низшее существо в данный момент.

— Почему ты до сих пор не склонился передо мной? — спросила Эя с раздражением.

— Ты что-то перепутала, это не я должен склониться, — ответил я.

Глаза Эи сверкнули, кинжалы, что она успела убрать в ножны, снова вылетели наружу.

— Повторишь это ещё раз? — с угрозой прошипела дроу.

Я не понимал, что нужно делать и как дальше вести разговор. Одно понятно, с Эи, с этой Эи, которая сейчас стоит передо мной, нужно сбить спесь и показать, что я сильнее. Иначе ни о каком налаживании отношений не может быть и речи. Только как это сделать, несмотря на все мои успехи, она почти в семидесяти процентах случаев выходила победителем в наших схватках. То что она монстр в поединках один на один признавали все. И назвать тех, у кого получилось её победить можно на пальцах одной руки. И у меня нет никакой уверенности, что и я смогу это сделать.

Но какой выбор? Оставить всё как есть? Нет, этого допустить нельзя. Если Эя не будет на моей стороне, то она будет на стороне Ткущей, а мне и Злыдням не нужна подобная мина замедленного действия в самом сердце организации.

— Ты забываешься, дроу!- в тон Эе ответил я, — Именно ты здесь на вторых ролях, а не я. Не забывай об этом.

Я вложил в голос столько презрения, сколько смог утрамбовать и я видел, как это задело Эю. Лицо и так сероватое, практически побелело. Ладони сильнее сжали кинжалы.

— Ты ответишь за эти слова!

— В любое время. А знаешь, что, в минуте хода, как раз одна из тренировочных площадок. Давай решим этот вопрос прямо сейчас.

Похоже, придётся идти по негативному варианту и заставить Эю уважать себя с помощью силы. Чёртова природа дроу. Кто сильнее, тот и прав. Что ж придётся ей показать, что не она контролирует ситуацию. Осталось только победить её, а вот с этим могут быть сложности.

— Согласна, — сказала Эя, развернулась и пошла в ту сторону, с которой раздавался лязг оружия и крики тренеров.

Я не стал догонять её сразу. Сперва — решил подумать. В чём моё преимущество перед дроу и как я могу выиграть? То, что встревать в драку просто так — это путь к поражению, я и так отлично понимал. Что есть на моей стороне? Во первых это магия. Проблема в том, что дроу не даст мне времени сплести ни одного. Да, нужна всего секунда, но это бесконечно долго для схватки с Эей. Что ещё?

Новый амулет сможет обеспечить меня защитой? По крайней мере, так гласило описание. Это, пожалуй, первое. Можно попробовать выкачать из дроу весь запас маны, разрушить плетения на её клинках. Это тоже может пригодиться. Эя сильно полагается на свои способности, а без маны она не сможет их использовать. Что ещё я могу использовать в свою пользу?

Сколько я ни думал, так ничего в голову и не пришло. Придётся справляться с тем, что есть. Я догнал дроу у самой тренировочной площадки и не стал терять времени даром. Тут же скользнул в истинное зрение и вгляделся в её знаменитые кинжалы, стараясь запомнить плетение, чтобы в случае необходимости воссоздать их позже. Несколько секунд и кинжалы из магического артефакта превратились в две железки, не сильно превосходящие те, что повара используют для резки хлеба.

Не честно? Возможно, но я должен увеличить свои шансы до максимума. Даже так Эя останется одним из самых трудных противников из тех, что я знаю. И я не могу позволить ей выиграть. Если это произойдёт, то она будет считать себя главной, со всеми вытекающими последствиями. А именно распространение влияния Ткущей на провинцию и на Злыдней. Этого я допустить никак не могу. Вплоть до того, что мне проще изгнать всех дроу с земель Злыдней или если они откажутся уходить натравить на них клан и перебить до последней.

Как это отразиться на моральном духе Злыдней я предпочитал не думать, предать «союзника» который множество раз бился с тобой бок о бок. Это явно не понравиться многим. Да и мне не нравилась та ситуация в которой я, неожиданно для себя, оказался. Выход только один, поставить Эю на место и потом напомнить, почему мы были друзьями и что нас связывало.

Двор, как и всегда, был заполнен игроками, что под присмотром опытных наставников отрабатывали приёмы и совершенствовали навыки. Площадка, размером с хоккейное, поле была разделена на десяток отдельных квадратов, каждый из которых обозначал место для поединка.

Эя не стала ждать, когда освободиться место. Зашла в одну из очерченных верёвкой «рингов» и сказала:

— Ушли отсюда, быстро!

Двое игроков посмотрели на неё с недоумением, но подчинились. Эю в клане знали и любили, да и ни для кого не секрет, что она являлась моей женой. При этом очень часто ей всё спускалось на тормозах, да и не переходила она раньше грань настолько сильно как сейчас.

Схватки по всей площадке прекратились. Десятки людей разошлись в стороны, освобождая место. Как и раньше на наши с Эей тренировки приходило поглазеть множество людей. Сегодняшний случай не стал исключением.

Пока Эя выходила на ристалище, я успел сделать две вещи. Связать вокруг неё невидимую сеть из магических линий, что по первому моему приказу вытянут из неё всю ману. И второе, перекинуть один из магических потоков на новый амулет защиты. Никаких посторонних эффектов я не заметил, только грудь потеплела, как будто на ней удобно устроился кот.

— Выходи! — сказала Эя и махнула рукой, зазывая быстрее начать поединок.

Я достал сабли и вышел вперёд. Под ногами слегка похрустывал песок.

— Сейчас ты поплатишься за своё поведение, — прошипела Эя.

Я не стал отвечать. Мне было грустно видеть в кого она превратилась после перерождения и не хотелось драться. Но выбора у меня нет. Придётся это сделать и сделать жёстко, без всякой жалости к той, кого я когда-то считал, наверное, даже больше чем другом. Если бы не Шай у нас вполне могло всё сложиться с ней по-другому.

Сомнения в сторону.

Я медленно потянул сабли из ножен, одновременно активируя все закладки. Когда плетения за доли секунды выпотрошили из неё всю ману, Эя покачнулась, словно от тяжёлого удара.

— Решил играть не честно? — спросила дроу. Её обычно миловидное лицо сейчас напоминало страшную маску.

— Я использую то, что буду использовать и с другими, а что без способностей ничего не можешь?

Эя бросилась вперёд. Пустой источник магической энергии нисколько не повлиял на её феноменальную скорость. Я с трудом отбивал десятки ударов, сосредоточившись исключительно на обороне и даже не думая атаковать.

Был бы со мной сейчас елей, схватка проходила бы совершенно по-другому, но зачем беспокоиться о том, чего у меня нет. Нужно сосредоточиться на том, что я могу сделать.

Я мотался по площадке, стараясь не дать Эе зайти ко мне сзади или сбоку. С её скоростью провернуть этот трюк не проблема. Миг и она уже всадит клинки в спину.

Она меня всё-таки подловила. Отбила одну из сабель в сторону и полоснула по лбу. Я тут же почувствовал, как по щеке и носу потекла тёплая жидкость.

— Нравиться? Так это только начало, я не собираюсь заканчивать эту потеху быстро, — сказала Эя, любуясь первой пущенной кровью.

Я же находился в неком замешательстве. А как же амулет защиты Мистры? Почему он не сработал? Клинки Эи больше не запитаны убойной магией, это обычные железки, хоть и искусно сработанные. Так как же так?

Истинное зрение.

И я понял, в чём дело. Моё тело действительно покрывала невидимая обычным зрением броня, да только не всё тело. Голова, шея, ладони, локти и другие части тела оставались открытыми. И по ним можно легко наносить удары. Нужно было конечно сначала разобраться в том, как это работает, а не бездумно полагаться на новый предмет. Вот и поплатился.

Эя не спешила нападать, наслаждалась видом крови на моём лице.

— Нравится? — спросил я и вытер кровь на лбу, что сочилась в глаза.

— Даже не представляешь насколько, — усмехнулась Эя.

Сомнения прочь, Эя сейчас не та, кем была месяц назад.

Я сделал шаг вперёд, снова готовясь к схватке. Дроу метнулась вперед. Серия молниеносных ударов и я заполучил ещё одну рану, на этот раз длинный и глубокий порез вдоль тыльной стороны ладони. Держать саблю с подобной раной ещё можно, но уже труднее.

Эя не отходила от меня ни на секунду, сотни ударов сыпались на меня один за одним. Чёрные кинжалы Эи сплетались в марево перед моими глазами. Она настолько увлеклась нападением, что не думала о защите. Ей это было и не нужно, на атаку у меня не было времени. Кровь всё больше заливала глаза, мешая зрению. Если так продолжать дальше, то шансов у меня почти нет, подловить дроу трудно, и она нацелена на победу. А сейчас у меня не так уж много времени, чтобы изобретать что-то новое. Что я могу использовать? Боевую Магию? Нет, не успею. Слишком долго я ещё выплетаю эти плетения, а мне нужно, что-то, что я могу использовать за кратчайший миг. Из таких у меня только персональный телепорт. Его я отработал до полного автоматизма и выплетаю его силой мысли. А учитывая, что здесь, в Дальнем, мне не придётся пробиваться сквозь зону антимагии, то дело обстоит ещё проще.

Амулет защиты пришлось потушить и открыться перед Эей полностью. Но это не имело значения. Мне попался самый неудобный противник, из всех кого я знаю. Стиль боя дроу как раз и состоял в том, чтобы бить в самые уязвимые места. Шею, подмышки, коленные суставы, как раз туда, где защита отсутствовала.

Ирония в том, что именно наблюдая за Эей во время других её схваток, я понял какие самые удобные моменты для атаки с помощью микропрыжков. И сейчас ждал такого момента. Как назло, дроу не совершала ошибок и уверенно вела дело к победе. Пришлось готовить такой момент самостоятельно. Я намеренно совершил ошибку и тут же получил ответ. Грудь рассёк кровавый росчерк и я «неуклюже» отвалился назад и начал заваливаться на спину. Эя сразу поняла своё преимущество и метнулась следом, стараясь добить упавшего врага, и как только она наклонилась, я использовал личный портал.

К сожалению, он не предназначен для подобного, слишком долгий момент перехода, секунда, но для моего противника это почти бесконечность. Я вывалился за спиной Эи и нанёс удар, вложив в него весь гнев. Эя сразу поняла, что именно я задумал и пригнувшись рванула вперёд. Не успела на долю мига.

Я успел достать её по правой руке кончиком сабли. Достал хорошо. Удар пришёлся по запястью. Эя зашипела от боли и выронила кинжал. Секунда и она разорвала расстояние, оказавшись в безопасности.

— Подловил, — сказала она со злым оскалом на лице, — Но не думай, что у тебя это получится во второй раз.

Я не стал отвечать и так понимал, что с дроу это единоразовое преимущество. Именно она мастер в подобных атаках и теперь будет завлекать меня в ловушку. Так что больше использовать портал нельзя. Один раз получилось и хватит. Я добился чего хотел. Хоть немного уровнял шансы.

Следующая минута показала — теперь мы равны по силам. Наносили друг другу десятки ударов и с каждым мигом всё больше покрывались ранами и кровью. Половина головы Эи была залита красным от глубокого и длинного пореза от щеки до макушки. Правая рука, получив ещё несколько ударов, висела плетью.

Мне было не лучше. Я едва удерживался на ногах, правая нога почти не двигалась, сквозь ботинок сочилась кровь.

— Сдаешься? — прохрипела Эя.

— Нет, — ответил я и сделал шаг вперёд.

Ещё одна сшибка и очередные раны. Мне пришлось выбросить одну саблю, так как рука больше не слушалась. Эя лишилась и второго кинжала. Мы были похожи на два куска фарша, что каким-то неведомым образом приняли человеческую форму.

Игроки и местные, что собрались вокруг, стояли и наблюдали молча. Многие хмурились, видя столь непримиримое противостояние. Ни одного подбадривающего выкрика, ничего.

— Ну! Давай! — крикнула Эя, в бешенстве сжимая кулаки.

Может быть, в тот момент я поступил не самым разумным образом, но я тоже бросил оружие на песок арены и поднял кулаки. По удивлённым глазам дроу я понял, она этого не ожидала.

Она бросилась на меня и к моему счастью она не столь же хорошо владела кулачным боем, как и своими клинками. Я тоже не был мастером, но кое-чему меня научил Терро, ещё в те времена, когда я только попал в Эллирию.

Поднырнул под удар Эи и сделал два шага вперёд. Толчок вбок плечом. Эя теряет равновесие, и я захожу ей за спину, выкручиваю руку и делаю захват на шее.

Мы падаем на песок арены. Наша кровь, что течёт из десятков порезов, красит песок в красный цвет. Дроу пытается вырваться, но я держу крепко. С каждой секундой всё сильнее сдавливая её шею.

Я оказался придавлен к песку спиной, сверху извивается и пытается вырваться дроу.

В этот миг я почувствовал то, что никак не ожидал почувствовать в этот момент. Всё что угодно, но ни это. Я почувствовал шевеление у себя в промежности. Эя была прижата ко мне вплотную спиной и елозила по мне, пытаясь выбраться, и её пятая точка оказалась как раз на уровне моей промежности.

Я слегка растерялся и немного ослабил захват, но что самое интересное Эя этим не воспользовалась, а лишь покрутила немного задницей. Как будто тоже почувствовав то, что происходит. Несколько секунд мы растерянно лежали неподвижно, но я вспомнил — мне необходима победа. В руках вновь появилась сила, и я сжал шею Эи ещё сильнее, одновременно заплетая её ногами, чтобы лишить возможности дёргаться.

Полоска жизни Эи приблизилась к критической отметке, ещё немного и я вновь отправлю её на перерождение. И к чему это приведёт, я даже думать не хотел. Если она после этого раза вернулась полностью неуправляемой то, что будет в следующий? Превратится в психопата и начнёт резать всех вокруг?

— Ты проиграла! — прорычал я ей прямо в ухо.

— Ещё нет, — ответила она.

— А я так не думаю.

Рывком я переместил нас не десяток сантиметров вперёд, к тому месту, где лежал кинжал Эи. Схватил его и прижал к горлу.

— А вот теперь точно! — рыкнул я и скинул Эю с себя.

Дроу подскочила на ноги, полыхая от злости. Вся в крови, одежда порвана. Она часто дышала и кажется собиралась продолжить схватку. Я не хотел этого, поэтому бросил кинжал на землю развернулся и вышел с арены, не забыв добавить:

— Ты проиграла, если продолжим, то я тебя убью, а я этого не хочу.

На душе было гадко. Не хотел я устраивать столь кровавое побоище с близкой для меня местной. Она не оставила мне выбора? Возможно. Но я понял одно, если мне удастся вернуть наши отношения на былой уровень, то я больше никогда не позволю ей участвовать в масштабных битвах… Хотя кого я обманываю, она и спрашивать не будет…

Игроки и местные смотрели на меня с широко открытыми глазами. Я так и не понял, что вижу в них. То ли радость от моего успеха, то ли наоборот осуждение. Люди расступились, и дали мне пройти.

Я шёл по пустым коридорам в сторону спальни. Парочка дорогих зелий здоровья и я больше не висел на волосок от смерти. Но вот внешний вид… Краше в гроб кладут.

Позади послышались быстрые шаги. Едва заметные, но я знал, кому они принадлежат. Эя решила продолжить поединок? Ей оказалось мало?

И действительно, это оказалась она. Она быстро приближалась, при этом кинжалы так и оставались в ножнах. Кровь на лице успела подсохнуть и взялась бурой коркой. Волосы слиплись.

Дроу приблизилась ко мне, не говоря ни слова, схватила двумя ладонями за куртку, дёрнула на себя и впилась в губы таким горячим поцелуем, что я слегка опешил.

Это длилось всего секунду, после этого она отстранилась.

— Я знаю, что со мной произошло. Мне рассказали после того, как я пришла в себя недалеко от Дальнего пару дней назад. И ещё я знаю о том, какие у нас были отношения раньше. Пусть я этого и не помню. Так вот я скажу тебе это один раз и больше повторять не стану. Я твоя жена и мне всё равно, что там ты думаешь по этому поводу и с этого дня я буду спать у тебя в спальне вместе с тобой, а если ты будешь против, то тебе придётся повторять наш бой раз за разом. Понял меня?

Лицо Эи пылало от гнева. Она не дождалась моего ответа, слегка толкнула меня назад, развернулась, и ушла дальше по коридору, не оборачиваясь.

И что это было? Эя всегда была импульсивной и быстрой на решения, но подобного я не ожидал от неё. Будет спать у меня в спальне, да ещё и вместе со мной? Интересные требования… И проблемные? Я никак не смогу объяснить Шай, что там забыла Эя. И даже если отбросить вариант с близостью по ночам, это не лезло ни в какие ворота.

Единственный вариант, что давал мне возможность хоть как-то избежать этого клинча — это просто не засыпать в спальне, а отключаться от Эллирии где-то в нейтральных местах. Но что если Эя начнёт противодействие Шай и будет выслеживать нас в других местах? Неприятная ситуация и дроу не переубедить. Можно только избавиться, но этого уже не хотел я сам.

Чёрт! И что делать?

С ворохом этих мыслей я добрался до спальни, где всегда наготове стоял таз с водой. Умылся и привёл себя в порядок, чтобы больше не походить на измочаленный овощ.

Побыть наедине со своими мыслями мне не дали. В дверь настойчиво постучали. Я направился к посетителям с твёрдым намерением вышвырнуть взашей любого, кто бы это ни был. Как назло это оказалась Ирис вместе с Шекелем. Гнать главу Вульфенов я не мог себе позволить, слишком неоднозначные отношения между нами и всё может пойти по варианту разрыва между кланами, если я буду недостаточно вежливым к просьбам. Пришлось засунуть гордость поглубже и махнуть рукой, приглашая незваных посетителей войти.

— Что случилось? — спросил я и упал в ближайшее кресло.

Наверное, было нечто в моём голосе, потому что Шекель сказал:

— Мы можем прийти попозже…

— Раз пришли — рассказывайте, — я изобразил самое большое участие к их вопросу, на которое был способен. Хотя внутри до сих пор вёл внутренний диалог с Эей и раз за разом переживал схватку.

— Рэй, это правда? — спросил Шекель.

— Если ты перестанешь говорить загадками, то я смогу ответить, — усмехнулся я.

— я насчёт того, что ты теперь личный враг Всеединого, весь клан бурлит от этой новости.

— А, если ты об этом, то да. Угораздило, хотя и сам знаешь, к этому давно всё шло. Но переходите ближе к делу, не поверю, что вы пришли только ради этого.

— Рэй, — сказала Ирис и присела в соседнее кресло, — Поговори с Ингом, нам с Шекелем нужно золото.

— Только не говори, что и ты заразилась идеей постройки этого громадного корабля.

— Да, — выдохнула Ирис, — Ты просто даже не понимаешь, от чего ты отказываешься. На вот посмотри.

Ирис настойчиво вручила мне пергамент. Раскатав жёлтоватую и на вид хрупкую бумагу, я уставился непонятно на что. На корабль эта конструкция не походила ничем. Ни острого носа, ни парусов, ни оснастки. Вытянутый по сторонам овал с чем-то непонятным наверху. Рисовал этот рисунок явно не профессионал.

— И что скажешь? — спросил Шекель.

— Скажу, что мне ничего не понятно, — честно ответил я.

Ирис и Шекель вдвоём подлетели ко мне и наперебой начали водить пальцами по пергаменту и одновременно что-то объяснять.

Из всего этого потока слов я вычленил главное. Ирис указала не небольшую точку, рядом с «кораблём» и сказала, что это линейный корабль. Я несколько раз переводил взгляд с маленькой точки и обратно на этого монстра, что так хотели Ирис и Шекель и всё больше погружался в недоумение.

Это какой же размер у этого монстра? И можно ли это назвать кораблём как таковым? Если я правильно понимаю, то эта махина не меньше трёх — четырёх километров в длину и петров пятьсот в ширину. Как только я понял размеры, мои брови невольно поползли вверх. Да это же настоящий плавучий город. Поменьше чем Дальний или Ройал Порт, но не то чтобы совсем мелкий.

— Вижу, ты понял… — сказала Ирис.

— Понять то понял и никогда не мешал постройке, но не я распоряжаюсь деньгами в клане, особенно в таких количествах и залазить в вотчину Инга я не стану.

— Мы это знаем. Но есть ещё и другое решение, Инг сказал, что если ты отдашь часть тех артефактов, что ты недавно притянул, то этого хватит на строительство. Есть там такие экземпляры, что стоят очень дорого.

Я не подал виду, но слегка удивился. Думал, Инг пустит эти предметы на продажу и за счёт этого пополнит казну клана. Никак не ожидал, что он выделит мне какую-то долю. Вопрос с золотом для меня закрылся давно и решительно. Всем, что мне может понадобиться, меня обеспечивал клан. В том числе и золотом, оружием, доспехами, зельями. А нужно мне не так уж и много, толком и не помню, когда в последний раз хоть за что-то расплачивался самостоятельно.

— Я не против, забирайте, будет интересно посмотреть, что у вас получится.

Ирис с Шекелем расцвели и практически сразу решили отправиться по своим делам. Но прежде чем Ирис скрылась вслед за Шекелем, я окликнул её:

— Что ты и Фёдор решили?

Ирис нахмурилась.

— Вопрос улажен, я согласилась на его условия. В связи с этим меня неделю не будет, буду готовиться к переезду и затем выдвигаться в путь.

— Я могу выбить из него дополнительные плюшки, если это нужно.

— Нет, я более чем удовлетворена по всем пунктам. А главное, что мне обеспечат защиту. Это главное, а там прорвёмся, да, Рэй?

— Обязательно, — ответил я с лёгкой улыбкой. Хотя и сам хотел бы верить в то, что говорю. Уж слишком сильны наши противники, и как оно сложиться, я сказать точно не могу.

— Ирис, последнее. Прежде чем продавать артефакты, сходи в хранилище и забери всё, что относиться к Валкуру. Ты теперь первожрец, пусть пока и формально, но тебе придётся думать не только о себе, но и о своём боге, учитывать его интересы. И поверь на слово — это окупается стократно. Если Инг будет протестовать, отправляй его ко мне, я улажу этот вопрос.

Ирис несколько секунд молча, смотрела на меня, а затем с серьезным видом ответила:

— Я поняла тебя, Рэй. Спасибо за подсказку.

Ирис закрыла за собой дверь и я, наконец — то, остался в одиночестве.

Продлилось оно недолго. Буквально несколько минут. В дверь снова постучали.

— Да чтоб вас всех, — выругался я — Входите!

На этот раз ко мне пожаловали Седой с Фёдором.

— Что у вас? — спросил я, наверное, слишком резко, так как эта парочка немного притормозила. Я же выругал сам себя. Нельзя так с соратниками, они не виноваты в моих проблемах с Эей. И уже намного спокойнее сказал.

— Денёк сегодня тяжёлый, присаживайтесь.

Седой и Фёдор расселись в кресла. Мне было непривычно видеть эту парочку вместе. В моём сознании они были трудно соединимы. Глава военной силы Злыдней в Эллирии и… Наверное, Фёдора можно назвать дипломатом, хотя его обязанности лежали в несколько более скользкой области.

— Ты ведь собираешься отправляться к дворфам? — спросил Седой.

— Ты и так это знаешь, ответ — да.

Седой кивнул. Слово взял Фёдор.

— К нам приходят странные донесения из Эльварана. У них там какая-то смута. Открытого противостояния пока нет, но всё к этому идёт. И я и аналитический отдел считают, что это следствие твоих действий.

— Это связано с Всеединым?

— Почти на сто процентов — да. Я изучал изменения отношений к тебе после того, как ты стал личным врагом Всеединого и там не всё столь однозначно. Думаю, ты и сам помнишь, что отношения к тебе упали почти со всеми империями и фракциями, в том числе и с Эльвараном. Но если копнуть глубже, то там всё намного интереснее. Во первых Эльваран снизил отношения не столь сильно, как остальные и на это есть причина. Твои отношения рухнули в основном с правящей семьёй и с некоторыми сильными семьями. Но далеко не со всеми, некоторые наоборот, тебя чуть ли ни в императоры эльфийской империи готовы возвести. Отношения просто потрясающие.

— И это говорит о том, что они помнят о старых богах, или знают, что всеединый не совсем тот за кого себя выдаёт, — продолжил я логическую мысль Фёдора.

— Да, и нам нужно, что-то с этим делать. Дворфы могут подождать у них к нам и так отличные отношения, а вот если мы ничего не предпримем, чтобы помочь оппозиции в Эльваране, то их наверняка сомнут, и мы получим очень сильного врага, практически у наших границ.

— И что я должен делать? — спросил я.

— Ситуация пока проясняется, но нам точно нужно вмешаться, так что предлагаю тебе отложить визит к дворфам и отправиться в Эльваран. У нас есть там люди, пока доберешься, я успею составить план действий.

Фёдор прав, если у нас есть возможность исключить Эльваран из потенциальных врагов, то им обязательно стоит воспользоваться. Это одно из сильнейших эльфийских империй и нам бы не помешал подобный союзник или хотя бы нейтральная сторона.

— Хорошо, — ответил я, — Согласен.

— И ещё, Рэй, — сказал Фёдор, — Уточни у Мистры, сколько потребуется времени для подготовки самого ритуала и другие подробности. Нам важно это знать, чтобы рассчитать свои действия. Я так понимаю в целом ведь к воскрешению богов всё готово?

— Да, всё готово, но если нам удастся вернуть Трора в сознание и он встанет с нами плечом к плечу, то шансы на успех ритуала многократно возрастут. Это уже не говоря о том, что Всеединый не оставит такое без внимания и начнёт действовать. Так что без Трора начинать мы не будем. С его помощью мы увеличим шансы с незначительных, до хотя бы приемлемых.

— Понятно, — протянул Седой.

— Когда планируешь выдвигаться в путь? — спросил Фёдор.

— Время поджимает, так что завтра утром.

— Кого планируешь взять с собой? — спросил Седой.

Я тоже думал над этим вопросом. Помощь мне явно не помешает. Инг и Шай заняты в Дальнем и неизвестно, когда смогут освободиться. Седой и Драг тоже не могут никуда сорваться. Шекель И Ирис мне в этом деле не нужны, у них есть морская стихия, вот ими пусть и занимаются. Остаётся не так уж и много вариантов. И первый — это естественно Эя.

Может всё-таки получиться наладить отношения. Кто ещё остаётся? Аз? Ему тоже наверняка есть чем заняться в преддверии нападения нескольких миллионов местных на Злыдней. Но одной Эи будет мало. Нужно взять кого-то ещё…

И тут я вспомнил об Алианне. Девушке эльфийке из Эльварана, вроде как аристократического происхождения. В последний раз я её видел среди Злыдней, когда мы собирались брать штурмом Ройал Порт. И её присутствие меня немало удивило в тот момент. Это уже позже Шай рассказала, что на нашей территории есть пара небольших поселений эльфов. А она там за старшую.

Признаю, отношения у меня с ней не задались с самого начала, с того момента, как Злыдни спасли её саму и её соплеменников от орков, а она ответила фунтом высокомерия, за что и получила соответствующую трёпку. Но кто мешает мне попробовать наладить отношения? Помощь в незнакомой империи от местного аристократа может мне понадобиться.

— Возьму Эю и попробую договориться ещё с одной особой. Не знаю, получиться ли, но попробую.

На этом меня, наконец, оставили в покое и не беспокоили до самой ночи, если не считать Эи, которая как ни в чём не бывало, заявилась ближе к ночи, разделась и залезла под одеяло. Я стоял возле окна и смотрел на происходящее круглыми глазами. Понял одно — на меня на сегодня хватит, открыл меню и со злостью вдавил на кнопку «Выход».

На завтра и так дел по горло, чтобы разбираться ещё и со своевольной дроу.

Глава 4

Дракоша заложил крутой вираж и начал медленно снижаться. Позади меня летело больше двадцати грифонов с наездниками. Среди них была и Эя.

Я недовольно скривился, вспоминая утренний разговор. Когда она заявила протест, против того, что я оставил её и так и не соизволил лечь спать вместе с ней. Шутки шутками, но она была вполне серьёзна в своих притязаниях, и отступать не собиралась. И я пока не знал, как выйти из этой ситуации. Не изгонять же её из провинции…

Хорошо, что вся эта ситуация ещё не дошла до ушей Шай. И у меня есть время подумать, как вывернуться из этой переделки…

На первый взгляд внизу лежал сплошной лес, но я знал — это не так. Домашняя провинция была изучена полностью, вплоть до мелочей. Так что карта, что была у всех Злыдней, давала точную информацию. Покружив над плотным строем деревьев и не найдя ни одного места для посадки, я отправил Дракошу к ближайшей поляне, что лежала в нескольких километрах впереди.

Далековато, но не рисковать же Дракошей из-за такой мелочи. Десять минут, и будем на месте.

То ли эльфы каким-то способом воздействуют на лес, то ли не знаю как это объяснить, но этот лес, в котором мы оказались, резко отличался от обычного. Ярко зелёная трава укрывала землю, словно газон, за которым следит опытный садовник. Вокруг пели птицы. Солнце не пробивалось сквозь листву, но при этом как будто заставляло её светиться самостоятельно тысячами маленький светил.

— И что понадобилось наместнику провинции в нашем небольшом поселении? — послышался тихий голос в нескольких метрах от меня.

Я не слышал, что ко мне кто-то подбирался. Эльфы лучшие следопыты Эллирии и сейчас я в этом убедился на собственной шкуре. Развернулся и увидел мужчину эльфа в нескольких метрах от меня. Тонкая, грациозная фигура, почти человеческие уши, слегка заострённые сверху и лук в руках.

— Я ищу Алианну, — сказал я.

В этот момент я понял, что допустил ошибку. А что если эта община свято верит во Всеединого? Может такое быть? Легко. До меня дошло, что даже в домашней провинции я не могу быть полностью уверен в том, что местные не постараются насадить меня на вилы. Я смотрел на эльфа и гадал, нападёт или нет.

— Я провожу, наместник, — ответил эльф и двинулся вперёд.

Мы двигались прекрасному лесу, пока не оказались посреди небольшой деревни. Причём я сначала даже не понял, что это именно место, где обитают живые существа. Дома были вплетены в ландшафт настолько мастерски, что с первого взгляда и не понятно на что смотришь. Вот кто скажет, что небольшой холм весь увитый плющом это дом? Вот и я не сразу это понял. Осознал только тогда, когда оттуда начали выходить эльфы. Все одеты в простые штаны и рубахи, но казалось, будто они сделаны из самого дорогого шёлка.

— Я сейчас вернусь, — едва слышно сказал эльф и не издавая ни звука двинулся вперёд. В его плаще явно вплетена магия. Фигура начинала теряться уже тогда, когда он отошёл на десяток метров, на двадцати я потерял его из виду, хотя перед нами лежала ровная поляна, и ему некуда было скрыться.

Истинное зрение.

И вот теперь я его увидел. И не только его. По кругу от меня я увидел ещё десяток воинов эльфов с луками. Если начну шалить, то из меня быстро сделают дикобраза.

Алианна появилась через пять минут. Длинные белые волосы до поясницы, ярко — красные губы, совершенное лицо и фигура.

— Не ожидала, — ответила она с холодной учтивостью.

— Хотел поблагодарить за помощь во время битвы за Ройал Порт, — ответил я, но без того холода, что сквозил в словах собеседницы.

— Неожиданно, но спасибо. Пойдём, — она махнула рукой, развернулась и двинулась вперёд.

Никаких дорожек здесь не существовало, только короткая, ярко — зелёная трава. Так что понять, куда меня ведут было невозможно. Изначально я думал — Алианна отведёт меня в один из замаскированных домов, но нет. Мы оказались на небольшой поляне с… Кажется это дерево называется Сребролист. Невысокое, может чуть больше старой яблони, и оно светилось изнутри. Каждая ветка, каждый лист излучали серебряный свет. Сказать, что это было красиво, значит оскорбить это замечательное чудо природы.

В паре метрах от ствола раскинулось небольшое озерцо, всего-то пара метров в длину, но оно отлично дополняло общую картину.

Алианна без всяких изысков присела на зелёный ковёр травы.

— Я ведь понимаю — ты чего-то от меня хочешь, не пришёл бы ты сюда просто так, — сказала она.

Отнекиваться нет смысла, всё равно к этому разговор пришёл бы, но Алианна сократила этот отрезок.

— Ты права, мне нужно знать, что происходит в Эльваране. Я знаю, что там происходит нечто странное и хочу понять что именно.

Алианна молча смотрела на меня.

— Ничего там не происходит. Как обычно, грызня за власть и за место у престола императрицы. Всё просто.

— У меня другое мнение, — ответил я.

Алианна не умела врать, делала она это ещё хуже, чем я, так что разгадать её ложь было легко.

— У каждого из нас своё мнение на разные вопросы, это не значит, что моё неправильное, — эльфийка пожала плечами.

— Мне просто интересно это как-то связано с Всеединым? — усмехнулся я.

От этого вопроса девушка едва заметно вздрогнула.

— Нет.

— Тогда есть то, что связано и я хочу это знать и без ответов я отсюда не уйду.

— Тогда оставайся, тебя накормят, выделят место для ночлега и развлекут игрой на лютне.

Алианна резко встала и зашагала прочь.

И что прикажете делать в этой ситуации? Нет, то, что она мне не доверяет — это понятно. С чего бы ей это делать? При этом она явно, что-то знает и мне нужна эта информация, да и хотелось бы привлечь её на свою сторону при поездке в Эльваран. Но какие у меня есть аргументы для неё? Золото или нечто вещественное её не сильно интересуют, это понятно по тому, как живёт эта община. Я не увидел ничего ценного за всё это время, скорее всё было просто и со вкусом.

— Стой, — сказал я, пока девушка не успела уйти достаточно далеко.

Алианна резко развернулась, так что густая копна белоснежных волос сделал полукруг.

— Видела когда-нибудь такое? — спросил я и бросил ей одну из светло-зелёных, эльфийских печатей.

Если она знает, что это, то выдаст себя. Если же нет, то для неё это просто милая, ничего не значащая безделушка. Мой расчёт строился на странностях самой Алианны, она эльфийский аристократ, при этом живёт не в Эльваране, а на задворках мало кому известной имперской провинции. Это не может быть просто так. И если я прав, то она изгой. Вариантов как так могло произойти масса, от банального проигрыша в борьбе за власть, до, на самом деле, чего угодно. На это же говорило и то, как она отреагировала на вопрос о Всеедином.

Алианна легко поймала печать, покрутила в руках. В её глазах читалось лёгкое раздражение.

— И что это? — спросила она.

Не знает, понял я. Но можно попробовать и по-другому.

— «Мистра, можешь назвать мне парочку имён из эльфийского пантеона?»

Ответ от богини пришёл моментально.

— «Кореллон, Ангаррат, Сашелас, Селаниль…» — Мистра называла богов одного за другим. Я же повторял эти заковыристые имена Алианне. Она сломалась, когда я произнёс: «Сеханин».

И так большие глаза Алианны расширились. Она взмахнула рукой, останавливая меня.

— Стой! — холод слов сменился сталью в голосе.

— Что-то не так? — спросил я с лёгкой улыбкой.

— Не здесь, — сказала Алианна, — Иди за мной.

Далеко идти не пришлось, мы обогнули сребролист сбоку, спустились на несколько метров вниз с небольшого пригорка и оказались перед входом в земляную пещеру. Вход прикрывали густые заросли плюща, так что если бы Алианна не довела меня до самого входа, то я бы ни за что не заметил бы его даже с расстояния пары метров.

Мы вошли внутрь и оказались прямо под сребролистом. Как я это понял? Легко, весь потолок и стены были оплетены корнями дерева. Как и листья, они изливали серебряный свет. Алианна взмахнула рукой, и проход исчез, как будто его и не бывало. В её руке блеснул кинжал.

— Говори, — сказала она.

— Мне нужно было кое-что понять, и я понял. Ты не в ладах с Всеединым, как и я.

— С чего ты решил, что у меня проблемы с верховным богом? — спросила Алианна.

— С того, что я назвал имена эльфийских богов, и ты отреагировала на одно из них. Значит, кое-что ты знаешь, и прошу тебя, убери эту железку, в случае чего она тебе не поможет.

Может Алианна и хороший стрелок из лука, как и большинство эльфов, но здесь в небольшой пещере это ей никак не поможет в случае драки. Что удивительно она действительно убрала оружие.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

— Хочу узнать, что происходит в Эльваране, хочу знать, что тебе известно о старых богах, хочу, чтобы ты отправилась со мной в вашу столицу и помогла разобраться в происходящем. Ты ведь говорила, что ты из древней семьи и у тебя есть связи. Обещала что-то там за своё спасение.

Глаза Алианны блеснули злостью.

— Были, да больше нет. Я последняя из своего рода, эта деревня — все, что осталось от некогда могущественного рода. Так что если отправлюсь с тобой, то скорее помешаю тебе в твоих делах, чем помогу. Нас изгнали и запретили возвращаться под страхом смерти, так что в этом я тебе не помощница.

Вот в это я охотно поверю. Нечто подобное я и начал подозревать, когда увидел эту деревеньку. Что ж часть плана накрылась, Алианну я с собой точно не смогу взять, но может она сможет ответить на другие вопросы.

— Хорошо, тогда расскажи, что происходит в Эльваране. Уверен, у тебя есть способы узнавать подробности или хотя бы собирать слухи.

Алианна не хотела отвечать, но я не отводил взгляд, тем самым требуя ответа.

— Точно никто не знает, что произошло. Знаю только, что Вечный лес заболел, повсюду распространяется гниль, деревья гибнут, животные уходят. Друиды ничего не могут с этим поделать. Из — за этого обострились политические разногласия, некоторые винят императрицу в том, что она недостаточно благочестива. Сильные рода начали соперничать за чистые территории. Эльваран на грани гражданской войны…

Интересно получается. Я был почти уверен, что это как-то связано с Всеединым, но как? Порча? Гниль? В голове постоянно прокручивались картинки изуродованных монахов Драхниена. Если это не порча, то я и не знаю, как это назвать по-другому. Могло ли быть так, что Всеединый каким-то образом прикрывался Трором и использовал его в качестве фильтра для своих сил? Возможно, иначе, зачем ему пленённый бог? Почему он не расправился с ним? Или Трора схватили уже после его предательства?

Чёрт!

Одни вопросы. Одно понятно, если Трор действительно использовался Всеединым для придания направленности своих сил, то теперь потеряв его, начал воздействовать на Эллирию так, как это заложено в его сущности… Может это быть ответом? Вполне… А может быть я не вижу других деталей…

— Хорошо, а теперь старые боги, что тебе известно? — спросил я.

— Толком ничего, устные предания нашей семьи. В них говорится, что раньше были и другие боги, но они предали Всеединого и он их наказал. Среди этих преданий и было имя Сеханин — богини луны. Я никогда не верила в это и мне кажется, там всё было несколько иначе. Не могу ничем подтвердить свои слова, это только ощущение.

Я сидел и кивал, пока Алианна рассказывала всё это. Она ничего толком не знает. Да и история не удивительная, я её слышал уже несколько раз от разных людей. Всеединый постарался стереть все следы о старых богах, но кое-что всё-таки осталось. Так как, например, храм Валкура и его трезубец. Умудрилась ведь Ирис как-то найти его. Значит и другим это под силу, в том числе и местным. Есть и другие заброшенные храмы и, найдя их, можно строить разные теории. Впрочем, все они далеки от реальности.

Я сидел и думал, как поступить дальше. Понятно, что Алианна мне помочь ничем не может и нужно отправляться в Эльваран и смотреть на происходящее на месте. Проблема в том, что теперь я не могу расхаживать, где и как мне захочется. Тут же объявят облаву и придут по мою душу.

— Узнал что хотел? — спросила Эя, что, как и два десятка игроков ожидали меня на поляне с грифонами.

— Да, но не получил всего, что хотел. Алианна останется здесь, вряд ли она сможет нам помочь, так что брать её бессмысленно.

— Ну и отлично, никогда не любила эльфов, — сказала Эя.

— О «любви» между вашими народами ходят легенды, — усмехнулся я и добавил, — По коням.

Ближайшая граница Эльварана лежала по другую сторону горного массива на северо — запад от Дальнего и считалась задворками империи эльфов. Меня это более чем устраивало. В столицу мне всё равно лучше не соваться, а вот посмотреть, что происходит в захолустье можно. Шанс нарваться на отряд фанатиков там значительно ниже.

Под ногами проплывали бесконечные горы. Острые пики возносились высоко ввысь и пронзали низко летящие облака. Солнце стояло в зените, но это не приносило тепла. На этой высоте, да ещё и в горах, всё равно было прохладно.

— «Движение, прямо по курсу, чуть выше и левее», — переслала мысль Эя.

Я до рези в глазах всматривался туда куда указала дроу, но ничего не видел. Как раз в том районе проплывало большое облако, и если там кто-то и есть, то он мастерски прячется.

Истинное зрение.

А вот так уже лучше. Около тридцати драконов. Старые самцы, успевшие вырасти до значительных размеров и на спине каждого по всаднику. Не знаю по наши ли это души или нет. Но лучше готовиться к худшему.

— «Набираем высоту, скорее всего впереди нас ждёт засада», — это сообщения я послал игрокам, что отправились вместе со мной в Эльваран. Их подбором занимался лично Седой и он уверил меня, что выбрал лучших. И я склонен был с ним согласиться. У каждого уровень переваливал за трёхсотый, лучшая из возможных экипировок и спокойные глаза профессиональных убийц. А ещё все они сидели на зарплате у Злыдней. Причём, как я узнал отнюдь не маленькой зарплате.

Что ж, в этой ситуации я только порадуюсь, что со мной столь сильный отряд. Пусть не количеством, но качеством. Дракоша несколько раз хлопнул голубоватыми крыльями и остановился в воздухе. Отряд на грифонах тоже остановился у меня за спиной. Секунда и мы начали медленно закручиваться спиралью, забираясь всё выше и выше. Преимущества в высоте нельзя игнорировать, это основа воздушных схваток. Каждый метр это потенциальная энергия для разгона или для атаки.

Неизвестный отряд не стал ожидать, пока мы закончим манёвр. Вылетели из облака и ринулись нам наперерез. Они всё ещё были выше нас на несколько сотен метров, так что у нас не оставалось выбора, кроме как отвернуть от них в обратную сторону.

Грифоны и драконы обладали разными «ттх», если так можно выразиться. Примерно одинаковые по выносливости и по количеству очков жизни, но на этом сходство заканчивалось. Драконы значительно лучше набирали скорость, быстрее взлетали, могли дольше парить в воздухе за счёт почти вдвое больших крыльев, чем у грифонов. Но у питомцев Дага тоже были свои плюсы. Это почти на треть большая скорость, проворство в бою и не столь уязвимые крылья.

Дракоша стоял отдельно от всех. Это легендарный, всё ещё молодой, дракон, благословленный самим Всеединым, и он не подчинялся стандартным законам Эллирии. Уже сейчас он был выше и мощнее большинства старых драконов. Притом, что он будет ещё несколько лет активно расти. Д и после этого не прекратит рост, а лишь замедлит его.

Так что, несмотря на то, что противник был выше, мы сумели обыграть его ещё в самом начале. Каждую минуту мы поднимались чуть выше, а противник наоборот терял высоту. Через несколько минут мы всё же поравнялись по высоте.

— «Нападаем».

Наш строй рассыпался на два крыла, половина игроков свернула влево, половина вправо. Сделав крохотный крюк, мы вышли на противника лицом к лицу. Сто метров и в нас полетели первые заклинания. И я не знал, что это было. Никогда такого не видел. Один из грифонов окутался чёрным дымом. Вспышка, хлопок.

Раздался крик животного, во все стороны прыснули перья и грифон начал заваливаться вниз. Я стиснул зубы от злости и скользнул в истинное зрение. Маги противников продолжали выплетать заклинания.

— Хрен вам! — проскрежетал я.

Получив второй уровень прямого контроля над потоками магии, я со временем научился разрывать чужие заклинания на значительных расстояниях. Так что пятьдесят метров для меня не являлось проблемой.

Обстрел прекратился в тот же миг, как я взялся за дело. Маги противника несколько раз попробовал сплести заклинания, но быстро поняли, что это бесполезно и прекратили попытки.

Сшибка.

Крики раненых драконов противника и наших грифонов резанули уши. Несколько животных начали падать вниз. Это не шутка, когда сталкиваются два существа в несколько тонн весом на большой скорости. Урон получается колоссальный. Что плохо, так это то, что всадники противника были вооружены длинными пиками. Метра три — четыре в длину. С помощью этих орудий они умудрились нанести нам значительный урон. Мы потеряли пятерых, плюс двоих от заклинаний, противник потерял только двоих. И если так и пойдёт дальше, то скоро нам придётся отступать. Но нет. После схватки с Эей я понял, что у меня есть отличная способность. Быстрые прыжки через порталы.

В этом деле главное правильно рассчитать расстояние и выпрыгнуть из портала в нужный момент. Драконы двигаются быстро, и доля секунды здесь решает всё.

— Я ненадолго отлучусь, пока сам, — крикнул я Дракоше. Тот изогнул шею и как будто кивнул. Мы с ним всегда понимали друг друга с полуслова, даже, несмотря на то, что дракон никогда не отвечал.

Секунда на то чтобы сосредоточиться и выбрать место, куда я хочу попасть. Сабли в этом деле мне не помогут, слишком длинные, поэтому достал из сумки кинжал в несколько ладоней длинной.

Переход.

Вывалился я почти удачно. Почти.

Сильный удар, настолько, что из груди выбило воздух. Я судорожно попытался вздохнуть, одновременно с этим размахивая руками. Кинжал нашёл свою цель, но только оказавшись позади дракона и падая вниз я понял, что именно произошло.

При переходе я врезался в одного из воинов с пиками. Латы на нём хоть и не дотягивали до ранга — тяжёлые, но были из голубоватого металла, так что приложило меня знатно. Своим появлением я выбил всадника из седла, сейчас он летел вниз в пяти метрах внизу от меня и что-то кричал перекошенным ртом.

Его дракону тоже досталось, кинжал распорол кожаное крыло и сейчас зверь неуклюже снижался, пытаясь работать одним крылом и хоть как-то выровнять полёт. Не получиться. Разрез получился хороший. От костей в самом начале крыла, до самого низа. Сейчас это напоминало разрезанный надвое парус при сильном ветре.

Но хватит об этом. Я падал вниз, с каждой секундой разгоняясь всё быстрее и что ещё хуже, выбитый всадник отнюдь не сдался. Он не выронил пику и пытался достать меня с помощь неё. И не могу сказать, что у него не получилось. Икру ожгло болью. Я выругался. Устраивать воздушные бои не входило в мои планы, поэтому я сосредоточился и переместился к ближайшему облаку, что висело на несколько километров выше.

И снова падение. Гравитация штука упорная и с ней трудно поспорить. Пока я разбирался с одним всадником, произошла ещё одна сшибка. И снова не в нашу пользу. К тому же маги поняли, что их больше ничего не сдерживает, и снова начали использовать свои заклинания.

Кто же эти ребята? Явно не новички в воздушном бою, слишком легко нас разделывают.

Выровнял полёт, расставив руки и ноги в стороны, примерялся.

Переход.

В этот раз я не стал перемещаться на уровень всадника, а переместился чуть ниже, на уровень крыла дракона.

Дёрнуть руку с кинжалом вверх. Почувствовать сопротивление. Услышать крик ящера. Улыбнуться.

Ещё одни дракон, вместе с всадником, завалился на бок, и начали падать вниз. Злыдни тоже изменили тактику. Прямые налёты явно не приносили должного результата, поэтому строй распался и за счёт лучше манёвренности грифоны начали заходить сзади драконов, бить их в бока. Наши маги тоже проснулись и начали поливать врагов заклинаниями. Я видел, как на пути одного из противников показалась серебряная туча. Присмотревшись, понял, это не водный сгусток, это сотня небольших кинжалов, что словно смерч закручивались в воздухе.

Враг не успел отвернуть и попал в эту «тучу». Крик дракона. Ящер вылетел с другой стороны. От перепончатых крыльев остались одни ошмётки. По сравнению с моими разрезами, заклинание почти полностью сдирало кожу за несколько секунд.

Эя тоже не осталась в стороне. Она увидела мою тактику. И тоже решила попробовать. Её порталы отличались от моих значительно большей скоростью перехода и прогнозируемостью. К тому же дроу была намного ловчее меня. Так что ей удалось переместиться за спину к одному из всадников магов и проткнуть его кинжалом. Она повторила этот трёк ещё два раза, а вот на третьем ей не повезло. Едва она переместилась за спину очередного противника, дракон дёрнулся в сторону и дроу не удержалась на ногах.

Её грифон был слишком далеко, да и другие союзники тоже. Переместиться некуда.

Пришлось мне спасать дроу.

Переход.

Я оказался снизу от Эи. Распрямил руки и ноги, чтобы поравняться и схватить девушку.

— Больше так не делай, — крикнул я ей в ухо, когда мне всё-таки удалось до неё добраться.

Пытаться пересадить её на грифона слишком долго, поэтому высмотрел среди гор ближайшую площадку и переместил её туда. Сила тяжести и инерция всё ещё действовала на наши тела, поэтому нас протянуло десяток метров по каменистому склону. Это ещё хорошо, что я вовремя додумался, как правильно поставить портал. Сделал бы по-другому и сейчас бы на скале красовались два красных пятна.

— Жди здесь, — сказал я и переместился обратно в гущу схватки.

Но как оказалось, я уже опоздал. Злыдни и их грифоны уже добивали оставшихся врагов. Смена тактики сработала, и мы выиграли за счёт манёвренности. Был бы здесь Драг, он бы не допустил подобной ошибки и сразу нашёл правильное решение. Я не он и далёк от подобных развлечений в воздухе. Но урок я получил, в следующий раз буду умнее.

Высмотрел в небе Дракошу и переместился впереди по его курсу, так чтобы он смог меня подхватить.Дракон понял, чего я от него ожидаю. Снизил скорость и поднырнул под меня. Ладони ухватились за седло. Рывок и я оказался на том же месте, где и находился в начале схватки.

Только в этот момент у меня получилось вытереть выступившую на лбу испарину и перевести дух. Хорошо же начинается наше путешествие в Эльваран. И это мы ещё двигаемся по практически безлюдным горам, а что будет, когда мы попадём в крайне густонаселённую эльфийскую империю?

Глава 5

Горы закончились внезапно. Раз и под ногами оказалась бесконечная гладь бескрайнего леса с редкими речками, что словно кровеносная система разносила влагу на тысячи километров вокруг и питала миллионы деревьев.

Наш путь лежал на север к небольшой деревушке друидов. Как раз то, что нужно, это эльфийские колдуны не служили Всеединому и вообще были далеки от светской жизни. Они посвятили себя служению природе и пестованию жизни во всех её проявлениях.

Это место подсказал мне Фёдор. И не просто так. Неподалёку от деревни друидов как раз и был один из сотен очагов скверны, поразившей Эльваран. Главный дипломат Злыдней передал мне то, же самое, что поведала Алианна. Эльваран поразила неизвестная зараза.

Именно там, в деревне друидов, будет проще всего разобраться с тем, что происходит. И если я пойму как это можно исправить, то возможно приобрету себе сильных союзников в Эльваране, что смогут изменить отношение ко мне и к Злыдням. Но это пока только мои мысли, подкреплённые рассуждениями Фёдора. Так что как там оно получится на самом деле, я не знал.

Отряд позади меня увеличился до почти пятидесяти человек. Теперь там были не только грифоны. Добавились драконы и даже пара пегасов. Раз уж нас так встречали у нас на границах, то не стоит пренебрегать защитой. Тем более до подхода первых орденов к нашим границам ещё пару недель. Да и вернуть всех этих игроков назад в Дальний я могу в течении пары минут. Открыть портал и перебросить их назад.

Путь по Эльварану до нужного места занял у нас два дня. За это время на нас никто не нападал, никто не пытался нас обстрелять заклинаниями с земли. На ночёвки мы не оставались, возвращались в Дальний и на следующий день продолжали свой путь.

Добрались.

Как и дни до этого, мы не видели ничего кроме бесконечного леса до горизонта. Но на что нам карта? Нашли. И как оказалось нас уже ждали. Не успел Дракоша коснуться ногами земли, как я увидел фигуру в монашеском одеянии. Первой мыслью было схватиться за оружие и ринуться в бой. Слишком свежи ещё воспоминания о монахах Драхниена. Но нет.

При ближайшем рассмотрении, я увидел разительные отличия. Монашеская роба не чёрная, а светло коричневая с нанесёнными на ткань рисунками листвы. В руках он держал массивный посох, что был вровень с ростом самого друида.

Истинное зрение.

Я осмотрелся, пытаясь выяснить, не поджидает ли нас здесь засада. Эльфы даже слишком хороши в этом и заметить их в лесной чаще крайне трудно. Никого. И это радовало, значит, нападать на нас сразу не будут. Местным намного больше присуще чувство самосохранения, чем игрокам. И они не станут атаковать, если понимают, что шансов на успех нет.

А здесь их точно не было. Пятьдесят высокоуровневых игроков с боевыми питомцами, что не уступают им в силе, а скорее превосходят. Бросаться в одиночку на подобный отряд — верный способ погибнуть.

Я спрыгнул со спины Дракоши и направился к друиду. В отличие от монахов Всеединого на Драхниене, этот не скрывал своего лица. Утончённое, как и у всех эльфов, ни следа морщин, ярко — зелёные глаза и светло — жёлтые волосы.

Выглядел эльф лет на двадцать пять, но в случае с этой расой, внешний вид ничего не говорил. Стоящему передо мной, могло быть, как двадцать пять, так и двести пятьдесят.

— Приветствую, — мирно сказал я, стараясь говорить так, чтобы в моих словах не прозвучало и намёка на угрозу.

— Здравствуй, путник, — сказал друид — По какому делу ты пришёл к нам? И почему за твоей спиной сильный отряд? — его голос был слегка хрипловат, что никак не вязалось с его внешностью. Но это показывало, что передо мной не юнец.

Я обернулся и посмотрел за спину. Действительно достойно. Все Злыдни экипированы в лучшее из того, что можно достать с помощью золота, за их спинами сильнейшие звери. Выглядело всё это устрашающе. Если смотреть со стороны друида.

— Мы пришли с миром. Более того, мы пришли, чтобы помочь разобраться с тем, что здесь происходит.

— Что ты имеешь в виду? Что у нас происходит такого, что потребовался столь сильный отряд? — спросил друид.

— Порча, — ответил я.

Глаза друида немного расширились. Едва заметно, но я научился отслеживать и столь незначительные изменения в мимике собеседников. Пришлось.

— Мы держим это в тайне, откуда ты узнал об этом? — спросил друид.

— Для тех, кто умеет слушать — это не является секретом. К тому же подобное происходит не только у вас, а по всему Эльварану и мне нужно узнать причину всего этого.

Друид, что так и не назвал себя, пристально посмотрел на меня.

— Оставайся со своими воинами здесь, никуда не уходите. К вам выйдут, — сказал собеседник, развернулся и ушёл вглубь леса.

Только сейчас я обратил внимание на окружение. Этот лес не походил на то, что я видел в деревни Алианны. Намного белее густой, ветки деревьев склоняются низко, так что иногда не видно, что происходит в метре за ними. Земля усыпана опавшей листвой. Вместо пения птиц, звенящая тишина.

Ждать пришлось долго. Очень. За это время мы успели разбить лагерь на небольшой поляне. Поставить десяток магических палаток. Разжигать костёр я запретил. Чёрт его знает, как на это отреагирует община друидов. Не хватало из — за подобной мелочи нажить себе врагов.

Друид вернулся, когда уже практически стемнело.

— Иди за мной, — сказал друид.

Мы около двадцати минут пробирались по непролазной чаще. Ветки то и дело били в лицо. Кромешная темень.Мы остановились, казалось, просто посредине ничего. Ветки, корни и листва под ногами.

— Мы пришли, — сказал друид.

— Куда? — с недоумением спросил я.

— Ко мне, — послышался твёрдый голос слева.

Друид кивнул на мой не заданный вопрос, о том стоит ли мне идти к этому голосу.

Я начал медленно пробираться вперёд, каждый шаг приходилось выверять, чтобы не зацепиться и не упасть. Хорошо же я буду выглядеть, измазавшись в грязи и листве прямо перед разговором с кем-то важным из общины.

Отодвинув очередную ветку, я оказался на крохотной поляне. Буквально три — четыре метра в диаметре. Со всех сторон прикрыта густыми ветками. Там стоял ещё один друид.

— Меня зовут Ирмо. Я старейший из друидов. Мне доводилось слышал о тебе, — сказал он и с его руки взлетел небольшой магический светильник. Его как раз хватало, чтобы осветить тусклым светом небольшую поляну.

— Обо мне много чего говорят, — ответил я, — Как хорошего, так и плохого…

Этот эльф оказался значительно старше, чем его предшественник. Немного выцветшие глаза, кожа покрыта небольшими пятнами. Скулу рассекал рваный шрам. Видно было, что жизнь у него была не простая и со множеством битв. Было в нём нечто, что я не мог описать и понять с первой же секунды, при этом отлично чувствовал, что прав.

— Я слышал разное, но ни разу не слышал об обмане с твоей стороны. Расскажи, откуда ты узнал о порче?

Намёк более чем прозрачный, от меня хотят услышать правду, и не удивлюсь, если у Ирмо может отличить её от лжи. Да и нет смысла что-то скрывать, нет в этом никакого секрета.

— Впервые я узнал о порче от Алианны. Главы небольшой эльфийской деревни.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — ответил он, — Древняя семья со славной историей и печальным концом.

Мне не хотелось вдаваться в биографию Алианны поэтому я сменил тему.

— Мне хотелось бы изучить место распространения порчи. Это возможно? — спросил я.

— Не вижу, почему я мог бы тебе отказать. Даже наоборот, как раз хорошо, что ты пришёл с сильным отрядом. Мы потеряли возможность пробиться к этому месту. Слишком опасно и я больше не могу терять братьев…

— Опасно? — переспросил я.

— Да, слишком. Порча изменяет всё вокруг себя. Животные, что раньше были нашими друзьями, теряют рассудок и погружаются в пучину безумия. Они готовы растерзать любого, кого увидят. Воздух пропитан зловонием и ядом. Деревья и растения умирают. К тому же порча привлекает к себе самых злых созданий и дарует им удивительную силу. Тролли, огры, орки, все они там и стерегут место, откуда порча начала свой путь. И если ты с отрядом будешь пробиваться к центру распространения порчи, то я хотел бы примкнуть к вам. Только в самом начале мне удалось приблизиться к тому месту и я хотел бы изучить его сейчас.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — ответил я.

Сколько там может быть противников? Сотня, две, три? Да хоть двадцать тысяч. Без разницы. Через портал можно прокинуть сто тысяч Злыдней и зачистить этот лес на неделю пути во все стороны. Но и злоупотреблять этим не стоит, попробуем справиться теми силами, что есть.

Разговор с главным друидом завершился быстро, и меня отвели обратно на поляну дожидаться утра.

— Готовы выдвигаться? — спросил Ирмо. Он появился на поляне, едва солнце появилось из — за горизонта.

Я осмотрел лагерь. Треть игроков ещё не успела войти в Эллирию, и я бы предпочёл подождать несколько часов и только после этого выдвигаться вперёд. Но раз друид уже здесь, то можно отправиться на разведку, а там уже и остальные члены отряда подтянутся.

Так и поступили.

Ирмо отказался от того, чтобы ему предоставили грифона или дракона. Вместо этого он активировал плетение и через пару минут на поляне показался чёрный пегас. Не обычный. Этот экземпляр почти в полтора раза превосходил по размерам тех, что мы использовали в Дальнем. Рельефные мускулы и глаза бойца.

Лететь пришлось не так уж и далеко. Полчаса, может немного дольше. И уже на двадцатой минуте я заметил изменения. Лес впереди из светло — зелёного превратился в мерзко — коричневый, как будто кто-то окунул деревья в прогоревшее масло. Часть листвы опала, оголив чёрные ветки.

Чем дальше мы забирались, тем больше меня одолевало удивление. Я рассчитывал, что зона поражения будет значительно меньше. Километр в диаметре, может два, а то и меньше. Оказалось, нет. Порча распространилась на десятки километров.

Мелькнула мысль сразу отправиться к центру поражения, но я отогнал её от себя. Неизвестно с чем мы столкнемся, и стоит сначала проверить. Выдержим ли мы?

Мы опустились на землю, не долетая десяток километров до центра. Сверху я видел — дела там совсем плохи. Лес стал чёрным. Листва опала окончательно.

— Что такое? — спросил я у друида, когда мы оказались на земле.

— Я не знал, что всё настолько плохо. Я облетал эти земли несколько дней назад и за это время порча продвинулась чуть ли не в два, от того что было. Слишком быстро, — в глазах Ирмо читалось страдание.

Подождав пока к нам присоединятся остальные члены отряда, мы выдвинулись вперёд. Я не ошибся в своей оценке того, что видел сверху. Лес действительно разолгался. Ближайший сорванный лист оказался скользким, словно его действительно облили машинным маслом. При этом он пах разложением и не мог выдержать даже лёгкого прикосновения, разваливался на куски.

Трава под ногами почернела, как и кроны деревьев.

Долго ожидать противников не пришлось. На нас выбежала большая стая волков, голов в тридцать. Вернее это когда-то они были волками, сейчас это уже нечто другое. Шкура частично вылезла, появились странные наросты на теле. Вот как реагировать на то, что у одного волка из лба рос тёмно-коричневый рог, у другого половина лица заплыла опухолью.

Волки скалились, припадали на задние лапы, но пока не атаковали и у меня появился миг на то чтобы задать Ирмо несколько вопросов:

— Они всегда были такого размера? — мне показалось странным то, что волки несколько превосходили своих сородичей по размерам.

Эллирия большая и здесь водятся разные виды и классы животных, но обычно в каких-то разумных пределах. Эти же волки казались слишком мускулистыми и больше чем нужно. Как будто были до отвала напичканы чужой силой.

— Нет, — ответил Ирмо, — Они были меньше.

Что ж мои подозрения подтвердились, порча не только губит всё вокруг себя, но и даёт силы. Пусть временно, до смерти носителя, но даёт. А то что смерть от подобного неминуема, я не секунды не сомневался. Не могут животные жить в настолько искажённом состоянии.

Через несколько секунд стало понятно, чего дожидается стая. Раздвинув своих собратьев, на поляну вышел вожак. Порча затронула его намного сильнее, чем остальных. Кожа слезла полностью, мышцы такие, как у культуриста, что сидит на самой жёсткой химии, хвост превратился в странное подобие хлыста с острым наконечником. Не удивлюсь, если там ещё и яд присутствует.

Волки ринулись в атаку. Злыдни не остались в стороне. Сшибка. Свист стали, несколько сильных заклинаний и волки нашли свою кончину. Для подобного отряда, как у нас, это не был серьёзный противник, но и не рядовой. С обычными волками подобных уровней мы бы справились втрое быстрее. Да и не стала бы стая так истово атаковать. Потеряли бы нескольких собратьев и убежали. Сейчас же они бились до последнего и не думая о побеге. Похоже, это как раз то, о чём говорил Ирмо. Животные сходят с ума и единственное их желание — это кого-то убить.

Мы двинулись дальше. Время от времени на нас нападали животные. Самыми неприятными оказались птицы. Они также мутировали, почти поголовно отрастив себе длинные клювы, что легко поспорят с кинжалами. Птицы атаковали бесшумно. Разгонялись в воздухе и пикировали вниз, стараясь проткнуть жертву. От этих бестий мы потеряли нескольких магов, после чего, стали намного более осмотрительны.

Чем ближе к сердцу порчи, тем сильнее менялась местность. Деревья сбросили листву или скорее она сгнила прямо на них, опав на землю мерзко пахнущей слизью. Стволы деревьев почернели и тоже были покрыты чем-то маслянистым. Запах тоже усиливался. Я так и не смог понять, что именно он мне напоминает. Разложение, рвотные массы, перемешанное с чем-то ещё более противным. Я старался об этом не думать и сосредоточить сознание на чём-то другом.

За несколько километров до центра нам повстречался действительно стоящий противник. Это оказался отряд орков почти в сотню тел и пара великанов. Что первые, что вторые носили те же следы мутаций, что и животные до них. Уродливые наросты, кожа покрыта, чем-то мерзким и блестящим.

Едва заметив нас, толпа противников бросилась вперёд с воинственными кличами.

— Наконец, нормальная драка! — крикнула Эя и бросилась наперерез.

Я хотел остановить её, но не успел. За секунду она умудрила переместиться далеко вперёд и атаковать один из флангов противника. Пришлось тоже врубаться в общую свалку.

На меня насела сразу парочка орков, без устали размахивая шипастыми дубинками.

Уворот. Поднырнуть под одну из высоко летящих дубинок. Укол в колено.

Обычно после такого удара противники сразу заваливались на бок, не имея возможности стоять. Но не эти. Орк как будто и не почувствовал удара, продолжил неистово размахивать дубиной. А вот второй не растерялся и воспользовался мои замешательством. Дубина со свистом ударила меня по макушке. Не знаю, сколько в ней веса, но припечатало меня знатно. В голове зашумело, зрение смазалось, показывая лишь размытые силуэты.

Отпрыгнуть назад, отмахнуться саблей, не подпуская противников.

Орки с рёвом бросились вперёд. В этот раз я стал умнее и не подставлялся, к тому же вспомнил об амулете, что дал мне Инг. Да, он не защищал голову и другие подвижные части тела, но пренебрегать им не стоит. Мало ли куда может прилететь в следующий раз…

Я не давал оркам и шанса добраться до меня, что злило их всё больше и больше. Пока один из них не отбросил любое понятие о битве и ринулся на меня, стараясь завалить на землю. Чего-то подобного я и ждал.

Уйти в сторону. Атаковать.

Сабля прошила глазницу орка, пробила череп и вылезла с другой стороны. Каково же было моё удивление, когда орк не сильно обратил на это внимание, взамен снова припечатал меня по голове. Вернее попытался. Я успел прикрыться рукой. Предплечьем, которое как раз и было защищено амулетом.

Выдернул саблю, отпрыгнул назад и огляделся. Как оказалось, похожие проблемы испытывал не только я. Большинство Злыдней бились с парой, а то и тройкой противников разом. Лучше всего дела шли у магов, что поливали врагов заклинаниями. Высокоуровневые маги буквально испепеляли орков. Обычные огненные шары и молнии не наносили достаточно урона, чтобы вывести противников из игры. Поэтому Злыдни использовали самые сильные плетения из своих коллекций. Плохо то, что их крайне долго выплетать и они затратны по мане…

Хуже всего дела обстояли в центре. Там бушевала пара великанов, почти каждым ударом они припечатывали или отправляли в полёт очередного воина. Я помнил великанов в время нашествия орды и эти не сильно походили на тех, что я встречал раньше. Дело в скорости. Эти двигались намного быстрее. Будина, выстроганная кажется из цельного ствола немалого дерева, так и мелькала в воздухе.

Орк, которого я насадил на саблю, снова бросился вперёд с яростным рёвом и широко раскрытой пастью. Его соратник попробовал зайти сзади.

— Помощь не нужна? — спросила Эя, появляясь из облака чёрного дыма позади моей парочки орков.

— Не помешала бы, — ответил я.

Эя молниеносно обошла заднего и одним движением снесла ему голову. За первым последовал и второй.

— Хорошо у тебя получается, — на бегу крикнул я, приближаясь к ближайшей свалке, где пятёрка орков наседала на двух воинов. Зеленокожие были ранены десятки раз, у одного отсутствовала нога, у другого рука, третий лишился глаз. Но это нисколько не уменьшало боевой пыл. Даже тот, что без ноги, бодро полз по земле и махал ятаганом, пытаясь достать до ближайшего Злыдня.

Противники были настолько поглощены схваткой, что не заметили нас с Эей. Мы врубились в них сзади и моментально обезглавили парочку. Это тут же принесло результаты. Двое Злыдней атаковали с удвоенной силой и тоже срубили по противнику. Одному, тому, что полз по земле без ноги, снесло половину черепа, второго разворотило ударом тяжёлого меча почти надвое. Добить последнего не составило труда.

Так мы и продвигались от одной схватки к другой, понемногу увеличивая свой отряд. Сначала до пяти, а там уже и до десяти. Пока не дошли до первого великана. Маги хорошо над ним поработали. Голова превратилась в обугленную головёшку. Кисть обрублена. При этом он не погиб, а продолжал ещё быстрее размахивать дубиной, настолько быстро, что даже подойти к нему было трудно.

Опыт недавней схватке в воздухе подсказал мне решение.

Переход.

Я вывалился прямо над макушкой великана. Благо он не сходил с одного места, и промахнуться было трудно. Две сабли слились в узкую полосу. Удар. Голова великана оказалась крепкой, словно камень. Но мне всё же удалось её пробить. Полоски металла углубились на десяток сантиметров в череп, и этого оказалось достаточно. Великан рухнул сначала на колени, а после завалился на живот и затих.

Пока я разбирался с одним. Эя успела прикончить второго, таким же способом. С той лишь разницей, что она вогнала кинжал в череп и активировала одно из своих оружейных умений, буквально зажарив мозг в черепной коробке. С остатками орков разобрались быстро.

Я не стал в этом участвовать, вместо этого обшаривал глазами поляну в поисках Ирмо. И облегчённо вздохнул, когда увидел его среди магов. Он не отлынивал от битвы и помогал в лечении пострадавших бойцов.

— Нам не стоит задерживаться, — сказал Ирмо, подойдя ко мне. Это далеко не единственный отряд, здесь таких десятки. Есть и более опасные противники, так что не стоит останавливаться.

Я кивнул, дал десяток секунд отряду собраться, и мы отправились дальше. Единственное, что я сделал, так это послал самого быстрого и незаметного бойца привести оставленных грифонов и драконов. Стоило всё же взять их сразу с собой. Не хотелось бы, чтобы на них напал подобный отряд. Грифоны во главе с Дракошей почти наверняка отобьются, но при этом потеряют не одного и не двух. Не говоря уже о том, что у столь сильных созданий отнюдь не быстрый период воскрешения. Я подозревал, что в случае гибели Дракоши, в его нынешних кондициях, придётся ждать до нескольких месяцев.

Отряд двигался медленно, стараясь издавать как можно меньше шума.

— Что там впереди? У самого центра? — спросила Эя у Ирмо.

— Порча пошла от старого строения, настолько древнего, что понять, что там было невозможно, — ответил друид.

Витала у меня некая мысль, что это может быть за постройка, но пока решил её придержать при себе, пока не получится убедиться в своей правоте или наоборот в ошибке.

Мы подошли на расстояние нескольких сотен метров к эпицентру, но так и не встретили больше противников. Лес затянула дымка, закрывая небо. К этому моменту как раз поспели и грифоны с драконами, так что наш отряд лишь увеличился.

Сказать, что меня это успокаивало? Нет. Повсюду мне чудились враги, казалось, будто они смотрят на нас из — за пелены тумана.

— Всем приготовиться, — сказал я и медленно двинулся вперёд.

Когда-то здесь лежал обычный лес, я не видел ничего подозрительного. Если не считать наполовину сгнивших деревьев и мерзкой, липнущей к ногам жижи.

Истинное зрение.

Но даже так я ничего не увидел, кроме остатков фундамента в полуметре под землёй. Отряд продвигался вперёд не спеша, готовый отразить нападение в любой момент и через пару минут мы всё-таки оказались в центре проблемы.

Злыдни рассредоточились по кругу от… наверное это можно назвать крохотным гейзером. Нечто похожее я видел в земной жизни. Когда под землёй прорывало трубу и вода, не имея другой возможности, пробивала себе путь на поверхность. Параллельно собирая весь подземный мусор и окрашиваясь в коричневый цвет.

— Не подходите к этому, — скривился Ирмо, как будто ему под нос подсунули тухлятину.

И да, дышать в эпицентре стало совсем некомфортно. Глаза слезились, о запахах лучше промолчу. Сам воздух казалось, сгустился и с трудом доходил до лёгких.

Руки друида начали выплетать плетение. Я сосредоточился, чтобы понять, что находится вокруг меня. Здесь точно раньше было некое строение. Это подтверждали и несколько больших камней, что носили явные признаки обработки.

Скользнул в истинное зрение и начал осматриваться. В отличие от первого места, где я впервые увидел фундамент. Здесь всё выглядело гораздо интереснее. Под ногами лежали тысячи камней, больших и малых, что наводило на истинные размеры этого здание. Оно было большим. Не двухэтажный дом, а намного больше. Кое-где я видел остатки былой магии, что строители вплетали в стены. Особенно меня заинтересовал странный круг, что отлично виднелся в нескольких метрах слева.

— Дракоша, поможешь? — обратился я к дракону.

Тот подскочил ко мне и уставился на меня умными глазами.

— Здесь нужно выкопать яму, — ткнул я пальцем в землю.

Дракон всё понял и принялся за работу. Работая сильными передними лапами, он словно собака отбрасывал землю себе под хвост. И земли этой было много.

— Буду знать, кого использовать вместо экскаватора, — пошутил я.

Дракон с обидой глянул на меня и фыркнул.

— Шучу, — сказал я и потрепал его по шее.

Минута работы и Дракоша добрался до нужной мне точки. В земле виднелся наполовину откопанный металлический круг. Сантиметров сорок в диаметре, он ярко светился в истинном зрении. И на нём явно был нанесен какой-то рисунок. Из-за налипшей земли разглядеть не получалось. Но это как раз не проблема. В сумке чего у меня только не валялось. Нашлась и ветошь.

Десяток секунд и я уставился на стилизованное изображение могучего дерева. Для чего нужна эта пластина? Чёрт его знает. Я подозвал Эю.

— Когда-нибудь видела этот знак? — спросил я.

Дроу взяла кругляш в руки, недолго покрутила и вернула обратно.

— Я видела много нарисованных деревьев, в том числе и отпечатанных в металле, но точного сходства не припомню.

Ирмо всё ещё выплетал какие-то плетения, и я решил ему не мешать. Как закончит он, тогда и я примусь за источник этой мерзости. Как раз есть время подумать, что именно я могу сделать.

Злыдни растянулись широкой цепью и у меня как раз было место, где можно безопасно осмотреться. Дракоша ещё трижды копал ямы и каждый раз я натыкался на один и тот же символ. Могучее древо с пышной кроной. Точного ответа о том, как называется дерево, я не имел. Но почему-то был уверен — это сребролист. Самое священное древо Эллирии, особенно среди эльфов.

— Храм, — сказал я сам себе.

Когда — то эта постройка была храмом. Я был в этом уверен. Форма здания, его размер, магия, что ещё хранится в его камнях. И символ древа. Пусть меня сожрёт голодный дракон, но я уверен — это был храм какого-то из старых богов. И связан он с природой. Да, это всего лишь догадки, но основанные на некоторых доказательствах и личной вере, что это было именно так.

— Рэй, — позвал меня Ирмо.

— Да, — сказал я, когда оказался в паре метров от друида.

— Ничего не получается, — устало сказал он, — Я не могу заставить остановиться эту мерзость. Даже просто работать с ней опасно. Она как будто высасывает из тебя силы. В голове появляются плохие мысли и желания. И убийство далеко не самое плохое из них…

— Понял, а теперь не возражаешь, если я посмотрю? — друид махнул рукой, показывая, что он не имеет ничего против.

Вот и отлично. Я сделал несколько шагов вперёд, и тут неожиданно вмешалась Мистра.

— «Принеси мне этой субстанции, я хочу понять, что это такое», — сказала богиня.

Поток грязи только на первый взгляд казался водой, на самом деле это было нечто другое. Сила, что сочилась из земли и через пару метров уходила обратно в неё, отравляя лес на десятки километров вокруг. В сумке у меня лежало множество эликсиров, так что найти подходящий флакон не составило проблемы. Эликсир выносливости отлично подошёл под это дело. Широкое горлышко и пузаты низ — то что нужно.

Осторожно, так чтобы не дотронуться до «потока грязи» я зачерпнул жижи и тут же закрыл пробку. Сразу отправляться к Мистре не стал, это может и подождать пару часов. Сосредоточился на источнике, а вернее том, что находится под ним. И, кажется, я знал, что это. Алтарь. По форме фундамента можно было догадаться, где раньше находился вход в здание, а также, где находился его центр. И я как раз находился там.

«Чёрная жижа» мешала истинному зрению. Да и выглядела в нём точно так же, как и в обычном зрении. Но изредка мне удавалось увидеть отблески внизу. Там точно находится нечто магическое. Только как к этому пробиться?

Я попробовал раздвинуть «жижу» с помощью потоков магии, буквально пробить её. Не получилось. Но я не отчаивался. Если у меня и есть возможность это сделать, то только с помощью своих сил. Ничем другим я не отличался от других игроков.

Реки магической энергии в этом месте оказались какими-то дёргаными, шли волнами, как изображение на древнем телевизоре. И мне это не нравилось. Было в этом нечто мерзкое, неестественное.

Глубокий вдох — выдох. И я приступил к делу.

Искрящие магические потоки закружились вокруг меня. С каждой секундой всё быстрее. Следуя мысленному приказу, они начали собираться в длинное и узкое копьё.

С каждым мигом мне становилось всё труднее удерживать его на месте. Копьё трясло от переполнявшей его силы. Я осознал, ещё немного и я не смогу его удержать на месте. Махнул рукой, и копьё сорвалось вперёд. Послышался треск. Злыдни тут же закрутили головами, стараясь понять, откуда идёт звук.

Копьё пробило небольшой туннель в «жиже». Ненадолго, всего пара секунд, пока «жижа» затянула рану, ноя увидел то, что хотел. В нескольких метрах внизу действительно находился алтарь.

— «Возможно ли, разрушить алтарь?» — обратился я к богине.

— «С помощью божественных сил — да. Но тебе это сейчас не под силу. Даже если ты раскрошишь его на миллион осколков, он всё равно будет кое-как работать. Что ты можешь сделать, так это приглушить его на некоторое время. Опустоши его, и на несколько месяцев он станет бесполезен».

Спасибо Мистре, я узнал все, что мне было нужно. Только как это сделать. «Жижа» затягивала разрыв за пару секунд, а я не в состоянии бросаться копьями каждую секунду. Придётся действовать по-другому. А что я могу сделать?

В голове всплывал единственный ответ. Создать нечто вроде полой трубки, что будет отталкивать «жижу» в сторону и пока она будет действовать, я смогу откачать энергию.

Сказано — сделано. План оказался не лишён недостатков. Мне приходилось прилагать значительные усилия, для того, чтобы держать «трубку». «Жижа» атаковала её со всех сторон, пыталась смять, развоплотить инородную силу. Но я справился. Прокинул жгут силы к алтарю и начал выкачивать энергию. Пригодился и один из трёх кристаллов, что я прихватил с собой. Не нужно было думать, куда сбрасывать лишнюю энергию. Кристалл впитает всё.

А энергии оказалось целое море. Минуту за минутой я перекачивал энергию, добавляя жгут за жгутом, чтобы ускорить процесс. Это подействовало. Примерно через три минуты я увидел, что количество «жижи» начало уменьшаться. Понемногу, почти незаметно, но дело продвигалось.

На пятой минуте, когда зловонный поток потерял до трети силы, произошло то, чего я опасался. Нас нашли. Не знаю, что послужило триггером, но лес вокруг ожил. Сотни силуэтов окружили нас. Орки, гоблины, волки, птицы. Некоторые животные оказались настолько искажены, что узнать к какому виду они принадлежали раньше, было невозможно. Секунда за секундой врагов прибывало. Пока весь лес не превратился в кричащую, воющую массу.

Злыдни бросали на меня тревожные взгляды, и я понимал их беспокойство. Противников слишком много для столь небольшого отряда. И я действовал. Вместо одного жгута, начал накидывать по десятку за раз. Усилил выкачку настолько, что заслезились глаза.

Враги не стали ожидать пока я закончу. Ринулись вперёд с оглушающими криками. Благо Злыдни тоже не были новичками и понимали толк в схватках. Вместо длинной цепи они перегруппировались, образовав небольшой круг вокруг меня. Это позволило сделать монолитную стену. Впереди, в несколько рядов, воины с щитами, позади лучники и маги. Драконы и грифоны прыснули в небо. Там у них больше шансов на выживание, да и урона они так нанести смогут больше. Особенно ящеры со своим огненным дыханием.

Можно было отступить, но я хотел понять, что произойдёт, когда я закончу…

— Да, закончись ты уже! — прорычал я алтарю.

Первый удар был страшен. Враги врубились в строй Злыдней и начали давить массой. От немедленного поражения нас спасли драконы. Струи огня хлынули с неба и образовали вокруг нас громадный пожар. Те кто попал под действие огня заверещали, но не попятились назад, а продолжали бросаться на стену щитов живыми факелами.

Всё! Последние капли «жижи» закончились. Несколько секунд и алтарь тоже оказался пустым. Не теряя времени я сделал одновременно два портала. Один сверху в десятке метров над землёй, второй возле себя.

— Отходим! — крикнул я, и Злыдни начали медленно, шаг за шагом, отступать в сторону голубого диска. Так же поступили и грифоны с драконами. С другой стороны портала виднелся Дальний. Я выбрал место перехода не просто так, а в том месте, где у нас лежали основные тренировочные площадки для тренировок игроков. Так что там в любое время дня и ночи было многолюдно.

Игрок за игроком мы заходили в портал. Я был в числе первых. Меня заметили, и тут же поднялась суматоха. Злыдни, что до этого спокойно тренировались, облачались в доспехи, на бегу закидывались алхимией и вступали в бой. Тут оказался и Аз.

— Рэй, что происходит? — крикнул он.

— Нас зажали, пришлось отступать.

— Много их там?

— Не меньше пары тысяч.

Поддерживать портал для меня не составляло проблемы. Вливай энергию и наслаждайся эффектом. Аз на пару мгновений выпал из реальности, скорее всего созывая игроков.

— Сейчас подойдут ещё люди.

Я собирался оборвать портал, как только послединй из Злыдней покинет заражённую территорию, но раз уж всё равно закрутилось, то можно очистить лес от тварей.

Портал работал только в одну сторону, выйти с другой невозможно, если кто-то и попробует, то просто пройдёт насквозь. Злыдни сформировали полукруг, так чтобы лезущим из портала тварям невозможно было вырваться. Со стороны Дальнего к нам бежали десятки игроков, и поток только нарастал. Скоро он превратиться в сотни, а там и в тысячи. У тварей нет шансов. Орки, великаны и другие враги бросались вперёд через портал. Здесь же их ждал тёплый приём.

Скорее даже горячий.

Они оказывались в плотном мешке, откуда не было выхода. Да и не желали они отступать. Пёрли напролом, часто по телам павших товарищей. Через несколько минут небольшой мешок превратился в филиал ада. Позади воинов стояли маги и поливали врагов, чем только можно. Набралась критическая масса. Большинство противников, едва переступив портал, тут же оказывались в огне и погибали за секунды. Так они и пёрли вперёд. Сотня за сотней, словно стадо быков на скотобойне. Полчаса увеселительной битвы и противники закончились. Полностью.

Пропитанные порчей, они не отступали назад. Так что мы даже перевыполнили план. Не только разведали, что твориться в месте заражения, но ещё и неплохо подчистили лес. Друиды должны быть довольны.

Аз и Эя стояли рядом.

— Рэй, народ хочет продолжения, может, запустишь их в эту чащобу, а через пару часов заберёшь? — попросил Аз.

Я не видел причины, почему отказывать, так что кивнул. Пусть Злыдни зачистят там всё под корню. Наверняка наберётся ещё немало тварей, что не успели на битву.

Злыдни с весёлым улюлюканьем хлынули вперёд. К этому моменту их набралось уже под десять тысяч. Подобная толпа способна катком пройтись по оставшимся заражённым тварям. И я не испытывал ни капли сожаления по отношению к противникам.

Как только Злыдни оказались по ту сторону портала, я прекратил подпитку, и голубой диск моментально потух. Ирмо стоял в десятке метров от меня и удивлённо крутил головой, не понимая где, а главное как он очутился недалеко от незнакомого города.

— Нравится, — спросил я, перехватив взгляд друида в сторону моря.

— Никогда не думал, что увижу море. Всегда хотелось, но никогда не решался отправиться в путешествие.

— Я могу перебросить тебя обратно в рощу друидов, — предложил я.

— Нет, — не дав мне закончить, сказал друид, — Я хочу осмотреться.

— Тогда не буду мешать, — улыбнулся я. Мне нравилось с каким восторгом друид смотрел на Дальний и на море, что его окружает, — Как только захочется обратно, я переправлю.

Я развернулся, чтобы создать портал и отправиться к Мистре, но кое — что вспомнил. Повернулся обратно к друиду и протянул ему металлический диск с выгравированным на нём деревом.

— Ты когда-нибудь видел подобный знак? — спросил я, протягивая кругляш вперёд.

Ирмо тут же ответил, как будто заранее готовился к этому.

— Это знак одной из рощ друидов. Закрытая община, что с трудом терпит чужаков, но они сильны и многочисленны. Зачастую именно они возглавляют общий круг рощ Эльварана.

Если я правильно понял слова Ирмо, то получается роща — это нечто вроде клана в сообществе друидов. И один из них носит отметку старого бога. Могут ли они владеть знаниями о том, что действительно произошло, и почему они лишились своего покровителя? Возможно. А могут быть преданы Всеединому. В любом случае, я понял, что мне нужно встретиться с их старшим и поговорить. Если они действительно так сильны и верховодят друидами, то вполне могут встать на мою сторону. А мне это и нужно.

Чем больше сторонников я соберу на свою сторону, тем проще будет склонить Эльваран на свою сторону и прикрыть провинцию с северо — запада. Именно это главная задача, а не что-либо иное. Конечно, одного круга друидов будет мало, нужны ещё и сильные дома аристократов, но нужно ведь с чего-то начинать. Тем более у меня есть козырь, в виде возможности закрывать прорывы порчи, пусть и временно.

— А я могу встретиться с их лидером? — спросил я у Ирмо.

Друид ненадолго задумался.

— Если они узнают, что ты сделал, то думаю, они сами будут искать встречи. До сих пор не понимаю, как ты это сделал и поражаюсь силам.

Взгляд друида на миг стал колючим.

— Что? — спросил я, заметив мимолётное изменение в мимике.

— Я слышал о тебе многое. Мне хоть и всё равно на это, но лучше я все-таки спрошу. Почему тебя объявила врагом половина Эллирии и как ты сумел настолько насолить Всеединому, что он назначил тебя врагом?

Я хмыкнул. Получается, друид знал обо мне намного больше, чем я предполагал. Но при этом не отказался ни от общения, ни от взаимной помощи. Он не так прост, как хочет казаться на первый взгляд.

— Ты прав, — ответил я, — Но история долгая и запутанная, да и не могу я тебе её рассказывать. Для твоего же блага. Многое знание приносит многие печали. Просто поверь.

— Ты веришь, что ты поступаешь правильно? И не преследуешь личные мотивы? — спросил друид.

Есть ли в моих действиях личные мотивы? Да. Это трудно оспаривать. Мне нужно забраться как можно выше, чтобы власть в Эллирии перехлестнула невидимый барьер между мирами, и я мог дотянуться до того, на шее кого я хотел бы увидеть свои пальцы. И помочь Максу и Кате отомстить и вернуть им то, что по праву принадлежит им, а именно компанию отца.

Но действую ли я исключительно в этой парадигме? Нет. Я действительно верю, что Всеединый зло для Эллирии. И с каждым днём убеждаюсь в этом всё сильнее.

— Я верю в то, что поступаю правильно, — твёрдо сказал я.

Ирмо кивнул:

— Я организую встречу.

На этом мы разошлись. Друид отправился к морю, я же поспешил к Мистре.

— Это то, что ты просила, — я протянул ей флакон, где на дне вихрился чёрный туман.

— Спасибо, — Мистра взяла флакон и начала с ним что-то делать.

В истинном зрении я видел, как богиня окружила его плотной вязью магических линий. Что она делала дальше я так и не понял. Но видел, как с каждым мигом её лицо мрачнеет.

— Что случилось?

— Я пока не уверена, но вот это, — Мистра потрясла флаконом, — Очень плохое предзнаменование. И я подобное уже видела.

— О чём ты?

— Это первые проявления прихода Хаоса в мир, в прошлый раз всё начиналось так же, и ты знаешь, чем это закончилось.

Да, я знал. Ничем хорошим и для мира и для богов.

— И что делать?

— То же что ты делаешь сейчас, мы на верном пути и не будем с него сворачиваться. Да и я не могу говорить с точностью. Это может быть и нечто другое, а не то, что я предположила. Какая- то временная аномалия.

Верилось в это с трудом, но я оставил свои мысли при себе. Трор лежал на том же месте, где я видел его в прошлый раз. Выглядел он лучше, но не сказать, что блистал здоровьем.

— Так ничего и не получилось? — спросил я и кивнул в сторону лежащего бога.

— Нет, нужно время или храмы с жрецами и последователями. Так мы бы быстро поставили его на ноги…

— Так, а в чём проблема? — встрепенулся я, — Хоть сегодня найду пару сотен рабочих, за неделю справятся, если конечно не возводить нечто грандиозное.

Мистра укоризненно посмотрела на меня.

— Рэй, ты всё ещё воспринимаешь храм как нечто созданное из камня. На самом деле это не так. Стены это лишь декорации. Главное это алтари именно они являются проводниками сил, а не что-то другое. И чтобы создать алтарь, нужен тот, кто это может сделать. А именно первожрец или хотя бы обычный жрец бога. Как понимаешь, их нет. Все поклоняются Всеединому, а не Трору. А он, — Мистра кивнула в сторону бога, — никого не может сейчас назначить. Замкнутый круг, так что придётся ждать пока он сам придёт в себя.

Вспомнив о просьбе Фёдора, я задал ещё один вопрос:

— Что нам потребуется для проведения ритуала? Сколько нужно времени на подготовку?

— Я занимаюсь этим. Можно провести хоть сегодня, но не выстроив защиту против Всеединого и его прихвостней, не поговорив с Трором и не переманив его на нашу сторону, не найдя союзников, всё это может обратиться прахом. Нужно готовиться и готовиться серьёзно.

На этом разговор закончился сам собой. Мне всё было ясно.

Ирмо я нашёл на берегу неподалёку от Дальнего. Он сидел на камнях, так чтобы накатывающие волны время от времени омывали его ступни.

— Если хочешь, я могу выделить землю. Есть у нас пара участков, где лес вплотную примыкает к воде. Там вполне можно организовать новую рощу друидов. Земля будет закреплена за вами навсегда.

Друид как будто не слушал меня и после долгого молчания ответил.

— Я был бы благодарен, никогда не думал, что море меня настолько потрясёт. Но всё это будет не раньше, чем Эльваран исцелится. Сначала нужно подумать о том, как это закончить. У тебя неплохо получилось.

Я не хотел говорить, что это лишь временная мера и у меня нет окончательного лекарства от болезни. Но всё же не стал молчать.

— Это лишь временная мера. Порча вернётся через несколько месяцев, у меня получилось затормозить её но не перекрыть сам канал. В Эльваране сотни подобных мест и я не могу заткнуть их все, даже если отброшу все свои дела и займусь только этим…

Лицо друида посерело.

— Я не знал, — ответил он, — Тогда всё ещё хуже, чем я предполагал.

— Возможно поговорив с теми друидами, что носят на себе знак дерева, мы сможем найти решение, предположил я.

Я сильно надеялся, что это действительно так, и знак дерева наведёт меня на что-то стоящее.

— Хорошо, переправь меня обратно в рощу и приходи через два дня, думаю, за это время я успею связаться с теми, кто тебе нужен.

Я кивнул и открыл портал, чтобы переправить друида обратно в его рощу. Надеюсь у него получиться договориться. Только вот кого я найду среди тех, кто носит знак древа? Союзника или врага? Посмотрим.

Глава 6

Морозный ветер пробирал до костей. Он метался рядом и завывал, словно раненый зверь. Шапки горных пиков блестели золотом. В них отражался жгучий солнечный свет, заливая горный перевал золотом.

Я стоял у обрыва через почти стометровый провала. Чуть выше раскинулась крепость Злыдней. Высокие стены, десятки башен с метательными орудиями. Даже отсюда я видел тысячи людей, что метались по стенам.

— Скоро подойдут? — спросил я, осматривая дорогу по другую сторону провала.

Она вилась через горы, то падая вниз, то резко забирая вверх. Это был один из основных трактов, что вёл к нам в провинцию, через этот перевал ещё месяц назад шла основная масса торговли, и можно было видеть сотни караванов, что везли товары во все уголки Эллирии. Но не сейчас.

Мы ожидали первого серьезного нападения. Несколько орденов Всеединого примерно в одно время оказались у подножия гор со стороны Северной империи, дождались друг друга, и теперь будут пробовать нас на зуб. Толпа у них вышла массивная. Около ста пятидесяти тысяч человек. И это только фанатики. Ещё около тридцати тысяч самих воинов ордена. Это бойцы уже посерьёзнее, примерно равные по силам среднестатистическому игроку.

— Передовые отряды в пятнадцати минутах, — ответил Седой.

— В небе кто-то есть?

— Нет, тут нам беспокоиться не о чем, — усмехнулся Седой.

Я кивнул. Место для крепости было выбрано отлично. Дорога по другую сторону провала как на ладони, тянется серпантином через всю гору. Дальше она переходила в длинный каменный мост и уже затем упиралась в стены крепости. Атакующим придётся сильно постараться, чтобы проломить всё это.

Ведь одной крепостью дело не ограничивалось. Дворфы Дагрима превратили скалу за крепостью в лабиринт с тысячами бойниц и площадок, откуда мы сможем безнаказанно поливать врагов стрелами и магией.

Мне же достались маги Злыдней. Места на стенах всем не хватало, поэтому мы решили сосредоточить их под стенами. Около трёх тысяч заклинателей только и ждали своего часа.

Я не сильно хотел участвовать в этом. Понимая, что для пролома нашей обороны нужно нечто большее, чем то, что собрали враги, но Седой сказал, что я обязан быть там:

— Рэй, я знаю, что у тебя столько дел, что и передохнуть некогда. Но пойми. Это первая серьёзная битва с врагом. Игроки должны видеть тебя, чувствовать, что ты стоишь рядом с ними, а не отдыхаешь где-то, пока они бьются. Пусть все знают, что это не так и ты носишься как в задницу ужаленный, но подсознание штука непредсказуемая и лучше не давать поводу ей разыграться в головах Злыдней. Ты один из символов клана, будь добр соответствовать. Тем более у нас много новичков. И все только и шушукаются о твоих способностях. Им хочется понять каково это, когда ты не экономишь ману, а ежесекундно используешь самые сильные заклинания.

Под напором этих аргументов я сдался. Седой оказался прав во всём, и мне действительно стоило поучаствовать в этой битве.

Помимо Злыдней я видел и Вульфенов во главе с Ирис. Тысяч десять — пятнадцать. Они сосредоточились по другую сторону от моста и притянули с собой под сотню корабельных пушек. Не самое мощное оружие в Эллирии, но за счёт количества вполне эффективное.

Также Эя привела своих воительниц. Но использовать их в качестве бойцов я не планировал. Дроу отлично проявили себя во время боя за Ройал Порт, когда я открывал порталы в тылу у Вульфенов и юркие дроу за секунды вырезали десятки магов и тут же уходили обратно. Сомневаюсь, что сейчас мы столкнёмся с большим количеством заклинателей, но на всякий случай дроу лучше придержать.

— Идут! — сказал Седой, когда из — за поворота скалы в нескольких километрах справа показались первые воины врага, — Моё место там, — воин кивнул на стену крепости, — Если что, присоединяйся.

— Договорились, — усмехнулся я.

Дорога горного тракта была одной из гордостей Инга и одним из первых его проектов. Широкая, чтобы без проблем могли разойтись две больших телеги, сейчас она вмещала до двадцать воинов в одной шеренге. Больше нельзя, иначе тот, кто окажется со стороны провала рисковал свалиться вниз.

Злыдни и Вульфены застыли в молчаливом ожидании. Враг ещё слишком далеко и ни одно заклинание не дотянется до него. Я мог попробовать использовать нечто из своего арсенала, но решил — это будет не честно по отношению к остальным. Да и первый удар должен быть максимально сильным. Это всегда нервирует врагов и заставляет их совершать ошибки.

Всё больше и больше фанатиков Всеединого выходило из-за поворота тропы. Они змеёй струились по горному серпантину. Каждый двадцатый нёс флаг со знаком Всеединого. Я пригляделся и понял, не видно ни одного орденца, это могло и ничего и не значить, они вполне могли погнать перед собой чернь, расчищать проходы и пробивать путь для настоящих воинов.

Враги уже находились в зоне поражения баллист и некоторых заклинаний. Но команды от Седого не поступало, и мы все ждали. С другой стороны провала послышались странные звуки. Поначалу я не понял что это. А потом осознал. Фанатики затянули песнь, прославляющую Всеединого. Ветер и горные пики искажали её и доносили до нас лишь странный гул.

— Приготовиться, — появилось сообщение от Седого в общем канале.

Я не стал мешкать. Истинное зрение. Магические реки вокруг меня закружились причудливым водоворотом. Подключиться к трём тысячам магов и подпитывать их энергией не такая уж и простая задача, да и не быстрая. Магические жгуты выплеснулись из меня сотнями. За ними последовали и другие. Каждую секунду я всё увеличивал количество энергии, что пропускал через себя.

— Начали! — скомандовал Седой.

Наш край провала взорвался буйством магии. В истинном зрении это выглядело фантастически. Миллионы единиц маны сгорали за секунды. Мне казалось, будто я попал в эпицентр взрыва сразу сотни фейерверков.

Противнику было ещё хуже. Наш первый залп убил несколько тысяч фанатиков. Зажарил огнём, сварил паром, растворил кислотой. Сам камень дороги расплавился, понемногу плыл и падал в провал раскалёнными каплями магмы. Столь серьезные потери, кажется, никак не повлияли на фанатиков. Изменились две вещи. Громче зазвучала песнь Всеединому и вместо шага они перешли на бег.

Далеко бежать не получиться. Примерно за километр до моста начинались завалы через каждые десять метров. Старые повозки, валуны, стволы деревьев. Пробираться через это толпой нелегко, а под постоянным обстрелом ещё и смертельно.

Маги распробовали бесконечную ману и перестали стесняться. Фанатиков захлестнуло по полной. Километры горного тракта пылали огнем, в котором сгорали тысячи воинов противника. На них почти не было доспехов, да и выучкой они не отличались, как и уровнями. Через пять минут это превратилось в скотобойню. Тысяча за тысячей они бежали вперёд, чтобы бесславно погибнуть.

Рядом оказалась Эя. В истинном зрении она казалось сгустком чёрного, плотного дыма с прожилками белого и синего. Человеческий силуэт лишь угадывался.

— Как-то странно… — сказала она.

Я не мог ей ответить обычным способом. Слишком много энергии сейчас проходило сквозь меня, и я не мог позволить себе потерять концентрацию. Ответил мысленно, благо с Эей это не было проблемой.

— Согласен, что-то не так. Где орденцы?

— Сможешь перекинуть меня на вон ту скалу? — спросила Эя.

— Нет, сейчас точно нет.

Эя отступила и не стала мне мешать.

Послышался сигнал. Фанатики разом развернулись и со всех ног поспешили обратно. Значит, хоть какое-то руководство у них имеется. Я резко оборвал связь с магами. В висках разлилась боль. Мне нужна была передышка. Слишком много энергии я пропустил сквозь себя. Да, второй уровень в манипулировании магией позволял не испытывать боли, но похоже только до определённого предела. Сейчас же магов оказалось слишком много и с каждой секундой мне становилось всё хуже.

Нельзя сказать, что мои страдания не окупились. Сколько мы положили? Тысяч пятнадцать — двадцать, не меньше. Десятая часть от общего количества, что собрали три ордена. Только в этот момент я понял, насколько много же на нас ополчилось людей. Невольно сделал пару шагов вперёд и посмотрел в километровый провал, оценивая его глубину. Хватил ли его глубины, чтобы вместить всех фанатиков Всеединого? Сомневаюсь. Если нам придётся день за днём преодолевать нечто подобное.

С другой стороны, чем меньше станет приверженцев Всеединого тем лучше. Здесь, в горах, у нас есть преимущество, а вот сойдись мы с ними в чистом поле — было бы в разы сложнее. Так что вариант только один. Укреплять рубежи. Строить новые крепости, набирать людей и держаться в осаде. Столько сколько потребуется.

Как оказалось, первая атака была лишь пробой сил. Как наших, так и противника. Вторая волна сильно отличалось от первой. Во-первых по бокам, со стороны провала шли уже не фанатики а воины орденов. Сияющие золотом доспехи, щиты, что лишь немного не дотягивали до ростовых и наглухо закрытые шлемы. Также я увидел редкие чёрные рясы жрецов.

В этот раз мы не стали ожидать, когда вся вереница втянется в дорогу. Атаковали сразу, едва могли дотянуться. Я не стал пока переходить в истинное зрение и подключаться к магам. Хотелось понять, насколько они могут справиться сами. Осада — это надолго и я не смогу постоянно сидеть в горах и отбивать атаки вместе со Злыднями. К сожалению это так.

Как оказалось, воины Всеединого в золочёных доспехах не просто так встали со стороны провала. Не успели первые заклинания влететь в строй противника, как они вскинули щиты. И первый же огненный шар врезался в невидимую стену, растёкся по ней жидким огнём и упал в провал.

— Интересно… — сказал я, видя, как заклинания скатываются с невидимой стены.

Расстояние между нами и противниками, разделённое провалом, около ста метров, так что я вполне в состоянии дотянуться до ближайших, как только они подойдут ближе. Минута и первый воин Всеединого оказался в поле досягаемости. Сгусток плетения раскрылся перед глазами, и я немедленно выдернул из него несколько магических линий.

Воин Всеединого понял, что что-то не так, дёрнул рукой, как будто стараясь починить начисто потухший магический щит. Не получилось. Десяток магов заметили его проблемы. И в него тут же сорвались десятки плетений. Они беспрепятственно накрыли и самого воина и стоящих за ним фанатиков.

Я мог щёлкать щиты, словно орехи, но не стал этого делать, о чём сообщил Седому в сообщении. Злыдни должны научиться справляться сами, без моей помощи. Если ситуация докатиться до критической, то я конечно же вступлю в дело, но не сейчас.

В пробой уже хлынул целый вал заклинаний. Они моментально убивали десятки фанатиков. Люди плавились словно воск.

Маги были разбиты на сотни и у каждой свой командир, так что мне не составило труда проверить одну задумку.

— Каждая сотня пусть концентрируется на одном единственном воине.

Злыдни тут же поняли задумку и приступили к делу. Почти у всего в Эллирии есть своя степень прочности. Ни один предмет не может впитывать урон вечно, кроме, наверное, божественных артефактов. Но я сильно сомневаюсь, что в руках орденцев поголовно подобные артефакты. Нет. Обычные, хоть и сильные магические щиты — это максимум.

Вместо спорадического обстрела перед собой, сотники навели порядок и начали указывать цели. И это принесло результаты почти сразу. Заклинания не самая меткая вещь, особенно на расстоянии в сто и больше метров. Так что даже выбрав цель, отряд магов всё равно атаковал сразу пятёрку воинов Всеединого с щитами. Я увидел, как упал один из щитоносцев. Образовалась брешь в идеальном строе и туда, как и в первый раз хлынул поток заклинаний.

И это происходило в десятках мест. С каждым мигом брешь росла, маги выбивали одного воина щитоносца за другим, оставляя добивать слабо бронированных фанатиков лучникам и артиллерии.

В этот раз противники почти сумели добраться до моста, они смогли снести с помощью заклинаний все преграды и расчистили себе путь. Передовой отряд почти ступил на мост, но тут за дело взялись Вульфены. Слитный залп сотни пушек сотряс ближайшие горы. Но ещё хуже пришлось противнику. Не знаю, как настроены магические щиты воинов Всеединого, но они явно не рассчитаны против корабельных орудий. Кинетическая энергия коленных ядер отбрасывала щитоносцев вглубь строя, лишая защиты тех, кто стоял за ними.

Почти час нас пытались взять измором. Щитоносцы и фанатики без страха шли вперёд и гибли тысячами, чтобы почти сразу по их же телам прошли следующие. В некоторых местах начали расти уже другие баррикады, взамен разрушенных. Только вот эти полностью состояли из тел.

Разгром!

Немногочисленные остатки выживших снова поспешили назад, повинуясь сигнальному рогу.

Я смотрел на побоище и понимал — это только начало. Разведка боем. И то что мы сегодня перебили до пятидесяти тысяч фанатиков и может быть около тысячи воинов Всеединого нисколько не охладят пыл наступающих. Это будет изнуряющее сражение. Долгое, кровопролитное, совершенно не похожее на те битвы, в которых нам приходилось участвовать до этого. Готовы ли мы к этому? Не знаю.

Одно я уяснил точно, нужно что-то делать. Сейчас все Злыдни на подъёме. Хлопают друг друга по плечам, улыбаются. Естественно, сегодня мы действительно преподнесли хорошую оплеуху противнику, но он на этом не остановится.

Игрокам тоже нужен отдых, они не могут вечно защищать перевалы. Им это опостылеет через какое-то время. Неделя месяц, пара месяцев и они уже не захотят в этом участвовать. В Эллирию приходят не для монотонной работы, а для развлечений. И это опасная тенденция. Люди могут начать разбегаться или сильно сократится приток новой крови в клан. Этого нельзя допустить! Но как этого не допустить?

Я видел несколько выходов из ситуации. Можно привлечь тех же китайцев, двадцать, тридцать тысяч постоянно меняющихся игроков дадут возможность высвободить часть сил Злыдней и проводить ротацию. Можно нанять другие кланы или пообещать им что-то. Проблема с врагом, не все захотят ссориться с Всеединым. Мало кому известно о том, что грядёт и они считают его единственным божеством Эллирии.

Одно понятно абсолютно точно. Нам нужны союзники! И если каким-то чудесным образом, у нас выйдет договориться с Эльвараном и подгорной империей дворфов, мы решим массу проблем. Те же эльфы могут запретить проход в наши земли по своей территории. И у орденов останется только один выход. Пробиваться через проходы на севере. Где стоят самые сильные цитадели Злыдней и лежат самые высокие горы. Да и не потребуется столько сил для обороны. Проходов не так много и они хорошо укреплены.

Эльваран. Слишком сильно нам нужны эльфы и я пока не понимал, что с этим делать. Допустим, у нас даже выйдет, и мы привлечём на нашу сторону местных друидов. А дальше то что? Да, это сильная группировка, имеющая большое значение в империи эльфов. Но не подавляющее. Нужно искать там союзников, без нескольких сильных домов аристократов нам и думать нечего о том, чтобы поменять мнение императрицы Эльварана.

Но вот кто может выступить в качестве союзников? Не знаю. Надеюсь, у Фёдора будет ответ на этот вопрос. Не один же я в Злыднях отвечаю за внешнюю политику, есть и другие. Вот пусть и поднимут задницу и разнюхивают. А пока мне стоит сосредоточиться на друидах…

Я ещё раз осмотрел перевал и те горы дымящих тел, что лежали по другую сторону. Сомневаюсь, что орденцы решаться ещё раз напасть. Нет. Если они не дураки, то не рискнут. Они потеряли от трети, до половины войск и даже не дошли до первых настоящих укреплений, где их ждало в десятки раз больше сюрпризов. Так что нет, не рискнут…

Посоветовавшись с Седым, я открыл парочку порталов и перекинул большинство Злыдней обратно в Дальний, нечего им здесь делать в продуваемых всеми ветрами горах. Пусть отдыхают, развлекаются и готовятся к будущим битвам.

Я тоже не стал терять времени даром, переместился в рощу к Ирмо. Прошло достаточно времени, чтобы он успел переговорить с теми друидами, что носят на себе символ бога природы. А ещё мне вспомнился тот первожрец друид, что сражался вместе со мной и с Кримсасом. Именно он тогда превратился в гигантского медведя и пробивал своим телом дорогу вперёд. Именно тот первожрец навёл меня на мысль, а ведь если он был там, то и печать должна быть. И да, действительно, я нашёл божественную темницу со знаком дерева на боку. Вместе с печатью у меня появился серьёзный аргумент, но это только в том случае, если меня хотя бы выслушают…

Ирмо я обнаружил через десять минут, он ждал меня на той же крохотной поляне, со всех сторон покрытой густыми ветвями.

— Я ждал тебя, — сказал друид.

— И как видишь я здесь, — ответил я и присел на одну из двух каменных лавок, — Как наши дела?

— Тебя будут ждать завтра, — всё так же монотонно ответил он. Мне казалось, будто он действует, словно завороженный и это немного нервировало. Нет, Ирмо и до этого не был душой компании, но сейчас это приобрело странные очертания.

— Что с тобой? — спросил я прямо.

Ирмо посмотрел на меня без каких-либо эмоций. Его лицо казалось восковой маской.

— Не знаю, стоит ли тебе это говорить, — сказал он, — Я тоже нашёл знак, такой же, как и у тебя. Древо на металлической пластине и передал её в качестве дара друидам, которые тебе так нужны…

Слова друиду давались тяжело.

— Они приняли её словно ничего не значащую безделушку, а ведь это великая ценность для них, при этом в их глазах пылала жажда крови. Да и сами они… Рэй, мне кажется, они поддались скверне, не все, но я видел некоторые проявления. Кожа немного потемнела, лес рядом с ними больше не пел, животные ушли… И я меня так и не пустили к Арвейну, а это крайне странно, мы с ним давние знакомые и я с удовольствием вспоминаю наши многочисленные беседы. И я… боюсь. Если то, что я думаю — правда, то это очень плохо.

Я задумался. Получается, не только существа подвержены скверне, а ещё и условно человеческие расы. Расклад не обрадовал. Если Эльваран превратиться в империю, что захлестнёт эта зараза, то мы вместо потенциального союзника, получим могучего врага. Что же до друга Ирмо, как там его — Арвейна, то есть три варианта. Либо он мёртв, либо под стражей из заражённых, либо сам поддался порче. И в моих интересах выяснить это. И как можно быстрее.

Собирать боевой отряд я счёл излишним, достаточно предупредить Седого, чтобы он держал людей наготове. Главное добраться до места и осмотреться, а уже после этого принимать решение. Собраться в путь — много времени не заняло. Сгонял в Дальний за Дракошей, и тут же выдвинулся в путь. В одиночку я смогу добраться до места почти в два раза быстрее.

Путь занял почти сутки и за это время я трижды натыкался на чёрные острова порчи. Значит ситуация ещё хуже, чем я думал.

В отличие от рощи Ирмо, круг друидов со знаком древа на гербе обитал можно сказать в городе. Десятки одинаковых белоснежных башен взлетали из зелени леса. Круглые, сверкающие, они казались произведением искусства. Гениального стеклодува, что создал лучшее произведение в своей жизни.

Сбоку от лесного города раскинулась поляна, как будто специально предназначенная для посадки летающих зверей. Ручей, чтобы они могли выпить воды, мягкая трава. И площадка отнюдь не пустовала. Там уже находилось под десяток драконов без всадников.

Дракоша решил покрасоваться перед своими собратьями. Не долетая нескольких сотен метров до поляны, он сорвался в крутое пике. Закружился словно юла, а перед самым приземлением раскинул сильные крылья в стороны. Лапы дракона проскользили несколько метров по земле, оставляя после себя развороченную землю и траву.

— Хватит! — сказал я, так как понял — Дракоша хочет зайти на второй круг.

Спереди донеслось недовольное фырканье. Дракон выражал своё разочарование, что ему не дали возможности ещё немного покрасоваться перед сородичами.

— Ты и так красавец, — сказал я и наконец, спрыгнул на землю. Спину ломило, ноги затекли. Всё-таки я не самый умелый воздушный наездник и столь дальние перелёты без отдыха давали о себе знать.

Как поведал мне Ирмо, входить в рощу друидов без приглашения может быть не только не тактично, но и опасно для жизни. Вот я и принялся ждать. Дракоша залез на ближайший камень и блаженно закати глаза. Чуть больше часа мне пришлось ожидать пока меня ко мне выйдут и когда это всё-таки произошло, я отнюдь не обрадовался.

Из леса показалась целая процессия. Десяток друидов в желто — зелёных рясах во главе с жрецом Всеединого в чёрном.

— Дракоша, подъём! У нас неприятности… — сказал я и опустил руки на эфесы сабель…

Глава 7

Отряд из десятка друидов и жреца Всеединого приближались стремительно. Они не бежали. Нет. Но находились на той грани, когда лишний шаг и это уже можно принять за бег. Лица друида открыты, чего нельзя сказать о жреце. Так же как и на острове — монастыре Драхниен, капюшон надвинут практически до подбородка и я, кажется, догадывался, что я увижу, если скину его. Поражённое порчей лицо.

А ведь раньше жрецы Всеединого не прятали лиц. Я это отлично помню. Первую печать я нашёл, выполняя задание подобного жреца и с кожей у него проблем не было. Сейчас же, по словам Фёдора, всё больше и больше монастырей закрывается для посетителей. Уверен, монахи и жрецы не хотят, чтобы кто-то увидел их лица, это вызовет слишком много ненужных вопросов. Хотя скрыть подобное от игроков будет невозможно, рано или поздно они всё выяснят и сделают выводы.

Это бесспорно проявления той цепи событий, в которой я принял самое непосредственное участие. Печати, Мистра, Драхниен, похищение Трора из лап Всеединого. С каждым днём я убеждался всё больше — Трор Защитник не имеет и не имел ни малейшего отношения к Всеединому. Ложный бог как-то использовал его и скорее всего в качестве своеобразной ширмы.

По тому, что твориться в Эльваране, можно легко сделать вывод — Всеединый далеко не доброе или хотя бы нейтральное существо. Это зло.

— Его нужно задержать и доставить в центральный храм Равейна для суда! — жрец в чёрной рясе выбежал вперёд и ткнул в мою сторону трясущимся от гнева указательным пальцем.

Я же в этот момент смотрел на друидов. Выискивал признаки проявившейся порчи. И не нашёл! Лица эльфов оказались чистыми, приятный телесный цвет кожи, ясные глаза, осторожно уложенные волосы.

— Брат, мы знаем о том, что половина Эллирии ищет этого человека, но также мы знаем, что за ним стоит большая сила. Если мы пойдём у тебя на поводу, то через несколько часов от нашей рощи не останется и следа. Мы объявляем нейтралитет в этом конфликте. Если же у тебя есть подобное желание, то ты сам можешь исполнить то, что приказываешь нам. Думаю, путник не будет спорить, что это справедливо?

— Нет, не буду, — ответил я, с усмешкой смотря на сгорбленного жреца Всеединого.

И уже с нескрываемой агрессией добавил, обращаясь к жрецу:

— Рискнёшь? — мои руки легли на эфесы сабель, а на губах заиграла ухмылка.

Я оказался приятно удивлён тем благоразумием, что проявили друиды. Не стали идти на поводу у жреца и сохранили возможность для диалога. А был этому только рад. Не придётся выхватывать сабли и вступать в битву. Ведь друид прав, я не откажу себе в удовольствии вызвать на подмогу несколько тысяч Злыдней и вырезать здесь всех, кто проявит хотя бы каплю агрессии.

Подобного ответа от друидов жрец явно не ожидал. Он на одном месте развернулся и «уставился» на говорившего. Послышалось злое шипение. Словно под рясой находился не человек, а змея.

— Он Враг! — чуть ли не прошипел жрец.

Дракоша не стоял на месте. Спустился с камня и присел рядом со мной, поглядывая на жреца Всеединого с нескрываемой враждебностью. Я видел, как его когти легко вошли в землю на несколько сантиметров. Дракон был готов сорваться с места в любой момент.

— Два дня назад я бы согласился с тобой, — ответил тот же друид, — Но нам принесли вести, что этот человек имеет способность закрывать пробои порчи. И мы его выслушаем, нравиться тебе это или нет.

От последних слов друида повеяло холодом. Жрец не выдержал и быстрыми шагами удалился, куда-то вглубь леса, как раз в ту сторону, где лежали круглые башни.

— Прошу простить за подобный приём. У вас… неоднозначная репутация в Эллирии в последнее время. Но также я хочу предупредить, что мы не являемся врагами церкви и не станем помогать вам действовать против них. Это исключено. И раз мы расставили все точки, у меня только один вопрос. Вы действительно можете закрывать пробои?

— Нет, — ответил я.

Со стороны жрецов послышались лёгкие перешёптывания. Но на этом я не остановился.

— Сомневаюсь, что кто-либо в Эллирии на это способен. Но я могу временно перекрывать их. Два — три месяца, может быть полгода, они не будут источать зловоние и распространять порчу. И вот это стопроцентная правда.

— Что ж это не совсем то, на что мы рассчитывали, но всё же лучше чем ничего. Я знаю, что ты нашёл древнюю скрижаль с нашим гербом, это так? Покажи нам её.

Я достал диск с теснением по центру и передал друиду.

— Да, это действительно наш древний знак. Больше ничего нет?

— Есть, и намного больше, чем вы можете представить. Реликвия, которую я покажу только вашему старшему. Арвайну.

По лицу друида пробежала лёгкая тень.

— Он не может сейчас тебя принять. И вряд ли сможет в ближайшее время.

— Его нет на месте? — спросил я.

— Нет, ты ошибаешься он в роще. Но он не может выйти.

— Кто его заменяет? — спросил я.

Во мне крепло подозрение, что здесь всё не так как кажется на первый взгляд. Лес вроде как живой. Но в нём уже чувствовалась порча. И даю голову на отсечение, её источник где-то рядом. Сейчас мы это проверим.

Истинное зрение.

Чем хорош этот навык, так это тем, что он пробивает всё. В том числе и толщу земли и безупречно показывает магические предметы. Главное просто заметить нужное свечение алтаря. А на них я за последнее время насмотрелся и уже могу безошибочно определить его наличие.

Я усмехнулся.

Как я и ожидал, глубоко под землёй я увидел яркое свечение. Это не может быть чем-то другим. Это алтарь. И кажется, я знаю чей храм я там найду. Вернее я не знал имя бога, но знал его герб и этого достаточно, чтобы понять, что к чему.

Оставался только один вопрос, каким образом друиды смогли не допустить распространение скверны?

— У старшего друида нет того, кого можно было бы назвать его приемником.

— Хорошо, тогда отведите меня к алтарю под землю, и я попробую вам помочь.

Бровь друида взлетела вверх. Он явно не ожидал, что я настолько быстро смогу понять, что происходит в роще.

— Откуда ты узнал? — спросил он с нажимом.

— У меня есть свои способы. Мы ведь можем договориться, я закрываю пробой скверны, а вы даёте мне поговорить с верховным друидом…

На лбу друида сложилось несколько складок. Он явно о чём-то размышлял.

— Я не могу тебе обещать этого, но… я спрошу, если у него будут силы, то он примет тебя.

— Хорошо, покажи ему вот это, — я достал печать со знаком дерева из сумки и передал её друиду, — Возможно, это подхлестнёт его желание поговорить. Только ни в коем случае не показывай её служителям Всеединого. Увидев это, они обязательно нападут на вас и не оставят здесь ничего кроме тлена.

Услышав мои слова, друид тут же спрятал печать в полах длинных рукавов.

— Хорошо. И ещё одно, прежде чем мы двинемся дальше. Мы не станем вмешиваться, если на тебя нападут служители Всеединого, мы и так сильно рискуем.

Я кивнул.

Друиды обступили меня со всех сторон, и мы двинулись вперёд. Складывалось ощущение, что они боятся за то, что они не доведут меня до алтаря, а меня попробуют перехватить служители Всеединого, которые здесь, несомненно, присутствовали.

Ухоженный лес казался прекрасным и чем дальше мы заходили, тем лучше он становился. Ухоженная трава, словно подстриженный газон расстилалась со всех сторон. Десятки небольших озёр. Беседки для медитаций. Речушка, что бежала где-то слева. Я не видел её, но чётко слышал звук журчащей воды.

Всё это так. Но чувствовалось и другое. Здесь тоже присутствовала скверна. Её затхлый запах разносился по окрестностям. Отравлял природу и осквернял саму жизнь.

Мы миновали одну из высоких, белых башен. Вблизи она смотрелась ещё прекраснее. Белый, отполированный мрамор. Он блестел на солнце и раскидывал по округе солнечные зайчики. Золотой пояс, что словно змея обвивал башню, слегка светился.

Как оказалось, мы идём в самый центр рощи, а башни это обрамление для главного храма, скрытого от посторонних глаз. Сверху раскинулась большая поляна, с несколькими озёрами и никогда бы не сказал, что внизу есть что-то ещё.

Друиды, что до этого выступали в роли почётного караула ушли в сторону, и я остался один на один с тем, с которым говорил до этого.

Он активировал плетение и вокруг нас образовался едва видимый купол.

— Нас сейчас не видно и не слышно. Действовать нужно быстро, иди за мной и не отставай.

Темп движения изменился с медленного шага почти до бега, купол покрывал нас полностью и двигался следом за друидом. Мы двигались в центр поляны и оказавшись возле ничем не примечательных кустов, друид положил мне руку на плечо.

— Сейчас будет неприятно, но не пытайся вырваться, будет только хуже. Аррей!

Последнее слово, по всей видимости, было активатором для перехода. Так как я почувствовал — мои ноги начали тонуть в земле, словно я погружался в болото. Сантиметр за сантиметром я погружался всё глубже, пока не оказался в земле по подбородок.

Судорожный вдох, чтобы набрать как можно больше воздуха в лёгкие.

Но оказалось это не нужно. Через несколько секунд, после того как моя макушка скрылась под землёй, мы оказались в узком проходе, ведущем вниз. Повсюду торчали корни, загораживая проход, а свет исходил от светящегося мха на стенах.

— Нам лучше поспешить, пока тебя не начали искать, — сказал друид и быстрым шагом двинулся вниз. Он сильно нервничал из — за этого его движения стали немного дёргаными.

В чём причина? То ли не доверяет мне, да и с чего ему доверять незнакомцу и так получившему пропуск в святая святых только за счёт своей репутации и смутных обещаний помочь. Или в этом виноваты прислужники Всеединого? Не сомневаюсь, мне приготовят тёплый приём по возвращении обратно.

Ход оказался закручен спиралью, и мы спускались всё ниже и ниже. Истинное зрение показывало — мы почти на месте. Так и оказалось. Два витка и мы оказались, словно, в другом мире.

Над головой висело звёздное небо, казалось, протяни руку и сможешь дотянуться. Свет небольших небесных искр заливал помещение серебром. А ещё там росло сразу десять сребролистов. И выглядели они плохо…

Кора наполовину опала, листья покрылись бурыми пятнами. Сребролист отличался крайней силой и его не брали даже лесные пожары, здесь же деревья казались на грани гибели. Мы оказались здесь не одни. Впереди виднелся алтарь в окружении нескольких друидов. Они стояли на коленях и склонили головы. Казалось, они просто молятся, но нет. Истинное зрение показывало истинную природу происходящего.

Они боролись. Сжимали алтарь магическим полем. Не давая выплеснуться заразе. Большинство из них были истощены, маны в них почти не осталось. Я не стал медлить. Тут же перекинул на них несколько магических потоков и за десяток секунд наполнил их под завязку.

Это явно пошло друидом на пользу. Спины распрямились. Давление на алтарь увеличилось. Но ни один из них не повернулся, чтобы понять, откуда взялись дополнительные силы. Им было некогда, все силы уходили на борьбу. Изменения заметил и тот друид, что сопровождал меня.

— Что ты сделал? — спросил он.

— Помог им, — кивок в сторону коленопреклонных друидов, — Наполнил их силами для борьбы.

— Ты и это можешь? — удивился друид.

— Я много чего могу и не являюсь врагом, как бы это не пытались показать прихвостни Всеединого.

— Тебе нужна помощь? Или что-то конкретное, чтобы закрыть пробой? — спросил друид.

— Только время и желательно меня не беспокоить, пока я буду заниматься этим, — ответил я и сделал несколько шагов к алтарю.

— Хорошо, я не буду мешать, а пока схожу к верховному друиду и расскажу ему о твоей просьбе.

Мне не хотелось отдавать печать. Даже временно. Но это лучший способ пробиться вперёд. А всё вокруг меня буквально кричало о том, что друиды не так просты, как кажутся и что-то им точно известно. Взять хотя бы этот храм и алтарь. Ведь это тайное место. Попади сюда жрецы Всеединого и беды для друидов не миновать. В лучшем случае храм и алтарь просто разрушили, а скорее всего, перебили бы всех до последнего.

Друиды, что сдерживали скверну, не заметили моего приближения. Вот и отлично, не станут мешать. Скорее наоборот — помогут. Скверна постоянно пыталась найти себе выход и не могу сказать, что у неё не получалось. То с одной, то с другой стороны от щита она находила путь на волю и тут же растворялась в воздухе. Друиды старались, но полностью заблокировать выбросы не могли.

Сейчас мы это исправим.

То ли за счёт того, что друиды сдерживали скверну, то ли за счёт того, что я знал, как нужно действовать, но заткнуть пробой вышло намного быстрее, чем в первый раз. Возможно это ещё и потому, что скверна не успела заразить всё вокруг себя на десятки километров.

Пять минут, и я вынырнул из истинного зрения. Алтарь оказался выжат до дна. Скверна больше не сочилась в Эллирию. По крайней мере, из этого источника. То, что в одном только Эльваране их ещё сотни я предпочитал не думать. Я не могу разорваться на десятки человек и оказаться везде.

Друиды почувствовали, что им больше некого сдерживать. Открыли глаза и увидели чужака. Я не успел опомниться, как меня оплели десятки корней и в руках каждого из друидов сияли атакующие плетения.

— Ты кто такой? — ко мне обратился один из друидов, и он оказался человеком.

Высокий, круглолицый, мышцы так и выпирали из под рясы, что говорило о недюжинной силе. Лицо казалось простоватым, но это ощущение тут же разбилось с треском, едва я посмотрел ему в глаза. Умные, холодные и в этот момент ещё и злые.

— Тот, кто только что закрыл пробой, — я не пытался освободиться, хотя и мог это сделать. Корни, что оплели меня, были магической природы, и я уже нашёл точку, дёрнув за которую я смогу освободиться.

Только вот это приведёт к печальным последствиям, друиды атакуют и мне придётся защищаться. Не хотелось бы устраивать бойню и превращать потенциальных союзников во врагов. Последних у меня и так с избытком…

— Это невозможно, — сказал человек — друид.

— Так почему же вы не держите щит, а стоите и разговариваете со мной, — в этот момент я понял, что лучше было не отсылать друида, что привёл меня в это место. Сделай я это и сейчас бы не оказался в глупой ситуации.

— Отпустите его, — послышался уставший и тихий голос.

Я оглянулся и увидел старика. Это был эльф. Самый старый из тех, что мне доводилось видеть за всё время в Эллирии. Кожа выцвела и пошла пятнами, волосы свисали беспорядочными клоками. Он держался на ногах только за счёт того, что опирался на посох, а с другой стороны его подпирал провожатый.

— Верховный? — переспросил друид — человек.

— Я сказал, отпусти его.

Корни тут же отступили и мягко опустили меня на пол.

— Спасибо, — сказал я мужчине и более пристально посмотрел на верховного друида. Только сейчас, когда он вышел под свет звёзд и сребролистов, я заметил кое — что ужасное. Он был поражён скверной! На виске виднелся мерзкий нарост, почти рог, кожа на голове гноилась и была покрыта, какими-то блестящими мазями.

Я пока не понимал, как мне поступить дальше. Скверна убивала всё человеческое. Оставляла единственное желание. Убить ближнего. Вонзится в него клыками и растерзать. С людьми было не так, если судить по монахам и жрецам Всеединого. Они оставляли человеческое начало, но что-то в них неуловимо менялось. И вот сейчас передо мной стоял осквернённый и я не знал, как мне стоит поступить…

— Раздумываешь, стоит ли со мной связываться? — спросил верховный друид и едва заметно усмехнулся.

— Да, — ответил я, пристально наблюдая за друидом и его действиями. При этом постарался сделать несколько шагов назад и выйти из близкого контакта с двадцаткой других друидов.

— Это последствия борьбы со скверной, она проникла в меня и разрушает изнутри. Мне самому хотелось бы выглядеть лучше, но как видишь, не получается. Нам нужно поговорить наедине, — верховный друид протянул руку в сторону, где виднелся небольшой проход, из которого он, по всей видимости, и вышел.

— Верховный! Мы не знаем этого чужака, — сказал всё тот же друид человек.

И чего он на меня так взъелся? Вроде помог заткнуть пробой, нужно было бы хотя бы поблагодарить, а не кидаться с нападками.

— Может быть, но то что сделал он, мы не могли сделать даже всем кругом… Подумай об этом, — сказал верховный друид и с трудом поковылял в сторону прохода.

Я последовал следом и через минуту оказался в небольшой комнате. Тусклая свеча на каменном столе. Простая кровать и сильный запах лекарственных трав. Всё говорило о том, что друид проводит здесь если не всё время, то большую часть. Появляться перед чужаками в роще ему по понятным причинам не хотелось.

Нас оставили вдвоём.

— Не нравится то, что видишь? — спросил он тихим голосом и усмехнулся.

— Нет, не нравится, но я не могу судить, скажу, что мне жаль, что так вышло и я ничем не могу помочь.

Я успел посмотреть тело старика в истинном зрении и не увидел ничего, за что можно было бы зацепиться и вырвать заразу из его организма.

— Жаль, но ты и не дарил мне надежды, меня больше волнует, откуда ты взял вот это? И не поэтому ли за тобой гоняется половина Эллирии и пытается убить? — друид поставил печать со знаком дерева на стол.

— Разве это имеет значение, откуда я её взял? Главное то, что это? Зачем оно нужно? Я знаю ответы на эти вопросы. И я хотел бы как раз узнать то, что думает мудрый друид…

— Я расскажу тебе то, что сам слышал от моего предшественника. Он просил держать это в секрете для чужаков, но мне кажется, ты и так знаешь, что я тебе расскажу. Всеединый не единственный бог, когда-то существовали и другие. Множество богов. Слабые и сильные. Всемогущие, они предали Всеединого и поплатились за это. Это официальная позиция церкви, хоть они это и не любят говорить на эту тему. Но мой предшественник рассказал, что вот это, — друид кивнул на знак древа на полотнище, что висело в углу комнаты, — Вот это символ истинного бога природы. Он назвал мне его имя — Сильванус. И также предшественник сказал не доверять сладким речам Всеединого, в старину произошло совершенно не то, что нам говорит церковь.

— Он оказался прав, — сказал я.

Мне пришлось поведать часть истории о предательстве. Я не стал говорить о Троре и о многих других вещах непосредственно не относящихся к друиду. Да и не доверял я ему до конца. С чего бы?

С каждым моим словом, друид впадал всё в большую задумчивость, в глазах поселилось недоверие.

— «Ты его не убедишь», — в голове раздался мягкий голос Мистры, — «Он хочет тебе поверить, но то, что ты говоришь, слишком сильно меняет его картину мира. Переворачивает её с ног на голову. Приведи его ко мне, я знаю, что ему показать, чтобы он поверил».

— «Ты уверена? Я не уверен, что даже так он будет на нашей стороне».

— «Я всё сделаю».

Я посмотрел на старого друида, решая, как лучше его убедить отправиться со мной в храм Мистры. А потом понял, не нужно ничего объяснять. Я находился в метре от друида, поэтому мне нужно было просто протянуть руку. Это я и сделал.

Миг переноса и мы оказались в пещере с тайным храмом Мистры. Хозяйка уже поджидала нас возле алтаря и мне это не нравилось. Слишком беспечно, как по мне. Зря Мистра рискует собой, покидая Нашрахаз. Но спорить не хотелось.

— Куда ты меня перенёс? — друид прожигал меня гневным взглядом.

— Успокойся, слуга Сильвануса, — голос Мистры мягким облаком пронёсся по пещере.

Друид словно завороженный, а возможно так оно и было, повернул голову и посмотрел на Мистру. Первые секунды ничего не происходило, он не понимал на кого именно он смотрит. Миг и в глазах друида зажёгся ужас вперемешку с восхищением. Он рухнул на колени и приложил голову к каменному полу.

Я смотрел за всем этим с удивлением. Неужели Мистра внушала подобную силу, что далеко не самый последний эльф Эллирии упал словно подкошенный. Тот вариант, что это сделала Мистра, я даже не рассматривал.

— Встань, Арвейн, в глупом преклонении нет чести…

— Ты… ты… — друид не мог протолкнуть следующее слово. Ему помогла Мистра.

— Богиня, — легко сказала она и подошла к друиду.

Друид упёрся руками в пол и попытался встать. Тело не слушалось и мне пришлось помогать ему. Мистра посмотрел на друида и увидела, что с тем происходит. Её губы сжались в единую полоску, глаза запылали гневом. Арвейн немного отшатнулся, не понимая, что гнев направлен отнюдь не на него.

— Постарайся не двигаться, — мягко сказала богиня.

Я тут же скользнул в истинное зрение. Понаблюдать за плетениями богини всегда полезно. Почти никогда я не понимал, что именно и как она делает, но это действо меня завораживало. Сила, умение, граничащее с гениальным искусством. Мои даже самые сильные плетения на этом фоне смотрелись чем-то несерьёзным. Тот же грузовой портал казался детской машинкой против лучшего гоночного болида. И это при том, что мало кто в Эллирии мог повторить уже мои плетения.

Мистра заключила друида в огненный кокон, и с каждой секундой он разгорался всё сильнее, пока не залил всю пещеру ярким, оранжевым сиянием.

Арвейну внутри приходилось не сладко, его кожа покраснела, волосы начали закручиваться в спирали от нестерпимого жара. Я не слышал звуков, но в один миг рот друида раскрылся в крике.

— Что ты делаешь? — спросил я у Мистры.

— Выжигаю скверну, мне тоже не нравиться, но это нужно сделать иначе он не протянет и пары дней.

Жар всё нарастал, и я видел, как кожа друида покрылась пузырями и начала чернеть. Я с тревогой посмотрел на Мистру, но промолчал. Надеюсь, богиня понимает, что она делает. Когда жар стал совсем нестерпимым и Арвейн упал на пол, из его глаз вытекло несколько капель коричневой жижи. Они словно живые бросились в сторону, но Мистру провести трудно, она тут же уменьшила кокон в десятки раз, поймав капли в ловушку.

Кокон превратился в сверкающее и пышущее солнце размером с теннисный мяч. Он раскалялся всё сильнее. Я подскочил к лежащему на полу друиду, взял его за руки и потянул в сторону. Выглядел он страшно. Волосы сгорели, кожа почернела и покрылась коркой.

Богиня не останавливалась, шар раскалялся всё сильнее. Даже сквозь свет было видно, как слившиеся воедино капли, мечутся и пытаются вырваться. Шар посинел и стал похож на маленькую копию пульсара.

— Всё… — устало сказала богиня и «солнце» пропало. Капля внутри сгорела, хотя что-то мне подсказывало, что главное воздействие на неё отнюдь не термическое. А битва происходила совсем не так, как я видел глазами.

— Он может погибнуть, — сказал я и кивнул в сторону Арвейна.

— Не умрёт, — ответила богиня.

Взмах рукой и кожа друида начала светлеть. Чёрная корка сгоревшей коши отваливалась, показывая чистую и молодую кожу. Намного более молодую, чем была до этого. Когда Мистра закончила, передо мной лежал чуть ли не юноша.

— И зачем? Нет, я ничего не имею против, но интересно?

— Я выгнала из него скверну, но он всё равно был отравлен. Месяц — два и он отправился бы в загробный мир. Пришлось действовать. И он вроде как тебе нужен, вот и пытайся наладить контакт, теперь это будет легче, — усмехнулась Мистра.

Арвейн пришёл в себя через несколько минут. Он лежал неподвижно, глаза широко распахнуты, как будто друид не верил, что остался жив.

— У меня не было другого выбора, кроме этого, если я хотела сохранить тебе жизнь, — сказала Мистра.

Друид тут же подскочил на ноги.

— Простите госпожа, что позволил себе слабость в вашем присутствии, — Арвейн склонился в глубоком поклоне.

— Любой живой организм отреагировал бы так же, а теперь подойди ко мне, пора показать тебе правду.

Не знаю, что именно делала Мистра с друидом, но когда он подошел, богиня положила руку ему на плечо и глаза Арвейна запылали голубой плазмой. Это всё продолжалось довольно долго, и я не знал, что именно происходит. Скорее всего, Мистра показывала друиду небольшой фильм или перенесла и дала возможность понять, что происходило в древности на самом деле.

Одно я знаю точно, когда Мистра убрала руку с плеча друида, его глаза не потухли. Вместо плазменного света в них пылала злость.

— Спасибо, что дала возможность слепому увидеть, что его окружает, — после этих слов друид повернулся ко мне и поклонился, — Я даже не представлял, через что тебе пришлось пройти, первожрец. Прости меня за недоверие.

— Встань. И хватит кланяться через каждый миг. У нас это не принято. Что же до твоих слов, то ты и не мог знать. Но теперь ты поможешь? Нужно вырвать Эльваран из лап Всеединого…

— После того, что я узнал, это теперь моя единственная цель.

Только сейчас Арвейн увидел свои руки. Поначалу он не понимал, а после этого дотронулся до лица, где розовела молодая кожа.

— Это то, что я думаю? — не веря своим глазам, спросил друид.

— Да, считай это подарком и залогом нашего будущего сотрудничества. У меня всегда были хорошие отношения с Сильванусом, твоим истинным повелителем, так что думаю, он бы одобрил это, — ответила Мистра.

— Ха, если я получил ещё один шанс прожить долгую жизнь, пусть приспешники Всеединого только попробуют меня остановить…

— Вам пора возвращаться, — сказала Мистра.

И она права, друиды круга вполне могли обнаружить пропажу своего верховного и кинуться на его поиски.

Миг перехода.

Мы с Арвейном оказались в той же небольшой комнате, из которой я его и забрал. И я сразу почувствовал нечто неладное.

— Я тебя уже заждался, — послышался смутно знакомый голос.

Секунда на то, чтобы глаза привыкли к полумраку, и я с ужасом понял на кого смотрю. Передо мной стоял Атрес. Первожрец Всеединого.

Глава 8

Самый сильный мой соперник, если не считать Всеединого, стоял в паре метрах от меня, и на его лице играла злая ухмылка.

— Вот мы и снова увиделись, — сказал Атрес, — Ловко ты от меня ушёл в прошлый раз. Второй раз не получиться.

— А сам не боишься? — спросил я, лихорадочно пытаясь понять, как поступить дальше.

Атрес в сотни раз сильнее меня. В нём столько елея, что он может стирать крепости своим желанием. Не удивлюсь, если в нём будет побольше божественной силы, чем сейчас в Мистре. Всеединый слишком силён и передал часть сил своему первожрецу. Нападать не вариант, Атрес моментально меня убьёт. Слишком несопоставимы наши силы. Это как обычный муравей рабочий и каменный великан размером с гору.

Единственный вариант это бежать, прихватив с собой Верховного друида.

Чёрт!

Знал ведь, что нельзя было оставлять в живых того жреца, что встретил меня вместе с друидами. Вот теперь приходится платить за нерешительность. Хотя был ли у меня вариант это сделать? Скорее всего, нет. Друиды бы не дали, и встали бы на сторону жреца Всеединого. И так чудо, что они не стали нападать сразу, а позволили поговорить с Арвейном.

Самый логичный выход — это моментальное отступление. Схватить друида в охапку и отправляться в Дальний, чтобы через пять минут вернуться с подкреплением. У Злыдней всегда есть дежурный отряд в несколько сотен человек, как раз для подобных случаев. Да и в других местах пригождается, если есть возможность открыть туда портал.

Решено. Уходим.

Я попытался открыть портал, но не смог этого сделать. Руки Атреса засветились золотом и меня тут же опутали золотые узы. Стянули настолько сильно, что я едва не закричал. Арвейн, тоже попробовал атаковать, но его каменный кулак, запущенный в Атреса, разбился о невидимую преграду, не причинив первожрецу Всеединого ни капли беспокойства.

Скорее наоборот, его это рассмешило.

— «Седой, собирай людей у портальной площадки, мне нужна помощь. Атрес!» — я знал, сейчас в Дальнем начнётся переполох. Тысячи и тысячи игроков сорвутся с мест по команде и поспешат к тому месту, где я обычно открывал портал для переброски. Только вот я пока не мог его открыть. Пытался, но не получалось.

Истинное зрение.

Как снять чёртовы путы? Где плетение? К моему удивлению золотые верёвки, что связали меня, выглядели одинаково, что в обычном зрении, что в магическом. А это могло значить только одно. Атрес не использовал магию. Это елей. И поделать с ним я ничего не могу. А ещё он каким-то образом блокирует мои порталы.

Атрес с удивлением посмотрел на Арвейна.

— Ты решил переметнуться на сторону врага? — спросил он.

— Всеединый, вот настоящий враг, — друид буквально подавлял своей силой, он словно вырос на две головы, раздался в плечах, и от него исходила первобытная, яростная сила.

Этого было мало против Атреса.

Арвейна, так же как и меня, заплели золотые путы. Друид попытался вырваться, но ничего не вышло.

— «Открывай портал, всё готово», — пришло сообщение от Седого.

— «Меня блокируют, ждите, пока ничего не могу сделать»

— Мы немного прогуляемся, — усмехнулся Атрес и к нам с Арвейном тут же подошли четыре воина в золочёных доспехах и глухих шлемах. Подхватили нас под мышки и потянули в сторону главного зала храма.

— Ты заплатишь за это! — прорычал Арвейн, когда увидел два десятка друидов лежащих на полу. Они были мертвы.

— Конечно… — усмехнулся Атрес.

Если первожрец Всеединого не мог попасть сюда, так же как и друиды, то ему помогла сила. Вместо узкого хода вглубь земли сейчас я видел небо. Астрес своей силой разметал целый холм и всё-таки добрался туда, куда хотел.

Я раз за разом пытался открыть портал и у меня ничего не получалось. Елей на голову выигрывал у магии. Нас вытянули наверх, в глаза сразу бросились столбы дыма, что поднимались в воздух. Одна из белых башен лежала грудой камней на земле. А чуть дальше я увидел несколько сотен людей. Половина из них стояла на коленях с завязанными сзади руками. Вторая стояла сверху с оружием в руках. Первые друиды, а вторые воины Всеединого.

Атрес не стал разбираться, а взял рощу штурмом. Перебил тех, кто оказал сопротивление, остальных пленил. Среди пленных виднелась ещё одна звериная фигура. Дракоша. Он был оплетён золотистой сетью. Над ним стоял десяток воинов с направленными на него копьями.

— Чего ты добиваешься? — спросил верховный друид.

— Справедливости, — ответил Атрес, — Вы предали единственного истинного бога. Пришло время платить за это.

Нас долго тянули по земле, пока мы не оказались среди пленников. Дракоша при виде меня встрепенулся и тут же получил болезненный укол в шею.

— Мы скоро выберемся, — пообещал я дракону.

Лучше бы я в тот момент промолчал.

— Я смотрю, он тебе дорог, а ещё он носит знак благословления Всеединого. Это неправильно, когда враги пользуются чем-то подобным, нужно это исправить, — сказал Атрес, и приказал своим воинам, — Отпустите это животное.

Догадаться в какую сторону развивается ситуация не трудно и как только магические путы упали с дракона, я крикнул:

— Уходи! Немедленно!

И Дракоша послушался беспрекословно. Взмахнул крыльями, подпрыгнул и уже готов был рвануть вверх, как на него обрушился огромный, отливающий золотой молот.

— Не уйдёшь, — усмехнулся Атрес.

Моего дракона впечатало в землю на несколько десятков сантиметров, обломало несколько алых рогов на спинной пластине. Удар Атреса потряс Дракошу и он с трудом понимал, что твориться вокруг. Первожрец Всеединого достал длинный полуторный меч и немного ускорил шаг.

Дракоша собрался с силами и прыгнул на врага, пытаясь вцепиться в него зубами. Атрес легко ушёл в сторону. Взмах мечом и одно крыло отделилось от дракона. Тот жалобно взвыл, затравленно посмотрел на меня, словно прощаясь.

Я дёрнулся вперёд, стараясь вырваться из цепких рук воинов Всеединого. Те держали крепко и у меня ничего не получилось.

— Я убью тебя, падаль! — прорычал я, продолжая рваться вперёд.

Атрес ответил на это снисходительной улыбкой. И снова припечатал дракона золотым молотом сверху. Второй удар окончательно выбил дух из дракона. Он водил головой из стороны в сторону, пытаясь прийти в себя. Первожрец Всеединого не дал ему подобной возможности.

Клинок Атреса легко вошел точно в налобную пластину моего питомца. С хрустом проломил пластины и вышел снизу. Дракон упал и больше не двигался.

Я буквально взорвался яростью. Сцепил зубы. Сейчас я был готов разорвать Атреса голыми руками. И всё равно, что он в тысячу раз сильнее меня. Он поплатиться. Я начал делать то единственное, что мог. Собирать силу вокруг себя.

Магический фон в роще друидов оказался значительно выше, чем в среднем по Эллирии. Сейчас мне было плевать, как я буду чувствовать себя, единственное, чего я желал, это дотянуться до Атреса и разорвать его на куски.

Магические потоки тысячами устремились в меня. Злость бурлила во мне разгневанным вулканом, и я вбирал в себя всё, до чего мог дотянуться. Тело затрясло, от переполнявшей его энергии. Сложенные из елея путы не поддавались. Изо рта вырвался хрип, наполовину с рычанием. В этот момент у меня не осталось ни единой мысли. Я пожирал энергию, словно голодный волк. Все, что было в роще друидов, принадлежало мне.

Я усилил напор и краем сознания заметил, как начали крошиться доспехи воинов Всеединого. Золото поблекло и превратилось в тусклую медь. Сталь пошла трещинами.

Ещё, ещё!

Насколько же силён елей по сравнению с магией? Сильнее, но не всесильный ведь! Я поднажал. Тело горело огнём. Глаза давно закрылись.

— Не дайте ему закончить! — закричал Атрес и кинулся ко мне.

«Поздравляем!»

«Вы перешагнули рубеж и получаете сродство со стихией магии третьей ступени. Отныне вы можете концентрировать магические потоки и проявлять их в мире Эллирии».

Сообщение промелькнуло мимо сознания.

Ещё!

Я не знал, как у меня это вышло, то ли новое умение помогло, то ли закончился заряд елея, но я направил давление магии на путы из елея и они лопнули с треском сухого дерева.

В ту же секунду я сделал два действия. Открыл портал Злыдням и ударил всей собранной силой по Атресу.

Невероятно, но первожрец устоял, прикрылся щитом из елея, сгруппировался и ждал пока закончиться магический поток, что хлестал по нему. А это было сильнейшее из того, что я, когда-либо делал. Лес на несколько сотен метров позади Атреса перестал существовать. Траву содрало вместе с землёй, деревья и кустарники вырвало с корнями и унесло вдаль.

Это не помогло. Атрес живой и невредимый стоял на месте. И смеялся, глядя мне в лицо.

Злыдни хлынули из портала волной и тут же завязалась битва. Воинов Всеединого было не так уж и много, около сотни, но их возглавлял их первожрец.

Поток магии закончился и я ощутил насколько выдохся, если бы не Седой и Эя, что появились рядом и прикрыли меня от противников, скорее всего я бы завалился на землю и не смог подняться. С трудом ворочая языком, я проскрипел:

— Уводите друидов.

Седой тут же отдал команду и поборников природы, начали выводить в портал, образовав вокруг них защитную стену из щитов.

— Ты как? — спросила Эя, нагнувшись надо мной.

— Помоги встать! — сказал я, схватился за тонкую руку дроу и воздвиг себя на ноги.

Вокруг бушевала битва. Друидов вывели через портал в Дальний, в том числе и верховного друида. Но нам это не сильно помогало. Сейчас я ощущал на своей шкуре, что такое ярость елея и чувствовал, как мир вокруг содрогается под его напором. Атрес не лез в драку, застыл в пятидесяти метрах и использовал силу Всеединого. На Злыдней один за другим сыпались золотые молоты с неба. Сверкающие, они убивали нас десятками за один удар и сотнями за секунды. Воины Атреса не отставали, их броня сияла настолько ярко, что резала глаза. А пики в руках прошивали любые доспехи и охранные заклинания навылет.

И я понимал, это далеко не всё на что способен Атрес. Он использует лишь малую часть своих сил. И нам эту битву не выиграть, даже если положим здесь несколько десятков тысяч игроков.

— Нужно отходить, — сказал я.

— Согласен, — сказал Седой.

— Это точно, — подтвердила Эя.

По рядам защищающихся Злыдней потёк золотой туман, чтобы через миг после того, как он накрыл последнего из наших игроков, вспыхнуть нестерпимым светом.

Взрыв!

Меня протащило несколько десятков метров по земле. Руки покрылись кровавыми волдырями.

— Отходим! — крикнул Седой. Ему повезло чуть больше чем мне. Успел прикрыться умением. А вот Эя лежала на земле и не понимала, что происходит. Я подхватил дроу под руку и рванул с ней к открытому проёму портала. Вокруг лежали сотни тел уже погибших Злыдней. Да, они завтра снова будут в строю. Но никогда мы ещё не натыкались на столь серьёзный отпор. Нас буквально разгромили за минуты. Мы потеряли не меньше нескольких тысяч, а противник похоже только разогревался.

С Эей под мышкой я вывалился из портала. Отнёс дроу в сторону и осторожно положил на булыжники портальной площади. И сразу вернулся назад. Почти все Злыдни уже успели втянуться обратно в Дальний. Минута и последний из них оказался по эту сторону. Я тут же потушил портал, не хватало еще, чтобы Атрес перебрался на эту сторону. Хотя у него наверняка есть какой-то навык перемещения. Не мог он настолько быстро примчаться в рощу к друидам. Даже если находился где-то в Эльваране. Нет. Не знаю как, но он тоже может телепортироваться.

Меня нашёл Седой.

— Это был Атрес? — спросил он.

— Да, — скрипя зубами, ответил я, ведь тело Дракоши так и осталось по ту сторону портала. А возвращаться назад — это рисковать теми, кто находится в Дальнем. В том числе и десятками тысяч мирных жителей. Как игроков, так и местных.

Но это не значит, что я должен оставлять это без ответа. Но сначала дракон. Миг на открытие портала и я увлёк Седого за собой. Мы оказались на одном из безлюдных островов Архипелага.

— Что происходит? — спросил Седой.

— Нужно кое-кого забрать, — ответил я и снова открыл портал в рощу друидов.

Секундный холод перехода и мы вывалились в лесу, как раз там, где и лежало тело Дракона.

— Сволочи! — прохрипел Седой и вместе со мной схватился за лапы.

Как бы там ни было, но я не собирался оставлять тело Дракоши прихвостням Всеединого. Да, месяц, два, три и он возродится, но это не значит, что я смогу себе простить, если не вытяну его оттуда сейчас.

Атрес и его воины всё ещё были на месте, отошли на несколько сотен метров. Это не помешало им заметить нас и тут же броситься в атаку. Что странно, но первожрец Всеединого не атаковал. Послал разбираться с нами своих воинов.

— Поднажми! — проскрипел я, затягивая тело Дракоши в портал. А туша у моего питомца вымахала не слабая, раз в двадцать больше человеческой, так что нам с Седым приходилось рвать жилы. И мы справились, хоть и взмокли.

— Закрывай, — крикнул Седой. Воины Атреса были уже в считанных метрах от портала. У меня была мысль пропустить хотя бы парочку и разделаться с ними здесь, на никому не известном берегу. Но нет, для мести этого будет мало. Её мы немного отложим.

Портал захлопнулся перед носом у одного из воинов Атреса.

— Что дальше? — спросил Седой, — Не думаю, что забирать Дракошу в Дальний будет лучшей идеей. Весь клан знает, чей это питомец и это может ударить по моральному духу Злыдней.

Я хотел послать Седого куда подальше. Но в последний момент остановился. Он прав. Не стоит добавлять Злыдням, они и так сегодня получили хорошую оплеуху, которую не скоро забудут.

Тела в Эллирии не пропадают сразу, для этого нужно какое-то время и я решил дождаться, когда это произойдёт. Не знаю, что сделал Атрес, но дракон изменился. Алые костяные наросты стали обычными, ярко — голубая кожа потемнела. Я предполагал, что он всё-таки сдержал обещание и забрал благословление Всеединого. Теперь Дракоша снова превратился в обычного дракона. Ничего, пусть вернётся, я верну себе елей и сделаю лучше прежнего.

— Нужно, что-то делать, Рэй, нельзя это так оставлять, — сказал Седой и уселся рядом со мной на песок.

— Тут я тебя полностью поддерживаю, — на моих губах показалась злая ухмылка, — Давай подумаем, куда бы нам побольнее ударить…

* * *

Седой, Аз, Эя и Инг склонились над картой Эллирии. Шай застряла в реале и занималась своими делами. Коих у неё с каждым днём становилось всё больше.

— Я предлагаю ударить по крепостям орденов, — сказал Аз, — Они сейчас стоят пустыми. Защитников почти нет, лёгкая добыча. Заодно и казну пополним, наверняка там есть чем поживиться.

Аз посмотрел в сторону Инга, пытаясь найти в нём поддержку.

— Это было бы неплохо, очень много денег уходит на войну. Мы лишились половины доходов от торговли. И я хотел бы снова вынести на обсуждение вопрос о постройке ещё пары порталов. Расположить их в дружественных кланах и вернуть доходы.

Инга как обычно интересовало золото. И я буду последним, кто станет с ним спорить. Золото — это кровь войны и чем лучше у нас будет с ним обстановка, тем лучше.

— Я согласен. Инг, подбери место за городом, где мы сможем его поставить и посмотрим, как эта идея сработает. Но мы здесь по другому вопросу. Нам нужно ударить в ответ, пока запах поражения не закрепился. Идея с крепостями хороша, и мы обязательно так и сделаем, но нужно нечто более серьёзное. Нам выдали оплеуху, и мы должны ответить так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, мы способны перегрызть горло любому, кто посягнёт на нас.

— Может Драхниен, — предложил Седой, почёсывая подбородок, — ты ведь говорил, что там огромный золотой алтарь, да и других артефактов хватает.

— Нет, там один из трёх колодцев Эллирии с божественной силой. Нападём там, и вмешается уже не Атрес, а Всеединый. Как сам догадываешься, против него нам нечего противопоставить. Я бы и сам не против отправиться на Драхниен, это отличная цель, но не сейчас.

— Тогда что? — спросил Аз и посмотрел на меня.

— А что если… — палец Седого направился на север и упёрся в Равейн, — Главный храм Всеединого в Северной империи. Один из оплотов церкви Всеединого. Множество бесценных артефактов, а что находится под самим храмом, никто не знает. Наверняка там тоже хватает всякого интересного…

Я усмехнулся. План амбициозный и опасный. С императором отношения всё равно испорчены, до открытой войны пока не дошло, но это только пока. Не думаю, что станет хуже, ели мы «немного» подожмём хвост Всеединому в столице Северной империи.

— Согласен, — ответил я и на лице Седого и Аза сразу зажглись довольные ухмылки, — только вот атаковать будем сразу все главные храмы. Если сосредоточимся на одном, то велик шанс появления Атреса и его воинов. Если же атакуем все три его оплота, то ему придётся выбирать, какой именно из храмов защищать.

— Но ты ведь не бывал в тех местах? — удивился Аз, — Как собираешься переместиться?

— Попросим Фёдора открыть порталы через свитки, у них нет таких ограничений. Мне достаточно будет на секунду появиться на той стороне, этого хватит, чтобы Эллирия поняла, что я там бывал.

Инг скривился. Порталы дорогая вещь даже для больших кланов. А тут потребуется как минимум два.

— Лучше подумай о том, сколько я сэкономил за это время, — усмехнулся я.

— Да, — громко сказал Седой и хлопнул по столу, — Если получиться, то мы действительно заплатим сторицей за унижение. Я за.

— Я тоже, — сказал Аз.

— Тогда расходимся. Нам ещё много чего предстоит подготовить.

Глава 9

Я шёл сквозь многолюдную толпу. В обе стороны одной из центральных улиц Равейна сновали тысячи игроков и местных. Равейн не поменялся с моего последнего посещения. Всё то же разительное расслоение между богатыми горожанами, утопающими в роскоши центральной части города и бедняками, что еле сводили концы с концами.

Капюшон низко опущен, чтобы не видно было лица. Парочка артефактов, блокирующих возможность распознать меня.

— Свежая выпечка! — чуть ли не на ухо заголосил один из бродячих торговцев.

Просторная и чистая улица вела к главному храму Всеединого. И я направлялся туда не один. По несколько сотен Злыдней двигались параллельными улицами и все стремились в одно и то же место. Я вспомнил, как впервые увидел это здание. Тогда я только начинал свою жизнь в Эллирии и не представлял, к чему это всё приведёт. Собор поразил меня до глубины души. Огромный, он возвышался над Равейном и во многом затмевал даже Магик. Нет на земле построек, с которыми его можно было бы сравнить. Разве что с десятком самых больших стадионов, если бы кто-то поставил их друг на друга и ещё парочку по бокам.

Махина собора даже за несколько километров от неё закрывала небо впереди. Остроконечные башни, множество статуй. Собор был сложен из массивных блоков, и здесь явно не обошлось без магии. Невозможно поднять такие махины на такую высоту с помощью обычных строительных приспособлений.

До того как отправиться в Равейн, я перебросил в другие города около шестидесяти тысяч игроков. Тридцать тысяч Вульфенов и ещё тридцать тысяч Злыдней. Фёдор за несколько минут нашёл людей готовых открыть порталы недалеко от столиц и познакомить меня с империями на западе материка.

Жаль только знакомство вышло скоротечным, да и выбирали мы места подальше от чужих глаз. Сейчас эти два отряда, так же как и мой, не спеша пробирались к соборам. На одной из небольших площадей я наткнулся на кое — что интересное. На небольшом помосте стоял жрец Всеединого читал проповедь для нескольких сотен зевак. Каково же было моё удивление, когда я понял, о ком он сейчас говорит.

— Еретик отвернулся от света единственного истинного бога и хочет погрузить нас в царство хаоса. Стереть всё доброе и вечное, что живёт в наших сердцах…

Жрец заливался соловьём, время от времени переходил на крик. Мне было намного интереснее, как реагируют на эти речи обычные жители Равейна. У многих на лице проступал праведный гнев. Кулаки сжимались, брови смыкались над переносицей. Понятно. Для большинства я едва ли не Антихрист. Но были и те, кто кривился от речей жреца. Плевали на брущатку и уходили с недовольным видом. Особо заинтересовал короткий разговор между двумя незнакомыми игроками, что стояли в нескольких метрах от меня.

— Я тебе говорю, здесь что-то не так и нужно самим разобраться. Нужно двигаться в Дальний и посмотреть что происходит. Говорят, Рэй замутил нечто грандиозное.

— Да, ну, нах, против него встала половина Эллирии. Слышал, что несколько миллионов местных сейчас двигают на Злыдней. Ты представляешь себе это войско? Нет, лучше нам не соваться к Злыдням, целее будем. Мне вот интересно, чем он мог так насолить Всеединому и церкви, что они объявили его врагом. Это ведь нужно было постараться.

— Зато у них грифоны, отличное обеспечение, и возможность для развития. У меня кореш в Злыднях и говорит такого ещё никогда не видел. А он успел побывать в разных кланах и успел побывать не в одной заварухе. К тому же там можно быстро подняться, Злыдни платят золотом уже начиная с полусотника. Прикинь! С полусотника. Это ранг обычного рейдового командира.

— Не может быть всё так сладко… Говорят этот Рэй вообще шибанутый, творит всякую дичь.

— Может быть, и творит. Но о своих он заботиться. Да и интересно было бы во всём этом поучаствовать. Вроде как там народ сейчас тонны опыта вывозит на фанатиках. Злыдни хорошо укрепились и косят нападающих издалека. Ты ведь маг, а я лучник, это для нас идеальный расклад. А тебе так и подавно. Они там Магик себе замутили. То ли уже готов, то ли скоро будет. Давай! Решайся. Тёплый климат, халявный опыт, Магик под боком, обеспечение по высшему разряду. Чё тебе ещё надо⁈

Чем закончился этот разговор, я не знал, но на губах сама собой появилась улыбка. И гордость за свою команду. Я отлично понимал, что девяносто процентов того, о чём говорили игроки, это отнюдь не моя заслуга. Седой и Аз заведовали наймом новобранцев, их обучением и развитием. Инг и Шай обеспечивали бесперебойную оплату всего этого. Машина Злыдней была настроена отлично и разговор двух незнакомых игроков это подтверждал.

Как и ожидалось, возле собора было огромное количество местный и игроков. Кто-то приходил поглазеть, на огромное строение. Игроки в основном приходили за временными благословлениями, чтобы на пару дней поднять характеристики. Множество жрецов в чёрных рясах. Я не обольщался. Драка предстоит нешуточная и главная цель в том, чтобы ликвидировать главного жреца Всеединого и как можно больше его прихвостней. И поживиться реликвиями, что наверняка найдутся.

Две группы, что тоже будут атаковать, уже были готовы. Они должны были начать первыми и выманить на себя Атреса, если тот всё же решит появиться. Я пока ждал и не отдавал команду.

Истинное зрение.

Храм тут же вспыхнул тысячами защитных плетений. Собор и не мог быть лёгкой добычей. Его защищали многочисленные воины Всеединого в золотистых доспехах. Десятки жрецов с елеем. Даже статуи и те были големами. Стоило появиться опасности, как они оживут и бросятся на врагов.

Ошибка жрецов лишь в том, что они не думали, что всё это можно быстро обезвредить. Я спрятался среди небольшой группы игроков, что ожидали своей очереди на получение благословление и начал действовать. Сотни плетений за минуту расползались на лоскуты. Все големы лишились управляющих плетений и сейчас стали теми, кем и выглядели. Безжизненными статуями. Я не остановился, пока не развязал всё до чего смог дотянуться с этой части собора. Затем переместился к другому краю и продолжил.

— «Вперёд», — написал я Седому и Ирис, что тоже решила поучаствовать и возглавила отряд Вульфенов. Хотя тридцать тысяч игроков трудно назвать отрядом. Скорее им больше подойдёт — небольшое войско. Несмотря на то, что три главных собора Всеединого считались одинаковыми по значимости, именно собор Равейна был самым большим и был ставкой верховного жреца Всеединого. Не первожреца, а именно верховного жреца.

Как я выяснил, служители Всеединого разделялись на три не одинаковых по количеству вида. Воины — самые многочисленные и хорошо вооружённые. Они были защитной стеной против врагов и теми, кто принимал первый удар. Жрецы — это те, кто заведовал церквями во всей Эллирии, принимали подношения, раздавали благословления. Работали с местными и игроками, если говорить проще. И последняя, самая немногочисленная каста — монахи. Они вели уединённый образ жизни в монастырях и мало контактировали с миром. После того, что я увидел на Драхниене — это и не удивительно.

— «Начали», — пришло сообщение от Седого.

Мне же требовалось ещё минут пять, прежде чем открывать порталы в Дальний, где и ждали своего часа основные силы.

Злыдни пробирались к трём основным входам в собор, собираясь перекрыть их своими телами, когда поступит команда. За пять минут я успел покончить со всеми защитными плетениями, до которых сумел дотянуться. Внутри и под землёй ещё сверкали защитные конструкты, но к ним я уже не мог дотянуться. Собор слишком велик и я не мог дотянуться везде. Ничего. Я собирался это исправить, как только окажусь внутри.

— Пойдём? — спросила Эя, когда я подошёл к одному из входов.

— Да, пора, — кивнул я и вошёл по своды собора.

Монументальное снаружи, оно оказалось ещё больше внутри. Целый город под одной крышей. Внутри было не столь людно, как снаружи, но несколько тысяч игроков и местных точно было. Вдалеке виднелся золотой иконостас, наверное, даже больший, чем тот, что я видел на Драхниене.

Мы с Эей быстрым шагом нырнули в ближайший закуток, так чтобы не стоять у всех на виду.

— Готова? — спросил я.

— Как обычно, — усмехнулась дроу и достала кинжалы, что тут же загорелись чёрным пламенем.

Я тоже перестал медлить. Равейн был закрыт для портальных перемещений. Смешно. Для меня это не проблема. Зона антимагии образовалась уже через несколько секунд, а не как раньше за десять пятнадцать. Похоже на это повлиял третий уровень сродства с магией. И я буду последний, кто откажется от подобного.

Голубой диск раскрылся, и из него начали выбегать воины Злыдней. Мы с Эей нашли отличное место для переброски. Буквально в паре метрах от нас лежала широкая лестница, по которой можно было подняться на верхние ярусы этого монструозного здания. Сотня за сотней Злыдни расходились по собору, впрочем, никого не атакуя.

Любой человек, эльф, дворф или представитель другой расы мог свободно заходить в эту обитель Всеединого, этим мы и воспользовались. Почти пятнадцать минут ушло, на то, чтобы мы заняли ключевые места и подготовились. Последним, кто вышел из портала, оказался Аз.

— Ну, что? Готовы повеселиться? — спросил он.

— Ещё бы, — сказала Эя.

Втроём мы направились в сторону главного «иконостаса», там же находился и алтарь. Злыдни были повсюду. Стояли небольшими группами. Прятались в тенях, смотрели сверху, преклонившись через каменные парапеты. Такой внезапный наплыв людей удивил игроков. Они смотрели на нашу тройку и не понимали чего ожидать.

Я вышел в центр зала и начал отключать охранные конструкты, что ещё сохранились. Удача, что меня так никто и не остановил. С другой стороны, это я вижу, как плетения гаснут одно за другим, у других людей, в том числе и у жрецов Всеединого нет истинного зрения и им нужно специально проверять, не погасло ли плетение. Может они и занимаются этим, но явно не каждый день.

Несмотря на кажущуюся пустоту зала, я знал, собор отлично защищён. Тысячи воинов скрывались в глубине здания, точно так же как и сотни жрецов и сам Верховный жрец Всеединого. Хватало и охраны в самом зале. Сейчас они с подозрением смотрели на Злыдней, но не атаковали. А зачем? Они ведь не враги для церкви Всеединого, только я и никто больше.

До «иконостаса» сто метров. Здесь собралась самая большая толпа во всём здании. Также здесь было около трёхсот воинов в бело — золотых доспехах и с пиками в руках. Они стояли неподвижно, словно статуи. За их строем проводили службу десяток жрецов.

— «Маги, первыми выщёлкиваем жрецов, они самые опасные», — написал я всем, кто входил в мою группу.

Количество этих бестий, нужно уменьшать как можно быстрее, пока они не очнулись и не начали использовать елей.

— Начали! — крикнул я, и мой голос эхом пробежал по всему зданию.

Собор тут же взорвался тысячами заклинаний. Росчерки огненных шаров, молнии, свист стрел, лязг оружия и крики пострадавших. Больше всего досталось площадке возле алтаря. Там было больше всего жрецов, и именно туда пришёлся основной удар. Я не знал, сколько жрецов погибло, но квадрат сто на сто метров превратился в филиала ада. Камень моментально раскалился и тёк словно вода, перемешиваясь с золотом и останками воинов Всеединого.

Эя метнулась к ближайшей группе Злыдней, где звенело оружие. Воины Всеединого не ожидали столь наглого нападения и потеряли множество людей в первом ударе, но далеко не всех. Кое-где они всё ещё сопротивлялись. По бокам от алтаря лежали два широких прохода, и оттуда уже спешило подкрепление, десятки воинов выбегали каждую секунду и тут же попадали под залпы наших магов.

Я отдал бразды правления Азу и сам сосредоточился на поддержании магов. Именно они — наша главная сила. Сверху раздался гулкий звон колокола.

— Бом-мм-м — бом-м-м-м…

Он бил по ушам и заставлял кривиться. Злыдни успели закрыть двери в собор, чтобы не допустить подкреплений противнику со стороны города. И могу сказать, что защищены они были не хуже, чем лучшие из крепостных ворот. Сейчас это играло против жрецов. Я специально не стал выкачивать из них запас магии, пусть послужат благой цели.

За десять минут мы смогли зачистить две трети зала, в том числе и нависающие над нами верхние ярусы. Противник тоже не стал терять времени. С помощью подоспевших жрецов пошёл в наступление. Доспехи воинов Всеединого засверкали, разгоняя полумрак собора. Сзади их поддерживали жрецы. Прикрывая магическими щитами и время от времени кидая в нас плетения.

Минута за минутой воинов в золотых доспехах становилось всё больше. Они так же продолжали изливаться сплошным потоком из двух проходов за алтарём. Заклинания наших магов больше не наносили такого же урона, как в первые минуты боя.

Я бросил накачивать заклинателей и сосредоточился на щитах, что прикрывали воинов Всеединого. И ничего не смог сделать. Оказалось это не магические щиты, а плетения на основе елея. Я не мог их разрушить. Только продавить силой, как это получилось в роще друидов. Но такое количество…

Я не был уверен, что у меня получиться.

Воины и жрецы Всеединого смогли выстроить сплошную линию обороны возле алтаря. Я прекратил попытки пробить щиты и сосредоточился на другой задаче. Нужно прекратить подход подкреплений к противнику и мне пришла мысль, как это можно сделать.

Несколько раз я сжал, разжал ладонь. Проходы, через которые подходили воины Всеединого, идеально подходил под размеры портала. И я этим воспользовался. Открыл два портала лицом в сторону проходов, так чтобы у подкреплений не было возможности обойти. Открыл не просто абы куда. Вспомнил, как я спускался к храму Валкура и открыл их на океаническое дно, где давление воды могло раздавить почти любое живое существо. Я не видел, что именно происходило за порталами, но услышал отзвуки.

Здание загудело, начало трястись. Что же там твориться за этими порталами? Сейчас там наверняка кавардак. Сотни кубометров воды за секунды вылетают из портала под давлением и сносят всё на своём пути. Жаль только, что не будет такого же давления, как и на глубине. Чего нет, того нет.

Противник потерял подкрепления, и мы начали понемногу теснить воинов Всеединого. Шаг за шагом. Жрецы, похоже, израсходовали свои запасы елея и теперь прикрывали воинов обычными магическими щитами. Ничего, это мы можем быстро исправить.

Я щёлкал щиты один за другим, одновременно вытягивал ману из жрецов. Через минуту это принесло бы свои плоды, но решил появиться тот, кого я и ждал. Верховный жрец. Над «иконостасом» нависал небольшой проход в виде полумесяца. Я видел, что там кто-то стоит, но не придал этому значения. Один жрец погоды не сделает, когда внизу их под сотню. Но я ошибся. Сверху разлился свет и на головы Злыдней обрушился золотой поток. Как будто кто-то расплавил сотни тысяч тонн золота и сейчас одновременно выплеснул их на головы наших воинов. Крики боли, сотни сгоревших соклановцев.

— Ах, ты ж… — проскрипел я.

Пробовать тягаться с верховным жрецом в магии бессмысленно. Может это и не Атрес с его почти бесконечным запасом елея. Но верховному жрецу наверняка перепало немало. Сотни, тысячи единиц елея? Мне не победить его в магической схватке. Елей сильнее магии в сотни раз и с этим ничего не поделаешь.

— «Эя, ко мне».

Дроу не заставила себя ждать. Через секунду оказалась рядом. Взмыленная, закопченная, с частично порванной одеждой, но довольная. Улыбка так и сияла на её лице. Я бесцеремонно схватил её за талию и притянул к себе.

— О-у-у, Рэй, потише. Мы здесь не одни, — усмехнулась дроу.

— Не дождешься, — усмехнулся я и перенёс нас за спину верховному жрецу.

Нам потребовалось не больше секунды, чтобы выхватить клинки и всадить их в жреца. Он заподозрил неладное, но не успел. Четыре длинных лезвия пронзили его насквозь. Мы били в самые уязвимые места. Шея, грудь, сердце. Любого другого подобные удары убили бы на месте. Но верховный жрец Всеединого оказался крепким. Намного крепче любого воина. Он прыгнул в сторону настолько резко, что вырвал у нас оружие из рук.

— Ты заплатишь за это! — крикнул он, сбиваясь на каждом слоге из — за кинжала в шее. Непонятно как вообще он смог хоть что-то выговорить. Из его рта хлынула кровь.

— Как и обычно, — усмехнулся я и бросился вперёд.

Елей у первожреца оставался, это точно. Воздушный кулак был настолько силён, что нас отправило в полёт. Верховный рассчитал всё верно, скинул нас с площадки вниз, как раз туда, где бушевала битва. Но он не учёл одну вещь. Нам с Эей подобные игры не помеха. Мы летели вниз в нескольких метрах друг от друга. Я перехватил взгляд дроу. Мы, не сговариваясь, кивнули друг другу и размазались в воздухе. Эя окуталась чёрным дымом. Хлопок и она переместилась обратно на площадку. Я не отстал. Холод перехода и я оказался возле неё. Мы застали жреца за тем, что он пытался выдернуть кинжал из шеи. С моими саблями он уже справился, обе валялись на полу, а вот клинки Эи не поддавались. Было в них несколько хитрых зацепов, что как крючки удерживали жертву, не позволяя соскользнуть без желания владельца.

— Вот и мы, — сказал я, глядя в расширившиеся глаза верховного жреца.

Он не выдержал этого и рванул в сторону винтовой лестницы с такой прытью, что как будто тренировался на первенство чемпионата Эллирии по бегу. Эя и я побежали следом. Сотни витков поднимали нас всё выше и выше. Не знаю, сколько ступенек мы преодолели, не меньше пары тысяч, пока не оказались на ровной площадке на самом верху собора.

Верховный жрец прожёг нас ненавидящим взглядом, лицо перекосила ярость. Всё его ряса покраснела от крови. Он не стал ждать, когда мы нападём, сделал это первым, В нашу сторону рванула стена жидкого золота. Я уже видел, как действует эта дрянь и не остался на месте. Как и Эя. Мы порталами ушли к жрецу и попытались снова пронзить его клинками. Я своими, что успел подобрать с пола, Эя запасным комплектом. На этот раз у нас не вышло. Жреца окружало защитное поле.

Истинное зрение.

— Что б тебя! — прокричал я нанося удар за ударом и понимая, что это бесполезно. Елей, чёрт бы его побрал. Нам не пробить эту защиту обычным оружием.

Верховный жрец, чьего имени я так и не удосужился узнать, ликующе расхохотался и всё таки вырвал кинжал из своего горла и принялся за последний, что засел у него животе.

Пытаться пробиться через защиту бессмысленно. Как бы мы не старались, это невозможно с запасами елея противника. Остаётся только один выход Магия. Когда-то у меня уже получилось сломать путы Атреса, за счёт невероятного напряжения. Сейчас придётся повторить.

Сродство с магией работало безупречно и сильно увеличило мои возможности. Тысячи линий моментально влились в меня, наполняя океаном магии. А ещё у меня появилась новая возможность, и я интуитивно знал, как ей пользоваться. Уплотнение сгустков магии и проявление её в мире Эллирии, так что это было видно без всякого истинного зрения.

Мне казалось, будто я стал выше на несколько метров, границы сознания расширились, и мне казалось, будто я смотрю на бой сразу со всех сторон. Усилием воли я сформировал два магических кнута, по одному в каждую руку. Сухой щелчок и магия столкнулась с елеем, обвела жреца нестерпимо пылающими линиями и начала сдавливать всё сильнее и сильнее. Мне добавляла сил вся злость, что скопилась во мне по отношению к Всеединому и его приспешникам. Постоянные нападения, гибель Злыдней в роще друидов, гибель Дракоши…

Злость захлестнула меня. Казалось, ещё немного и пальцы захрустят от перенапряжения в сжатом кулаке. Магический щит верховного захрустел, пошёл волнами, но не сдался. Глаза жреца окрасились кровью. Рот широко распахнулся в беззвучном крике.

— «Позволь магии завладеть тобой полностью, пусть она течёт сквозь тебя словно кровь, по-другому тебе не победить», — спокойный голос Мистры разорвал сознание. Как обычно она приходила с советом в самые нужные моменты и часто спасала меня. Я был ей за это благодарен.

Я не понимал, что именно она имеет в виду. Магия, словно кровь? Как это сделать? А вот что я понимал, так это то, что, несмотря на все мои силы Верховный всё равно сильнее меня. Он выдержал напор и сейчас готовился перейти в нападение. Магические плети трещали на его щите, но не могли его продавить.

У меня всего десяток секунд, прежде чем жрец нанесёт удар.

Я отбросил все мысли в сторону. Сознание очистилось, выхватывая лишь вой и треск магии. «Позволь магии завладеть тобой полностью», — и как прикажете это понимать?

Стоп! Рассуждать некогда!

Магия вместо крови. Пусть так и будет. Я сосредоточился. Почувствовал, как бьётся сердце. Не сразу, для этого мне пришлось отбросить вообще любые мысли.

Представить, как от сердца расходятся сотни дорог, почувствовать, как кровь несётся по телу. Как наполняет меня. Несколько жгутов магии отсоединились от плетей, что до сих пор держали жреца и устремились в меня, наполняя кровь магией. Меня пронзило болью. Словно я попал под удар молнии. У меня не получалось!

Раз за разом я пробовал, но никакого эффекта, кроме пронзающей боли во всём теле. Я не заметил, как это произошло, но жрец всё же ударил золотом. Меня снесло и захлестнуло потоком. Мне бы пришёл конец, если бы не Эя, она нырнула за мной в расплавленный металл и порталом перенесла на десяток метров в сторону.

— К-х-х-а-а… — мы вывалились на камни площадки. Одежда частично горела и слезла. По телу бежали капли раскалённого метала, прожигая борозды на коже. Волосы Эи практически сгорели.

Я так и не понял, чего хотела от меня Мистра. Неужели нельзя позвать меня к себе и научить своего первожреца всему, а не выдавать знания в самых критических ситуациях.

— «Ты не готов ко всему и растешь, сражаясь и преодолевая трудности. Я даю тебе знания только тогда, когда ты к ним готов. А теперь действуй, жрец всё ещё жив».

Всё это она мне поясняла, пока мы с Эей прыгали по площадке, пытаясь уклониться от ударов. Если бы не порталы, мы бы давно были мертвы, а так пока получалось держаться.

Жрец разошёлся не на шутку и елея он не жалел. Почти вся площадка пылала, как и крыша позади нас, как и несколько обрушившихся башен, когда жрец промазал по нам, и они попали под удар.

— Хватит бегать, — прорычал жрец, и я заметил в его глазах страх.

Откуда он? Я, кажется, знал ответ. Противник так увлекся, поливая нас, чем только можно, что совершенно забыл, что елей не бесконечен. Я примерно представлял то количество, которое он уже использовал, и там явно не одна сотня ушла, скорее всего, намного больше. Он успел разворотить половину крыши гигантского собора, несколько десятков зданий внизу тоже пылали.

Если он почти сух, то нужно ему помочь. Я постарался сосредоточиться. Это оказалось не так уж легко. Мне приходилось выполнять сразу несколько действий. Уходить порталами и прыгать по всей крыше. Подпитывать Эю, так как я увидел, что она почти пустая по мане. Её порталы отбирали много сил. А теперь ещё нужно атаковать. И сделал я это самым простым способом из возможных.

Голой магией, не придавая ей никакой вид, поток чистой энергии. В истинном зрении он смотрелся словно десяток огнемётов, что присоединили друг к другу. Струя «пламени» перехлестнула через край крыши и начала падать на площадь внизу.

Жрецу пришлось вновь прикрыться щитом. Его лицо исказила гримаса муки. И щит всё-таки лопнул. Елей показал дно. Противник попытался рвануть вниз. Но я не дал ему этого сделать.

Портал.

Я встретил жреца прямым ударом ногой в живот, отчего он пролетел несколько метров и застыл на самом краю крыши. Я оказался рядом за секунду, схватил его за шею и вздёрнул в воздух. Сейчас это обычный человек, нет ни елея, ни магии, а развитым телом жрец не блистал. Кожа да кости.

Мы стояли на самом краю крыши, ноги жреца свисали над пропастью. Я смотрел ему в глаза, но не видел их, вспоминая, как Атрес обезглавил Дракошу. Это моментально отогнало приступ жалости к себе подобному.

— Последнее слово? — спросил я.

— Будь ты проклят!

— Я так и думал.

Взмах меча и голова верховного жреца полетела вниз. Эя взлетела на парапет рядом со мной.

— Всё-таки добили, — с уставшей усмешкой сказала она.

— Да.

Я отпустил тело верховного жреца, и оно полетело вниз, и только сейчас я увидел, что там твориться. Под собором собралась толпа людей. С верха собора она казалась волнующимся морем, и все взгляды людей были устремлены на нас.

— Разговоров будут… — заметила Эя.

— Этого я и добивался, — ответил я на удивление спокойно. Дыхание успело выровняться, дрожь в теле успокоилась.

— Сделай так, чтобы они тебя запомнили, я знаю, ты можешь, — сказала Эя и с интересом посмотрела на меня.

Запомнили? Это можно организовать. Атака Злыдней не имела особого смысл в военном плане, скорее это увесистая оплеуха всей церкви Всеединого и медийный эффект для игроков. Почти никто и никогда не решался на подобное противостояние, все страшились статусов изгоев, что их не примут ни в одном из королевств и империй Эллирии и им придется прятаться по закоулкам этого мира. Так что пусть говорят, будет меньше желающих попробовать на зуб. Зачем? Злыдни ведь в их глазах сумасшедшие…

Я секунду подумал, как бы эффектнее уйти и кое-что придумал. Вскинул одну саблю вверх, и начал прогонять по ней магические потоки всё больше уплотняя их. Это никак не воздействовало на окружающий мир, кроме того, что сабля начала светиться. С каждой секундой всё больше. И через десяток секунд мы с Эей оказались в белоснежном коконе. Свет разрастался всё сильнее и заполонил собой треть крыши собора. Снизу это наверняка смотрелось, как будто прямо на крыше собора разгорается ещё одно солнце. Обжигающий свет бил в глаза местных и игроков и им приходилось отворачиваться.

— Готова прокатиться? — спросил я у дроу.

— Конечно, — Эя оказалась рядом, я взял её за талию и мы сорвались вниз.

Толпа внизу прыснула в стороны. Трудно устоять на месте, когда на тебя с километровой высоты падает небольшая копия солнца. Так же пышущая жаром. Да белоснежный пузырь оказался немаленьким, метров тридцать — сорок в диаметре. Так что местным и игрокам было от чего занервничать.

Мы неслись вниз. Земля с каждым мигом всё ближе. В последний момент, когда до земли оставались считанные метры, я активировал портал, и мы перенеслись внутрь собора. Наблюдавшие за нами игроки и местные не могли этого увидеть. Вся магия, что я успел собрать, ударилась о землю и расплескалась белой волной по площади. Она не могла никому навредить, но кто об этом может знать? Даже находясь в соборе, за закрытыми дверями и толстыми стенками я услышал вой ужаса с улицы. Впрочем, затихший так же быстро, как и начался.

А вот чего я не ожидал, так это того, что внутри собора ещё продолжалась битва. И не сказать, что она складывалась в нашу пользу. Не знаю, откуда здесь столько воинов Всеединого, но их никак не меньше десяти тысяч. Огромный собор разделился напополам. Одной стороной владели мы, второй противники. К нашему счастью за нами так же были верхние этажи, куда уже успели перебраться маги и стрелки и теперь поливали противников заклинаниями. Только как-то вяло. Было видно, что ману они расходуют экономно.

Ничего. Сейчас мы это исправим. Как только я принялся за дело, обстрел увеличился на порядок. Вместо одного огненного шара в минуту маги Злыдней начали посылать по десятку. Воины ближнего боя держались стойко и держали линию, не давая воинам в золочёных доспехах продвинуться дальше.

— Рэй, отправь меня к жрецам, — почти прокричала Эя мне на ухо. Порталы дроу работали на близком расстоянии, десять — двадцать метров и всё. Жрецы же находились в другом конце зала.

— Проходи, — сказал я и открыл переход.

Дроу тут же скользнула в него, и я знал, у жрецов немного шансов спастись.

С моим появлением и после того как Эя расправилась со служителями Всеединого битва пошла в одну калитку. Воины противника потеряли всякую защиту от магии, и мы этим воспользовались, выжгли всех. Как заразу выгоняют из раны с помощью раскалённого железа.

— Рассредоточиться, — крикнул Аз, когда последний противник упал на пол, — Маги укрепить входные двери. Все остальные собираем трофеи и сносим их в одно место. Быстрее!

В одно место не получилось. Собор, помимо того, что сам был огромным, так ещё имел подземелье, и оно во много раз превосходило то, что находилось наверху. Целый лабиринт. Десятки длинных проходов, многоуровневая система с лестницами и подвесными лифтами. Но для десяти оставшихся в живых тысяч Злыдней это оказалось не столь уж и сложной задачей. Они разбежались по всему собору и его закоулкам и стаскивали в сумках всё, что казалось им хоть немного ценным.

Мне не сильно нравилось мародёрство. Но я не стану от него отказываться. Ингу и Злыдням нужно золото, а добыча с противника это один из лучших способов её получить быстро.

Чтобы перебросить все трофеи в Дальний мне пришлось открывать три портала. В главном зале собора, в подземной сокровищнице и в самом глубоком подвале, где содержались тысячи пленников. Поголовно все местные и я решил забрать их с собой. В Злыднях есть те, кто сможет правильно их разговорить и получить информацию. И кто знает, что мы узнаем? В любом случае, если они враги церкви и Всеединого, то мне выгодно их выпустить, кем бы они не являлись.

Трофеев набралось огромное количество, целые горы. Возможно, не все они будут дорогими, но только за счёт количества мы взяли гигантский куш. В том числе Аз каким-то чудом сумел опрокинуть золотой «иконостас» с ликами Всеединого и разбить его на части. Получились огромные золотые блоки, которые мы тоже забрали с собой.

На потрошение собора Всеединого у нас ушло не больше десяти минут. Хотя и казалось, что прошла целая вечность. Дверь в соборы сотрясали постоянные удары. Как же хорошо, что они оказались, укреплены магией, как и большинство крепостных ворот и сломать их быстро невозможно, особенно, когда потерянная магия тут же компенсировалась за счёт магов.

Ещё я спешил, потому что из двух других храмов поступали не самые радужные донесения. Седой столкнулся с Атресом и получил по — полной. Как и в роще друидов, мы ничего не могли сделать первожрецу Всеединого. Я пока не понимал, как мне вообще совладать с ним. Это настоящий монстр с почти бесконечным запасом елея. Никакая магия не поможет, здесь нужно-то же оружие, что и у него. Елей.

Закрыв за собой портал, после того как перекинул и трофеи и Злыдней в Дальний, я не успокоился. Нужно было срочно отправляться к Вульфенам. У них дела шли лучше, чем у Седого и там мы ещё могли победить. Десять тысяч оставшихся после первой вылазки Злыдней и ещё пять, что собрались за время операции. Все они отправились к новой цели.

— Вы вовремя! — крикнула Ирис. Она сжимала в руке свой знаменитый трезубец. А совсем рядом гремело сражение.

То ли второй храм оказался меньше, то ли имел другую форму, но он совсем не походил на то, что я видел в Равейне. Вместо чёрных, каменных блоков, здесь стены светло песочные, потолок значительно ниже, а сам собор вытянутый почти на километр в длину.

Подкрепление Вульфены восприняли с ликованием и сразу удвоили усилия. Так же как и их маги, что получили нескончаемый доступ к мане благодаря мне.

— А то, — усмехнулся Аз, — Что так долго?

— Никто не думал, что их окажется так много, так что да, приходиться возиться, — лицо Ирис искривилось, но я был с ней согласен. В Равейне мы тоже столкнулись отнюдь не с тем количеством противников, который предполагали. Их оказалось, чуть ли не в десять раз больше. А тысяча и десять тысяч, это очень разные величины.

— Аз, собери отряд побольше, только ближний бой, — сказал я.

Меня не покидало чувство, что нужно действовать как можно быстрее. Седой долго не продержится и скоро Атрес появиться уже здесь. Этого нельзя допускать.

— Сейчас! — ответил Аз.

Не прошло и минуты, как толпа игроков, что ждала своего часа вступить в битву, оказалась рядом с нами.

— Сейчас я открою портала у них за спинами, там, где засели их жрецы.

На лицах игроков из сводного отряда Злыдней и Вульфенов заиграли злые улыбки. Все знали, что означает для противника окружение.

— Вперёд! — крикнул Аз и лично возглавил атаку через сияющий голубой диск.

Жрецы пали за несколько минут и мы тут же поймали врага в тиски.

— Я держу портал, приступайте к потрошению храма, — сказал я Ирис.

— Но как же, битва ещё не закончена…

Я посмотрел на неё таким взглядом, что Ирис предпочла всё понять самостоятельно.

— Сейчас пошлю людей.

Атрес всё-таки появился. Не знаю, что у него за способ перемещения, но он точно есть. Иначе он не смог бы добраться из одного храма в другой так быстро. Их разделяли тысячи и тысячи километров, ни одно животное не способно донести седока на такие расстояния за минуты.

Как же хорошо, что к тому моменту, как он появился, мы уже успели добить оставшихся воинов Всеединого и повторить то же самое, что проделали с собором Равейна, зачистили его подчистую, оставив только голые стены. Злыдни и Вульфены уже практически полным составом оказались в Дальнем, в голубой водоворот заходили последние игроки.

— Я до тебя доберусь! — собор вздрогнул от громоподобного голоса Атреса, с потолка и стен посыпалась пыль.

Лицо первожреца Всеединого раскраснелось, на нём застыла гримаса ярости.

Прежде чем шагнуть в портал, я задержался и просто смотрел в глаза своему врагу. Спокойно, словно рассматривал нечто совершенно обыденное. Атрес тоже не спешил атаковать.

— Я до тебя доберусь! — повторил он.

Я кивнул и ответил:

— Жду!

Два шага вперёд. Дальний и лёгкий хлопок закрывающегося портала за спиной.

Пришло время поговорить с друидами, если они вооще захотят со мной разговаривать, после всего случившегося…

Глава 10

Прежде чем отправляться к Арвейну и говорить с ним, мне пришлось сделать ещё кое — что, а именно забрать несколько сотен Злыдней во главе с Седым из окрестностей собора, что нам так и не поддался. Ничего. И два разрушенных и разграбленных собора Всеединого неплохой результат. Даже отличный. Эта новость прогремит на всю Эллирию, ибо раньше столь наглых выходок себе никто не позволял.

— Я больше не хочу с ним встречаться, — сказал Седой, когда мы зашли в «переговорную», это ту, что вместе с баром.

Выглядел наш главнокомандующий… потрёпанным. Весь в грязи, закопченный, лицо в крови.

— Ты об Атресе? — спросил Аз.

— А о ком ещё? — скривился Седой, — Это не человек — монстр. Видел бы ты, что он творил.

— Елей, — сказал я. Этого слова достаточно, чтобы объяснить всё Седому, — У него почти неограниченный запас. Вспомни, что я мог делать, имея меньше тридцати единиц. А теперь представь, что у него несколько тысяч или десятков тысяч или сотен. Я не знаю сколько, но это в любом случае огромное количество.

— Придётся что-то думать, — сказал Аз, — И как-то с ним разбираться.

— А смысл? — спросил я, — Не будет этого, будет другой. Точно так же как и с верховным жрецом, сегодня — завтра назначат нового, мы и оглянуться не успеем. Нет смысла воевать с ними напрямую, мы бесконечно слабее. Что мы можем сделать, так это держать границы, искать союзников и готовиться к ритуалу возрождения. Других вариантов нет. Ещё можно устраивать подобные вылазки, тем самым подрывая силу церкви. Те же полупустые крепости орденов лакомая цель, как и говорил Аз. И мы ими займёмся. Но главное — это всё же союзники и подготовка. Чем быстрее мы всё это сделаем, тем быстрее ослабим саму суть церкви Всеединого.

— Хорошо, — кивнул Седой.

Он до сих пор не отошёл от схватки. Нечасто нам попадался противник, с которым невозможно справиться обычными методами, как ни старайся. И это естественно удручало.

В комнату быстрым шагом вошёл Инг.

— Ну, хоть ты скажи, что-то хорошее, — проворчал Седой.

Инг посмотрел на него с ехидной улыбкой.

— Скажу. Пусть у нас не всё получилось, но пограбили вы…

— Взяли трофеев, — поправил Аз нашего казначея.

— Взяли трофеев, — тут же исправился Инг, — В общем, хорошо у вас получилось. Даже лучше, чем когда Рэй разграбил кубышку Гримнира. Намного лучше. Предлагаю на этом не останавливаться. Ещё два — три таких выхода и я расплачусь по всем займам.

— И тут же возьмёшь новые, — ухмыльнулся Седой.

— Да, — не стал спорить Инг, — Но уже под значительно меньший процент. А это важно. Это только кажется мелочью, но там такие суммы набегают, что лучше я промолчу.

— Хватит, — махнул рукой Аз, — Попробуем, но вряд ли получится столько же, всё таки мы разграбили… взяли трофеи в самых сладких местах, дальше будет меньше.

— Рэй, — обратился ко мне Инг, — Я чего пришёл. Тебе нужно срочно отправиться к Арвейну, он очень хочет тебя видеть. И я не сказал бы, что он сильно рад находиться в Дальнем. Так что советую не откладывать это.

Я кивнул и отправился на встречу с друидом. Инг прав. Нужно было поговорить с Арвейном сразу после того как Атрес разрушил его рощу, но во мне бурлила жажда мести. Вот и пришлось отложить это.

Все оставшиеся в живых друиды нашлись недалеко от Дальнего. Они облюбовали край небольшого леса и понемногу обживались.

— Во что ты нас впутал? — навстречу мне выбежал Арвейн с выпученными от злости глазами.

— Ты сам знаешь, что происходит в Эллирии, ты уверен, что тебе нужен ответ на этот вопрос? — мой голос оставался холодным.

Последние события вымели из меня все чувства. Устал неимоверно, но останавливаться нельзя, враги только этого и ждут. Нужно действовать. Друид, похоже, не ожидал подобной отповеди и замолчал, хотя я видел, он приготовил для меня длинную и полную обвинений речь.

— Мы договаривались, что ты найдёшь кого-то из Эльваранских аристократов, кто будет готов к сотрудничеству. Как продвигаются дела?

Арвейн смотрел на меня, и в нём явно читалась готовность плюнуть на всё, уйти подальше и забыть о том, что случилось.

— Я стараюсь для всей Эллирии. Хочу восстановить нормальный порядок вещей. Тот, что был когда-то, когда по земле бродили истинные боги, а не предатель. И для этого приходится многим жертвовать, в том числе и мне. Ты потерял братьев, я понимаю, потерял дом, но ты направляешь свой гнев не в ту сторону. Разве это я всё сделал? Я убивал друидов и разорял рощу? Нет. Я открылся тебе, доверил тайну и надеялся на сотрудничество…

Злость друида немного поутихла. Он вздохнул.

— Ты прав. Прости, слишком много изменений за последние дни.

— Аристократы? — напомнил я.

— Да, я не терял времени даром, договорился с двумя семьями. Они готовы с тобой говорить. Обе входят в ближайший круг императрицы и кое — что могут. Плохо то, что самые влиятельные семьи и думать не хотят о встрече. Они преданы Всеединому, но по большей части на словах. Потому что так выгодно, не более. Начни с малого, а там видно будет.

Из всех слов Арвейна я понял одно — легко мне не будет. Эльваран это не то место, где можно легко что-то изменить, но придётся это сделать и встретиться с теми семьями, что захотели вести диалог. Посмотрим, чем мы сможем им помочь, как можно усилить их влияние и вывести на вершину.

Я решил, что откладывать поездку не стоит. И так потеряли время на соборы Всеединого. Два часа на сборы, отряд поддержки в пятьдесят игроков вместе с грифонами и мы перемесились обратно в разрушенную рощу друидов.

Я вошёл в портал первым и огляделся. Ничего толком не изменилось, всё те же следы битвы, вырванные с корнями деревья, обрушенные башни. Роща оказалась ближайшим известным мне местом по отношению к месту обитанию двух высокородных, эльфийских домов, которые мне предстоит посетить. Мы вылетели сразу, как только последний из отряда оказался по эту сторону портала.

Мне не сильно хотелось брать с собой отряд, но Фёдор сказал, что это необходимо, так как он не только защищает, но и добавляет солидности для человека его возглавляющего. Пришлось соглашаться.

Чем ближе мы приближались к поместью высокородного эльфа, что ожидал нашего визита, тем чаще нам попадались небольшие поселки, и они разительно отличались от того, что мне приходилось видеть раньше. Летящая архитектура, тонкие линии зданий. Эльфы славились своей любовью к резьбе по дереву, и сейчас у меня получилось оценить это в полной мере. Даже обычные скаты крыш и те были покрыты ажурными узорами, что свысока смотрелось как кожа дракона.

Одним словом — красиво.

Мы забирались всё выше на север, где лежала ещё одна небольшая горная гряда. Совсем крошечная, больше похожая на большой холм в двадцать километров длинной с единственным горным пиком. Белая шапка снега, что укрывала его вершину, давала жизнь нескольким бурным речкам, что текли вниз и питали бесконечные леса Эльварана.

Наш путь как раз лежал чуть ниже горной вершины, там, на излучине двух рек, на скальном карнизе и находился дворец одного из высших аристократов Эльварана. Или одна из его многочисленных резиденций. Пока ещё не успел разобраться в таких мелочах. Главное то, что нас там ждали.

Мы не стали садиться разу, сделали несколько кругов над поместьем, чтобы хозяева успели подготовиться. Самый простой способ показать дружелюбные намерения. Через пять минут я увидел одинокую женскую фигуру в небесно — голубом платье, что стояла недалеко от края карниза, на небольшой каменной площадке.

Мой грифон первым нырнул вниз. За ним и все остальные. Проделывать те же фокусы, что и с Дракошей я побоялся. Грифон был мне неизвестен, и я не знал, как он отреагирует на остановку в последний момент. Поэтому медленно, по спирали опустился вниз и спрыгнул на землю.

Все эльфийки отличались утончённостью. И та что стояла в десяти метрах, ожидая когда я к ней подойду, не отличалась от других. Тонкая талия, утончённое лицо, грива медовых волос. Она стояла неподвижно словно статуя. Единственное, что её отличало от изделия из камня — это глаза. Ярко зелёные, они пристально наблюдали за прибывшими гостями. Единственный раз, когда на лице эльфийки появились хоть какие-то эмоции, это когда Эя спрыгнула со своего грифона. Вражда между светлыми и тёмными эльфами известна на всю Эллирию. Впрочем, дроу враждовали не только со своими светлыми сородичами, а вообще со всеми. Особенно между собой. Такой уж у них нрав.

— Приветствую вас во владениях дома Дониор, одного из великих домов Эльварана. Господин Эстио ожидает вас в своём кабинете, — в голосе эльфийки отсутствовали эмоции. Как будто это сказал не живой человек, а бездушная машина. И да, для этой расы это в порядке вещей. Эльфы всегда славились чопорностью, спесью и снисходительным отношением к другим.

Я ответил в тон эльфийке:

— Тогда не будем заставлять его ожидать.

— Тогда следуйте за мной. О ваших людях позаботятся. Накормят и развлекут, пока вы будете заняты с господином Эстио, — эльфийка оказалась непробиваемой. Ни единой эмоции, холодное лицо. Я невольно скривился. Манера общения эльфийских аристократов раздражала.

Придётся терпеть.

Эя дёрнулась вперёд, чтобы тоже отправиться со мной к местному правителю. Пришлось её осадить и оставить вместе с сопровождением. Не думаю, что это сильно облегчит дело, скорее наоборот.

Эльфийка в голубом платье в пол вела меня по открытым коридорам поместья. За всё время я так и не увидел ни капли камня. Только благородное дерево, покрытое замысловатой резьбой. Многочисленные небольшие мостики через ручьи.

Я понял, что мы подходим к главному строению, когда увидел сребролист. Вдвое выше, чем те, что попадались мне до сих пор, он немного шумел и раскидывал вокруг себя серебристую пыль. Недешёвый алхимический ингредиент, он высоко ценился у всякого рода производителей зелий. Сразу сребролистом раскинулась небольшая по людским меркам резиденция местного правителя.

Эльфийка застыла перед входом.

— Господин ждёт вас, — сказала она.

В этот момент я с трудом подавил в себе желание сделать что-то, чтобы хоть немного расшевелить мою провожатую. То ли ущипнуть, то ли защекотать. Что угодно, лишь бы вывести эту особу из этого состояния.

Но нет, я не враг себе. Я не знаю, кто она такая и к каким последствиям приведёт этот поступок. Дворец встретил меня тишиной. Но при этом не было никаких сомнений, куда мне нужно двигаться. Длинный коридор не имел ответвлений.

Эстио ожидал меня в небольшой беседке посреди сада, что раскинулся прямо в доме.

— Рэй ар Верити как я полагаю? — спросил эльф.

Я немного выдохнул. Хоть какие-то эмоции на лице. Крайне трудно общаться с собеседником, если вместо лица у него металлическая маска. А ещё мне показалось или он слишком юн, для главы дома. У эльфов это крайне трудно понять, но было в нём что-то от пылкого юнца.

— Да, вы правы, лорд Эстио, — ответил я и присел напротив эльфийского аристократа.

— Прошу вас без этого, — Эстио махнул рукой, — Давайте только без церемоний, я сам их не люблю, а другие расы они раздражают, так что давайте просто поговорим. Тем более Арвейн убедил меня, что этот диалог может быть мне интересен.

— Что ж, я только за, если мы отбросим церемонии и поговорим как два деловых представителя своих рас, — по моим губам скользнула небольшая усмешка.

Благодушный тон эльфийского аристократа отнюдь не означал, что он будет хоть как-то помогать мне. Эльваран, пожалуй, самая сложная империя в плане интриг и я не уверен, что смогу расплести узлы, что так искусно плетут эльфы. Разрубить — да. А вот распутать — нет. Не мой уровень. Здесь бы не помешал Фёдор с его талантами, вот кого нужно было брать с собой.

— Итак, давайте сразу к делу, чего вы хотите и как это поможет нашему дому?

— Сразу к самому интересному? — спросил я.

Эстио пожал плечами, всё ещё ожидая ответа от меня.

— Хорошо, я хочу, чтобы Эльваран занял нейтральную позицию по отношению ко мне и моим землям. Идеально, если мы станем союзниками.

— А не много ли вы хотите? Эльваран это огромная империя, а вы… Без обид, но у вас под контролем две небольшие провинции, одна из которых входит в состав Северной империи. Вы неплохо начали, но сейчас испытываете трудности. Крестовый поход против вас, ненависть со стороны церкви, личный враг Всеединого. Что же нужно было сделать, чтобы настолько разозлить святош?

А вот на последний вопрос я отвечать не собирался. Аристократы предают легко и непринуждённо, если почувствуют хоть малейшую выгоду.

— Не много, — ответил я, Что же касается, как это получилось, то скажем так, я узнал то, что Всеединый не хотел бы разглашать.

Эстио едва заметно подался вперёд, черты лица заострились, как у гончей, что встала на след добычи.

— Очень интересно. Я могу узнать, что именно вам удалось узнать?

— Я пока не готов отвечать на этот вопрос. И скажите честно, вы готовы нести ответственность за знания, получив которые вы можете поплатиться головой? Не только вы, но и весь ваш дом…

Эстио на миг нахмурился.

— Пожалуй, нет. Не готов. Но мне нужно хоть что-то, чтобы понять…

— Это легко, грядёт война. И никто не сможет отсидеться в стороне. Надеюсь, вы слышали о пробоях скверны в Эльваране? Это одна из граней будущего…

— Война может быть, а может её и не будет. Всегда ходят подобные слухи, — Эстио откинулся назад со скучающим видом.

Чёртов аристократ. Сейчас я жалел, что не взял с собой Фёдора. Этот высокородный олух выпотрошит меня до последнего слова. Уже сейчас я сказал больше, чем планировал изначально, а ведь это только начало разговора.

— Если всё оставить как есть, то Эльваран имеет все шансы в ней не поучаствовать, — усмехнулся я, — Всё ваше государство погрязнет в скверне. Города падут, люди разбегутся, леса погибнут. Даже здесь совсем недалеко есть пробой. Пару месяцев и он достигнет этого дворца…

— У меня их много… А пробой, скверна… Друиды справятся рано или поздно, — эльф не унимался, а продолжал вести себя, как будто ничего не происходит.

— Так и пробоев не один и не два. Сотни. Они захлестнут весь Эльваран, и перекинуться на соседние земли. Это неизбежно.

— Тогда мы наймём вас, вы ведь можете их закрывать, по словам Арвейна. Да, это будет не дёшево, но думаю, вы справитесь.

Я старался не подавать вида, но этот индюк раздражал меня всё сильнее. И, кажется, ему это нравилось. Привык играть на чувствах окружающих и получает от этого удовольствие. Ещё я понял — мне его не переиграть и не убедить. Если всё пойдёт так же, то я останусь без трусов, меня выдоят досуха, узнают всё, что знаю я. Нет. Я не согласен играть по этим правилам. К хитрости я не привык. Это не моё поле. Зато можно доставить Эстио туда, где уже я чувствую себя в своей тарелке.

Для переноса мне нужен контакт с человеком и это не трудно было сделать. Секунда и я оказался рядом с аристократом.

— Что… — только и успел сказать он с расширенными от удивления глазами.

Не боец, совсем не боец. Я бы на его месте успел уйти перекатом назад и уже достал бы клинки. Он же только успел раскрыть рот.

В паре десятков километров от усадьбы Эстио как раз лежал один из многочисленных пробоев. Я специально пролетел над этим место достаточно низко, чтобы рассмотреть эпицентр. В последнее время это вошло у меня в привычку. Стараться запомнить нужные места. Никогда не знаешь, куда тебе придётся отправиться. Вот сейчас это и пригодилось.

— Что происходит⁈ Где мы⁈ — заголосил эльф, утопая по щиколотки в чёрной жиже.

Магическое зрение показывало — мы совсем рядом с местом пробоя.

— Это то, во что превратиться весь Эльваран, — сказал я, осматриваясь по сторонам. В такой близости от разрушенного храма не могло быть противников. Как показала практика им нравиться находиться в самом эпицентре. И я оказался прав. Не прошло и нескольких секунд, как сбоку послышался оглушающий рёв. И из марева показалась большая кошка. То ли она изначально была огромного размера, то ли на неё так подействовала скверна. Но в холке у неё было не меньше пары метров. Шерсть слезла, кожа почернела, глаза превратились в чёрные провалы.

— Нравиться? — спросил я.

— Перенеси нас назад, — эльф дёрнулся в сторону и лишь усугубил своё положение. Чёрная жижа не отпустила его ноги, он упал на бок. Белые волосы заляпались грязью.

Кошка потихоньку подходила всё ближе.

— Перенеси нас! — истошный крик аристократа прокатился по мёртвому лесу.

— Чем громче кричишь, тем больше тварей привлечёшь, — сказал я, — Тебе нравиться то, что ты видишь?

— Что⁈ — не поверил своим ушам аристократ, — Нет. Конечно, не нравиться. Перенеси нас назад.

— Посмотри вокруг, хорошо посмотри. Это место лежит всего в нескольких десятках километров от твоей усадьбы. Нравиться? И скоро так будет выглядеть весь Эльваран. Это то, что несёт твоей империи Всеединый. Так что решай, будем мы говорить как два разумных существа или ты продолжишь играть в игры?

Кошка припала на передние лапы и прыгнула вперёд. Я ждал этого момента. Вступать с ней в прямой поединок не было ни возможности, ни желания. Достань я сабли и начни бой, тут же привлеку ещё больше противников. Вместо этого, я открыл портал в тот момент, когда коша оказалась над землёй и уже не могла изменить курс.

И она попала в ловушку. Переместилась в окрестности Дальнего, в самый центр тренировочной площадки игроков. Там о ней сумеют позаботиться…

— Согласен! — чуть ли не прокричал Эстио, когда увидел отряд орков, что спешил в нашу сторону.

— «Спасибо за подарок, ждём ещё», — написал мне Аз.

— «Не сегодня», — ответил я и усмехнулся. Похоже, кошка попала в нужные руки.

— «Как обычно. Подразнил и на этом всё».

Аз жаловался зря, как по мне, Злыдням и так некогда продохнуть от постоянных битв.

Я схватил протянутую руку Эстио. Переход. И мы оказались в саду, из которого и переместились к месту пробоя.

— Ты! Ты! — лицо аристократа пылало гневом, — Как ты посмел? Никакого разговора у нас не будет. Выметайся из моего дома!

Я смотрел на этот выплеск эмоций спокойно. Эльфу показали другую изнанку, вдали от резных дворцов и прелестных эльфиек. Ему требуется время, чтобы прийти в себя.

Эстио вскочил на ноги из положения лёжа, в котором он находился в момент перехода и быстрой походкой удалился, оставляя на земле шлейф из чёрной жижи. Что ж это потребует больше времени, чем я полагал. Сначала молодому аристократу требуется прийти в себя, обдумать мои слова и сопоставить с тем, что он увидел. Уверен, теперь он более серьёзно отнесётся к нашему разговору.

Не прошло и пяти минут, как передо мной появилась уже знакомая эльфийка:

— Мой господин просит вас покинуть территорию поместья.

— Я откажусь, пока он сам меня об этом не попросит.

— У нашего дома есть возможность настоять на своём решении, — сказала эльфийка всё тем же безжизненным голосом.

— У меня тоже.

Этого оказалось достаточно. Эльфийка удалилась, и я остался в одиночестве.

Ждать, когда Эстио придёт в себя, пришлось почти сутки, за это время мы успели поставить лагерь на вершине утёса и ждали.

— Думаешь, он всё-таки придёт? — спросила Эя, когда мы сидели вечером, уставившись в костёр.

— Да. Его приведёт страх. Он посмотрел в глаза бездны и теперь не сможет этого забыть и захочет избавиться от этого ощущения. Единственный кто предлагает выход — это я. Так что я уверен, что он придёт. А если нет, то будем искать другие варианты. Нам не по пути с подобными союзниками. К тому же я не думаю, что он принимает решения.

И всё-таки он пришёл в следующий полдень. Да и не один. С ним был эльф постарше, не такой старый, как Арвейн, когда я увидел его впервые, но уже достаточно старый, чтобы каштановые волосы наполовину окрасились сединой.

Они не стали подходить к нашей стоянке, остановились в нескольких десятках метрах и ждали.

— Рэй, смотри, всё-таки я вились, — сказала Эя.

— Я ведь тебе говорил, — сказал я, встал и отправился к ожидающим.

— Рад познакомиться, — сказал эльф постарше.

Эстио смотрел на меня по-прежнему со злобой, но если я правильно понял ситуацию — не он принимает решения.

— Меня зовут Лорис, я глава дома Дониор, — эльф слегка наклонил голову. В Эллирийской системе координат — это довольно щедрый жест по отношению к другой расе, — Я вчера не мог прибыть к вам на встречу. Был занят в совете Эльварана. Вижу, вы уже познакомились с моим внуком.

Чего-то подобного я и ожидал. Не может быть нестабильный юноша главой одного из сильнейших домов Эльварана. Если бы это было так, то я бы не поставил и ломаного гроша на то, что этот дом выживет.

— Не смогли прибыть? Или подослали ко мне Эстио, чтобы посмотреть на меня и самому не испачкаться разговорами с врагом церкви? — я усмехнулся.

На лице Лориса не промелькнуло и тени эмоции.

— Неисповедимы пути Всеединого, — ответил он.

Я сцепил зубы.

— Шучу, — сказал Лорис примирительно, — А теперь давайте пройдёмся, как раз и обсудим наши дела.

Я кивнул и отправился вместе с эльфийским лордом на прогулку по окрестностям поместья.

— Мне понравилось, как вы решили вопрос с Эстио. Немного жестковато, но этот урок он запомнит навсегда и в следующий раз будет думать, а не проявлять спесь.

— Другого выхода он не оставил…

— Да, он как ствол старого дерева, не любит гнуться. Прошу не проделывать тот же фокус со мной. Я уже не единожды посещал места пробоев и прекрасно знаю, как там обстоят дела.

— Тогда вы понимаете, что нужно, что-то делать?

— Конечно, только вот у меня вопрос, чем вы можете помочь в этой ситуации? Нет, я в курсе о ваших… необычных способностях. Но как я понимаю, вы предлагаете временное решение, а не постоянное. Вот я и хочу понять, как вы можете помочь?

— То, что я делал вместе с друидами — да, это временное решение. Но отправился я к ним для того чтобы предложить постоянное. Вам наверняка доложили все, что я говорил, так что скажу ещё раз. Это не непонятная зараза, это то к чему ведёт Всеединый всю Эллирию. Эти пробои его рук дело и Эльваран это просто первое место, где они проявились, скоро они появятся по всей Эллирии. Так что выход только один. Избавиться от него.

— От Всеединого? — Лорис подавился словом, — Рэй, вы хоть представляете, что предлагаете? Это бог!

— Я отлично понимаю, что говорю. И способы у меня есть. Чего у меня нет, так это союзников, чтобы пережить последующие события…

Лорис несколько минут молчал. Мы продолжали двигаться вперёд по поместью, пока не достигли края каменного утёса.

— Почему я должен вам верить? Может быть это вы всё это устроили с пробоями и теперь хотите меня обмануть.

— Лорд, я не могу сказать всё…

Лорис перебил меня вопросом.

— Не доверяете?

— Нет, — ответил я, — Но неплохо бы вам пообщаться с Арвейном. У него есть доказательства, хотя он не станет их называть. И он точно не предатель. Насколько я понимаю, друиды в Эльваране имеют вес.

— Да, одно из восьми мест в совете принадлежит верховному друиду. Сейчас это Арвейн. И да. Я уже успел с ним поговорить. Он полностью на вашей стороне и подтверждает сказанные слова. Только вот к чему они привели? Роща их круга разрушена, множество братьев погибло. Я не хочу, чтобы нечто подобное случилось и с моим домом.

— А у вас есть выбор? Не начнёте действовать, скоро потеряете всё, а Эльваран превратиться в гниющее болото…

— Допустим, я вам поверил, — сказал аристократ, — Что вы хотите? Золото, войска?

— Ни того, ни другого сейчас мне не нужно. Мне нужен нейтральный Эльваран, а когда придёт время, вы выберете правильную сторону в конфликте и я дам возможность убедиться, что она правильная, прежде чем придётся выбирать окончательно.

— Что означает нейтральный в вашем понимании?

— Всё просто. Не помогать моим врагам, не спонсировать, не пропускать через свою территорию. Пусть они расшибут голову о горные крепости и перевалы.

— Это… приемлемо. Есть только одна проблема, я не могу принимать подобные решения. Рэй, скажи, что ты знаешь о политическом устройстве Эльварана.

— Империя, во главе стоит императрица, есть совет великих домов, — перечислил я. На самом деле мне стоило разузнать подробнее, чтобы сейчас не краснеть. С другой стороны это дело Фёдора, он ведёт меня и пока что, это даёт свои плоды.

— Да, это так. Но не всё так просто. Если сжать это всё до нескольких слов, то императрица — это декоративная фигура, хотя ей и принадлежит один голос. Всем управляет совет домов из восьми глав, где нахожусь и я. Решения принимаются большинством голосов и проблема в том, что я нахожусь в оппозиции. У тебя получилось привлечь на свою сторону друидов, это ещё один голос. Можно сюда добавить голос моего союзника, он наверняка согласится, если его немного подтолкнуть к этому. Вот и получается, мы имеем три голоса из девяти. Этого не хватит, чтобы получить нужное тебе решение…

— Получается нам нужно ещё два голоса?

— Да, это так. Но в этом и главная проблема, с которой я борюсь не один десяток лет — это монолитная коалиция из пяти домов. Даже если нам удастся склонить императрицу к правильному решению, мы получим четыре на пять голосов. И решить этот вопрос с помощью силы не выйдет. Сразу получишь войну, а я так думаю, тебе не нужны ещё враги?

— Нет, не нужны, — сказал я, — Тогда какой выход?

— А его нет. Вернее есть, но ни один из них тебе не понравится. Первое, можно договориться с дворфами. Они украли жемчужный венец во время последней войны, реликвия нашего народа. Без неё императрица теряет значительную часть своих сил. А вот получив её обратно, она могла бы получить дополнительный голос. Это первое. Есть старые дома, что потеряли влияние и земли. Войны, набеги тёмных тварей, вариантов, почему это произошло много. Большинство потерялись во времени и перестали существовать, забыли имена свои домов. Но есть ещё и те, кто пытается выжить. Можно попробовать вернуть им их домены, восстановить силы и вернуть их обратно в совет. Собственно реальный вариант только один. Дом Рэйвен. Они пали не так давно, а до этого были сильным домом с местом в совете. Вот собственно и всё, если мы не хотим развязать войну, а я на это не пойду. У Эльварана и так хватает врагов, чтобы ещё устраивать междоусобицы.

— Но даже так у нас не будет большинства, — сказал я, — Два голоса императрица, два голоса от великих домов и голос друидов. Пять на пять.

— О-о-о, друг мой, это уже будет совершенно другая ситуация. Перелом. Не только мы не сможем принять решение, но и наши враги также не смогут, и тогда откроется простор для торга…

— Значит, никаких гарантий, — сказал я задумчиво.

— Это лучшее из того, что я могу тебе предложить…

В целом, я рассматривал этот вариант как приемлемый. Отобрать или выкупить у дворфов эльфийскую реликвию и вернуть земли и достаток одному из павших великих домов. С этим уже можно работать, тем более, что меня всё рано ждут в подгорной империи.

— Как найти представителей дома Рэйвен? — спросил я.

— Последнее что я о них слышал — это они ушли на юг и основали там небольшое поселение. Больше я ничего о них не знаю.

У меня мелькнула неожиданная мысль. На юге, за горами, как раз лежала провинция Злыдней и Дальний. И я знал только одно поселение светлых эльфов…

— Тебе ничего не говорит имя Алианна? — спросил я, надеясь, что ошибаюсь.

— О, так ты знаком с последней из дома Рейвенов, отлично, значит, будет проще договориться, — улыбнулся Лорис.

— Ещё как знаком… — я удержался от того, чтобы скривиться, но Алианна последняя кого бы я хотел возвысить за счёт Злыдней, но вариантов всё равно не много.

Мы с отрядом отправились обратно в Дальний, как только я закончил говорить с Лорисом. Многое из того, что мы решили, мне не нравилось. Но в моём случае придётся наступить на шею своей гордости и всё-таки сделать, то, что я должен.

Первым делом решил отправиться к Алианне, с этой особой можно поговорить сразу, в отличие от дворфов, до которых добираться не меньше недели. Так что едва я пропустил отряд сопровождения через портал, открыл ещё один и отправился к Алианне.

— Ты снова здесь⁈ — удивилась эльфийка, когда я нашёл её в небольшом посёлке среди леса. Она сидела за пряжей, что не сильно отвечало её истинному статусу. Похоже, дому Рэйвен досталось куда сильнее, чем я предполагал, и дела у них идут не то чтобы хорошо.

— Да, и у нас снова будет серьёзный разговор.

— Что на этот раз? — спросила Алианна и отложила от себя незаконченный кусок ткани.

В её словах чувствовалось раздражение. Алианна оглянулась, и отослала от себя молодую эльфийку, что сидела в паре метрах от неё.

— На этот раз я хочу узнать, как пал твой дом и хочу обсудить, как мы можем это исправить.

Глаза эльфийки налились кровью. Губы сложились в тонкую линию, а рука сама собой начала искать оружие на боку. Как же хорошо, что его там не было.

— Тихо… Я ведь сказал, что хочу помочь… — я выставил ладони вперёд.

— Ты не сможешь, — сказала Алианна.

— Это мне решать, но для того чтобы решить, я должен понимать, что именно случилось с твоим домом. И я хочу услышать правду, — я смотрел в глаза эльфийки и видел в них затаённую усталость.

— Для чего тебе это? — спросила Алианна.

Пришлось пересказать разговор с Лорисом. Если она не дура, то поймёт расклад и прагматичность нашего решения. Тем более что плохого в том, что я хочу ей помочь?

— Значит тебе нужен голос в совете… — задумчиво сказала Алианна, — Да, у моей семьи есть такое право, было, до того как наш дом пал. Сейчас нас слишком мало, чтобы называться великим домом. Так что проблема не только в потерянных землях, а ещё и в нашем количестве. Пара сотен или даже тысяча эльфов — это не то количество, чтобы войти в совет.

Я несколько раз глубоко вдохнул — выдохнул, стараясь привести нервы в порядок. Эльваран действительно оказался тем ещё клубком проблем. И мне нужно всё это как-то разгребать…

— Давай начнём с малого, что именно произошло, почему дом Рэйвен потеряли земли? Как это произошло?

— В этом виноват ты! — сказала Алианна, её глаза сверкнули.

— Я? Как это возможно? Я никогда о твоём доме и не слышал до сегодняшнего дня и не знал о его существовании.

— И, тем не менее, виноват именно ты. Ты спровоцировал орков на сбор большой орды, и она зацепила не только вас. Наш дом и так переживал нелёгкие времена, и мы не ожидали столь серьёзного удара с юга. Нас смяли в первые дни. Другие дома отказались помогать, с наслаждением наблюдая за падением конкурента.

Теперь я, наконец, понял, откуда у Алианны появилась столь сильная неприязнь в отношении меня. Неприятно, когда тебя и весь твой мир натягивает на маховик проблем совершенно к тебе не относящихся.

— Когда-то я поклялась, что отомщу тебе. Перережу глотку… — сказала эльфийка, пристально смотря мне в глаза.

— Почему не сделала? — спросил я, — У тебя были подходящие возможности…

— А ты вспомни первую нашу встречу. Я и остатки клана сидим в орочьих клетках и ждём, когда нас прикончат. Тут появляешься ты и спасаешь всех. Мне очень хотелось отдать приказ, и превратить тебя в мишень для сотни стрел, но что бы тогда случилось с моими людьми. Вас было больше, вы были сильнее, вы спасли нас… Я не смогла…

Оказывается вокруг меня и Алианны разыгралась целая трагедия в момент нашей первой встречи, а я об этом даже не догадывался. Это объясняло то, как она себя вела, и почему была настроена враждебно. Чего в жизни только не случиться…

— Всё ещё хочешь отомстить? — спросил я и протянул Алианне кинжал.

Она взяла его в руку, перехватила за рукоять и посмотрела на меня.

— Хочу ли я? Нет, больше нет. Я всё ещё не могу простить тебя, но не могу позволить себе сделать этого, — Алианна вернула мне кинжал, — Думаю, если ты поможешь мне вернуть мой дом, поможешь защитить его в будущем и вернуть место в совете, то я смогу забыть о том, что случилось и даже буду благодарна тебе.

— И проголосуешь за меня, когда придёт время? — спросил я, чтобы окончательно расставить все точки.

— И проголосую, — подтвердила Алианна, — Только не радуйся раньше времени. Злыдни отбили орду, выдавили её из степей и теперь все орки и другие твари перекочевали туда, где раньше располагался мой дом. И их немало.

Я забрал Алианну и переместил её в «переговорную», там меня уже дожидался Седой. Он обратился к Алианне и кивнул на карту, что лежала на массивном столе.

— Покажи, где именно находились владения вашего дома.

Эльфийка склонилась над картой и провела пальцем, очертив неровный овал. Оказалось, что владения дома Рэйвен, находились вплотную к горам, что разделяли владения Злыдней и Эльваран. Был и небольшой перешеек, что соединял эти земли со степями.

— Много, — задумчиво сказал Седой, — У нас сейчас нет столько сил, чтобы зачистить всю территорию. Ордена с каждым днём давят всё сильнее, и мне трудно будет выделить большое количество людей.

— Не получим Эльваран в союзники — нам придётся крайне туго, — заметил я.

— Рэй, я не волшебник, — сказал Седой, — Или мне сдать перевалы, чтобы высвободить войска? Это ты предлагаешь? Нужно найти способ собрать большинство орков в одном месте и дать им бой. Мы не можем себе позволить несколько недель, а то и месяцев прочёсывать леса в поисках стоянок… Пару тысяч я могу тебе отдать, но не больше. Думай, как выманить орков.

Седой, конечно же, прав, перевалы нужно держать любой ценой. Прорвись ордена на равнину и их будет стократно тяжелее сдерживать. Я посмотрел на Алианну:

— Есть предложения, как нам выманить орков? — спросил я, — Ты лучше всех знаешь эту местность.

— У них должно быть центральное стойбище, где обитают шаманы. Там должны быть тотемы. Орки считаютих священными, и если мы их сможем их захватить, то это обязательно заставит орков пойти войной на то место, где их держат.

— Вот, — сказал Седой, — Это уже что-то с чем можно работать. Рэй, когда тебе нужны будут люди?

— Сперва нужно найти тотемы и хорошее место, где мы сможем обороняться и только тогда приступать к делу.

— Можно использовать старую крепость Рэйвенов, она хорошо укреплена и сможет сдержать большую орду.

— Это уже похоже на план, — усмехнулся Седой, — Я скажу Азу, что тебе потребуются люди.

После того как мы распрощались с Седым, мы с Алианной отправились к Ингу и Фёдору. Нужно было как-то решать, вопрос с количеством эльфов в доме Рэйвенов. Пары сотен недостаточно, чтобы претендовать на статус великого дома с местом в совете.

— Х-м-мм… — Инг задумался и потёр подбородок, — В Эллирии множество империй и королевств, где разрешено рабство, можно выкупить всех эльфов, что есть на продажу. Это дорого, но зато стопроцентный вариант и у Алианны не будет проблем с их лояльностью. Она будет выступать в качестве благодетеля, что освободит их и даст возможность жить в великом доме.

— И сколько ты сможешь набрать таким образом, — спросил Фёдор.

— Думаю, несколько тысяч наберётся сразу, затем ручеёк обмелеет, но не усохнет полностью. Полгода — год и мы наберём достаточное количество.

— Это слишком долго, — сказал Фёдор, — Результат нужен в течении пары недель. Я правильно всё понимаю, Рэй?

— Да, нужно как можно быстрее вывести Алианну в совет и получить дополнительный голос.

— Тогда я вижу только один вариант, — сказал Фёдор, — Дом Рэйвенов должен формально присягнуть Злыдням, у нас около десяти тысяч эльфов. Рабочие и воины. Алхимики и земледельцы. Разведчики. Этого хватит, чтобы точно вывести Рэйвенов в высшую лигу и при этом мы не потеряем своих людей.

Предложение Фёдора казалось разумным. При таком развитии событий мы действительно усилимся сами и усилим Алианну и её дом.

— И это не значит, что Инг не станет выкупать невольников по всей Эллирии. Несколько лет и ты, Алианна, сможешь разорвать этот союз, если захочешь, конечно. У тебя будет достаточно своих людей, чтобы ты могла смело заявить, что ты не держишься на копьях Злыдней.

Все взгляды упали на эльфийку. По её лицу я видел, что она не в восторге от предложения Фёдора, но и альтернатив не то чтобы большое количество.

— Я согласна, — всё же ответила Алианна, — Но при нескольких условиях. Соглашение будет тайным. Никто не должен знать, что Рэйвены находятся под чьим-то контролем. Я сама отвечаю за то, что твориться на моей земле. Я не плачу ничего в вашу казну. Наоборот, это вы поможете мне восстановить разрушенное. И поможете в случае, если на нас вновь нападут.

Инг и Фёдор смотрели на меня. Так как принимать решение именно мне. Хотя вся партия была разыграна никем иным, как нашим дипломатом. Он вовремя влез в разговор с подходящей идеей и сумел преподнести её так, что она должна удовлетворить все стороны. Как бы я не относился к навязанному мне специалисту, но я не мог не отметить его профессионализм. Уже не раз и не два именно он помогал мне находить выход из сложных ситуаций.

И если мы всё-таки смогли утрясти этот вопрос, остаётся совсем «мелочь». Разбить ещё одну орду орков с помощью пяти тысяч игроков…

Глава 11

— Триста метров до стойбища, — сказала Шай, пригнувшись за пышным кустом.

— Принял, — ответил Аз, — Три минуты и отставшие займут позиции.

— Сколько их там? — спросил я у Шай.

Когда Катя узнала, что мы собираемся на очередную вылазку, то бросила все дела со словами: «Пора размяться», и улизнула от Инга.

— Около четырёх — пяти тысяч, — сказал Аз, — Основная проблема в шаманах, если позволить им действовать, то они могут попортить нам нервы.

Пара пять тысяч орков — это довольно серьёзная сила, учитывая, что я сейчас ограничен в ресурсах Злыдней. Седой выделил мне пять тысяч человек, как и обещал. Тысячу мы уже потеряли во время захвата бывшего дома Алианны, неплохо укреплённой крепости вблизи гор. Сейчас нас было и того меньше. Игроки не могли сутками сидеть в Эллирии, так что реальная наша численность стремилась к трём с половиной тысячам. Меньше чем противников.

Меня беспокоило не то, что нас меньше, нет. Это было не простое стойбище, а святое место, куда орки переместили свои тотемы, когда мы выбили их из степей. Всё это означало одно — здесь собрались самые сильные и умелые воины всех орков. Так как даже получить доступ к стойбищу могли только самые сильные и прославленные воины этого дикого народа.

— Шаманов я попробую взять на себя, — ответил я.

Рядом со мной находились не только Шай и Аз, в паре метрах левее застыли Эя и Алианна. Это парочка не взлюбила друг друга сразу. И не удивительно, если учитывать кровавую вражду между этими двумя расами. Но я надеялся, что рано или поздно они смогут найти общий язык. Как это произошло между Катей и Эей. В самом начале они тоже не сильно ладили. Учитывая договорённости с Алианной, она надолго станет нашим попутчиком, и видеться нам придётся тоже довольно часто.

— Люди на месте, готовность минута, — сказал Аз.

Я кивнул, и пригнувшись двинулся вперёд. Именно мне предстоит начать эту битву. Не размахивать саблями, нет. У меня более важная задача, сделать зону антимагии, чтобы шаманы не смогли использовать свои заклинания.

Перебегая от куста к кусту, я двигался вперёд. Истинное зрение отлично подсвечивало дозорных, а вернее их отсутствие, орки и так не самая дисциплинированная раса, так стойбище находилось в глубине, как они считали, их земель. Так что они не думали, что им может угрожать хоть какая-то опасность.

Впереди мелькнули первые постройки, если их так можно назвать. Грубые лачуги, обтянутые необработанной кожей зверей. Верх инженерной мысли народа орков. Истинное зрение показало — путь вперёд свободен и я пересёк ещё десяток метров вперёд. Нос уловил неописуемую вонь, словно я попал в давно не чищеный львятник.

Стойбище оказалось несколько больше, чем я думал, но всё равно оно было довольно компактным. Магический фон обычный, ничем не отличавшийся от большинства мест в Эллирии. Это хорошо. Чем меньше силы будет в этом месте, тем проще мне будет справиться со своей задачей.

Я начал действовать. Потоки магии потекли в мою сторону, с третьим уровнем сродства это не вызывало проблем, две минуты пятно антимагии накрыло половину стойбища.

— «Пора», — передал я сообщение Азу.

Злыдни расположились полукругом вокруг цели и сейчас начали выдвигаться вперёд.

У меня же осталась ещё одна задача, нужно было куда-то сбросить накопленную ману, она уже начинала разрывать меня изнутри. Но я держался. Сцепил зубы, сжал кулаки до хруста в фалангах пальцев, но держался.

Битва с Атресом показала — накопив достаточно маны, я могу ударить по площади, и мало кому понравится, если он окажется на пути освободившейся силы.

Я еле удержался пока из-за спины покажутся первые Злыдни. Когда первый из них поравнялся со мной, я высвободил всю накопленную силу.

Дикая мана рванула вперёд, расходясь веером по округе. Для неё не существовало преград. Она сносила всёна своём пути. Вырывала деревья и уносила их далеко вперёд. Снимала часть грунта. Что случилось с палатками, я уточнять не буду. Их просто не стало.

Я с удивлением наблюдал за освободившейся силой. На ближайшие две сотни метров не осталось ничего. Снесло всё, как цунами в сотню метров разрушает всё вокруг, так и моя сила прошлась катком по орочьему стойбищу.

— Злыдни! Вперёд! — послышался крик Аза из — за спины.

Его тут же подхватили другие игроки:

— Злыдни! Злыдни!

Волна игроков помчалась вперёд, пока орки не успели прийти в себя после удара. Я же сосредоточился на том, что и должен был. Зоне антимагии.

Злыдни врубились в ошеломлённого противника и смогли сходу дойти до средины лагеря, именно там и находились нужные нам тотемы. Я двигался позади передовых линий, но уже видел их. Высокие, метров на шесть возвышающиеся над землёй, покрытые чем-то бурым, похожим на засохшую кровь, они были типичным произведением орочьего «искусства». Сверху они были украшены резьбой, что отдалённо напоминала то ли оскаленных животных, то ли кричащих орков, настолько схематично это было сделано.

Стойбище взорвалось криками орков, и они словно тараканы начали выбегать на Злыдней из всех щелей. Из снесённых палаток, из — за груд мусора, что повсеместно были раскиданы по стойбищу. Не жалея себя они бросались на строй бойцов Злыдней и тут же гибли. Я видел, как Шай застыла сразу за первой линией щитоносцев, В одной руке кристалл, с влитыми мною миллионами единиц маны, вторая рука поднята вверх и с неё срывался свет, что на десятки метров расходился вокруг неё овалом. Не раз и не два я попадал под действие этого плетения, оно не только моментально восстанавливало здоровье, но и значительно добавляло сил.

Эя действовала в тылу у противника, ей я тоже выдал один из кристаллов, это полностью снимало неё ограничения по количеству микропорталов и позволяло появляться в самых неожиданных для противника местах и резать шаманов одного за другим.

«Маги» противник пребывали в недоумении, они не могли использовать ничего из своих обширных арсеналов. Ни атакующие, ни защитные плетения не работали, и шаманы без толку метались позади основной драки и не знали, что им делать. Зато знали наши лучники во главе с Алианной. Они сотнями выпускали свистящих бестий, что укладывали одного противника за другим.

За десять минут битвы мы успели уложить три четверти орков и почти всех шаманов. Пришло времяпереходить к следующей части нашего плана, а он состоял не только в том, чтобы выкорчевать тотемы и забрать их с собой. Нужно было показать оркам, куда именно мы их забираем. И желательно показать это особям посмышлёнее, чтобы они точно узнали бывшую крепость дома Рэйвен. Хотя, думаю, её можно вновь называть таковой, так как мы не собирались возвращать её никому обратно.

Эя успела оглушить парочку шаманов и перебросить их к условленному месту. Недалеко от уже наполовину вырытых тотемов. Магов орков тут же скрутили и крепко связали, чтобы они могли наблюдать за тем, что мы делаем. Первый из десятка тотемов упал на землю и за него тут же принялись парни с колунами. Нам не нужно было забирать все тотемы, зачем? Хватит и нескольких штук, а вот то что мы порубим святыни в щепки и спалим их на глазах у шаманов вызовет настоящее бешенство у всех орков в округе. Это нам и нужно.

Удерживаемые шаманы кричали, рычали, вырывались, глядя на подобное святотатство. Знали бы они с кем имеют дело и что меня считают самым отъявленным святотатцев во всёй Эллирии, может так и не возмущались бы. Но им об этом никто не сказал.

Злыдни оттеснили орков ещё немного, и мы смогли добраться до последнего из тотемов. Его тут же повалили на землю. Послышались звуки работы десятка топоров. И через пару минут остатки отправились в большой костёр.

— «Отходим!» — пришло общее сообщение от Аза.

— «Рэй, давай», — это уже было лично для меня.

Я не заставил себя ждать. Перестал заниматься выкачкой маны и открыл портал, так чтобы захваченные шаманы отлично видели, что находится по другую его сторону — крепость дома Рэйвенов. Уверен, хотя бы парочка шаманов обязана знать это место. Десяток Злыдней тут же перетащили тотемы на другую сторону портала.

Понемногу мы начали втягиваться в портал, при этом держа строй. Первыми ушли маги и лучники, и только после них бойцы ближнего боя.

— До скорой встречи, — сказал я одному из шаманов и бесцеремонно похлопал его по щеке. Тот не выдержал подобного издевательства и попытался ухватить меня зубами за пальцы.

Я тут же отдёрнул руку:

— Приходи к крепости Рэйвенов, там и сможешь поквитаться.

Орк что-то заверещал на своём наречии, в котором я не понимал ни единого слова. Можно было бы выучить этот язык, благо в Эллирии это не трудно, но время… Откуда мне взять несколько спокойных недель?

Я тоже переместился на другую сторону портала и ожидал, когда последний из Злыдней покажется с этой стороны.

— Закрывай, — сказала Шай, что стояла неподалёку от меня. От битвы её щёки раскраснелись, волосы немного растрепались, но это нисколько не портило её. Скорее наоборот, добавляло шарма.

В последнее время Катя всё чаще пропадала в реале, занимаясь делами Злыдней на земле. Не могу сказать, что мне это нравилось, я скучал по общению с ней, но и вставлять палки в колёса не собирался. Она занята делом и будет свинством перетягивать одеяло на себя.

Тем более, когда у них с Максом дела шли всё лучше и лучше. Их идея с производством вина и другого алкоголя выстрелила. Единый вкус, что на земле, что в Эллирии. Каждый месяц компания набирала серьёзные обороты. Позволить пить людям любимые напитки из Эллирии на земле оказалось мега удачной идеей. Или наоборот, пить в Эллирии любимые напитки с земли. В общем, брату с сестрой приходилось крутиться чуть ли не сильнее чем мне, и разрываться на два мира.

Я выждал ещё несколько секунд и потушил плетение. Портал растворился в воздухе, разбросав по округе голубые искры.

— Мы это сделали! — торжественно произнесла Алианна.

— А ты сомневалась? — усмехнулась Эя.

— После того, что я увидела в Ройал Порте, нет, не сомневалась, я поняла, что вы готовы идти до конца, несмотря ни на что… — ответила Алианна, чем заработала одобрительный взгляд Эи.

— Неожиданно слышать это от светлого эльфа, но я согласна.

К нам подошёл Аз:

— Рэй, пара готовиться встречать гостей. Крепость в плохом состоянии и нам не удастся сдержать орков, если они действительно накатят серьёзными силами.

Я оглянулся и посмотрел на крепость. Да, Аз прав, готовиться придётся серьёзно, часть белых стен разрушена, из десятка башен использовать можно в лучшем случае пару штук, остальные находились в столь плачевном состоянии, что грозили разрушиться под ногами защитников.

Когда — то довольно сильная и большая крепость сейчас лежала в руинах. Она пострадала во время падения дома Рэйвнен, а потом её загадил клан орков, что поселился здесь. Так что пройдёт не один месяц, пока мы сможем привести её в порядок. Но делать нечего, договор с Алианной требовал этого. Эльфийка как и обещала принесла присягу Злыдням и сейчас входила в наш клан и теперь мы обязаны позаботиться о ней.

У меня была ещё одна причина стараться. Уже после присяги у меня выдалась свободная минутка, и я решил проверить, что за три провинции когда-то входили в королевство Арда, что так настойчиво предлагала восстановить Эллирия. Тогда я отказался и не стал разбираться. А вот сейчас посмотрел. Воссоздав королевство, мы получим претензии на три региона. Два имперских, что лежали севернее за горами и один эльфийский домен, как раз тот, что принадлежал дому Рэйвен.

Никаких разговоров об этом я с Алианной не вёл, рано. Но кто знает, как оно повернётся в будущем. Возможно, дойдёт до того, что она согласиться переметнуться к нам, тем более предпосылки к этому есть, раз уж мы помогаем ей воссоздать величие её дома…

— Я переброшу сюда команды строителей, Инг сейчас как раз в отличном настроении, после того, как мы разграбили соборы Всеединого и согласен финансировать всё, что только попросишь. Так что сегодня — завтра готовься принимать пополнение. Оркам нужно не меньше недели, а то и двух, чтобы собрать силы и двинуться на нас.

— Готовиться? А ты не собираешься остаться и помочь в этом? — спросил Аз.

— Прости, но нет. Мне нужно будет отправиться к дворфам и каким-то образом забрать у них эльфийский артефакт и договориться о союзе или о нейтралитете. Задачка та ещё. Но на битву я конечно же появлюсь, тут можешь быть уверен.

— Хоть это радует, — сказал Аз, и я понимал его мысли. Орков будет не один десяток тысяч, может быть под сотню тысяч и встречать их в полуразрушенных укреплениях, не самая приятная из задач.

После этого Аз и все остальные разошлись по своим делам. Все кроме Шай.

— Выглядишь уставшим, — сказала девушка и мы присели на ближайшее бревно, так чтобы наши плечи касались друг друга.

— Да, последнее время много чего навалилось, — сказал я, — Сама понимаешь, у тебя не лучше.

— Это уж точно, — усмехнулась Шай, — И поспать толком некогда. Я что хотела тебе сказать. Тебе стоит появиться в реале, Женька скучает. Мы с Максом стараемся, но не можем заменить ей тебя… Она получает всё самое лучшее из того, что мы и Злыдни ей могут дать, но этого недостаточно…

Я медленно выдохнул. Я старался появляться в реале каждые пару недель, и меня тут же доставляли к дочке, где я проводил день, а после этого меня забирали обратно и помещали в капсулу. Но этого мало! Я отдавал себе в этом отчёт. Нельзя назвать себя отцом и видеть своего ребёнка пару раз в месяц.

Тело стало ватным. Я понимал, что Катя права на все сто процентов. Но что я могу поделать? Я всё ещё развалина в реальности. Ходить не могу, руки шевелятся кое — как, голос больше похоже на карканье ворона. Нет, то что делали с моим телом врачи военно — медицинского центра было чудом. Ни одна клиника мира не давала и одного процента, что я смогу жить дальше. А эти смогли частично восстановить контроль над организмом и давали положительные прогнозы. Пара лет подробной терапии и я восстановлю полный контроль над верхней частью тела. Вот тогда и можно подумать о частичном переселении в реал. Сейчас же это бессмысленно.

— Я обязательно выберусь в ближайшие дни и чёрт с ним с тем, что происходит здесь. Спасибо что напомнила.

В горле у меня застыл неприятный комок.

Что странно, то меня больше не прожигало злостью каждый раз, как я вспоминал о реальности и о моих врагах там. Прохоровы заплатят, в этом я уверен. Не потому, что я злой, а потому, что так будет правильно. По библейски. Макс с Катей тоже должны получить своё возмездие над этой семейкой. Отомстить за родителей.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Катя прблизилась ко мне для поцелуя. Я ответил ей не задумываясь над тем, что вокруг нас сновала целая куча народа. В том числе и Эя вполне могла видеть всё это и я не знал как отреагирует на подобное дроу после перерождения.

Чёрт с ней.

Я выбрал себе того с кем я буду и того с кем я чувствую себя хорошо и умиротворённо. Что Эя подумает по этому поводу, меня мало волнует. Хочет устраивать скандалы — наживёт себе проблем…

Я перекинул Шай и Эю обратно в Дальний, а сам отправился к Фёдору, который ожидал меня уже несколько часов. В этот раз я решил не совершать ту же ошибку, что и при разговоре с Лорисом, мне нужен дипломат, что сможет распутать клубок интриг, если таковые обрушаться на меня в столице Подгорной империи дворфов.

— А, Рэй, заходи, — сказал Фёдор, как только я открыл дверь в его кабинет.

Как обычно его стол был доверху завален сотнями бумажек, не знаю, что именно в них было написано, но то, что они никогда не оставались в одинаковых стопках, а постоянно менялись местами, говорило, о том, что Фёдор работает с ними, а не просто складывает на столе.

— У меня хорошие новости.

— Хоть что-то хорошее нам не помешает, — ответил я.

— Да, я отправил делегацию переговорщиков в Инд, это одна из тех империй, что улучшили с тобой отношения после обвала со всеми остальными. И могу сказать, что переговоры идут там достаточно бодро. Я до конца не уверен, но кажется, у них тоже есть свои печати и они готовы присоединиться к нашему союзу когда это потребуется. Полной уверенности насчёт печатей нет, приходится соблюдать осторожность, но всё буквально кричит, что это так. Пока кружим вокруг друг друга, проверяем реакции, но думаю, всё срастется.

— Это хорошо, — протянул я, — А что это вообще за империя, я слышал о ней только мельком и сильно не вдавался в подробности.

— Огромная империя, в несколько раз больше чем Северная, раскинулась вдоль западного побережья. Через море граничит с Ниппоном. Культурно Инд больше всего походит на современную Индию. Так что игроков там хватает, к тому же мы уже успели наладить контакт с парочкой сильных кланов. Работы ещё предстоит много, но мы движемся.

Фёдор откровенно порадовал. Особенно после той горы проблем, что свалилась на меня с Эльвараном. Я до сих пор пытался уложить по полочкам, что и как нам нужно делать, чтобы всё-таки получить империю Эльфов на нашу сторону. Слишком много «но» и «если» и всё это приходится учитывать в расчётах.

— И ещё, Рэй, я всё таки прошу подумать насчёт стационарного портала в Катай. Это принесёт огромную пользу, как торговую, так и военную. Господин Лунь уже несколько раз выходил на меня с просьбами дать возможность поучаствовать в защите проходов в нашу провинцию, и я не вижу, почему мы можем им отказать. Это позволит высвободить нам до ста тысяч Злыдней и перекинуть их на другие направления. А их сам знаешь, хватает. К тому же не обязательно делать это в Дальнем, можно вынести портал за город, это ведь возможно?

Я прикинул расстояние, магический источник Магика может питать и сотню подобных порталов, но он не в состоянии делать это далеко. Несколько километров от Дальнего, большего я добиться не могу только своими силами.

— Если без дополнительных ухищрений, то хватит на несколько километров, но можно проложить манаводы. Это игрушка дорогая, но позволит увеличить расстояние до пяти — десяти километров. Как раз хватит, чтобы вынести портал за городские стены.

— Я поговорю с Лунем, думаю, удастся всё это проделать уже в ближайшее время, Рэй, поверь мне, так будет лучше. Это принесёт множество бонусов. К тому же вариант с мановодами даже лучше. Мы всегда сможем его перерубить физически, при этом, не выходя из города. Так и безопаснее будет, хотя не думаю, что китайские товарищи осмелятся атаковать нас через портал. В том числе и потому, что эти вопросы решаются на официальном уровне.

Фёдор подмигнул и улыбнулся.

— Если все так, как ты описываешь, то нам нужно изначально планировать транспортный хаб. Ведь так можно будет соединить отдалённые уголки. Тот же Инд и Катай завязать торговлю между ними на себя. Огромные барыши получим.

— Вот это уже разговор, — на лице Фёдора улыбка буквально сияла, — Я тоже об этом думал. Если мы будем держать под своим контролем транспортные коридоры торговли, то на нас не осмелиться напасть никто из игроков, так как мы сможем тут же отрубить их от транспортной сети. Это отлично! А если кто-то и попробует, то его свои же и сожрут с потрохами. Выбивать нас из этой земли тоже будет бессмысленно, так как только ты можешь создавать нечто подобное.

Фёдор сумел заразить перспективами этого проекта. Действительно, он мог принести значительные выгоды во всех отношениях. От финансовых, до дипломатических, военных и политических. Хорошо согласен. Как только мановоды будут готовы, я тут же займусь новым порталом.

— Отлично! — чуть ли не пропел Фёдор.

— Меня больше беспокоят дворфы и чего от них можно ожидать. Какие там у них взаимоотношения внутри их империи и на что нам делать ставку?

— Трудный вопрос. Начнём с простого. Формально империей правит Балоран третий, и он действительно имеет большой вес в государстве. Решает когда и с кем дружить, с кем воевать. Но сама по себе империя дворфов раздробленна, это связано с тем, что их тейги, так называются их общины, раскиданы по всей Эллирии и разделены разными государствами. У дворфов есть подземное сообщение с некоторыми большими городами, но только с теми, что лежат недалеко от столицы. Остальные тейги предоставлены сами себе. Живут по своим законам, воюют, развиваются в разные стороны. Так что в реальности Подгорная империя хоть и считается сильным образованием, на самом деле очень разделена и это самый большой минус.

— Если всё так, то может, нет смысла на них тратить время? — спросил я.

— Стоит, — серьёзно сказал Фёдор. — Дворфы могут перекрыть чуть ли не две трети всей торговли Эллирии, просто закрыв свои проходы через непроходимые горы. У них огромная армия, и внушительное количество кланов игроков. Нет, Рэй, Подгорная империя — это сила, с которой всем приходится считаться, хоть и не очень поворотливая в больших войнах.

— Хорошо, тогда в путь?

— В путь.

Глава 12

Мы с Фёдором, Эей и ещё десятком воинов вывалились посреди большой каменной площадки посреди гор. Под ногами тут же захрустел снег, а в лицо ударили небольшие хлопья снега. Белые пики блестели на солнце и заставляли жмуриться. Ветер гудел вокруг нас, отражаясь от каменных выступов. Мы оказались довольно высоко, минимум несколько километров над уровнем моря.

— Рэй, опять в горы? — стуча зубами, прошипела Эя.

По многочисленным вылазкам я уже знал, дроу крайне плохо переносит холод. Её народ живёт под землёй в отдельном царстве, что пронизал тёмными ходами почти всю Эллирию и там температура всегда одинакова. Нет смены погоды или времён года. Идеальное постоянство.

— Накинь что-нибудь, — усмехнулся я.

Эя сверкнула глазами, но всё же полезла в дорожную сумку.

В наш разговор вмешался незнакомый голос.

— Вон дорога, — дворф игрок указал пальцем влево, — Через три часа доберётесь до первого поста, переночуете, и к обеду будете уже в Карак — Дране.

Едва я посмотрел на говорившего, то понял почему не заметил его сразу. Он был с ног до головы покрыт толстым слоем снега почти в палец толщиной и походил больше на небольшого коренастого снеговика.

Незнакомец, что открыл нам портал, добавил:

— Ночью идти не советую, слишком холодно, можно замёрзнуть и нарваться на снежных йетти — твари опасные даже для подготовленной группы.

Незнакомый мне игрок дворф развернулся и быстро посеменил в сторону дороги.

— Почему нельзя было открыть портал сразу в тейге, а не чёрт знает где? — едва ли не простонала Эя.

— Потому что мы гости, и невежливо вваливаться в дом хозяина, — нравоучительно произнёс Фёдор, — у нас задача договориться, а не взять Карак — Дран штурмом.

— Давайте двигаться, пока мы здесь коньки не отбросили, — сказал я и тоже достал из сумки меховую накидку.

Возражающих не нашлось.

Хорошая каменная дорога вилась змеёй через горы, делая резкие повороты каждые пятьдесят метров. Я хотел обмануть систему и с помощью порталов немного облегчить путь, но не получилось. Не было ни единого просвета хотя бы на несколько километров, чтобы я мог открыть туда портал.

Это известие ещё больше разозлило Эю, и половину оставшейся до первого поста маршрута, она цапалась с Фёдором. Вернее пыталась, так как дипломат мастерски уходил от конфронтации, не позволяя Эе совсем озвереть, но и не отпуская её из словесных кружев.

— Да, закрой ты уже рот, — едва ли не прорычала Эя.

— Госпожа ар Верити, в вашем положении не стоит так выражаться, это может нести далеко идущие негативные последствия для Злыдней… — на губах Фёдора сияла едва заметная улыбка.

После последней фразы я понял, он играет с ней, как кошка играет с матёрой мышкой. Пусть грызун и опытный, но против кота у него никаких шансов.

Замёрзшие, все покрытые снегом и стучащие зубами мы всё-таки добрались до первого поста. Не знаю, почему дворф сказал, что это будет три часа. У нашей команды на это ушло почти шесть.

Первый пост оказался одновременно и небольшой крепостью, что прикрывала путь и большим постоялым двором, где путники могли отогреться и при желании заночевать, получив удобную кровать, горячую ванну и тарелку наваристого бульона с мясом.

— Ур-р-р-р-аа-а… — простонала Эя, впадая практически в эротический экстаз. Мне показалось или даже зрачки расширились?

Мы ввалились внутрь, словно отряд снеговиков, но никто на нас не обратил внимания, хотя таверна постоялого двора была заполнена многочисленными посетителями. Не успели мы переступить порог, как к нам подлетели две девушки дворфки. Безбородые, коренастые, они тут же забрали к нас верхнюю одежду и утянули её внутрь помещения, как они сказали: «На просушку».

Жаль, что обычные плетения для меня недоступны. Нормальный маг мог бы справиться с этим за минуту, так же как и заставить утихнуть ветер вокруг отряда, даровать тепло. Мне это было недоступно, а так получилось, что отряд состоял из одних только воинов.

Для меня не проблема снести несколько сотен метров леса, разворотив всё на своём пути, но на такие мелочи я не способен. А жаль.

Пока мы устраивались за столом, нам уже успели принести ужин, а я смотрел на большую группу игроков, что нет — нет, но и поглядывали на меня. Когда наши миски опустели и нам принесли парящие кружки с чем — то, что пахло травами и мёдом, один из группы дворфов резко встал из — за стола и направился к нашему столику.

Я не пропустил этого и встретил гостя пронизывающим взглядом, а сам начал формировать плетение. Сон Окамы, не так давно я с его помощью погрузил в сон половину Магика, так что даже небольшого количества маны хватит, чтобы усыпить всех в этой таверне. Увидев мой пристальный взгляд — Злыдни напряглись и незаметно потянулись к оружию.

— Нет, я не собираюсь нападать, — сказал дворф и выставил пустые ладони вперёд. От него не укрылись наши приготовления, — Не дурак же я нападать на самого Рэя ар Верити. Пепельного князя…

— Как ты меня назвал? — переспросил я.

— Пепельный князь?

— Да, откуда это прозвище?

— Так называется ваш фанклуб, членом которого я являюсь. А прозвище существует уже давно, поначалу оно использовалось в шутку, так как, куда бы не пришли Злыдни, они оставляют за собой разрушения и пепел, а потом все привыкли и в сети это ваше почти официальное прозвище.

Мне хотелось выругаться, но я сдержался. Пепельный князь? Где Злыдни там пепел и разрушения? В целом с этим трудно поспорить, с врагами мы зачастую поступаем весьма жестко, но при этом мы и строим. И созидания в действиях клана намного больше, чем разрушения. Жаль, что игроки этого не видят. Возрождение провинции из пепла, Дальний, что уже превратился в довольно большой город по меркам Эллирии, Магик. И сотни небольших поселений, что мы успели основать…

Взгляд игрока скользнул на Эю.

— Госпожу ар Верити, как я понимаю?

Игрок неуклюже изобразил поклон.

— Чего вы хотите, уважаемый? — спросил Фёдор

— Я? Автограф хочу, — немного стеснительно пролепетал дворф.

— Чего? — я чуть не поперхнулся горячим напитком.

— Автограф, я большой фанат, подписан на все соцсети Злыдней, слежу за их развитием и вашими действиями?

— Если это так, то не проблема, — Фёдор подмигнул мне.

Дворф игрок достал небольшой пергамент, перо и протянул его мне.

— Если можно…

По тому, как себя вёл игрок, я понял, он совсем молод. Наверное, не так давно исполнилось шестнадцать и он получил полный доступ к миру Эллирии и не понял ещё, что здесь нужно быть понаглее. Или другой вариант, полностью забитый и запуганный жизнью на земле парень.

Я размашисто накарябал подпись и передал листок обратно.

— А можно? — игрок повернулся к Эе.

— Чё? — дроу прожгла игрока взглядом, и тот немного попятился назад.

— Госпожа, ар Верити, этот славный дворф хочет запечатлеть свою искреннюю приязнь к вам и попросить оставить, что — то ему на память. Самый простой вариант это расписаться на его пергаменте, чтобы он мог вспоминать об этой встрече, — сказал Фёдор и спокойно посмотрел Эе в глаза.

Дипломат Злыдней всё больше и больше нравился мне, хоть я и не хотел в этом признаваться. Эя могла навести ужаса на многих. Фёдор же и глазом не повёл, остался холодным и с лёгкой доброжелательной улыбкой на лице.

— Давай сюда, — сказала Эя и вырвала листок из рук дворфа.

— Держи, — сказала она, когда на пергаменте появилась размашистая закорючка.

— На этом всё? — спросил Фёдор у игрока.

— Да, да, — сказал игрок, сияя улыбкой.

Он метнулся обратно к своему столу и тут же развернул перед двумя десятками своих друзей два пергамента. Игроки с завистью переводили взгляды с нашего стола на два листка бумаги. Присвистывали.

— Не ожидал такой популярности, Андрей? — спросил Фёдор.

— Нет, не ожидал, — честно ответил я.

— Тебе стоит разобраться с тем, что происходит в твоих делах на земле. Ты живёшь в Эллирии, словно в раковине, не видишь, что происходит за её пределами. А ведь этот игрок прав, тебя по всей сети называют Пепельным князем. Информ агентства Злыдней на первых порах пытались с этим бороться, предлагая другие варианты, но не получилось, прозвище прилипло наглухо. Дошло до того, что многие не знают кто такой — Рэй ар Верити, зато отлично знают Пепельного князя.

— Мне много в чём нужно разобраться, — ответил я, — Только где мне взять на это всё время?

— Вот тут спорить не стану, — ухмыльнулся Фёдор, — График действительно слишком перегружен. Но по свободе мы ещё поговорим на эту тему.

От стола, где сидела компания игроков дворфов, отделился ещё один её член и направился к нам. Он тоже захотел получить автограф. За ним подошёл следующий. Другие посетители, которых было ещё под сотню, внимательно следили за происходящим и перешёптывались между собой, не понимая, что происходит. Пору раз к столику дворфов подходили представители других команд, что-то спрашивали, а после этого с удивлением смотрели на нас.

Поток желающих получить автографы не уменьшался, а наоборот, к нам чуть ли не очередь выстроилась.

— А знаете что, господа, предлагаю сдвинуть столики и познакомиться, — сказал Фёдор на весь зал, — Злыдни угощают.

Я тут же получил ещё одно сообщение, уже личное:

— «Не противься, завтра эта история, как и фотографии, разлетится по сети. Игроки будут смаковать подробности такого знакомства, пересказывать все, что ты скажешь. Здесь уже собралось под сотню тех, кто тебя знает, половина твои фанаты, так что поработай над имиджем, именно из таких мелочей будет складываться твоя репутация. А наша служба информации и подконтрольные газеты выставят всё это в нужном фоне. Не забыл ведь что грядёт и тебе нужно набирать очки среди игроков…».

Фёдор как обычно оказался прав. Тем более, что мне это ничего не стоит, всё равно на улице уже зашло солнце и продолжить путь мы сможем только утром, не раньше. Мороз сильно окреп и путешествие в такую погоду не только малоприятно, но ещё и опасно.

Игроки и местные, что услышали приглашение Фёдора, восприняли его с удивительным энтузиазмом. Раздался одобрительный гул и уже через пару минут все столики были сдвинуты вместе, коренастые, но в целом симпатичные официантки начали выносить из кухни все, что только можно и расставлять на столах, пока он не заполнился до отвала.

Откуда — то появилась труппа артистов из трёх человек, что тут же начали наигрывать незамысловатые мелодии. Никто из Злыдней не остался без внимания. Нас было всего двенадцать человек, а других игроков набежало уже больше двух сотен. Так что на каждого бойца сыпались десятки вопросов. Достались они и мне:

— А как можно научиться открывать порталы? — спросил одни из магов.

— Как так получилось, что Злыдни смогли победить в битве за Ройал Порт?

— Сколько у вас кораблей?

— А, правда, что бюджет злыдней больше десяти миллиардов в месяц?

— А как можно вступить в Злыдней?

Не на все вопросы я мог ответить честно, на некоторые у меня не было ответов. Приходилось ловировать и загадочно улыбаться. Но один вопрос мне не понравился, и я решил выяснить в чём дело.

— Почему Злыдни не принимают игроков с уровнем меньше двухсотого? Это ведь неправильно, мы тоже можем быть полезны… — с некоторой обидой произнёс дворф игрок в кожаном доспехе и с длинной аркебузой за спиной.

— Кто такое говорит? — спросил я.

Фёдор тоже услышал это и повернулся в сторону говорившего.

— Такие слухи ходят. А ещё говорят, что пока не достигнешь двести пятидесятого, то ты вообще не интересен и на тебя не будут обращать внимания…

Я посмотрел на игроков, что смотрели на меня, и они закивали, подтверждая слова своего товарища. А я вспомнил, сколько сил, времени и золота тратит Седой и Аз на обучение новичков. И без разницы, какой у них уровень. С появлением Магика Эллирия признала Дальний, как одно из возможных мест первого появления для игроков, и я сотни раз видел в клане игроков даже первого уровня. Никакой дискриминации по этому вопросу не было, и быть не могло.

— Это ложь, — твёрдо ответил я, — Злыдни принимают всех, кто согласен жить в клане и выполнять его устав. Основа клана это взаимопомощь в любых проявлениях. У нас нет разницы кто ты, первоуровневый садовник или опытный воин трёхсотого уровня, всех судят одинаково и если игрок зарывается и унижает других членов клана, его выставляют на мороз, вне зависимости от уровня.

Для моих собеседников это оказалось удивительной новостью. Они переглядывались между собой.

— «Это не может быть совпадением. Какие — то кланы начали компанию по дезинформации и это нельзя спускать просто так. Я обещаю, мы займёмся этим и доведём до всей Эллирии правду», — написал мне Фёдор и его мысли полностью совпали с моими. Это действительно не может быть совпадением.

Мало какому клану понравится, если у них ослабевает поток новой крови и большинство игроков стремиться в другой клан или уходят старые и заслуженные члены.

— Собирайтесь, — сказал я и встал из — за стола, — У нас будет небольшое путешествие.

— Куда? — переспросил тот самый дворф, что первым подошёл к нашему столу.

— В Дальний, своими глазами увидите, правду и расскажете другим.

Пока шла попойка, в которой я не участвовал, а пил ароматный чай с мёдом, в таверне успело собраться под три сотни человек. Игроки сообщали друзьям, что на первом посту находится сам Пепельный князь, и они спешили попасть на этот праздник. Так что через пять минут рядом с таверной собрался внушительный отряд. Прежде чем открыть портал, я послал Фёдора договориться со стражей, что мы не замышляем ничего противоправного, а всего лишь организовываем небольшую экскурсию.

— Готово, — кивнул Фёдор.

Я тут же сформировал плетение и перед игроками развернулся голубой диск портала. До меня донеслись несколько фраз.

— Он не использовал свиток, значит всё что говорят, правда…

— Блин, сколько же на таком умении можно заработать…

Я махнул рукой и пригласил игроков внутрь. Слегка подвыпившая, но всё ещё вменяемая толпа повалила вперёд, чтобы через миг оказаться недалеко от Магика.

— Ох, тыж… — сказал кто — то из игроков.

В нескольких метрах от нас сверкал стационарный портал, впереди стоял Магик. В ночной темноте его подсвечивали многочисленные светильники, создавая непередаваемую красоту этой массивной постройки.

— Мы что реально в Дальнем? — послышался голос одного из игроков.

— Посмотри на карту, да, мы действительно там, — ответил ему другой.

Ночной Дальний был не менее красив, чем дневной, наверное, даже более. Все улицы освещены магическими светильниками, идеально ровная брущатка под ногами, опрятные дома. И так по всему городу. Инг не делил город на богатые и бедные районы. Куда бы игрок не двинулся, он наткнётся на идеальный порядок. Этому способствовала и безопасность города. Злыдни вкладывали серьёзные деньги в то, чтобы любой игрок или местный мог ходить ночью, не опасаясь за свою жизнь и здоровье.

Даже когда в Эллирии стояла ночь, тренировочные площадки за городом не пустовали, там всегда была масса игроков Злыдней.

Я провёл «экскурсантов» по городу и вывел их к нужному месту.

— У вас есть двадцать минут, чтобы узнать, как на самом деле обстоят дела в клане, кого и как мы принимаем, чем обеспечиваем, — громко сказал я толпе игроков, что пришли за мной с первого поста. Отдельно обратился к тренирующимся под контролем инструкторов Злыдням:

— Расскажите им всё, что они захотят узнать.

Мы с Фёдором и Эей отошли в сторону и смотрели, как толпа игроков разбрелась по полю и начала выспрашивать всё у наших сокланов.

— Неплохо придумано, Рэй, завтра раструбим о сегодняшнем на всю Эллирию, — сказал Фёдор.

Мне претила мысль о том, что теперь любое моё действие, любое слово будет использоваться либо как инструмент за меня или против, в зависимости от того, кто будет говорить. И поделать с этим ничего нельзя, слишком заметной личностью я стал…

В небе мелькали чёрные точки, сначала я не понял, на что смотрю, но через пару мгновений увидел оперённые крылья и понял — это стая грифонов с наездниками, что кружили над полем. За мной следило множество глаз, так что они тоже увидели пернатых зверей и вновь раздался одобрительный гул.

Грифоны в Эллирии всё ещё были диковинкой. И очередь на них уже расписана на несколько лет вперёд. Причём не больше чем по одному в одни руки, так что этих животных могли заполучить только лидеры больших кланов. Обычные же игроки могли и не видеть их вовсе. Что такое пара сотен на всю Эллирию, даже не смешно.

«Экскурсанты» долго выспрашивали Злыдней обо всём. Провели несколько спаррингов, но всё таки пора было возвращаться назад.

Я открыл портал и к своему удивлению назад решило вернуться меньше половины игроков, которых я привёл в Дальний.

— А зачем? — спросил тот игрок, что первым брал автограф, — Здесь тепло, если верить словам парней с которыми я пообщался, то больше половины слухов о Злыднях это бред. Так что спасибо, но нет. Назад я возвращаться не буду, завтра найду вербовщика и вольюсь в состав.

— Рэй, а ты не хочешь подработать агитатором, за два часа привёл больше ста человек, — хохотнул Фёдор.

— Соберёте толпу новичков хотя бы в пару тысяч, тогда и зовите, — не остался в долгу я, — Всех перекину, отвечу на вопросы…

— Я запомню, — вполне серьёзно сказал Фёдор.

Назад на первый пост мы вернулись в приподнятом настроении. Но нам его быстро испортили. Не успел закрыться портал, пропуская игроков обратно в ледяные горы, как к нам подошёл отряд из нескольких десятков коренастых дворфов. Все облачены в полированные латы, на которых отражались многочисленные факелы.

— Именем хранящего очаг, вы, арестованы, — ко мне обратился дворф с рыжей бородой, что была заплетена в три тугих косы.

— На каком основании? — спросил я.

При этом, не совершая лишних движений. Эти местные носили герб наковальни на фоне огня, что было знаком императорского рода Подгорной империи. Начни я сейчас драку, можно лего испортить отношения с хранителем очага. Это последнее чего бы мне сейчас хотелось.

— Вы открыли портал и пропустили сквозь него людей, что строго запрещено с первого по пятый пост. Как и внутри Карак — Драна, если у вас нет специального разрешения.

Я посмотрел на Фёдора, мне казалось, он уладил этот вопрос. Оказалось, нет.

— Чем мы можем искупить наш проступок? — спросил я, — Возможно, хорошее пожертвование в фонд гвардии сможет, как то сгладить этот момент. К тому же мы направлялись на встречу к хранящему очаг…

— Мы не берём мзду, ни в каком виде. И да, мы в курсе кто вы и куда направляетесь, только поэтому мы всё ещё ведём с вами разговоры, а не порубили в кашу…

— А вы уверены, что у вас бы вышло? — вкрадчиво спросила Эя, — Вас не так много, а мы не так слабы…

Рыжебородого дворфа перекосило от фразы дроу, но он смог заставить себя промолчать, это говорило о многом, учитывая общую «любовь» к дроу.

— Мне велено доставить вас в Карак — Дран как можно быстрее и поместить под стражу. Жаль, что в гостевые покои, а не в клетку, — сказал дворф, смотря Эе в глаза.

— В такую стужу? — удивился я, — Мы не готовы к подобной дороге.

Мы и действительно не были готовы. По ощущениям температура упала минимум до минус сорока и за те пару минут, что мы здесь стояли, я уже успел продрогнуть до костей.

— Пешком идти не придётся, — сказал дворф, — Есть и другие способы.

И они действительно были. Наш отряд провели в крепость, что лежала чуть выше от таверны, при этом нас никто не пытался сковать или иными методами ограничить свободу. И это хорошо, я бы не позволил скрутить себя, уверен — Эя тоже, если бы не получила обратного приказа.

Прямо в центре крепости расположился широкий ход под землю. Отдалённо он напоминал вход в метро, только с поправкой на местные реалии и к моему удивлению это он и был. Под бдительным контролем двух десятков дворфов мы спустились вниз на несколько сотен метров. Ни единого поворота, широкий ход вёл прямо.

— Это ещё что такое? — спросила Эя, когда мы оказались в большом зале и я увидел две пары металлических рельс, что уходили куда — то вглубь горы.

— Это то, что позволит доставить вас в Карак — Дран в разы быстрее, а не петлять по горам на морозе.

— Я в эту штуку не полезу, — с опаской сказала Эя, когда из другого конца туннеля показалась конструкция отдалённо похожая на несколько скреплённых между собой кабинок. Такие же я видел когда катался на подвесной дороге на земле. Полтора метра в длину, метр в ширину, они смотрелись странно.

— Поедешь со мной, — сказал я, и подмигнул Эе — Я смогу тебя защитить.

— Я и сама неплохо с этим справляюсь, — скривилась дроу.

Нас погрузили в вагонетки и через несколько минут мы двинулись в путь. «Поезд» медленно разгонялся, при этом скрипя, словно сотня плохо смазанных дверей. Кабинка раскачивалась из стороны в сторону. Чем — то эта поездка напоминала аттракцион на выживание.

Коридор сменился огромной пещерой. Таких мне видеть ещё не доводилось. Ни пещера дергаров, где мы нашли первую печать, ни подземные города дроу и близко не могли сравниться с тем, что предстало передо мной сейчас. Целый подземный мир.

Рельсы пошли под уклоном вниз, вагонетка разгонялась всё быстрее. И я понял, что так быть не должно, мы ехали слишком быстро. В ушах ревел ветер, вагонетка едва ли не перекидывалась на каждом лёгком изгибе пути. Я оглянулся и увидел растерянный взгляд «машиниста» в последнем «вагоне».

— Что случилось? — прокричал я.

— Кто — то сломал тормоз, мы не можем остановиться, — прокричал «машинист» в ответ.

— Похоже, кто — то очень не хочет, чтобы мы добрались до Карак — Драна, — прокричала Эя с расширенными от ужаса глазами. Я повернулся и увидел чуть дальше то, что точно принесёт нам неприятности — резкий изгиб дороги на котором вагонетки точно не удержаться и полетят вниз…

Глава 13

— Эя, приготовься, — сказал я и вцепился в поручни, всё сильнее разгонявшейся вагонетки.

Сбоку от нас лежал провал и неизвестно насколько глубокий, дно закрывала сплошная тьма. Что-то кричали дворфы, что ехали в соседних вагонетках, они размахивали руками и грозили «машинисту», хотя тот ничего не мог с этим поделать. Кто-то испортил тормоз и сделал это в момент когда мы все усаживались в кабинки крохотных вагонов.

Почему я так решил? Всё просто. «Состав» подавали из другого тоннеля и он остановился без проблем, а сейчас тормоза отказали. Вариантов кто это мог сделать не так уж и много, помимо отряда Злыдней и наших сопровождающих на «перроне» находились всего несколько дворфов.

Легко можно исключить всех тех, кто сейчас находился в составе поезда. Не самоубийцы же они так поступать. Это значит, у нас всего несколько потенциальных диверсантов.

Все эти мысли промелькнули за секунды и где-то глубоко в сознании. Намного больше меня беспокоило то, что до рокового поворота уже меньше пятидесяти метров. Я снял защёлку с двери и выбил её ногой.

Истинное зрение.

Только с помощью этого навыка я мог понять, что находиться внизу. И мне не понравилось увиденное, обрыв уходил куда — то глубоко вниз и даже с помощью истинного зрения я не мог разглядеть дно. А это значит не меньше пары километров.

— Держись! — я схватил Эю за талию и прижал к себе.

На повороте раздался неприятный металлический визг. «Вагончики» накренились набок, и сошли с рельс. Весь состав рухнул вниз. Я не стал ждать и в этот момент выпрыгнул из вагончика, крепко прижимая к себе Эю.

Нам повезло, мы оказались чуть выше, чем летящий под ногами «состав». Тьма накрыла нас полностью, мы не видели куда падаем. Чуть ниже раздавались крики дворфов. Злыдни летели в пропасть молча.

Истинное зрение, наконец, показало дно провала. Оно приближалось, быстр, слишком быстро, чтобы я мог что-то придумать и спасти Злыдней и дворфов.

Через миг «состав» врезался в камень с оглушающим грохотом. Нам с Эей повезло чуть больше. Я открыл портал прямо под нами, а вывел его на дне ущелья, только не горизонтально, а вертикально. Но даже так нам не поздоровилось. Портал выплюнул нас со страшной силой и проволок по камням несколько десятков метров.

Я врезался макушкой в большой валун, отчего меня закрутило в воздухе. Эя отлетела в сторону. Пришёл в себя, упираясь лицом во что-то твёрдое. Как оказалось — это была ровная каменная площадка. Но что мне не понравилось, так это звуки боя. Не знаю, сколько я приходил в себя, но за это время на нас успели напасть. Истинное зрение показывало высокие силуэты под два метра. И это были не люди. Оскаленные пасти похожие на морды гиен. Собачьи лапы и сильные руки, раза в полтора длиннее, чем у людей.

Их было не меньше сотни, и я почти уверен — они ждали именно нас. Трудно представить, подобную встречу на дне глубокого провала, если её кто-то не спланировал заранее. Я лежал чуть в стороне и меня не заметили, зато я отлично видел, как хобгоблины, а это были именно они, мастерски пакуют неспособных сопротивляться дворфов и Злыдней. Связывают верёвками и утаскивают куда-то вдаль.

— Рэй, вставай! — рядом со мной оказалась Эя. Она помогла мне подняться и всунула в руку пузырёк с зельем, которое я тут же отправил в рот. От удара у меня снесло половину здоровья.

— Хобы бояться света, они почти слепые, когда рядом есть яркий источник света.

— Понял, — я тут же выхватил сабли и начал прогонять через них ману. И это тут же принесло плоды, сабли разгорались всё ярче. Этот фокус никак не мог помочь в битве, он не давал никаких бонусов, кроме света, но в данный момент и с этими противниками оказался крайне полезен.

Нас заметили и тут же заголосили на все голоса. Речь хобгоблинов отдалённо напоминала на собачий лай напополам смешанный с «хихиканьем» гиен. Отряд из двадцати хобов бросился к нам. Я влил ещё больше силы в клинки, и они засияли словно десяток прожекторов. Противникам это не понравилось. Они остановились и прикрыли глаза.

— Держи свет, я помогу, — сказала Эя и метнулась вперёд.

Когда хобгоблины увидели дроу, то попятились. Если какие-то народы и вызывали животный ужас у этих существ, то именно дроу. Они использовали хобов в качестве рабов, не сильно отличая их от скота, и совершенно не беспокоились за их жизни.

Эя чёрной тенью метнулась вперёд, размазавшись в воздухе. Это оказалась не честная схватка. Ослеплённые хобгоблины ничего не могли поделать против юркой дроу. Только вот я видел, что от отряда, что ехал на вагонетках, осталось всего несколько человек, остальных утянули вглубь. Причём основной отряд тоже не спешил вступать в схватку, а быстро удалялся.

Я ринулся на помощь, нужно как можно быстрее разделаться с заслоном и освободить пленников. Испуганный лай хобгоблинов, свист наших с Эей клинков, я чувствовал — мы уже опоздали. И я оказался прав. Как только последний противник остался на полу, то от основного отряда не осталось и следа. Даже в истинном зрении я не видел, куда они подевались. При этом они утащили с собой, часть Злыдней и воинов дворфов.

— Помогите выбраться! — послышались ругательства, когда мы с дроу оказались возле разбитого состава. Теперь он походил на груду искореженного металла.

— Где ты? — спросил я, пытаясь понять, откуда исходит голос.

— Здесь, чёрт бы тебя побрал!

По голосу я понял — это дворф и лежал он под грудой металла в паре шагов от меня.

— Сейчас поможем, — сказал я.

Несколько минут у нас с Эей ушло, на то, чтобы освободить дворфа из под завалов. И всё это время он не прекращал ругаться и сыпать карами на неизвестного диверсанта. Похоже, представитель коренастого народа пришёл к тем же выводам, что и я. «Состав» не сам по себе лишился тормозов.

Когда мы откопали дворфа, тот моментально вскочил на ноги, как будто не упал с высоты нескольких километров, а просто прилёг отдохнуть. Похоже, совершенная правда, что дворфы до невозможности крепкие. Чего не скажешь о Злыднях, мы потеряли троих из десяти сопровождавших нас воинов. Остальных, в том числе и Фёдора утянули хобгоблины.

— Выпей, — я протянул пузырёк с зельем лечения рыжебородому дворфу. Тому самому, с которым разговаривал возле таверны.

Он не стал отказываться, выхватил зелье и тут же опрокинул его в себя.

— Гадость! — прокомментировал он и с силой откинул от себя пустую склянку.

Истинное зрение показывало ещё двоих живых под завалами, и мы принялись разгребать завалы дальше. И через пять минут освободили всех. Рыжебородый дворф работал словно экскаватор, отбрасывал огромные куски камня с лёгкостью пушинок.

— Всё, это последний, — сказал я, вытягивая последнего из оставшихся в живых дворфов. Вернее они все остались живы, только вот остальных утянули хобгоблины.

— Это вы сделали? — накинулся на меня рыжебородый. Он зло пыхтел, словно раскалённый самовар, рука легла на эфес большого топора.

— Ты в своём уме? — удивился я, — Кто перебил отряд хобгоблинов? Кто отогнал их и не позволил добраться до оглушённых? Кто помог выбраться из завалов?

Дворф прожигал меня злым взглядом.

— Ты прав, скорее наоборот, это сделано специально, чтобы не позволить вам добраться до Карак — Драна. Но я обещаю, я не оставлю это без ответа, найду кто испортил вагонетки и лично придушу паршивца.

— Зови, как доберешься до него, — сказала Эя, — Обязательно помогу.

— Мне не нужна помощь от дроу, — высокомерно ответил дворф.

— Побольше благодарности в голосе, — твёрдо сказал я, — Если бы не Эя, то тебя бы так же спеленали хобы и утащили с собой.

— Я бы им головы поотрывал, — насупился дворф.

— Мы оба знаем, что это не так, может ты и силён, но если бы сопротивлялся, то тебя бы затыкали копьями, пока ты был придавлен камнями и металлом. Так что ещё раз скажу, тебе стоит сказать ей спасибо.

Я уставился на дворфа требовательным взглядом.

— Вот если освободим наших из лап этих вонючих тварей, вот тогда и скажу, — ответил дворф.

Да, эта раса всегда славилась упрямством, и этот момент не стал исключением.

— Дарнат, мы что собираемся идти вслед за хобгоблинами? — спросил один из выживших дворфов. В его голосе слышалось недоумение, — Их же там могут быть тысячи…

— А что, солдат, предлагаешь их там бросить?

— Нет, конечно, нет, но может, стоит позвать подмогу, нас всего трое и двое чужаков. Силы слишком неравны…

— Я могу перебросить нас порталом на первый пост там возьмём людей и вернёмся или я могу позвать Злыдней. Зачистим логово хобов за пару часов, после того как найдём его конечно…

— Нет, открывать порталы без разрешения запрещено, даже если от этого зависят жизни соплеменников, это закон, и мы не станем его нарушать… — дворф смотрел на меня, и в его глазах читалось, что он вполне серьёзен.

— Ты предлагаешь освобождать наших людей впятером? — спросил я.

— Да, мы можем погибнуть, но не нарушим правила, если же возвращаться на пост, то потеряем время и славных дворфов пустят на мясо… — дворф мельком глянул на меня, — Ну, и твоих костлявых тоже…

Я слабо представлял, как мы сможем проделать это впятером, но спорить не стал. Хотя бы по политическим мотивам. Если удастся спасти дворфов от хобгоблинов, то я заработаю дополнительные очки в глазах хранящего очаг. Неплохой стимул к началу переговоров.

— Какой план? — спросил я.

— Найти, укоротить на голову и забрать своих, — ответил дворф.

Эя не выдержала и фыркнула, и я был с ней полностью согласен.

— «Несли около пятнадцати минут, сейчас мы в какой-то пещере с крайне скудным освещением, минимум несколько сотен противников, вооружены слабо, шаманов тоже не видно. Но это не значит, что их нет. Слышно плеск воды подземной реки», — Фёдор пришёл в себя и отчитался.

— «Держитесь», — сказал я.

И тут же передал эти сведения Эе и Дарнату, кажется, так его называл второй дворф.

— Это значит логово совсем рядом, — ухмыльнулся сквозь бороду Дарнат.

— Чему ты радуешься, спросил я, там по сотне противников на каждого из нас… — сказал я, не понимая, как дворф может не понимать прописных истин.

Ладно, мы с Эей можем несколько больше чем обычные местные, но Дарнат об этом не знает и не разрешает использовать порталы, чтобы позвать на помощь. На что он рассчитывает?

— Нет, Дарнат, если тебе нужна помощь, то будет по-нашему, а не по-твоему, бросаться в самоубийственную атаку мы не станем. Сделаем, так как скажу я.

— Да кому вы нужны… Идите, — дворф махнул рукой, словно отсылая нас прочь.

Я пожал плечами, развернулся и зашагал по направлению, куда утащили пленников.

— Эй, ты куда? — крикнул Дарнат и побежал вслед за нами.

— Как это куда? — спросил я, — Мы тебе не нужны, а бросаться в самоубийственную атаку я не собираюсь. Так что прощай, дальше мы как-нибудь сами.

— Ладно, ты за старшего, что предлагаешь?

— Магию, — ответил я, — Сон Окамы, усыпим хобгоблинов и заберём пленников.

Дарнат сплюнул. Этот народ не жаловал магов. Скорее всего, потому, что не обладал таковыми. Если не считать мастеров рун, но дворфы стойко отказывались признавать, что руны и магия это схожие дисциплины. Интересно будет посмотреть в истинном зрении — так ли это на самом деле…

Всё это время я пропускал сквозь клинки силу, и они сверкали во тьме, давая возможность смотреть на сотню метров вперёд.

— Нам в ту сторону, — сказала Эя. Она лучше всех ориентировалась в подобных условиях и легко вела нас вперёд по следам противника.

Логово хобгоблинов оказалось совсем рядом, как и сказал Фёдор. Буквально пара километров и мы услышали собачий лай. Наше приближение тоже не осталось незамеченным. Из узкого лаза высыпала толпа хобгоблинов и остановилась возле входа в отдельную пещеру.

Дарнат хмурился, то и дело хватался за топор.

— Клянусь хранящим очаг, если ты не начнёшь действовать, то я сам сейчас разделаю этих животных, — проворчал он.

Я остановился.

— Встаньте за моей спиной и постарайтесь дышать как можно реже, — сказал я и начал формировать плетение.

Десяток секунд и в сторону хобгоблинов понеслась волна зелёного тумана, я не сдерживался и вливал в плетение как можно больше сил. Противники отреагировали на волну криками и лязгом оружия, но ничего поделать не смогли. Волна зелёного тумана накрыла их с головой, и они тут же попадали на пол. Я шёл вперёд и гнал перед собой туман. Заходить узкий проход я не стал. Там меня ждало несколько сотен противников, так что я остановился на самой кромке входа и ещё сильнее усилил плетение, вливая в него дополнительные силы.

— «Как там дела?» — спросил я у Фёдора.

— «Собрались всем табором напротив входа и ждут нападения. Около трёх сотен. Но из других коридоров всё время подходят новые».

Это были хорошие новости. Чем больше противников заснёт, тем меньше нам придётся поработать оружием.

Ещё несколько минут я вливал силу в плетение, а затем резко оборвал его, при этом полностью развеяв остатки тумана, просто вытянув из него магическое наполнение.

— Вперёд, — сказал я и двинулся мимо мирно спящих хобгоблинов.

Дарнат и два его подчинённых не выдержали и на ходу начали наносить десятки ударов, сокращая поголовье хобгоблинов. Уведев это — я скривился. Как — то неправильно это, больше похоже на скотобойню, а не на честную драку.

— Чистоплюй, — сказал Дарнат, — нам их потом месяцы из этих пещер выковыривать, так что не мешай.

Я и не собирался, пусть делают то, что считают нужным. Но я в подобном участвовать не собираюсь, каким бы правильным это не казалось.

Внутри пещеры я обнаружил целые завалы из хобгоблинов. Они ждали противников, а получили порцию тумана, что усыпила их. Вонь в логове стояла жуткая, и я поспешил вперёд, туда, где виднелись связанные пленники. Минута роботы ножом и все оказались свободны, в том числе и дворфы Дарната.

Фёдор успел передать Злыдням моё предупреждение насчёт того, что какое-то время лучше не дышать, и они последовали этому совету. Так что сейчас все оказались способны встать на ноги самостоятельно.

— Спасибо, — сказал Фёдор, растирая запястья, — И у меня интересные новости, я знаю почти все языки Эллирии, по долгу службы обязан, и кое — что успел услышать. Эту шайку наняли, и заставили ожидать здесь. Так что это не совпадение. Нас очень не хотят пускать в Карак — Дран.

— Я пришёл к тем же выводам, — ответил я. Так что когда выберемся нужно быть втройне настороже. Не вышло в этот раз, может получиться в следующий.

Пленным воинам Дарната повезло не столь сильно, как Злыдням. Они спали беспробудным сном, хотя я уже успел освободить их от верёвок.

— Ты можешь с этим что-то поделать? — спросил Дарнат.

Истинное зрение.

В теле каждого из дворфов поселился магический туман. Именно он, как я понял, заставлял всё живое погружаться в сон. Несколько десятков секунд и я вытянул его из дворфов. Они тут же заморгали, как будто не понимая, что происходит вокруг них, а после этого присоединились к своему командиру. Дворфы решили вырезать хобгоблинов под корень, пока есть такая возможность.

Я же запретил Злыдням принимать в этом участие. Пусть под ногами и лежал дармовой опыт…

— Пойдём отсюда, — сказал я Фёдору, едва сдерживая порывы желудка.

Хобы не самая чистоплотная раса, и вонь в их логове стояла жуткая.

Дарнат со своими подчинёнными появился через двадцать минут. Весь перемазанный чёрной кровью, грязный, но довольный.

— Ты кое — что обещал, — напомнил ему я.

С лица дворфа тут же смело улыбку.

— Да, обещал. И не отказываюсь от своих слов. Госпожа Эя, прошу простить меня за моё поведение и принять благодарность.

Дроу выслушала это молча, а затем кивнула, принимая извинения.

— Раз мы не можем использовать порталы, то нам нужно, как-то выбираться отсюда, — сказал я и посмотрел на ровную километровую стену. Где-то высоко наверху лежала железная дорога, но добраться до неё нереально, слишком высокий подъём.

— Нас скоро хватятся, так что просто подождём, это не первый раз, когда вагонетки сходят с рельс, мы уже два часа как должны были быть на месте, и уверен, не пройдёт и получаса, как прибудут спасатели, — сказал Дарнат и уселся на ближайший камень.

И он оказался прав. Через двадцать минут я увидел сверху огни и крики спасателей. Отряд из двадцати воинов спускался в провал на деревянной платформе.

— Я же говорил, — сказал Дарнат и ухмыльнулся.

И всё же мы добрались до столицы Подгорной империи. Великой дворфской твердыни — Карак — Дран. И столица оказалась огромной. Полностью под землёй она раскинулась на десятки километров. Одни огромные пещеры перетекали в другие, десятки тысяч выдолбленных в горной породе домов, и ещё больше жителей, что сновали по своим делам.

Освещалось всё это с помощью потоков магмы, что словно реки протекали вдоль всего города.

— А вот и дворец хранящего очаг, — торжественно сказал Дарнат, когда мы миновали очередную пещеру.

— Ох… — сказала Эя.

Я тоже не верил в то, что вижу перед собой.

Длинная, в несколько километров пещера была разделена на три части. С дальнего конца стоял вырубленный в скале дворец. Или скорее крепость. Строение было настолько монументальным, что с трудом верилось в то, что туда можно попасть живому существу. Сверху над «дворцом» располагался один из выходов магмы, что словно фонтан обрушивался на дворец. Но не долетал до его крыши. Дворфы построили каналы, которые уводили раскалённую магму в сторону, где они обрушивались водопадом вниз.

Вторая часть этой пещеры как раз и являлась тем самым озером. Оранжевая раскалённая магма заливала всю пещеру своим светом. Над самим озером стоял узкий каменный мост, где в лучшем случае могли разминуться три четыре человека. И этот мост делал крепость неприступной, так как других подходов не существовало.

А на третьей части стояли мы и ещё несколько десятков зевак дворфов.

— Впечатляет? — спросил Дарнат.

— Да, — ответил я.

Во дворец нас пропустили безо всяких проблем, оказывается, мой сопровождающий был далеко не мелким десятником, как я думал, а вполне заметной шишкой в столице подгорной империи. Как я узнал позже — один из прославленных тысячников народа дворфов.

— Заходите, — сказал Дарнат и толкнул дверь в одну из комнат в дальнем конце дворца, — Вам придётся ждать, когда хранящий очаг примет решение о вашем проступке с порталом. До этого вам запрещено покидать свои комнаты, запрещено пользоваться порталами.

Дворф был более чем серьёзен.

— Что будем делать? — спросила Эя, которую поселили вместе со мной.

— Отдыхать, раз у нас нет другого выбора, — ответил я и присмотрелся к шкафу с книгами. Как и большая часть убранства комнаты, шкаф был каменный, вырезанный прямо в толще породы. Такая же кровать, просто каменный прямоугольник с наваленными сверху шкурами.

Хорошо хоть стол и стулья, дворфы всё же сделали из дерева, а не из вездесущего камня. В этот момент я решил проверить, нет ли чего интересного в комнате с помощью истинного зрения. И едва оно активировалась сказал:

— Не двигайся! Даже не моргай.

Эя сидела на краешке кровати, а в сантиметрах от неё полыхала руна. Прямо вод ворохом шкур. И светилась она настолько ярко, что даже дураку было бы понятно — оно переполнена энергией. Круглая, больше полутора метров в диаметре, с сотнями дворфских иероглифов. Кто — то нанёс её до нашего здесь появления. А так как она была нематериальным предметом, то и распознать её без особых способностей было невозможно.

— Что такое? — одними губами спросила Эя.

— На кровати руна, что способна разворотить четверть дворца, медленно отодвигайся в сторону, — сказал я.

Эя подчинилась, я на миг замер, так как бедро дроу находилось в миллиметре от конца руны, единственное неправильное движение, и она заденет полыхающий огнём кругляш.

Обошлось. Эя смогла осторожно сместиться в сторону и встать. Комната Фёдора и других Злыдней находились в притык к нашей, и я не увидел там ничего подозрительного, поэтому и не стал сообщать о случившемся.

— Если ничего не предпримем, нас обязательно достанут, когда мы не будем этого ожидать, — сказала Эя.

— Ты права, но нужно дождаться решения хранящего очаг, начнём действовать сейчас и испортим с ним отношения, этого допускать нельзя.

— Ты можешь обезвредить эту штуку? — спросила Эя и ткнула пальцем в сторону кровати, — Мне не хочется спать на голом полу.

Ответить сразу у меня не получилось. Никогда прежде такого не видел. Если обычные магические плетения похожи на клубок из десятков нитей, каждая со своим предназначением, то руна казалась монолитной. Здесь не было края, за который можно потянуть и распутать её. Одно ясно точно, кто бы ни был наш таинственный недоброжелатель, он не успокоится и нужно научиться «разминировать» подобные закладки…

— Сейчас попробую и молись всем богам, чтобы она не рванула…

Глава 14

Руна на кровати пылала ярко оранжевым светом, изредка я видел, как проскакивают светло голубые языки пламени, но они никак не могли подавить ярко — оранжевый свет.

— Получилось? — спросила Эя, что отошла на несколько метров от кровати.

— Нет, не торопи меня.

Руна это определённо магический объект, с которым мне ещё никогда не доводилось связываться. И мне было крайне интересно изучить её, а возможно, и научиться создавать нечто подобное. Не зря ведь я первожрец именно богини магии, значит должен разбираться в этом искусстве всесторонне.

На словах всё получалось легко, а вот с практикой сложнее. Я не понимал, как подступиться к этому узору. Письмена были заключены в круг, и сначала мне нужно было преодолеть его, но любая попытка взаимодействия заставляла руну полыхать в разы сильнее. И я был уверен — надави я ещё сильнее и она активируется.

— Ты знаешь, что это может означать? — я взял перо и пергамент, что нам оставили на столе и коряво, насколько умел, перенёс несколько знаков на бумагу.

Эя взяла листок и долго осматривала.

— Доводилось видеть. Такие можно встретить в старых дворфийских развалинах. Может ещё где-то есть. Но лучше всего найти лояльного рунного мастера и поговорить с ним. Он точно сможет рассказать больше.

Понятно, Эя помочь мне не способна.

Но всё равно нужно, что-то делать. Для начала хотя бы немного уменьшить сияние печати. Я сосредоточился и сделал небольшую зону антимагии, как раз по размеру самой руны. Подключаться напрямую слишком опасно, легко можно спровоцировать активацию, а вот так опосредованно оказалось можно.

Попав в магическую пустоту, руна заколыхалась. С неё то и дело слетали небольшие языки «пламени» и их тут же выдавливала в сторону зона запрета. Процесс это оказался небыстрый. У меня ушло больше получаса, чтобы притушить руну наполовину. Языки магического пламени уменьшились втрое, сияние почти ушло. Также руна поменяла свой цвет. Голубой вытеснил оранжевый и я не понимал, что это значит. Это не могло быть простым совпадением.

Закончить с руной мне не дали. В дверь настойчиво постучали и через миг она распахнулась. В проёме стоял не знакомый дворф. В отличие от многих других, которых я успел увидеть, этот был одет не в доспех той или иной формы, а в белую рясу с голубыми и оранжевыми вставками на рукавах.

— Рэй ар Верити, тебя желает видеть Балоран третий — хранитель очага.

Глаза дворфа то и дело соскальзывали в сторону кровати. Он явно видел руну, но ничего не говорил, и это наводило на подозрения. Да и одеяния гостя говорили сами за себя. На пороге стоял ни кто иной, как рунный мастер, а если он видит руну и молчит, возможно, именно он её и поставил. Всё-таки эта профессия среди дворфов считалась крайне редкой и почтительной. Понятно, что в твердыне народа дворфов их концентрация будет намного выше. Но сомневаюсь, что она перевалит за сотню.

Гость был один, поэтому я не стал мешкать. Тут же заключил его в зону антимагии и буквально выбил из него весь запас маны.

— Что вы делаете? — крикнул дворф, когда я схватил его за шиворот и дёрнул на себя.

Я подтянул его к кровати и с нотками угрозы в голосе приказал.

— Сядь на кровать.

— Не смей мне приказывать! — дворф дёрнулся в сторону и попытался рвануть в сторону двери.

— Не советую, — сказал Эя, и захлопнула дверь.

Двор растопырил руки, по всей видимости, он старался нас атаковать с помощью рун. Но, не имея и капли маны — это сделать невозможно.

— Что…? — проблеял он. В глазах поселился страх.

— Не получается? — с ухмылкой спросил я и потянул его в сторону кровати.

Дворф вырывался, бился в руках, но на помощь тут же подоспела Эя и мы быстро скрутили неудачливого рунного мастера.

— Нет! Нет, пожалуйста, — прокричал дворф.

— Не ори так, — рыкнул я прямо в уху к дворфу, — Почему не хочешь присесть?

— Там! Там… — всхлипнул дворф, он оказался совсем молод и отнюдь не так закалён морально, как его собратья воины.

— Что там? — с нажимом спросила Эя.

— Там руна огненного шквала, — сдался дворф.

Я оттолкнул молодого рунного мастера в сторону от кровати и сказал:

— Почему не предупредил? Ты отлично видел ее, когда открыл дверь? Кто её поставил? Кто стоит за этим? Кто послал тебя сюда?

Дворфа перекосило от ужаса. И, кажется, это не имело к нам прямого отношения, он боялся кого-то из тех, кто ему приказывал.

— Отвечай, — припечатывая дворфа к полу взглядом, сказала Эя, — Иначе ты обязательно присядешь на эту кровать.

За густой бородой и толстой от рождения кожей трудно определить настоящий возраст дворфа. Но вот по тому, как вёл себя наш «гость» я окончательно убедился. Это совсем юнец, только недавно получивший возможность именовать себя мужчиной.

— Я не знаю… — сказал дворф и забился в край комнаты, затравленно смотря на меня и Эю.

— Не знаешь, кто тебя послал? — вкрадчиво спросил я.

Рунному мастеру очень не хотелось отвечать на этот вопрос. Его буквально перекосило.

— Всё пора ему познакомиться с подарком, который оставили для нас, — я шагнул вперёд.

Естественно я всего лишь играл с дворфом и не собирался активировать ловушку. В ней было ещё достаточно сил, чтобы разворотить эту и ближайшие комнаты. Но рунный мастер об этом знать не мог и воспринимал всё всерьёз.

— Нет! Меня послал магистр Данайн! — чуть ли не проплакал слова молодой дворф.

— Что именно он приказал тебе!

— Я должен был пригласить вас к хранящему очаг и дать время, чтобы привели себя в порядок. Сам должен был отойти на несколько десятков метров и ждать двадцать минут. Если ничего не случиться то доставить вас вниз, в рунные туннели.

— Не к хранящему очаг? — переспросил я.

— Нет… не знаю. Может, хранящий ждёт вас там внизу.

— Сам-то в это веришь? — спросил я.

Дворф не ответил, но я и так прочитал всё по его взгляду. Не верит. А это означает, что нас ждёт там засада или что-то ещё хуже.

— Что будем делать? — спросила Эя.

Вариантов у нас не так уж и много. Самостоятельно отправиться к хранящему очаг нельзя. С подобными особами нужно дожидаться приглашения, а нарушив это правило, я могу навлечь на себя гнев здешнего владыки. Да и что я ему скажу? Нас хочет убить магистр Данайн, как я понял, глава всех мастеров рун Подгорной империи… Меня тут же спросят о доказательствах. И что я могу ответить? Сломанная тележка, слова Фёдора о том, что хобгоблинов кто-то подослал. И второй аргумент, рунная бомба в комнате, куда нас с Эей поселили. Связи с магистром Данайном никакой. Это мог сделать кто угодно…

Но и сидеть взаперти нельзя. Наши враги не сильно то и скрываются. И если ловушки у них не выходят, то могут поступить гораздо проще, поднести ночью сундук с взрывчатым веществом и рвануть прямо под дверью. Мы с Эей не можем отследить всё…

— Придётся совать голову в пасть ко льву, — сказал я.

— А ты, — обратился я к двору, — подумай вот о чём. Сила руны разрушила бы половину крыла, и тебе не хватило бы нескольких десятков метров, чтобы спастись. Этого достаточно, чтобы ты понял? Что тобой собирались пожертвовать?

Лицо дворфа приобрело земляной оттенок. До него только сейчас дошло, что я прав.

— Прежде чем мы отправимся дальше, ты зайдёшь и соберёшь всех моих людей. Отправимся к твоему хозяину все вместе…

— Мне приказали привести только вас двоих…

— А ещё тобой решили пожертвовать…

— Я сделаю, так как ты просишь, — смирился дворф.

— Уверен, что нам стоит туда соваться? — спросила Эя.

— Нет, но и других вариантов у нас нет. Нас рано или поздно достанут, если будем сидеть в этой комнате. Я даже не уверен, что хранящему очаг вообще доложили, о том, что прибыла делегация Злыдней…

Через пять минут мы собрались в длинном каменном коридоре. Всего нас оказалось десять человек. Я, Эя, Фёдор и ещё семь Злыдней, что отправились с нами в путь. Трое, к сожалению, сгинули во время крушения «поезда».

— Можем двигаться? — спросил мастер рун.

— Да.

— Что происходит, Рэй, — тут же спросил Фёдор.

Я быстро ввёл его в курс событий и после недолгой паузы, Фёдор сказал:

— Этого стоило ожидать, — Атрес противодействует любым нашим попыткам найти союзников, — Нечто похожее происходило и в Инде. Более тонко, но и покушения и клевета нас не миновали.

— Дворы — это прямая раса. Они не любят разводить длинные разговоры. Есть враг, значит, он должен быть уничтожен любым доступным способом. И так удивительно, что прежде чем напасть на нас напрямую, они сначала трижды попытались сделать это незаметно.

— Трижды? — переспросила Эя.

— Отдельно я считаю подосланных хобгоблинов, что поджидали нас после крушения «поезда».

Нас долго вели по окраинам дворца. При этом это всё оказались технические коридоры и помещения. Незаметная изнанка любого места власти. Никаких роскошеств, никаких чудес. При этом идеальная чистота и хорошее освещение. Не было во дворце места, где было хоть капля полумрака.

За время пути мы миновали никак не меньше полутора километров куда-то вглубь дворцового комплекса. Если я правильно представляю себе масштаб, то мы уже должны были довольно серьёзно углубиться в горную породу за самим дворцом, фактически покинув его пределы. Частично это подтверждалось тем, что коридоры сменились длинным туннелем. Потолок резко взлетел вверх до пяти метров. А стены покрыли миллионы небольших кристаллов голубого цвета. Они немного мерцали и отражали свет из — за чего туннель блестел и переливался бесчисленным количеством искорок.

— Почему они не вдвоём? — послышался грозный голос, когда мы, наконец, попали в большой зал.

— Они отказывались идти в одиночку, — проблеял уже знаком мне рунный мастер.

— Ты облажался, как и всегда, уходи.

Дворф не заставил себя упрашивать, моментально бросился назад по тоннелю.

Я покрутил головой, так как зал казался абсолютно пустым. Ни единого намёка, что здесь ещё кто-то есть. Круглое помещение, метров десять в диаметре. Стены блестели уже привычными кристаллами. Пол был украшен десятками кругов, что шёл один за другим, понемногу уменьшаясь к центру.

Истинное зрение показало совсем другую картину. Потолок оказался в несколько раз выше, чем это виделось глазами. И над этой иллюзией и находился говоривший. Да и не только он. В стенах были проделаны десятки арочных проходов, в которых застыли рунные мастера. Ни одной арки не осталось пустой.

— Кто ты? И где? — громко спросил я. При этом следя за тем, чтобы не смотреть на самого роскошно одетого дворфа, сделай я так, и он может заподозрить неладное.

— «Всем приготовиться», — написал я всем Злыдням.

Помимо того, что я обратился к говорившему, я начал собирать вокруг себя энергию. В том числе и тянуть её из сотен небольших печатей, что буквально облепили эту комнату.

— Меня зовут магистр Данайн, — скупо ответил он.

— Магистр? — деланно удивился я, — А где хранитель очага?

Чем дольше мы будем болтать с магистром, тем лучше я смогу подготовиться. На каждом из рунных мастеров уже висело по несколько магических жгутов, но я не спешил вытягивать из них ману. Рано, сделай я так и рунные мастера могут заподозрить неладное. Точно так же и с рунами на потолке, стенах, и полу. Я доводил их до предельного состояния, за которым они точно развеются. Не знаю, на что они способны, но этот зал явно предназначен в качестве оборонительного рубежа и скорее всего здешние руны ничего хорошего нам не несут.

— Нет, — сказал магистр, — Хранитель очага не станет с тобой встречаться. Это была твоя ошибка приходить в этот город.

— И кто так решил? Не ты ли? — спросил я.

— Так повелел мне тот, кто находится гораздо выше любых смертных…

— Не Атрес ли случайно? — спросил я.

Зря я задал этот вопрос. Лицо магистра перекосило злостью, и он атаковал.

Уже позже анализируя произошедшее, я пришёл к выводу, что руны действуют не так как плетения. С помощью последних можно напрямую влиять на мир Эллирии, атаковать врага, призвать молнию, либо вызвать дождь на засыхающих полях.

Рунам же требовалось с чем-то взаимодействовать. Оружие, поверхность, пол, потолок. Любой неживой предмет.

— В стороны, — крикнул я и сам бросился влево.

На полу расцвели десятки рун. Несколько взрывов сотрясли пол, на нас обрушился ливень из горящих капель. В нос ударил запах кислоты. Я нем мог одновременно совладать с таким количеством рун, что наливались светом и лопались, выпуская в мир свою силу. Зато я мог взаимодействовать с рунными мастерами.

Уже прокинутые к ним плети активировались и начали осушать с жадностью человека неделю скатавшегося по пустыне и только что получившего доступ к воде.

Пол ходил ходуном, Злыдни разбежались по залу и пытались стрелять вверх, но они всё ещё не видели противников. Иллюзия отлично закрывала наших противников. Но это ненадолго.

Всё это время я копил энергию в себе, и теперь пора было дать ей выход. Волна дикой магии рванула вверх и буквально через миг она разорвала иллюзию в клочья, вместе с кусками стен. На нас обрушился дождь из выбитого камня и кристаллов, которые моя сила перемолола в пыль.

Волна прокатилась дальше, до самого купола и врезалась в него с огромной силой. Каменный свод вмяло на несколько метров вглубь. Потолок с оглушительным грохотом раскололся на две неравные части. Сейчас весь дворец наверняка стоял на ушах, такое сотрясание земли не могло пройти незамеченным.

Эя не теряла времени даром, она порталами перепрыгивала из одной арки в другую и выкидывала рунных мастеров вниз, где их уже поджидали разъяренные Злыдни.

— Всем, стоять! Любое применение магии или оружия со стороны любой из сторон будет считаться преступлением против хранящего очаг.

В зал, что теперь больше походил на пещеру, так как дикая магия сорвала покрытие стен на полметра вглубь, вбежал отряд воинов в блестящих доспехах. Его вёл уже знакомый мне Дарнат.

— Злыдни, стоп! — крикнул я.

— Что здесь происходит? — крикнул Дарнат.

— Эти чужаки напали на нас! — тут же заверещал Данайн.

— Ложь, — громко и с полной непреклонностью в голосе, ответил я. — Нас пригласили сюда, сказали, что мы направляемся на встречу с хранящим очаг, а после этого атаковали.

— Чужак врёт, это они напали на нас.

Дарнат не был дураком, поэтому спросил.

— Наверное, именно поэтому вы встречали их за покровом в защитной формации? А, Данайн, так получается?

Магистр рунных мастеров пошёл пятнами от злости.

— Ты на что намекаешь? — зло бросил Данайн своему соплеменнику, — Хочешь сказать, что это я подстроил? Веришь чужакам, а не представителю своего рода?

— То, что я думаю, не имеет никакого значения, хотя как по мне здесь всё очевидно… им, — Дарнат кивнул в нашу сторону, — нечего было здесь делать. Какие секреты они могли здесь узнать? Или хочешь сказать, что они вдесятером отправились по центральному рунному коридору, чтобы что-то украсть? Смешно. Ты всегда считал других глупее себя, но сейчас ты перешёл всяческие пределы.

— Это не тебе решать! Я заявляю, что чужаки пытались убить нас и требую разбирательства у хранящего очаг.

— Да будет так, — согласился Дарнат и посмотрел на меня.

— «Это плохо, мы здесь чужаки, а магистр явно обладает властью и влиянием», — написал мне Фёдор.

— «Вариантов всё равно нет», — ответил я.

— Я готов предстать перед хранящим очаг, — сказал я Дарнату.

— Хорошо, тогда следуй за мной, я отведу тебя, — дворф воин посмотрел на Данайна и добавил, — Ты тоже отправляешься со мной.

— Ты не можешь мне приказывать! — ответил тот.

— Хорошо, — легко согласился Дарнат, — Я так и передам хранящему, что ты проигнорировал его приказ.

На лице магистра можно было жарить яичницу, настолько оно раскраснелся от злости.

— Идём, — сказал мне Дарнат, и мы двинулись обратно по сверкающему кристаллами коридору.

Когда мы отдалились от места битвы на километр, дворф нарушил молчание:

— Что там произошло? — спросил он.

Дарнат и сам пострадал во время крушения поезда, его и его людей легко могли убить хобгоблины, если бы мы не вмешались, поэтому я не стал ничего от него скрывать. Ни свои подозрения, что с самого начала против нас действует другая сила, ни о том, какой «подарок» поджидал меня и Эю в комнате, куда нас доставили. Ни о том, как нас выманили в зал, где нас ожидал Данайн и его рунные мастера. Также упомянул о том мастере, которого послали сопроводить до места засады.

— Рунные всегда играли грязно, — сказал Дарнат, — Они преследуют свои интересы, которые часто идут вразрез с нуждами нашего народа. Именно поэтому они лишились власти несколько сотен лет назад, и совет рунных мастеров сменила нынешняя династия. До сих пор простить этого не могут и половина заговоров против хранящего очаг исходит именно от них.

— Так почему их не раздавят? — спросил я.

— Они нужны нашей империи. На них завязана торговля оружием и доспехами. Именно они вплетают в них руны и делают в сотню раз дороже. Они серьёзная сила во время войны. У нас нет магов, и так мы хоть как-то компенсируем этот недостаток. Если говорить в целом, то мы сильно ослабнем, если изведём всех рунных мастеров. Нам осталось не так долго, до того как мы встретимся с хранящим, попробуй подумать над тем, что ты ему скажешь. По моему мнению, правда на твоей стороне, но этого может оказаться недостаточно…

— Спасибо… — сказал я.

Мысли метались между последними событиями. Какие доводы я смогу предоставить против Данайна? Все те же самые, о которых я уже говорил. Ничего нового в голову не приходило, как бы я ни старался. Фёдор и Эя тоже не могли ничем помочь, приводя те же доводы и мысли, что и я.

Дарнат вывел нас в широкий коридор и вот он уже больше походил на то, что можно назвать дворцом. Красные ковровые дорожки, дорогое оружие на стенах, прислуга, одетая в дорогие шелка.

— Вот поэтому я требую, чтобы этих чужаков казнили… — это был Данайн. Неизвестно каким образом, но он оказался в тронном зале раньше нас, и это являлось неоспоримым фактом. Как-то сумел.

Голос магистра рунных мастеров долетал до нас из другого конца большого зала. Почти сотня метров, а слышалось это так, как будто он кричал нам на уши.

По бокам зала застыли многочисленные дворфы: воины, ремесленники и другие представители высшей страты. Они с интересом смотрели на нашу команду, что двигалась вперёд к золотому трону, таких размеров, что будь это на земле, я бы подумал, что его хозяин пытается что-то компенсировать…

— Ты не в праве чего-то требовать от меня Данайн, — голос хранящего очаг оказался очень глубоким. Как колокольный звон на дне озера, — Но в чём ты прав, так это в том, что чужаки не могут нападать на нас в нашем же доме.

Мы подошли достаточно близко, чтобы я сумел увидеть довольную ухмылку на лице Данайна. Только вот следующей фразой хранящий очаг стёр её с лица магистра.

— Есть один момент, нужно сначала разобраться, кто на кого напал, — Балоран, он же хранящий очаг, повернул голову ко мне.

Это оказался уже немолодой дворф с длинной, полностью белой бородой. Крепкая фигура, на которой легко угадывались бугры мышц под одеждой. Шрам через половину скулы. Хранящий очаг был воином, и это было понятно с первого взгляда. Даже сейчас, постарев, он внушал уважение своей статью.

— Что ты скажешь на эти обвинения, Рэй ар Верити? Тебя пригласили сюда в качестве друга и в качестве ответа, ты устраиваешь битву с моими подданными…

Я несколько раз вдохнул — выдохнул, приводя мысли в порядок.

— Я тоже думал, что отправляюсь к друзьям и никак не ожидал, что за один день на меня и моих людей трижды совершат покушения, другого я ожидал от тех, кто называет нас друзьями. Дворфы всегда славились тем, что они не держат слово… — ответил я и красноречиво посмотрел Данайну в глаза.

— Интересно, — сказал Балоран, — Я слышал только об одной битве между тобой и твоими людьми с одной стороны и рунными мастерами с другой. Мне интересно, рассказывай.

Голос хранящего очаг, оставался бесстрастным, в нём не чувствовалось и намёка на эмоции. При этом в глазах повелителя дворфов горел огонь злости.

На то чтобы пересказать случившиеся события много времени не ушло.

— Есть те, кто могут подтвердить твои слова? — спросил Балоран.

— Если они захотят это сделать, то — да. Пусть своё слово скажет Дарнат, — я посмотрел на дворфа, что стоял рядом со мной.

У меня не было полной уверенности в том, что он примет мою сторону. Если так, то наши дела совсем плохи.

— Да, я могу подтвердить, что кто-то испортил тормоза и именно из — за этого наш состав улетел в пропасть. Также я могу подтвердить, что хобгоблины не сами по себе появились внизу, некоторые из моих ребят понимают их наречие, и они слышали, что эту шайку кто-то навёл.

— Вздор! — крикнул Данайн, — Мы, что будем слушать, о чём говорил животные⁈

Балоран проигнорировал его замечание, лишь одарил хмурым взглядом. В нём так и читалось, что магистру лучше унять язык.

— Как вёл себя Рэй ар Верити после крушения? — спросил хранящий очаг у Дарната.

— Достойно! — сказал дворф, — Именно благодаря ему и его способностям, мы смогли разгромить хобов и освободить моих и его людей. Страха в его глазах не было, как и неуверенности.

Я приложил кулак к груди, благодаря воина за его слова. Тот ответил мне лёгким кивком.

— Кто ещё? — спросил Балоран.

— Рунный мастер, что приходил за мной в комнату, где меня держали, — сказал я.

— Как удобно, — рассмеялся Данайн, — Пять минут назад его нашли в одном из коридоров с перерезанным горлом. Трудно опросить мёртвого, который может вывести тебя на чистую воду, не так ли? Эта смерть на твоих руках, Рэй ар Верити и ты должен за неё ответить.

— Очень интересно… — в глазах правителя всё больше разгорался огонь раздражения и злости.

— Если этот рунный мастер и мёртв, — вперёд вновь вышел Дарнат, — то Рэй ар Верити никак не может быть к этому причастным. Я видел рунного мастера, когда двигался на шум битвы, он пробежал мимо нас по коридору, а после этого Рэй и все его люди были под моим контролем, вплоть до нашего появления здесь.

— Значит ты с ним заодно! — прошипел Данайн.

— Ты обвиняешь тысячника гвардии во лжи? — бровь хранящего очаг взлетела вверх.

— Нет, не обвиняю, я оговорился, — тут же пошёл на попятную Данайн.

— Хорошо, я услышал всё, что хотел и мой вердикт будет таков…

Глава 15

— Вердикт таков, — сказал Балоран, — Снять все обвинения с Рэя ар верити и его людей. Магистр Данайн должен принести личные извинения нашему гостю за то, что он не разобрался в ситуации и напал на друзей.

Магистр Данайн пошёл пятнами от злости. Ладони сжались в кулаки, глаза стали похожи на две щели.

— Никогда, — крикнул Данайн, — Слышишь Балоран, никогда я не стану извинятся перед этими богохульниками…

Я навострил уши, так как магистр рунных мастеров только что проговорился. За всё это время я не увидел в Карак — Дране ни одного жреца Всеединого, ни одного воина или монаха, не любили их среди народа дворфов. И не позволяли строить святилища. Но такая сильная организация не могла оставить в покое целую империю и похоже договорилась с магистром и его людьми. Не знаю, что они получили взамен или просто были отравлены верой в Всеединого, но одна небольшая фраза расставила всё по местам.

— Ты отказываешься выполнять моё повеление? — с угрозой спросил Балоран. Он немного сдвинулся вперёд на троне, как будто собирался в один прыжок добраться до наглеца и наказать его за неповиновение.

— Я требую проведения Маш — Рокар, — крикнул Данайн.

По залу пронёсся гул голосов.

— Ты понимаешь, о чём ты просишь? Ты — рунный мастер, а не воин… — сказал Балоран, не сводя взгляда с Данайна.

— Да, отлично понимаю. В старом своде написано, что я могу выставить вместо себя чемпиона, и он будет биться с чужаками…

— Ты знаешь, что будет, если он проиграет? — задумчиво спросил Балоран.

— Они не проиграют, — уверенно ответил магистр.

— И, тем не менее, бои будут идти до смерти и за каждого твоего выбывшего воина, ты должен будешь заплатить кровью одного из рунных мастеров.

— Я готов пойти на эту жертву, — Данайн посмотрел на меня с превосходством.

— Фёдор, что это всё означает? — спросил я у нашего дипломата, — Что такое Маш — Рокар, или как там его правильно?

— Старый закон дворфов. Нечто вроде турнира между отдельными воинами или фракциями. Кто победил — тот и прав. Без исключений. Плохая новость состоит в том, что во время проведения Маш — Рокар, нельзя использовать магию. Ни в каком виде. Только голая сила и артефакты. Вот и получается, что Данайн хочет выставить против нас десять воинов, по размеру нашего отряда. И если он выиграет, то нас признают виновными в нападении. И к сожалению, нам это никак не обойти.

— Пусть попробует, — сказала Эя.

— Я бы не был столь уверен в победе, Данайн что-то задумал и выставит против нас кого-то, кто имеет шансы на успех.

— Да будет так! — торжественно произнёс Балоран, — Турнир начнётся завтра в полдень. До этого момента, Данайн, ты должен представить чемпионов, что будут заменять фракцию рунных мастеров.

Данайн кивнул.

— Тогда спор окончен, пусть все расходятся по своим местам. Дарнат, — позвал хранитель очага своего, как оказалось, тысячника, — подойди ко мне.

Дарнат повиновался и быстрым шагом подошёл к своему повелителю. Тот десяток секунд что-то объяснял подчинённому, после чего отпустил его движением ладони.

— Идите за мной, — хмуро сказал Дарнат.

— Всё плохо? — спросил Фёдор.

— Не знаю, но я чувствую некий подвох, в любом случае вас поселят в другом месте, не том в котором вы жили раньше и выставят хорошую охрану, чтобы никто не смог к вам подобраться. И да, Балоран назначил меня твоим хускарлом, Рэй. Так что теперь до конца турнира я подчиняюсь тебе. Можешь задавать любые вопросы, и я отвечу на них правдиво и полностью, если это не будет идти в разрез с интересами Подгорной империи.

— Хускарл — это…? — спросил я.

— Воин на службе у господина, слуга который помогает ему во всём, многогранное значение. Можешь воспринимать меня просто как советника, так будет проще всего.

— Хорошо, — сказал я, — Тогда мне нужно знать правила Маш — Рокар, что можно, что нельзя, какие правила.

— На самом деле, всё незамысловато. Бои один на один до смерти. Вас десять человек, Данайн обязан выставить такое же количество, побеждает та фракция, у которой остались бойцы.

— Девять человек, — поправил Фёдор, — Я не боец, торговец и мои умения лежат совершенно в другой области.

— Тем хуже для вас, — ответил Дорнат, — Уже всё решено, вас десять, их тоже будет десять. С этим ничего не поделать.

— Что там насчёт артефактов? — спросил я.

— Можно использовать, все, что есть в наличии, без ограничений. Можно использовать личные умения, нельзя использовать магию.

— То есть нельзя доставить сюда артефакты, те, что у нас есть в Дальнем.

— К сожалению… Только то, что есть у вас с собой.

Я переглянулся с Эей. У меня в наличии амулет Мистры и ещё пара незначительных артефактов. Дроу достался один из найденных у Гримнира кристаллов. Также можно отнести к артефактам её оружие. Короткие мечи или скорее длинные, изогнутые кинжалы имели и свои необычные свойства.

Чем были вооружены остальные семь бойцов отряда, я не знал, но как только мы попадём в выделенное нам крыло, я обязательно выясню этот момент. Фёдора я спрашивать не стал. По меркам турнира — он мясо. Способное лишь ненадолго отвлечь противника и то, если будет долго бегать от противника по арене, не вступая в схватку.

Больше всего меня беспокоил вопрос, а кто же нам достанется в противники? Местные или игроки? Возможно, это будут воины Всеединого. Самый плохой вариант — это, если пожалует Атрес. Как бы мы не старались, что бы мы не делали, даже вдесятером против него одного у нас ноль шансов. Остаётся только уповать на то, что он не явиться. Иначе мы проиграем не только турнир, но и отношения с дворфами. Нас признают преступниками, что напали на рунных мастеров…

Этого допустить нельзя.

Когда нас привели в большой зал с десятком проходов в спальни по бокам, я подошёл к Эе и передал ей амулет Мистры. В связке с кристаллом это позволит ей получить дополнительную защиту, которую невозможно будет пробить. Да, она покрывает не всё тело, оставляя голову, шею и суставы открытыми, но всё равно это не простая безделушка и если ей правильно пользоваться, то противникам будет намного труднее повредить дроу.

— Я не могу принять это, — сказала Эя.

— Можешь и примешь. Без тебя нам не победить, а я сумею выстроить для себя нечто подобное и без амулета.

Эя единственная местная, и мне не хотелось бы ещё раз проходить через её смерть, с амулетом её шансы на выживание увеличатся многократно.

— Но ведь магию использовать нельзя, — сказала дроу.

— Нельзя попасться, но в моём случае пусть они докажут, что вот это не самый сильный артефакт, — я несколько раз подбросил в руке небольшой камень, что завалялся в сумке ещё с давних времён, — Для меня не проблема обойти любой артефакт проверки, что они могут использовать…

Дроу благодарно кивнула.

— Дело плохо, Рэй, — ко мне подошёл Фёдор, — Я разузнал тут кое — что. Данайн нанял одну из лучших команд профессиональных дуэлянтов в Эллирии. Игроки, все в первой сотне бойцов по рейтингам. Победители многочисленных турниров. Их пятеро, кто будет ещё, понятия не имею.

— Подкупить не получится? — спросил я, — Напряги там свои каналы, пусть им устроят пару дней в сизо или отрубят интернет в самый неподходящий момент или ещё что-то придумают.

— Не учи учёного, люди уже занимаются, тут ведь нужно не только это сделать, но и правильно выбрать момент. Тем более у нас нет полной информации по всем из них, двое остаются для нас загадкой. Работаем само собой, но слишком мало времени на подготовку.

Терзался ли я в тот момент угрызениями совести о том, что собираюсь использовать связи на земле, чтобы выиграть в Эллирии? Нисколько. Эллирия слишком сильно вросла в не виртуальный мир земли, что грани размылись, а на кону стоит слишком многое, чтобы не попытаться увеличить свои шансы. Тем более я не собирался переходить некую черту, за которой начиналось членовредительство, разбой и убийства. На это я никогда не пойду.

— Рэй, есть минутка? — спросил Рэкс. Это был командир отряда сопровождения.

— Ещё спрашиваешь? — сказал я, и мы вместе отправились к мягким, но немного тесноватым креслам неподалёку.

— Я насчёт своих ребят. Мы профессионалы, с хорошей подготовкой и с отличным снаряжением. Но мы вряд ли потянем тех, кто в первой сотне. Там настоящие монстры…

— Понимаю, — сказал я, — Но другого выбора у нас всё равно нет, придётся драться и побеждать, чего бы нам этого не стоило. Хорошо, что у нас одни бойцы ближнего боя в этот раз, сейчас они были бы только обузой. Поговори со Злыднями, чем клан может им помочь. У нас пока не проверяли артефакты, и возможно, я смогу по-быстрому сгонять в Дальний и взять всё что нужно. Не стесняйся, если это есть у любого игрока Злыдней, оно окажется у тебя. Артефакты, зелья, свяжись с Ингом и Седым, и составьте список. Только действовать нужно быстро.

— Понял, командир, — серьёзно сказал Рэкс.

— Рэй, просто Рэй, без господинов, начальников и другой лобуды. Мы делаем одно дело…

— Спасибо, Рэй…

Через час всё было готово. Инг и Седой вошли в ситуацию и расстарались. Собрали лучшее из лучшего снаряжения. Божественные артефакты, лучшие зелья, лучшую броню. Я не стал переходить в Дальний, чтобы забрать этот груз, открыл небольшой портал, откуда сразу влетела сумка со всем нужным. Предварительно естественно проверил, что за нами никто не наблюдает. Нет ни рун, ни подслушивающих магических плетений, ни наблюдателей за стенами. Истинное зрение показывало даже самых лучших лазутчиков.

Затею с артефактами мы провернули очень вовремя. Так как через двадцать минут после её завершения в зале появился Дарнат с несколькими незнакомыми дворфами. Двое из них явно принадлежали к рунным мастерам. Это легко можно было понять по их свободным одеяниям с длинными рукавами и презрительным взглядам.

Застали они нас как раз в тот момент, когда мы вдесятером, сидели и разбирали артефакты. Чтобы поместить всё нам пришлось сдвинуть вместе четыре массивных стола и то артефакты едва влезли.

— Что это такое? — с недовольством осведомился рунный мастер.

— Это наши артефакты, — спокойно ответил я, — Есть у меня привычка носить подобное с собой на всякий случай. И вот пригодилось.

— Это нарушение, не может человек владеть подобным богатством, он наверняка достал его через портал. Как мы все знаем, он умеет их открывать! — рунный мастер нахмурил брови.

— Доказательства? — спросил Дарнат с лёгкой ухмылкой. Он тоже всё понял правильно.

Рунный мастер несколько раз открыл и закрыл рот, словно рыба, выброшенная на берег.

— Какие доказательства⁈ — сорвался на визг дворф, — Здесь столько артефактов, что хватит скупить половину Карак — Драна и ещё и останется.

— Злыдни — далеко не бедный клан, — с лёгкой усмешкой ответил я.

По лицу рунного мастера я видел, ему есть, что ещё сказать, но раз Дарнат принял мою сторону, то мой противник мало, что может сделать.

На то чтобы пересчитать артефакты ушло полчаса. С каждой минутой, с каждым мощнейшим артефактом лицо рунного мастера всё сильнее приобретало земляной оттенок. Инг и Седой расстарались и у нас на столе действительно были очень недурственные артефакты.

Как можно не захотеть себе небольшую брошь, что один раз в неделю собирала достаточно сил, чтобы превратиться в боевого носорога. Ненадолго, всего на пятнадцать минут. Но эта махина была трёхсотого уровня и с огромным запасом здоровья. Или нагрудник, что отводит до тридцати процентов ударов в сторону. Или то, что мне бы подошло больше всего, и я собирался найти хозяина этой вещицы и попытаться выкупить.

Наручи мага, что давали владельцу возможность призвать астральных воинов. По описанию они походили на золотых истуканов, которых могла вызывать Шай. Только вот Катя могла вызывать двоих, а наручи не имели лимита. Чем больше силы пропустишь через них, тем больше астральных помощников сможешь призвать. В моём случае идеальное оружие.

Я не удержался и забрал наручи себе. Кто как не я смогу раскрыть их истинный потенциал.

— На этом мы закончили, — сказал Дарнат и подмигнул мне, а уже после того, как рунные мастера удалились, тихо шепнул, — Не ложись спать, к тебе сегодня заглянет гость.

Я не стал спрашивать, кто именно это будет. И так понятно, ко мне заявится либо сам хранящий очаг, либо кто-то из его приближённых. Идеально если это будет сам Балоран, с ним я смогу разговаривать намного более открыто, чем с неизвестно кем. Даже если он назовётся самым приближённым советником…

Ещё час ушёл на то, чтобы распределить все артефакты между бойцами. Кроме наручей я ничего брать не стал. Может это и глупо, но я хотел максимально усилить свой отряд. Несколько хороших вещей получила и Эя. А вот Фёдор остался ни с чем. Нет смысла одевать его в артефакты, если у него низкий уровень, почти нет очков в характеристиках и нет реального боевого опыта. Фёдора выпустим на арену только в том случае, если не останется другого выбора и только для того, чтобы перевести дух. Причём дипломат понимал свою никчёмность в бою и сам предложил этот вариант. Так что никаких обид, ни с моей, ни с его стороны не наблюдалось.

К вечеру в общем зале остались лишь трое. Я, Эя и Фёдор. Остальных Злыдней я отпустил, так чтобы они успели решить свои земные дела и хорошенько выспаться перед трудным днём. Ещё одна причина того, что я их отпустил, я не хотел лишних ушей, когда к нам пожалует гость. Эя и Фёдор и так были в курсе всех событий, так что утаивать от них информацию не было никакого смысла.

Гость явился уже после полуночи. Едва заметно скрипнула дверь, и в зал вошёл дворф с накинутым до подбородка капюшоном. Это смотрелось несколько комично, так как в отличие от людей дворфы носили бороды и только по этому атрибуту я понял кто передо мной. Хранящий очаг. Пришёл лично. Тем лучше.

Истинное зрение.

Я проверил, что поблизости нет лишних ушей и жестом пригласил гостя в одно из пустующих кресел.

— Думаю, лучше обойтись без официальных званий, — сказал я.

— Это уж точно, — дворф откинул капюшон, — У меня мало времени, трудно знаешь ли скрываться, если ты хранящий очаг. У меня только один вопрос, прежде чем мы продолжим разговор.

Балоран достал из сумки три печати и одну за другой поставил их на стол. Две из них явно относились к дворфам, туман внутри немного темнее и не белый, а оранжевый. Роспись рун по бокам. А вот одна была обычной. Человеческой.

— Ты знаешь, что это?

— Да, — ответил я.

— Из — за этого знания тебя проклял Всеединый и назначил своим личным врагом? — спросил Балоран.

— В том числе и за это знание, но не только…

— Объясни, — сказал дворф.

Вопросы он задавал быстро, один за другим и похоже действительно спешил.

— У меня тоже есть печати, намного больше, чем три, — я достал из своей сумки две штуки, те, что относились к дворфам.

Они побывали вместе со мной на Нашрахазе, и тумана в них было в разы больше, чем в тех, что принёс Балоран. Глаза хранящего очаг загорелись жадным огнём.

— Что касается того, за что меня ненавидит Всеединый, то я хочу возродить старый пантеон, и он об этом знает и противодействует. В данный момент с помощью рунных мастеров.

— Если ты знаешь, как это сделать, то чего же ты ждёшь? — с возмущением спросил Балоран.

— Владыка, а что будет дальше, после того как я это сделаю? — спросил я. И не просто так, зачастую проще, если человек придёт сам к правильным выводам, чем если я сам расскажу их.

Несколько секунд Балоран размышлял, а затем ответил:

— Война, против тебя встанет вся Эллирия и раздавит… Если у тебя не будет сильных союзников, что разделят с тобой эту ношу… Именно поэтому ты здесь…

На удивление Балоран моментально понял, что именно является камнем преткновения в моей ситуации.

— Да, всё это так и союз между Злыднями и Подгорной империей мог бы решить многие проблемы.

— Кто ещё туда входит?

— Официально пока только Катай, потенциально вступит Инд, Эльваран, дроу и сотни или тысячи свободных кланов. Возможно, удастся договориться и с другими…

— Что ж, это не мало, только вот зачем мне всё это? Мы сейчас процветаем, шахты растут, количество воинов увеличивается с каждым годом, закладываются новые города…

Дворфы остаются дворфами всегда. Для них важно не только общее благо, но и личное.

— Во-первых у тебя есть три печати и каждый дворф, что будет держать её во время ритуала пробуждения, станет первожрецом…

— Кем? — переспросил Балоран.

Пришлось отвлечься и разъяснить хранящему прописные для меня истины.

— Во вторых, Всеединый — это зло и кажется, я сорвал с него маску, слышал ли ты, Хранящий очаг, о том, что происходит в Эльваране. Порча, скверные твари… Так вот, Эльваран это только первое место, где прорвало гнойник, скоро подобные пробои захлестнут всю Эллирию и без помощи старых богов, нам не удержать этот мир от разрушения.

— Мне очень хочется, чтобы то, что ты говоришь, являлось ложью. Потому что, если это правда, то нас ждут трудные времена. Смертельные… — сказал Балоран, поглаживая длинную белую бороду.

— Это так, — ответил я, — Я не буду торопить тебя с решением, хранящий, но сторону выбрать придётся…

— Я понимаю тебя, Рэй ар Верити и я дам свой ответ, но для начала тебе нужно победить завтра, иначе всё это будет бессмысленно и если я приму сторону проигравшего вполне может начаться гражданская война.

— Она и так начнётся, неужели ты не видишь, что рунные мастера подминают под себя власть, Данайн позволяет себе перечить тебе и либо ты вытравишь этот гнойник, либо он рано или поздно убьёт тебя…

— Может ты и прав, — ответил Балоран, — Мне нужно подумать. И, Рэй, готовься к завтрашнему дню серьёзно. Из того что я узнал, Данайн купил лучших бойцов Эллирии и призвал под свои знамёна ещё столько же высших воинов — храмовников Всеединого. Каждый благословлён богом лично…

— Спасибо, тебе Балоран… — сказал я, при этом ругаясь последними словами на паршивца Данайна.

Личное благословление Всеединого означает, что наши враги будут пользоваться елеем…

Глава 16

Вдесятером мы стояли напротив своих противников и внимательно осматривали каждого. Фёдор и Балоран оказались правы. Против нас действительно выступало пять игроков и пять воинов — храмовников. И если про игроков трудно было сказать нечто интересное. Хорошая экипировка, холодные взгляды, повадки хищников, то вот храмовники оказались намного интереснее.

— В каком инкубаторе их растили? — удивился Фёдор.

— Не знаю, — ответил я, — Но они явно не на траве так вымахали, скорее кормили сырым мясом…

Воины — храмовники были гигантами. Самый мелкий два с половиной метра ростом, а их командир наверняка перевалил за три. Сверху и до низу закованные в бело — золотые доспехи. Сейчас они стояли без шлемов, расположив их под локтем, и пристально осматривали нас. Отдельно останавливаясь на моей скромной персоне.

— Напомню правила, — сказал Балоран, — Бой до смерти или если победитель захочет, то может пощадить проигравшего, на его усмотрение. Использование магии запрещено. Покидание арены равносильно проигрышу. Оружие, артефакты и собственное тело, вот чем вы можете пользоваться. Всё понятно?

— Да, — ответил я.

— Да, — ответил старший из храмовников.

Мы находились недалеко от входа в арену, которая раскинулась между двух рукавов магматической реки. Десяток рядов для зрителей и сейчас они были забиты до отказа. Все ждали начала представления.

— Кому и когда выходить будет решать жребий, — сказал Белоран, — Боец, выигравший схватку, на один раунд выбывает из жребия.

Я мысленно скривился. Почему нас никто не предупредил об этом правиле? Это ведь не мелочь, а очень даже серьёзное правило, которое напрямую влияет на то, как будут идти схватки.

Нас с противниками развели по разные стороны арены.

— Они будут использовать способности, которые вам недоступны, нечто вроде того, что раньше использовал я, — сказал я всем своим бойцам, — Так что не экономьте заряды в артефактах. Постарайтесь ошеломить их сразу. А после боя я заряжу истраченное.

Я видел, что Фёдор нервничает. То и дело он заламывал ладони, молчал и хмурился. Не к такому его готовили в дипломатическом ведомстве. Бить наповал словом, а не молотом промеж глаз, вот что он знает и отлично использует. И почему — то я уверен, умирать в Эллирии ему ещё не доводилось.

— Что бы там не вышло, помни. Эллирия — это не земля. С тобой всё будет в порядке, если не считать испорченных нервных клеток.

— Спасибо за поддержку, Рэй, — хмуро ответил Фёдор.

Первым на арену позвали одного из Злыдней. Юркий крепыш, человек, воин. Как и всем остальным, ему досталось много артефактов и сейчас нам предстоит увидеть, принесёт ли это плоды. В противники ему достался один из игроков. Я посмотрел на Фёдора.

— Нет, — мотнул головой тот, сразу разобравшись, что я от него хочу.

Из пяти игроков, нам удалось договориться с тремя. Ещё одного ждал неприятный сюрприз в виде отсутствия света и интернета в самый неподходящий момент. А вот с последним вышла заминка. Он скрывался за десятком адресов, и вычислить его за одну ночь оказалось невозможным, на посулы денег или других благ он не поддавался. И как назло именно этот игрок и вышел первым.

Поле арены, там, где бьются бойцы, было небольшим. Метров десять от одного края до другого, так что особо побегать не получится. Да, никто и не собирался. И мы, и противник настроены на победу. А ещё интересно кем именно прикрылся Данайн? Каждый проигрыш его команды означал, что кто-то из рунных мастеров отправиться на плаху. Что-то мне подсказывало — магистр прикрылся тем самым трёхметровым гигантом — старшим храмовником.

Балоран не разводил церемониал. Поставил плаху прямо на арене, и я видел, какие взгляды на них бросали рунные мастера. В их глазах читался откровенный ужас. Думаю, не все из них пошли на это испытание по собственной воле…

Над ареной раздался гулкий звон гонга. Два бойца сорвались с места, одновременно активируя заготовки. Наш боец использовал нечто вроде усиленного воздушного молота и первым же ударом попал по противнику. Тот не ожидал ничего подобного, отлетел на десяток метров и с силой пушечного ядра впечатался в стену.

Трибуны завыли, подбадривая каждый своего бойца.

Злыдню тоже досталось, его облепили тысячи белых личинок. Они постоянно шевелились и пытались добраться до открытых участков кожи. И некоторым это удавалось и они начинали прогрызать путь внутрь тела игрока.

Я не стал, молча наблюдать за схваткой. Истинное зрение. И тут же я увидел плетение, что обвило нашего бойца. Миг и оно распалось тысячами мелких искр. Но это для меня, все остальные видели — личинки без затей растаяли в воздухе.

Нечестно? Нужно придерживаться правил? Пошли они все лесом…

Ни один из присутствующих не мог видеть, что именно я делаю. Даже сам Данайн неспособен на это. Так что я взялся за артефакты противника по полной. Пять секунд и они оказались опустошены, но этого мало. Я повредил и плетения артефактов, так чтобы их невозможно было бы использовать в будущем. Пусть знают, как выступать против Злыдней и что потерять на подобном противостоянии гораздо проще, чем что-то приобрести.

Противник пришёл в себя и выставил вперёд руку с какой-то ракушкой. Скорее всего, пытаясь защититься от ещё одного воздушного кулака, что летел ему в грудь. Не получилось, игрока вновь распластало по стене, он растерялся, крутил головой, не понимая, как так могло получиться, что артефакт подвёл его.

Злыдень не стал ждать, когда противник придёт в себя. Влепил в него ещё два воздушных кулака и добавил огненным вихрем. Из — за пелены пламени послышался крик боли. Здоровье противника практически обнулилось, но он был опытным игроком. Смог освободиться и из последних сил рванул в сторону нашего бойца.

Не зря первая сотня игроков считается гениями дуэлей. В прямой схватке у Злыдня не было и шанса. Он пропускал удар за ударом. Здоровье таяло.

— Используй хоть что-нибудь! — крикнула Эя, преклонившись через парапет арены.

Наш боец услышал. Мимолётный взгляд на нашу ложу. Улыбка и он бросил под ноги один из артефактов. Тот моментально расцвёл огненным цветком на десяток метров и в свод пещеры устремился яростный столб огня, что унёс с собой не только Злыдня, но и его оппонента.

Жаль, первая же схватка и уже потери. Но и противник у нас был не простой…

— Ничья! — над ареной разнёсся голос Балорана и следом за этим к ложе рунных мастеров подбежал десяток гвардейцев и выхватил из толпы одного из стоявших там слуг Данайна.

— Нет! — закричал дворф и постарался упереться ногами в каменный пол.

Не получилось, его скрутили и доставили к плахе. Через минуту всё было кончено. Голова дворфа покатилась вниз по ступеням. Данайн наблюдал за этим с холодной маской на лице. Трибуны тоже молчали.

— Следующим будет Рэй ар Верити, — сказал Балоран.

— Удачи, — сказал Фёдор.

— Порви его! — ухмыльнулась Эя.

В противники мне достался один из игроков, с которым нам удалось договориться. Поэтому я не стал использовать ничего из своего арсенала, кроме того, что ещё до начала схватки опустошил все артефакты оппонента. Мало ли? Вдруг в последний момент игрок передумает и решит биться по настоящему.

Мы застыли в центре арены, ожидая удара гонга. Я с двумя саблями в руках, оппонент с двуручной секирой и массивным щитом.

— Д-з-з-зынь, — звук гонга.

Мы с противником сорвались одновременно, он даже не пытался использовать артефакты, наверное, игроки уже поняли, что это бесполезно, но так как они и так должны были проиграть, то не стали возмущаться. Схватка получилась скоротечной и жестокой. Секира так и порхала рядом со мной, норовя снести голову. Противник прикрывался щитом от десятков ударов. Я не заметил, чтобы он поддавался, были моменты, когда я едва успевал разорвать дистанцию, чтобы не лишиться конечностей. Да и кровоточащие порезы на руках и ногах говорили сами за себя.

И всё же я подловил противника. Не знаю, было ли это его ошибкой, или он специально подставился, но в один момент он слишком далеко отвёл щит в сторону, и мне открылась прекрасная возможность. Рывок вперёд. Удар. Грудь противника оказалась пронизана сразу двумя саблями.

Он медленно посмотрел вниз, как будто не веря, что проиграл, после чего завалился впёрёд и затих.

— Я знала, что ты его разделаешь, — сказала Эя, когда я вернулся в нашу ложу.

Я кивнул, и мы стали ожидать следующий раунд.

Рэкс и один из воинов — храмовников Всеединого.

— Ты знаешь, что делать, — сказал я, на что командир отряда кивнул и решительно двинулся в сторону арены. И мы проиграли. Причём без шансов. Рэкс использовал всё, что у него имелось про запас, но это не помогло. Воин Всеединого окружил себя полупрозрачной плёнкой и не обращал внимания даже на самые сильные удары. Ни каменные пики, ни огонь, ни кислота. Ничего из этого не сработало. Елей невозможно перебороть, пока он струиться по жилам. Либо нужен один концентрированный удар невероятной силой, что снесёт щит. Даже сверх мощные артефакты, что мы собрали, не способны на нечто подобное.

Единственное на что я надеялся, так это на то, что елей у противников не бесконечный. Сколько у этих гигантов может быть божественной энергии? Чёрт его знает. Может быть три — пять единиц, а может быть и пятьдесят. Всеединый может позволить себе вкладываться в своих бойцов.

Я вспомнил бой в Равейне с верховным жрецом. Мало того, что он оказался чертовски живуч, другие на его месте уже давно отправились в загробный мир, а жрец продолжал сражаться, так ещё он успешно разнёс на куски половину крыши великого собора. А это нужно постараться, учитывая, что размерами она больше чем десяток полей для футбола.

Три минуты и Рэкса вынесли с арены. Я видел, как улучшилось настроение на противоположной трибуне. Рунные жрецы воспряли духом, на лицах появилось торжествующее выражение.

— Это только начало! — проскрипел я.

Схватки пошли одна за другой. Нам повезло. Следующими мы добили трёх игроков, два подкупленных и одного из тех, кто отказался с нами сотрудничать. Он упал прямо во время схватки, словно кто-то выдернул из него все кости.

— Хорошая работа, — сказал я Фёдору, так как это было дело его рук. Не напрямую, но именно он постарался.

— Работаем, — с лёгким смешком, ответил он.

Ликование оказалось недолгим.

Следующей оказалась Эя, против одного из воинов — храмовников.

— Надери ему задницу! — сказал я с натянутой улыбкой.

Если и Эя не сможет побороть своего оппонента, то нас не спасёт уже ничего, даже, несмотря на то, что нас осталось восьмеро, семеро, если откинуть Фёдора, против пяти противников. И это в бой ещё не вступал гигант, тот который выше трёх метров. Его я опасался больше остальных.

Эя лёгким шагом вышла на средину арены. Клинки сочились чёрным туманом. Сама дроу казалась сосредоточенной, готовой к битве. Это не обычная тренировка и противник далеко не самый, простой и дроу это понимала.

Гонг.

Эя сорвалась вперёд. Оттолкнулась ногами от камня пола и взмыла вверх. Противник не успел отреагировать. И пропустил удар в глазницу шлема. Вернее пропустил бы, если бы с самого начала не прикрылся елеем. Эю это не остановило. Она металась по арене микропорталами. Десятки ударов в смертельные точки, но противнику было плевать.

В один момент храмовник резко махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Только вместо насекомого под кулак попалась Эя, что вылетела из портала как раз в самом неподходящем месте. Удар и дроу покатилась по камням. Она тут же вскочила, но я видел, что ей нелегко прийти в себя. Её немного качнуло вбок, но она устояла на ногах.

Сквозь забрало шлема противника послышался смех.

— Долго ещё будешь скакать? — спросил он.

— Столько, сколько потребуется, чтобы надрать тебе задницу, — ответила Эя и сплюнула кровавый сгусток. Её скула оказалась рассечена и сейчас заливала лицо кровью.

Всё завертелось по новой. Эя атаковала, храмовник Всеединого лишь фыркал. И я понял- если ничего не придумать, дроу проиграет, а это значит, проиграем и мы все. Так как она, пожалуй, была сильнейшей в схватках среди нашей команды. Это понимал не только я, но и все Злыдни. Они хмурились, стискивали кулаки, но не могли ничего поделать. А я могу?

Я стянул с себя наручи, что позволяли призывать астральных воинов и бросил их Эе.

— Надевай быстро!

Не знаю, разрешено ли это правилами, но мне было всё равно. Наручи — это артефакт? Артефакт. Есть в списках? Есть. Вот и пошли все…

Много времени на облачение нового предмета брони дроу не потребовалось. Несколько секунд. Пара микропорталов, чтобы уйти от храмовника, который резко ускорился, видя, что происходит нечто непонятное.

— Активируй! — крикнул я.

С другой стороны трибуны послышался крик Данайна.

— Нарушение!

Белоран проигнорировал замечание и схватка продолжилась.

Возле Эи появились пять астральных воинов. Отдалённо они напоминали воина — храмовника, только вот с тем различием, что полностью состояли из голубого тумана с тысячами искр внутри. Но на пятёрке всё не ограничилось. Я подключился к артефакту и стал вкачивать в него гигаватты маны. Плетение артефакта, похоже, было не приспособлено, к чему-то подобному. Я кожей ощутил, как оно визжит под напором моей силы.

Но это не имеет значения. Главное результат. И он был. К пятерке воинов прибавилось ещё пять. Затем десять. Каждую секунду их становилось всё больше и больше, пока астральные воины не заполонили всю арену. Повинуясь мысленному приказу Эи, они бросились вперёд на противника.

И если раньше храмовник действовал не спеша, почти вальяжно, то теперь он превратился в настоящего зверя. Десятки ударов сливались в один, каждый из них находил свою жертву. Астральным воинам хватало одного удара мечом, чтобы осыпаться на пол голубой палью.

К сожалению противника, он не мог успеть везде. На него накинулись со всех сторон, как стая охотничьих собак набрасывается на раненого медведя. Да, щит из елея пока держал удары, но он не бесконечен. Через минуту подобной битвы — храмовник начал отступать к стене, чтобы прикрыть хоть один из флангов. Его движения стали дёргаными, нервными. Это не могло быть ничем иным, кроме как паникой.

Щит храмовника лопнул под многочисленными ударами и в этот момент я понял, что мы выиграли эту схватку. И закончила её Эя. Она незаметно подобралась сбоку. Небольшой разгон и дроу втыкает оба кинжала в сочленения доспехов.

Я бы вряд ли смог повторить нечто подобное. Слишком маленькие щели. Но у дроу получилось.

Храмовник зашатался, ещё несколько раз взмахнул мечом и сполз по стене вниз. Эта победа действительно проняла наших противников. Данайн посерел и что-то кричал в сторону хранящего очаг. Услышать, что именно невозможно, так как трибуны взорвались криками.

Рунные мастера не успокаивались, махали руками, кричали.

— Что вас не устраивает? — спросил хранящий очаг, когда толпа немного притихла.

— Они жульничали! — крикнул Данайн, — Он передал артефакт дроу, а это против правил!

Балоран обратился к Дарнату, что стоял по левую руку от него:

— Артефакт учтён?

— Да. Учтён и занесён в список, — ответил тысячник.

— Всё в рамках правил! — с нажимом сказал хранящий очаг.

Данайн не унимался.

— Я требую запретить передачу артефактов во время боя и за его пределами.

К моему удивлению, трибуны поддержали требование Данайна. Хранящий очаг молчал. Если он сейчас разрешит передачу артефактов и пойдёт против воли народа, то это может вызвать волнения и конфликты в будущем. Любому правителю стоит любыми способами избегать подобного, особенно тогда, когда он ищет сторонников, чтобы задавить конкурирующую фракцию.

— Согласен! — сказал Балоран, — Передача артефактов запрещается во время боя и за его пределами.

Эя выругалась.

— Плохо, — сказал Фёдор.

И я был с ним согласен. Это был бы идеальный способ, чтобы легко покончить с противниками. Теперь же мы могли уповать только на удачу и на то, что жребий не достанется мне. Проиграй я, и артефакт призыва тоже окажется бесполезен.

За следующие полчаса мы потеряли всех Злыдней и Фёдора. Это принесло в нашу копилку ещё три победы. Дважды жребий доставался Эе и она разделывалась с противником с помощью астральных воинов и ещё один раз победу принёс один из Злыдней. С помощью артефактов и личных навыков он сумел продавить защиту и выйти победителем. Только вот это не спасло его, когда он вышел против самого рослого храмовника…

— Данайн нервничает, — устало сказала Эя. Несмотря на все хитрости, дроу сильно досталось. Она подволакивала ногу, скула всё так же кровоточила. Зелье лечения, что бурлило в ней, помогало, не далеко не сразу.

— Это и неудивительно, — усмехнулся я, — Он остался один, все остальные рунные мастера отправились к праотцам и остался только его черёд.

Мы с дроу застыли в ожидании. Вот сейчас всё и решиться. Если жребий достанется Эе, то мы можем выиграть. Если же мне, то шансы резко падали. Жалел ли я в тот момент, что отдал наручи дроу? Если честно, то да. Но если бы мне довелось выбирать снова, отдать или оставить себе, то я отдал бы без колебаний.

— Рэй ар Верити! — громко сказал Белоран.

— Вот и решилось! — сказал я и двинулся в сторону арены.

Все предыдущие схватки заставили меня задуматься, а что я буду делать, если попаду на арену без наручей. Пробить защиту саблями невозможно, особенно когда против меня самый сильный из храмовников. Так что ближний бой отпадает. Так мне не победить. Артефактов у меня особо нет, опереться не на что. Магию использовать нельзя.

Но ещё раньше меня посетила мысль. Что есть магия, а что есть способности? Последние, кстати, разрешены на этом турнире.

Плетения и заклинания — это, несомненно, то, что запрещено, а вот голая сила, собранная, сформированная и выпущенная на волю? Запретно это или нет? И что-то мне подсказывало, что нет. Эти способности дарованы мне благодаря третьему уровню сродства с магией. Да, магией. Но сродство — это, несомненно, способность. Так что буду использовать то, что смогу. Других вариантов победить, у меня нет.

Никто этого не видел, но когда я выходил на арену, воздух рядом со мной уже потрескивал от напряжения и собранной маны. В истинном зрении творилось настоящее безумие. Если бы кто-то мог смотреть на меня так же, как смотрю сейчас я, то он бы мог увидеть огромный шар, настолько яркий, что легко мог выжечь глаза. Белое солнце. Пульсар.

Я с трудом видел противника напротив меня. Силуэт не более.

Гонг.

Миг и вся собранная магия сформировалась в узкое копьё около двух метров длинной. Мысленный приказ и оно устремилось вперёд со скоростью гоночного болида. Не думаю, что противник готовился к чему-то подобному. Он даже не увидел летящую в него смерть.

Взрыв, треск камня, меня ослепило в обоих зрениях.

Рывок назад, чтобы разорвать дистанцию. Я не видел противника, и не знал, чем он сейчас занят. Несколько секунд я вглядывался вперёд, и когда зрение развеялось, увидел живого противника. Живого, но ни целого. Меч и часть руки валялись на полу. Доспехи искорёжились и частично оплавились. Шлем сорвало с креплений и унесло назад. Пострадала и трибуна за храмовником. Стена осыпалась, а дворфы, что сидели там до этого разбегались во все стороны с жуткими криками. Многие лежали на полу неподвижно.

— Р-р-р-р-р… — зарычал храмовник, подхватил меч левой рукой и бросился на меня.

Казалось, его совсем не беспокоит отсутствие конечности. Он рвался ко мне с единственным желанием — убить. Втоптать в грязь, разорвать на куски. Собирать магию ещё раз слишком долго. Не успею. Клинки в ладони. Вперёд!

Мы схлестнулись в средине арены. Боковым зрением я видел как Белоран и Дарнат повыскакивали со своих мест и ринулись куда-то в сторону. За трибунами прогремело несколько взрывов. Сознание отмечало это само. Я же был сосредоточен на схватке.

Храмовнику нисколько не мешало отсутствие руки и части плеча. Не мешала кровь, что фонтаном била из него. Он наседал на меня всеми силами. Удар, удар.

У него получилось выбить одну из сабель из моей ладони. Она отлетела в сторону, и у меня не оставалось времени, чтобы добраться до неё.

Удар ногой в грудь.

Противник возвышался надо мной золотой статуей и за счёт роста и непомерной силы сумел отбросить меня на несколько метров.

Воздух вылетел из лёгких, я попытался вздохнуть, но не смог. Лишь зря открывал рот.

Храмовник вновь окутался полупрозрачной плёнкой.

Вспомнил про елей!

Я не заметил этого, но и вторая сабля вылетела у меня из руки, теперь я остался без оружия.

— Хрен тебе! — прорычал я и сделал то единственное, что пришло мне в голову.

Уплотнил магию до предела и мысленно приказал ей принять форму потерянных сабель.

Со стороны это наверняка смотрелось странно, для немногочисленных оставшихся зрителей я сжимал в ладонях пустоту. А вот в истинном зрении у меня в руках полыхали силой два изогнутых клинка. И с каждой секундой они разгорались всё сильнее.

— Ты умрёшь! — пообещал я противнику и бросился к нему.

Скорость реакции как будто выросла многократно, я успевал уходить от меча противника и бил в ответ. Каждый раз мои клинки оставляли всё большие зазубрины на щите противника, всё медленнее они затягивались. Пока защитный пузырь не стал похож на решето с десятками пробоев внутри.

Я тоже уже еле стоял на ногах. Пропущенная сквозь себя сила, многочисленные удары, что пришлось принять. Всё это подводило организм к той грани, за которой только перерождение.

И в момент, когда чёрная пелена уже начала накрывать глаза, появилась Эя. Она чёрной тенью выпорхнула из воздуха, прямо за спиной у храмовника и вонзила ему в затылок оба кинжала. Кость с хрустом поддалась. Колени противника подогнулись, и он рухнул на пол.

— Что ты наделала?

Хотелось бы сказать, что я прокричал эту фразу, но в реальности, я едва смог вытолкнуть её из себя.

— Ты не заметил? — спросила Эя, — Когда, ты оторвал руку храмовнику, Данайн не стал, дожидаться окончания схвати, а решил сбежать. Это нарушение и значит мы в своём праве. Мы выиграли!

Теперь все загадки сложились воедино. И взрывы за пределами арены и то, что Белоран и Дарнат пропали со своих мест и появление Эи. Невольно, сквозь боль, я рассмеялся.

— Дурак, какой же дурак. Я ведь проиграл эту схватку, ещё немного и храмовник добил бы меня.

— Как оказалось, иногда нужно просто не сдаваться, — сказал Эя, и помогла мне встать.

За пределами опустевшей арены творилось нечто странное. Отовсюду доносились крики дворфов, взрывы, вой активированных рун.

— «Поздравляю с победой! Я не хотела тебя отвлекать, пока шёл турнир, но тебе стоит срочно вернуться. Кажется, я знаю, как разбудить Трора и мы должны заняться этим прямо сейчас».

Мысленный голос Мистры прозвучал набатом в голове. Он разрывал виски и заставлял колени подгибаться. Если бы не Эя, что поддерживала меня сбоку, то я наверняка рухнул бы, где стоял.

— «Сейчас буду, — ответил я, — Если не помру в ближайшую минуту».

На самом деле мне было очень интересно, что же именно придумала Мистра.

— «Жду у себя! Пришло время поговорить с Трором» — с лёгким смешком ответила Мистра и отключилась от моего сознания.

Начало следующей части здесь: https://author.today/reader/303089

Content

Путь Князя. Возрождение. Часть I

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16