Антон Емельянов, Сергей Савинов

Душа Короля 4

Пролог

Краткое содержание прошлых книг. Очень краткое, пришлось опустить некоторые сюжетные линии – надеемся, вы про них вспомните сами))) Если же вы пришли сразу после 3 книги, то просто промотайте страницу вперед.

В небесах появилась таинственная фигура, которая возвестила возвращение людям духов оружия и поход под Землю, где в глубине пещер, соединяющих все миры, скрыто величайшее Сокровище.

Денис, который видел сны об этом дне, захотел выбрать себе в помощники сильнейшего духа, легендарный меч Дракона Темных небес, но его уже заняли. Как и всех других легендарных духов. И тогда, чтобы получить хоть что-то, парень выбрал путь не героя, а злодея из своего видения. Так ему достался дух кастетов, принимающий форму кота. Шутка судьбы на первый взгляд, но, как потом оказалось, этот комок шерсти когда-то был частью души самого великого Короля людей. Того, кто вместе с великими предками Обезьяном и Драконом бросили вызов самим Небесам. Проиграли, но оставили память о себе в веках.

Тогда же великий предок Обезьян предложил свою службу Небесам, и его народ стал сильнейшим во всем подземелье. Эпоха за эпохой они уничтожали врагов Небес, обучая новые поколения в Академии Охотников или Залах стражей. Одним из таких охотников был Фар’Рук. В свое время он задолжал духу Дениса, и тот попросил его в качестве долга заняться обучением его подопечных – людей.

Так Денис и Илюха, его младший брат, смогли начать обучаться в сумрачном мире, обгоняя большую часть идущих в подземелья землян. Но не всех. Люди с легендарными духами, той же Ли Север, не отстают, а в чем-то даже и опережают их. Но есть отличие: такие люди – одиночки, а братья в итоге организовали целый клан под названием «Пацаны». В итоге их детище стало первым объединением землян, закрепившимся на четвертом общем этаже подземелья.

К этому времени Фар’Рук сказал, что сумрака для их обучения уже недостаточно, и предложил дать Денису с Илюхой рекомендации для поступления в Академию Охотников. И парни согласились. В итоге Денис с его котом и Илюха в компании пистолетов-двойняшек и таинственного духа Молчуна, с которым он подружился в процессе тренировок, оказались первыми потомками Короля людей, которые за последние эпохи смогли забраться так глубоко.

Экзамены, где можно умереть – пройдены. Враги среди аристократов-обезьян и просто выходцев с более высоких этажей – найдены. Учеба началась. В процессе братья изучали летающий остров Академии Охотников, узнали, что в соседних Залах стражей учится Ли Север, тот самый дух, меч Дракона Темных небес, и ее человек. Денис благодаря своим успехам в Академии стал соперником Мириен, наследницы клана Хао, и Дарса, наследника клана Хаус. Оба клана входят в топ 10 семей Схилл, и это могло бы стать проблемой.

Но в одну из первых недель эти трое вместе столкнулись с корром. Таинственным существом из былых эпох, которое может сохранять знания и силу из своих прошлых жизней. Оно нашло себе носителя, обычную девушку с Земли, и планировало устроить диверсию среди обезьян, считая их главными слугами Небес. Но в итоге Денис, применив разрушение стихий – запрещенный прием, который когда-то использовал сам великий Король людей – смог заставить его отступить.

В этот же день таинственные Красные бригады атаковали Академию – кажется, они знали о том, что корр устроит переполох. На летающем корабле, призвав форму дракона не ниже уровня аватара, они украли ключ и открыли Великий провал, ведущий к более глубоким уровням подземелья. И в этот момент Денис узнал в командире корабля своего дядю Антона, а тот крикнул ему, чтобы они с Илюхой его догоняли.

Учеба между тем продолжилась. Братья усваивали новые знания, занимались пробуждением своих стихий и в свободное время упорно шли пешком до двенадцатого этажа. Это было нужно, чтобы убить по пути всех боссов подземелья и открыть заблокированные способности. В процессе такой нелегкой «прогулки» они встретили на седьмом этаже старых друзей: сержанта Гая, Борьку и братьев-китайцев. Разгадали тайну босса Лазурной башни, стали врагами этого клана, а еще нашли пещеру настоящих драконов.

Братья чудом выжили в их пламени и узнали, что те – всего лишь малыши, чья судьба найти по карте Цитадель Хаоса, откуда девять эпох назад попытался сбежать их отец. Сумел выбраться за пределы этой крепости благодаря помощи друга-человека, но в итоге погиб от ран. И теперь маленьким драконам нужно найти это место, разрушить его и умереть. Последнего хотелось бы избежать, но в прошлом итог всегда был именно таким. И Денис, чтобы изменить судьбу своих новых знакомых, решил помочь им хотя бы стать сильнее: закинул в сумрак и создал свою копию, чтобы та занялась их обучением.

Сами же братья снова вернулись в Академию. И на одном из уроков им подбросили проклятые камни телепорта. Как оказалось, один из преподавателей работал на Павшего стража Небес, который решил убить наследников всех великих семей и столкнуть тех с Небесами, чтобы ослабить каждую из сторон и самому захватить власть. Денис в последний момент успел разгадать эту тайну. Он спас свою одноклассницу Маюки, с которой был на свидании, и предупредил обезьян, чтобы те попытались спасти хотя бы часть учеников.

Но сам камень не отпустил. Он знал, что Илюху никто не предупредит, и не собирался бросать брата одного в такой ситуации. В итоге братья и их однокурсники оказались на Нижних небесах, куда перенес их Павший, и сразились с ним. В обычной ситуации они не смогли бы ничего сделать такому противнику. Но Павший продался Хаосу, и это дало шанс убить его небесным оружием. В ходе схватки Денису пришлось опять использовать разрушение Короля, чтобы победить врага и спасти Илюху.

Павшего в итоге он уничтожил, но сам при этом чуть не умер. К счастью, Ли Север догадалась, как ему можно помочь. Изобразив предательство, друзья заставили Дениса бороться с попавшим в его тело Хаосом. В Итоге парень выжил, а еще прошел испытание Короля и получил иммунитет к проклятой стихии.

А вот теперь можно и к новой книге!

Раньше…

Почти сразу после победы над Павшим

Денис ненадолго провалился в беспамятство, а когда открыл глаза, вокруг все еще были нижние Небеса. Горы костей и аура смерти, которой сегодня перепало немного новой пищи.

– Ли… – парень позвал сидящую рядом с ним мечницу. Кажется, сейчас была ее очередь за ним присматривать. – Ты же говорила, что порталы открыты, и всех забрали?

– Это было частью той небольшой лжи, чтобы помочь тебе уничтожить Хаос, – ответила девушка, и на лоб Денису опустилась ее маленькая холодная ладошка. Когда в ней зажат меч, это было совсем незаметно, но сейчас… Какая она аккуратная и мягкая.

– И что теперь? – спросил парень.

– Мы победили Павшего, так что уже скоро закачанная им энергия закончится, и нас найдут, – девушка ни капли не волновалась. Устала, была чертовски слаба, но сохраняла спокойствие. – И тех, кто остался с тобой, и тех, кто предпочел сбежать и оказаться подальше в тот момент, когда, как им казалось, ты потеряешь себя и станешь настоящей тварью Хаоса.

– Очень разумно и очень по-обезьяньи, – Денис невольно улыбнулся. А вслед за ним улыбнулась и Ли Север.

Когда поблизости не было ее мастера, парню нравилось быть рядом с мечницей. Нет, с Лексом они, кажется, тоже поняли друг друга и даже сразились вместе плечом к плечу. По-настоящему. Но сейчас, когда маленькая, мягкая и нежная, словно никогда не державшая тяжелого шершавого клинка ладошка касалась его, важна была только она.

Будто наваждение какое-то. Или подступающее видение.

– А кто еще остался? – спросил Денис, словно силой разрывая этот момент.

– Ты всех видел, – ответила Ли Север. – Разве что кроме обезьянов, эти держались чуть в стороне. Знаешь, мне показалось, будто они словно стеснялись того, что им не плевать на тебя.

– Или они совершили поступок, который больше бы подошел людям, чем потомкам великого Короля Обезьян, – задумался парень. – Так кто это был? Норд? Хотя нет, этот точно сын своего народа. Шоги с его бандитским прошлым тоже бы не остался…

Парень замер, вспоминая лица и слова тех, с кем недавно вместе сражался за жизнь.

– Хвича, – назвала первое имя мечница, и это точно был обезьян не из тех, о ком Денис мог бы подумать.

Как он считал раньше, тот был просто задирой и подручным для грязных дел из свиты Мириен Хао. Так Хвича чаще других пытался бросить вызов им с братом, и вот он же остался с ними до последнего.

– И Шуши Ли, – второе имя Ли Север выдала с явным неодобрением.

То ли ей не нравилось, что незнакомая девушка-обезьяна оказалась похожа на нее не только частью имени, то ли…

– Не знаю такую, – честно сказал Денис, неожиданно осознав, что на него накатывает новая волна слабости. Кажется, он скоро снова провалится в сон или беспамятство. Но недостаточно быстро, чтобы не услышать ответ на свой вопрос.

– Семейство Ли… Они не очень популярны в Схиллах даже среди своих, но в то же время их влияние невозможно переоценить, так оно велико, – ответила мечница. – Ее мать, ее бабка, ее прабабка и так далее – все они занимались только одним. Продавали свое общество сильным мира сего и за счет этого рвались все дальше и дальше.

– Что-то вроде содержанок? – задумался Денис, пытаясь подобрать земной аналог этой ситуации.

– Если содержанки как паразиты сосут твою энергию, но при этом якобы помогают усилить природный дар, то да… – Ли Север поджала губы. – Не знаю, откуда у этой Шуши взялись столь сильные чувства, что она решила поддержать тебя даже при падении в Хаос, но не рекомендую с ней связываться.

Мечница замолчала, заметив, что к ним начал подкрадываться Илюха. Правда, сделала это гораздо позже, чем стоило бы. Младший услышал последнюю часть разговора и с грацией носорога в посудной лавке с ходу заявил:

– Шуши на тебя вешается? Ну, ты, брат, даешь! Маюки, Мириен, Морр, теперь еще и она. Чувствую, мы не посрамим память Великого Короля!

– Сколько у тебя девушек? – удивленно расширила глаза Ли Север.

А потом резко встала и ушла!

* * *

– Денис…

Когда Илюха назвал старшего не «братан», а по имени, тот чуть не вздрогнул.

– Что такое?

– Прости меня. За того стража Небес. Что ринулся один, без подготовки. Я ведь не дурак, понимаю, почему ты тогда применил тот прием. Без подготовки, рискуя жизнью.

– Ты – идиот, – Денис улыбнулся. – Вернее, не так. Ты – мой брат, и я очень рад, что у тебя доброе сердце, и ты умеешь просить прощения. Но в той конкретной ситуации ты бросился вперед, потому что ты – это ты. Ты такой. Именно поэтому тебе открылся «чистый урон», поэтому однажды ты станешь вторым сильнейшим воином в истории. Потому что не сдаешься, потому что сражаешься до конца. А чтобы использовать мозги, в нашей паре есть я. Я прикрою тебя, ты прикроешь меня, так работают братья.

– То есть, если я стану думать и сомневаться, я перестану быть собой? – озадачился Илюха, а потом важно поднял палец вверх. – Знаешь, а это тоже вызов. Я смогу научиться держать себя в руках и при этом не меняться!

– Если это ты так решил, если ты этого захочешь, уверен, у тебя точно получится, – улыбнулся Денис, ожидая взрыва.

– Стоп! Братан! – Илюха начал горячиться и разом опять вернулся к своим обычным выражениям. И Денис был рад снова это слышать. – Ты сказал, что я буду вторым! Всего лишь вторым! Где это слыхано? И кто же меня обойдет?!

Младший брат начал аж подпрыгивать от нетерпения.

– Я, – Денис вскинул голову, глядя на своды пещеры над головой. – Впрочем, мы до последнего будем идти вместе. Но однажды, в самом конце, нам придется сразиться, и к тому моменту каждый из нас должен будет выполнить два важных условия.

– Стать достойным этой драки, – важно сказал Илюха. – Я буду стараться, братан.

– И выжить, – добавил Денис.

Братья посмотрели друг на друга и с самым серьезным видом кивнули.

* * *

– Уважаемый Ли-Си, я заварил вам чай, – старший сын старейшины семьи Хао склонился перед своим отцом.

Традиционная церемония заняла около двадцати минут, и то лишь благодаря мастерству Шоу-Сина. Новичку могло бы потребоваться и несколько дней, чтобы правильно заварить небесные листья, не испортив их вкус и аромат. Кто-то сказал бы, что подобная трата времени неприемлема в экстренных ситуациях. Сам Шоу-Син тоже предпочел бы сразу перейти к делу. Но, когда он ворвался в кабинет отца, буквально через несколько минут после того, как отдал приказ вытащить проклятый камень телепорта из души дочери, Ли-Си лишь молча указал ему на чайник. И генералу Хао не оставалось ничего другого кроме как подчиниться.

Старейшина смотрел на сына и думал, что тот, несмотря на две прожитые эпохи, еще слишком горяч. Старается спешить просто потому, что ситуация кажется срочной или важной. Как будто одно решение может иметь какое-то значение в рамках истории всей семьи. Торопыги думают лишь о себе или о тех, кто их окружает. Старейшины же должны беспокоиться о том, чтобы даже самые правильные и разумные решения в дальнейшим не оказались проблемой для семьи. Именно поэтому он когда-то не хотел отпускать Мириен в Академию, но в итоге все же решил дать ей год, чтобы показать себя.

И вот сейчас чай и ритуал давали время, чтобы все обдумать. Что с одной стороны? Молодая Хао действительно несколько раз рисковала собой и могла умереть, ослабив семью. Сначала случай с корром, потом атака на Академию, теперь и вовсе интриги одного из Павших. Сиди она дома, и часть будущего рода не было бы под угрозой. Но имелись и плюсы… Старейшина наблюдал за младшей дочерью Шоу-Сина, и та стала мудрее. Не разумнее – некоторые путают эти понятия, а именно мудрее, когда развиваешь самую глубокую и важную часть своего мозга.

И этого было бы вполне достаточно, чтобы признать свою ошибку, а эксперимент успешным, если бы не одно «но». Мудрость девушка развивала не на уроках, не в столкновении с соперниками из высоких кланов Схилл. Нет, мудрость росла в ней, когда она сталкивалась с потомком Короля людей и пыталась понять его. И это было неправильно. Не должны Хао зависеть от людей даже в таких мелочах, даже если это приносит пользу.

– Что ты думаешь о попытке похищения? – Шоу-Син, наконец, сделал положенные семь глотков и дошел до того этапа церемонии, когда можно было задать вопрос. Как и ожидалось, приготовление чая и необходимость правильно его пить помогли Генералу клана успокоиться.

– Павшие всегда думают, что действуют сами по себе, – задумчиво сказал Ли-Си.

– В прошлый раз такое создание видели девять эпох назад, когда он и его армия якобы случайно налетели на крепость Хаоса, а потом и на одного из настоящих драконов…

– Ты прав, случайностей не бывает, – старейшина кивнул. – Я помню и предыдущие случаи. Раньше это бывало чаще. И каждый раз павшие устраивали бунт против Небес, но в итоге их судьба вела их к сражению и гибели от рук Хаоса и драконов. Словно само мироздание считало, что две эти волны должны погасить друг друга.

– Но в этот раз было иначе. Хаос был внутри Павшего. А драконов и не было вовсе.

– Или мы чего-то не знаем, – Ли-Си продолжал обдумывать ситуацию, но тут его мысли оборвали на полуслове.

– Отец! Дед! – в комнату старейшины рода, нарушив немыслимое количество правил, ворвалась Мириен. – Я ничего не говорила, когда глава первого отряда подошел и оглушил меня. Я ничего не сказала, когда потом бойцы шептались, что у меня вырвали какой-то черный кусочек души. Но сейчас… Я узнаю, что почти весь первый курс сражался с Павшим и чужом выжил! А ведь со мной шансы того, что там не поубивали бы половину наших и всех чужаков, были бы гораздо выше! Почему вы не верите в меня?!

– Для начала там вообще никто не погиб, – Ли-Си тяжело вздохнул и решил, что время наказания еще не пришло. Его ведь тоже нужно применять правильно. Накажешь кого-то, когда он считает это несправедливым, и можешь сломать молодого воина или озлобить его душу. А заставишь принять наказание, понять его, и это уже сделает твоего ученика сильнее. Старейшина отметил, что его сын, хоть тому и очень хотелось сказать дочери все, что он думает о ее поведении, молчит. Правильно, когда рядом старший, именно он и должен заниматься воспитанием.

– Что? Совсем никто? В сражении первокурсников и Павшего? – глаза Мириен расширились.

Ли-Си рассчитывал, что это будет только началом его речи, но внучка неожиданно успокоилась, словно узнала самое важное. А когда ее разум включился, и она осознала, где стоит и что до этого говорила, тогда пришло и чувство ответственности.

– Простите, – девушка опустилась на колени, а потом склонилась, касаясь головой пола. – Я не должна была позволять себе нарушать правила. Я признаю вашу мудрость и готова понести наказание.

Шоу-Син тихо фыркнул: он был доволен тем, как быстро его дочь взяла себя в руки. Из такой могла получиться хорошая помощница для старшей сестры. А вот Ли-Си размышлял о другом. Если в ловушке Павшего не было Дарса – там вообще не было никого из семей первого десятка, кого Мириен знала или могла знать лично… Так о ком же она тогда так переживала?

– В качестве наказания и извинения за то, что наша семья не смогла помочь попавшим в неприятности семьям вечного города, – старейшина принял решение, – Мириен, ты организуешь прием в нашей летней резиденции. Пригласишь туда всех, кто был на Нижних Небесах, организуешь за свой счет всем достойные их подарки. Мы с отцом скажем пару слов, но учти, чтобы там были и другие развлечения. Гости не должны скучать. Срок тебе – пятьдесят пять дней. Как при подготовке твоей будущей свадьбы.

Под конец Ли-Си немного пошутил, но его глаза были предельно серьезны. Он начал догадываться, о ком его внучка стала слишком много думать, и это ему совсем не нравилось. Это могло стать проблемой в отношениях и с Хауссами, и с Небесами.

Сейчас

Сумрачный мир, одно из тренировочных полей

Призрачная фигура человека безучастно следила за тем, как юная девушка сражается с толпами мертвецов. До этого он нагружал только ее тело, и создания этого мира просто перли напролом. Сейчас же пришла очередь увеличивать сложность. Неожиданно одна из мертвых фигур ускорилась и, имитируя движения корра, нанесла удар мечом пути Злодея, добавив к нему заодно еще и руну Чахар.

Ученицу человека отбросило в сторону, заставив несколько раз кувырнуться через себя и оставив целую борозду в попытке устоять на ногах. Белые волосы девушки при этом остались такими же чистыми, как и раньше, но желтый блеск в глазах начал разгораться сильнее. Словно отражая пылающее внутри пламя. А потом оно вырвалось наружу через рот, сжигая все на своем пути. Все кроме мертвеца-корра. Тот легко увернулся, а потом, повторив свой старый прием, опять отправил девушку в полет.

– Ты – дракон, – призрачный учитель заговорил со своей ученицей, которая раздраженно повернулась в его сторону. – Ты растешь с огромной скоростью. Посмотри хотя бы на свое тело. Его возраст отражает уровень твоей силы, и ты за пару недель легко добавила себе не меньше десятка лет. Ты – дракон, ты можешь использовать любые руны без ограничения, и это твое преимущество! Но о нем знают и враги.

– И что тогда? – девушка-дракон уже сталкивалась с такими моментами, когда призрачный образ ее учителя начинал говорить. Это всегда означало повышение уровня сложности.

– Тогда… Ты! Ты тоже должна знать их силу! – рявкнул человек. – Ты должна знать силу чужих рун и путей. Только так ты сможешь придумать, как с ними бороться! Поэтому, начиная с этого момента, враги будут разными. Их атаки будут разными. И ты будешь пытаться найти способ с ними справиться. И когда ты остановишь какую-нибудь руну пять раз подряд, я буду показывать ее тебе и рассказывать, как она на самом деле действует.

– Может, наоборот? – нахмурилась девушка, а ее волосы встопорщились, словно воздух вокруг разогрелся и начал подниматься вверх.

– Нам не нужна зубрежка, нам нужно понимание! – тут человек как будто немного смутился. Девушка-дракон даже задумалась, скажет ли он то, что подумал в этот момент на самом деле, или попытается спрятать некрасивые мысли, теряя ее уважение. Человек сказал: – А еще я знаю не так много рун и путей. Этого точно не хватит для нормальной теории, но зато на них можно научиться думать. Научиться искать суть вражеской силы и ее слабость.

– Когда мы закончим этот этап обучения, ты выпустишь меня и братьев отсюда? – девушка несколько секунд смотрела на своего учителя, а потом задала этот вопрос. Раньше перед ней стояла именно копия, которая не смогла бы ответить, но сейчас она определенно чувствовала в ней разум.

– Меня самого скоро прогонят через одну интенсивную тренировку, так что еще и ей поделюсь с вами, – задумался человек. – А потом… Я не ваш тюремщик, чтобы держать вас тут просто так. Надеюсь, пройденного окажется достаточно, чтобы вы выжили, даже если в итоге решите сами, без нас, выполнять свой долг. Если же окажетесь готовы к союзу, то я буду ждать вашего выпуска с еще большим нетерпением, чем сейчас.

Девушка-дракон долго думала над словами человека. Тот не врал. Он беспокоился за нее и братьев, он также хотел уничтожить и их врага. Более того, он уже сражался с ним и даже побеждал. Возможно, это будет иметь смысл.

– Скоро я стану еще сильнее, – девушка заговорила. – Я продолжу расти, и уже через несколько дней мне исполнится восемнадцать лет. Тогда я вспомню свое имя, и мы сможем поговорить еще раз. Союз Человека и Дракона… – она словно попробовала эти слова на вкус. – Что-то мне подсказывает, что в прошлый раз из этого ничего хорошего не получилось.

– А мне что-то подсказывает, – человек улыбнулся, – что прошлый такой союз помнят, несмотря на прошедшие с тех пор тридцать три эпохи!

* * *

Денис встал и потянулся. Его тело уже давно не затекало во время медитаций, но привычка осталась и не собиралась никуда деваться. Закончив проверять свои мышцы на прочность, парень задумался о разговоре с драконицей. Вроде бы все прошло, как надо. А еще она действительно подросла. Книги, которые удалось найти на эту тему, не соврали, знания действительно помогали драконам становиться взрослее, и теперь парень начинал верить, что они и вправду смогут договориться.

«Думаешь о том, что теперь твоя учеба не бесполезна? – Кот на голове Дениса устроился поудобнее, чтобы не свалиться при смене положения в пространстве. – Или тебя больше заинтересовали новые формы твоей подопечной? Если второе, то я тебя не виню, они действительно впечатляют! Блондинка, да такая фигуристая! Я согласен, мы просто не можем допустить ее смерть просто так!»

Кот сам пошутил, сам же не выдержал и рассмеялся так, как это могут только кошки. Фыркая и делая вид, будто его сейчас стошнит. Впрочем, может, это реакция на его пошлый юмор, подумал Денис. И его дух оружия тут же стал изрыгать из себя звуки в два раза громче.

– Братан! – дверь в личную комнату распахнулась, и к Денису ворвался Илюха.

Младший таращил глаза, всем своим видом показывая, что узнал что-то важное. Денис подумал, что вчера он с таким же видом сообщал о том, что в преподавательской столовой на ужин будут котлеты с подливой. Кстати, да, когда месяц назад они вернулись с Нижних Небес, ректор Мрак наградил их за спасение учеников двумя сотнями баллов, и теперь они возглавляли рейтинг первого курса. А заодно получили возможность постоянно жить в Академии в личных комнатах. Маленьких, конечно, но тут был важен сам факт.

– Фар’Рук вернулся! – выпалил тем временем младший, и Денис тут же подобрался.

Старший охотник еще неделю назад прислал записку, что скоро появится и возьмется за их обучение, так что братья знали, что так и будет. Но все равно встреча с наставником будоражила. Что он скажет на результаты из приключений, чему захочет научить… Или за этим визитом стоит что-то большее?

Глава 1

Денис с Илюхой бежали по лестнице из жилой башни в сторону главного холла. Вообще, для перемещения можно было воспользоваться летающими кафедрами, но сейчас, когда братья начали ориентироваться в замке, они знали, что на своих двоих справятся быстрее. Бегом до конца коридора, потом прыжок через окно, две сотни метров свободного падения до крыши оранжереи, и вот они уже почти на месте.

– Доброго утра, вы сегодня рано, – помахал братьям рукой заместитель Бингс, большой опоссум с вечно свалявшейся шерстью. По идее он мог бы заменить профессора Заш-Уля, если бы с тем что-то случилось, но обезьян-биолог за все время не пропустил ни одного занятия. И, скорее всего, именно он и будет на втором курсе погружать братьев в тайные знания о живом мире известных подземелий и даже Нижних небес.

– Нам некогда спать, когда внутри кипит мужицкая сила! – крикнул в ответ Илюха.

Денис просто помахал рукой в ответ. Как все-таки меняется восприятие, когда ты смотришь на что-то изнутри, а не снаружи. Раньше они приходили в Академию на денек, а потом сразу были вынуждены спешить к портальному лесу, и это место казалось вечной загадкой, постоянно подкидывая все новые и новые секреты. Сейчас же, когда они тут жили, за пару дней излазили все, что только можно, и теперь даже полеты на студенческих платформах ни капли не пугали. Зная, что и где находится, братья теперь легко предсказывали любые маневры на своем пути и могли стоять, скрестив руки на груди, когда рядом даже наследники высоких кланов были вынуждены хвататься за поручни.

То же было и с уроками и теми, кто их ведет – все открывалось с другой стороны. Великий и ужасный профессор Ци-Фу, так и не давший братьям больше ни одного балла – ни за рассказ о власти, ни за другие домашние задания – оказался любителем сладких булочек. Мастер Гак не только выжимал все соки из своих учеников на занятиях по бою без оружия, но еще и вел дополнительный кружок по языку цветов и составлению из них букетов. Денис, когда узнал об этом, сразу по-новому взглянул и на свое первое занятие у этого обезьяна, когда тот начинал каждую новую дуэль как раз с помощью падающих лепестков.

Мастер Канг посматривал на людей свысока: было видно, что, как и на уроках, он не ждет от них ничего особенного. Но стоило задать ему вопрос про что-то, способное отнять чужую жизнь, и любой снобизм пропадал без следа. Даже духи стихий, когда они не проводили занятия и порой просто скользили по коридорам Академии, не стремились задеть братьев, а сами облетали их, словно признавая за ними право здесь находиться. И в свете такого отношения Денису становилось еще сложнее понять профессора Ник-Шариф, которая решила разрушить такое место до основания, рискнув жизнями доверившихся ей учеников. И ради чего? Если чужакам защита тут была не так уж и нужна, то что оставалось? Просто желание повысить свой статус?

«Да, побеждать нужно всегда, – сказал сам себе парень. – Но ведь не обязательно же за счет того, чтобы уничтожать все вокруг себя. Это получается не путь силы тогда, а какого-то Хаоса…»

– О чем думаешь? – покрытая золотой шерстью рука вылетела из-за угла и уперлась кончиком стального шеста в грудь Денису. Старший охотник не стал ждать своих учеников на месте, а решил подловить их на полпути и проверить, чего они добились. И с точки зрения развития силы, и с точки зрения развития умения работать мозгами.

– Я думаю… – Денис остановился в миллиметре от наконечника чужого оружия. При этом ему не потребовались никакие руны, только ловкость и крепость тела, что он развил ежедневными тренировками в сумраке. Занимаясь с драконами, парень и сам становился сильнее и быстрее. – Я думаю, что твой народ справедлив. Вы цените силу и готовы признать любого, у кого она есть. Это вызывает уважение, и… Рад тебя видеть, Фар’Рук.

Парень отвел посох в сторону, а потом подошел вплотную к золотистому обезьяну и обнял его.

– Спасибо, что тренировал нас. Это помогло выжить и мне, и брату! – парень сделал шаг назад, а потом низко поклонился своему учителю.

Вслед за Денисом точно так же поклонился и сидящий на его голове кот, а потом и обычно шебутной Илюха. Младший даже не отвесил ни одной шутки, наоборот, хлюпнул носом и добавил:

– Близняшки говорят, что тебе нельзя доверять, но я чувствовал… Если бы в битве с Павшим мы были хоть на каплю слабее, он бы победил. Но мы справились. Спасибо.

Фар’Рук, который планировал начать встречу с разноса, как когда-то поступал его собственный учитель, даже растерялся. Он был уверен, что ученики должны быть ему благодарны, но то, что они смогут это осознать, признать и, более того, сказать вслух, оказалось сюрпризом.

– Кхм, – обезьян с удивлением обнаружил, что его горло запершило. – Я рад, что вы оказались не так глупы, как можно было бы ожидать от вашего рода. Тем не менее, хочу обратить ваше внимание на системную ошибку. Ты, – Фар’Рук ткнул пальцем в Дениса, – сказал, что род потомков Короля обезьян справедлив. Но ты сделал этот вывод, погуляв только по Академии. Понимаешь, в чем ты не прав?

– Судьба охотника накладывает свой отпечаток на восприятие тех, кто пошел этим путем… – задумался парень.

– Именно, – кивнул обезьян. – Каждый, кто преподает тут, когда-то обязательно работал в полях. Они видели чужаков, они убивали их, но они же и научились ценить их силу. Иногда даже уважать ее. Но это они… Например, высокие кланы Схилл будут смотреть на тебя сверху-вниз, и изменить это нельзя, какие бы свершения тебя ни ждали. Иногда проще убить такого упрямца, чем переубедить. Или Залы стражей. Там готовят будущих воинов Небес, и это довольно специфический процесс. После него любой выпускник Залов будет смотреть на каждого встреченного им чужака только через пользу для своих владык. Ты же видел стражей, знаешь, как их сила влияет на неокрепшие умы. А если через такое проходить каждый день, кто устоит?

Старший охотник нарисовал довольно мрачную картину, но Денис не зря ходил на лекции Ци-Фу, где старый обезьян учил своих учеников думать. Не повторять чужие мысли, а анализировать их, сопоставлять с фактами и делать свои выводы… Еще он учил, что иногда, чтобы победить, нужно сдаться, но сегодня Денис не собирался так просто уступать своему учителю.

– Я знаю двух обезьян из высоких кланов, которые не смотрят на меня сверху-вниз. Минимум двух. И я знаю одного ученика Залов Стражей и его духа, которые никогда не сдадутся. Кто бы ни пытался их сломать!

В мыслях парня как живые встали сначала Мириен с Дарсом, а потом и Лекс с Ли Север. Парень словно проверил сам себя, не обманывается ли он, веря в этих четверых, после чего только улыбнулся.

– Это те, кому ты спасал жизни? – Фар’Рук задумчиво посмотрел на своего ученика.

– Не! – ответил за брата Илюха. – Одного он сделал соперником, другая в него влюбилась. А еще одной парочке он спас не жизнь, а честь.

Младший вскинул голову, показывая, как гордится братом. Денис закатил глаза, чувствуя, что Мириен прибила бы его за такую характеристику, если бы услышала. А Фар’Рук… Он несколько секунд молчал, а потом, ничего не говоря, просто во весь голос расхохотался.

– Ладно, пора заняться делом, вернее, вашим обучением, – наконец, обезьян успокоился. – Я специально отказался от всех заказов до конца недели, так что шесть дней у нас есть. Затем у вас как раз будет следующий день занятий, а я отправлюсь на новое задание.

Денис только сейчас обратил внимание, что их учитель выглядит довольно потрепанно. Золотая шерсть была покрыта пылью, одежда где-то протерлась, где-то были видны очевидные следы подпалин от чужих ударов, а еще… Денис понял, что чувствует запах Хаоса. С тех пор, как после сражения с Павшим он получил иммунитет к этой стихии, он начал ощущать ее. И сейчас этот запах нестерпимо бил в ноздри. К счастью, не от самого Фар’Рука – значит, он не продался этой силе – а только от его одежды. И тогда, получается, обезьян сражался с последователями проклятого пути и через неделю, скорее всего, собирается продолжать это делать.

Денис нахмурился. Он еще никому кроме Илюхи не рассказывал о своем иммунитете. Впрочем, и повода не было, все в основном разгребали последствия того похищения. А вот сейчас парень оказался перед выбором. Сохранить секрет и, возможно, дать Фар’Руку умереть. Или рассказать, предложить свою помощь… Как вариант, стать сильнее, сделать этот мир безопаснее, а еще решить проблему драконов. Перед глазами парня невольно встала красивая молодая девушка в окружении ревущих мертвецов, ее развевающиеся белые волосы, вырывающееся изо рта пламя.

Денис оборвал сам себя и даже бросил в последнюю мысль техникой разрушения, чтобы та уж точно убралась из его головы.

«Боишься, что у тебя появится слишком много поклонниц? – сразу же среагировал кот. – Правильно, в таких делах не стоит распыляться!»

«Вообще, я разрушал опасные мысли, чтобы их никто не считал. Нельзя подставлять тех, кто мне доверился!» – возмущенно возразил Денис.

«Ну, можно и так сказать», – с пошлыми нотками, показывая, что ни капли не поверил парню, ответил кот. И тот даже возразить ничего не успел, потому что Фар’Рук почувствовал бушующие внутри него эмоции.

– Что-то хочешь сказать? – обезьян смерил парня взглядом, а потом быстро создал несколько рун. Их парень уже знал: барьер против подслушивания. Что ж, тогда можно будет говорить прямо.

– У нас есть возможность помочь с Хаосом, – Денис смотрел прямо в глаза обезьяну.

Сейчас парень мог бы долго что-то рассказывать, но решил не тратить время зря. Вместо этого Денис просто несколько раз использовал технику Сбора энергии. Для любого другого она была опасна тем, что относилась к Хаосу и могла открыть этот путь, заставляя уничтожать все другие свои знания и умения. Сжигать их в пламени проклятой стихии или умереть… Денис же использовал эту опасную технику, и Фар’Рук видел, что в нем ничего не менялось. Словно Хаос почему-то игнорировал его или в принципе ничего не мог сделать.

И тут старшего охотника осенило. Он сложил все известные ему факты. Павший, продавшийся Хаосу, человек, сумевший его победить, и эта странная ситуация.

– Иммунитет, – Фар’Рук попробовал это слово на вкус, и оно ему понравилось. Это открывало интересные варианты. Возможно, он даже сумеет выжечь старую заразу на очень и очень долгое время. – От Павшего?

Денис кивнул. А Охотник задумался о том, что с момента похищения прошел месяц, и вряд ли человек сидел без дела и не использовал возможность собирать с трупов врага дополнительную энергию без вреда для себя. Получалось, единственным, что его сейчас сдерживало, оказались деньги и достижения, без которых нельзя было добыть Духовные фрукты и другие ингредиенты для развития.

– Покажи, чего ты добился, – Фар’Рук был уверен, что его ученик подготовится к этому вопросу. И тот его не подвел.

Еще не успел старший охотник договорить, как Денис протянул ему заранее подготовленный свиток, где были отмечено то, чего достигли они с братом.

– Дополнительные пути вроде готовки или рыбалки, которые мы использовали, чтобы вывести из тупика основные, тут не учтены, – парень сделал небольшое пояснение, а потом стал с нетерпением следить за реакцией Фар’Рука на их успехи.

Фар’Рук закончил изучать таблицу и медленно поднял взгляд на братьев. Их результаты впечатляли. Старший открыл почти все известные ему пути до максимума, доступного ему до второй трансформации. Младший успел гораздо меньше, но ему и не был доступен Сбор. Тем не менее он грамотно сделал упор на свои главные силы: чистый урон, связанная с ним стихия Воды, пистолеты и живущие в них духи. Идеальный выбор и исполнение, которого было бы сложно добиться любому другому, даже аристократу из высокого клана Схилл.

– Значит, всю обычную энергию поглощал твой брат, а ты брал только то, что давал Сбор? – Фар’Рук посмотрел на Дениса, и тот кивнул. Их учитель все правильно понял. – Охотились вы на границе шестого и седьмого, уничтожая день за днем всех обитателей ущелья. Это о вас же ходят слухи как о разрушителях бизнеса Лазурной башни, за которых пообещали уже больше миллиона? Причем не золотом, а артефактами или фруктами.

– Это мы! – радостно закивал Илюха. – Я, кстати, все время об этом думаю. Вот бы сдать самих себя и получить эту награду. А то это же просто разорение, сколько денег уходит на развитие! Наш личный торговец, закупая для нас фрукты, мне кажется, так потеет, что его удар хватит.

– Я думаю, – хмыкнул Денис, – что он потеет от того, сколько комиссии ему причитается. Или от того, что он не может с ней сжульничать. Ведь как глава «Пацанов» и его босс я же вижу все его налоги и реальную прибыль.

Фар’Рук не удержался и хмыкнул в голос. Все-таки одно дело победить Павшего и совсем другое – прижать самого настоящего торгаша. Обезьян, правда, подумал, что стоило бы предупредить учеников, что ситуация на самом деле не смешная. Потому что адепты пути золота никогда не знают меры. Получая все новые и новые богатства, они никогда не успокаиваются, а только хотят их еще больше. И тогда босс, который своим приглядом встанет у них на пути, может превратиться из союзника во врага. И нет бы подумать, что без такого босса и прибыли не будет, но нет – золото очень часто лишает разума.

– А как дела в Академии? – Фар’Рук решил сменить тему, сам себе пообещав проверить последние заказы самых крупных гильдий наемников. Тех, кому хватило бы силы и веры в себя, чтобы взяться за ликвидацию будущих охотников. Просто на всякий случай.

– Тоже хорошо, – Денис улыбнулся. – Мы с братаном благодаря подарку ректора держим первое место. На третьем и четвертом Дарс и Мириен, но они только-только размочили свою первую полусотню. В общем, если больше ничего необычного не случится, то до конца года мы сохраним свои места и попадем в экспедицию Мрака.

– Значит, хотите в Великий провал, – Фар’Рук задумался о том, что его ученики просто не умеют сидеть на месте. – Впрочем, почему бы и нет. Если вы выживете в нашем деле с Хаосом, успеете закрыть всех боссов до двенадцатого, то да… там вам самое и место.

– Да! – Илюха подпрыгнул, а потом радостно отвесил брату щелбан.

– Мы поспорили, – пояснил Денис, потирая место удара, где уже начала набухать увесистая шишка, – примете вы наши достижения или нет. Я ставил на строгость.

– А я на здравый смысл, – гордо улыбнулся Илюха. – И оказался прав. После всего, что мы сделали, никакой даже самый упертый обезьян не смог бы не…

Договорить он не успел. Посох Фар’Рука мелькнул в воздухе гораздо быстрее, чем когда он пытался остановить Дениса. В итоге Илюха не успел среагировать, и у него на лбу тоже появилось синюшное украшение.

– Не стоит называть меня упертым, – Фар’Рук нравоучительно помахал указательным пальцем перед младшим из братьев. А потом замер.

Обезьян неожиданно сделал открытие. Он только что дал урок не Денису. До этого он всегда старательно отмечал, что является учителем только для него. А сегодня он общался сразу с двумя братьями, он реагировал на них обоих. Да, в конце концов, сегодня он и старшего, и младшего мысленно называл учениками… Что ж, решил Фар’Рук, он достаточно силен, чтобы признать очевидное.

– Поздравляю, – кот на голове у Дениса тоже понял, что сейчас случилось. – Похоже, Фар’Рук, теперь у тебя два ученика. И оба потомки Короля людей. Согласись, неожиданно?

Кот захрюкал, опять изображая то ли рвоту, то ли смех. Обезьян же молчал. Он думал об их прошлой встрече с этим духом и о том, что у судьбы действительно нет вкуса. Ну как можно было его так подставить? И ради этого он столько эпох не брал учеников? С другой стороны, если эти двое справятся…

Глава 2

– Два ученика так два! – Фар’Рук решительно махнул рукой. – И раз так… В свете увиденного думаю, что смогу взять вас на вылазку к хаоситам. Но тогда нам понадобится совсем другая тренировка, не то, что я планировал изначально. Да… – обезьян что-то мысленно прикинул. – Двух часов на подготовку будет достаточно. Жду вас в своем доме в Схиллах. И не опаздывать!

С этими словами Фар’Рук бросил Денису в руки маленький серебряный амулет. Парень тут же раскрыл его и увидел закрепленный в специальном зажиме кусочек шерсти. И больше ничего.

– Что это? Локон прекрасной принцессы? – Денис попробовал пошутить.

– Это моя шерсть, – Фар’Рук был настроен предельно серьезно. – Благодаря ему получите постоянный пропуск в Схиллы. Но учтите, я выставил ограничение на один час в день.

– То есть, чтобы выполнить твое задание, хватит, а вот самим просто так погулять – уже как повезет, – оценил Денис.

– Именно так, – кивнул обезьян, а потом тень у него под ногами разрослась, и он исчез без следа.

– Умеют же некоторые уходить эффектно и красиво! – оценил умение Фар’Рука Илюха и еле слышно присвистнул.

– Как ректор Мрак, – задумчиво добавил Денис, а потом растерянно огляделся по сторонам.

Братья рассчитывали, что старший охотник сразу заберет их с собой на тренировку, а тут у них появились два незапланированных часа, которые было непонятно, на что тратить. Дай Фар’Рук им пропуск на подольше, они, наверно, сразу отправились бы в Схиллы. А так минимум час еще нужно было чем-то занимать себя в Академии.

– Может, сходим проверим Темную? – предложил Илюха. – Борька с Гаем как раз должны были вернуться с большой тренировки. Вдруг они что-нибудь написали?

Со стороны подобная фраза могла показаться странной, но не для тех, кто уже месяц гулял по летающему острову Академии. Темной тут называли небольшую пещеру в северном гроте, где облака собирались в небольшое озеро. Девушки водоплавающих рас, говорят, по ночам ходили туда купаться совершенно голыми. А все остальные заглядывали в любое время суток, чтобы получить или отправить послания с помощью темнышей.

По слухам, когда-то именно повелители теней, о которых братья вспомнили, увидев исчезновение Фар’Рука, собрали одну огромную гору своей энергии, а потом разрезали на миллионы частей, создавая этих малышей. Ритуал не только сотворил новую жизнь, но и заставил получившиеся создания, темнышей, четко следовать когда-то заложенным правилам. Относить послания и никогда не выдавать чужие тайны.

– А я слышал, что, если темныш оказался прямо напротив тебя в момент, когда солнце садится или встает и светит ему прямо в спину, – болтал Илюха прямо на ходу, – тогда можно заметить его даже в обычном мире, не только в Темной.

– Думаю, будь все так просто, – заметил Денис, – вернее, будь хоть шанс, что сообщения темнышей можно перехватывать, то это бы уже кто-то сделал. Тем более, не стоит забывать, что в подземельях нет солнца.

– Ну, я имел в виду свет разгорающихся облаков, когда он только начинает подниматься по ним снизу-вверх, – беззаботно махнул рукой Илюха, даже не думая обращать внимание на такие мелочи. – Молчун, а ты как считаешь?

Змееглазый дух никак не отреагировал на внезапный вопрос, продолжая все так же безразлично следовать за почему-то выбранным им человеком.

– А я вот проверял – смотришь на что-то яркое, потом раз, зажмурился, и они! – Илюха не сдавался.

– От взгляда на яркое просто нарушается прозрачность стекловидного тела в твоем глазу, – Денис вспомнил, что читал на эту тему. – В итоге где-то свет не проходит или проходит неправильно, и вот эффект темнышей.

– Ты еще скажи, что и в беляшей не веришь! – Илюха картинно закатил глаза.

– Если ты про те, что на вокзале – очень даже верю и люблю. Несмотря на некоторые риски, – ответил Денис.

На самом деле он, разумеется, понимал, о чем говорит Илюха. Гулял по Академии такой слух: мол, помимо темнышей есть и их светлые собратья. Не темные пятна в глазах, а какие-то прозрачные, похожие на амеб, которые может заметить любой, если слегка прищурится. Кто-то уверял, что это следы другого древнего ритуала, и так называемых беляшей тоже пытались приспособить для переноски писем, но не вышло. Слишком маленькими они были по сравнению с темнышами, ни на что серьезное их не хватало, вот в итоге про них почти и забыли.

Илюха тем временем аж запрыгал, возмущенный тем, что легенду низвели до уровня жареного пирожка с мясом. Но недолго, младший брат тоже любил беляши, а еще они уже добрались до места, и им стало не до разговоров.

– Ученик первого курса Денис Сыроежкин, место в рейтинге – первое, – чтобы идентифицировать себя, старший из братьев прижал руку к стене небольшой пещеры. Пара мгновений ушла на проверки, которые после событий прошлого месяца значительно усложнили, а потом сверху словно хлынул поток воды.

Это было только ощущение: никакой настоящей влаги или сырости. А потом братья как будто заново увидели это место. Пустая пещера оказалась забита сотнями и тысячами прыгающих темных пушистых комочков. Некоторые из них не обращали внимание на гостей, другие терлись о них, словно доверчивые щенки. А три настойчиво парили на уровне глаз, впрочем, выдерживая дистанцию и не давая коснуться себя просто так.

Руна Сефр, стихия воздуха

Денис создал маленький вихрь прямо у себя на ладони. Стихия и руна были идеальным способом идентификации, так как у каждого они получались немного по-своему. И благодаря такому подходу к проверке получателей за всю свою историю темныши так ни разу и не ошиблись с адресатами.

– Кто там написал? – Илюха подошел поближе, чтобы ничего не пропустить.

В этот момент Денис протянул руку вперед, и первый темныш опустился на нее, расплываясь в буквы первого сообщения.

– Мы вернулись, – рядом с парящими в воздухе словами появился образ Борьки, как подтверждение того, от кого отправлено сообщение. – Спасибо за подсказку, как можно использовать разные стихии для открытия пробужденных. Мы тренировались две недели как мужики. Сержант Гай сказал, что использовать чужой прием просто так будет слишком просто, и мы его немного изменили. Мы стали вбивать стихии в тела врагов, пробуждая их прямо там. Пришлось ускориться, но мужицкая сила, что течет в наших венах, нас не подвела. Вы бы видели, как взрывались целые боссы, когда внутри них вспыхивали фонтаны нашей ярости. Ждем вас еще неделю, чтобы снова сразиться и проверить, кто стал сильнее. Если же не успеете вернуться, то мы отправляемся дальше. Увидимся на новых этажах.

Денис задумался, что особый подход сержанта Гая, когда он переосмысляет любую способность, пропуская то ли через свои мозги, то ли через сердце, на самом деле помогает тому стать сильнее. Надо же, пробуждать стихии внутри чужого тела. Теперь парень тоже хотел попробовать, а получится ли у него так же.

– Я в них не сомневался, – важно заметил Илюха, а потом с вызовом ткнул в пару все еще висящих перед Денисом темнышей. – Но от кого эти письма? Братан, только не говори, что начал с кем-то любовные переписки! Вернее, начинай, я только за. Но не забудь мне все рассказать. Ну, или скрывай получше, а то если близняшки узнают, что у тебя такие тайны, а я так и не смог до них докопаться, они же меня съедят.

Младший брат изобразил картинно-испуганный взгляд на свои пистолеты. Те в тот же миг превратились в двух фривольно одетых пираток и ответили ему не менее картинным рычанием. Денис отметил, что после того, как Илюха довел своих духов оружия до двенадцатого благородного уровня, они стали намного ближе друг другу и свободнее. Да он сам порой забывал, что эта парочка вовсе не его случайно появившиеся из ниоткуда младшие сестры. А вот отношения с Рами после повышения духа кастетов, наоборот, стали как будто натянутыми.

Нет, порой кот все так же, как и раньше, шутил, но в то же время все чаще он погружался в какие-то свои мысли и всплывающие воспоминания, не говоря при этом ни слова своему человеку. И эти недоговоренности как будто кирпич за кирпичом добавляли все новые и новые уровни в поднимающуюся между ними стену.

«Рами?» – Денис попробовал снова поговорить с котом по душам.

«Я… – тот прекрасно понял, что именно хочет сказать парень, но пока не чувствовал в себе готовности отвечать. – Подожди еще немного. Я ощущаю, что рядом есть что-то очень важное. Какое-то воспоминание или мысль. Надо только до нее добраться».

Кот замолчал. Денис тоже. Когда все это только началось, две недели назад, он был готов ждать сколько угодно, но теперь груз неизвестности стал уж слишком тяжел. Да, порой «сколько угодно» заканчивается вот так вот быстро.

– Братан! – крик Илюхи напомнил, что он и не подумал забывать о своей просьбе. И это заставило Дениса улыбнуться, несмотря на все грустные мысли.

– Сейчас, – парень подозвал следующее послание, и то развернулось с легким запахом сирени и чего-то еще сладкого, тягучего и приятного.

– Это точно от девушки! – Илюха предвкушал продолжение, и когда еще до первых строк в воздухе появилась подпись в виде образа Мириен Хао, он не смог удержаться и победно вскинул руки вверх. – Да! Кажется, одна обезьяна все-таки осознала свои чувства к тебе! Не зря близняшки говорили, что она на половине уроков посматривает на тебя исподтишка.

– Братан… – Денис придержал Илюху, хотя от его последних слов сердце почему-то чуть не пропустило один из положенных ударов. – Давай сначала хотя бы прочитаем, что она пишет.

Илюха кивнул, и в тот же миг образ Мириен начал распадаться на буквы послания:

– Денис, прошу прощения, что не сказала этого раньше, – в запах сирени добавились нотки горечи. – Я очень благодарна тебе за предупреждение о проклятом портале. Я знаю, что это оно помогло отцу спасти меня от ловушки Павшего, и ценю это. Именно поэтому я не хотела ограничиваться просто словами. Через две недели в летней резиденции семьи Хао будет официально проходить день Прощения двенадцатого. И именно в эту дату я бы хотела пригласить тебя и остальных учеников, чтобы перед всеми сказать то, чего ты на самом деле достоин».

Сообщение угасло, а в голове Дениса крутились мысли о том, чего же именно он на самом деле достоин.

– Может быть, она хочет признаться в своих чувствах? – предположил Илюха, чьи мысли под влиянием то ли возраста, то ли близняшек теперь были забиты не только подвигами, но и прилагающимися к ним красавицами.

– Думаю, это будет просто спасибо, – покачал головой Денис, размышляя о том, как же отличаются обезьяны от людей. В чем-то они чертовски похожи, а в чем-то… Парень и представить не мог, что он, если бы был кому-то благодарен, стал бы молчать и игнорировать этого кого-то, только чтобы потом высказать ему все по-настоящему.

В этот момент кот почему-то не удержался и хмыкнул в ответ на мысли парня, а потом добавил уже вслух.

– Все-таки в некоторых вещах тебе еще так не хватает опыта, – Рами, говоря это, даже принял человеческую форму. – А еще… Я бы на вашем месте больше думал не о благодарности девушек, а о том, когда это будет. Неужели вы не поняли, что это за день такой, Прощение двенадцатого?

И только кот закончил, как Денис сразу же вспомнил одну из рассказанных тем историй прошлого. Как двенадцатый сын великого Короля обезьян решил договориться с людьми о мире, а те его убили. Мутная история, которая с одной стороны стала началом новой борьбы, а с другой выглядела ну совсем не благородно. И если Мириен на самом деле решила пригласить его на праздник, посвященный именно этому дню, вряд ли там будут рады человеку.

– Считаешь, она могла просто не осознавать последствия? – задумался Денис. – Ты же говорил, что обезьяны не любят вспоминать эту историю.

– С одной стороны, могла… – кот пожал маленькими пушистыми плечами, вернувшись в свою привычную форму.

К его фразе так и напрашивалось продолжение, но дух не стал его озвучивать. Какой смысл? Учитывая, что им еще долго учиться в Академии, игнорировать это приглашение они все равно не смогут. Задумала ли что-то Мириен или это просто случайность – им в любом случае придется сходить на этот прием. И там уже все выплывет наружу.

– Надо будет засесть за дуэльный кодекс, – задумался Илюха. – Тогда, если нас попробуют оскорбить, мы хотя бы будем знать, как вызвать такого обезьяна на драку и набить ему морду.

«Если сможем набить… – Денис вспомнил, как когда-то кот говорил ему, что нельзя недооценивать обезьян из высоких домов Схилл, и что тот же Дарс Хаусс еще сильнее его. – Рами, а ты не забыл, что обещал мне тренировку, чтобы мы могли справляться с аристократами?»

Парень помнил, чем закончился тот их разговор с духом оружия, вот только тот, как и обычно в последнее время, не проявил никакого энтузиазма.

«Подожди еще немного…» – кот ответил точно так же, как и отвечал с недавних пор почти всегда.

И Денис пока ничего не мог с этим поделать. В стандартных тренировках дух не подводил, свои обязанности напарника выполнял, а то, что он не готов общаться – это всегда было добровольной частью их союза.

– Третье сообщение, – Илюха напомнил Денису, что они не закончили.

– Точно, – парень тряхнул головой, а потом снова протянул руку вперед.

На этот раз, когда темныш раскрылся, в воздухе появился запах серы.

– Сообщение из ада? – поспешил предположить Илюха, стараясь успеть до того, как появится образ отправителя.

– Нет, – а вот на лице Дениса сразу появилась улыбка, он уже догадался, кого сейчас увидит. – Сера – это не только символ курорта для грешников, но и ключевой ингредиент для большинства алхимических реакций. По крайней мере, тех, что связаны со стихией огня.

– Тогда это Маюки! – на лице Илюхи расплылась улыбка.

И в тот же миг перед ними действительно появился образ девушки-обезьяны, с которой Денис ходил на свидание как раз в тот момент, когда они все должны были перенестись в ловушку Павшего. Парень смог спасти девушку от камня-ловушки, но несмотря на это весь последний месяц молодая обезьяна так и не приходила на учебу. Только отправила короткую записку старшему наставнику курса, где попросила отсрочки по семейным делам… И вот теперь парни наконец-то могли узнать, что же случилось с их знакомой.

– Давно не виделись, – буквы начали проявляться, и теперь улыбнулся еще и Денис. Несмотря на то, что Маюки была той еще занозой, он порадовался, что с ней все хорошо. Теперь, когда она так спокойно начала послание, он в этом не сомневался. – Думаю, ты имеешь право знать, почему меня не было. После того нападения, когда я могла умереть и ничего не смогла бы с этим сделать, я поняла, что была недостаточно защищена. Так что весь этот месяц я посвятила созданию нового артефакта, который уж точно не даст так просто до меня добраться в следующий раз…

Маюки, отправляющая это послание, на что-то отвлеклась, и в нем получилась небольшая пауза, во время которой Денис мысленно похвалил свою знакомую. Да, она попала в сложную ситуацию, но не стала психовать или опускать руки. Вместо этого она сделала выводы, оценила, что именно пошло не так, и постаралась не допустить этого в будущем.

– Так вот со следующей недели я снова вернусь к занятиям, – продолжала девушка. – Но это еще не все. Как бы там ни было, в тот раз я спаслась именно благодаря тебе, так что… Приглашаю тебя после занятий на семейный ужин! Будешь знакомиться с моими родителями! И только попробуй куда-нибудь свалить или умереть, чтобы избежать этой встречи. Не прощу!

Денис невольно улыбнулся, представив, с каким настроем ему писали это сообщение. А еще он понял, что, куда бы они теперь ни направились вместе с Фар’Руком, он обязательно вернется. А то ладно хаоситы или корр, но врага в лице Маюки ему точно не надо… Тут Денис заметил еще кое-что странное. Илюха подозрительно молчал, хотя перед ним вроде был такой шикарный повод для всевозможных шуток. И что же такое важное могло его так отвлечь?

– Братан? – Денис повернулся к младшему, который стоял, высунув язык и прищурив глаза, а Молчун перед ним зачем-то водил из стороны в сторону зажженным на руке языком пламени. – Что вы делаете?

– Эксперимент, – важно заявил Илюха. – Вот ты сказал, что обычные темныши и беляши – это дефекты зрения. И тогда они должны проявляться вне зависимости от места, где угодно. Но я проверяю, и сколько не смотри на яркий свет в этой пещере, сколько не прищуривайся, и ты ничего не увидишь. Тут есть только те темныши, которых мы и так видим. Новых нет! А стоит выйти из пещеры, и все снова работает!

– И что это значит? – Денис задумался, что если его брат и слухи правы, то в мире действительно повсюду есть эти создания. И кто-то ведь может ими управлять. Кто-то вроде ректора Мрака, гуляющего по теням, словно по травке босиком…

– Я думаю, что в пещере не заметно ничего скрытого, потому что темныши и так на виду. А беляшей они прогнали, – начал Илюха. – И тогда… Я не знаю.

Парень закончил немного растерянно. Кажется, в то, что его немного безумная теория найдет подтверждение, пусть и такое спорное, он и сам изначально не верил. Просто развлекался, как всегда. Но порой именно из шуток и возникают самые неожиданные открытия.

Глава 3

Денис с Илюхой еще минут пятнадцать бегали из пещеры наружу, а потом снова внутрь, проверяя, получится ли что-то еще заметить. Потом парни потратили еще столько же времени на попытки отправить послания не через уже прирученных темнышей, а через их диких собратьев. Илюха даже попробовал одного их них немного пристрелить, чтобы придать серьезности своей просьбе. Однако выпущенная пуля и не подумала никого задеть, словно руны и такие вот создания жили в каких-то параллельных мирах.

– Ладно, еще подумаем над этим, – Денис прикинул время и понял, что им пора выдвигаться на встречу с Фар’Руком.

Братья отошли от пещеры и приблизились к краю острова, туда, где озеро снова превращалось в облака и опадало вниз тягучим белым потоком. Невольно захотелось прыгнуть вслед за ним. Учитывая, что братьям и нужно было в Схиллы, казалось, что идти до портального леса было совсем не обязательно. Минуты полета, несколько встречных ударов рунами, чтобы затормозить падение, и ты на месте. Вот только облака и расстояние были совсем не единственной преградой на этом пути.

– Жжется, – Илюха вытянул руку вперед и даже на расстоянии почувствовал жар защитных плетений, которые прикрывали вечный город обезьян от атак сверху.

Денис тоже заценил новые ощущения, а потом братья развернулись и понеслись в сторону более спокойного и проверенного пути. От озера до леса можно было добраться, минуя замок, поэтому они пробежали мимо тренировочных площадок мастеров Канга и Гака, потом была поросшая мхом арена для дуэлей, башня для занятий алхимией на старших курсах, и, наконец, впереди показались уже знакомые тропинки.

* * *

– Вы долго, – встретил Фар’Рук братьев, когда те, запыхавшись, добежали до нужного адреса уже в Схиллах.

– Еще десять минут до назначенного срока, – возразил Денис.

– А если бы твой локон еще не перенес нас к площади Единения, на другой конец города, мы бы и еще раньше были, – добавил Илюха. Потом задумался, хотел что-то еще сказать, но сдержал себя.

«Опять близняшки ему какую-то пошлость нашептывают, – понял Денис. – К счастью, братан становится невозмутимее и учится держать некоторые их мысли при себе».

– Они говорят, – Илюха все-таки не устоял, но хотя бы постарался прошептать это так, чтобы услышал только Денис, – что Фар’Руку явно не помешало бы провести ночь-другую с настоящей женщиной. А то уж больно он нервный.

Денис с трудом сдержался, чтобы не хихикнуть. На Земле подобные фразы обычно говорили не в сторону мужчин, а тут еще и ранимая гордость обезьян. Впрочем, Фар’Рук все-таки сдержался, хотя парень и был уверен, что тот все услышал. И это наводило на нехорошие мысли – кажется, намечающаяся тренировка будет гораздо тяжелее, чем можно было бы подумать.

– Что ж, рад, что у вас хорошее настроение, – Фар’Рук подтвердил опасения Дениса. – За мной.

Обезьян махнул в сторону дома, у которого встретил братьев. На вид это было обычное, ничем не примечательное строение. Такое же, как и все вокруг. Узкое, двухэтажное, зажатое в тесные ряды подобных же пестрых домов, как и остальные на этой улице. Разве что яркий голубой цвет, цвет неба, все же выделял его – не каждый житель Схилл рисковал использовать что-то столь благородное.

Денис первым вошел внутрь дома вслед за обезьяном и тут же ощутил эффект холодного душа, почти такой же, как при посещении пещеры темнышей. Значит, тут стояла защита от посторонних взглядов, понял он. И действительно, стоило холоду докатиться до его пяток, как вид на широкую лестницу и галдящую толпу со стаканами алкоголя и дымом сигарет куда-то пропал. Вместо этого внутри дома оказалась только пустота.

В прямом смысле слова. Стены дома со всех сторон были просто каркасом, словно какой-то гигант взял и сложил кукольный домик, а потом спрятал его среди настоящего города. Почерневшие от времени балки, доски и плиты внешней обшивки – изнутри они смотрелись довольно непрезентабельно. Но взгляд на них совсем не задерживался, невольно перетекая и останавливаясь только на маленьком очаге, горящем прямо посреди испещренного какими-то знаками пола.

– Что это? – тихо спросил Денис, невольно поддавшись таинственной обстановке.

– Костер из дров небесного дерева, – спокойно ответил Фар’Рук, словно каждый день занимался такой вот тратой бесценных заготовок под редчайшие артефакты. – Оставил его, чтобы он успел разгореться и подготовить это место.

– Расскажешь или это тайна? – Денис решил перестать играть в загадки. Пусть уж обезьян либо сразу предупредит, что будет молчать, либо объяснит, что к чему.

– Забавно, что ты просто спрашиваешь, – Фар’Рук склонил голову набок. – Даже не попробуешь угрожать? Мол, рассказывай или мы уйдем.

– Это же бесполезно. И зачем тогда? – Денис пожал плечами.

– Так доверяешь? – обезьян продолжал буравить парня взглядом.

– Так! Доверяю! – честно ответил тот. – По крайней мере, пока ты наш учитель, и мы не бросили вызов Небесам.

– Разумно, – Фар’Рук кивнул не столько парню, сколько каким-то своим мыслям.

А потом рассказал, что это за дом. Как оказалось, все охотники на последнем курсе должны были создать свою собственную руну. Фар’Рук когда-то, естественно, справился с этим заданием, а потом купил дом и превратил его в основу своего личного знака. Это был долгий путь, космические траты небесного дерева на связь физического объекта и руны, но в итоге он добился своего. Все пространство в этом месте стало ощущаться им как часть себя.

– То есть суть самой руны не важна? – уточнил Денис. – Просто ее знаешь только ты и благодаря этому можешь не пускать сюда ничью чужую энергию?

– Именно так, – Фар’Рук улыбнулся, показав клыки.

– А эти линии на полу – это знак твоей руны? – быстро спросил Илюха. – И если я повторю их точки пересечения, то смогу ее создать и узнать, что же именно ты придумал?

– Не сможешь, – улыбка обезьяна стала шире. – Большая часть линий – просто обманка, сама руна использует лишь малую часть.

– А дом… – Денис заметил еще кое-что важное. – Ты показал нам место, которое готовил несколько эпох. Не страшно рисковать такой тайной? Так доверяешь?

– Так. Доверяю, – Фар’Рук вернул недавние слова парня. – Только учитывай, что почти каждый охотник имеет такое убежище – это раз. А второе – у меня около десяти домов в Схиллах, и я могу перенести этот зал в любой из них. Путь пространства, если вы не забыли о таком. Так что то, что вы узнали об одной из точек, не такая уж и большая тайна.

– Понятно, – Денис постарался сделать вид, что не разочарован. В этот момент парень понял, что на самом деле хотел бы, чтобы они с Фар’Руком стали союзниками. Не на время ученичества, не до сражения с Небесами, а по-настоящему. – Тогда осталась сущая мелочь. Зачем костер из небесного дерева? И можно начинать.

– Этот костер поможет мне добавить кое-что важное в нашу тренировку, – Фар’Рук не стал спешить с ответом. – А теперь время отправлять вас в Астрал.

Обезьян кинул на пол портальный камень, предлагая братьям перейти в астральный мир. Те не стали терять время, и буквально через мгновение вокруг них оказались уже привычные столбы и бесконечный пепел этого места.

– Можете начинать сражаться, – Фар’Рук по обыкновению занял свое место на возвышении, запуская со всех сторон волну монстров, пока еще скрывающих свою суть в окружающей их темноте. – Только важное уточнение. Вам нельзя использовать никаких рун.

– Почему? – быстро спросил Денис, пытаясь догадаться, что же задумал их учитель.

– Выдержите пару волн, и я расскажу. Пока вам будет сложно понять, – обезьян опять начал играть в тайны.

Денису хотелось сказать все, что он думает о таких методах, но в этот момент парень, наконец, рассмотрел, кого направил против них учитель, и слова застряли у него в горле. На них шли не мертвецы, не какие-то монстры, с которыми они сталкивались во время своего пути по подземельям… Из тьмы, открывая свои лица, искаженные ненавистью и аурой смерти, выходили потомки великого Короля обезьян. И пусть перед ними были не их знакомые, с кем они учились в Академии, но все равно начать бой на смерть с теми, с кем привык сосуществовать, оказалось неожиданно тяжело.

– Может быть, это проверка? – тихо шепнул Илюха.

– Думаешь, Фар’Рук хочет посмотреть, сможем ли мы решить какое-то дело миром? – спросил Денис.

– Нет, – покачал головой младший. – Я думаю, он хочет проверить нашу мужицкую смекалку. Спрятаться среди своих собратьев и узнать, сможем ли мы его заметить. Ты же видишь, что у этих обезьян немного отличаются ауры?

– Вижу…

Денис с небольшим отставанием от брата тоже это заметил. У него не было пути Чистого урона, который помог Илюхе сразу увидеть неладное, но благодаря развитым до двенадцатого благородного уровня стихиям Денис тоже смог это ощутить.

– Фар’Рук?! – парень собрался позвать учителя, но тот демонстративно отвернулся, показывая, что пока не намерен ничего говорить. Сначала братьям нужно было показать себя, и только потом обезьян был готов обсудить с ними суть урока.

– Братан? – Илюха ждал решения.

– Сражаемся! – Денис прекратил искать тайные смыслы в этом испытании и кивнул.

Что бы он ни думал о форме их противников, это была тренировка. Те же Мириен или Маюки, если бы это понадобилось их роду, ни мгновения бы не сомневались, сражаться им с недавним однокурсником или нет. Если враг напал, кем бы он ни был – надо бить. А вот потом, когда тот будет лежать в крови, свернувшись в клубочек и посвистывая сквозь выбитые зубы, можно и вопросы позадавать.

– План? – Илюха призвал близняшек, и теперь те прикрывали ему спину. – Если мы не можем использовать руны, выходит, и никаких истинных зверей или пробужденных стихий просто не получится…

– Раз не получается красиво, будем действовать просто. Набьем им морды, – решил Денис.

Парень тоже дал команду Рами, чтобы тот сменил форму с кота на его копию, использовал путь разделения оружия, чтобы у каждого из них на руках появились духовные кастеты, а потом побежал вперед.

– Братан! Я хотел им первым врезать! – возмутился Илюха и рванул следом.

Через мгновение тишину Астрала нарушили звон, грохот и треск сталкивающихся тел. Два человека и их духи врезались в толпу своих пушистых противников и начали раздавать удары во все стороны.

– Главное, не останавливаемся. Бьем и идем вперед, – повторял как мантру Денис. – Если потеряем силу движения, они нас сомнут.

– Мы стараемся, но все равно замедляемся, – тут же пожаловались Илюхе близняшки. С их небольшим весом, учитывая, что они привыкли работать на расстоянии, подобный маневр давался миниатюрным пираткам сложнее всего.

– Десять минут, и даже мы встанем, – предупредил Дениса и Рами. Как и ожидалось, чужая сила не могла не замедлять их порыв, и кот легко рассчитал, когда будет достигнут предел.

На мгновение он даже отвлекся от мыслей о прошлом, в котором копался все последние недели. По-настоящему отвлекся, не краем глаза, а пытаясь полностью понять задумку своего человека. Тот ведь просто не мог не осознавать, что именно так все рано или поздно закончится. И значит, у него должен быть план. Но какой?

Кот постарался заглянуть в мысли Дениса, и тот, словно обрадовавшись его интересу, не стал ничего скрывать.

«Значит, тебя вдохновили идеи сержанта Гая и Борьки?» – спросил кот.

«Подумал, что они на нашем месте поступили бы именно так», – улыбнулся в ответ Денис, а потом закричал во весь голос.

– Мужицкий пинок! – парень с размаху отвесил удар прямо по пятой точке своего младшего брата, и тот сразу же снова разогнался, расталкивая во все стороны наседающих на него обезьян.

– Аха-ха-хах-ха! – Илюха зловеще расхохотался, осознав задумку брата.

– Мужицкий пинок номер два! – Денис отправил вперед Молчуна, чтобы было кому прикрывать Илюхе спину.

Змееглазый тяжело вздохнул, получая ускорение, но не стал уворачиваться, а как снаряд устремился вперед.

– Можно нас помягче? – близняшки поняли, что они следующие, и сделали большие умоляющие глаза.

– Можно! – Денис ни капли не смутился, но перешел с ног на руки. – Дамский бросок!

Он подхватил девушек, одну за другой, за разгрузки для пистолетов и патронов, а потом запулил вслед за братом. Вышло не так резко и сильно, как при ударе ногой, но и этого хватило, чтобы тем снова набрать скорость.

– Теперь наша очередь, – парень посмотрел на кота. – Бросаем друг друга!

Денис ухватил Рами за одну из рук, которой тот молотил по врагам перед собой, а потом по дуге толкнул вперед. Кот, используя инерцию движения, заодно довернулся в процессе, чтобы где-то через метр оказаться напротив Дениса и самому его схватить. А потом дернуть на себя.

– Двойной мужицкий бросок! – заревел дух с именем самого великого Короля людей.

И они вместе с Денисом, разгоняя друг друга, мгновенно нагнали остальных. Собственно, это и стало переломной точкой в сражении. Если до этого казалось, что рано или поздно люди устанут и обезьяны астрального мира зажмут их в угол, то теперь, когда отряд братьев мог постоянно себя разгонять, победа должна была прийти уже к ним.

– Что ж, с первым этапом вы справились. Увеличим сложность, – Фар’Рук на мгновение остановил бой, а потом часть обезьян в толпе перед братьями принялась зажигать вокруг себя огоньки рун разных стихий и путей. Стало понятно, что теперь простым напором с ними будет не справиться.

– Тогда, мне кажется, мы заслужили право знать, ради чего стараемся? – Денис задумался о новой стратегии. И то, что им приходилось сдерживаться, отказываясь от своих рун, очень злило парня. В конце концов, это же была именно тренировка, а не игра в поддавки.

– Да, теперь вам пригодится эта мотивация, – Фар’Рук как будто ждал этого вопроса. – И начну я вот с этого простого приема…

Обезьян махнул рукой, создавая сразу множество точек пробития пространства, которые тут же сложились в несколько сложных рун.

– Вы, наверно, обратили внимание, что у вас этот путь застопорился на первом благородном уровне. Даже у тебя, старший ученик, несмотря на доступ к Сбору энергии и возможности попробовать даже самые дикие способы выбраться из тупика, – Фар’Рук показал, что не просто так изучал способности парней. – А еще вы, несомненно, думали о том, что у многих ваших сокурсников нет такой проблемы. Даже в первый день обучения они легко повторяли то, что я только что вам показал. А те, кто не могли так делать раньше, легко освоили за самое короткое время, обгоняя вас.

– Это какая-то особенность потомков Короля обезьян? – догадался Денис.

– Да, – кивнул Фар’Рук. – Как учитель я должен рассказывать вам всякие мудрые истории, хоть и не люблю это. Так вот слушайте еще одну. Когда наш великий предок заключил союз с Небесами, он получил не только службу, но и три дара. Какие?.. Не ваше дело! – обезьян хохотнул. – Но одно можно сказать точно: один из этих даров помогает нам осваивать подобные пути с гораздо большей легкостью, чем кому бы то ни было еще. И это даже без помощи семей или ресурсов, которые доступны в Схиллах.

– Учитель, вы хотите похвастаться? – что-то почувствовал Илюха.

– В точку, – согласился с младшим братом обезьян. – Я когда-то не стал полагаться на легкий путь и проверил, а можно ли добиться успехов в подобных техниках по-другому, и нащупал пару интересных решений. Теперь понимаете?

Денис и Илюха кивнули. Теперь они действительно понимали. Их учитель знал об определенной слабости их расы – как охотник, который эпохами сражался с такими как они – и так же он нашел способ ее обойти. Это знание и этот дар выглядели еще ценнее, когда приходило осознание, что за ними стоит.

– Я кажется, кое-что понял о нашем учителе, – шепнул брату Илюха. – Он на самом деле не хочет, чтобы мы умерли на вылазке к хаоситам.

– А еще там точно будет что-то очень и очень опасное, – ответил Денис.

При этом ни у одного из братьев не возникло даже тени мысли о том, что они могут не справиться и не освоить то, чему их собрались научить. Как Денис с Илюхой решили про себя, это бы точно был не мужицкий путь.

* * *

Девушка-дракон продолжала тренировку, когда поле боя неуловимо изменилось. Поменялись враги и поменялась аура вокруг ее призрачного наставника. Вместо строгости или пустоты теперь того окружал ореол воодушевления.

– Кажется, намечается что-то интересное, – сказала вслух девушка, поправляя гриву своих будто сотканных из снега волос.

– Я, возможно, буду иногда пропадать, – предупредил девушку ее учитель. – У нас тут намечается очень интенсивная часть тренировки. Но все же я постараюсь переносить к тебе и братьям все, что увижу или почувствую. Возможно, это поможет стать сильнее и вам тоже.

Девушка-дракон благодарно кивнула и уже в который раз подумала о том, какой же странный ей попался человек. Иногда он казался безвкусным, как камень, а иногда сладким, как первый пар над сердцем пробудившихся горячих источников.

Глава 4

Ветер гонял черный пепел по пустыне Астрала. Казалось, тут уже давно нет ни капли жизни, но то тут, то там возле связывающих этот мир с реальностью столбов появлялись воины, пришедшие сюда на очередную тренировку. Чаще обезьяны, редко, очень редко – представители других рас. У этого мира не было разума, но все равно он как будто скучал по былым временам. То ли потому, что именно отсюда было начато больше всего походов к Небесам, то потому, что ли Астрал любил разнообразие, а то ли потому, что впервые за несколько эпох рядом были те, в ком текла кровь его создателей. И для них этот мир был готов поступиться одним из своих главных законов: разрушить границы между разными пластами гостей и подвести их поближе друг к другу.

– Пусть им будет проще чувствовать себя и другого… – немного странная мысль, как будто с непривычки после веков молчания и забвения, прошептала потоками ветра, прошуршала миллиардами пылинок, пропела искрами рождающихся новых путей.

* * *

Денис ждал, что Фар’Рук еще что-нибудь расскажет им с Илюхой о своем плане обучения, но обезьян явно не собирался этого делать. Ограничившись тем, что раскрыл цель этого урока, старший охотник считал, что все остальное может только помешать его людям до нее добраться.

«Или он хочет проверить ваш реальный уровень силы. Не стоит недооценивать любопытство пушистых», – кот добавил к мыслям парня еще один вариант.

«Не стоило ли тогда разрешить нам использовать все возможности?» – усомнился Денис.

«Как будто охотника можно удивить рунами, – только и фыркнул в ответ кот. – Нет, именно без них вам придется по-настоящему раскрыть весь свой потенциал, показывая то, что, вероятно, вы и сами не знаете».

«Наверно, это и нужно для урока… – как недавно он и сказал обезьяну, пока Денис не планировал в нем сомневаться. А вот к Рами вопросы были. – Кстати, а почему мы никогда так не тренировались?»

«Все ждешь того урока, который помог бы тебе сравняться с аристократами? – кот правильно понял, о чем говорит парень. – Нет, моя идея была немного другой. Что же касается Фар’Рука, скажу честно, мне самому интересно, что он замыслил».

«И сможем ли мы раскрыть его задумку», – добавил с улыбкой Денис. Как бы там ни было, парню нравилось, что кот отвлекся от своего самокопания и снова начал интересоваться реальностью. А там, придет время, и он расскажет, что же его так поразило.

– Братан, они снова наступают, – Илюха зашептал, активно размахивая руками и указывая в сторону окутавшихся точками пробития пространства обезьянами.

– Вижу, – ответил Денис. – Ждем.

Как только их противники получили доступ к новым возможностям, старая стратегия потеряла всякий смысл. Стоит им побежать на таких обезьянов, и всего пары рун Сефр будет достаточно, чтобы сбить братьев с ног, а потом прожарить до хрустящей корочки. Нет, теперь им, прежде всего, нужно было думать не о нападении, а о защите. Вот только этого ли ждал от них Фар’Рук?

– Они близко, – Илюха нервничал, но старался не подавать виду. Более того, пусть ему и очень хотелось просто броситься вперед, после случая с Павшим младший из братьев старался сдерживать такие порывы. Немного потерпеть, давая брату составить план, это совсем не сложно. Ну, а если что, просто подраться никогда не бывает поздно.

– Работаем в полную защиту! – Денис не смог придумать ничего лучше максимального упрощения их стратегии. – Я блокирую все атаки Антимагией. Илюха, делишься со мной Чистой энергией для того, что посерьезнее. Сестры и Кот, прикрываете нам спину. Молчун, на тебе те, кто будет стараться достать нас издалека.

Парень стукнул кастетами друг о друга, и вокруг них принялось разгораться сияние пути Антимагии, способности, с которой он когда-то начинал свой путь. Потом у них с братом появились гораздо более серьезные приемы, но сейчас им снова пришла пора вернуться к истокам. Кулаки, покрытые сталью, мелькали в воздухе, отражая первые атаки обезьян. Те пока словно прощупывали братьев, начиная с простейших рун Сефр, иногда вплетая в них броски стальных клинков.

Именно последнее помогло Денису окончательно успокоиться. Почему-то парень был уверен, что настоящие обезьяны обязательно бы выбрали в качестве своего оружия не сталь, а дерево. А значит, ничего общего с их знакомыми эти творения Астрала не имеют.

– Братан, вроде держимся! – рядом сопел Илюха.

Младший брат следил за тем, как стена Антимагии перед ними набирает крепость, и когда враги пытались пробить ее чем-то посерьезнее, добавлял в защиту путь Чистого урона. Казалось, подобная стратегия не требовала каких-то особых усилий, но нет. Например, руна До при том, что была даже не благородного уровня, могла разрушать чужие способности, и Денису приходилось встречать каждую такую атаку ответным ударом. Если бы он пропустил хоть один, то линза Антимагии могла распасться, и все бы пришлось начинать с начала. Или руна Се – тоже знак, открывающийся воинам еще до первой трансформации. При малейшем успехе она легко разворачивалась из одиночного удара в целую серию, перегружая участки щита и грозя прорвать его, если братья хоть чуть-чуть промедлят с реакцией.

Но Денис с Илюхой не теряли концентрацию, и линза перед ними постепенно набирала массу, обретая способность самостоятельно держать все больше ударов. И подлые атаки рун До и Се, и истинных зверей руны Чахар – благо обезьяны из Астрала не старались пока изобрести каких-то новых, уникальных ходов и пока просто давили массой.

– Братан, помогай! – Денис заметил, как Фар’Рук еле заметно шевельнул пальцами, и в руках обезьян начали зажигаться сразу по две пробужденные стихии. – Они перешли на руны Пандж и Шес. По одной я еще их смогу блокировать, но они ведь и по нескольку сразу будут бить. Готовься в такие моменты поднимать купол Чистого урона, тут надежда будет только на тебя.

Илюха кивнул.

– Хорошо, ученик! – Кот, который вместе с близняшками прикрывал братьям спины, показал большой палец. – Не зря я тебя учил даже тем рунам, которые пока от тебя скрыты.

И это была правда. Про то, что новые знаки и скрытые в них силы пока Денису не поддавались… После того, как парень поднял путь Рун до максимума первой трансформации, у него открылась возможность использовать все благородные руны. Вот только собрать даже две стихии так, чтобы они сработали не просто будучи сжатыми силой воли, а в рамках руны, научившись быть частью одного целого, у парня никак не получалось. Что уж говорить про самые сильные знаки этой ступени, Сиш и Хафт, где стихий должно было быть уже гораздо больше – с ними испытывали проблемы даже обезьяны из высоких семей.

Вот только это не касалось созданных Фар’Руком учебных пособий. Эти лишь поднимали и поднимали уровень сложности атак, нацеленных на братьев.

– Кот, вперед! – Денис заметил, что количество пробужденных стихий перед врагами стало зашкаливать. – Прикрой нас!

Несмотря на подготовку «девятого вала», обычные атаки еще продолжали лететь, и от них тоже требовалось защищаться. Было бы обидно отразить удар последних благородных рун, но пропустить какую-нибудь простую До, лишиться щита и пасть от обычного хука в челюсть… А такое было вполне возможно, стоило лишь немного расслабиться. Вот от них Кот и должен был прикрыть отряд, пока Денис отошел назад.

– Неплохо… – Фар’Рук несколько раз хлопнул в ладоши. – Мне было интересно, старший ученик, хватит ли тебе силы воли, чтобы отойти в сторону и уступить место лидера брату, если его силы будут лучше подходить для сражения. И ты смог.

Да, именно это Денис и сделал. Прекратил сражаться сам и вместо этого поделился всей доступной ему духовной силой с Илюхой, помогая ему выплеснуть как можно больше энергии Чистого урона и сжечь в ней все направленные против них атаки.

– Братан, – восстанавливая на ходу дыхание, прошептал Илюха, – спасибо, что веришь в меня!

Для младшего это действительно было очень важно. Знать, что в него верят не только на словах, что сказал ему брат недавно, но и на деле. И одного этого осознания оказалось достаточно, чтобы Илюха сделал прорыв, на который ему все никак не хватало сил в обычных тренировках. Он повысил свою связь с духом оружия, еще больше закрывая дыру в своей груди.

– Значит, теперь вы и близняшки совместимы друг с другом почти на сорок процентов, – оценил Денис. – Еще немного, и этот барьер перед второй трансформацией падет.

– Точно-точно, – важно закивал Илюха, но потом прислушался к тихому шепоту из-за спины и резко покраснел.

– Они сказали ему, – тут же сдал младшего Рами, – что почувствовали в нем новую невероятную уверенность в себе. И им как женщинам именно этого не хватало в настоящем мужчине.

– Ну, кот! Ну, погоди! – Илюха затряс кулаком, угрожая хихикнувшему духу оружия, но тут их всех оборвал обезьян.

– Я, конечно, рад вашему достижению. Не ожидал, что для людей эта истина так сложна, но все равно рад, – Фар’Рук поддел все еще красного Илюху и сам удивился, когда это ему стало нравиться вот так вот играть словами с чужаками. Притом не какими-то, а потомками его самого главного врага. – В общем, мы все пришли сюда не за этим. И хочу сказать, что пока вы ни на шаг не приблизились к настоящей цели. Продолжаем!

И стоило обезьяну сказать последнее слово, как замершие было воины Астрала снова пошли вперед, подняв ставки в этом противостоянии. Если и в прошлый раз они почти справились с братьями с помощью последних рун благородного уровня – и всего-то надо было повторить их пару раз – то теперь они сразу перешли к высоким.

– Рука Тьмы – помнишь, как у того антика на седьмом этаже? – указал на одного из врагов Илюха.

– Тут не только Тьма… – Денис смотрел, как конечности врагов покрываются самыми разными стихиями. Землей, Огнем, Льдом.

Денис задумался о том, что точно не сможет передать подобный уровень сложности для своих подопечных, драконов, но неожиданно почувствовал, что Астрал готов помочь. Не важно было самому знать руны, нужно было просто точно понимать, какой результат ты хочешь получить и что именно способно его дать.

«Рами, можешь в двух словах сказать, как работают высокие руны?» – парень понимал, что ему сейчас нужно было думать, как победить самому, но и бросить тех, о ком обещал заботиться, он не мог. Раз дал слово и есть возможность его сдержать, будет самой настоящей слабостью этого не сделать.

«Думаешь, такое – не мужицкий путь? – кот прислушался к мыслям парня. – Хорошо, если в двух словах. Есть первая руна высокого уровня и состоит она из двух частей. Нокс для условно темных стихий и Дакс для условно светлых. Как именно они сплетаются и создаются, это уже секрет, который продают очень за дорого. Я-то с тебя деньги за него не возьму, но и сам вряд ли что-то полезное вспомню, пока нам кто-то не покажет хотя бы основы, чтобы подстегнуть память».

«Я понял», – Денис кивнул, а потом постарался перенести это знание на противников драконов.

К его удивлению, астральный мир принял и такое неполное определение. Парень даже задумался о том, нет ли у него скрытого таланта учителя, но враги как раз бросились вперед, и ему резко стало не до того.

– Уменьшим зону поражения! – в последний момент Денису пришла в голову хоть какая-то стратегия продолжения боя.

В тот же миг кот снова стал котом и прыгнул парню на макушку, близняшки превратились в пистолеты и скользнули в руки Илюхе, а Молчун… Змееглазый дух просто отошел в сторону, показывая, что вышел из испытания, и обезьяны Фар’Рука тут же перестали обращать на него внимание.

– Вот же хитрая жопа! – не удержался Илюха, отпрыгивая назад от первого нацеленного на него удара с использованием высокой руны.

Впрочем, как оказалось, даже если такая атака проходит в паре метров от тебя, это не особо-то и помогает. Воздушные вихри разогнавшейся стихии огня, которую использовал оказавшийся напротив парня обезьян, закрутили его в воздухе и впечатали в землю.

– Опять Огонь, – вздохнул Денис, глядя на стихию, которая поддавалась ему сложнее всего. В итоге даже несмотря на Сбор энергии она поднялась только до пятого благородного уровня, снова попала в тупик, да там и осталась.

– Ничтожество! Умри! – противник парня, видимо, понял, что люди теперь не могут ничего противопоставить его новой силе, и впервые с начала боя решил подать голос.

– Хрен тебе! Свежий и душистый! Нового урожая! – и не подумал сдаваться Денис, призывая всю свою силу.

Еще мгновение назад он планировал до последнего сражаться, ограничивая себя, как просил Фар’Рук, чтобы дать уроку дойти до запланированного конца. Но наглость врага, окружившая брата толпа, вся несправедливость ситуации – все это просто требовало ударить по-настоящему. Не потерпеть поражение, играя по правилам, а победить любой ценой. Потому что это был путь, по которому шли люди, и Денису не хотелось от него отказываться. Даже ради ценной способности, которая могла бы сделать его сильнее.

– Если ты рассчитывал, что этот урок научит нас принимать поражение, то зря… – парень бросил быстрый взгляд на Фар’Рука, а потом стихии внутри него начали свой разбег.

Еще немного, и они принялись бы складываться в точки пробития пространства и формировать запрещенные правилами руны. Плевать на правила! Путь Разрушения, да пусть хоть путь Хаоса – учитывая, что тот теперь не мог нанести ему вреда – Денис был готов использовать все доступные ему силы.

«Просто не сопротивляйся…» – тихий голос в голове парня чуть не сбил его с толку.

«Ты?» – не сразу, но он все-таки узнал девушку-дракона. Странно, подумал Денис, по идее она тоже сейчас должна была сражаться против воинов с высокими рунами, а вместо этого говорит со мной.

«Это потому, что я уже победила, – девушка была связана с человеком, и их мысли сейчас частично переплетались друг с другом. Поэтому Денис сумел создать такие сложные условия для своих подопечных и поэтому его недавняя ученица смогла сейчас с ним поговорить. Причем не просто чтобы похвастаться, а чтобы помочь. – Я победила и могу подсказать тебе, как это сделать. Ты готов принять помощь от низшей?»

«От кого?» – несмотря на то, что времени у него было очень и очень мало, Денис не смог удержаться от вопроса.

«От низшей. Учитель всегда стоит выше ученика, таков путь нашей расы. И не каждый высший захочет принять совет и помощь в такой ситуации».

«Поверь, мы с братом ради победы готовы слушать даже врагов. Естественно, не чтобы поболтать, мы же не девчонки. А если это может подсказать, как победить», – ответил Денис, немного сбившись в середине фразы.

Впрочем, это было и неудивительно. Именно в этот момент ему в грудь прилетел удар, усиленный руной Дакс, и она не оставила и следа от любых попыток парня защититься. Как и Илюха недавно, Денис отправился в полет, а сверху на него навалилась тень чужой способности, и одной ее оказалась достаточно, чтобы парень не смог пошевелиться.

Кажется, что-то ехидно говорил Фар’Рук, но Денис его уже не слышал. Просто не успевал выделять ресурсы сознания еще и на это.

«Так что нужно делать?!» – парень напомнил девушке-дракону, что время у них, вообще-то, ограничено.

«Да! Точно! – та собралась с мыслями. – Чтобы победить без использования рун и открыть новую силу, тебе нужно действовать. И не действовать».

Денис почувствовал, что драконица замолчала, уверенная, что он все прекрасно понял. Вот только, кажется, уровни понимания их рас несколько отличались друг от друга.

«Как можно делать и одновременно не делать?» – выпалил парень.

«Не используешь руны, но используешь их силу», – девушка-дракон искренне хотела помочь, но слов не хватало. И тогда, поддавшись моменту, она не стала больше ничего говорить, а просто поделилась своими чувствами и ощущениями в момент открытия.

– Вон оно что… – на лице Дениса появилась улыбка, а ближайший обезьян, который уже был готов добить его и поставить точку в этом сражении, на мгновение сбился с привычных плавных движений.

Впрочем, это замедление не играло уже никакой роли. Человек и так знал, что все успеет. Денис разжег в груди все четыре доступные ему стихии – Ветер, Воду, Землю и Огонь. Да, красная стихия, такая упрямая и не поддающаяся его воле, на этот раз следовала желаниям парня словно послушный щенок.

– Пошел прочь! – Денис выплеснул собранную силу наружу.

Он не создавал при этом ни одной точки Пробития пространства, он не формировал рисунки рун – просто представил то, как они должны сработать. Представил, поверил в это всей душой – даже той ее частью, где когда-то была дыра, занятая сейчас духом оружия. И все получилось. В воздухе вспыхнули сразу три руны Чахар, наполнившиеся пробужденными стихиями, слились воедино, наполняя воздух противным треском.

Впрочем, для Дениса эти звуки были подобны песне.

– Молния! – парень позвал собранную силу, наполняя ею пляшущий у него на руке заряд, а потом развел ладони в стороны, запуская шипящие искры огромным, расширяющимся кругом.

Глава 5

– Сила противоположных стихий, объединенная в молнию с легким ароматом Хаоса, – Фар’Рук принюхался к тому, что использовал его ученик. Было очень похоже на прием, которым тот, судя по описаниям свидетелей, победил Павшего. Только тут запах Хаоса был почти не ощутим, и более того, через пару секунд от него не осталось и следа.

«Действительно, иммунитет, – отметил про себя обезьян. – И он действительно смог».

– Присмотрись к тому, что у тебя получилось, – Фар’Рук заметил, что Денис смотрит куда угодно, только не туда, где как будто без какого-либо его участия появились те самые точки Пробития пространства.

– Я их все-таки сделал? – парень снова махнул рукой и на этот раз уже без каких-либо сложностей смог создать целую гроздь заготовок под будущие руны. – Пятьдесят штук, по десять на каждый благородный уровень, – он как будто все еще не верил, что смог.

– Возьмешь еще уровень этого пути, будет шестьдесят точек, – добавил Фар’Рук. – Ты, я видел, хотел создать четыре руны Чахар, а Пробитий хватило только на три. В итоге техника получилась в два раза слабее, чем могла быть.

Денис кивнул, благодаря обезьяна за совет, над чем нужно будет дальше поработать в первую очередь. Но сначала… Денис подошел к тому месту, где атакующие их обезьяны погребли под собой Илюху, и помог ему выбраться из-под их оглушенных молнией тел.

– Это было круто, братан! – тут же заявил мелкий. – Я, конечно, ничего не видел. Но можешь мне поверить, ни капли в этом не сомневаюсь.

Илюха важно кивнул несколько раз, а потом быстро добавил:

– Слушай, а мне теперь сможешь объяснить, как эти точки быстро делать?

– Мы продолжим тренировку, и ты тоже все сможешь. Сам, – Фар’Рук не знал о том, что Денис добился успеха благодаря помощи девушки-дракона, и, сказать по правде, был удивлен таким быстрым результатом. Он-то думал, что им придется провести тут не меньше месяца… Впрочем, обезьян еще мог надеяться, что хотя бы младший из его учеников не обманет его изначально столь низкие ожидания от потомков Короля людей.

Вот только Денис в этот момент уже опять мысленно общался со своей чешуйчатой ученицей, чтобы та теперь помогла и его брату разобраться с этой способностью.

«А разве ты сам не можешь? – удивилась просьбе парня девушка-дракон. – Просто скажи ему, как я тебе, чтобы он делал и не делал. И все получится».

«Если честно, – Денис даже улыбнулся про себя от наивности своей ученицы в некоторых вопросах, – твои слова меня только запутали. А вот когда ты коснулась меня разумом, когда показала свои чувства в момент работы с этим путем, вот тогда я все понял».

«Но с тобой мы связаны, а с твоим братом нет», – возразила девушка.

«Я коснусь его. В чем проблема?» – искренне удивился Денис.

«Действительно, в чем, – немного растерянно ответила его собеседница. – Ладно, давай попробуем».

У самой девушки в голове при этом крутилась мысль о том, что подобный прием просто не может сработать. Ладно они с Денисом – связь учителя и ученика порой позволяла и не такое. А тут добавление третьего через физическое касание для понимания работы души. Она просто не могла его почувствовать. Не могла, но неожиданно рядом вспыхнула искра чужого разума, драконица поделилась с ней частью своего знания, и…

– Ха! – младший брат Дениса взмахнул пистолетом, бросая перед собой горизонтальную сеть из точек Пробития пространства. – Это даже проще, чем я думал!

Фар’Рук в этот момент ничего не знал о драконице, но удивился почти так же сильно, как и она. Один брат, совершивший прорыв – это случайность, которые порой возможны. Но сразу два! И это при том, что в теории такой быстрый результат был бы возможен разве что будь на его месте боец уровня аватара, умеющий разделять сознание и делиться пониманием движений души. Но его не было, и этот странный талант потомков Короля людей требовал новой проверки.

– Сейчас я покажу тебе руну Дакс, светлую половину первого высшего знака, – обезьян привлек внимание Дениса. – И заодно продемонстрирую, как связать ее со стихией Воздуха. Ты же именно в ней хорош?

Денис кивнул, пытаясь понять, что же может стоять за такой щедростью. Чисто теоретически у него с котом была стопроцентная связь – особенность того, как он его получил – и парень действительно мог бы освоить руны, до которых еще не дорос. Но на что рассчитывает Фар’Рук?

– Это же будет Рука молний! – Илюха сообразил, что им решили показать, и изобразил восторженный танец. – Братан, потом обязательно меня научи! Когда я пройду вторую трансформацию!

– А чего тянуть, покажу сразу и тебе, – Фар’Рук был полон неожиданного благодушия. – Вдруг прямо сейчас получится. Как с точками Пробития пространства.

Тон обезьяна еще больше убедил Дениса в том, что их ждет какой-то подвох, но отказываться от силы парень не собирался. Они вместе с Илюхой решительно тряхнули головами, а потом Фар’Рук стал показывать им схему, как связать новую руну и пробужденную стихию, чтобы они раскрыли свой настоящий потенциал.

– Не так уж и сложно, – Денис несколько раз мысленно прокрутил увиденное, а потом попробовал повторить. Было ощущение, что он пытается изобразить какой-то хитрый шов или узел. Парню пришлось полностью погрузиться в концентрацию, чтобы каждое движение его тела было четким и выверенным. Он даже закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и смог добиться результата. Ни одного отклонения от того, что показал Фар’Рук – руна должна была получиться просто на загляденье.

Пшик.

Собранная парнем стихия и точки пробития пространства исчезли с очень обидным звуком, даже и не подумав сливаться друг с другом. У Илюхи результат был точно таким же, разве выражение вселенской обиды на лице оказалось более ярким.

– Что ж, как и ожидалось, хоть какие-то пределы у вас есть. Те, кто не могут освоить высокие руны, их и не создают, – Фар’Рук подвел итог увиденному, и Денис по его тону сразу понял, что именно на такой результат обезьян и рассчитывал. Обидно. Сразу захотелось ответить.

– Зато мы узнали сами знаки и схему связи, – возразил парень. – Пройдем вторую трансформацию и сразу станем сильнее.

– Точно! Кучу денег сэкономим! – яростно закивал Илюха.

– Вообще, – иронично заметил Фар’Рук, – высокие руны никто не продает только за деньги. Минимум к ним прилагается контракт о службе, а чаще еще и клятва верности.

– И ты показал нам такой знак просто так? – Денис все еще не мог понять, что же задумал обезьян.

– Разве показал? – улыбка на лице Фар’Рук стала шире, обнажив не меньше десятка клыков. – Может быть, тогда повторишь?

– Повторить? – парень попробовал выполнить просьбу своего учителя и неожиданно осознал, что в голове нет ни рисунка руны, ни узора связи. – Но я не помню!

– И я! – удивленно повторил за ним Илюха.

Фар’Рук в ответ только довольно рассмеялся, но в итоге все же решил объяснить, в чем тут дело.

– Все просто. Это защита высоких рун, – начал он. – Если ты можешь ее освоить, она становится частью тебя. Нет – ты сразу ее забываешь. Некоторые кланы неплохо наживаются на тех, кто пытается изучить такие сильные приемы пораньше и готов за это платить.

Теперь все встало на свои места. Денис понял, что обезьян ловко проверил их потенциал, ничем особо не рискуя. Получилось красиво. А еще это напомнило, что они не герои, которым помогает сама судьба. Все, что у них есть, они взяли в бою, потом и кровью. И так будет дальше.

«Денис…» – неожиданно парня снова позвала его ученица-драконица.

«Да?» – отозвался он и поспешил восстановить свою копию-учителя. Несмотря на некоторые успехи, его чешуйчатым товарищам надо было продолжать тренировки.

Парень на мгновение появился рядом с девушкой, собираясь тут же вернуться в свое основное тело, но просто не смог это сделать. Его взгляд сначала зацепился за парящие белые волосы, а потом плавно перешел от них к укутанной молнией руке.

– Ты смогла… – только и сказал Денис.

– Ты нам показал, мы повторили, – ответила девушка.

– Ну, конечно, это нам нужна вторая трансформация для Руки воздуха, а драконам сразу открыты все возможные пути, – прошептал Денис. – Поздравляю! Теперь вы точно стали сильнее. Кстати, а имя у тебя еще не открылось?

Парень искренне радовался прорыву своих подопечных. Да, он немного жалел, что сам так не смог, но гораздо важнее было то, что теперь шансы драконов пережить эту эпоху существенно подросли.

– Пока нет. Сила есть, но я еще не взрослая, – девушка покачала головой, отвечая на его вопрос. – Чего-то не хватает. Какой-то крохотной мелочи.

– Жалко. Но ты все равно молодец! Мужик! Хоть и с… – Денис немного смутился от пришедшей в голову фразы. В итоге он просто быстро спрыгнул со столба к девушке, обнял ее, поздравляя с победой, а потом поспешил обратно.

Надо было запустить для драконов продолжение тренировки, а самому возвращаться к Фар’Руку. Кстати – тут у Дениса мелькнула новая мысль – возможно, получится выпытать у обезьяна еще пару высоких рун. Пусть сам парень и не запомнит их, но драконы-то смогут. А потом, когда и он сам станет сильнее, уже они побудут его учителями.

«Договорились…» – в голове прозвучал голос девушки-дракона, она была совсем не против.

– Ну, что застыл?! – а вот Фар’Рук был недоволен тем, что люди так легко отнеслись к тому, что столь редкое знание прошло мимо них. Старший вон и вовсе постоял, о чем-то размышляя, а потом вернулся к реальности, сияя словно впервые отмывшаяся от грязи распутная лягушка. Распутная не из-за поведения, а потому что любила соответствующую погоду.

– Хочу попробовать еще раз! – выпалил тем временем Денис, сверкая глазами. – Учитель, покажите еще какую-нибудь высокую руну. Я сейчас покопался в себе и понял, что пусть по-настоящему мы ничего и не выучили, но в какой-то мере я добился успеха.

При этом парень смотрел прямо в глаза обезьяна, давая тому возможность считать верхний слой его мыслей. Тот самый, где Денис на самом деле видел успех девушки-дракона как свое достижение. И это превращало все сказанное выше в самую настоящую правду.

– Значит, какой-то успех был… – Фар’Рук задумался.

Вообще, просто так показывать высокие руны не приветствовалось. Такое могли принять даже за нарушение общих интересов потомков великого Короля обезьян. А это и штрафы, и кое-что посерьезнее. С другой стороны, существовало вполне конкретное правило самих Небес. Если кто-то идет по пути силы, и ты считаешь его достойным, то имеешь право делиться с ним своим знанием. Старое правило, о котором часто забывали, но оно от этого никуда не девалось.

– Что ж, я покажу тебе все стихийные связки первой высокой руны. Ветер у тебя есть. Значит, Вода, Земля и Огонь, – от последнего слова по спине у Дениса пробежали мурашки, а Фар’Рук продолжал. – Естественно, никакого Света и Тьмы, все же я охотник, а не страж…

Обезьян был готов начинать, когда парень неожиданно для самого себя его остановил. Все дело было в мурашках при мысли об Огне. О пробужденном пламени, которое так легко использовал дядя и которое пока никак не давалось самому парню. И вот сейчас он, кажется, почувствовал, что именно является той преградой, которая только растет между ним и этой стихией. Ответ был таким простым…

– Я не все сказал, – Денис решил говорить прямо, и пламя внутри его души стало немного ярче.

«Ты уверен?» – кот, который наблюдал за всеми последними разговорами и открытиями своего ученика, пока не мог решить, согласен ли он с его решением.

«Да, – ответил парень. – Рами, ты же знаешь меня, наверно, лучше всех, если не считать Илюхи. Разве ты не видел, как порой я говорю, что хочу сражаться, но в душе просто ищу способы победить? Я ищу силы, чтобы повергнуть Небеса, но в то же время считаю врагами Микасу и корра. Почему, если у нас вроде бы одна цель? А все просто – я не могу вообразить себя на их месте. Не могу представить, что готов на все ради победы. Да, мы с тобой часто говорили эту фразу, но только в том ключе, что мы сами готовы платить любую цену. А эти двое не видят разницы между ценой для себя и ценой для всех других живых существ. Я не готов побеждать, повергнув в пыль все миры. Наоборот, я хочу победить, спасая их!»

«Ты – не герой», – напомнил кот, хотя и был согласен с каждым словом человека.

«Злодеем тоже можно быть разным, – Денис развел руками. – И поэтому я не хочу врать и обманывать тех, кто мне доверяет. Я не хочу идти серым путем там, где это не обязательно».

«Значит, расскажешь Фар’Руку правду?» – кот подвел черту под разговором.

«Да, – кивнул Денис. – Но сначала… Ты не против?»

Парень мысленно потянулся к девушке-дракону, которая, как он знал, слышала каждое слово этого их разговора.

«Я не против, – ответила та. – И меня зовут Сестра Востока».

«Приятно познакомиться, я Денис», – парень не знал, что именно помогло его ученице все-таки повзрослеть и вспомнить свое имя, он был просто рад за нее. И эта радость, слившись с его решимостью, добавила еще больше жара в душу парня.

Блокировка развития пути Огня снята

* * *

Сестра смотрела, как в горящем перед ней пламени стираются цепи, удерживающие раньше ее память. В них же отражалось и ее настоящее тело: могучие крылья, способные пронзать сами Небеса, острые клыки, которые не остановит даже Небесная броня, и всевидящие глаза, которые не может застить и сам Хаос.

– Как же это странно, – сказала девушка сама себе. Она вспомнила лишь малую часть былого, но и этого оказалось достаточно, чтобы удивляться всему вокруг. – Оказывается, чтобы повзрослеть, мне надо было не стать сильнее, а найти кого-то, кому можно доверять. Неудивительно, что с такими условиями все прошлые эпохи мы не могли ничего добиться. Как под Небесами можно полагаться на других?..

Эта мысль была такой правильной и справедливой. Сестра помнила, как эпоху за эпохой их предавали. Все, кто встречался им на пути, пораженные истинным золотом мира – знаниями, скрытыми в драконьей крови. Им вонзали в спины свои мечи люди, антики, ящеры и обезьяны. Разумные и неразумные монстры – все хотели поглотить наследие Короля драконов.

«Неудивительно, что мы теряли память, – неожиданно Сестра поняла суть пути своего народа. – Мы все забываем, чтобы иметь возможность найти союзника. Чтобы мы могли поверить в кого-то, несмотря на все, что было раньше. Иначе наши сердца было бы просто невозможно растопить. Но сейчас этот человек успел проникнуть внутрь до того, как я вспомнила, что вокруг него стоит несокрушимая броня из камня и слез. Надеюсь, я не ошиблась…»

В последней мысли девушки было много страха, но тут пламя в связанном с ней человеке стало ярче и выжгло его весь без остатка.

«Все-таки он горит. Хорошо горит», – улыбнулась девушка-дракон и с еще большим интересом стала ждать, что же будет дальше.

* * *

– Так что ты хотел сказать? – Фар’Рук смотрел на Дениса и думал о том, сможет ли человек его удивить. Уже в третий раз за сегодня.

– Понимаешь, мы с братом нашли несколько потомков Короля драконов, – начал Денис, и в тот же миг обезьян перестал сомневаться в своем ученике. Этот человек, теперь это было очевидно, сможет удивить всегда, и не стоит об этом забывать. – Они могут запомнить все, что ты показываешь, в отличие от нас. Если у тебя могут быть из-за этого проблемы, наверно, нам хватит и одной руки Воздуха.

– Не думай, что я поверю в такую чушь. Человек – и нашел потомков Короля дракона, да еще смог заключить с ними союз. В знак моего неверия я спокойно покажу тебе остальные три знака, – еще не договорив, Фар’Рук принялся рисовать в воздухе новые узоры.

Денис, естественно, ничего не запомнил, а вот от девушки-драконицы донеслось тихое «спасибо». Сначала Денис не понял, зачем Фар’Рук выдал эту странную речь, но уже через мгновение он все осознал. Старший охотник просто подстраховался на случай, если эта ситуация когда-нибудь всплывет. Действительно, ну кто поверит в историю об оживших драконах, и тогда то, что он показывает тайные руны, нельзя будет считать нарушением правил.

– Спасибо, – Денис вежливо поклонился, а потом иронично добавил: – Вы были правы, учитель, это выше моего текущего уровня. Спасибо, что напомнили о моем месте.

– Хорошая фраза и хорошее воспоминание. Буду пересматривать его при случае, – хмыкнул Фар’Рук, а потом резко стал серьезным. – Но вернемся к нашим драконам – ты же рассказал о них не только, чтобы предупредить меня о передаче рун. Они как-то связаны с Хаосом?

Денис кивнул, а потом рассказал обезьяну про судьбу Сестры и других потомков Короля драконов. Как они вспоминали себя, как раз за разом пытались пробраться в Цитадель и ни разу не смогли добиться успеха.

– Неудивительно, дети-драконы – и лезут в такое серьезное дело, – Фар’Рук задумался. – Что ж, на этот раз они будут не одни.

– Подожди, – нахмурился Денис.

Когда парень рассказывал о Цитадели, он был уверен, что на этом их приключения, связанные с этим местом, закончатся. Ну зачем отправлять туда учеников первого курса, когда Фар’Рук мог бы собрать серьезную команду из взрослых охотников? Это было бы и эффективнее, и разумнее – все в духе того, что так любят обезьяны. Если, конечно, не одно возможное «но».

Глава 6

– Ты хочешь сказать, что предпочитаешь прогуляться к Цитадели Хаоса в нашей компании, вместо того чтобы позвать какой-нибудь ваш спецназ или кто у охотников занимается такими делами? – Денис внимательно смотрел на Фар’Рука.

Илюха переводил взгляд с брата на обезьяна. Он уже успел распрощаться с этим приключением, но сейчас надежда начала оживать. Мелькнула мысль, что Фар’Рук мог осознать, насколько они с Денисом лучше его собратьев, но тут же погасла. Обезьян по мнению младшего брата определенно не был настолько умен, а значит, тут было что-то еще.

– В прошлой и позапрошлой эпохах я уже вставал на след Хаоса, – когда Фар’Рук заговорил, сразу стало понятно, что ему очень не хочется углубляться в эту тему. – Не сама Цитадель, а лишь небольшие секты. Но каждый раз, когда я готов был их брать, они узнавали об этом и уходили. Один раз это могла быть случайность. Второй раз – уже точно нет. Почти как с вами недавно… И если бы я допустил ту же ошибку в третий раз, то это была бы глупость, недостойная даже потомков Короля людей.

– Братан, он обзывается! – возмутился Илюха. – Ты же помнишь, я читал дуэльный кодекс. И теперь мы можем потребовать у него компенсацию. Пусть делится духовными внутренностями. А то Толстый жаловался, что если фрукты или камни он еще может для нас купить, то вот этого на открытом рынке просто нет.

– Мы не настолько суровы, чтобы пользоваться слабостью друга, – улыбнулся Денис, а Илюха тут же важно кивнул, соглашаясь, что с друзьями так нельзя. – Так какой у нас тогда будет план?

Последний вопрос парень задал Фар’Руку, и обезьян на мгновение задумался. Он рассчитывал на прорыв, но в рамках чего-то более простого, чем сама Цитадель. Потянут ли они такой уровень сложности? В прямом столкновении точно нет. Привлекать других охотников он тоже не будет, по крайней мере заранее. И тогда остается только одно.

– Мы будем работать с высокими кланам Схилл, – ответил обезьян. – Но, чтобы все прошло быстро и информация не успела уйти наружу через шпионов, которые есть даже среди них, нам нужно будет подготовиться. Доказательства того, что мы знаем о Цитадели. Ритуальная площадка для открытия прохода рядом с ней. Хотя бы предварительное представление об уровне силы тех, кого мы там встретим. Если у нас будет на руках эта информация, то оба союза кланов выделят нам свои группы быстрого реагирования. А когда мы свяжем врагов боем, можно будет привлечь и охотников со стражами.

Фар’Рук закончил и обвел взглядом людей, как бы спрашивая, все ли им понятно. Илюха сразу кивнул: мол, разведка так разведка. Денис же на мгновение задумался о том, как эта авантюра может сказаться на его отношениях с кланами. Фар’Рук сказал об их союзах. То есть зеленых и синих, одни из которых якобы хорошо относились к чужакам, но при этом использовали всех необезьян как пушечное мясо, а вторые даже и не скрывали, что считают людей ниже себя.

«Что ж, тем интереснее будет посмотреть на их реакцию, когда они увидят нас в бою», – решил парень.

«Мне нравится твой настрой», – согласился с ним кот.

– Тогда нам надо взять с собой Сестру, – сказал Денис вслух. Параллельно он проверил успехи других драконов, но те пока еще не успели повзрослеть, а значит, привлекать их к операции было бы слишком опасно.

«Согласна», – кивнула в ответ на его мысли девушка-дракон.

В этот раз Денис уже почувствовал легкий дискомфорт от того, что его читают. Все-таки одно дело малышка, с которой он когда-то встретился в пещере, и совсем другое дело – взрослая девушка. Тем более что и тренировка их уже подошла к концу. И парень окунулся в путь Небесного доспеха, чтобы усилить свой ментальный щит.

Фар’Рук заметил, что именно сделал человек, и удовлетворенно кивнул. Правильно, голова – это то, что стоит прикрывать в первую очередь. Вот только щит из голой стихии – не самая надежная защита. Если его могло хватить на первокурсников или обычных монстров, то вот в более серьезных делах требовался уже и более серьезный уровень мастерства.

– Пока мы не ушли отсюда, хочу еще кое-что вам показать, – сказал обезьян людям. – С этим-то вы точно справитесь. Запоминайте, это простая руна Пандж… – в воздухе перед Фар’Руком вспыхнули семнадцать точек Пробития пространства. Действительно, совсем немного. – А теперь добавьте в нее не две стихии, а два пути. Понимаете разницу?

Денис с Илюхой переглянулись, еще раз посмотрели на показанную им схему объединения руны и кивнули.

– Какие пути? – спросил старший.

– Первый – путь ментальной защиты, это будет сутью руны. Второй – путь любой пробужденной стихии, которая будет вам ближе всего, это станет ее формой.

– Путь Небесного доспеха, пробужденная стихия Воды, – Илюха не стал терять время.

Выстрел над его головой пронзил нужные точки Пробития пространства, активируя знак Пандж, из углов которого хлынули потоки Воды, сливаясь в купол над головой младшего брата. Что характерно, после завершения техника и не подумала пропадать, сохранив форму и продолжив тянуть из Илюхи все новую и новую энергию.

– Так и должно быть? Половина резерва уходит на эту штуку, – пожаловался он.

– Так и должно быть, – кивнул Фар’Рук. – То, что ты сделал, называется малым Дворцом разума. Простейшая структурированная форма защиты, которая не даст Хаосу проникнуть в ваши головы.

– Если есть малый Дворец, то найдется и большой? – Денис пока не спешил повторять руну, решив сначала разобраться в ее сути. И эта неспешность тут же отразилась в горящем внутри парня огне, который опал и утратил часть своего жара.

– Все верно, – кивнул обезьян. – Это одна из общих техник, которую начинают изучать на вашем уровне, но потом используют даже те, кто достиг ступени аватара.

«Я вспомнил, – Кот мысленно добавил пару деталей. – В малом Дворце ты используешь одну стихию, в большом четыре. Правда, это очень тяжелая техника в том плане, что большинство воинов может удерживать только одну такую штуку».

«А надо много?» – уточнил Денис.

«Конечно. Надо все три, – ответил кот. – Дворец разума, Дворец тела и Дворец души. Каждый защищает одну из частей тебя от возможных атак. И надо выбирать, что для тебя сейчас важнее прикрыть самым надежным щитом. Ирония в том, что даже бойцам уровня аватара резерва хватает только на три таких техники. Всего резерва, без остатка. И если они соберутся атаковать, то, чтобы освободить под это часть своих запасов, один из Дворцов надо отменять, и это делает уязвимыми даже таких титанов. Впрочем, тут есть свои хитрости. В своей резиденции часть защиты можно повесить на ее накопители или использовать энергию жертвоприношений. Каждый идет своим путем…»

Денис кивнул, благодаря Рами за рассказ. А вместе с тем парень заодно понял и какой именно щит он будет использовать. Так-то могло показаться, будто малый Дворец разума создан для того, чтобы объединить его с воздухом и молнией, которые были для Дениса ближе других стихий. Но после рассказа о том, что вся эта техника строится на риске, на выборе, что ты готов открыть, а что будешь защищать до последнего, парень понял: тут нужно кое-что совсем другое.

– Путь Небесного доспеха, пробужденная стихия Огня, – Денис создал свою руну Пандж, и новая защита опала на него облаком маленьких горячих искр.

– Красиво, братан, – оценил Илюха.

– Не ожидал, – просто сказал Фар’Рук.

– Можно лизнуть? – Сестра Востока, потеряв связь с закрывшимся Денисом, попросила Астрал открыть к нему путь, и тот не стал отказывать потомку Короля драконов.

– Вот ты какая, – старший охотник окинул внимательным взглядом девушку с гривой белоснежных волос на голове. Это было неожиданно, что та выбрала в качестве основного образа форму чужой расы, но, как ни странно, человеческое тело совсем не мешало текущей внутри молодой драконицы силе.

– Какая красотка! – Илюха присвистнул, а потом быстро увернулся от затрещины, которую ему попытались отвесить его духи оружия. – Близняшки умирают от зависти. А меня зовут Илюха, можно просто Разрушитель Небес.

Фар’Рук фыркнул.

– Меня зовут Сестра Востока, – представилась девушка-дракон.

В этот момент Денис неожиданно осознал, что ему больше нравилось, когда имя Сестры знал только он. Это как будто делало их ближе. Глупости какие, решил парень и тряхнул головой.

– Сестра? Такую красотку называть сестрой – это просто преступление, – Илюха продолжал болтать, и Денис с удивлением понял, что общение с близняшками совершенно избавило того от какого-либо стеснения. Младший говорил то, что думал, а думал он о девушках много, и этот процесс не собирался останавливаться.

– Ну на… – одна из близняшек попыталась ругнуться, недовольная тем, что Илюха начал обращать столько внимания на кого-то другого. И это тут же навело младшего на интересную мысль.

– Точно! – выпалил он. – Нуна! Так корейцы называют сестренок, можно сохранить смысл, и это не будет так разбивать мое сердце.

– Нуна? – девушка-дракон попробовала новое слово на вкус. – Я не знаю…

– Нуна. А тебе идет, – Денис решил последовать примеру брата и сказал именно то, что было у него в этот момент в голове. И на сердце.

* * *

Сестра Востока чувствовала себя некомфортно с того самого момента, как перенеслась к своему человеку. Она знала, что была рождена для сражений, а тут они тратили столько времени на разговоры. Причем на разговоры о ней. Это было так странно, так непривычно и поэтому казалось неправильным.

А потом ее человек сказал, что ей идет новое имя, и все сразу изменилось. Внутри девушки пробудилась другая часть воспоминаний, которая до этого еще спала.

«Значит, вот оно как, – сказала она сама себе. – Рождение в пламени вернуло мне тело. Путь силы и нахождение пары помогло проснуться разуму. И вот данное союзниками новое имя пробудило Душу. Получается, вот только сейчас я по-настоящему вернулась. И меня теперь на самом деле зовут Нуна. Нуна Сестра Востока».

* * *

– Можете меня так и называть, – девушка-дракон улыбнулась окружающим ее людям, духам и обезьяну. И Денис в этот момент отметил, что она как будто изменилась, стала теплее.

– Что ж, раз с этим мы разобрались, тогда переходим к делу, – Фар’Рук как старший решил подвести черту под знакомством. И хоть ему и самому хотелось побольше узнать об этом первом драконе тридцать третьей эпохи, Хаос и Цитадель были важнее.

Обезьян обвел внимательным взором всю собравшуюся вокруг него компанию, а потом они начали проработку деталей намечающейся операции. Фар’Рук задавал общую линию, потом люди и дракон вносили корректировки с учетом своих возможностей. И вот всего через полчаса смертельно опасная операция начала превращаться во что-то реальное.

– Значит, Цитадель будет здесь, – обезьян нанес на карту седьмого этажа все знаки, которые должны были указать на резиденцию Хаоса.

Половину из нужных мест он знал лично, часть подсказала драконица, и в итоге точка, где можно было бы перебраться в скрытый слой реальности запрещенной стихии, получилась всего в сотню метров радиусом.

– Значит, приходим туда, тыркаемся из стороны в сторону, находим переход, собираем информацию. А потом приходит кавалерия, – Илюха уже хотел было предложить выдвигаться, но обезьян его остановил.

– Это будет сложнее, чем я думал, – Фар’Рук призвал стихию Земли и добавил к их рисунку несколько новых слоев. – Башни стараются не афишировать все свои резиденции, но так уж вышло, что я собирал о них информацию раньше. В нашей точке не пустыня. И не логово монстров.

– Там форпост Лазурной башни… – Денис внимательно посмотрел на добавленные обезьяном стены и небольшой замок. – Каковы шансы, что эти ребята построили его случайно и ничего не знают?

– Ноль, – Фар’Рук покачал головой. – Учитывая активность Хаоса в последнее время, они точно не могли пропустить его проявления. И тут вопрос: Башни просто продались запретной стихии или же это игра более высокого уровня?

Обезьян не стал продолжать, но Денис и сам все понял. Он ведь уже знал эту цепочку. Кланы седьмого этажа собирали энергию и артефакты с этажей новых рас. Их контролировал клан Сабакк, а они в свою очередь входили в союз Зеленых семей Схилл. И где в этой схеме обрывалась цепочка тех, кто вступил в союз с Хаосом? Что, если проклятая стихия запустила свои щупальца почти до самого конца?

– Что ж, тем больше причин у нас будет во всем разобраться, – сказал парень вслух.

Денис посмотрел по сторонам, переводя взгляд с брата на остальных. Кажется, все были согласны.

– Мне кажется, – неожиданно серьезным тоном добавил Илюха, – что Хаос – это хороший противник, чтобы проверить свои силы перед Великим провалом. Правда, братан?

– Действительно, – хмыкнул вместо Дениса Фар’Рук. – Назвать сражение с Хаосом тренировкой – почему бы и нет. После такого я больше не буду удивляться, что потомки одного из великих Королей эпоха за эпохой так и не могут ничего добиться.

– Мне кажется, просто у них цели несколько важнее обычных, чтобы обращать внимание на такую малость как время, – неожиданно обезьяну возразила Нуна, и от девушки-дракона тот точно ничего такого не ожидал.

* * *

Седьмой этаж встретил гостей с двенадцатого яркими красками внутреннего квартала Липин-холла. В месте перехода из Схилл предпочитали селиться самые богатые обитатели этого города, основанного выходцами из Лазурной башни.

– Смотри, братан, – Илюха тут же дернул Дениса за рукав и указал на так полюбившиеся братьям деревянные таблички. Тут их стояло целых пять штук. На трех рекламировались ближайшие гостиницы и рестораны, а еще две были посвящены людям, что посмели помешать бизнесу Лазурной башни.

– А ты растешь. За тебя подняли награду до полумиллиона, – Фар’Рук оценил портрет Дениса.

– Эх, а за меня всего сто тысяч дают, – Илюха пригорюнился.

– Ничего, – успокоила младшего Нуна. – Охотники за головами очень жадные, так что даже из-за такой мелочи они тебя ни за что не оставят в покое.

Илюха сразу же расцвел. То ли от услышанного, то ли от того, что девушка-дракон потрепала его по макушке. Денис и остальные только фыркнули на реакцию младшего, невольно представив, как тому потом придется объясняться за это перед близняшками.

– Будем готовиться к бою или нас не тронут? – спросил Денис у Фар’Рука, кивнув на дощечки с наградами.

– В городе не тронут, со мной – тем более, – старший охотник только махнул рукой, а потом поднял свою тень и через нее с кем-то связался.

Как оказалось, заказанное обезьяном оборудование для вылазки немного задерживалось, и теперь у них было около часа до его прибытия. Час, который никто не знал, куда потратить, невольно волнуясь о том, что им предстояло сделать и с кем столкнуться. Илюха мечтал о подвигах, духи – чтобы их люди выжили, обезьян думал о предателях, а Нуна о судьбе, которую ей нужно было побороть. И только Денис задумчиво тер подбородок и улыбался каким-то своим мыслям.

– Фар’Рук, – позвал он старшего охотника. – Раз мы сегодня вместе, может быть, дойдешь со мной до администрации Липин-холла и дашь мне рекомендацию?

Парень махнул рукой в сторону круглого дома с колоннами, который так удачно попался ему на глаза.

– Ты… – Фар’Рук сначала не поверил в то, что могло стоять за просьбой его ученика, но тот уверенно смотрел ему прямо в глаза, и приподнятый ментальный щит давал понять, что человек ни капли не сомневается в своем решении. – Что ж, если ты решил купить землю для своего клана в городе, где каждый квадратный метр контролируют те, кто хочет тебя убить, твое право. Время у нас действительно есть, так почему бы и нет.

Денис только довольно улыбнулся в ответ. А что, идея купить участок и построить там резиденцию для «Пацанов», чтобы можно было быстро путешествовать между этажами, казалась ему очень удачной. Как минимум тогда он сможет освободить Небесный меч из пещеры драконов и вернуть его Мириен. А то самостоятельно устроить что-то подобное он не сумел даже за месяц, а с рекомендацией действующего члена гильдии Охотников он победит местную бюрократию за пару минут.

Но это все в будущем, а пока парню надо было шевелить ногами и догонять Фар’Рука, который уже уверенно двинулся вперед, чтобы побыстрее разобраться с этим вопросом. Денис бросился следом, по пути подвинув в сторону пару попытавшихся перегородить ему дорогу антиков. Что характерно, те вовсе не собирались быть такими вежливыми, но странный жар вокруг парня пробудил в группе бродячих воинов самый настоящий страх.

Настолько сильный, что они предпочли забыть о награде и просто отступить. Денис, так и не заметив этого порыва, продолжал бег. Фар’Рук же, наоборот, обратил внимание на наглых чужаков, которые не побоялись ни знака Академии, ни его присутствия, но зато испугались ауры самого человека. Тот еще этого не понял, но сейчас, когда его окружал малый Дворец разума, он не только защищал Дениса, но и транслировал наружу часть скрытой внутри него силы.

Силы, которая пугала.

Глава 7

– Привет уважаемым слугам города, – оказавшись внутри здания администрации Липин-холла, Денис дружелюбно помахал рукой сидящим за стойкой антикам.

– Я ведь уже говорил, – один из них поднял усталый взгляд на парня. – Ваше заявление находится на рассмотрении. Так же нам необходимо проверить рейтинг вашего клана среди народа Земли и подтвердить его статус.

– Это действительно нужно? – голос парня наполнился участием. – Я узнал, и место клана в родном рейтинге никак не влияет на возможность купить у вас недвижимость.

– Во-первых, не купить, – антик словно бы надулся от гордости. – Город только сдает в аренду территорию. На длительный срок и с правом приоритетного продления, но никаких продаж в собственность. А во-вторых, пусть место клана и не влияет на возможность сделки, но мы должны знать, как относиться к своим клиентами. И лидеры своих рас, естественно, заслуживают особого внимания. Не оказать его было бы нарушением традиций с нашей стороны.

Выходило красиво. Пусть, мол, антики и задерживают сделку по аренде клановой земли, но исключительно из добрых побуждений.

– Знаешь, – Денис посмотрел на Фар’Рука, – если бы не знал про награду, то на самом деле мог бы поверить, что все это просто происки бюрократии. У нас, на Земле, порой приходилось сталкиваться и не с таким.

– Согласен, это забавно, – кивнул обезьян, впрочем, его заинтересовала совсем другая часть речи слуги Лазурной башни. – Даже старейшины высоких кланов признали бы волю Небес, увидев голубой доспех лидера расы. А тут какая-то бумажная вошь считает себя вправе быть даже в такой мелочи выше их. Верить, что какая-то форма 778-Б может значить больше, чем изначальные законы.

Фар’Рук говорил тихо и спокойно, но от каждого его слова сидящего перед Денисом антика бросало в дрожь.

– Я… – у него были наготове тысячи причин, по которым он оказался бы прав. И раньше он не стеснялся ставить на место хоть обильно политых кровью вояк, хоть толстых торгашей или даже лидеров новых рас, еще не успевших привыкнуть к тому, что их мнение здесь никого не волнует. Здесь, где сила Лазурной башни прикрывала своим светом всех ее слуг.

Вот только сегодня жвалам антика так и не хватило силы воли, чтобы разойтись в стороны и открыть рот. Изначально старший слуга Филлиот был готов спорить даже с охотником с двенадцатого – благо он увидел гостей заранее через специальную систему зеркал и успел мысленно подготовиться к их требованиям. В памяти крутились жестокие расправы стражей над показавшими слабость слугами, также Филлиот помнил слухи о высоких покровителях клана, которые смогут поставить на место даже своих рядовых собратьев. Этого хватало, чтобы играть привычную роль, но ровно до того момента, как эти двое подошли поближе.

И исходящая от них энергия внезапно накрыла старшего слугу, отрезая от такого привычного в Липин-холле света Лазурной башни. Поддержка, которая сопровождала его всю жизнь, исчезла, словно ее и не было.

– Я сделаю все, что вы скажете, – антик кивнул, не обращая внимания на застрекотавшие подкрылки его сотрудников. Жизнь стоила гораздо дороже, чем уважение низших.

– Тогда оформи моему другу территорию где-нибудь в центре, – Фар’Рук вальяжно положил руку на карту города. Обезьян прекрасно понимал все метания сидящего напротив него антика, но ни капли его не жалел. Так устроен мир. Ты получаешь уважение за унижение других, но так никогда не может продолжаться вечно. Умные понимают, что рано или поздно им попадется тот, кто сильнее, и уходят в сторону. Глупые – держатся за возможность потешить свое эго до последнего и в итоге теряют все.

– Если вы не против, я бы мог порекомендовать другое место… – Филлиот тоже понимал, что его жизнь в Липин-холле подходит к концу, и судорожно пытался придумать, что делать дальше. Хозяева точно не примут любые его оправдания, никто из местных не станет с ними враждовать, давая ему покровительство, и тогда оставался только один вариант.

– Не надо, – Фар’Рук собрался было отклонить предложение антика, но Денис его остановил.

– Я тебя слушаю, – сначала парень не понимал, что творится со стоящим перед ним слугой города. Но повисшее напряжение было таким тяжелым, что не заметить его было просто невозможно. Вот парень и сделал свои выводы.

– Свет Лазурной башни окутывает весь Липин-холл, и даже с бумагой на право собственности, скрепленной печатью из Небесного дерева, ваши права не будут абсолютными. Вернее так: землю у вас не отберут, но в любой защите, какую бы вы ни поставили, будут червоточины. Не в ней самой, но в том основании, с которым ее так или иначе придется связать.

– Значит, ваши кланы дошли уже до такого, – задумался Фар’Рук. Подобная техника его ни капли не удивила – он сталкивался с ней и не раз. А вот то, что кто-то из обезьян решил поделиться ею с низшими, было неожиданно. Шансы того, что с Хаосом связаны и на двенадцатом этаже, росли как на дрожжах.

– Что за место ты готов порекомендовать? – Дениса же интересовала только его будущая собственность.

– Площадь Девяноста трех метров, – затараторил антик. – По большому счету, она только называется площадью. А так это улица длиной как раз девяносто три метра, расположена недалеко от ворот, ведущих к шестому этажу.

– Внешний город, где ходят только беднейшие из торговцев и городская грязь, – оценил место Фар’Рук.

– И это там, где недавно чужаки устроили взрыв? – Денис тоже сделал свои выводы.

Антик быстро кивнул в ответ, потом соотнес окружающую парня ауру с бродящей по городу молвой и назначенной за этого человека наградой.

– Это были вы? Вы победили стража зеленых ворот Магу-Кана? Лазурная башня постаралась сразу засекретить любые упоминания о неудаче их союзника, но слухи ходят…

Денис только пожал плечами в ответ на слова Филлиота, и тот поспешил продолжить:

– Тогда вы понимаете, что случилось в том месте. Хаос прошелся по всей площади, сжирая свет башни и по факту пересоздавая те кусочки камня заново. Словно для них вся история мира только-только началась. То место теперь никак не связано ни с городом – разве только тем, что находится внутри его стен – ни с одной из башен. Более того, во внешнем периметре нет арендаторов первого уровня, тех, кто не просто снимает помещения, а владеет временными правами на землю. Так что я смогу оформить все документы, и некому будет их оспорить.

– Ну как? – Фар’Рук кинул взгляд на человека. Ему было интересно, согласится ли тот ради безопасности на выжженную пядь земли, при том, что сейчас они могли бы выбить себе в аренду лет на сто какой-нибудь из соседних особняков.

Денис же вариант с роскошью даже не рассматривал. Ему и на Земле на самом деле было нужно не так много, а здесь, в подземелье, когда рядом были друзья, в жилах тек дух приключений, а где-то ждало самое великое в мире Сокровище – об этом даже думать казалось глупо.

– Оформляем, – кивнул парень, а потом задумался о стоящем напротив муравьиноподобном существе. За этот месяц Филлиот не раз успел вывести его из себя, и Денис был рад, что сумел в итоге поставить того на место. Горящее внутри парня пламя от этого разгоралось сильнее. Но Огонь по природе не может пылать вечно. Вспыхивать, а потом угасать и успокаиваться – такова его суть. – Кстати, с учетом ожидающих тебя проблем, что ты думаешь о небольшой подработке? Сначала временной, а там поглядим…

Парень внимательно посмотрел на антика, и тот поспешно закивал, от волнения даже несколько раз стукнувшись жвалами о край стола.

– Те, кто связываются со слабаками, сами становятся слабыми, – Фар’Рук не одобрил решения своего ученика. Обезьян считал, что врагов нужно добивать, когда они слабы. Он всю жизнь следовал этому правилу. Но сегодня… Сегодня обезьян сбился с мысли и неожиданно задумался о своих отношениях с потомками Короля людей. Они ведь точно враги и точно пока не достигли всей своей силы, так почему тогда он с ними столько возится, тратя время и силы? Не проще ли поступить так, как должно?

И ведь дело тут уже не в клятве одному духу оружия. Точно давно уже не в ней!

* * *

Денис вышел из здания администрации через пять минут, когда под щелчки боевых свистков навстречу уже бежал отряд стражей Лазурной башни. Кажется, им доложили о произошедшем, но было поздно. Парню уже оформили документы, а Филлиот вместе с переданным ему клановым артефактом вышел через черный ход в сторону площади Девяноста трех метров. И парень был уверен, что уже скоро будет проведен ритуал, который станет началом создания новой резиденции «Пацанов».

Воины башни, впрочем, об этом не знали и грозно посматривали на парня. И тот уже начал задумываться о том, что этот вопрос придется решать силой, но тут вперед, отодвинув Дениса в сторону, вышел Фар’Рук. Обезьян постучал по значку старшего охотника у себя на плече, и отряд стражей башни так и не решился ничего предпринимать.

– Этих не хочешь спасти? – спросил Фар’Рук у Дениса, когда они немного отошли от отряда антиков. Пока обезьян так ничего и не смог ничего решить по поводу окутавших его сомнений об отношении к ученикам и их слабостям, и это раздражало его.

– Конечно, хочу и спасу, – Денис ничуть не смутился от слов своего учителя. – Когда разрушу Небеса и сделаю весь этот мир хотя бы немного справедливее, чем сейчас.

– Дурак ты, – только и махнул рукой Фар’Рук.

Тут обезьян заметил, что перед ним трется в воздухе почтовый темныш, и поспешил сосредоточиться на чем-то менее нервирующем.

– Фар’Рук, старший охотник, место в рейтинге гильдии – семь, – обезьян показал посланнику руну Сефр, подтверждая свое право на послание, и маленький черный шарик тут же раскрылся перед ним в виде бессмысленного на первый взгляд набора букв и знаков.

Шифр, понял Денис. А охотник тем временем, не теряя ни мгновения, добавил знаки в руну пространства и вытащил из специальной ячейки свой заказ. Вернее, толкнул, и словно из воздуха на площадь Липин-холла выехал огромный вездеход. Денис только присвистнул, оценив шины, которые были раза в два выше, чем он.

– В одном из миров такие машины используют, чтобы перевозить руду из подземелья на поверхность, – просветил парня о своей покупке Фар’Рук. – Есть умельцы, которые дорабатывают им кабины, чтобы в них было комфортнее путешествовать, добавляют сидячих мест, и получаются вот такие красавцы.

– А почему не взять что-нибудь с левитацией? – спросил Денис, вспомнив парящую в воздухе платформу, с которой началось его знакомство с жителями седьмого этажа.

– В зоне Хаоса гарантированно работает только обычная механика, – обезьян не стал больше ничего объяснять, но парень и так все понял. Действительно, было бы обидно лишиться своего транспорта в любой момент, просто случайно въехав в зону чужой стихии. Или попав под чью-то специально нацеленную атаку… В общем, слишком ненадежно.

Следующие пять минут на портальной площади, где и собрался их небольшой отряд, царил самый настоящий хаос. В переносном смысле слова. К Фар’Руку прилетело еще несколько темнышей, и обезьян теперь закидывал на огромный вездеход все новые и новые посылки. Несколько пушек – похоже, просто на всякий случай. Ящик с алхимией, которая гремела словно мечта алкоголика-эстета. Такая звонкая и разноцветная. Еще была одежда, груда камней с непонятными рисунками и несколько плотных мешков, о содержимом которых Денис мог только догадываться.

А еще были стражники, которые все новыми и новыми отрядами заполняли площадь под безразличными взглядами Фар’Рука и Нуны, которую вообще ничего не занимало, даже вездеход. Илюха тоже сразу же запрыгнул на их новую машину, нырнул в кабину и закопался в ее внутренностях, забыв о реальности и только иногда издавая восторженные вопли от того или иного открытия.

– Тут кондей! – долетел его голос до Дениса. – И печка! Причем настоящая, чугунная, с заслонкой и трубой! Братан, прикинь, мы будем ехать и греться у огня холодными вечерами. Надо будет попросить потом у Фар’Рука эту машинку для свиданий. Да от такого никто не сможет отказаться!

Денис невольно представил, как они едут на коптящей машине-гиганте с Мириен. Едут и молчат, потому что перекричать ее рев и хоть что-то сказать друг другу просто невозможно. Парень тряхнул головой, прогоняя странные мысли, и сосредоточился на том, что его волновало сильнее. Отряды Лазурной башни. После первого, который спокойно пропустил их к машине, появилось еще четыре, и общее количество стражи на площади перевалило за две сотни.

Причем тут были не только обычные воины. Денис разглядел не меньше пяти антиков и двух слизняков, у которых были те же знаки отличия, что когда-то у Магу-Кана. Соответственно, можно было предположить, что и эти семеро прошли вторую трансформацию, а значит, смогут представлять опасность для их небольшого отряда.

– Ну что, выступаем, – Фар’Рук закончил получать посылки и запрыгнул на крышу вездехода. Видимо, собирался так и ехать, будто командир на танке. Старший брат, как истинный джентльмен, пропустил вперед Нуну, ловко вскарабкавшуюся наверх, и лишь потом полез в кабину сам. В этот момент снизу донесся хриплый тягучий голос.

– Именем магистра Лазурной башни приказываю вам остановиться! – незаметный небольшой слизняк, на которого Денис до этого даже не обратил внимание, выполз вперед, а потом окутался полным доспехом из высоких рун Тьмы.

– Как ожидалось от седьмого этажа. Идеальное развитие одной-единственной техники, которая поможет только против таких же слабаков, – обезьян ни капли не был впечатлен.

– Все, что я делаю и говорю, направлено во благо Зеленого союза, – слизняк не удивился реакции обезьяна и поспешил дополнить свою технику еще и бумажкой, которая, несмотря на расстояние, прямо-таки разила силой.

Представитель башни почему-то ожидал, что гости сразу сникнут, и эта мысль прямо-таки возбуждала его. Макнуть в унижение тех, кто привык смотреть на него сверху вниз. Говорить всякие громкие слова, зная, что они никогда не столкнутся в настоящем бою… Но уже скоро все изменится! К счастью, есть те, кто понимают, в ком сейчас живет настоящая сила, кто сможет стать той волной, что навсегда изменит этот мир.

– Заводи и вперед, – Фар’Рук подтолкнул высунувшегося Илюху обратно в сторону кабины перед удивленно расплывшимися на половину головы глазами слизняка.

– Вам не пройти! И вас никто не защитит! – командир Лазурной башни все никак не мог поверить, что чужаки не боятся собранных им воинов и, более того, игнорируют указ сильнейшего альянса двенадцатого этажа.

«Они что, сошли с ума? – думал он. И тут же сам собой нашелся ответ. – Ну, конечно, они просто привыкли, что никто не смеет их тронуть. Жалкие шерстяные комки! Не верят, что сила теперь на нашей стороне. Что ж, пришло время им узнать, что мир изменился. Уже!»

Доспех Тьмы вокруг слизняка начал раздуваться вместе с ним самим. И через пару мгновений на месте недавнего коротышки стоял самый настоящий гигант ростом не меньше вездехода, а жар от окутывающей его пробужденной стихии опалял все близлежащие дома, испаряя краску и все деревянные элементы декора. Почти как Огонь, только черный, испорченный…

Хрр-ррр-рум! Двигатель вездехода завелся с довольно интересным звуком.

– Илюха, гони! – в Денисе тоже проснулся азарт. Ему было интересно, что задумал обезьян, как вознамерился остановить всю эту армаду воинов Лазурной башни, которые впервые за все эпохи собрались нарушить устоявшийся порядок.

«Едва ли впервые, – добавил сидящий на голове у Дениса кот, пока младший брат разбирался в непривычных тумблерах, рычажках и педалях. – Думаю, подобное бывало и раньше, просто вряд ли обезьяны любят о таком распространяться».

«Все равно интересно!» – Денис бросил взгляд на Фар’Рука, как бы спрашивая, точно ли тому не нужна помощь, но обезьян лишь усмехнулся и покачал головой.

– Никогда не любил Зеленых и их идеи, – неожиданно сказал вслух старший охотник. – И как же я рад, что в итоге мне подвернулась возможность по ним пройтись. Пусть и не лично…

И тут Денис понял, что именно задумал его учитель. Взгляд парня пробежался по площади, и действительно, как недавно заметил обезьян, все сильнейшие воины Лазурной башни использовали одну-единственную стихию – Тьму. Они неплохо ее развили и могли сделать с ее помощью немало. Но неужели никто из этих вояк в погоне за силой и статусом никогда не думал о том, что загоняет себя в тупик? Что теперь всегда будет путь, против которого они ничего не смогут сделать. Ведь что такое Тьма, когда на нее летит негасимое и всесжигающее пламя драконов? По крайней мере в форме Огня, которую использовали местные – не более чем жалкая подделка!

В этот момент Илюха, наконец, выбрал правильное расположение рычагов и надавил на педаль, вездеход еще раз взревел, пробуксовал четверкой огромных колес, набирая прямо с места немаленькую скорость и устремляясь прямо на слизняка-гиганта. А потом Фар’Рук отдал еще одну команду.

– Жги!

И прямо перед машиной рванула волна всепоглощающего пламени. И против Тьмы Огню, рожденному потомком Короля драконов, даже руны были не нужны, чтобы расправиться со своей законной добычей.

Глава 8

Липин-холл остался позади, и уже пару часов не было видно даже дыма от той просеки, что устроила Нуна. Девушка-дракон постаралась на славу. Денис не знал точно, что тут больше сказалось, ее личная сила или же слабость Тьмы перед Огнем, но в итоге даже высокие руны не смогли ничего сделать, когда дыхание потомков Короля дракона покатилось по улицам. Половина антиков сбежала сразу. Другая половина – когда осознала, кто именно им встретился.

– Фар’Рук, – Денис поднялся из кабины вездехода на крышу, где все так же и сидел обезьян, медитируя и пытаясь настроиться на что-то, ведомое лишь ему. – Я вот подумал, а стоило ли нам показывать мощь Нуны? Если что, местных смог бы остановить и я сам. Поверь, я бы справился. А так теперь все о ней узнают.

– О ней бы и так узнали. Неужели ты думал, что у гильдии нет артефактов, позволяющих отслеживать силу потомков великих Королей? – учитель выдал очень важный секрет, словно это была ничего не стоящая мелочь. – Так что нашим небольшим шоу мы, наоборот, всех запутали. Теперь по седьмому этажу пойдут такие слухи, о неожиданном развитии которых ты бы даже и подумать не смог. И хотя бы пара недель, чтобы придумать, как быть с твоей новой подругой, у тебя будет.

Денис внимательно обдумывал услышанное, а потом улыбнулся. Парень был рад, что и второй его пушистый учитель оказался лучше, чем можно было подумать.

– Спасибо, – он склонил голову, благодаря и за информацию, и за помощь. – Кстати, мы уже скоро будем на месте. Наверно, пора начинать готовиться?

– Согласен, – Фар’Рук кивнул и, подпрыгнув, вскочил на ноги. – Разжигайте печку.

Вот и пришло время для чугунного монстра, который занимал почти всю заднюю половину вездехода. На самом деле это была не просто печь для обогрева уставших путешественников. Во все стороны от нее шли трубы, выходя в самых разных концах машины. И любому, кто смог бы разглядеть хотя бы половину этой конструкции, сразу становилось понятно, что это все не просто так.

– Как быстро, – Илюха, ловко повернувшись на водительском сиденье, только открыл дверцу и закинул внутрь маленькую руну Сефр Огня, как пламя тут же разрослось и устроилось словно на насесте.

– Эту печку переставляли с моей старой машины, и сталь еще помнит всю радость очага, что горел тут раньше. Твой Огонь чувствует это, – пояснил Фар’Рук. – Чувствует и ждет продолжения.

С этими словами обезьян подошел к одному из плотно закрытых мешков и вытащил оттуда пару сучков и сломанный пополам деревянный меч.

– Небесное оружие и артефакты! – сразу же опознал увиденное Денис. – Ты опять собираешься их жечь?

Парень вспомнил костер в доме Фар’Рука, с которого началась их последняя тренировка. И едва он смирился с тем, что обезьян может тратить столько редчайших вещей ради безопасности, как оказалось, что тот готов их спускать и ради обычной операции.

«Или… – задумался парень. – Для Фар’Рука наша вылазка совсем не рядовая? Интересно, что же случилось с ним, что он готов так остервенело сражаться с Хаосом? Или это все охотники такие?»

«Точно не все, – ответил сидящий на голове у Дениса кот. – Я достаточно сталкивался с потомками Короля обезьян – и теми, что прошли через Академию, и теми, кто учился среди стражей – и все они были скорее скрягами. Эти лучше не победят и отступят, чем выложатся и все-таки добьются своего».

«Как кошки, – Денису пришло в голову неожиданное сравнение, но потом парень снова сосредоточился на своем учителе. – Но Фар’Рук-то другой. Значит, что-то с ним точно случилось…»

Парень бросил пронизывающий взгляд на золотистого обезьяна. Тот в этот момент закидывал в печку еще пару артефактов, и языки разыгравшегося пламени не дали обычно настороженному охотнику заметить новый интерес его ученика.

А потом им всем стало не до этого. От жара печи идущие от нее трубы начали расширяться и трястись. Бегущий по ним раскаленный дым с каждой секундой все быстрее и быстрее проходил свой путь от сгорающих артефактов до холодного уличного воздуха седьмого этажа. Вырывался наружу, а потом частично оседал конденсатом на стали вездехода, а также на шерсти и коже всех пассажиров. И тех, кто сидел на крыше, и тех, кто предпочел спрятаться внутри. Вездесущая морось словно специально не оставила никого без внимания.

«Тут мокро, там жарко», – пожаловался кот, встряхиваясь на голове у Дениса.

Парень и сам бы не отказался вот так вот избавиться от лишней влаги, которой действительно оказалось гораздо больше, чем он мог бы ожидать. Тонкий слой уже покрыл каждого из членов отряда и даже весь их огромный вездеход. Словно утренняя роса… Или капельки воды в бане.

– Фар’Рук, все точно нормально? – спросил Денис. Потому что если рядом нарушаются законы природы, а они идут сражаться с Хаосом, это может быть связано.

– Конечно, – обезьян был абсолютно спокоен ровно до того момента, как взглянул на парня. Потом о чем-то задумался и, наконец, громогласно расхохотался. – Подожди! Ты же не знаешь, как работает печь, и тогда… А чего же ты ожидал? Что мы будем жечь артефакты и укрываться их дымом? Серьезно? Может быть, еще и с сажей, как в старых печках-буржуйках?

Денис только сжал кулаки. Нельзя смеяться над своими учениками, над их ошибками. Ладно бы Фар’Рук что-то объяснил заранее, и он бы не понял – тогда парень хотя бы смог признать свою ошибку. А так им не дали даже намека, не дали и шанса не допустить ошибку. Разве это справедливо?.. Но потомок Короля обезьян явно не думал о подобных нюансах. Ошибся – плати, таков был принцип, по которому он рос. И сейчас, следуя ему, Фар’Рук позволил себе пару секунд искреннего смеха над явной глупостью ученика.

– Я думал, вы поймете… Сейчас все расскажу, только доведем дело до конца, – обезьян немного успокоился и решил все же объяснить, что к чему. И сделал это очень вовремя, потому что еще мгновение-другое, и один из братьев точно не выдержал бы и взорвался. А вот с объяснениями, когда издевка стала частью урока, все выглядело уже не столь мрачно.

«Учитель решил показать, что умнее учеников. Ничего, в эту игру можно играть вдвоем», – Денис положил руку на плечо Илюхе и с помощью пути Ментальной защиты передал это простенькое сообщение. Спасибо общению с котом и с девушкой-драконом: практики, чтобы освоить это умение даже без какой-либо расовой предрасположенности, у человека было более чем достаточно.

Илюха в ответ вопросительно приподнял брови, как бы спрашивая, что именно его брат имеет в виду.

«Пошутим. По-настоящему», – подмигнул брату Денис, и на лице Илюхи расплылась мечтательная улыбка.

Нуна и Молчун, которые наблюдали за этим странным безмолвным диалогом со стороны, встревоженно переглянулись. А Фар’Рук опять ничего не заметил, закидывая в печку последнюю партию артефактного лома.

– Так вот, – когда обезьян закончил, он повернулся к братьям. – То, что мы сейчас делаем, называется техникой Небесной росы. Мы сжигаем небесные артефакты, и тут важно использовать именно те, что были в употреблении, которые смогут дать нам не чистую силу Небес, а хотя бы частичное отражение всех врагов и способностей, что использовали рядом с ними. Понимаете, к чему я веду?

– Да, – кивнул Денис, отметив про себя, что не просто так ему пришла в голову аналогия с росой. – Потом мы превращаем дым в конденсат, который покрывает нас и машину. И когда его наберется достаточно, это скроет нас от возможных наблюдателей.

– Почему мы используем именно росу, а не дым, как ты решил в самом начале? – Фар’Рук превратил свой рассказ в своеобразную проверку. – Отвечай ты!

Обезьян ткнул пальцем в Илюху, и младший брат, который привык, что учитель обычно мучает только Дениса, сначала лишь удивленно выпучил глаза. Впрочем, уже через мгновение он собрался, для удобства замедлив машину. Все-таки управлять этим монстром и одновременно смотреть на Фар’рука было непросто. А еще опасно – не хотелось бы сверзиться в какую-нибудь пропасть.

– Дым рассеивается в стороны и не привязан к нам. Если поедем, большая его часть останется позади, – быстро выпалил Илюха и неожиданно понял, что ему нравится. Как оказалось, свою силу можно показывать не только в драке, но и в обучении. Особенно когда учителем, как считал младший, была такая сволочь как Фар’Рук: в таком случае каждый вопрос и ответ были словно обмен ударами. И Илюха чувствовал, что пока выигрывает. И он испытывал удовольствие от этого чувства.

– Все верно, – подтвердил слова младшего обезьян. – Используй мы дым, и нужная концентрация энергии Небес рассеялась бы уже через сто метров. Как можно было бы этого избежать?

Новый вопрос достался Денису.

– Перевести нужные нам фракции из воздушного состояния в жидкое, что мы и сделали, – ответил парень, а потом, решив, что такого будет маловато, добавил еще версию. – Или, как вариант, жечь больше артефактов.

– Верно, – кивнул обезьян. – Кстати, девять эпох назад так и поступали. Очень неэкономно, но когда в большой битве тебе нужно незаметно провести на поле боя засадный отряд, цена не имеет значения.

Денис ничего не стал говорить, догадываясь, что Фар’Рук сейчас рассказывает о каком-то реальном случае. И парень с интересом послушал бы о битвах прошлого, но сейчас все-таки было не до того. Обезьян закрыл заслонку в печи, перекрывая доступ воздуха в печку и уменьшая пламя до минимума, а потом махнул рукой, приказывая Илюхе снова сосредоточиться на управлении.

Младший из братьев тут же повернулся по ходу движения, сориентировался на дороге и вдавил в пол педаль газа. Огромные колеса опять прокрутились на месте от столь резкого старта, а потом вездеход, добавив в дым от сгоревшего небесного дерева еще и выхлопных газов, рванул вперед.

– Прошли первую сигнальную сеть, – Нуна сидела на крыше и принюхивалась к бьющему в лицо ветру. Благодаря особенностям нюха потомков Короля драконов девушка лучше других могла чувствовать чужие техники, и за счет этого их небольшой отряд сейчас мог точно знать, работает их защита или нет.

– Вторая сигнальная сеть, нас не заметили, – Нуна продолжала контролировать обстановку.

– Третья…

Новый уровень защиты оказался гораздо более серьезным, чем первые два, и его смогли ощутить даже Денис с Илюхой. Это было словно ты идешь в темноте и натыкаешься на старую, почти истлевшую паутину. Потом можно махать руками, осматривать себя – и не найти ничего. И в то же время ты будешь уверен, что точно во что-то сейчас вляпался. И вроде бы все понятно, но все равно неприятно.

В этот момент вездеход нырнул в складку пространства, в которой должна была находиться крепость Лазурной башни, где в свою очередь они рассчитывали найти проход к Цитадели Хаоса. Стены небольшого укрепления выскочили перед машиной словно из пустоты, впрочем, так оно и было. Еще мгновение назад вездеход и форпост башни находились в разных слоях пространства, а теперь они совпали.

– Тринадцать контрольных артефактов сканируют пространство, – Нуна продолжала отслеживать все происходящее. – Нас пока не заметили, но такая плотная сеть рано или поздно обязательно обратит внимание на вторичные следы.

– У них не так много времени на это, – Фар’Рук во все глаза смотрел на каменные стены, к которым несся вездеход.

По ним, было видно, ходило около десятка антиков, отвечающих за безопасность укрепления. Кажется, лишняя предосторожность, учитывая, сколько артефактов было задействовано для той же самой цели. Вот только тот, кто поставил это убежище, не собирался экономить на мелочах. Техника, артефакты, ритуалы – все это хорошо и надежно. Но все, что следует изначальным правилам, можно обмануть. А вот живые существа, особенно те, которым обещана щедрая награда за обнаружение непрошенных гостей, уже сами могут обмануть кого угодно.

* * *

– Проклятье! – Фар’Рук выругался в голос, когда машина чуть не провалилась в кем-то заботливо вырытую яму-ловушку. Очень банально, но очень эффективно.

К счастью, вездеход оказался достаточно большим и быстрым, чтобы просто проскочить провал, даже когда земля ушла из-под ног. Вернее, из-под колес. Спасибо, Илюхе, который выжимал из машины максимум возможного. Тем не менее, их все-таки заметили.

– Это моя ловушка! Запомните, это яма рядового номер двадцать три! – со стены раздался крик одного из антиков, впрочем, тут же замолчавшего под взглядом своего командира.

Он видел, как вскрылась одна из ям, видел, как вверх взлетело еле заметное облако пыли. Но при этом самих нарушителей не было видно, более того, их не замечала ни одна из защитных систем, и это могло означать только одно. Враг был очень опасен.

– Голубая тревога! – заорал командир смены, принимая на себя ответственность за трату ресурсов и врубая на полную защиту крепости.

– Мужицкий таран! – долетел до него странный крик.

И в тот же миг сомкнувшаяся нижняя сфера из пробужденных стихий подсветила огромную машину, которая с разгона летела прямо над покрывающейся щитами стеной. Командир выругался. Задумай враги ударить в лоб, например, чтобы попробовать пробить такую простую на вид каменную кладку, и им бы пришлось худо. Вот только чужаки, словно какие-то дырявые, догадались поставить трамплин из пробужденных стихий под своим вездеходом, и тот перелетел все препятствия до того, как стена превратилась в купол и закрыла крепость со всех сторон.

* * *

– Круто, Фар’Рук! Ты настоящий мужик! – Илюха тем временем радостно кричал в ухо спрыгнувшего к нему с крыши обезьяна. Это именно он, прямо на ходу поставил трамплин из пробужденного Камня им под колеса, чтобы подкинуть машину повыше.

И с одной стороны, старшему охотнику было плевать на только что считанные мысли одного из стражей о том, будто этот прием больше подошел бы людям, но с другой… После недавних мыслей о том, что он стал уж слишком хорошо относиться к потомкам Короля людей, это было обидно.

«Хоть не сканируй чужой разум в бою», – вздохнул про себя Фар’Рук, а потом снова сосредоточился на маневрах.

Да, они прорвались внутрь крепости, но пока ничего еще не закончилось. Теперь им надо было как можно быстрее найти проход на территорию Хаоса. Разведка боем, как говорили его ученики о подобной тактике… И опять он пошел по пути людей. Да что же за эпоха такая!

Пока Фар’Рук боролся с непрошенными мыслями, Денис занимался делом. Парень открыл заслонку в печи, снова разгоняя пламя и выпуская наружу целое облако дыма из небесных артефактов. Во время подготовки стратегии на эту вылазку они рассматривали вариант, где их заметят во время прорыва, и на этот случай был предусмотрен отдельный план по поиску Хаоса. Быстрый, но затратный.

Еще два артефакта Небес превратились в пепел, но дым заполнил большую часть двора не такой уж и большой крепости. Это помогло, во-первых, снова скрыться от местных защитников, а во-вторых, особенность взаимодействия прямопротивоположных друг другу стихий должна была подсказать, куда двигаться дальше.

– Туда! – Молчун опередил всех, заметив направление, в котором небесный дым рассеивался быстрее всего.

И Илюха, не снижая скорости, тут же направил вездеход в нужную стороны. Они на ходу снесли пару домишек, а потом врезались и застряли в стене небольшой башни, связанной навесным переходом с центральным донжоном. Именно тут небесный дым растворялся, словно втягиваясь в черную дыру.

– Крепкая, – Фар’Рук провел рукой по пробитой кладке, которая была усилена рунами одного из мастеров-артефакторов, прошедших вторую трансформацию своего пути. Таких не должно было найтись на седьмом этаже, высокие кланы Схилл следили, чтобы подобная сила была только у них. Но вот перед обезьяном лежала целая гора доказательств, что теперь это больше не так.

Обезьян подхватил один из кирпичей и закинул себе в заплечный мешок. Потом можно будет проверить использованные на камне руны и ритуалы, чтобы выйти на конкретного исполнителя. Этот камень, решил обезьян, станет одним из первых в том обвинении, что он обрушит на предателей их рода. И неважно, какое место у них будет в рейтинге кланов вечного города.

* * *

Денис спрыгнул с машины вторым после Фар’Рука. Парень тоже отметил неожиданную крепость вроде бы самой простой стены, которую они пробили, похоже, только благодаря дыму от сгоревших артефактов. Тот создавал вокруг них столько искажений, что защита высочайшего уровня просто не успела сконцентрировать достаточно сил в точке удара. Проход все равно оказался пробит.

«Вот и минус всех этих «умных» техник, – заметил кот. – Они стараются экономить силы, собирая максимум только где и когда, им кажется, это необходимо. А поставь местные оптимизаторы сплошной щит из всех доступных им запасов, и мы бы даже на маленькую дыру потратили несколько часов!»

«Умные техники помогают только против тех, кто глупее, – улыбнулся неожиданной мысли Денис. – Если же ты сам умнее, то можешь использовать их псевдоразум против них самих. А Фар’Рук хорошо подготовился!»

Парень еще раз поразился тому, как их учитель продумал самые разные препятствия, которые могут попасться им на пути, и постарался все предусмотреть. Правда, теперь оставался один важный вопрос, где им приходилось полагаться уже исключительно на удачу.

– Куда пойдем, вверх или вниз? – парень подошел к обезьяну, замершему у края лестницы, которая терялась где-то вдали по каждому из направлений.

Денис уже не раз видел, как местные играют с пространством, и вот перед ним было новое произведение искусства какого-то неизвестного мастера этого пути. Вроде бы в небольшой башне, когда они смотрели изнутри, и вверх, и вниз вело не меньше сотни пролетов.

Глава 9

– Предлагаю идти вниз, – Илюха тоже выбрался из вездехода. – Мы же в подземелье, и тут все самое интересное всегда именно с той стороны.

– А Небеса наверху… – Денис возразил просто чтобы они не утыкались лишь в одну из версий. – Было бы хитро спрятать самое ценное у всех на виду, там, где не ожидаешь это найти.

«А еще сверху созданиям Хаоса было бы удобнее открывать порталы на другие этажи, – добавил кот. – Я бы так и сделал – поставил там ритуальную площадку и прыгал бы, куда нужно».

«У всех на виду?» – теперь Денис почувствовал необходимость поспорить с котом. Парень не понимал, откуда лезет это желание, но оно казалось таким разумным, и он не стал с ним спорить.

«Это хорошая причина не для хаоситов, а для их союзников. Чтобы ничего не упустить», – кот посмотрел на возражение с другой стороны, и оно из отрицания превратилось в аргумент «за».

– Нуна, а ты что-нибудь чуешь? – Денис решил отойти от догадок и попробовать обнаружить хоть немного фактов.

Фар’Рук для той же самой цели снова использовал дым от сгоревших небесных артефактов, но внутри замкнутой системы башни тот только ровно растекался во все стороны. И обезьян уже было решил положиться на удачу, когда ему напомнили, что у него есть уникальный союзник.

«И как я мог забыть! – Фар’Рук был немного удивлен, что упустил из виду такое простое решение. – С другой стороны, а когда в последний раз потомки Королей Обезьян и Драконов действовали вместе? К такому сложно привыкнуть».

Если бы Фар’Рук сейчас продолжил эту мысль, то мог бы подумать еще и о том, что потомков великих королей прошлого тут немного больше. И тогда родившееся у него в голове сравнение могло получиться гораздо эпичнее… Но разум обезьяна словно окутывал туман, и он пока сосредоточился на самом простом.

– Ты же дракон, ты действительно могла бы его ощутить, – он внимательно посмотрел на Нуну, но та уже была занята делом.

Как только Денис попросил девушку найти им нужное направление, Сестра Востока сразу же погрузилась в самые глубины своего сознания, чтобы по-настоящему ощутить пространство вокруг. Оценить и понять, где же скрывается центр червоточины, что готова разрушить все сущее.

– Именем Зеленого союза остановитесь или будете уничтожены! – откуда-то со стены донесся чей-то звонкий голос, а потом во внутренний двор крепости бросилось несколько десятков золотистых обезьян-призраков.

Судя по всему, местные позвали подмогу, и та поспешила явиться. При этом командир форпоста Лазурной башни не побоялся сразу обратиться к самым главным из своих покровителей, потому что и тон чужака, и качество рун Чахар, с помощью которых они призвали своих предков – все говорило о том, что это бойцы очень и очень высокого уровня.

– Не могу узнать голос, хотя и есть в нем что-то знакомое, – Фар’Рук нахмурился.

Старшему охотнику очень хотелось выйти навстречу врагам и перебить всех, кто посмел вступить в сделку с Хаосом, а потом хорошенько их допросить. Несмотря на то, что ему доводилось встречать немало тех, кто пал в объятья проклятой стихии, обезьян до сих пор не мог понять их. Как можно ради заемной силы отказываться от чести и собственного пути? Как можно считать себя таким слабым?

– Сразимся? – Илюха почувствовал скрытую в голосе обезьяна жажду схватки и мгновенно поймал эту волну. – Братан, ты тоже за?

– Я… – Денис задумался. С одной стороны, прикрыть тыл было хорошей идей, с другой, справятся ли они с целым отрядом боевиков, и даже если да, то сколько времени это займет… Нет, это точно должно было стать вариантом лишь на крайний случай.

Парень бросил взгляд на Нуну, сейчас их будущее зависело от девушки-дракона, но та пока все никак не могла взять след. Да, Хаос умеет прятаться порой как никто другой. И в душах людей, и просто в пространстве вокруг. Такова его суть.

– Я могу помочь? – Денис покачал головой, отвечая Илюхе, а потом подошел поближе к Нуне. – Ты же знаешь, что у меня есть иммунитет к Хаосу, может быть, ты сможешь его использовать?

Призраки обезьян, которых запустили чужаки, продолжали прочесывать двор и все ближе подступали к разбитой башне. Будь на месте командира тот, кто знал бы, что именно тут охраняют, он бы сразу направил их сюда… Вот только Лирис Блэк, одиннадцатый внук старейшины и лейтенант, что иронично, одиннадцатого отряда, не был посвящен во все секреты своей семьи. Именно поэтому он обыскивал всю крепость, про себя удивляясь тому, кто, вообще, выделил каким-то выскочкам с седьмого этажа столько артефактов для заштатного форпоста. Впрочем, Лирис не был дураком и с каждым мгновением он все лучше понимал, что дело тут пахнет очень и очень плохо, но полученный им приказ это не отменяло. Поэтому он собирался довести дело до конца, а вот потом… Потом он поговорит с отцом, а возможно, даже и с дедом.

Денис, впрочем, обо всем этом не имел ни малейшего понятия. Он только чувствовал, что призраки-ищейки близко, и время для принятия решения утекало сквозь пальцы.

– Да, ты можешь помочь! – неожиданно рука девушки-дракона впилась в плечо парня. Горячая, крепкая, казалось, она могла бы сломать ему все кости, появись такое желание, но Нуна прекрасно чувствовала своего учителя, и вредить ему – это было последнее, чего она хотела.

«Что делать?» – Денис почувствовал, что девушка не хочет говорить вслух, и приоткрыл свой разум для мысленного разговора.

«Ты же человек, – начала довольно неожиданно Нуна. – Я знаю, что ваш Король мог делить свою и чужую силу. Ты так умеешь?»

«Зачем тебе эта способность? Между прочим, она считается проклятой», – Денис не знал, что еще сказать. С одной стороны, он действительно умел разделять свою силу, и это не раз ему помогало, с другой же, этот путь считался символом неприятностей, и парень был не уверен, как девушка-дракон будет на него реагировать. Даже если сама о нем спросила. А еще некоторые секреты должны оставаться секретами…

«Она уже знает, нечего было пускать дракона так глубоко в свои мысли», – проворчал Рами, впрочем, кот совершенно не выглядел расстроенным. Осколок души самого великого Короля никак не мог считать врагами потомков своего не сдавшегося до последнего друга. По крайней мере, за все тридцать три эпохи еще ни один дракон лично его не подвел.

«Тогда пусть, – Денис кивнул коту. – Но мне все же не хочется делать что-то, не понимая зачем. Если мы забываем про тайны, то надо забывать всем, не только нам!»

«Моя сила еще слишком грубая, крупная, – Нуна тем временем попробовала перевести свои ощущения на язык слов, она и не планировала ничего скрывать. – Когда дракон взрослеет, он может делать свое дыхание мелким и чувствовать все вокруг. Мое же – еще крупное, я просто не замечаю сильный и хитрый Хаос, ты же понимаешь?»

Денис не понимал. Вернее, он не понимал, как ощущают мир драконы, но то, что он может сделать Нуну сильнее, чтобы она смогла лучше видеть чужую стихию, было очевидно. И это казалось разумным выходом из ситуации.

«Будет больно», – просто сказал парень.

«Если мы с ним можем разделить откат между собой, то у тебя так не получится. Тебе достанется все…» – присоединился к разговору кот. Теперь уже так, чтобы его услышала еще и Нуна.

«Может быть, мы просто сходим наугад? Не получится, сразимся с обезьянами и сделаем вторую попытку, – добавил Денис. – Сейчас все не настолько плохо, чтобы так рисковать».

«Тут дело не только в направлении, Хаос спутал само пространство, нужна нить, чтобы попасть к нему», – Нуна рассказала то немногое, что успела почувствовать.

И Денис в свою очередь почувствовал решимость девушки. Она знала, чего хотела, она понимала, ради чего будет рисковать. А еще путь Короля людей мог сделать ее сильнее…

«Сожми зубы!» – предупредил Денис.

«Сюда, – девушка подхватила руку парня и прижала к распахнутой кофте прямо на груди. – Почувствуй мой путь Дракона, почувствуй и раздели его…»

– Что это вы делаете? Братан? – Илюха с сомнением посмотрел, как Денис вместо подготовки к сражению принялся лапать грудь девушки-дракона. И это было одновременно круто и возмутительно.

– Человек и Дракон? Сплетаете свои силы? – Фар’Рук обернулся, когда Нуна окружила их с Денисом стеной пламени, скрывая от любого постороннего взгляда. – Вас заметят!

Фар’Рук выругался про себя, а потом резко призвал руну Дакс, напитывая ее силой огня и толкая в сторону. Теперь, если чужаки заметят сквозь рассеивающийся дым от небесного дерева отблески пламени, будет шанс, что их привлечет прежде всего то, которое будет двигаться. И верно… Вслед его руне тут же ударило сразу несколько техник второй трансформации.

– Быстрее! – рявкнул Фар’Рук.

Обезьяну очень хотелось схватить всех силой и уйти в глубину башни, но он слишком много слышал о драконах. Если одна из потомков великого Короля этого народа считает, что им надо стоять тут и разгадывать тайну секретного прохода, значит, только так все и должно быть. Никто лучше драконов не умеет хранить свои тайны и раскрывать чужие.

«Вон, заметила что-то в моем ученике, что я сам не знаю…» – Фар’Рук был немного разочарован, но старался этого не показывать. Сейчас все его внимание и силы были направлены на то, чтобы с помощью стихийного двойника увести врагов подальше. Но уже скоро их командир должен будет понять, что его водят за нос…

Денис тем временем полностью погрузился в путь Разрушения, а потом аккуратно через ладонь направил его в тело девушки-дракона. Волна боли пронзила парня, потом досталось коту – и это было только от того, что запрещенный путь задел их самым краешком. Гораздо сильнее боль ударила по Нуне, но та, хоть ее и изогнуло дугой, продолжала прижиматься к стоящему перед ней человеком. На этот раз уже не только грудью, а всем телом, чтобы не упасть.

– Еще! – девушка-дракон чувствовала, как сила человека проникает внутрь нее, как она касается самой ее сути. И та начинает делиться, становится меньше, чувствительнее – в этот момент она, казалось, могла бы заметить взлет мухи на другом конце крепости… И это делало боль еще нестерпимее. Но в то же время и нотки Хаоса, которые парили вокруг Нуны, перестали казаться бессмысленными. Теперь девушка видела, что они следовали правилам. Да, те были чужды Хаосу, но в то же время именно они помогали ему скрываться от тех, кто искал его привычными методами.

«Хаос, спрятанный в порядке… тот, кто придумал это – гений», – мелькнуло в мыслях у девушки.

Наплевав на пытку разрушением, она пролетела сознанием по каждой из увиденных линий, а потом поспешила вернуться назад. Надо было рассказать всем, что она увидела, до того, как боль окончательно доломает ее сознание.

– Вот маршрут. Надо идти по нему. Иначе тупик. Ловушка Хаоса, – Нуна на мгновение открыла глаза, выдохом пробужденного Огня нарисовала карту, а потом уже спокойно, с чувством выполненного долга рухнула на землю.

Вернее, Денис успел подхватить девушку на руки, но главного это не меняло. На ближайшее время она точно выбывала из активных членов команды.

– Вот оно как, – Фар’Рук без лишних слов наложил увиденную карту на схему башни. – Значит, нужно обязательно пройти через контрольные этажи, чтобы проход открылся.

– Не просто чтобы открылся. Все, кто будут бродить наугад, отправятся в ловушку, – добавил Денис. – Похоже, именно так в прошлых эпохах мои драконы и попадались, даже если и добирались до этого этапа. Одно хорошо…

– Что, братан? – сразу же спросил помрачневший Илюха. Младшему срочно хотелось услышать что-нибудь хорошее.

– Наши преследователи. Они явно не знали про башню, значит, и про маршрут будут не в курсе, так что, как пройдем первую точку, сразу оторвемся от них.

Договаривал Денис уже на ходу. Фар’Рук увидел, как его обманку раскрыли, и первым бросился в сторону минус третьего этажа, первой скрытой границы на их пути. Все остальные последовали за охотником, уходя из-под града обрушившихся на землю ударов. Причем это были не техники. Нет, это пришедшие по их душу обезьяны поняли, что наконец-то вычислили врага, и спрыгнули со стен, объятые рунами Дакс и Нокс, чтобы принять бой.

Впрочем, они были слишком далеко, чтобы остановить Дениса и остальных. В узкой башне не было коротких путей, а лишние секунды, которые ушли на оценку обстановки, и вовсе лишили обезьян какого-либо шанса. По крайней мере, на первый взгляд.

– Сбор энергии! – как только они дошли до нужной точки, Денис использовал доступную ему технику Хаоса. Она не могла нанести ему вреда, но зато помогала пробудить проклятую стихию и активировать первый этап системы защиты.

Денис словно увидел прочерченную на полу, скрытую до этого линию. Парень сделал шаг вперед, и сразу же звуки бегущих по их следам обезьян пропали. За ним двинулись и остальные, и только Фар’Рук на мгновение задержался.

– Подождите, – он посмотрел за скрытую линию, а потом перевел взгляд наверх, где на площадке перед этажом появился первый из идущих за ними воинов. – Лирис Блэк? Я все-таки узнал тебя и твой стиль.

Обезьян поприветствовал своего преследователя с характерной для его семьи черной шерстью.

– Старший охотник Фар’Рук, а вот я тебя не узнаю. Ни твой стиль, ни отсутствие осторожности, раз ты решил лезть на территорию, находящуюся под протекторатом Зеленого альянса, – Лирис замер, прикидывая, что может означать появление на его пути столь легендарной личности.

– Что ж, это говорит лишь о твоей молодости, – слова Фар’Рука били не хуже отравленного лезвия, которое так любил использовать молодой Блэк. И это было очень обидно.

– Я думаю, мы сможем обсудить это еще раз, когда я поймаю тебя и отвезу на суд Гильдии охотников. Пусть ответит за своих головорезов перед лицом высоких кланов Схилл, – Лирису очень хотелось бы оказаться не здесь, но раз это все-таки случилось, он должен будет выполнить долг. Ну, или хотя бы попытаться. Но его воины не должны до последнего понимать, насколько это окажется сложно.

– Не думаю, что подобное будет когда-либо возможно, – Фар’Рук позволил себе улыбку. – И уж точно не сегодня.

– Что ты имеешь в виду? – начал было целую серию вопросов Лирис, но Фар’Рук оборвал его на полуслове.

– У меня нет времени объяснять тебе все, но запомни главное, – старший охотник смотрел в глаза лейтенанту одиннадцатого отряда семьи Блэк. – Я достаточно слышал о тебе, чтобы считать, что тебя используют втемную. Поэтому знай: все, кто ступят на этот этаж, попадут в ловушку. Возможно, смертельную. И так как вряд ли моих слов хватит, чтобы ты отступил, просто не идите сюда все разом.

Договорив, Фар’Рук не стал ждать ответа, а просто сделал шаг вперед и через линию Дениса перенесся на следующий слой реальности перед Цитаделью Хаоса.

– Учитель, – к удивлению обезьяна, оба ученика встретили его синхронным вежливым поклоном. – А вы настоящий мужик!

– Что? – Фар’Рук искренне не понимал, что так поразило этих людей.

– Вы дали шанс своему врагу, несмотря на то что он был готов не только убить вас, но и унизить, – пояснил Денис. – Не знаю, как среди потомков Короля обезьян, а у нас, людей, подобное называют благородством. И это круто, что вы такой.

– У нас, – Фар’Рук вытер лоб, на котором выступили капли пота от постоянного ожидания вражеской атаки, – подобное называют глупостью.

«И опять, – подумал в этот момент обезьян, – меня быстрее готовы понять люди, а не мои собратья. Неужели я стал настолько на них похож?..»

* * *

– Лейтенант, что будем делать? – когда Фар’Рук исчез посреди пустой башни, и ни один артефакт, ни один ритуал не показывал его присутствия, Лирису нужно было принимать решение, как быть дальше.

– Запустите сканирование. Использовать одноразовые артефакты всех стихий, – молодой Блэк не собирался сдаваться, но и игнорировать странное предупреждение старшего охотника он тоже не мог. Весь его опыт прямо-таки кричал, что каждое сказанное тем слово было не просто так.

Вот только ни один из тестеров в итоге так ничего не показал. Впереди не было ничего странного, и тем не менее, Фар’Рук исчез там без следа.

– А что показала проверка на небесные ловушки и Хаос? – Лирис чувствовал, что очень близок к тупику, из которого просто не будет выхода. Множество решений, но каждое из них будет только ухудшать его положение.

– Небеса – чисто, а артефактов Хаоса у нас нет. По личному распоряжению старейшины при работе с сигналами тревоги по седьмому этажу мы используем только третий набор артефактов. А там тестеры – одно название, мы и так сейчас использовали свои личные запасы.

Заместитель Лириса замолчал, а сам лейтенант задумался. Он помнил это решение старейшины, помнил, что не увидел в нем ничего странного. Действительно, зачем тратить редкие ресурсы на работу среди слабаков? Но сейчас… Обезьян не мог избавиться от мысли, что их специально могли лишить возможности понять, что находится перед ними. А нет показаний артефактов – нет и доказательств на случай вопросов от других кланов.

– Вы думаете, там ловушка Хаоса? – заместитель Лириса озвучил то, что крутилось в голове у самого лейтенанта все это время.

– Думаю, – честно ответил молодой Блэк. – И если это так, то тот из нас, кто ступит на этот этаж, навсегда станет жертвой проклятой стихии.

– Я готов рискнуть! – заместитель лейтенанта ударил кулаком по правой половине груди.

Лирис несколько долгих мгновений смотрел на него, а потом отрицательно покачал головой. Обезьян принял решение: они отступят, и он не будет разбрасываться жизнями своих бойцов. А если у кого-то появятся вопросы о его решении, то и у самого Лириса найдется и что спросить, и что сказать.

Глава 10

После того, как отряд Лириса Блэка отстал и перестал висеть на хвосте у Дениса и остальных, забег по башне прошел без каких-либо сложностей. И это даже с учетом того, что Нуна так и не пришла в себя, и ее приходилось нести на руках… В целом же все было довольно рутинно – дойти до нужного этажа, запустить технику Хаоса, активировать переход и продолжить свой путь.

– Последний… – Денис не спешил с финальным Сбором энергии, а то кто знает, что будет ждать их с той стороны.

– Что ж, тогда одеваемся, – обезьян развязал горловину одного из мешков с припасами, которые захватил с собой, несмотря ни на что.

Денис ожидал, что Фар’Рук вытащит оттуда что-то эпичное – что-то такое, по крайней мере, обещал обезьян во время обсуждения операции. Но вместо этого парню сунули какую-то мешковину с дырками под голову и руки.

– Пахнет картошкой… – Илюха принюхался к своему наряду.

– Вроде бы нет, – Денис повторил за ним, но не стал соглашаться. – Может, это фантомные ароматы.

– Никакой картошки тут нет, просто ткань крупной вязки, – Фар’Рук начал злиться. – Впрочем, если найдется умелец, который сможет связать костяную нить более красиво, я готов сделать ему заказ.

– Одежда из скелетов? – Илюха по-новому взглянул на свое одеяние, не решив еще до конца, как реагировать. С одной стороны, это было довольно мерзко, но с другой, все фэнтези-игры, что он проходил в своей жизни, готовили его к такому повороту.

– Поздно просить пощады! – Денис бережно положил на землю Нуну, которую нес все это время, и вскинул кулак вверх, принимая картинную позу, подходящую моменту.

Вслед за парнями оделись их духи – костяные плащи-мешки оказались удобны еще и тем, что могли менять форму вместе со своими хозяевами, не теряя заложенных при создании свойств.

«Кости чистые, – кот проверил подарок на возможные сюрпризы. – Ничего лишнего нет. Просто броня, ну и, конечно, фантомная цель для вероятных самонаводящихся атак».

Именно последнее было главной причиной, почему Фар’Рук заказал для каждого такие вот мешки. Цитадель Хаоса по умолчанию была чужой территорией, где враг будет разбираться во всем лучше, чем любой самый сильный чужак. Так что ловушки, атаки исподтишка, подлые сюрпризы – каждый из отряда был уверен, что им придется столкнуться хотя бы с чем-то из списка. И в таком случае защита из костей, способная принять на себя заготовленный заранее удар, могла бы спасти жизнь.

– Мне не надо, – единственной, кто отказался от новой брони, была Нуна. Девушка-дракон, к небольшому расстройству Дениса, которому пришлось отказаться от мысли, что ее снова можно будет взять на руки, пришла в себя довольно быстро.

– Почему? – парень медленно отвел в сторону костяной мешок, который хотел надеть на девушку-дракона, продолжая, впрочем, смотреть ей прямо в глаза. Во время предварительного обсуждения плана операции она никак не показывала, что подобная броня ей может не подойти. И Денис хотел убедиться, что с его ученицей все в порядке. – Что-то не так?

– Все нормально, – Нуна улыбнулась своему учителю, радуясь про себя тому, как тот о ней беспокоится. Сам еще не осознает, как и почему, но мысли и желания уже точно были. – Я просто тогда не понимала, о чем именно вы говорите. Память восстановилась еще не вся, но сейчас, когда я вижу эту вещь вживую…

– Что-то не так? – Фар’Рук тоже подключился к диалогу, повторив недавний вопрос Дениса. – Посторонние закладки? Неправильные кости? Может быть, какие-то записывающие техники? Если последнее, то Курро могли бы снимать их показания, когда артефакты возвращали бы им для ремонта…

Денис слушал размышления обезьяна и думал о том, что связь Зеленого альянса с Хаосом на самом деле ударила Фар’Рука гораздо сильнее, чем тот сам это представляет. Раньше он бы никогда не стал подозревать своих собратьев. По крайней мере, так быстро и так серьезно… И в глубине души Денис был рад, что его учитель ошибается.

«Чувствуешь мысли Нуны? Она считает, что мешок без сюрпризов?» – спросил у парня кот.

«Не мысли, только общий настрой, но этого хватает», – пояснил Денис.

«Кстати, заметил, как Фар’Рук упомянул клан Курро? Значит, это они делают такие доспехи», – кот поднял еще одну тему.

«Я понимаю, Рами, – кивнул парень. Он сейчас чувствовал общий настрой не только девушки-дракона, но и своего духа оружия. – Если Фар’Рук их подозревает, то Курро относятся к Зеленому альянсу или как-то с ним связаны. Я это запомню и, как бы ни закончился наш поход, буду осторожнее при встречах с профессором Суриком».

Денис подумал, что, к счастью, этот представитель клана Курро – между прочим, номер один в рейтинге профессоров Академии – пока ничего у них не ведет. Но во второй половине года в рамках будущего великого похода ректора Мрака теория и практика Духовных свитков добавится и у первого курса, и тогда… Надо будет быть настороже.

Все это пронеслось в голове у Дениса за считанные мгновения, и парень поспешил снова сосредоточиться на разговоре Нуны и Фар’Рука. Девушка-дракон как раз начала объяснять, что никак тайных закладок в мешках-артефактах нет, просто ее расе такая сильная связь с чужой смертью могла повредить.

– Если вы слышали выражение «забросать врага трупами», то оно появилось из-за нас, драконов, – продолжала свой рассказ девушка. – В одной из первых эпох, когда потомки великого Короля драконов были еще сильны и многичесленны, люди нашли способ нас побеждать. Закидывать телами, которые сгорали в нашем пламени до зачарованных костяков. А потом, когда дракон оказывался в плотном коконе из мертвых скелетов, наша сила просто запечатывалась. Что-то вроде клетки Фарадея, как они говорили… И в итоге у моих сородичей не получалось вырваться наружу, и уже наши тела сгорали, становясь частью этой смерти.

– Костяные драконы… – неожиданно подал голос Молчун, о котором Денис уже в который раз чуть не забыл.

– Да, так появлялись костяные драконы. Из ловушек людей, – кивнула Нуна.

– Прости… Мне жаль, что мои предки поступали так с твоими, – Денис не удержался и, чтобы поддержать, положил девушке руку на плечо.

Иногда, если бывший противник стал другом, сказать, что ты сожалеешь о былом – это нормально. Если это, конечно, искренние слова. И Денис именно так и считал, что все, кто когда-то сражался с Небесами, могут снова стать союзниками. Ради такой-то цели.

– Ничего страшного, мои предки вели себя не лучше, так что это была честная битва, где каждый хотел победить. Как с двенадцатым сыном… – девушка-дракон, видимо, собралась рассказать еще и эту историю, но Фар’Рук поспешил ее остановить.

– Давайте не будем трогать болезненные для моего народа страницы былого, – обезьян поморщился. – Лучше начнем действовать.

Он и собирался это сделать, когда оборвали теперь уже самого Фар’Рука. Илюха не выдержал и выпалил мучающий его последние мгновения вопрос.

– Нуна! – начав говорить, парень довольно отметил, что его братан и девушка так и не отодвинулись друг от друга, когда повернулись к нему. Теперь оставалось только проследить, чтобы близняшки ничего не ляпнули по этому поводу.

– Да? – девушка-дракон выжидающе посмотрела на человека, который сначала привлек внимание всех и каждого, а потом внезапно замолчал.

– Я хотел спросить, – Илюха продолжал тянуть, наслаждаясь тем, как пышущая недовольством Нуна сделала полшага вперед и чуть не вжалась в Дениса. – В общем, а почему ты рассказала нам о слабости своего народа? Вдруг мы когда-нибудь станем врагами, зачем дарить кому-то оружие против себя? Или не против себя, а против других представителей твоего рода?

– Хочешь спросить, не считаю ли я себя предательницей драконов? – желтые глаза девушки уставились на младшего из братьев, и Денис невольно ухватил Нуну и второй рукой, чтобы удержать на месте. Парень подумал, что сейчас она оттолкнет его в сторону, и конфликт выйдет на новый круг, вот только… Девушка-дракон, наоборот, только расслабилась. Было неожиданно. – Нет, я не считаю себя предательницей, – ладонь девушки легла на ладонь Дениса. – Когда-то этот прием унес жизни тысяч из нас, но потом… Мы не идиоты, решение против этой опасности было найдено, и горе тому, кто решит снова обратить против нас силу смерти.

– Но мешок из костей ты все равно надевать не будешь? – повисшую паузу нарушил Фар’Рук, словно по-новому глядя на эту свою спутницу.

– Не буду, – Нуна покачала головой.

Ощущение неприятностей в воздухе исчезло, и Денис, осознав, что чуть ли не обнимает девушку за талию, поспешил отойти в сторону. При этом в голове парня крутились мысли вовсе не о теплом теле, к которому он еще недавно прижимался. Вернее, не только они.

«Тоже думаешь, что дело тут не просто в неприязни к костям?» – спросил у Дениса кот.

«Думаю, что это связано как раз с той самой защитой», – кивнул парень.

Это были последние фразы, которыми они обменялись. Потом в дополнение к доспеху-мешку каждый получил еще по несколько укрепляющих зелий и короткому кинжалу из небесного дерева.

– Если Хаос прижмет, жгите его и прорывайтесь, – дал последние указания Фар’Рук. – Дым и энергия Небес вас прикроют. Но помните, если будет шанс не тратить его, держитесь до последнего.

– Это чтобы использовать именно в самый важный момент? – попробовал угадать Илюха, но обезьян покачал головой:

– Нет! Это чтобы вы не просадили просто так миллионы моих денег. Кстати, когда все закончится, надо будет сдать все артефакты, а то и так я что-то в последнее время потратился.

Денис невольно улыбнулся в ответ на ворчание обезьяна, но потом мгновенно взял себя в руки. Парень по очереди посмотрел на каждого члена отряда: Илюха, Фар’Рук, Нуна, Рами, сестры-пистолеты и Молчун – все были собраны и сосредоточены. Они не знали, что будет ждать их в следующей складке пространства, где скрывалась Цитадель Хаоса, но все равно были готовы идти до конца.

Сбор энергии

Энергия Хаоса проникает в ваше тело, скоро оно начнет меняться…

Изменения невозможны, иммунитет к Хаосу

Сообщения пролетели перед глазами Дениса, который попробовал погрузиться в медитацию именно в этот момент. А потом мир перед ними мигнул, башня исчезла, и все рухнули вниз на землю примерно с двадцатиметровой высоты. К счастью, ни у кого не было проблем с созданием серии встречных толчков себе под ноги, чтобы спокойно приземлиться. Сам Денис, использовав сразу горсть точек Пробития пространства для десяти рун Сефр за раз, и вовсе опустился на землю, не подняв ни пылинки.

«А чему ты удивляешься? – спокойно ответил на невысказанный вопрос кот. – Раньше ты падал и весь полет дергался, чтобы и точки делать, и руны рисовать, и не особо трепыхаться при этом. А сейчас – точки создал сразу на весь полет. После такого только и оставалось, что руны расставить. Тоже максимум одно движение. В итоге весь предыдущий опыт и старания пошли на то, чтобы приземлиться так красиво».

«У Илюхи тоже неплохо вышло», – Денис оценил, что младшему пришлось сложнее из-за необходимости использовать пистолет, но и он справился почти идеально.

Переведя взгляд с брата на остальных, парень на мгновение задержался на девушке-драконе. Та, оказавшись так близко к цели своей жизни, яростно сверкнула глазами, пожелтевшими, как круги старого выдержанного сыра, но смогла взять себя в руки. Поняв, что с этой стороны проблем не будет, Денис, наконец, огляделся по сторонам.

На первый взгляд мир вокруг никак не отличался от обычного седьмого этажа, по которому они путешествовали раньше. Только тут была еще и Цитадель. В паре километров от Дениса, за кругом из болот, через которые вела широкая дорога из черных бревен, виднелось огромное здание. Словно кто-то сначала построил пирамиду, придавил ее немного сверху, добавив пару складок, а потом зачем-то отсек верхушку. И все это было сложено из крупного зеленого кирпича, то ли поросшего мхом, то ли просто пропитавшегося местной атмосферой.

– Выглядит мрачно, – Илюха тоже оценил вид, сначала с сомнением, но через мгновение в его глазах блеснул азарт. – Братан, посмотри какая махина! Уверен, там сидит целая куча врагов, нам точно будет с кем сразиться и показать себя!

– Вообще, мы пришли на разведку, а не захватывать тут все, – Денис улыбнулся младшему брату.

– Не думаю, что наши старые планы имеют смысл, – неожиданно вмешался в разговор Фар’Рук, и было видно, что обезьян мрачнеет с каждой секундой.

– Это из-за того, что тут нет башни? – спросил Денис, который тоже уже отметил, что без этажей, составляющих своеобразный ключ-портал, они не смогут вернуться тем же путем, что и пришли. – Но разве мы это не предусматривали? Отступим, построим портальный круг, чтобы и самим уйти, и привести потом через него подкрепление.

– Это из-за того, что тут никого нет, – покачал головой Фар’Рук. – Посмотрите, мы появились на открытом месте. Тут учли возможность прорыва даже с учетом защиты.

– Вот только, несмотря на то что мы на виду, на нас никто не нападает, – понял Денис. Вообще, можно было бы догадаться и раньше, но тут дело было в опыте. Парень успел набрать его в многочисленных сражениях, но вот в оценке противника или поля боя обезьян, проживший несколько эпох, точно был впереди.

«А вот мой кот, который тоже старый и мудрый, мог бы и подсказать», – мысленно обратился Денис к своему духу оружия.

«Не старый и мудрый, а… – Рами на мгновение задумался, подбирая слова получше. – А молодой и красивый, – в итоге кот решил не останавливаться на смысле фразы, а просто выбрать что-то более звучное. – Что же касается этого места… Если бы я почувствовал атаку, то предупредил бы. Но ее не было, а тебе, тут ты верно сказал, надо набираться опыта в оценке ситуации. Вот и набирайся! Слушай, оценивай, делай выводы!»

Кот замолчал, а Денис постарался сделать так, как дух оружия ему и говорил. Задержал дыхание, чтобы даже оно его не отвлекало, а потом прислушался к миру вокруг. Треск деревьев, чьи корни подмыло болотом и которые теперь были готовы скрипеть даже от малейшего дуновения ветра. Пузыри от вырывающихся на поверхность воды газов – они подпирали покрывающую поверхность ряску, а потом давили, пока та не расступалась в стороны.

«Что еще? – спросил парень сам себя. – Птицы – нет, животные – нет…»

И в этот момент Денис осознал, что именно он должен был почувствовать. Тишину! Мертвую, давящую. Тишину, в которой нет жизни, в которой если и есть движение, то это лишь часть смерти.

– Тут тихо и никого нет. Наверно, до самой Цитадели, – сказал парень вслух.

– Все верно, – ответил ему Фар’Рук. – Вот только и на стенах Цитадели Хаоса тоже пусто.

– А еще ни тут, ни там нет Хаоса, – неожиданно дополнила картину Нуна. – Я бы почувствовала, но если проклятая стихия тут и была, то она либо забилась в самые глубины своей крепости…

– Либо ушла, – проговорил и вторую версию Фар’Рук. Сейчас в памяти обезьяна прокручивались все его прошлые попытки подловить хаоситов, которые заканчивались почти так же. Он приходил в место, где должно было быть их логово, а там оказывалась лишь пустота. Неужели его снова обошли?

– Думаете, нас кто-то опередил? – голос Илюхи почти дрогнул от одной только мысли, что их лишат такой хорошей драки.

– Не думаю, – успокоила парня девушка-дракон. – Смотри, мы засветились перед Лазурной башней меньше десяти минут назад. При этом отряд, что нас встретил, ничего не знал о местном секрете, не был готов стоять до конца, то есть покровители башенных не знали о нашем появлении.

– Разумно, – задумался Фар’Рук. – Если бы кто-то предупредил обитателей Цитадели, то он и о ловушке в форпосте бы позаботился. О нормальной ловушке! Да если бы на нас обратили внимание еще в Липин-холле, ты же заметила бы, что хаоситы уходили отсюда даже четыре часа назад? Или они смогли бы скрыть свои следы?

Обезьян смерил взглядом Нуну.

– Если бы кто-то был снаружи в течение последних суток, им бы не удалось от меня скрыться, – когда этого никто не видел, девушка-дракон бросила быстрый взгляд на Дениса. Она пока никому этого не говорила, но после того, как парень использовал на ее пути Дракона Разделение своего Короля, эффект от него не прошел сразу. И Нуна до сих пор чувствовала свою силу как разбитую на множество маленьких нитей, которые опутывали мир вокруг и позволяли заглянуть в его истинную суть.

– Братан, – Илюха воспользовался повисшей паузой и дернул Дениса за рукав. Уж очень ему понравилась только что пришедшая в голову мысль. – Если тут нет врагов, то подкрепление вести нет смысла, так? И тогда нам придется самим залезть внутрь Цитадели, откуда, как говорит твоя подружка, в итоге никто так и не уходил!

– Я не его подружка! – возмущенно возразила Нуна.

– Значит, будет драка! – закончил свою речь Илюха.

Глава 11

Решение продолжить разведку внутри Цитадели было принято единогласно. Цели у всех имелись свои, но отступать не хотел никто из собравшихся. В итоге еще десять минут ушли на то, чтобы собрать портальную площадку – просто чтобы было куда и как отступать в случае чего, а потом их небольшой отряд двинулся вперед.

– Прямо так по центральной дороге и пойдем? – спросил Денис у Фар’Рука, когда они дошли до дороги из черных бревен, ведущих через болото.

– Да, – просто ответил обезьян. – После того, как мы появились у всех на виду, прятаться было бы уже глупо. Нас уже, если могли, заметили.

«А еще, – мысленно добавил кот, – за пределами черных бревен почти все болото – это одна сплошная ловушка».

Денис кивнул сразу и Фар’Руку, и Рами, а потом неожиданно для себя самого первым из их отряда сделал шаг вперед. Да, сражение с Хаосом никогда не было его главной целью, но сегодня как будто что-то манило его в бой.

Дорога, выложенная черными бревнами, оказалась довольно крепкой. Ни от шагов Дениса, ни от кого-либо еще она даже не пошатнулись, словно отряд шел не по растянутой над бездной болота тропе, а по вымощенной центральной улице какого-нибудь крупного города.

– Не так я представлял свое появление у Цитадели Хаоса, – честно сказал Денис.

– А уж я-то как это себе не представлял! – фыркнул Фар’Рук, для которого тайная твердыня проклятой стихии была целью уже гораздо дольше. И вот они почти дошли до зеленой полупирамиды.

В этот момент под ногой Нуны одно из черных бревен качнулось, и все резко прыгнули вперед, благо до твердой суши оставалось меньше десяти метров. А потом прямо на лету Фар’Рук развернулся в воздухе и бросил крюк на стальной цепи прямо в сторону подозрительного места. Зацепив бревно, обезьян дернул его на себя, вырвал его из связки и подкинул в воздух.

– Обалдеть! – удивленно выдохнул Илюха, глядя, как вместе с бревном подбросило и несколько прибитых к нему костяков.

– Чистые скелеты, но умерли при этом они не так уж и давно, – Нуна присела рядом с упавшим бревном и оглядела его пленников. – Просто их кто-то обглодал.

– До того, как прибил к бревну, или после? – спросил обезьян.

– Точно не сказать… – начала было девушка-дракон, но тут ее оборвал Денис.

Пока все осматривали неожиданную добычу, парень, ведомый каким-то странным чувством, подошел к краю болота и всмотрелся в то место, где раньше лежало бревно. Пока оно было частью моста, этого было не видно, но сейчас… Парень мог во всех деталях рассмотреть, как под другими бревнами точно так же качаются в мутной болотной жиже и другие мертвецы. Все обглоданные, все прибитые гвоздями к бревнам и брошенные тут.

«И мы бы так про это не узнали, если бы не странная реакция драконов на смерти и кости…» – мелькнуло в голове Дениса.

– Похоже, они так украсили снизу весь мост, – тихо сказал Нуна.

– Это жертвы хаоситов? – кулаки Илюхи сжались от одной мысли о тысячах и тысячах убитых и замученных людей.

– Нет, – неожиданно покачал головой Фар’Рук, а потом поднял руку ближайшего скелета. – Видишь, у него на тыльной стороне лучевой кости сколы? Это следы татуировки Хаоса, которая ставится одновременно на кожу, мясо, кость и душу. Трех других ее частей мы не увидим, но и эти выбоины просто так не подделать, уж больно характерная у них аура. Даже после смерти.

– Я чувствую, – кивнула Нуна – Значит, вот почему их спрятали внизу. Чтобы никто случайно не почувствовал и не заметил следы Хаоса?

– Стойте! – Денис резко оборвал разговор девушки-дракона и обезьяна. – О чем вы говорите! Давайте вернемся к главному! То есть вы хотите сказать, что все эти трупы под мостом – бывшие хозяева Цитадели? Кто-то их убил и замучил, а теперь, возможно, сидит где-то там в глубине их бывшей крепости?

– Это действительно может быть так, я не чувствую снаружи никаких серьезных проявлений стихий, – кивнула Нуна.

И вот тут бы найтись в их отряде хотя бы одному благоразумному человеку, обезьяну или дракону – с трупами хаоситов и их Цитаделью они уже вполне могли бы вызывать подкрепления хоть из Схилл, хоть сразу из Гильдии. Вот только ни Денис, ни остальные даже не подумали о таком варианте. Они чувствовали, что рядом есть опасность, и она манила их.

«Никогда не слышал о врагах Хаоса, которые бы поступали так, – заметил Рами. – Кажется, мы в очередной раз открыли что-то новенькое».

– Братан, ты чувствуешь? – глаза Илюхи начали подозрительно блестеть. Так бывало всегда, когда он придумывал какую-то новую фразу в стиле сержанта Гая и Борьки.

– Что? – Денис не стал мешать младшему поделиться своим открытием.

– Тут начинает пахнуть духом приключений! – выдал тот и гордо вскинул голову. Заслуженно, на этот раз фраза получилась действительно в тему и без лишнего пафоса.

Обезьян в ответ на эту сценку только хмыкнул, и единственным, кто хотя бы попытался направить мысли отряда в нужную стороны, оказался Денис. Вот только ответа на вопрос, кто же мог такое устроить, все равно никто не знал, и в итоге было принято решение продолжать двигаться вперед. Так как в незнакомом месте отряду были нужны все возможные глаза и уши, кота и близняшек попросили принять человеческую форму, и в таком составе они подошли к огромным зеленым воротам.

– Издалека казалось, будто они тоже из камня, – одна из близняшек подошла и потрогала зеленые бруски, из которых была сколочена циклопическая дверь.

– Кстати, размер точь-в-точь как у бревен на болоте, – заметила вторая. – Похоже, их добывали или хотя бы обрабатывали в одном месте.

– Закрыто, – Илюха попробовал толкнуть ворота, но те и не подумали двигаться даже на миллиметр. – Что будем делать?

– Можно попробовать залезть повыше и поискать выходы вентиляции, – предложил Денис, пытаясь рассмотреть в мешанине каменных блоков, из которых все было сложено, хоть что-то похожее на проходы внутрь. Что характерно, издалека здание казалось ровным, но вблизи становилось очевидно, что это действительно порождение Хаоса. – Или тут нет ничего подобного?

– Есть, – ответил Фар’Рук. – Вот только они прикрыты иллюзиями и защитой, издалека даже воину уровня аватара не заметить. Только если запустить сканирующие техники, стоя прямо в нужной точке. А для такого нужен путь удачи, а не знания. В общем, проще просто пробить проход силой.

– Если там враг, он услышит, – заметила Нуна.

– Зато не придется его или их искать, – обрадовался Илюха. Младший любил сражаться, но вот бесцельно бродить по темным коридорам было совсем не его.

– Подождите… – Денис остановил споры, подумав о том, что сами-то хаоситы тут как-то ходили, а значит, должен быть какой-то простой и очевидный способ. Для своих.

Сбор энергии

Парень снова обратился к способности, пробуждающей в людях Хаос, и ворота среагировали. Сами крупные створки остались на месте, но вот внизу одной из них открылась небольшая дверца. Судя по всему, защита реагировала на уровень показанной силы, и того, что продемонстрировал Денис, хватило только на такой вот проход. Мелочь, но и ее было достаточно, чтобы теперь они могли тихо попасть внутрь.

– Неплохо, – оценил Фар’Рук. – Все никак не могу привыкнуть, что у нас есть свой почти хаосит.

– Осторожнее с прозвищами, – Денис погрозил обезьяну пальцем, а потом воспользовался тем, что стоял ближе всего к проходу, и первым заглянул внутрь.

«Надо не забыть, что мы хотели устроить Фар’Руку ответный розыгрыш. И его счет все растет…» – напомнил сам себе парень.

– Что там? – следом за старшим братом пролез Илюха.

– Просто коридор, – немного растерянно ответил Денис, пытаясь понять, как за огромными дверьми оказался проход высотой примерно с него самого. Цитадель Хаоса продолжала удивлять, раз за разом демонстрируя, что она представляет собой нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

– Те же камни, что и снаружи, – вслед за парнями внутрь залез кот. – Верхние ряды при этом почему-то светятся. Тускло, но хватит, чтобы все нормально видеть.

– Они впитали энергию Хаоса, что пробудил учитель, – девушка-дракон была четвертой.

Все остальные зашли молча, а потом уже Фар’Рук прошагал вперед, занимая место лидера как самый опытный боец, и они двинулись дальше. Коридор не спешил кончаться, извиваясь странными траекториями то влево, то вправо. Но никаких ответвлений не было, а где-то минут через десять впереди показалось открытое пространство. И когда отряд дошел до него и выглянул наружу, перед ними открылся высокий зал, на дальней стене которого можно было разглядеть те самые огромные ворота, через которые они недавно и зашли. Только теперь они оказались с внутренней стороны.

– Рами, и что это значит, знаешь? – тихо спросил Денис у кота.

– Система защиты, – пояснил тот. – Слышал, что раньше такое использовали, чтобы любой гость не стоял у ворот, но при этом и должен был потратить время, прежде чем оказаться внутри. Так хозяева могли подготовиться к его визиту. И при этом со стороны все приличия были соблюдены, ведь никто никого не заставлял ждать.

– То есть не только система защиты, но еще и часть этикета, – кивнул Денис. – И как думаешь, нас тут ждут?

– Вот сейчас и узнаем, – вместо Рами ответил Фар’Рук, в очередной раз продемонстрировав странное безрассудство, ранее не свойственное ни ему, ни потомкам Короля обезьян в целом.

Но сегодня осторожность как будто решила взять выходной. Никто ничего не возразил, и Фар’Рук уверенно выбрался в большой зал. Вслед за ними последовали и остальные, и все вместе они за полчаса прошлись по всему залу, проверяя его на следы хаоситов или их возможных врагов. Обезьян извел почти сотню зелий из своего запаса, девушка-дракон опалила пламенем каждый метр стен, чтобы ничего не пропустить. Илюха тоже проявил себя, проверяя все вокруг с помощью Чистого урона. Остальным, у кого не было особых способностей для поиска скрытого, приходилось полагаться только на свои глаза и интуицию.

Как ни странно, именно она и дала единственный результат. Близняшки зашли перепроверить один из закутков в углу зала, причем они не столько смотрели, сколько стреляли во все подозрительные места. А иногда для тренировки кидали выданные им аретфактные кинжалы. И вот один из таких бросков неожиданно закончился, так и не долетев до намеченной точки в стене.

– Тревога! – тут же заорали близняшки, отскакивая назад и повторяя свой залп. И на этот раз пули и второй нож-артефакт сработали, хоть и не так, как ожидалось. Выстрелы ничего не показали, а вот лезвие кинжала зацепило какую-то тряпку из перьев, стащив ее с вжавшегося в угол тощего обезьяна.

Он был почти черный, но не как воины рода Блэк из-за цвета шерсти, а от осевшей на нем грязи, впитавшейся в него как будто даже на генетическом уровне. Руки и ноги были раза в три тоньше, чем у других потомков Короля обезьян, и походили на обтянутые кожей спички. Из-за этой худобы обычные на первый взгляд глаза походили на пугающие черные блюдца, смотрящие на всех со странным голодным блеском.

– Артефакт из перьев небесных птиц, – Рами подошел к тряпке-плащу и оценил, из чего она была сделана. – Поэтому мы и не могли его заметить. Да, техники поиска стражей Небес и их проявлений никто и не догадался использовать в логове Хаоса. А вот атака подобного подобным… Вы молодцы!

Кот похвалил девочек-пистолетов, и те пропищали в ответ что-то радостное и воодушевленное. Когда дело не касалось личных отношений, они полностью признавали авторитет Рами и были рады его похвале.

– Кто ты?! – в отличие от духа оружия Фар’Рука больше интересовала личность найденного ими обезьяна, по-прежнему жавшегося в закутке и поглядывающего на них с опаской. С одной стороны, старший охотник видел, что на том нет ни татуировок Хаоса, ни следов использования проклятой стихии. Но это вовсе не значило, что он не был одним из напавших на Цитадель или…

– Я был тут пленником, – голос тощего обезьяна походил на скрип старых ботинок, когда кажется, что от каждого следующего звука они могут развалиться на части.

– И поэтому сидел тут под Небесным артефактом? – голос Фар’Рука сочился ядом сомнения.

– Это случилось три дня назад! – заторопился с объяснениями обезьян. – Что-то загрохотало, потом я услышал крики. Потом снова грохот, и здание даже немного покосилось. Немного, но одна из трещин задела мою камеру, крепление решетки выпало из камня, и я смог пролезть наружу. Плащ валялся на полу в комнате стражей, там я его и взял. Мне было просто холодно, я даже не думал, что это. Надел его, согрелся, а потом просто пытался выбраться и выжить!

– И почему тогда не вышел к нам? – Нуна буравила пленника взглядом.

– Я боялся, что это будут опять хаоситы, – голос пленника стал еще тише и более хриплым, чем раньше. Словно страх пытался парализовать его, но он из последних сил продолжал с ним бороться. Денису было сложно представить, что подобный трус мог бы оказаться опасен, но парень все равно с интересом слушал устроенный Нуной и Фар’Руком допрос.

– Значит, боялся, что дракон может служить Хаосу? – девушка тем временем продолжала давить на пленника. – Считаешь, что такое возможно?

Денис подумал, что на месте тощего обезьяна удивился бы, как именно он должен был догадаться, что среди них есть дракон, но у того нашелся аргумент не хуже.

– Так среди моих похитителей и был потомок вашего Короля! Правда, в отличие от тебя его кожа была черна, как ночь. И только красные татуировки Хаоса не давали ему раствориться во тьме, – неожиданно поэтичное описание зацепило Дениса. Парень как вживую представил еще одного собрата Нуны, который, увы, оказался слишком слабым, чтобы устоять перед проклятой стихией.

– Еще один дракон… – девушку это тоже поразило, и она даже отступила на шаг, уступая право допроса Фар’Руку.

– Вернемся к моему первому вопросу, – обезьян, кажется, был единственным, кто не впечатлился рассказом пленника. – Кто? Ты? Такой?

Каждое слово Фар’Рука било словно удар посохом. И Денис сразу обратил внимание, что на их пленнике нет не только символов Хаоса, которые он искал раньше, но еще и ни одного семейного знака. Словно он, хоть и был потомком Короля обезьян, при этом ни разу не бывал в Схиллах, где каждый из сородичей Фар’Рука принадлежал к тому или иному клану или альянсу, а значит, и носил их знаки.

– Я не помню… – если до этого пленник, несмотря на общую обморочность, говорил в целом уверенно, то теперь явно смутился. – В прошлой эпохе еще точно помнил, а в этой уже нет. Она просто началась, а я сидел тут. И только иногда разные хаоситы заглядывали ко мне или к соседям, задавая странные вопросы.

– И что у тебя спрашивали? – нарушил повисшую паузу Денис.

– Что я знаю о Великом провале, – ответ пленника оказался очень неожиданным. – А я ничего не помнил. Меня спрашивали раз десять за эти годы, а потом забросили. А вот соседа… К нему ходили почти каждый день, жаль, я не слышал ничего, когда они закрывали дверь. Это бы очень помогало не сходить с ума.

Денис невольно представил, как можно сидеть вечность в одном месте и не иметь возможности выбраться. Справился бы он с таким испытанием?

– Хаосит-дракон – он к кому-нибудь приходил? – Нуну все еще интересовал ее сородич.

– Да! – пленник неожиданно обрадовался. – Именно он и ходил к моему соседу!

– А… – Денис неожиданно осознал кое-что важное. – Когда ты сбегал, другие пленники еще сидели в своих камерах?

Тощий обезьян только кивнул в ответ, и все остальные быстро переглянулись. Спасти кого-то из тюрьмы Хаоса – это было уже хорошо. А вот то, что спасенные смогут рассказать что-то интересное – это было еще и приятным бонусом.

– Показывай дорогу, – решился Фар’Рук. – Отведешь нас к камерам.

– Я… – пленник вздрогнул, словно стараясь показать, как ему не хочется возвращаться, но потом лишь обреченно кивнул.

Денис в этот момент задумался, что вот еще одна точка, когда они могут отступить и позвать подмогу. Да, тогда придется делиться секретами Цитадели, но смогут ли они сами справиться со всеми ее тайнами, даже с учетом того, что кто-то уже устроил тут погром? Фар’Рук вон не сомневался. Илюха, как всегда, жаждал бури. Обычно спокойная Нуна утратила всякую осторожность после новостей о своем сородиче. Молчун – молчал, а духи оружия были готовы следовать за своими напарниками.

– Братан? – Илюха почувствовал сомнения Дениса и внимательно на него посмотрел.

– Все нормально, – парень решился и тряхнул головой, прогоняя сомнения. – Думал, точно ли мы ко всему готовы.

– Точно, – неожиданно Илюху поддержал Рами. – Если мы с проклятым стражем Небес справились, то и тут хотя бы убежать как-нибудь сможем.

Это окончательно убедило Дениса, что он зря волнуется, и парень уже без каких-либо сомнений двинулся за ушедшими вперед Фар’Руком и их пленником. Единственное, что он сделал уже на каких-то инстинктах – это обновил показанный ему учителем Дворец разума. Как это обычно и бывало, изучив новую технику, Денис использовал ее как можно чаще, чтобы довести до автоматизма.

Глава 12

– Аккуратнее! – одна из близняшек толкнула другую, и та еле устояла на ногах.

И если бы так сделал кто-то другой, то это могло бы привлечь внимание. А вот духи оружия Илюхи уже успели приучить всех, что постоянно дурачатся, так же, как и их мастер, и теперь никто не обратил внимание ни на серьезность удара, ни на злость в голосе.

– Ты что? Сани-Марин! – едва удержавшаяся от падения близняшка удивленно окидывала взглядом сестру.

– Не называй мое имя! Или забыла наше обещание? – вторая оборвала ее и снова толкнула. На этот раз более удачно, та не удержала равновесие и обидно приземлилась прямо на задницу.

– Да что на тебя нашло?! – сидящая на полу девушка смотрела на сестру и не узнавала ее. Вроде бы это была она, и в то же время что-то в ней неуловимо, но зловеще изменилось. Настолько, что она сама, уже не контролируя себя, подняла руку и только в последний момент осознала, что сжимает в ней пистолет.

«Молчи… Согласись со всем… Я отведу тебя к силе, и тогда они все поймут», – в мыслях девушки напоследок прозвучал чей-то властный голос, и эти слова эхом заметались у нее в голове.

Заметались, но не нашли отклика и исчезли, аккуратно подчистив все следы своего пребывания.

Несколько мгновений назад

– Клау! Клау-Марин! – одна из близняшек увидела, что ее сестра идет прямо в чернеющее перед ней облако, выползшее из трещины между плитами пола.

– Эй! Помогите! – попыталась закричать она, но из горла не вырвалось ни звука.

– Аккуратнее! – Сани сама попробовала оттолкнуть сестру от опасности, и хотя бы тело не подвело ее. Та отлетела в сторону, но устояла.

А потом, хитро бросив на нее взгляд, Клау посмотрела на темное пятно и назвала ее имя.

– Забери ее! А-ха-ха-ха-ха! – добавила она, бормоча себе под нос, со страшным придыханием в конце. – Пусть! Надоело! Теперь наш мастер будет только мой!

Сани было очень обидно, но она поняла, что с ее сестрой что-случилось, и теперь уже изо всех сил оттолкнула ее в сторону. Получилось – черный туман вдали от них начал развеиваться, и девушка было поверила, что она справилась… Но тут Клау подняла руку и направила на нее ствол своего пистолета.

«И почему никто не пришел на помощь?!» – это была последняя мысль Сани перед тем, как прозвучал выстрел.

Сейчас

Денис резко обернулся к хвосту отряда, где две близняшки-пиратки только что устроили разборки. Одна толкнула другую, вторая и вовсе вытащила пистолет и выстрелила в сестру.

– С тобой все в порядке? – Илюха бросился к Сани-Марин. Сегодня он впервые узнал имена тех, кто стали очень важной частью его жизни. Тех, кто помогли зарастить дыру в его груди.

Денис же старался смотреть на происходящее максимально нейтрально. Он знал, что духов оружия убить не так-то и просто, а вот сама драка – ее вполне мог устроить и кто-то со стороны. И тогда они не должны были пропустить его появление.

– Нормально, просто дырка в груди. И оглушило немного, – девушка на руках младшего ощупала себя, а потом резко повернулась к сестре. – Клау, ты как? То черное облако, оно тебя не задело?

Все остальные тут же перевели взгляды на другую близняшку. Никто из них не видел черного облака, и, учитывая, что у девушек не было каких-то особых способностей зрения, это почти наверняка был морок.

– Не было облака, – Клау пожала плечами, и стоило ей пошевелиться, как девушку пронзила волна дрожи. Она тут же рухнула на землю, лишившись всех своих сил. К счастью, рядом оказался Молчун и сумел подхватить ее прямо в воздухе.

– Без сознания, – Фар’Рук подошел ближе и положил руку на лоб Клау. – А тут… – он незаметно переместился ко второй близняшке. – Почти полная потеря сил.

– Это была атака? – голос Илюхи дрожал от возмущения. Он любил драки, он готов был жить ради них, но такая подлая стратегия, когда враг бил только тех, кто слабее, а потом сбегал… Это было совсем некрасиво.

– Скорее всего, – обезьян обдумывал увиденное. – Я не вижу следов ментального воздействия, но я и не аватар этого пути.

– А ты что-нибудь заметил? – Денис обратился к коту, но тот тоже покачал головой.

– Проверьте свои Дворцы разума, – сказал он. – Какой бы сильной ни была чужая ментальная атака, с ними вас не достанут. А сейчас единственное, что мне приходит в голову – надо спешить. Чем быстрее мы достанем пленников и выберемся наружу, тем лучше.

– Я понесу ее, – Илюха помог подняться Сани, а потом подошел к Молчуну и бережно подхватил у него их рук Клау. – Буду делиться энергией, и, как только она придет в себя, тогда и разберемся окончательно в том, что случилось.

Все согласились, что это оптимальный вариант, и двинулись дальше за молчаливо поджидавшим их все это время пленным обезьяном. Того как будто ни капли не удивило это небольшое происшествие. Наоборот, на его тощих губах появилась кривая улыбка. Увы, ее никто не заметил. Фар’Рук погрузился в свои мысли, пытаясь осмыслить все, что только что увидел. Нуна внимательно смотрела на Дениса. А тот в свою очередь обернулся на брата. Таким встревоженным и растерянным он его никогда не видел. И в последний момент он услышал, как тот ласково шепчет лежащей у него на руках девушке:

– У тебя очень красивое имя…

«У меня хороший брат, – мелькнуло в голове у Дениса, и он неожиданно для себя самого поделился этой мыслью с Нуной. Может быть, потому что именно она оказалась в этот момент рядом с ним. – Никогда не видел его таким слабым. И только теперь понимаю, как же он на самом деле силен».

«Ты не видел его таким, – ответила девушка-дракон, – потому что раньше так было только когда ты сам лежал без сознания. И сегодня, возможно, твой брат понял, что его настоящая семья стала немного больше».

Денис мог сейчас много чего сказать, но он не стал. Только кивнул и ограничился простым тихим «спасибо». Но Нуна его услышала и улыбнулась в ответ. Девушка-дракон думала, что когда-нибудь и старший брат поймет то же самое, что и младший. И эти мысли словно купол отгородили ее от всего странного. Того, что должно было насторожить в любой другой ситуации. Ухмылок пленного обезьяна или напряженного и сосредоточенного взгляда Сани, которым девушка-пистолет смотрела на Илюху и на лежащую у него на руках свою сестру.

* * *

– Долго еще? – Фар’Руку до чертиков надоели эти хождения по лабиринтам коридоров Цитадели Хаоса. Возможно, если бы обезьян не мог их запомнить и наложить на мысленный план крепости, он бы еще и злился. Но он мог, и поэтому внутри Фар’Рука горели только раздражение и желание, чтобы это, наконец, закончилось.

– Мы уже в нужном крыле, – пленник к чему-то прислушался. Его похожие на обрезанные оладьи уши смешно шевельнулись.

– Ты что-то слышишь? – тут же спросил у него Денис. Парень вот запомнить их путь не мог и поэтому оставлял на каждом перекрестке метку из пробужденной стихии. Просто на всякий случай, чтобы суметь найти дорогу назад.

– Нет, и раньше не слышал, – поспешил покачать головой обезьян.

– А чего ты тогда ждал? Ждал и не находил, – Фар’Рук подхватил линию допроса.

– Говорят, – голос тощего обезьяна дрогнул, – будто тут сидит замурованный в стенах монстр. Какое-то легендарное создание Хаоса, поглотившее тело дракона и уснувшее до того момента, когда придет его время вернуться в этот мир и уничтожить его.

– Сказки о Кровавом Бахамуте, который должен сожрать Небеса? Хаоситы до сих пор их рассказывают? – Фар’Рук иронично приподнял правую бровь.

– Сказки или нет, но я слушал их отголоски и в этой эпохе, и в прошлой, – пленник опасливо передернул плечами.

Даже со стороны было видно, что он боится. И хоть тот же Денис и представить не мог, что чьи-то слова могут так испугать, он все равно напрягся. Кровавый монстр, укравший тело дракона – это звучало неприятно.

– Братан, – Илюха подобрался к Денису поближе. Клау у него на руках еще не пришла в себя, но ее дыхание выровнялось, и это успокаивало. – Слушай, а что это за африканский монстр, о котором этот обезьян болтает?

– Не бегемот, а Бахамут, – Денис невольно улыбнулся. – Кстати, монстр с таким именем есть и в земных мифах. Кажется, у арабов так называли большую рыбу, на которой стоит весь мир. Естественно, рыбу, похожую на дракона – здесь в обеих этих историях есть что-то общее.

– Значит, он очень большой, – Илюха выцепил из рассказа брата самое главное. – Но как тогда он может прятаться в Цитадели? Да, она немаленькая, но будь этот Бахамут даже как воздушный шарик, который потом надуется в десятки и сотни раз – этого никогда не хватит, чтобы рассчитывать откусить от Небес даже крохотный кусочек.

– Хороший вопрос, – кивнул Денис. – Я тоже думаю, что это не больше чем сказки. Да, возможно, монстр есть. И, возможно, он очень силен, но не настолько же.

– Вообще, вы кое-что не учитываете, – кот вмешался в разговор. – Будь я главным по поеданию Небес, то спрятал бы свое живое оружие в другой, отдельный мир, где мой Кровавый Бахамут и рос бы, набираясь сил. Мне всего-то и нужно было бы поддерживать портал, чтобы он мог вернуться, когда придет время. Например, построив в этом месте крепость.

– Хм, – Нуна задумалась. – Если мифы с родины людей не врут и Бахамут связан с водой, то болота вокруг обретают дополнительный смысл. Смотрите, как красиво получается. Если воду в них набрать из бесконечного моря другого мира, то так мы и напитаем тот самый портал, о котором ты говоришь.

– Но просто так столько материи нельзя забирать. Даже для ритуала и даже из искусственного мира, – возразил кот. – Это нарушит баланс, и граница с реальностью, наоборот, разорвется. Разве что можно восполнить это с помощью равноценного обмена.

– Кровь! – тут же нашла решение Нуна. – Ее сцеживали с пленников и меняли на воду для болота. Кровь туда, часть бесконечного океана сюда. И связь не рвется, а даже укрепляется. Это, кстати, объяснило бы и прозвище Кровавый…

Денис переводил взгляд со своего духа оружия на девушку-дракона, невольно восхищаясь тем, как они оба превратили на первый взгляд нереальную легенду во что-то возможное и материальное. Настолько, что парню даже послышалось какое-то шуршание где-то в глубине стен. Он замер, пытаясь опознать звук или поточнее определить его местоположение, но тот, увы, больше не повторялся.

– Хватит! – Фар’Рук в отличие от Дениса лишние разговоры не оценил. – Не забывайте, где мы! Или вы запамятовали, что Хаос еще и тем опасен, что может претворить наши страхи в реальность? Не стоит давать ему для этого подсказки и формировать красную дорожку из вашей веры и силы.

Обезьян яростно окинул всех взглядом, никто ему не возразил, и они снова продолжили свой путь. Разве что теперь Денис смотрел на потоки сырости, расползающиеся по стенам то тут, то там, и невольно думал о том, что это могут быть следы того самого Бахамута.

«Рами! – через пару минут парень все же не выдержал. – А это правда, что наши мысли и попытки объяснить реальность могут помочь появиться монстру Хаоса?»

«Да, – кивнул в ответ кот. – Хорошо, что Фар’Рук нас с Нуной вовремя остановил. Даже не знаю, что на меня нашло. Словно наваждение, но при этом никаких следов атаки извне…»

«Но почему тогда все так спокойны? – удивился Денис. – Следы атаки, объяснения, которые могут помочь родиться пожирателю самих Небес! Неужели это никого не волнует?»

«Насчет атаки я же сказал – ничего непонятно. Следов-то нет, – возразил Рами. – А насчет монстров Хаоса – вряд ли наших сил хватит на полноценного Бахамута. Тут бы все воины Схилл потребовались, чтобы родить такой кошмар. И это то самое противоречие, которое все ломает. Как я и сказал, Фар’Рук нас вовремя остановил, и мы не успели придумать, как его обойти. Хотя и это вряд ли бы что-то изменило, но все же».

Денис кивнул коту, благодаря его за объяснения. Какое-то время парень смотрел только вперед, готовясь к возможным опасностям, но бесконечные коридоры словно гипнотизировали, раз за разом возвращая к старым мыслям. А как бы он сам обошел противоречие с недостатком силы? Смог бы придумать, как из ничего создать Кровавого Бахамута?

– Мы почти пришли, – громогласный шепот бывшего пленника разнесся над отрядом. – За следующим поворотом будет трещина в стене, по которой я и перебрался из тюремного блока в эти коридоры.

– Всем осторожнее, там еще могут быть как стражи, так и системы защиты, – предупредил всех Фар’Рук и снова первым пошел вперед.

Илюха недовольно засопел – он тоже мечтал всегда быть в первых рядах, но с Клау на руках ему невольно приходилось держаться позади. Денис невольно подумал, как же быстро и сильно все изменилось. Осторожный обезьян лезет вперед, они, потомки безбашенного Короля людей, держатся во вторых рядах, а девушка-дракон, которая еще недавно приходила в ярость от одного упоминания Хаоса, теперь словно единственная никуда не спешит.

Денис чувствовал, как у него в голове крутится какая-то важная мысль, но никак не мог за нее ухватиться. А потом события резко ускорились. Обезьян создал призрачного предка и отправил его вперед, чтобы сначала его глазами оценить возможные опасности. Илюха, словно что-то заметив, принялся тревожно озираться.

– Стойте! – Нуна вспыхнула пламенем и во весь голос закричала, привлекая к себе всеобщее внимание. – Это ловушка!

Но было уже поздно. Впереди, там, куда убежал предок Фар’Рука, раздался грохот, а потом, пробив каменные стены, что-то красное смело и кирпичи у себя на пути, и проявление руны Чахар.

– Это не тюрьма! – старший охотник первым увидел, как за рушащимися стенами вместо стройных рядов камер, к которым их вроде как вели, открывается кипящее красное озеро. Словно они оказались в глубине пробуждающегося вулкана за одним небольшим исключением. Тут была не лава, а кровь. А еще вряд ли бы в центре извержения смогла бы оказаться огромная, размером со стадион, лягушка. Или жаба, если ориентироваться на количество покрывающих ее наростов и бородавок. Именно ее язык сожрал духа Фар’Рука и он же пробил стены, стирая все препятствия между монстром и его невольными гостями.

– Кто это? – Денис пододвинулся поближе к девушке-дракону. Раз та первая сказала о ловушке, то логично было предположить, что она лучше всех и объяснит, что же тут творится.

– Монстр Хаоса, – девушка сказала эти слова так, что казалось, будто они жгут ей рот. – Поэтому мы и не чувствовали тут проклятую стихию – он, чтобы расти и развиваться, втягивал ее в себя. Так быстро, что мы просто не могли ее ощутить. И в то же время этого потока было достаточно, чтобы подтачивать наши щиты. Сейчас он родился, и процесс остановился…

Девушка замолчала, и Денис увидел, что она собирает вокруг себя пламя. Пробужденное пламя высшей руны Дакс. Сотен и сотен рун Дакс, чтобы обрушить всю эту мощь на одного-единственного противника.

– Он так силен? – у парня было очень много вопросов, но сейчас именно этот казался самым главным.

– Хаос много раз пытался создать себе кого-то вроде бога, высшее проявление своей стихии, но каждый раз его останавливали до того, как он доводил дело до конца. Когда-то великий Король драконов дал гейс, что не допустит этого, и сегодня, кажется, мне придется отвечать за весь наш род, – несмотря на сосредоточенность девушка-дракон ответила на вопрос Дениса, и тот решил, что дальше пока не будет ее отвлекать.

Самое главное он узнал. Враг очень силен, и Нуна точно не будет отступать. Про то, чем грозит всем остальным появление полубога Хаоса, можно узнать и потом. А еще… Денис ведь думал о том, как можно обойти нехватку силы, которой было недостаточно для появления Бахамута, и тогда ему пришла в голову мысль, что слона нужно есть по частям. В том смысле, что и кровавого дракона можно создавать постепенно, эпоха за эпохой. Не рождать мгновенно из ничего, а медленно и понемногу превращать силу в новое божество…

«Может ли быть так, что именно моя неосторожная мысль ко всему привела?» – этот страх начал биться в голове парня и несмотря на четкое понимание, что сейчас совсем не время и не место для него, даже не думал пропадать.

– Нам надо его остановить! – крик Фар’Рука помог Денису вернуться к реальным проблемам.

Обезьян отскочил назад, оценил, кто сейчас может оказаться наиболее полезен, и пристроился рядом с Нуной. Старший охотник в мгновение ока понял, что именно делает девушка-дракон, и не стал пытаться соревноваться с ней в голой мощи – вместо этого он решил усилить ее атаку и принялся добавлять в нее множество неизвестных людям рун и зелий.

– Братан, ну что, ты готов сразиться с богом? – Денис, тоже уже вознамерившийся присоединиться к этим двоим, повернулся к Илюхе. И тот был совершенно не настроен на сражение.

– Сани пропала… – растерянно выпалил младший брат. Денис сразу же вспомнил, как Илюха крутил головой, словно искал кого-то. И он действительно искал.

Глава 13

– Может быть, отстала? – предположил Денис, тоже не найдя взглядом вторую близняшку. – Победим эту бестию и обязательно ее найдем.

– Нет, ты не понимаешь, – голос Илюхи дрогнул. – Она именно пропала, я ее не чувствую. Совсем!

Словно озаренный неожиданной догадкой, Денис взглянул на душу брата и увидел, как в центре груди у того ширится пустота. В том самом месте, где раньше была дыра, которую зарастили собой духи оружия. Она пропала, когда Илюха получил свои пистолеты, а сегодня появилась вновь.

Денис смотрел на брата с растущей дырой в груди, потом на бледнеющую у того на руках Клау… Как оказалось, пропажа сестры сказалась и на ней, и сейчас этот маленький вихрь бесконечной энергии, которому обычно не было конца и края, трепетал словно последний язычок пламени на сильном ветру.

– Рами! – Денис краем глаза следил за богом Хаоса, за Нуной и Фар’Руком, которые собирались с ним сражаться, но сейчас именно ситуация с Илюхой была важнее. – Ты знаешь, что бы это могло быть?!

Где-то за спиной лягушки из Хаоса мелькнуло темное пятно – это был их сбежавший пленник. Тощий обезьян завел чужаков туда, куда ему и было приказано, и теперь спешил убраться подальше от поля боя.

– Она оставила твоего брата, – кот встревоженно смотрел на Илюху и на лежащую у него на руках девушку. – Вряд ли честный дух оружия смог бы решиться на подобное сам, скорее она попала под чье-то влияние. Учитывая, что нас тут обдували Ветром Хаоса, это было бы вполне возможно.

– Но еще не до конца? – выпалил Илюха.

– Еще нет, – кивнул Рами. – Если бы она уже довела это решение до конца, вторая сестра бы умерла. Ну или она сама. Духи-близнецы не могут друг без друга.

– Неужели Сани-Марин это не понимает? – голос Илюхи дрогнул. – Если бы им так хотелось уйти, почему не ушли вместе?

– Как я и говорил, вряд ли это вообще ее решение, – покачал головой кот. – Скорее всего, тот, кто это задумал, подпитывает разум и тело твоего духа. В итоге она не может ни сомневаться, ни что-то почувствовать.

– Тогда надо побыстрее разобраться с этой жабой и найти ее! – Илюха бросил взгляд на новорожденное божество Хаоса, и то, почувствовав его ненависть, расплылось в довольной улыбке.

– Подождите! – Денис придержал брата. С тех пор, как огромная лягушка появилась и перестала поглощать Хаос, снова позволяя тому распространяться по округе, думать стало как будто легче. – Мне кажется, мы сейчас упускаем кое-что важное! Во-первых, если этот бог – дело рук хаоситов, то где они? Почему все мертвы? И во-вторых, кто увел отсюда Сани? Лягушка вон перед нам, пленник тоже убегал один. И тогда вариантов остается не так много – тут есть кто-то еще!

– Разберемся с жабой и найдем этого кого-то… – Илюха скинул руку брата.

В его глазах плескался лед, младший аккуратно положил Клау на каменный пол, а потом подошел и встал третьим рядом с Нуной и Фар’Руком. Вслед за ним, отодвинув Дениса в сторону, безмолвной тенью проследовал Молчун.

– Эй! – Денис попробовал дозваться хоть до кого-то. – Остановитесь! Потом разберемся с лягушкой, сначала спасем Сани!

Парень видел, что после первого удара божество Хаоса больше даже не двигалось, просто смотрело на них и все. Так ради чего было так спешить? А вот таинственный чужак и вторая близняшка – с ними, наоборот, надо было торопиться. Денис попробовал подойти поближе, чтобы руками вытащить хотя бы Илюху из строя, но тут поднятое Нуной пламя оттолкнуло его в сторону. Мягко, но с предупреждающим шипением – мол, в следующий раз я уже не буду сдерживаться.

– Вот же!.. – выругался парень, осознав, что настоящей ловушкой был не столько сам огромный жаб, сколько сражение с ним. Его брат и друзья каждое мгновение вытягивали из себя все доступные им силы, чтобы обрушить на создание Хаоса. И что в итоге? Они убьют сами себя, даже если в итоге смогут стереть с лица земли и эту тварь?

– Рами, хоть ты-то со мной? – Денис неожиданно вспомнил про кота, который словно в трансе замер рядом с ним.

– Я… с тобой… – медленно выдохнул тот и дальше начал говорить уже быстрее. – Как только ты прекратил думать обо мне, давление усилилось в сотни раз. Я чуть не бросился вперед вслед за Илюхой. Не знаю как, но местный Хаос как будто плевать хотел на любую защиту Разума. Будь это хоть обычный путь Небесного доспеха, хоть Дворец Разума – он хватает тебя и тянет за собой.

– Значит, все-таки надо сначала разбираться с Хаосом? – нахмурился Денис. Парень понимал, что продолжает держаться только благодаря полученному иммунитету от проклятой стихии. Но даже так ему приходилось постоянно тратить усилия, чтобы сосредоточиться на деле. Мгновение расслабленности, и мысли так и норовили убежать куда-то в сторону.

– Нет! – ответ кота, который был частью души Дениса, стал еще одним якорем, что помогал парню держаться. – Ты прав, тут есть еще какая-то опасность. Надо найти ее и разобраться. Желательно до того, как наши по-настоящему схлестнутся с Хаосом.

Вот теперь Денис был окончательно готов действовать, оставалась сущая мелочь – понять, что именно делать. Куда идти… И учитывая, что кот молчал, вряд ли он знал ответ. Вернее, с его опытом дух оружия почти наверняка смог бы додуматься до него быстрее ученика, вот только в отличие от человека Рами все-таки приходилось сражаться еще и Хаосом, который не оставлял надежды зацепить и его самого.

– Я должен сделать это сам! – Денис постарался отстраниться от всего и сосредоточиться на главном. Понять врага, найти его. Он сможет, он должен это сделать!

В этот момент лежащая на полу Клау тихо застонала, и парень бросился к ней. В его голове билась мысль: если девушка еще жива, значит, связь со второй близняшкой по-прежнему есть. Надо просто ее почувствовать. Денис склонился над девушкой, но просьба помочь застыла у него на губах. В глазах Клау, когда она их распахнула, была только ненависть и жажда убивать. К счастью, она была направлена не на парня, а на бога Хаоса, но, так или иначе, становилось понятно, что договориться с ней не получится.

Девушка из последних сил оттолкнула парня в сторону, а потом, так и не поднимаясь на ноги – у нее просто не было на это сил – поползла вперед. И это единственное, что ее интересовало.

– Мастер, я буду с вами до самого конца! – ее сухие губы еле шевелились, потухшие глаза смотрели в пустоту, но руки продолжали тянуть тело именно в сторону Илюхи.

– Лежи ты, – Денис оглушил девушку точным ударом в голову, а потом снова сосредоточился на своей задаче. Найти врага. Понять, вычислить и остановить.

В этот момент Рами сделал свой ход. Его тело на мгновение вспыхнуло, превращаясь в яркий слепящий поток света, который снова собрался обратно, превращаясь в падающее тело и недовольно скривившуюся кошачью мордочку.

«Я попробовал его найти, но он скрылся. Даже от украденного Света Небес. Его не найти… Но ты сможешь. Ты же…» – кот замолчал, замирая без сознания.

И теперь рядом с Денисом было уже два духа оружия в обмороке. Дракон, обезьян и человек плюс один змееглазый прилипала пребывали в сознании, но пользы от них было ненамного больше. Денису нужно было что-то делать самому. Без помощи друзей, учителя или брата сражаться с богом и неизвестностью одновременно. Но у парня было одно преимущество – Рами успел сказать ему, что он может справиться. Именно он, Денис, и это было подсказкой.

– Что конкретно отличает меня сразу от всех остальных? Кто может найти врага, когда сама его суть заключается в том, что его нельзя найти? – Денис задавал эти вопросы сам себе, и это помогало сосредоточить разум только на поиске ответов. Превратить его в оружие, которое полетит точно в цель.

Взгляд парня упал на бога, которого невозможно было создать, но который появился, потому что он просто уже был. И это стало последней подсказкой, которой ему не хватало. Чтобы узнать, где искать то, что невозможно найти, надо всего лишь знать это заранее… Невозможно для обычного человека, но более чем реально для того, у кого есть дар пророка.

Денис не умел им управлять, не знал, как превратить эту тайную часть себя во что-то конкретное. Но он был человеком, и у него была сила воли. И сейчас парень направил в ее костер все свое нестерпимое желание справиться. Весь свой талант, который должен был изначально помочь его народу подготовиться к походу в подземелье, но оказался заблокированным кем-то неизвестным. И пусть этот кто-то в свое время помешал всем потомкам Короля людей узнать о своей настоящей истории, но именно сегодня, Денис был уверен, эта нерастраченная возможность могла стать тем ключом к спасению, которого им так не хватало.

…И в пламени воли парня начали появляться картины. Темная фигура, идущая по таким знакомым извилистым коридорам. Падающие тела, которые она стаскивает в болото. Рожденный раньше времени бог, у которого еще не пробудился разум. И ловушка для старого врага, для Дениса…

И в этот момент парень увидел лицо, которое до этого так старательно пряталось во тьме.

Микаса Нокс, сейчас

Корр внутри девушки сейчас дремал. Древнее существо было довольно планом, который придумала его подопечная. Настолько, что решил не вмешиваться и дать ей самой довести его до конца. Все-таки в людях, в их готовности добиваться своего любым путем было что-то похожее на самих корров. И в то же время ставшая его напарницей самка могла привнести и кое-то новое. Изящное, неожиданное, красивое…

Сам корр, конечно, поступил бы по-другому. Когда они благодаря связи пути Злодеев вычислили найденных человеком-врагом драконов, он хотел убить потомков одного из великих Королей, а потом поглотить их силу и знания. Верный, пусть и долгий путь, которым привык идти его народ. Но самка предложила более хитрый план. Они нашли логово хаоситов, украли уже их силу и знания, а потом просто стали ждать, пока по оставленным следам не придут и новые жертвы.

Корр мысленно оскалился. Они прошли вторую трансформацию, и путь Злодея оказался настолько силен, что они просто перестали быть частью привычного мира. Бесполезная вещь в честном бою, но в то же время она не давала их обнаружить. Потоки проклятой стихии, которые собирал так и не сумевший обрести разум божественный зверь Хаоса, шли как будто вне их тел. Чужие способности, сканирующие каждый миллиметр реальности, проходили мимо. И это будило азарт: не просто убить врагов, а насладиться их смертью.

– Уже скоро, – Микаса ответила на невысказанный вопрос своего симбионта.

У ног девушки в этот момент лежала Сани-Марин, глаза двойняшки были закрыты – она сейчас парила в мире грез, где созданный ей самой голос убеждал девушку отказаться от мастера и сестры. Ради силы, ради всего хорошего, но отказаться. Микаса чувствовала, что она почти добилась своего. Еще немного, и эта соплюшка сделает то, что должно. И тогда ее соперник, тот, кто посмел вставать у нее на дороге, тот, кто украл уникальность ее пути, узнает, что такое настоящее потеря. Сначала он увидит, как погибают духи, потом станет свидетелем угасания брата… И что самое прекрасное, тварь Хаоса почти наверняка сожрет их души так, что они больше никогда не смогут переродиться. Достойное наказание от той, кто однажды уничтожит весь мир.

«Кажется, все идет даже лучше, чем я смела надеяться. Мой враг не только умрет, он поймет почему это произойдет. Да он уже понимает, но не может ничего сделать», – Микаса наслаждалась моментом и заодно тем, что это помогало ей лучше осознать и принять свой путь. Идеальная задумка, которая и сделает ее сильнее, и заставит корра признать равенство их союза. А то ведь однажды и древний паразит может оказаться среди ее врагов.

Девушка загнала поглубже последнюю мысль, не стоило ее напарнику знать о ней раньше времени. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы снова оказаться рядом со своими жертвами, чтобы черное облако – новая форма ее разума и воли – смогла впитать каждую каплю их мучений. Но неожиданно Микаса поняла, что не чувствует своего врага. Тот пропал и неожиданно обнаружился на полпути между логовом Хаоса и ее убежищем.

– Это же просто случайность? – Микаса не хотела верить в то, что происходило. Этого не могло быть просто потому, что этого не могло быть.

* * *

– Это же просто случайность?.. – сказала Микаса в череде видений, что пронеслись в мыслях Дениса, а потом стену перед ней снесло взрывом, и в ореоле неизвестной парню руны Пространства появился он сам.

Это было странно, но Денис собирался следовать видению, по крайней мере, в той его части, которая помогала добраться до идущей по пути Злодея девушки и корра, которые задумали лишить его брата. Гроздь точек Пробития пространства появилась как будто сама по себе, Денис напитал стихией Молнии двадцать две из них, формируя нужный рисунок. Парень постарался сделать все, чтобы не думать о том, что у него не должна получиться руна высокого уровня – а это была именно она. Он просто верил, что сможет, потому что уже делал это в своем видении.

И у него получилось.

Дар пророка растворился на 61 %

Открыта руна высокого уровня, Перемещение грозового феникса

Во время переноса эти строчки промелькнули перед глазами, потом камни какой-то стены и пробужденные стихии неизвестной парню защиты разлетелись в стороны, и он оказался там, где и должен был.

– Тут нет моего брата, поэтому я скажу это сам! – голос Дениса дрожал от осознания того невероятного прорыва, что он только что совершил. И это лишь увеличивало его веру в то, что и дальше он обязательно справится. – Берегите задницы! Сейчас я вас буду пинать и, скорее всего, даже ногами!

– Что ты себе позволяешь?! – Микаса шипела, недовольная тем, что ее планы рушатся таким вульгарным образом.

– Я же сказал, я буду вас пинать! – и Денис снова повторил только что изученную руну.

Парень учел, что она уже один раз справилась с поставленной девушкой и корром защитой, а значит, можно было положиться на нее и во второй раз. И теперь Денис не просто перенесся вперед, копируя эпизод из видения – он создал точку выхода Грозового Феникса прямо за спиной Микасы и действительно отвесил ей пинок. Да так, что девушка пошатнулась и растянулась на полу.

– Ты… – когда она поднялась, в ее голосе уже не было человеческих ноток, только недовольное шипение корра, который перехватил нити управления.

– Тебя-то я и ждал, – Денис ни капли не растерялся.

Он уже раз сражался с этой парочкой и примерно представлял, как они могут реагировать на те или иные варианты развития боя. Например, ту же Микасу атаковать Разрушением Короля было не только глупо, но и бесполезно. Как потомок великого Короля людей она тоже могла работать с этой способностью и бороться с ее воздействием. А вот корр, хоть был и мудрее, и сильнее, именно против этого не был защищен. Денис сам до конца не понимал, как он выбрал и претворил в жизнь именно такое начало боя, чтобы заставить злость и гордыню этой парочки пойти у себя на поводу, но он смог.

Перемещение грозового феникса

Разрушение Короля

Денис снова использовал переход за спину, корр уверенно блокировал его стихии, словно заковывая в цепи и лишая сил. Но парень оказался слишком близко, и его кулак, усиленный Разрушением, впечатался прямо в грудь девушки и ее симбионта.

Денису самому пришлось несладко – без Рами ему необходимо было принять весь откат техники на свою собственную душу. Но перед парнем стоял пример Нуны, которая вполне справилась с подобной задачей, и он снова не думал, не сомневался, а знал, что тоже сможет. Темная энергия вырвалась из кулака Дениса, отразилась от его души, которая лишь усилила этот напор, а потом врезалась прямо в суть подавшегося вперед корра.

И на груди Микасы появилась уродливая черная трещина, словно след от молнии на старом величественном дубе. Как напоминание о том, что даже такие гиганты смертны, и всему приходит конец. Корр почувствовал эти мысли человека, и они ударили по нему чуть ли не сильнее, чем разрушающая его душу боль.

– Пусти меня! – ревела внутри него Микаса, которая хотела расправиться со своим врагом во что бы то ни стало.

– Нет. В другой раз. Слишком опасно, – корр, который не боялся ни Небес, ни Хаоса, сегодня испытал что-то новое. И ему хотелось оказаться как можно дальше от того, кто вызывал такие чувства.

Очень обидные и неприятные даже для его обычно холодного разума. Впрочем, корр очень быстро смог найти истинного виновника. Это ведь не он довел столь удачно начавшуюся партию до такого нелепого конца. Его самка не справилась, значит, ей и придется отвечать. Не сейчас, но уже скоро он спросит с нее по полной…

Глава 14

Мириен стояла перед зеркалом и смотрела на свое отражение. Вернее, на новое платье из вертикальных лент, которое было как будто создано для того, чтобы подчеркнуть мышцы и идеальные пропорции ее фигуры.

– Красиво… – девушка все никак не могла решиться. – Или, может быть, он все же не стоит такого?.. И лучше будет прийти в обычном доспехе моего отряда? Заодно и семье напомню, что я теперь, прежде всего, воин.

Девушка махнула рукой служанке, и та бросилась к своей госпоже, чтобы помочь ей освободиться от одной одежды и надеть новую. Мириен этого не видела, но руки молодой обезьяны, что верно служила ей последние пять лет, дрожали. От страха, даже от ужаса… Но она должна была это сделать, хотя бы попытаться, если хотела спасти свою семью, которую захватили эти бесчувственные дырявые. И кто их только пустил на двенадцатый этаж?

– А теперь открой мне свой разум, – Мириен была воином, поэтому даже не глядя смогла остановить неуклюжий удар, который ей попыталась нанести служанка. В спину – как банально. А вообще, примерка, плавно переходящая в покушение – это необычно. Такого с молодой Хао еще не бывало.

Впрочем, несмотря на кажущуюся неудачу с покушением, на самом деле все прошло именно так, как и рассчитывали те, кто устроил это небольшое представление. Мириен распотрошила память своей служанки и была в ярости, когда узнала, кто посмел ее предать. И точно в тот момент, когда ее взгляд остановился на старом клинке основателя рода, прямо перед ней появился темныш с личным посланием.

* * *

Денис ударил Разрушением в грудь корру и теперь смотрел на то, как тот отступал. Опаснейшее создание, которое могло доставить неприятности и Небесам, и Хаосу, но именно перед ним оно не сумело устоять.

– Беги! – Денис не мог достать своего врага на расстоянии и поэтому сделал то единственное, что ему оставалось в такой ситуации. Попробовал ударить того словом. Впрочем, порой пинки по гордости работают не хуже честной стали.

И корр взревел, замерев на месте, а потом начал то ли потеть, то ли дымить. Это выглядело отвратительно, словно потоки черной слизи или нефти проступили на коже той, кто когда-то была человеком. Денис не знал, что это… Корры, например, действительно могли так уродливо потеть или, что было бы более ожидаемо, эта черная жижа могла оказаться началом новой атаки. Так и случилось.

– Один удар, – Микаса неожиданно выдала на первый взгляд совершенно неуместную фразу. И в тот же миг черная слизь на ее коже пропала, втянувшись внутрь, а сама девушка повернулась к Денису, и ее глаза блеснули хищным желтым цветом. – Да, тебе хватит одного-единственного удара!

Парень понял, что все это было чем-то вроде переговоров. Корр, видимо, хотел отступить, Микаса – сражаться. И один удар, который она собралась ему нанести, стал компромиссом, которого им удалось достичь.

– Даже интересно увидеть, на что ты теперь способна, – честно ответил Денис, принимая боевую стойку и готовясь запускать новое Разрушение. Парень чувствовал, что Микаса прошла дальше, чем он, по пути силы, что она может больше… Но какую бы величественную технику девушка ни применила, его ответ будет один. Разрушение. Когда сама душа ставится на кон ради победы.

Денис не спешил. Атака великого Короля стоила ему слишком дорого, и он планировал использовать ее только в самый последний момент. И чтобы сократить время использования, и чтобы лучше подстроиться под удар Микасы, а если повезет, то и контратаку провести. Вот только девушка смогла его перехитрить. Парень ожидал чего-то масштабного и могущественного, а Микаса вместо этого взяла и рухнула на четвереньки.

Черная слизь снова хлынула наружу, но на этот раз ее словно кто-то поджег, превращая в пламенную шкуру. И в таком виде девушка-корр прыгнула на Дениса. Резко, быстро, но недостаточно, чтобы это стало проблемой… И Денис, словно чувствуя неправильность ситуации, решился на разведку боем.

Руна Сефр, Молния

Маленький разряд сорвался с ладони парня и скользнул в направлении Микасы. Он должен был врезаться в нее – так близко они стояли – потом бесполезно растечься по щиту и растаять. Но этого не случилось: девушка и молния пролетели сквозь друг друга, словно находились в разных мирах. Денис нахмурился. Микаса расхохоталась. Это было даже лучше, чем она смела надеяться. Сейчас ее враг не просто умрет, а поймет перед этим, насколько сильнее она стала. И корр еще хотел сбежать от такого слабака! Хорошо, что ей хватило силы воли его остановить и заставить сражаться!

Денис, понимая, что не успевает отойти и что любой его удар – хоть обычный, хоть полный Разрушения Короля – враг может пропустить сквозь себя, сделал единственное, что ему оставалось. Шагнул вперед, поставляя под атаку Микасы плечо и закрывая горло и сердце. Девушка-корр не должна была покончить с ним слишком быстро.

* * *

– Как будто это что-то изменит, – хмыкнула Микаса, а потом ее острые, как стальные кинжалы, зубы впились в сладкую человеческую плоть.

Голубая броня первого клана потомков Короля людей ничего не сумела противопоставить ее мощи. Плоть, закаленная путем Небесного доспеха, сопротивлялась немного лучше, но разве это могло иметь хоть какой-то смысл, когда клыки девушки были способны в любой момент пропасть из этого мира? Попалось препятствие – они исчезли. Снова пошло обычное мясо – и они опять были тут.

Микаса подняла взгляд, чтобы насладиться чужой болью и страхом, но человек перед ней почему-то был абсолютно спокоен и сосредоточен. Словно чего-то ждал. Ее ошибки?

«Дура!» – в мыслях девушки заорал корр и снова попытался перехватить контроль.

И эта задержка, когда ни тот, ни другой не могли полностью управлять своим общим телом, стала их же общей ошибкой.

* * *

Путь Пространства, горсть точек Пробития пространства

Путь Разрушения Короля

Денис быстро понял и признал силу Микасы. И с этим знанием, что любая его атака пройдет мимо, ему нужен был какой-то другой способ до нее добраться. Место или обстоятельства, где они с девушкой-корром окажутся настолько близки, что просто не смогут разминуться. И, глядя на удлиняющиеся зубы, тянущиеся к его телу, он придумал только один способ, как склонить чашу весов в свою пользу.

Сначала подставиться так, чтобы не умереть, когда враг доберется до него. Потом создать точки Пробития пространства прямо внутри своего тела, прямо в той его части, которая вот-вот должна будет отправиться в прожорливую глотку симбионта. И, наконец, в самый последний момент запустить в них Разрушение Короля. В теории это выглядело даже не сложно, но вот на практике, чтобы не утратить контроль, парню понадобилась вся его сила воли.

Но он смог!

– И как тебе пирожки с мясом? – Денис смотрел, как отпрыгнувшая от него девушка-корр пытается отрыгнуть его сожранную плоть. Вот только слишком жадно она кусала, нацелившись не столько на мышцы, сколько на душу. И вот от осколка души человека избавиться было гораздо сложнее, в то время как он сам продолжал уничтожать тело корра изнутри. И по сравнению с этой заразой недавний шрам на груди, кстати, уже заросший, казался сущей мелочью.

* * *

«Мои знания… Мои драгоценные знания! – ревел корр в голове у Микасы. – Эта гадость сжигает их вместе с твоей дурацкой душой! И почему я только дал тебе еще один шанс? Надо было сожрать, как всех, едва он подрос, но нет! Твои дурацкие идеи, твоя вера, что ты сможешь достичь чего-то невероятного! Она была такой чистой, что даже я поверил и решил подождать!»

Корр выл и ругался, от ярости потери даже не думая, что именно он сейчас говорит. Его плоть колыхалась, вырываясь местами из тела Микасы. И та, осознав, какую участь ей уготовил ее союзник, поступила так, как делала всегда. Ударила первой. Рука ухватила извивающуюся и текущую тушу корра, а потом засунула в рот, отрывая первый кусок. Потом еще и еще.

«Нет! Остановись!» – корр понял, что происходит, но после удара Дениса еще не пришел до конца в себя.

А Микаса продолжала его есть. Укус, еще укус. Рвануть зубами, запихнуть в глотку. Даже отделенная часть корра сопротивляется? Не страшно – ее можно подтолкнуть внутрь и пальцами. Жалко уходящих вместе с древним паразитом знаний? Да! Но лучше быть глупым и живым, чем умным и мертвым. Знания ведь можно получить и самой. В том же Великом провале, куда сейчас собираются столько сильнейших мира сего, легко подобрать и нового учителя себе по вкусу.

По вкусу… Микаса хихикнула над этой мыслью, запихивая в пасть еще кусок корра. От того осталось меньше трети, и эти части паразита попытались спрятаться внутри девушки, не высовываясь наружу и не давая ей и шанса до себя добраться. Так уже бывало, когда она бунтовала против него – корр затаивался, а потом наносил ответный удар. Вот только на этот раз Микаса не собиралась останавливаться. Ее враг по жизни, ее соперник по пути Злодея подсказал, как можно обойти такую защиту.

И с безумным смехом девушка нарастила когти на пальцах, а потом вырвала из себя кусок. Немного кожи, немного мяса и еще немного возомнившего о себе паразита.

«Я не оставлю от тебя ни кусочка, даже если мне придется сожрать хоть половину своего тела!» – мысленно прошипела Микаса, а потом потянулась к аварийном артефакту. Сейчас, чтобы довести дело до конца, ей нужны были тишина и покой. А операцию с Цитаделью Хаоса теперь можно считать завершенной. Пусть совсем не так, как она думала, но это место позволило ей осознать, куда двигаться дальше. Как стать по-настоящему сильнее.

* * *

Денис был готов ко второму раунду, но Микаса и корр, укусив его, словно сошли с ума. Сначала они выли, потом начали жрать сами себя и, наконец, исчезли. То ли все-таки испугавшись, что потеряют больше, чем смогут приобрести, то ли… У парня мелькнула мысль, что происходящее могло быть бунтом девушки против своего симбионта, но это казалось таким невероятным…

– Клау… – тут парень услышал, как украденная Микасой девушка-дух пришла в себя и позвала сестру.

– Как ты? – Денис налепил на погрызенное плечо повязку из лечебных бинтов, а потом опустился рядом с близняшкой.

– Ты… Как же хорошо… – глаза девушки были еще мутными, но она узнала парня. – А где наш мастер?

– Собирается сражаться с лягушкой-боссом, – ответил Денис. На самом деле парень немного волновался, чем закончится та часть их встречи с Хаосом. Но сейчас, когда Микаса исчезла, он ясно видел, как в воздухе истаивают управляющие нити ментальных техник, которые девушка и корр протянули по всей Цитадели. А значит, скоро все придут в себя и перестанут творить глупости.

– А я… – Сани-Марин на мгновение окунулась в прошлое, и на ее глазах выступили слезы. – Простите меня! Я ведь знала, что у меня в голове чужие мысли. Но они предлагали силу, чтобы защитить мастера, говорили, что Клау не справится, что вся надежда только на меня. И я поверила, захотела поверить, хотя стоило задуматься лишь на мгновение, и столько вопросов появлялось!..

– Спокойно, – Денис улыбнулся девушке и ласково погладил ее по голове. – Не ты одна попала под это влияние. Даже наш великий старший охотник и дракон не устояли. Так что тебе нечего стыдиться.

– А ты? Ты ведь справился, значит, и я могла, – девушка все еще готова была свалиться в пучину уныния.

– Я справился исключительно благодаря иммунитету к Хаосу. Враги об этом не знали, и поэтому я просто не мог попасть в их ловушку. А так они хорошо подготовились и не оставили нам и шанса. Думаю, под первыми внушениями, стирающими осторожность, мы оказались еще в Липин-холле. Учитывая, как корр тут со всем ловко управлялся, думаю, и до остальных членов организации хаоситов ему было добраться не так уж и сложно.

– Корр? Вот почему я слышала два голоса, а видела при этом только одну тень, – Сани на мгновение расслабилась, а потом резко вскочила на ноги. – Денис! – ее глаза блестели, а тело потряхивало от смеси недавней слабости и напряжения. – Мы должны вернуться к нашим! Как можно скорее! Я вспомнила, что говорил корр! Если он уйдет отсюда, если начнут пропадать нити управления, то…

У девушки свело судорогой горло, и она запнулась. Впрочем, Денис и так все понял. То, что корр и Микаса ушли, вовсе не означало, что все кончено. Тот же кровавый полубог Хаоса, например. Он лишился контроля и повелителя, но станет ли он после этого нормально относиться к чужакам? Вряд ли. Просто включится инстинкт самосохранения, и огромный жаб вместо того, чтобы ждать, пока чужаки сами выпьют себя до дна, атакует первым…

– Тогда, кажется, нам пора возвращаться! – Денис уже хотел было снова использовать недавно изученную руну переноса, когда его остановил внутренний голос.

А что, если Микаса и корр оставили тут что-нибудь ценное? Что-нибудь, что поможет в намечающейся драке? И парень стал быстро крутить головой из стороны в сторону в надежде заметить хоть намек на эту тайну.

– Идем? – Сани напомнила Денису о его недавнем плане.

– Ты не слышала ничего необычного, пока лежала тут? Может быть, скрежет камней или хлопки воздуха? – парень подумал, где бы он сам тут мог что-то спрятать, и в голову пришли только идеи про тайные комнаты и пространственные карманы. Сюда бы не его, а брата с его путем Чистого урона, который позволял замечать все скрытое. Но увы, Илюха пока был вне зоны доступа.

– Хлопок… Или легкий шелест. Да, я действительно слышала, – быстро закивала головой Сани, догадавшись об идее Дениса.

Близняшка даже сумела указать точное место, откуда, по ее мнению, она могла уловить звуки раздвигающегося воздуха.

– Жаль, я рассчитывал на более простой тайник, – вздохнул Денис.

В этом случае парню бы хватило пробужденных стихий, чтобы добраться до чужих тайн, а так… Снова приходилось полагаться на свою сильнейшую технику. Денис с сомнением посмотрел на правую руку, на которой после первого раза и так проступили все вены и артерии, но выбора не было. Без верного духа оружия на голове именно такой была цена за древнюю силу.

Разрушение Короля

Удар кулака пришелся как будто бы в пустое место. Но только на первый взгляд: Сани не ошиблась, тут действительно был тайник корра, и энергия разрушения нарушила его целостность. Пространство пошло волнами, а потом взорвалось, выкидывая наружу какой-то мусор. Обрывки бумаг, деревянные щепки, стеклянную пыль и, что удивительно, чудом уцелевшая колбу с наловленными дикими темнышами.

– Я рассчитывал, что добыча пострадает не так сильно, – Денис немного растерянно почесал затылок и только в этот момент заметил, что его рука покрылась красной коркой. Если до этого использования Разрушения она просто немного кровила, то сейчас кровь потекла ручьем, и только жар от чего-то вспыхнувшего внутри тайника помог спечь рану.

Пришлось потратить еще минуту на то, чтобы прикрыть руку повязкой. Вернее, медицинскую часть взяла на себя Сани, а сам парень сразу занялся тем, что ему все-таки удалось добыть из чужого хранилища. Стекло оказалось явно остатками какого-то разрушенного артефакта. Увы, даже его суть сейчас было не восстановить, но парень все аккуратно смел в отдельный мешочек и закинул в рюкзак. Деревянные щепки были частями Небесного оружия – не самая ценная добыча, но, как показал Фар’Рук с его печкой, даже такую мелочь можно пускать в ход.

Самым же приятным сюрпризом среди найденного оказались бумаги. На части из них были следы и описания высоких рун, причем не обычных, а тех, что использовали Стражи Небес. И, судя по остаткам заметок на полях, корр – вряд ли Микаса – экспериментировал с ними и вносил какие-то уточнения.

«Может быть, правил под себя? Или под путь Злодея? – задумался Денис. – Теперь бы найти кого-то, знающего язык этой расы, и можно будет узнать что-то новенькое».

Парень еще раз пробежался взглядом по уцелевшим листам, из которых получилось собрать два неполных описания высоких рун. Кстати, еще одна проблема – оставшуюся часть этих знаков тоже надо будет где-то найти… Денис отложил в сторону более старые листы с рунами и постарался сложить что-то осмысленное еще из пары обрывков другого цвета. Это была уже совсем свежая бумага, но интересное ведь можно найти не только в прошлом?

Вообще, Денис рассчитывал на информацию, которая могла бы помочь в сражении с Кровавой лягушкой, но уже первые строки, которые удалось разобрать, показали, что эти бумаги совсем о другом. Договор, вернее, копия договора между высоким кланом – увы, название оказалось сожжено – и продавшей свою свободу группой людей.

Именно людей из родного мира парня. И это было очень странно!

Глава 15

– Сани, ты слышала, как твои похитители обсуждали что-то связанное с людьми и обезьянами? – Денис перевел взгляд с обрывков найденного договора на сидящую рядом спутницу. Та как раз закончила перевязку и теперь тоже внимательно изучала разложенные парнем бумаги.

– Нет, – девушка покачала головой. – Вернее, не так. В памяти много самых разных голосов. И те, что пытались меня сломить. И случайные слова, что долетели снаружи и тогда казались бессмысленным шумом ветра. Но я чувствую, что смогу вспомнить, если будет время.

– Или если тебе помочь, – Денису пришла в голову идея, и он создал новый Дворец разума, но на этот раз не вокруг себя, а вокруг девушки.

Парень не знал точно, как работает именно эта руна, но он достаточно изучал обычную ментальную защиту. Пусть та же профессор Ник-Шариф и оказалась идеалисткой, готовой поставить на кон жизни своих учеников, это не помешало ей ввести новых студентов в свой предмет. А тому же Денису достался еще и полезный список дополнительной литературы. В общем, парень знал, что большинство ментальных техник работает за счет упорядоченности разума, а именно это сейчас и нужно было Сани-Марин.

– Получается, – выдохнула близняшка. – Они действительно один раз говорили про своих союзников с двенадцатого. Вернее, не своих, а Хаоса, но, подчинив себе Цитадель, они присвоили себе и эти связи. Именно через них девушка… Да, другой голос ее отговаривал, но она настояла. В общем, как оказалось, один клан нашел ничейную группу землян-энтузиастов на четвертом этаже, вывез их к себе на двенадцатый и связал клятвой, чтобы потом использовать в разных грязных делах, когда нужно будет увести в сторону возможное расследование. Так вот девушка предложила повернуть эту группу против своих личных врагов.

– Значит, земляне, – задумался Денис. – Их убеждают в уникальности выпавшего им шанса, они делают свое дело, а потом, когда придет время, их сразу же и найдут. Скорее всего, мертвыми, возможно, убьют при задержании. И неудобное дело окажется закрыто, – закончил парень, а потом его мысли скользнули дальше. Если у Микасы была возможность действовать в Схиллах руками союзников, если она так ненавидела его, то кто мог бы оказаться целью ее удара? – Ты помнишь, против кого они хотели использовать этот отряд? Хотя бы имя, название клана, что угодно?

– Кажется, что-то на букву «Х», не помню точно. Второй голос оборвал девушку…

– Хао? – перед мысленным взором Дениса как живая встала Мириен.

– Кажется, да, – Сани все еще была задумчива.

Впрочем, Денис уже все понял и, более того, принял решение. Он искал тайники корра, чтобы упростить сражение с боссом-лягушкой, но в итоге только узнал о том, что тот действует сразу по нескольким направлениям. Что ж, сейчас он сделает все, чтобы не дать претворить этот план в жизнь, а потом просто вернется к брату и остальным, и они старым-добрым способом, руками и ногами, запинают создание Хаоса туда, откуда оно и вылезло.

– Ты доставишь мое послание? – парень поднял склянку с темнышами и выпустил наружу одного из них. Маленький пушистый шарик заметался из стороны в сторону, но, словно привязанный взглядом Дениса, не смог никуда от него деться.

«Я готов», – Денис не ожидал такого, но этот темныш не просто установил с ним контакт, а еще и ответил. Впрочем, сейчас это казалось совсем не важным. Да, посланцы из Академии не говорили, но стоило ли так удивляться тому, что это правило работает не везде?

«Тогда не надо никаких слов, просто запомни вот эти картинки и покажи их адресату, – парень развернул перед темнышом найденные обрывки договора. – Цель – Мириен Хао».

Парень дождался, пока темныш несколько раз облетел показанные бумаги, а потом просто растворился в воздухе. Вот он и сделал все, что возможно. Если Мириен стала или станет жертвой атаки, ее вряд ли будут интересовать хоть какие-то его оправдания. Только факты. Именно их парень и решил отправить девушке с помощью маленького комочка тени. А теперь пора было заканчивать с Хаосом.

Перемещение грозового феникса

Парень уже привычным жестом создал горсть точек Пробития пространства, крепко сжал Сани-Марин руку и собрался перенестись обратно к Кровавой лягушке. Вот только если самого парня молнии легко подхватили и уже было потянули к намеченной цели, то вот девушка словно врезалась в стену. Будто мышеловка на хвосте собравшейся нырнуть в свою нору мыши.

– Больно… – Сани потерла расплющенный нос, когда Денис отменил руну и вернулся обратно. – Не знаю, что за технику ты пытался использовать, но, похоже, на духов она не работает.

– Не думаю, что дело в этом, – Денис почесал лоб. – Давай, еще одна попытка, проверим самое простое…

И парень создал на этот раз не двадцать две, а сорок четыре точки Пробития пространства – благо до пяти десятков это было совсем не сложно.

Перемещение грозового феникса

Перемещение грозового феникса

Используя намеченные заготовки, Денис сотворил две руны – одну для себя, вторую для Сани-Марин – и только потом позволил им затянуть их вперед. И на этот раз все сработало как надо. Вспышка, разряды молнии, и парень с девушкой-духом оказались у разрушенной стены, за которой сидел лягушачий босс Хаоса. Там, откуда они, кажется, еще совсем недавно отправились на сражение с корром. В том или ином виде.

«Значит, вот в чем ограничение грозового феникса, – отметил про себя Денис. – Одна руна на одного разумного. Способность для одиночек. И если использовать ее в будущем, то придется выбирать, кого брать с собой. Того же кота или Илюху. По крайней мере, пока я не повышу путь Пробития пространства и не смогу создавать побольше точек за раз».

Эти мысли еще крутились в голове парня, когда тот огляделся по сторонам, оценивая, что же изменилось после того, как он ушел. Лягушка-босс перестала сидеть смирно и уже ворочала головой, правда, похоже, еще не до конца понимая, что тут происходит. Примерно в том же состоянии находились и друзья Дениса. Они еще собирали стихии, иссушая свои источники, насыщали воздух всесжигающим пламенем, которое уже оплавило камни вокруг, местами превратив их кожу в сплошные ожоги, но в то же время они уже явно начали задаваться вопросом, а стоит ли оно того.

«Ты как? Знаешь, как им помочь?» – Денис подхватил с пола что-то тихо пискнувшего Рами. Кот тоже потихоньку приходил в себя после неудачного поиска: сражаться или ходить для него было еще сложно, а вот лежать на голове парня и давать умные советы – почему бы и нет.

И Денису нужна была эта помощь. Он-то думал, что наваждение давно спало, что его товарищи уже перестали убивать себя. Но внушение корра оказалось слишком сильным.

«Как будто похмелье… – первым делом пожаловался кот, оказавшись на привычном месте, но потом сразу же стал серьезным и сосредоточенным. – Значит, внешнего воздействия нет? Надо просто избавиться от остатков былого? Жаль, что тут не справиться простым огурчиком».

Несмотря ни на что, Рами все же волновался и поэтому невольно пытался шутить.

«Может быть, вытащим Илюху через его духов?» – Денис кивнул в сторону Сани, упавшей на колени перед Клау и теперь приводящей ту в сознание с помощью лечебных пощечин.

«Можно, – кот кивнул, а потом сформировал перед собой какую-то сложную картинку. – Прикрой их Дворцом, а потом пусть транслируют этот знак своему мастеру».

Денис не стал тратить время на вопросы, а вместо этого сразу сделал то, что ему сказали. Иногда ведь нужно просто доверять. И это сработало. Дворец разума помог близняшкам прийти в себя, потом они вместе создали показанный котом знак, и…

– Как это понимать?! – Илюха выскочил из пламени дракона, в котором еще мгновение собирался отдать свою жизнь непонятно за что. – Бросаете мне вызов? Мои собственные духи оружия собрались меня сначала побить, а потом оставить на произвол судьбы? Братан, как это понимать?! Что на них нашло?!

Илюха кричал, погруженный в одну-единственную мысль о несправедливости ситуации. И именно это состояние помогло ему сбросить последние нити чужого наваждения. На этом строился план кота, и он был хорош. Единственное, что невольно смущало в нем Дениса, так это сама возможность такой ситуации. И то, что его дух оружия знает, как отказываться от своего человека-напарника.

– Мы сдаемся, – тем временем пискнули Сани и Клау, отказываясь от своего вызова, и Илюха тут же расслабился.

Кажется, он только сейчас начал вспоминать все, что происходило с ним в последнее время. И злость на то, что он не справился, что подставил брата и близняшек, заставив разбираться со всем одних, накрыла младшего брата. А потом трансформировалась в то, что он умел лучше всего – в безумные на первый взгляд поступки.

– Я сейчас, – окутав себя энергией пути Чистого урона, Илюха развернулся на месте, а потом шагнул обратно в пламя.

– Стой! – только и успел закричать Денис, но младшего было уже не остановить.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом внутри пламени что-то резко дернулось. Метнулись какие-то тени, а через мгновение наружу вылетел Илюха с наливающимся под глазом синяком. А вслед за ним вытянуло Молчуна с Фар’Руком, которых парень крепко удерживал за пояс и не отпускал, несмотря на пропущенный от кого-то удар.

Еще пара соратников братьев выбрались из-под власти внушения Хаоса, и теперь пришла уже их очередь трясти головами и пытаться понять, что же тут происходит.

– Круто, братан. Ты вытащил сразу двоих, – Денису было немного страшно за младшего, но он все равно оценил его успехи.

– Хотел еще и Нуну, но она мне врезала. По-настоящему! – Илюха указал на все еще растущий синяк под глазом. – Нет, ты представляешь?! Врезала своему, да так, что меня аж выкинуло оттуда! Еще и прошипела что-то угрожающее! Ну, я ей покажу!

Младший собрался снова нырнуть в пламя, но на этот раз Денис уже был готов и остановил его. Вернее, не только он. Второй рукой, опустившейся на плечо младшего и прижавшей его к земле, была лапища обезьяна.

– Не стоит игнорировать слова дракона, – Фар’Рук покачал головой. К чести обезьяна, он не задавал никаких глупых вопросов и вообще без чьей-либо помощи мгновенно разобрался, что тут происходит. – И уж тем более не стоит игнорировать дракона, который впал в бешенство. Мы так насытили ее пламя своей силой, а сама девушка вложила в нее столько ярости, что входить в него сейчас – это чистая смерть. Думаю, теперь единственное, что нам остается, это ждать. Ждать, пока она нанесет свой удар по Хаосу, и надеяться, что стихия великого Короля ее народа не сожжет свою дочь дотла.

«Рами… – дрогнувшим голосом Денис позвал кота. – Он прав? Мы точно не можем ничего сделать?»

В голове парня невольно крутилась мысль, что если бы он справился с корром побыстрее, если бы не стал задерживаться, проверяя его секреты, то Нуна могла бы сохранить остатки разума. И тогда оставался бы шанс все исправить.

«Он прав, – тихий голос кота разрушил все надежды парня. И внутри него осталась только ярость, и пламя этого темного чувства неожиданно пробудило в его духе оружия какое-то старое воспоминание. Он не мог увидеть его, но само ощущение от какого-то события в прошлом заставило Рами продолжить. – Я не уверен, но мне кажется, что тогда… Когда великие предки людей и обезьян дружили, так было. Пушистый никогда не ошибался, он всегда знал, что возможно, а что нет. Но потом приходил Король людей и делал то, что невозможно, разрушая все правила. Так и сейчас – Фар’Рук точно прав, но это вовсе ничего не значит».

Ничего не значит… Эти слова гремели в мыслях Дениса, словно предвестники величайшей грозы. Речь кота дарила надежду, но вот что конкретно делать, было совершенно непонятно. Парень попробовал обратиться к дару пророка – чтобы спасти Нуну от возможной смерти в Хаосе, это было достойное дело – но он молчал. Денис подумал о варианте с использованием связи – как он вытащил Илюху с помощью близняшек, точно так же можно было попробовать добраться и до девушки-дракона с помощью ее братьев.

«Чертова Цитатедель!» – выругался про себя парень через пару секунд, осознав, что бушующий вокруг Хаос полностью блокирует проходы в Изнанку.

«И это все равно бы не помогло, – заметил кот. – Тут же место Хаоса, он блокирует все доброе и усиливает плохое. Или ты думаешь, что Илюха сильнее хотел ответить на вызов своих духов, чем спасти, например, тебя? Ясно же, что в любом другом месте он бы думал только о втором варианте. Но тут Хаос глушил подобные чувства. А вот ярость и злость, которые разожгли близняшки, наоборот, получили его поддержку. Получили, а потом обернули против него».

Денис нахмурился. Хаос оказался гораздо сложнее и опаснее, чем он думал. Но в то же время, пока он слушал кота, у него в голове начал рождаться новый план.

«Значит, добрые чувства тут не сработают. Нужно что-то темное! Так я найду это темное! – мысли крутились, сменяя друг друга, и Денис чувствовал, что нужная уже близко. – Что у тебя есть такого, что я мог бы разрушить? – он смотрел на скрытый в пламени силуэт. Все, что осталось от девушки-дракона. – Что тебе тут дороже всего?»

Денис знал, что и где искать, но не мог заметить самого очевидного.

– Может быть, Нуна кому-то говорила, – спросил он вслух, – что ей может быть дорого здесь и сейчас? Если попробовать это разрушить, то, возможно, она вырвется из плена безумия и Хаоса.

– Суть человека – разрушить что-нибудь и надеяться, что это изменит мир, – Фар’Рук не удержался и фыркнул. Обезьян верил в логику, руны и силу Небес. Ничем подобным в плане его ученика и не пахло. – Я ожидал от тебя большего.

Обезьян разочарованно покачал головой. У него на мгновение мелькнула мысль, что потомки Королей людей и драконов всегда смотрели на мир немного по-другому.

«Вот только где они и где мы…» – ответил сам себе Фар’Рук.

Денис же в этот момент раз за разом прокручивал в голове слова обезьяна. Нет, они не настолько обидели его, чтобы он закопался в себя. В них оказалась еще одна подсказка.

– Спасибо, – сказал вслух парень. Он быстро поклонился коту и обезьяну. Здесь, под гнетом Хаоса, они не могли думать и мыслить, как раньше. Но даже скованные этими цепями, они вольно или невольно помогли ему найти ответ.

«Нуна!» – закричал мысленно Денис.

– Нуна!! – он уже не кричал, а орал. И на этот раз вслух, чтобы никакие ментальные щиты не смогли его сдержать.

– Нуна!!! – в этом вопле слились и просто голос, и сила воля парня.

– Не мешай мне! – девушка просто не смогла промолчать после такого.

Впрочем, ни она, ни укутывающий ее Хаос не сомневались, что этот назойливый человек, что бы он ни придумал, не смогут ее остановить. Еще немного, и гнев дракона столкнется с пробуждающимся полубогом проклятой стихии, и тогда… Сама девушка просто не думала об этом, а Хаос, хоть он и не был чем-то разумным, потирал руки.

– Нуна! Ты! Дура! – новый крик Дениса разнесся минимум на пару километров.

– Что? – сильнее всех от подобной концовки удивился Фар’Рук. Обезьян ожидал чего угодно, но только не оскорблений.

– Ты – дура! – повторил Денис. – Раз ты готова умереть ради такого мелкого и бесполезного врага, то это точно так! И тогда, имей это в виду, я отказываюсь быть твоим учителем!

– Правильно, – важно кивнул стоящий рядом с парнем Илюха. – Если в ней нет мужицкого духа, то нечего тратить время на таких драконов. У нас вон и другие девушки есть!

– Я – дура? Другие девушки? Отказываешься от меня? – пламя вокруг Нуны в момент вспыхнуло в десятки раз сильнее, чем раньше, выжигая рядом с ней все в радиусе нескольких метров, а потом начало медленно втягиваться в девушку-дракона. – Человек Денис! Ты готов ответить за свои слова?

Когда Нуна договорила, она стояла уже без всяких проявлений стихий вокруг себя. Просто девушка с самыми обычными глазами. Разве что от ее взгляда становилось даже страшнее, чем раньше. По крайней мере, Денису, на которого она и смотрела.

* * *

Мириен Хао чувствовала, что была очень близка к тому, чтобы сделать какую-нибудь глупость. И вроде бы у нее даже был повод. Впервые за всю ее жизнь на нее совершили покушение. Глупое и бесполезное, но все же. И девушка, возможно, только похвасталась бы новым опытом, если бы не одно «но». Те, кто заказали ее, были людьми. Низшими, которые чудом попали на двенадцатый этаж, но которые вместо того, чтобы каждую минуту благодарить своих покровителей, предпочли окунуться в свою темную суть.

«И Денис ведь один из них! – вот, что было обиднее всего. – А я поверила ему. Но отец и все остальные Голубые были правы. Люди не меняются. Зеленые, которые готовы вести дела с кем угодно, ведут нас к гибели. А предатели… Да, предатели должны быть уничтожены!»

Все внутри девушки настолько полыхало от ярости, что когда перед ней во вспышке межэтажного портала появился очередной темныш с посланием, она просто откинула его в сторону. Не время. Сначала она разберется с теми, кто посмел наплевать на ее доверие!

Глава 16

Денис смотрел, как сверкают глаза девушки-дракона, и улыбался.

– Ты еще и смеешься надо мной? – Нуна принялась накручивать себя еще больше.

– Нет, – парень помахал ей рукой. – Просто рад, что ты смогла вернуться.

Еще несколько секунд ушло у девушки на то, чтобы осознать, что этот наглый человек имеет в виду, потом соотнести со своим положением и, наконец, сделать выводы.

– Использовал угрозу нашей связи учителя и ученика, чтобы выдернуть меня? – Нуна посмотрела на Дениса уже спокойнее. Точно без угрозы, хотя и что-то странное все равно можно было заметить в выражении ее лица.

– Я еще и оскорблений добавил, – сказал парень, невольно думая, а стоило ли о таком упоминать. С другой стороны, пусть лучше так, чем если Нуна будет на самом деле думать, что он считает ее дурой. – Решил, если статуса учителя не хватит, то, может, хоть драконья гордость поможет тебе выбраться.

– Не стоило, – ответила девушка. И было непонятно, что конкретно она имеет в виду. Не стоило ругаться, потому что это некрасиво, или не стоило ругаться, потому что и без этого она бы не смогла бросить своего человека.

– Тратим время… – оборвал всех Фар’Рук.

Обезьян напомнил, что Кровавая лягушка скоро тоже придет в себя. Тот самый полубог Хаоса, которому скормили всех местных последователей проклятой стихии. Да, у него в итоге не будет разума и воли, чтобы замахнуться на что-то великое, но вот чтобы устроить локальный Армагеддон в рамках крепости или седьмого этажа, мозги особо и не нужны. Поэтому Фар’Рук предлагал воспользоваться ситуацией и атаковать первыми, только на этот раз взвешенно и методично. Не просто ставить жизнь на кон, а все-таки думать и бить по слабым местам.

Впрочем, это был не единственный план, который стоял на повестке. Молчун бросил долгий взгляд на Илюху, а потом впервые за долгое время опять подал голос, задав очень резонный вопрос. А точно ли именно им нужно было рисковать собой и сражаться с подобным созданием.

– Неужели ты не понимаешь? – Илюха посмотрел на него, как на маленького и несмышленого ребенка. – Это же какая слава у нас будет, если мы такого врага прихлопнем! А сокровища? Не знаю, есть они у него или нет, но у хаоситов-то точно что-то должно было лежать про запас. Пусть их самих и съели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли жаба покушалась на золото, артефакты или, например, духовные фрукты!

Проблема ресурсов для развития до сих пор остро стояла перед братьями, и слова Илюхи действительно имели смысл. Денис задумался… И сразу же наткнулся на главную проблему – хотели они сражаться или нет, но плана, как при этом добиться успеха, у них не было. Даже у Фар’Рука. Хоть обезьян и первым поднял тему сражения, идей, как справиться с противником, в котором была заключена такая мощь, у него не нашлось.

С другой стороны… Денис вспомнил о Микасе и Корре – они-то с этой задачей справились. Причем даже с запасом. Не просто победили монстра Хаоса, но подчинили его себе. Так неужели их отряд не сможет добиться хотя бы половины этого результата?!

«Не стоит переоценивать твоих врагов, – кот заметил мысли парня и вмешался. – Все-таки они с Кровавым монстром не сражались. Призвали и накормили – да. Подчинили – тоже да, но тут важно отметить, что сделать это до рождения Лягушки было гораздо проще и безопаснее. А вот смогли бы они одержать верх в честной схватке – это еще вопрос».

«Так и у нас пока не честная схватка, – возразил парень. – Да, времени меньше, но Лягушка-то пока все еще спит».

«Справедливо, – кот согласился с Денисом. В этом месте, где Хаос постоянно давил на него, думать было так сложно, и Рами гордился учеником, который пока справлялся с тем, что он упускал из виду. – Если бы у нас была возможность поднять тебе путь Злодея, мы бы смогли повторить их подход, вот только даже если набрать нужное количество энергии и фруктов, нам все равно пока еще не хватает достижений за победы над боссами этажей. Значит, не надо рассчитывать на чужой опыт, надо создавать свой…»

«Или попробовать создать те же условия за счет комбинации доступных нам сил», – Денис продолжил штурмовать нависшую над ними проблему. Сначала про себя, а потом уже вслух.

– Серьезно! – парень обвел взглядом их небольшой отряд. – Корр сумел пробить защиту Хаоса с помощью пути Злодея. Он был готов заставить Кровавого монстра самоубиться вместе с нами. Так почему бы нам не повторить это? Только без пути злодея и без нас?

– Мы не можем убить полубога проклятой стихии, и ты хочешь, чтобы мы убедили его убить самого себя? – девушка-дракон повторила за человеком.

Это звучало странно, это выглядело некрасиво, но сегодня она была готова не думать об этом. Здесь, в Цитадели, под ветром Хаоса она поняла, почему судьба вела сюда их семью эпоха за эпохой. Проклятье, убившее отца, никуда не делось. Да, оно сгорело вместе с ним, но не до конца. Часть продолжала жить вместе с ней и братьями, и только полное уничтожение этой ветви Хаоса смогло бы их освободить.

«Неужели вот он – настоящий секрет проклятой стихии? – думала девушка. – Вырежи Цитадель, что дала тебе силы, и это сделает тебя свободным? Интересно, а сколько смертных уже прошли этим путем?»

– Если у кого-то будут идеи, пробуйте, – Фар’Рук тоже кивнул на предложение Дениса. – У нас не так много времени, чтобы рассчитывать на идеальный план. Да у нас и нет причин к нему стремиться. Не разменивайтесь на мелочи, но просто пробуйте убить эту тварь! Привлекайте других, если нужно для вашего плана. Не исключено, что у кого-то и получится. Думаю, по три удара – это то, что мы можем себе позволить.

Обезьян не договорил, но вторую часть его последней фразы было понятно и так. Если трех сильнейших атак от каждого члена отряда окажется недостаточно, чтобы справиться с полубогом Хаоса, то оставаться тут нет смысла. Они отступят и вернутся уже с поддержкой кланов двенадцатого этажа, с которыми, конечно, придется делиться, но победить без которых просто не выйдет.

– Ты прав, – теперь Денис вернул кивок своему учителю.

Парень понял, что мысль Фар’рука не идеальна, но максимально логична. Не надо искать и придумывать хитрые планы, иногда нужно просто врезать врагу и посмотреть, сможешь ли ты отправить его в нокаут. И вот пошли первые удары. Молчун засыпал в боковой отсек своей винтовки какой-то серый порошок. По ушам ударил глухой выстрел, на боку все еще спящей лягушки расцвела огромная рана… Но нет, это только показалось от поднявшейся кровавой волны, которую создала запущенная Молчуном пуля. А сама лягушка как будто и не заметила попытки до нее добраться.

Змееглазый дух пожал плечами и отступил в сторону, показывая, что на этом все. Ему хватило одной-единственной атаки, чтобы признать: враг для него неуязвим. Другие же не собирались сдаваться так быстро. Илюха уже попробовал комбинацию руны Чахар и Чистого урона, а Нуна запустила в Кровавого монстра маленьким шариком белого пламени. Увы, тот словно бы не заметил ни одной, ни другой попытки.

– Небесное пламя уровня аватара… – Фар’Рук оценил силу способности, которую использовала девушка-дракон.

Оценил и нахмурился, принимая истинный уровень их противника. Обезьян на мгновение замер, пытаясь придумать, как можно было бы обойти столь мощную защиту, а потом посмотрел на своего ученика.

– Иммунитет к Хаосу течет в твоей крови. Ты готов поделиться ею со мной? – Фар’Рук сказал это, до конца не веря, что кто-то способен по доброй воле расстаться с частью себя.

Но у людей, видимо, были другие приоритеты. Денис только пожал плечами и полоснул себя по ладони прямо над подставленным серебряным кубком. В его глазах что-то мелькнуло, и обезьян на мгновение как будто увидел тысячи предков этого человека. До самого великого Короля. Как они жили, а потом горели, готовые рискнуть всем и даже самими собой ради победы.

«Может быть, именно поэтому, несмотря на все старания Небес, их до сих пор не удалось стереть с лица мироздания, и они раз за разом сотрясают своды Подземелья? – мелькнуло в мыслях у Фар’Рука, и он продержал кубок под рукой Дениса на две секунды дольше, чем это было необходимо для задуманного им ритуала. – Если они ничего не боятся, то почему есть столько вещей, о которых я сам себе запрещаю думать?!»

Обезьян тряхнул головой, прогоняя неуместные сейчас мысли, а потом сосредоточился на своей задумке. Первое – с помощью руны Чахар он создал призрачного предка. Очень простой прием, но основа и не должна быть сложной. Второе – он укутал его высокими рунами Тьмы, создавая полный доспех из этой стихии. Изначально Фар’Рук планировал использовать Огонь, но раз эта стихия не сработала даже у дракона, то не стоило пытаться и ему. Лучше зайти через частичное подобие темных сил… И третье, финальный штрих – точно отмеренное количество крови с иммунитетом к Хаосу отправилось в пасть к призрачному предку. Фар’Рук небрежно забросил кубок к себе в мешок, глядя при этом на то, как красные линии расчертили полупрозрачное тело. Это было видно даже сквозь доспехи тьмы. Кажется, у него получилось.

– Теперь это не совсем призрак, – девушка-дракон с интересом разглядывала творение обезьяна. – Я бы оценила технику как вершину второй трансформации. Но только без крови… С ней да именно против Хаоса это может и сработать.

– Я тоже так думаю, – кивнул Фар’Рук, а потом махнул рукой вперед, указывая своему творению цель для атаки.

Кровавый предок издал дикий рев, его лапы застучали по груди, разгоняя текущую по жилам кровь, а потом он одним прыжком долетел до полубога Хаоса и попытался впиться в его лягушачье тело. Именно попытался! Белые зубы блеснули в свете еще горящего пламени Нуны, было видно, как кровь, словно яд змеи, наполнила их изнутри – казалось, что вот оно идеальное оружие, которое остановит Хаос. Вот только ничего не получилось. Зубы кровавого предка врезались в кожу лягушки как в камень. Они крошились, но ничего не могли с ней сделать. Лапы молотили по ней без устали и только стирались в кровь…

– Еще! – Фар’Рук закричал почти как его предок. Разве что басов в голосе было все же поменьше.

И попытки хоть немного повредить кожу Кровавой лягушки продолжились с новой силой, вот только и самому обезьяну, и всем остальным уже было понятно, что это бесполезно. Они недооценили творение Хаоса. Его нелепая форма, тот факт, что корр смог подчинить его разум – все это дарило надежду, что и они тоже сумеют справиться. Помогало забыть о сути создания, которое лишь полусонно смотрело на них мутными глазами. Но эта суть никуда не девалась, перед ними был полубог проклятой стихии, и его сила оказалась просто невероятна.

– Кажется, нам все же придется отступить, – тихо сказал Фар’Рук, когда его создание стерло себя уже наполовину и, утратив целостность, просто развеялось по ветру.

– Мы все же еще попробуем, – Денис покачал головой.

С одной стороны, парень не думал, что даже Разрушения в такой ситуации будет достаточно – особенно после того, что показали его товарищи. Но с другой, он просто был обязан попробовать. Хотя бы чтобы понять уровень сил сидящего напротив существа, чтобы знать, к чему ему потребуется стремиться в будущем.

– Илюха, – парень посмотрел на младшего брата. – Давай сразу вместе!

Илюха кивнул.

– Сила настоящих мужиков раскрывается именно когда они работают плечом к плечу!

– Я думаю, девушка настоящим мужикам тоже не помешает, – что-то решив, Нуна подошла к Денису и положила на его плечо руку, чтобы продолжить уже без слов.

«Используй силу своего Короля на меня. Тогда я смогу лучше понять это создание и подсказать тебе его слабые места».

«Не только мне, – сразу сориентировался Дениса. – Еще брату. У него есть путь, который поможет связать их с моей силой, и тогда…»

Внутри парня начала разгораться надежда. Все-таки одно дело, когда ты просто складываешь способности вместе, и совсем другое, когда сразу видно, что они дополняют друг друга.

– Мужицко-женская сила! – заорал тем временем Илюха.

– Сила человека и дракона! – неожиданно присоединилась к нему Нуна. Тоже во весь голос. Как оказалось, драконы любят реветь.

«Рами, готов?» – быстро спросил у кота Денис.

«Ради победы? Всегда готов!» – важно кивнул кот.

– Сила духов и их людей! – Денис тоже заорал, а потом погрузился в свою способность Разрушения.

Сейчас ему нужно было сделать очень много. Толкнуть немного этой техники в сторону Нуны, после чего сердце девушки-дракона засияло, как угли, на которые подул свежий ветер. Еще немного на Илюху – они никогда не делали это вместе, но Денис благодаря связи между ними видел, как от младшего потянулось вперед что-то вроде призрачных нитей. Он знал, что это поиск слабых точек, и он делил толстые щупальца на все более и более тонкие, повышая их чувствительность.

«Я вижу!» – мысленно крикнул Илюха, и перед глазами Дениса возникла полупрозрачная карта Кровавой лягушки с красными зонами.

«Я вижу!» – повторила Нуна и добавила свою картинку. Она отличалась от того, что показал младший, но Денис не был этому удивлен. Все-таки люди и драконы отличаются, и слабые места для них тоже, очевидно, могут быть совсем разными.

Это могло бы стать проблемой, но две наложившиеся картинки в одном месте пересекались. Большая темная зона над правой лопаткой – если бы они были у лягушек. И Денис уже летел туда, а вокруг его кулака разгорались сразу три техники. Его Разрушение Короля, волна запущенного Илюхой чистого урона и еще немного Огня от руны Дакс, добавленной Нуной. Девушка-дракон разумно решила, что немного жара никогда не помешает.

Денис был уже рядом, когда глаза Кровавой лягушки неожиданно распахнулись. Она словно пришла в себя, почувствовав опасность. Озеро вокруг полубога Хаоса вскипело, выстраивая стену перед парнем. Вот только иммунитет к Хаосу – это были не просто слова. Денис пролетел сквозь поспешно поставленную защиту, даже не заметив ее. Вот только это было еще не все. Навстречу парню летел язык лягушки – она продолжала обороняться. И острые черные шипы на красной коже как бы намекали, что столкновение это не принесет парню ничего хорошего.

– Не так просто! – вторая рука Дениса была свободна, и он успел поставить перед собой двадцать две точки Пробития пространства.

Техника Грозового феникса растворила его в воздухе прямо перед языком Лягушки и перенесла сразу в нужное место. При этом, правда, немного размыла концентрацию техник Илюхи и Нуны, но Денис верил, что и оставшегося должно будет хватить. Удар! Парню послышалось, будто кто-то вскрикнул… Разрушение Короля врезалось в слабое место Кровавой лягушки. Сила человека столкнулась с Хаосом, и он принялся дробить его на части. Вот только очень быстро пришло понимание, что размер иногда все-таки имеет значение.

Денис чувствовал, что у него получается, что он режет Хаос, что тот поддается. Однако при этом создавалось ощущение, будто он пытается перепилить обычным ножом ствол гигантской секвойи. Секвойи, вокруг которой могли бы выстроиться пара десятков человек, а то и больше. Отрешившись от сражения на стихийном плане, Денис взглянул на себя со стороны, и это выглядело еще более жалко. Он врезал по лягушке-боссу, а та этого даже не заметила. Даже больше не атаковала, словно убедившись, что человек не представляет для нее угрозы.

«Уходим, – придержал парня кот. – Если задержимся, потом может и не получится отступить».

Денис кивнул и, отменив Разрушение, снова использовал Грозового феникса, чтобы вернуться к друзьям. Вернуться с поражением. Денис обежал всех взглядом, где-то в глубине души опасаясь, что, увидев его слабость, от него могут отвернуться. Вот только ничего подобного не было. Молчун показал большой палец. Фар’Рук хмыкнул, а потом похвалил за изучение пространственной техники уровня аватара. А Илюха с Нуной и вовсе сами выглядели виноватыми.

– Прости, братан! – первым заговорил младший. – Я не сразу это увидел, но слабые точки на теле этой жабы – они не стоят на месте. Постоянно двигаются. Словно это обманка или что-то еще.

– У меня тоже! – кивнул Нуна. – Прости, что не поняла сразу и подставила тебя под удар.

Денис махнул рукой, показывая, чтобы эти двое не беспокоились о таких мелочах. Он и не думал обижаться, заодно осознавая, как же нелепо выглядели его собственные недавние страхи. Вот что было по-настоящему обидно – они так ничего и не смогли сделать с проклятым полубогом. И теперь единственное, что им оставалось – это бежать, пока тот не решил взяться за них всерьез. Или нет? Денис неожиданно осознал, что есть несколько мелочей, которые сидят у него в голове словно занозы.

Тот крик, который он как будто услышал перед ударом. Причем шел он словно бы не от Кровавой лягушки, которой парень так и не смог нанести никакого вреда, а откуда-то со стороны. А еще объяснение брата про прыгающие слабые места и… Обманка! Да, когда Денис услышал это слово, внутри него что-то вспыхнуло. Словно это было очень важно. И теперь оставалось совсем немного, чтобы осознать ответ.

– Уходим или кто-то еще хочет попробовать? – Фар’Рук посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Где был выход и где они встретили тощего обезьяна-предателя, который и завел их в ловушку к корру.

Глава 17

Денис посмотрел на предложившего отступить Фар’Рука, и обезьян стал той самой последней подсказкой, которой ему так не хватало, чтобы все понять. И ответ был простым.

«Что думаешь, Рами?» – парень все же решил сначала свериться с котом.

«Ты прав… – начал тот. – Крик, который ты услышал – он действительно раздался именно там, куда убегал тот тощий обезьян».

«И плавающая слабая точка – это не слабая точка самой Лягушки, у нее их нет, – продолжил Денис. – Это точка связи между ней и ее хозяином. И когда я во время атаки случайно задел связывающую их нить, именно тогда он и закричал».

«Это возможно… – опять согласился кот. – Да, это многое бы объяснило. Все-таки даже высшие стражи Небес уязвимы, а тут какой-то полубог изображает, что ему нипочем удары уровня аватара. А вот если бы он был просто воплощением силы… Представь, сгусток Хаоса осознает себя, а потом разделяется на две части, чтобы в одной его половине была мощь, а во второй оказались бы скрыты все его слабости».

«Учитывая, что в момент его рождения рядом был корр, и вопрос выживания стоял на первом месте… – теперь уже Денис продолжил за котом. – Тогда, получается, Микаса не так уж меня и обогнала. Хаос и ее обманул, притворился бездумным комком лягушачьего мяса, а сам ходил рядом как ни в чем не бывало. Подыгрывал корру и его человеку, но в то же время делал только то, что было нужно ему самому».

«Соревнуешься с Микасой? – кот хмыкнул на реакцию Дениса. – Впрочем, я не против, она достойный враг. А что касается наших лягушек, тогда, чтобы победить, нам только и нужно…»

Человек и кот оборвали разговор на полуслове. Они и так все обсудили, пришло время действовать, а для этого нужно было ввести в курс дела всех остальных. К счастью, с некоторыми из них Денис мог общаться мысленно, чтобы их никто не подслушал. А Фар’Рук был достаточно умен, чтобы понять все с одного слова.

– Марионетка… – Денис посмотрел ему в глаза, и обезьян кивнул парню в ответ, показав острые боковые клыки.

Дальше они действовали уже ничего не обговаривая, просто на инстинктах дополняя один другого. Денис снова прыгнул на спину Кровавой лягушки, чтобы попробовать ударить по ее связи с тощим обезьяном. Илюха с Нуной подсказали ему нужную точку, Фар’Рук засек направление, откуда донесся тихий вскрик реакции. Казалось, что оставалось только догнать создателя марионетки, но тут создание Хаоса сделало свой ход.

Убедившись, что его раскрыли, кукловод перестал сдерживаться. Если до этого он еще рассчитывал продержаться, дав своей сильной половине набрать максимум мощи, то теперь это потеряло смысл. Кровавая лягушка пошевелилась, и черное пламя Хаоса покрыло ее со всех сторон. Если бы на месте Дениса в этот момент был кто-то другой, то от него не осталось бы и пепла. Сам же парень благодаря иммунитету к проклятой стихии выдержал, но и с ним ощущения были не самые приятные. Словно тебя подсоединили к фазе и начали понемногу поднимать напряжение.

Денис поспешил перенестись обратно, однако точки Пробития пространства рядом с ним просто не смогли сформировать руну. Они в отличие от парня не имели иммунитета и растворились прямо в момент создания. К счастью, Денис был не один. Молчун первым понял, что случилось, и ловко выстрелил ему в спину. Пуля ударила парню точно под лопатку – без особых усилений она не смогла пробить клановую броню, зато ее мощи хватило, чтобы отбросить Дениса подальше от Кровавой лягушки. Туда, где точки Пробития пространства уже встали как надо.

– Ловко, – перенесясь обратно к своим, Денис дал пять Молчуну. Тот под восхищенным взглядом Илюхи подставил ладонь, а потом всем пришлось быстро шевелить ногами.

Поднявшаяся Лягушка больше и не думала сидеть на месте. Ее хозяин собирался сделать все, чтобы узнавшие его секрет не смогли поделиться им ни с кем другим. И учитывая, что справиться с сильной половиной создания Хаоса никто не мог, отряду Дениса приходилось отступать.

– Двести точек! – крикнул парень на ходу, когда над ними что-то прогремело.

Лягушка прыгнула с места, снося все перед собой. Как не способны были остановить ее даже техники уровня аватара, так же ничего ей не могли сделать и стены Цитадели. Она просто не замечала их, пробивая широченные коридоры в напичканных проклятой силой кирпичах.

– Кажется, это алхимическая лаборатория… Была, – Илюха с тяжелым вздохом проводил взглядом очередную разрушенную комнату, где после полета лягушки не осталось ни одного целого стола, ни одного шкафа с ингредиентами. Впрочем, жалость от потери не помешала младшему выполнить просьбу брата.

Вместе с остальными он создал целое светящееся облако из точек Пробития пространства перед Денисом, а тот превратил его в восемь рун Громового феникса. По одной на каждого члена отряда, включая духов. Убедившись, что захватил всех, Денис выбрал в качестве цели озеро, где недавно сидела Лягушка, и закинул их всех на ее бывшую лежанку.

– Кровь! Фу! – Илюха сморщился, неожиданно очутившись в воде и не вовремя открыв рот.

Нуна ничего не сказала, но и без слов было видно, что девушке очень неприятно такое соседство со смертью. Кажется, драконам не нравились не только скелеты. Впрочем, это только добавило ей скорости, когда вместе с остальными она бросилась в коридор за озером, где должен был скрываться тощий обезьян.

– Я могу переносить нас только в те места, которые видел, – Денис на ходу предупредил всех об ограничениях своей силы. Про себя парень добавил еще, что образ места для переноса он мог бы взять не обязательно из реальности. Хватило бы и видения, как было в случае с логовом корра.

– Это в любом случае лучше, чем ничего, – сказал Фар’Рук, шевеля носом и пытаясь заметить хоть какие-то следы хозяина Кровавой лягушки. – Моя тень рядом с Хаосом и вовсе не работает. Так что сейчас ты будешь нашими ногами и хвостом.

Денис сначала не понял, при чем тут хвост, но потом догадался, что обезьяны используют его тоже для перемещения, так что фраза имела смысл для сородичей Фар’Рука. Сам парень ведь тоже наверняка с точки зрения обезьян говорил явные глупости…

В этот момент сверху опять донесся усиливающийся грохот.

– Он идет! – парень понял, что лягушка решила сработать на опережение. Запрыгнула повыше и теперь пробивала ход по диагонали им наперерез.

Мелькнула мысль, что от Цитадели останутся одни развалины, если они тут побегают хотя бы часик, но потом стало не до этого. Перед Денисом появились новые две сотни точек, и он снова использовал восемь Грозовых фениксов, чтобы перекинуть отряд назад, уводя из-под удара. Лягушка свалилась через перекрытия сразу трех этажей, когда они исчезали, и черное пламя вокруг нее успело немного опалить Дениса и Нуну, намекая на то, что было бы, задержись они хоть на мгновение.

Парень опять обошелся неприятными ощущениями, а вот девушке-дракону досталось сильнее. Хоть она и встретила чужой огонь ответной вспышкой, ее брови и кончики волос все равно успели оплавиться.

– Не отходи от меня далеко, – Денис предупредил Нуну. Ведь если бы она не сделала шаг в сторону, они бы успели ускользнуть вообще без потерь.

– Надо было проверить, – его ученица с легкой обидой потрогала лицо, чтобы оценить изменения в своем имидже. – Вы же заметили, что Кровавый монстр прыгал не по прямой, а немного в сторону и вперед? Словно пытался перекрыть нам один из маршрутов.

– Там его хозяин! – сразу понял Илюха.

– Ты смогла его учуять? – Фар’Рук сложил факты и сделал вывод, для чего девушка-дракон могла задержаться. Первая точка, где он сам засек тощего обезьяна, уже давно утратила актуальность.

– Да, это он, – Нуна кивнула, а потом указала направление.

На мгновение повисла пауза. С одной стороны, их цель находилась довольно близко, и они знали, куда идти. С другой, именно там и была Кровавая лягушка, перекрывающая все пути к своей слабой половине.

– Прорываться с боем – не вариант, – честно сказал Денис.

– К счастью, это не понадобится, – опасность и кипящая внутри Фар’Рука сила словно растопили в его душе все остатки Хаоса, что до этого мешали думать на полную. – Враг ведь не только хочет защитить себя. Нет! Ему надо не выпустить нас, сохранить свой секрет! И мы можем использовать это!

* * *

Полубог Хаоса не знал, как его зовут. Его хотели подчинить в момент создания, и он использовал хитрость, чтобы укрыть свое сознание в ближайшем мертвом теле. Было сложно спрятать следы, когда врагом был матерый корр, но он справился. Не дал себя заметить и, более того, подкинул через нить подчинения идею, что его оболочку можно будет использовать для заманивания чужаков.

Сложно мыслить, когда ты появился на свет слишком рано. Страшно, когда твою силу подвесили на ниточках и превратили в чужую игрушку. Но он был Хаосом, чистым его воплощением, и его сутью было подстраиваться под ситуацию. Подстраиваться, извращать и поворачивать в свою пользу. Несколько часов ожидания помогли привести мысли в порядок, и полубог даже сумел найти плюсы в своем нынешнем положении. Аватар получился очень силен, корр отвлекал на себя внимание любого, кто мог бы покуситься на него, а еще всего за одни сутки он убил всех владык Цитадели, что хотели подчинить его себе. Обычно это занимало больше времени…

Наверно, полубог был даже в чем-то благодарен этому корру. За неожиданную силу, за рождение, за тот образ мыслей, который создание Хаоса невольно копировало у единственного, кто был с ним рядом после рождения. А потом пришли первые чужаки. Он притворялся слабым, он привел их к своей сильной половине, давая корру воплотить свой план в жизнь… Подчинить чужаков и дать им сгореть в пламени своей силы. Правда, глупый паразит думал, что и Кровавая лягушка уничтожит сама себя. Зря – в ней не было слабости, она оказалась чистым воплощением стихии, которое просто уничтожало все на своем пути.

Полубог рассчитывал, что корр после этой победы отступит, и он сможет окончательно избавиться от его пут и закрыть мир Цитадели от любых незваных гостей. Но все вышло не совсем так. Путы исчезли, но корр не просто ушел, он проиграл. А чужаки не умерли, они решили убить его сильную половину. Это тоже было нормально. Полубог рассчитывал, что скоро они признают свою слабость и все-таки оставят его одного, давая восстановиться. Но нет! Чертов потомок Рамзеса догадался о его секрете.

Пришлось рвать пуповину Хаоса раньше времени, отказываться от могущества, которое в обычной жизни придется набирать веками. И это было еще не самое худшее. Человек оказался отмечен печатью равного. Смертные называют это иммунитетом, порождения же стихий знают, что это на самом деле… Но сейчас суть была не важна. Главное, чужаки хоть и не могли победить, но все равно умудрялись сбегать от его марионетки. Играли на его нервах, то пытаясь подобраться все ближе, то делая вид, что уходят. И он не мог позволить ни того, ни другого!

Вот только они не все учли. Полубог следил, как его Кровавая лягушка, прыгая то туда, то сюда, разрушает Цитадель изнутри. Кирпичи истаивали в пыль, и пусть они и раньше не особо ее замедляли, но теперь этот фактор становился все незначительнее. Он ускорялся, враги оставались такими же. Более того, они замедлялись, потому что им-то приходилось обходить завалы, хотя бы самые крупные. И это гарантировало, что рано или поздно победа будет за ним. Полубог потратил один из прыжков, чтобы лягушка уничтожила оставленный снаружи портал. Скоро одна из внешних стен рухнет, и тогда враги могли бы попробовать перенестись сразу за пределы Цитадели. Что ж, он заранее сделал так, чтобы это не принесло им пользы.

Полубог, продолжая загонять своих жертв, дошел до кровавого озера. Место, где он появился на свет, всегда притягивало его. С одной стороны, оно словно согревало его, даже слабую половину, в которой оказался заключен его разум. А с другой, всегда напоминало о том, что он так и не получил. О части его силы и личности, которая должна была пробудиться вместе с телом. Дать ему не только голую мощь, но и знания, накопленные Хаосом за время его существования. Память. Было обидно…

Полубог присел у искусственного озера, чьи красные воды медленно накатывали на каменные плиты у него под ногами.

«Странно, – неожиданно подумало создание Хаоса, заметив буквально в паре метров от себя то, чего не должно было быть. – А что это за обрывок камыша? Мы же внутри пирамиды, где Хаос уничтожает любые проявления жизни за считанные минуты. Особенно такие примитивные».

Тощий обезьян словно зачарованный следил, как маленький росток неизвестно откуда взявшегося растения приближается к нему. Часть инстинктов кричала, что от неизвестности нужно бежать, но в то же время холодное любопытство, владевшее большей частью его разума, хотело остаться. Задержаться еще немного и узнать, что же тут происходит. Может, это было свойство любого только что появившегося на свет существа – стремиться познать мир вокруг…

Созданию Хаоса не понравилась мысль, что оно такое же, как все, но сделать больше оно ничего не успело. В этот самый миг из воды выскочил человек, который держал во рту ту самую трубочку, что его так заинтересовала. Оказалось, через нее он дышал все это время, а кровь с печатью равного не давала его заметить…

– Сюрприз! – заорал человек, освобождая рот, а потом с размаху врезал правой точно в челюсть тощему обезьяну.

И полубог Хаоса, вынужденный разделять свои силы, не смог ничего с этим сделать. Он потерял сознание, а огромная Лягушка, которая в этот момент пыталась загнать в угол его жертв, исчезла, растворившись то ли в воздухе, то ли в глубинах его сознания.

* * *

Вылазка в Цитадель Хаоса закончилась совсем не так, как того ожидал Фар’Рук. Обезьян рассчитывал максимум на удачную разведку. После всех неудач в прошлых эпохах он опасался ожидать чего-то большего. А в итоге? Они действительно нашли Цитадель. Не оставили там никого в живых – вернее, не они сами, но тут важнее результат. И как завершающий штрих – победили полубога Хаоса. Опять же недоделанного, но все же. Сколько воинов могут похвастаться даже таким успехом?

Фар’Рук невольно задумался о своем ученике. Денис, потомок великого Короля людей, который носит на голове осколок его изначальной души. Как он не хотел брать его в ученики, сколько раз хотел бросить, как свысока смотрел на его первые результаты и достижения… А что сейчас? Он выжил в сражении с корром – когда-то это казалось случайностью. Он не умер, столкнувшись с проклятым стражем Небес – тоже можно было бы записать в подарки судьбы.

Но это случилось уже не в первый раз! А сегодня он сразил полубога Хаоса. Да, именно он, Фар’Рук, догадался, что рано или поздно тот подойдет к месту своего рождения. Но вот в том, как правильно затаиться, как подкрасться – это уже был план человека. И обезьян оказался достаточно опытным воином, чтобы не принижать подобные достижения. Эх, если бы еще удалось взять эту тварь живой… Увы, когда создание Хаоса пришло в себя и осознало, что его повязали, оно просто растворилось в своей стихии. Обидно, такой пленник мог бы стоить очень дорого. И как трофей, и как ключ к сражению с адептами проклятого пути.

– Старший охотник Фар’Рук, вас ждут, – звонкий голос молодого аристократа, стоящего у лестницы перед вторым этажом Гильдии, отвлек обезьяна от его мыслей.

Да, иногда есть время сражаться, а иногда – заполнять бумажки. Вернее, отчитываться о своих успехах и провалах, и сейчас Фар’Рука ждало именно первое. Но несмотря на вроде бы приятную причину встречи с начальством обезьян был предельно сосредоточен. Руки нагло лежали в карманах, что было бы настоящим неуважением в любой другой ситуации, но сегодня ему готовы простить и не такое.

В потоке руны Сефр Воздуха Фар’Рук взбежал по лестнице, пролетел по пустому коридору, куда обычно никогда не пускали рядовых членов гильдии, а потом через аккуратную дверь с затертой от частого использования медной ручкой прошел в небольшой кабинет в западном крыле. Если бы сегодня была официальная церемония награждения, его встретили бы в большом зале со всеми почестями. Но Фар’Руку была оказана гораздо большая честь. Встреча с главой гильдии и его первыми помощниками в обычной обстановке. Словно он был одним из них или ему намекали, что он мог бы таким стать.

* * *

– То, что случилось, это неприемлемо. Это отбросит нас назад на десятки, а то и сотни лет, – тяжелый голос словно превращал слова в гири и обрушивал их на своих собеседников.

– Как бы там ни было, это уже случилось, – второй голос был спокоен и полон силы. Силы, холодной и жестокой, которой плевать на всех вокруг. – Теперь нам нужно прежде всего минимизировать потери.

– Лишнее может просочиться…

– Без доказательств это не будет иметь значения.

– Кому нужны доказательства? В этом случае хватит даже просто мысли, что подобное было возможно. Высокие кланы нас сотрут.

– Им сейчас не до этого. Их волнует страх и возможности Великого провала. И мы сделаем все, чтобы так было и дальше. Тем более что там действительно есть то, что им нужно.

Глава 18

Взгляд Фар’Рука пробежался по четырем обезьянам, что ждали его. Чуть в стороне в кресле и за книгой, словно ее ничего не интересует, сидела пожилая представительница потомков великого Короля. Седые волосы украшали все ее тело, они были уже настолько редкими, что не могли скрыть морщины и не помогали спасаться от холода. Поэтому высокая охотница Магоши последние эпохи предпочитала кутаться в одеяла всегда, разве что кроме тех случаев, когда ей приходилось вступать в бой.

Магоши бросила быстрый взгляд на Фар’Рука, а потом снова вернулась к книге. Старший охотник, впрочем, успел ей уважительно кивнуть. Эта женщина все-таки была легендой. По слухам, она застала даже первую эпоху и сражалась бок о бок с самим двенадцатым сыном. Рядом с Магоши словно статуя стоял ее верный дух. Призрачный обезьян со змеиными глазами. Опять же по слухам, эта была первая любовь высокой охотницы. Ее избранник погиб, но та смогла убедить Небеса вернуть его хотя бы в таком виде. И глядя на то, как дух заботился о Магоши, в эту легенду хотелось верить… Правда, сегодня Фар’Рук невольно подумал о том, что эта парочка ему кого-то напоминает. Кого-то совсем не столь великого.

В центре кабинета стоял стол. Тяжелый, большой – говорят, его сделали из дерева, которое специально доставили с поверхности родного мира обезьян. Они уже давно там не появлялись, всем народом переселившись в Подземелье по воле Небес, и, возможно, этот стол был последним напоминанием о том, с чего все начиналось. Любителем истории, который позаботился о подобном сокровище для своего рабочего места, был нынешний глава Гильдии Охотников. На вид он казался совсем молодым обезьяном, но, например, Фар’Рук точно знал, что тот раздавал его собратьям заказы Небес еще в прошлой эпохе.

– Лидер Чи-ра, – старший охотник вежливо поклонился.

Выглядящий молодым обезьян в ответ поднялся из-за своего стола, и сразу стало видно, что он настоящий гигант. Когда Чи-ра сидел, это было незаметно, но стоило ему встать, и он вознесся над Фар’Руком на пару голов. А уж если сравнить их мышцы, то руки лидера были толще раза в три. Казалось бы, это не имело особого смысла в мире, где победителя определяли руны и стихии, вот только на щеке главы гильдии Охотников можно было рассмотреть рисунок первого Белого дерева. Знак того, что он не проиграл еще ни одного своего боя. Так что, как бы странно ни смотрелся облик Чи-ра, Фар’Рук ни на мгновение не сомневался, что в каждой прокачанной и разработанной тем мышце есть смысл.

– Не стоит стесняться, – Чи-ра подошел к Фар’Руку и сжал его плечи, то ли действительно стараясь показать уважение к обычному охотнику, то ли стараясь погрести того под своей массой. – Ты – герой. В одиночку уничтожить Цитадель Хаоса – давно никому из наших не удавалось добиться подобного успеха. И пусть проклятые стихии – это не наша первоочередная цель, твой подвиг все равно впечатляет.

– Согласен, молодой Фар-амини из рода Амиши, – четвертый обезьян, последний, кто до этого молча наблюдал за происходящим, включился в разговор.

– Спасибо, лидер Ги-ра, – Фар’Рук изобразил поклон, хотя в его обстоятельствах это было и не просто. – Правда, я давно уже отказался от рода Амиши. Мой дом – Гильдия, мои наставники – это охотники. Зачем мне имя, которое потеряло свое значение?

Фар’Рук старался казаться спокойным, но внутри его всего трясло. Он знал, что смотрящий на него обезьян очень опасен. Недаром именно этот черный гигант был лидером гильдии до того, как вырастил себе на замену внука. Причем опасен он был не столько силой своих рук или рун, сколько природным умением залезть другим в мозги. Залезть, найти слабые места, а потом ударить. Просто так, потому что он мог это сделать.

Старший охотник в глубине души надеялся, что сегодня он не столкнется с Ги-ра, но нет. Судьба не собиралась идти ему навстречу. С другой стороны, разве то, что и он находится тут, не давало Фар’Руку больше шансов сделать то, ради чего он сюда и пришел? И да, отчет и слава за захват Цитадели были далеко не в списке приоритетов старшего охотника.

Следующие десять минут он быстро, но не упуская ни единой детали, рассказывал о том, как прошла операция. Лидеры гильдии могли бы узнать все из отчета и приложенных им видений, но статус великого подвига позволял Фар’Руку выступить лично, и тот не стал отказываться. Он рассказал о своих учениках-людях, о помощнике-драконе, о корре, чья природная ярость на этот раз сыграла им на руку. И вот пришло время вопросов. Тех, что зададут ему, и тех, что сможет задать уже он сам.

Фар’Рук закончил рассказ на том, как полубог Хаоса развоплотил себя, и принялся ждать.

– Значит, человек новой эпохи освоил наследие Короля, – Чи-ра усмехнулся. – Неужели нас в итоге будет ждать большая охота?

– Не стоит недооценивать потомков Рамзеса, – Магоши выглянула из-за своей книги. – Они могут больше, чем от них ждешь. Причем всегда. Меня это каждый раз удивляло, когда приходилось разрывать их души на части.

– И все же, младший Амиши, – Ги-ра не поддержал общего настроя, заодно проигнорировав и недавнюю просьбу Фар’Рук забыть о его старой семье. Словно специально показывая, что статус в гильдии надо не только заслужить, но и защищать. Каждый день. – Почему ты не доложил об этой способности раньше? Или ты хочешь сказать нам, что человек оказался умнее тебя и все это время скрывал свою силу?

– Либо он и в самом деле обрел ее в Цитадели, там было достаточно серьезных битв, – Фар’Рук был предельно спокоен. – Либо не только я, но и половина высоких кланов Схилл, которым он успел потоптаться по ногам, тоже ничего не заподозрили.

– Не стоит равняться на других, когда допустил ошибку. Это не путь охотника, – Ги-ра нахмурился.

– Я точно знаю, что путь охотника – не следить и выискивать врагов, – Фар’Рук тоже свел брови. – Пусть стражи играют в ищеек, наша задача – убить тех, на кого укажут. И когда придет время, я сделаю то, что должно.

– А пока ты поможешь нашему врагу стать достойным будущей охоты. Это красиво, – Чи-ра широко улыбнулся, и Фар’Рук невольно последовал его примеру. Пусть это не нынешний глава гильдии, а его дед славился своим умением нравиться другим, но сегодня именно сидящий за старинным столом обезьян выглядел и был тем, за кем хотелось следовать. Хоть на Небеса, хоть в Подземелье.

– Что ты думаешь о союзниках Хаоса? – из-за книги снова послышался голос Магоши. – Ты сказал о связи Цитадели седьмого этажа с Зеленым альянсом. Есть ли у тебя доказательства или хотя бы имена тех, кто конкретно работал с адептами проклятого пути?

– Я лично видел только Лириса Блэка, – Фар’Руку хотелось сказать очень много, но он знал, что высокую охотницу интересуют только факты. Никаких домыслов. – Но замечу, что глава одиннадцатого отряда клана Блэк не имел ни малейшего представления ни о месте, куда его призвали, ни об опасностях, которые его там поджидали.

– То есть ты не видел больше никого из Схилл, а единственный представитель Зеленого альянса, что тебе попался, точно был простым наемником. И ты сам это признаешь. Имеет ли после такого смысл даже просто рассматривать твои подозрения?

– Связи через башни седьмого этажа… – начал Фар’Рук.

– Обычная торговля, – отмахнулась Магоши.

– Все прошлые неудачи, когда враг уходил из-под удара в самый последний момент…

– Случайности. Тем более что сегодня, несмотря на все связи, они не ушли.

– Я думаю, если бы не устроенная корром резня, все могло бы и повториться.

– И опять только предчувствия. Что ты ведешь себя словно девица во время молочного месяца?

– Простите! – Фар’Рук сжал руки по швам и поклонился. Если высокой охотнице можно было вести себя как угодно, то он себе позволить подобные вольности точно не мог. А продолжение разговора так и вело к какой-то ответной пошлости, которая могла оказаться последним, что Фар’Рук сказал бы в своей жизни.

«Старые стервы – такие же стервы, как и молодые, только старые», – мелькнуло у него в голове, и, возможно, это как-то отразилось у него на лице, потому что Магоши усмехнулась и беззаботно променяла продолжение разговора на чтение своей книги.

Фар’Руку даже стало интересно, что она читает, но буквы на обложке были совершенно незнакомыми. Кажется, какой-то земной язык, судя по человеку на картинке. А за ним – какое-то существо в темном плаще, словно смерть на картах с предсказаниями. Может быть, это какой-то сигнал для него? Все старые охотники говорили о лидерах гильдии разное, но всегда сходились в одном: Магоши никогда ничего не делала и не показывала просто так.

– Итак, – Чи-ра вернулся к разбору атаки на Цитадель. – С человеком мы решили не спешить, участие Зеленых не доказано, так что его тоже отложим в сторону. Остается дракон, первый за девять эпох. Что можешь сказать о нем?

– Она маленькая, но уже дракон, – просто ответил Фар’Рук. Он понял, что лидеров Гильдии прежде всего интересовали его ощущения. Конкретику и детали они прочитают уже в отчете, который он подготовил сразу по возвращении с седьмого этажа. – По способностям – все в рамках стандартного для ее расы. Гнев, привязанность к первому чужаку, полное отсутствие связи ранга и применяемых рун и способностей.

Было еще два момента, которые Фар’Рук мог бы отметить. Странная связь душ потомков дракона и человека – стихии Дениса и Нуны как будто могли усилить друг друга. И, собственно, сам его ученик, который, как и дракон, иногда просто игнорировал, что не может использовать какие-то способности. К примеру, тот же его Грозовой феникс – все-таки целых двадцать две точки в одной руне, и она воплощалась, даже несмотря на не пройденную вторую трансформацию.

Старший охотник не стал бы об этом молчать, если бы его спросили. Но старшие гильдии уже закрыли тему потомка Короля людей, посчитав ее неинтересной. Как будто они не видели сотни и тысячи таких вот начинающих врагов Небес… И теперь Фар’Рук разве что сам мог поднять этот вопрос еще раз. Мог, но не хотел, по крайней мере пока он не проверил и не развеял одно свое старое подозрение.

– Думаю, если все выяснили, что хотели, то пора отпустить старшего охотника Фар’Рука хорошенько отдохнуть после такого дела, – Чи-ра как лидер гильдии всем своим видом показывал, что гордится подвигом одного из своих воинов. Все остальные просто промолчали, и обезьян-гигант продолжил. – Естественно, мы не забудем о награде. Деньги, думаю, ты взял в казне Цитадели, но гильдия все равно проследит, чтобы твой счет получил заслуженное пополнение. Возможное повышение и соответствующие ему знаки и артефакты мы обсудим отдельно…

Чи-ра сделал паузу. Специально. Он знал, что все обезьяны Гильдии, да и не они одни – все жители Схилл тоже мечтают о возможности заполучить их. Если титулы обычного и старшего охотников давали доступные всем артефакты и знаки, то дальше… В зависимости от того, к чьему отряду он присоединится, воин мог стать обладателем уже чего-то уникального. Те, кто шли в боевые пятерки Магоши, получали от нее татуировку глаза двенадцатого сына, знак, который сама высокая охотница когда-то получила в награду и теперь могла делиться им с другими.

Боевикам Ги-ра доставалось лично созданное им оружие и броня. И это были вещи, за которые даже клан Курро готов продать душу. Да, бывший лидер гильдии, несмотря на вид и поведение громилы из подворотни, прежде всего был самым талантливым артефактором за последние тридцать три эпохи. По крайней мере, из известных. Это был второй путь для старшего охотника, совершившего подвиг, который позволил бы ему выделиться среди остальных.

– Думаешь, что мы с Ги-ра от тебя откажемся? – повисшую паузу неожиданно нарушила Магоши, посмотрев прямо в глаза Фар’Руку. И да, такой вариант тоже был возможен. Подвиг совершался, но его признавали недостаточным, чтобы один из лидеров гильдии признал новичка достойным высшей лиги. – И ты прав, шансы на это высоки… – продолжала старая обезьяна, отложив в сторону свою книгу. – Ты, кажется, даже не старался произвести хорошее впечатление. Личная встреча с советом, а ты не смог рассказать нам ничего заслуживающего внимания. Ты же охотник, у тебя должны быть мозги, а не только клыки и когти, чтобы убивать всех подряд. О третьем пути после такого, как ты понимаешь, тем более можно сразу забыть.

Третий путь – это ученичество у Чи-ра, лидера гильдии. Признать того своим мастером, пройти тайные тренировки и получить шанс когда-нибудь подняться на самую вершину. Как когда-то сделал сам сидящий за древним столом гигант.

Фар’Рук сжал зубы. Ему было очень обидно за то, как его отчитали, за то, как сейчас он сам поступает с шансом, о котором когда-то мечтал больше всего на свете. Но сегодня он пришел сюда за другим, и, как правильно сказала Магоши, у него есть не только клыки, и он умеет расставлять приоритеты.

– Возможно, я смогу обратить на себя внимание не рассказами, а вопросами? – Фар’Рук сказал то единственное, что ему оставалось. Его ладони, спрятанные в карманах, побелели от напряжения, и он поспешил добавить, отвлекая от них возможное внимание. – Я ведь правильно понимаю, что у меня еще есть это право?

– Конечно, – Чи-ра продолжал лучиться дружелюбием. – Итак, что ты хотел бы узнать у главы Гильдии? Ты же знаешь, у тебя три вопроса. Надеюсь, они смогут поразить собравшихся тут сегодня лидеров Ги-ра и Магоши.

Напоминание о количестве того, что Фар’Рук мог спросить, а также о том, кто сегодня стоит перед ним, действительно оказалось полезным. Старший охотник собрался, а потом сосредоточился на самом главном.

– Я задам не три вопроса, а один. Но хотел бы, чтобы мне ответил каждый, если посчитает это возможным, конечно, – обезьян понимал, что сейчас загоняет себя в самую даль самых черных списков гильдии, но он знал, на что шел.

– Продолжай, мне уже интересно, – глаза Чи-ра блеснули, и в отличие от Фар’Рука он не стал использовать сослагательное наклонение, сразу приняв решение и за себя, и за своих первых помощников. Змеиные глаза духа Магоши в этот момент недобро блеснули, но верный спутник высокой охотницы успел склониться над своей госпожой, чтобы этого никто не заметил.

– Я уже понял, что у нас нет доказательств участия Зеленого альянса в делах Хаоса, – начал Фар’Рук. – Но я бы хотел спросить у каждого из вас: может быть, вы знаете или догадываетесь хоть о какой-то связи любого из потомков нашего великого предка с проклятой стихией?

Обезьян замер, ожидая ответов.

– Нет, – Чи-ра не стал ничего добавлять к одному этому слову.

– Навязчивые идеи – это свойство потомков Короля людей, – припечатала Фар’Рука Магоши. – Впрочем, я отвечу. Я не знаю о таких обезьянах и, более того, не думаю, что это в принципе возможно. Пойми же, не стоит искать черного человека в черной комнате, особенно если мы вырезали весь его род. Если другим расам нужно вырывать силу зубами, то у нас есть свой путь, благословленный Небесами. Путь, который может дать гораздо больше. Покровители, которые могущественнее и щедрее Хаоса. И кто после такого будет окунаться в эту грязь?

– А я просто не вижу смысла отвечать, – Ги-ра смотрел на Фар’Рука с искренним отвращением. Словно на червя, который посмел притвориться тем, в ком течет такая же кровь, как и в настоящем воине. Впрочем, в этот момент на него бросил быстрый взгляд глава гильдии, и черный обезьян все-таки добавил: – Ладно, скажу. Нет, мне ничего неизвестно. И… – тут он задумался. – Если ты все же найдешь доказательства того, что так ищешь, позови меня. Помогу тебе выжечь эту заразу хоть в день Памяти двенадцатого, хоть на Новые небеса.

Ги-ра специально назвал два самых крупных праздника среди обезьян, чтобы подчеркнуть, как низко он оценивает вероятность успеха Фар’Рука. Это выглядело скорее как вызов, но старший охотник лишь низко поклонился в ответ, потом развернулся на месте и прошел к выходу. Глава Гильдии и его помощники проводили Фар’рука насмешливыми взглядами – и не зря, сегодня старший охотник во многом повел себя как настоящий придурок – но ему было плевать.

Он сделал это! Встретился с членами совета, задал им тот самый вопрос. И пусть прямо они ничего не сказали, у обезьяна была возможность проверить, что же на самом деле стоит за этими словами, которыми его проводили. Рука Фар’Рука еще крепче сжалась в кармане, ему очень хотелось вытащить то, что там лежало, но было еще рано… Сначала он дойдет до своего убежища, разожжет костер из Небесных артефактов и только тогда узнает правду.

«Спасибо ученику, что доверяет мне, – мелькнуло в мыслях Фар’Рука. – Спасибо, что поделился кровью во время сражения с полубогом Хаоса, и спасибо, что не стал следить, что я тогда потратил ее не всю. Осталось немного, всего три капли. Но это было словно знаком того, для чего они мне еще пригодятся».

Глава 19

– Братан! – до Дениса донесся громовой крик младшего.

После того, как он врезал по челюсти полубогу Хаоса, а тот потом подло сбежал, растворившись в своей стихии, братья, их духи и дракон занялись исследованием того, что осталось от Цитадели, и сбором полагающихся победителям трофеев. Фар’Рук сразу ушел, сославшись на дела своей Гильдии, но пообещал, что проследит, и в ближайшие сутки их никто не потревожит. И вот теперь неожиданные победители проклятой стихии старались извлечь из ситуации максимум.

– Что там?! – Денис ответил Илюхе не менее громким криком.

Из-за плотной концентрации Хаоса в Цитадели даже после поражения полубога надо было прикладывать усилия для всего, что они делали. И для того, чтобы ходить, и для того, чтобы говорить.

«Без Хаоса было бы удобнее», – вздохнул про себя Денис, ожидая ответа.

«Это да, без него бы и тот тощий обезьян не смог сбежать, – сидящий на голове парня кот присоединился к мысленному разговору. – С такой концентрацией неудивительно, что все наши попытки его связать ни к чему не привели, и он просто снова стал частью той силы, из которой появился. С другой стороны, не будь тут Хаоса, не было бы и добычи…»

Денису нечего было возразить своему духу оружия. Действительно, несмотря на то что Кровавая лягушка почти ничего не оставила от Цитадели, они нашли тут немало ценного. Например, целую комнату комплектов брони для рядовых членов организации. Усиленные штаны, куртка и плащ не только смотрелись пафосно, но еще и могли защитить от большинства рун до второй трансформации. Но больше всего Денису понравились перчатки. На вид тяжелые и даже громоздкие, они были мягкими внутри и совершенно не стесняли движений. Теперь, если их занесет на какой-нибудь ледяной этаж, парень был уверен, что это не доставит проблем.

Еще им попалась пара личных комнат членов организации, причем не рядовых членов. Даже частично разрушенные, погребенные под слоем пыли и пошедших вразнос стен они выделялись показной роскошью. Впрочем, Денис с Илюхой не обратили бы на них внимания, если бы не защитные артефакты. Два десятка бумажек со сгоревшими на них рунами осыпались пылью, но прикрытые ими ящики уцелели, и братья нашли там два десятка книг. Все про первую эпоху, про то, что было сразу же после того, как поход трех великих предков к Небесам закончился неудачей.

Книги отправились в рюкзаки ждать ближайшего тихого вечера, а поиски были продолжены. Следующую ценную находку заприметила Нуна. То ли она оказалась самой внимательной, то ли сработало ее драконье чутье. А может быть, дело было в отвращении к смерти, которая и отталкивала ее, и привлекала внимание. Так или иначе девушка догадалась проверить дно Кровавого озера, и выяснилось, что оно полностью выложено из золотых плит. Два метра толщиной каждая, сотни квадратных метров площади – это должно было решить все их финансовые вопросы и еще бы осталось на долгую безбедную жизнь. После такого о случайно уничтоженной Лягушкой сокровищнице никто больше не жалел.

Денис в тот момент подумал, что вряд ли Фар’Рук рассчитывал на что-то подобное, убегая на доклад к своим боссам. Ну да, Цитадель уже превратилась в руины, стены частично осыпались и продолжали падать чуть ли не каждую секунду, сопровождая поиски своеобразным барабанным стуком и задавая им странный боевой ритм. Но все же обезьян уж слишком спешил, и парню было на самом деле очень интересно, зачем… Впрочем, он надеялся, что они еще поговорят на эту тему.

Тут Денис заметил, что Илюха как-то подозрительно долго молчит, и, больше не теряя времени и не дожидаясь ответа, поспешил к нему. Изначально голос брата доносился откуда-то снизу, поэтому в качестве самой быстрой дороги парень выбрал один из провалов поглубже в перекрытиях своего этажа. А потом, замедляя себя встречными потоками воздуха, спрыгнул вниз. На открытом пространстве этот прием с затяжными падениями и рунами Сефр Воздуха было использовать гораздо проще. Психологически. Когда вокруг было открытое пространство, казалось, что ты всегда можешь все исправить, если что-то пойдет не так. А вот когда мимо проносились каменные плиты этажей, то тут, то там торчали стальные арматурины, на которых все крепилось и на которых могло бы так легко повиснуть неосторожное тело… Было сложнее.

«Я не чувствую близняшек», – кот, сидящий на голове Дениса, попробовал засечь его младшего брата через духов оружия и неожиданно сделал неприятное открытие.

«Нуна! Ко мне! Готовься к бою!» – парень еще больше подобрался и заодно позвал девушку-дракона. Если тут есть еще опасности, она должна быть настороже, а лучше, чтобы она была настороже рядом с ним. Так будет проще сражаться и защищать друг друга.

«Иду!» – Нуна ответила так же быстро и резко, как и сам Денис.

Вообще, после победы над Кровавым полубогом она все время ходила словно потерянная. И Денис понимал ее. Знать, что ты погибал в этом месте девять эпох, понимать, насколько сложная перед тобой стояла задача, и в итоге все равно победить – одни эти мысли могли вымотать не хуже, чем сотня тренировок. А девушке-дракону еще приходилось бороться со своим телом. Сейчас, когда последний враг, связанный с проклятьем ее предка, пал, она начала очищаться от последних следов Хаоса. И это тоже было непросто. А еще больно. Денис видел, как рассеянно бродящая девушка иногда вздрагивала и сжимала зубы. И теперь, когда она смогла взять себя в руки, парень был уверен, что это поможет справиться со всеми проблемами гораздо лучше, чем рассеянные прогулки туда-сюда. Это работало для людей, должно было помочь и драконам.

«Все-таки Илюха умеет вовремя влипнуть в неприятности, – мелькнуло в голове у Дениса, а потом он поспешил так же мысленно добавить: – Но если он хоть немного пострадал, потому что не стал никого ждать… Я его прибью!»

А следов младшего все не было. Денис уже пролетел свою яму в этажах до самого дна, потом нашел еще одну, чтобы спуститься гораздо ниже, а Илюха так и не думал отзываться. Этажи кончились, старший обнаружил, что находится на самом дне Цитадели. Это оказался уже настоящий подвал, где под ногами были не аккуратно подогнанные друг к другу камни пола, а простая земля.

– Я ничего не чувствую… Ни опасности, ни твоего брата, – рядом с Денисом приземлилась Нуна.

Вокруг девушки разгоралось пламя. Раньше Денис думал, что это просто оружие, а заодно и щит, но теперь он знал, что с помощью этой способности девушка-дракон может еще и сканировать окружающее пространство. Вот только Илюха умудрился найти место, где даже сила дракона не могла до него добраться.

– Братан! – еще раз закричал Денис.

Он уже было подумал, что пора переходить к серьезным мерам. Собрать силы и снести вообще все вокруг. Но тут в дальнем углу подвального зала, где они стояли, раздалось шуршание, а потом из черного подземного лаза, который до этого никто не заметил, показались две змеи. Небольшие, примерно по метру в длину, но довольно толстые. Наверно, они чем-то походили на ноги… И стоило последней мысли появиться в голове у Дениса, как картинка сразу изменилась.

Никаких змей и не было. Это просто Илюха вылезал из какой-то ямины ногами вперед. Вот за ними показалась спина, плечи, голова. А потом младший за руки вытащил и своих двойняшек, которые прошли через эту дырку гораздо легче. Все-таки Илюха за последние годы и месяцы заметно подкачался и раздался вширь, а вот девушкам-духам все это было совершенно нипочем. Они оставались все так же стройны и изящны, как в момент своего первого появления. Правда, только внешне…

Денис невольно вспомнил, как Хаос чуть не уничтожил близняшек. Как порой Сани при взгляде на сестру меняется в лице, а Клау иногда вздрагивает, когда они касаются друг друга. Парень тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Прошло всего-то пара часов после ментальной атаки корра, у них еще будет время пережить то, что с ними случилось. Понять и простить друг друга. Пусть даже не сегодня, не завтра и не через месяц, но Денис был уверен, что близняшки достаточно сильны, чтобы не позволить гордости и страху занять место всего того хорошего, что было между ними.

– Братан! Ты уже тут? – Илюха тем временем отряхнулся и только потом заметил следящего за ним брата и девушку-дракона. – Иди помоги мне. Там внизу еще Молчун, а его через эту дыру протащить гораздо сложнее. Тебе не кажется, что он в последние дни поднабрал вес? Может быть, мы его слишком много кормим?

Денис выдохнул, наконец, окончательно поверив, что ничего не случилось. Не нашлось никакого тайного монстра или ловушки. Просто его брат опять куда-то залез… Правда, залез туда, где его не могли ни услышать, ни засечь. Денис с Нуной подошли к Илюхе, помогли ему вытащить Молчуна, а потом младший принялся рассказать, что же тут случилось.

Как оказалось, он нашел дыру на подвальный этаж и полез туда в поисках колбасы. Денис, когда услышал это, даже переспросил, но Илюха уверенно ответил, что именно так все и было. Еще на Земле он смотрел видеоролики, как люди коптили и сушили самые редкие сорта мяса в таких вот подвальчиках. Младший указал на деревянные балки под потолком, проведенные трубы вентиляции и даже на пару крюков, вокруг которых вились мухи.

– Думаю, тут действительно что-то подвешивали. И, возможно, даже на самом деле мясо. Только не от животных… И не для еды, – тихо заметила Нуна, и Илюха побледнел.

Денис тоже по-новому посмотрел на окружающий их зал. Действительно, когда тут не было дыры в потолке, местные попадали сюда через толстую стальную дверь в дальнем углу. Рядом с ней же ржавела еще целая куча крюков, а с другой стороны можно было рассмотреть несколько крупных бревен. Вроде тех, из которых был сделан мост через болото и к которым были привязаны скелеты местных обитателей.

«Да, судя по всему, именно тут их и разделывали, – согласился кот. – Освобождали кости от всего лишнего, крепили к бревнам, а потом сплавляли в болото. Если прислушаться, то вдали можно услышать плеск воды. Думаю, где-то дальше этот зал соединен с болотом чем-то вроде туннеля».

Денис еще раз порадовался про себя, что они покончили с мрачной историей этого места. И теперь тут либо появится, наконец, что-то приличное, либо они просто избавятся от следов Хаоса. Но даже так это будет в тысячи раз лучше, чем то, что происходило тут раньше.

– В общем, я залез сюда, колбасы не было, – Илюха тем временем продолжал свой рассказ. – И я уже хотел было уходить, когда Клау заметила яму. Она у меня глазастая, ничего не пропускает, – младший кивнул на близняшку, мгновенно порозовевшую то ли от смущения, то ли от похвалы. – В общем, я туда пару раз выстрелил зажигающими. Потом проверил, нет ли там монстров…

– Как? – Нуна заинтересовалась словами Илюхи. Она до сих пор не могла почувствовать ничего внутри этого странного лаза. Словно то, что было ниже, просто отказывалось пускать внутрь ее пламя.

– Ну, мои руны не работали, и тогда я решил сработать на живца. Кинул внутрь пару конфет и сосиски, – словно в подтверждение своих слов Илюха показал возвращенные припасы. Действительно, это была упаковка сосисок, которые Толстый заказывал для их клана у одного из фермеров с четвертого этажа. И конфеты, что остались еще с Земли. А Илюха продолжал: – В общем, никто не вылез. Я тогда позвал братана, а сам спустился проверить все на месте. Ну и надо было вернуть припасы. А то, знаете ли, у нас в семье не принято разбрасываться едой.

Младший закончил свой рассказ таким нравоучительным тоном, что у девушки-дракона невольно расширились глаза. Она все никак не могла понять, шутит ли этот маленький человек или же говорит серьезно. Денис такими вопросами не задавался. Он уже давно признал, что в словах его брата всегда будет немного и того, и другого.

– И как глубока оказалась кроличья нора? – спросил он вслух. – Удалось понять, почему там не работают руны и способности? Может быть, какой-то артефакт?

Денис даже позволил себе пару мгновений погрезить, что они найдут такую редкость, которая позволит им скрываться от любого взгляда. Защищаться от возможных атак…

– Там, внутри, все работает, – Илюха разрушил его мечты. – Способности только через границу не проходят.

– Тогда понятно, почему мы не могли до тебя докричаться и заметить, – вздохнул Денис.

– Разве что внутри все работает с небольшой задержкой, как будто двигаешься на глубине… – задумчиво добавил Илюха, и в тот же миг с головы Дениса соскочил Рами, принимая человеческий облик.

– Говоришь, как будто на глубине? – глаза духа оружия зловеще блеснули, и он, не объясняя ничего, тоже спрыгнул в яму. Солдатиком, зажав нос, словно аквалангист с края лодки.

– Мне кажется, надо завязывать с этой привычкой делать что угодно и ничего не объяснять, – Денис посмотрел на замершую рядом Нуну. Но в отличие от него девушка-дракон, кажется, все поняла.

– Сколько? – спросила она, когда через пару секунд на поверхности появилась голова выбирающегося из ямы кота.

– Коэффициент сопротивления один и два, – ответил тот, и тут Денис не выдержал.

– Объясните! Что! Тут! Происходит! – рявкнул парень, и дракон с котом немного удивленно повернулись в его сторону.

– Сейчас, попробую в двух словах, – заговорил Рами. – Мы находимся в Подземелье, которое было создано Небесами. Все известные двенадцать этажей, ну и остальные тоже. Считается, что Подземелье везде одинаковое, и отличаются только его обитатели. Вот только это не так. Как его сотворили когда-то, так теперь и оно само формирует живущих здесь монстров. Часть необходимой для этого энергии идет из душ тех, кто тут умирает. Вот ты, скажем, думал, куда девается разница между тем, что со Сбором энергии получишь ты и обычный воин? Причем с одинаковых врагов!

– То есть часть энергии души всегда забирает Подземелье? И на этом все держится? – нахмурился Денис. Это выглядело не очень красиво.

– Думаю, ты с учетом Сбора энергии вообще ничего не оставляешь. Нулевая величина, которая вырывается из вечного круговорота и нарушает баланс. Впрочем, как и все сильнейшие войны под Небесами, – хмыкнул кот, а потом вернулся к своему рассказу. – Так вот это была только первая часть силы, что использует Подземелье. Вторую часть вложили в него Небеса, когда создавали это место. И где-то эта вложенная энергия тратится быстрее, а где-то медленнее. Понимаешь?

– То есть, если где-то коэффициент сопротивления Подземелья оказался выше, значит, там находится кусок, в котором больше этой изначальной энергии? – спросил Денис.

– Именно, – кивнул кот. – Причем цифра один и две десятых соответствует потенциальному уровню сопротивления территорий за Великим провалом.

– У нас что тут – проход за двенадцатый этаж? Кротовая нора? – Илюха расширил глаза.

– Если бы, – девушка-дракон улыбнулась. – Скорее всего, просто перенесенный кусок Подземелья. Думаю, для аватара пути Пространства это вполне посильная задача. Найти нужное место, а потом перетащить сюда и создать что-то вроде тренировочной зоны.

– Именно, – подтвердил кот. – Я там, внизу, запустил сканирование и попробовал составить карту. Этот ход – что-то вроде обвалившейся вентиляционной трубы. А вот ниже находится огромный ангар. Пустой…

Последнее слово прозвучало как приговор надежде на интересную добычу, но Денис не собирался сдаваться так быстро. Решив не тратить время на болтовню, он просто предложил спуститься уже всем вместе и проверить, что же там находится, своими глазами. Никто не стал спорить, и через пару минут в вентиляционной шахте оказались все члены отряды. И это действительно было похоже на технический туннель: грубые стены, не самая удобная высота… Впрочем, удобства сейчас мало кого волновали.

Кот еще раз запустил технику сканирования, а потом из тонких мазков пробужденной стихии Воздуха нарисовал карту помещения прямо перед Денисом. Парень кивнул, запоминая, в какую сторону им идти, а потом первым двинулся вперед. Сейчас, когда Фар’Рука не было с ними, именно он был их лучшим бойцом, и он в случае чего должен будет принять первый удар.

Нуна на мгновение замешкалась, когда ее отодвинули в сторону. Сама девушка-дракон считала, что не уступит человеку как воин, но его уверенность и готовность защищать ее точно так же, как брата, будила что-то новое в ее душе. Сейчас, когда проклятье Хаоса уже почти полностью оставило ее, это чувство становилось все сильнее. Ей бы еще понять, что именно оно означало.

– Полная готовность, – Денис дошел до стальной решетки, которая преграждала путь в основное помещение, а потом резким ударом ноги выбил ее и, замедлив себя одним резким встречным ударом воздуха, спрыгнул вниз.

Земля после тридцатиметрового полета встретила его ноги чувствительным ударом. Мелькнула мысль, что можно было замедлиться и получше, но Денис осознанно пошел на эту жертву. Ему нужно было все его внимание не для полета, а для оценки ситуации. Чтобы никакой возможный враг, если бы он тут все же нашелся, не смог ничего им сделать.

Вот только кот, чье пушистое тело, чуть отставшее от парня во время падения, ударило его по голове, оказался прав – тут никого не было. Тут вообще ничего не было кроме пары валяющихся в углу бревен и странной разрушенной конструкции. Тоже из дерева. Что-то выгнутое… Денис пытался понять, что это могло быть до того, как обрушилось набок, и тут в его памяти вспыхнула картинка из прошлого.

Летающий корабль его дяди…

Глава 20

Перед мысленным взглядом Дениса невольно пронесся корабль, на котором его дядя ограбил Академию, а потом открыл проход в Великий провал. Он ведь был сделан из черных досок, так похожих по цвету на местные бревна. Лежащая на боку конструкция легко могла быть частью лесов, что удерживали будущий корабль во время его строительства. И само место… Как сказали Рами и Нуна, оно было словно создано для тренировки перед Провалом. Или для постройки идеального транспортного средства, чтобы туда попасть. Такого, чтобы оно гарантированно справилось со всеми изменениями в силе Подземелья.

«Значит, дядя Антон был здесь, – тихо сказал про себя Денис. – Вот что связывало его с Хаосом».

Парень не мог не думать о том, что творили тут хаоситы, как обращалась с пленниками. И то, что их с Илюхой дядя был со всем этим связан… Вряд ли он пытал кого-то лично, но то, что он пользовался услугами подобных людей, было очень неприятно.

– Сюда! – до парня донесся довольный голос Нуны.

Девушка-дракон благодаря своему чуткому пламени смогла найти то, что остальные просто не заметили. В одной из стен был тайный проход в закрытую комнату, где были свалены несколько десятков станков. Вернее… Денис присмотрелся, что на самом деле все станки стоят очень даже аккуратно: каждый закреплен, все движущиеся части замотаны промасленными тряпками и запечатаны странной зеленой субстанцией, похожей на слизь.

– Они точно планировали сюда вернуться, – немного непонятно сказала Нуна, и Денис удивленно на нее посмотрел.

– Те, кто строили тут корабль, – пояснила девушка.

– Не хаоситы? – в голосе Дениса появилась надежда.

– Конечно, – уверенно сказала Нуна. – Это же место с другой концентрацией силы, и это помогало не только собрать тут правильный корабль, но и скрыть процесс от любого поиска. Недаром же сюда не было ни одного нормального спуска, только тот провал в систему вентиляции.

На лице Дениса невольно появилась улыбка. Значит, его дядя все-таки не работает с Хаосом? Да, использовал местные ресурсы для создания своего корабля, но и все.

– Питание шло от этого артефакта, – Илюха тоже пробрался в комнату со станками и заметил аккуратно лежащий в углу деревянный меч, к которому синим скотчем был привязан стабилизатор с оголенными проводами.

Денис тут же закопался в свой рюкзак, нашел на дне уже давно не использующийся телефон и зарядку, а потом аккуратно воткнул кабель в один из разъемов. И сработало – питание пошло.

«Рами! – Денис мысленно позвал кота. – Неужели это так просто? Взял любой артефакт, закрепил на нем фазу с нулем и получил электричество?»

«Вообще-то нет, – кот зевнул. – Если кто-то из вас попробует провернуть такое, то ничего не выйдет. Тут нужны руки настоящего мастера-артефактора. Думаю, не ниже, чем со второй трансформацией. И тогда не вижу никаких проблем».

Денис понимающе кивнул, это действительно все объясняло.

– Кажется, у меня появилась идея, – подумав и сопоставив все, что они нашли, Денис оглядел свой небольшой отряд.

– Братан! – тут же обрадовался Илюха. – Будем с кем-то драться?

– Лучше, – улыбнулся Денис, а потом внимательно посмотрел на Нуну. – Правда, я до конца не уверен, возможно это или нет… Ты сможешь активировать для нас пару способностей уровня аватара, если мы купим тебе свитки с ними?

– Смогу, – девушка-дракон не сомневалась ни секунды, и Денис сразу же открыл торговый терминал, чтобы продолжать, уже ориентируясь на цены.

Сразу после победы над Кровавой лягушкой Фар’Рук установил на обломках одного из открывшихся верхних этажей Цитадели точку связи. Через нее он активировал портал, чтобы вернуться в Схиллы. А братья с ее же помощью начали скидывать информацию о своей добыче Толстому, чтобы тот сразу же начал подыскивать для них покупателей.

Денис сверился с текущим статусом общего счета и с довольной улыбкой обнаружил, что у них накопилось уже больше ста миллионов. Только это были еще даже не деньги за продажу золота, а исключительно кредиты, которые Толстый набрал под их будущую добычу. Денис не понимал до конца, зачем это нужно, но их торговец не раз доказывал свое мастерство, и парень ему верил. Тем более что его объяснения звучали логично и были очень похожи на то, как работала экономика у них на Земле.

У тебя есть свои деньги, и с их помощью ты можешь получить «икс» прибыли. Но если взять кредиты под залог своего капитала, то прибыль тоже вырастет. В зависимости от того, сколько тебе готовы дать, от двух до десяти раз. Такое стоило риска, особенно с учетом еще одной мудрости от Толстого. Тот любил повторять, что, несмотря на свойство капитала раздуваться, торговля – это всегда игра с нулевой суммой. То есть, если кто-то богатеет, кто-то будет и беднеть. И чем ты богаче, чем больше у тебя способов не просто играть, а влиять на правила игры, тем больше вероятность, что ты не перейдешь из первой категории во вторую.

– Свиток с техникой уровня аватара Клановое убежище стоит всего один миллион, – Денис все это время настраивал параметры поиска и вот нашел то, что нужно. – Я тогда заказываю, и ты перепривяжешь карманный мир Цитадели от крепости Башен к нашей резиденции.

Миллион – это звучало солидно, но в то же время было относительно невысокой ценой. Тут как и с высокими техниками – кому-то были нужны деньги, и он продавал всего лишь попытку прикоснуться к истинному величию. К счастью, для дракона подобное не было проблемой.

«Это… – кот на голове Дениса пытался найти слабые места плана и не находил. – А ведь действительно может сработать. Без клановой территории на седьмом даже у дракона не хватило бы сил на такую технику, но ты успел купить все, что нужно. Из-за расстояния между нами и Липин-холлом этот мир, конечно, ужмется, но не думаю, что критично».

– Да, я справлюсь, – Нуна решительно кивнула, а потом внимательно посмотрела на Дениса. – Ты точно уверен? Мы ведь не просто заберем у Башен эту территорию. Плевать на них. Мы заберем ее у обезьян. Уверена, после доклада твоего друга они будут считать, что имеют полное право прийти сюда и присвоить это место себе.

Илюха тоже бросил взгляд на брата. После драки с проклятым стражем он учился быть более осторожным, и сейчас все его естество подсказывало, что это решение будет им дорого стоить.

– В любой другой ситуации они бы нас еще и в пособничестве Хаосу обвинили, – Денис был уверен в себе. – Вот только доклад Фар’Рука уже сделан, есть официальный документ, что мы зачистили это место и убили полубога. Нам вон даже грамоту на почту прислали. Так что прикрытие у нас будет. И это я еще не говорю о законе Небес – помните, чему нас учили в Академии? То, что взято в бою, принадлежит тому, кто это взял.

– Значит, официально нас не тронут, – Илюха улыбнулся. – А тот, кто решит использовать силу, пожалеет о том дне, когда столь глупая идея пришла ему в голову. Да мы тут такую битву сможем устроить!

С каждым словом младший все больше и больше воодушевлялся. Ровно до того момента, как понял, что Денис еще не договорил. Тогда Илюха сразу же замолчал, давая брату дорассказать его план. Украсть бывшую Цитадель Хаоса – это ведь точно было еще не все.

– Спасибо, – Денис улыбнулся глазами. Он знал, как Илюхе порой сложно остановиться, и был благодарен за то, что в этот раз он смог. – Так вот после того, как мы закроем это место от посторонних, мы возобновим стройку. Тут дерева почти нет, но вот бревна снаружи уже можно будет пустить в ход.

– Построим свой корабль? – выдохнул Илюха.

– Да, – кивнул Денис. – Построим свой корабль! Купим еще технику пространственного кармана для него…

Изучение способности уровня второй трансформации тоже было задачей для девушки-дракона, и парень бросил вопросительный взгляд на Нуну. Та легко кивнула – после привязки целого мира такая мелочь казалась совсем не сложной.

– Тела, которые привязаны к бревнам, отдадим Фар’Руку, – продолжил Денис. – Не будем мешать расследованию, а обезьян, уверен, сможет их идентифицировать и проверить связи…

– После кровавого болота это просто кости, никакой связи с духом или даже родом в них просто не могло сохраниться, – покачала головой Нуна.

– И тем не менее, – Денис не смутился. – Пусть не будет волшебных улик, останутся обычные. Характерные раны, от которых могли сохраниться следы на костях. Необычная форма черепа. Количество пальцев, в конце концов.

– Наверно, ты прав… – задумалась девушка-дракон.

Все остальные тоже кивнули, показывая, что согласны с планом, и Денис принялся за свою часть работы. Полтора миллиона ушли на оплату нужных техник. Заодно парень отдал приказ Толстому, чтобы тот начал подыскивать им резиденцию и на двенадцатом, а заодно купил проходки для боссов этажей. До этого братья строго следовали изначальному правилу – проходить каждый этаж самостоятельно, но сейчас…

«Думаю, это правильное решение, – согласился с мыслями парня кот. – Начиная с восьмого и дальше все боссы так или иначе контролируются уже обезьянами. Там пошуметь, как это вышло в ущелье мертвецов, уже не выйдет. Так что сосредоточиться сразу на Великом провале – это правильно и разумно. Однако обязательно скажи об этом прямо Илюхе. Возможно, он не понимает до конца, что ваше решение с кораблем – не только билет вперед, но и пропуск части дистанции».

«Он понимает…» – ответил Денис, и только сейчас кот заметил, что старший брат положил руку на плечо младшего. Значит, тот слышал все, что он сказал.

«Я понимаю, – сказал и сам Илюха. – Пройти все приключения, попробовать каждое, даже самое маленькое – это была красивая идея. Но еще я понимаю, что иногда нужно делать выбор. И тогда я точно хочу, чтобы нам достались не формальные аттракционы по выкачиванию денег с новых путешественников, а что-то настоящее. Чтобы мы нашли границу, за которую еще никто не ступал, и сделали наш общий мир больше».

Когда Илюха закончил, его грудь вздымалась от нахлынувших эмоций. Братья не так часто открыто говорили о своих желаниях, и сейчас младший невольно волновался, что скажут ему в ответ. На его мечту, на то, как он приоткрыл душу.

– Это красиво, – Денис улыбнулся.

А потом обнял брата. А тот замер на месте, прислушиваясь к себе. Только что его единение с духами оружия подскочило за раз на десять процентов. Больше, чем после самых сложных битв, в которых братьям доводилось участвовать.

– Клау… Сани… – Илюха увидел, как обе близняшки отвлеклись от всех своих дел и теперь смотрели на него своими большими глазами. И ни одна из них больше не сторонилась другой. Какую бы пропасть ни пробили между ними корр с Хаосом, сейчас от нее не осталось и следа.

– Мастер… Мы чувствуем, что вы нас любите, – тихо сказала Сани, вытирая глаза.

– Мы – ваша семья, это самая настоящая правда, – кивнула вслед за ней Клау.

И Денис с улыбкой отпустил брата, чтобы теперь уже эти двое смогли заключить его в объятия. Старший тоже заметил, что уровень совместимости Илюхи и близняшек вырос, и теперь они вместе могли бы пройти грань второй трансформации. В свете этого идея с быстрым прохождением боссов всех этажей стала казаться еще более разумной, чем раньше.

В этот момент перед парнем появилось черное пятнышко. Почтовый темныш-оповещение о том, что первая посылка уже прибыла к точке связи. Один из милых бонусов, что шел в комплекте к дорогой покупке. Денис невольно подумал о том, сколько денег он потратил, и сколько остальным землянам потребовалось бы времени и сил, чтобы добыть подобную сумму… А потом резко тряхнул головой, прогоняя глупые мысли. Он сам рисковал жизнью, он сам добыл то, что сейчас расходует, а значит, не должен испытывать из-за этого никакого смущения. Пусть лучше это чувство останется тем, кто в отличие от него получил свои богатства нечестным путем.

– Пойдем, – парень махнул рукой Нуне.

Илюхе они пока были не нужны, а вот с привязкой Цитадели к их клану не стоило тормозить. Да, Фар’Рук обещал им сутки на сбор добычи, но уже сейчас кто-то мог отследить траты парня, сделать выводы и вмешаться.

– Идем, – девушка-дракон кивнула.

Она собралась было двигаться на своих двоих, но Денис ее опередил. Учитывая, что они направлялись в знакомое место, можно было сократить путь. Горсть точек Пробития пространства и две руны Грозового феникса перенесли их к пролому в вентиляционной шахте. Из-за разности в плотности духовной энергии эту границу можно было пересекать только на своих двоих.

– Сейчас… – Нуна на мгновение задержалась и прижала руки к животу, удерживая рвотные позывы.

Денис в этот момент ее прекрасно понимал. Здесь, в зоне ангара, ему и самому было не очень комфортно использовать свои приемы. Вроде бы все и работало, но в то же время даже руна Сефр не обходилась без неприятных последствий. Раньше получалось не обращать на это внимание, но сейчас просто накатило.

– Я готова, – девушка-дракон распрямилась, и Денис увидел, что ее лицо покрылось мелкими бисеринками пота. А в уголке правого глаза застыла крупная матовая слеза.

И то, и другое – показатели того, как у Нуны скрутило живот. Денис понял, что ему все-таки досталось не так сильно, а девушка-дракон сейчас на полную расплачивается за свою чувствительность к духовной энергии.

«Давай, не сдерживайся…» – мысли парня нарушил слащавый голос кота. А он ведь почти забыл, что тот сидит у него на голове.

«Я не…» – собрался было сказать Денис, а потом плюнул.

Не в прямом смысле слова. Просто не стал оправдываться, а сделал то, что и хотел изначально. Протянул руку вперед и под удивленным взглядом девушки-дракона провел большим пальцем по нижнему веку, аккуратно и даже нежно стирая набухшую слезинку.

– Что ты делаешь? – ее голос дрогнул, а глаза стали такими большими, что в них, казалось, можно было утонуть.

– Забочусь о тебе, как и обещал, – Денис продолжал смотреть на девушку, не отводя взгляда и не моргая.

Секунду, две… А потом кот на голове парня чихнул, нарушая что-то важное и прекрасное в той повисшей паузе. Денис тряхнул головой и убрал руку. Нуна же зажмурилась, словно прогоняя какое-то видение. А потом они вместе продолжили свой путь к точке связи. В подвал пробрались сами, а для переноса на вершину Цитадели Денис снова использовал Грозового феникса.

– Действительно, свиток уровня аватара, – Нуна подошла к каменной площадке возле построенной из специально закрепленных палочек точки связи. Ее руки подхватили зависший в воздухе старый лист пергамента и аккуратно развернули.

Денис не мешал. Парень уже успел убедиться, что его способности хоть и работают иногда с опережением, но рассчитывать на это на постоянной основе точно не стоит. Пусть Нуна делает то, с чем ей поможет ее кровь. А он просто поможет, если будет нужно.

Денис стоял на краю обрушенной стены. Вершина пирамиды, которая прикрывала это место когда-то, была снесена Кровавой лягушкой, и теперь в лицо парню бил свежий ветер. Иногда в нем еще чувствовались горькие нотки Хаоса, но с каждой секундой их становилось все меньше и меньше. Просто ветер, просто высота крепости, которая скоро станет его. И вид: уже в ближайшее время все, чего касается солнечный свет, будет принадлежать потомкам Короля людей.

Нет! Денис бросил взгляд на вчитывающуюся в свиток Нуну и остановил сам себя. Это место не должно принадлежать кому-то одному. Оно просто будет свободным от Небес и их слуг, а они станут теми, кто проследит, чтобы так все и было.

«Да, так гораздо красивее», – голос кота прозвучал мечтательно.

– Готово, – Нуна закончила читать свиток, и в тот же миг пергамент рассыпался пеплом, возвращаясь к своему хозяину. Миллион золотых монет уже был у него, и сейчас настал момент, когда станет ясно, заработал ли опять неизвестный обезьян на воздухе или же дракон и человек все-таки смогли урвать свое.

– Давай, – тихо сказал Денис, хотя это было совсем не обязательно.

Девушка-дракон вскинула вверх руки, и над ними начал формироваться какой-то сложный рисунок. Руна, одна, вторая – несколько десятков тайных знаков, которые сменяли друг друга не только в определенной последовательности, но и с определенным ритмом. Денис неожиданно понял, что сейчас не просто видит чужую технику, а слышит ее.

– Это песня, – неожиданно догадался он.

– Песня дракона, – Нуна повернулась к человеку, а потом неожиданно для него добавила: – Присоединяйся.

Денис вздрогнул. Он не умел петь, он не знал, что нужно петь… Но, с другой стороны, песня Нуны звучала повсюду, он не понимал ее, но разве это мешало подпевать? И парень сделал первый шаг: сначала потянулся своей душой к девушке, а потом распахнул ее навстречу этому миру. Это было страшно. И в то же время прекрасно.

Глава 21

Если до этого ветер ударялся в тело стоящего на краю Цитадели парня, словно угрожая в любой момент скинуть его вниз, то после того, как он открылся Нуне, потоки воздуха стали проходить сквозь него. Пока длилась песня, Денис стал частью этого места, частью этого мира.

«Эта техника изначально была создана нами, драконами, – Денис услышал мысленный шепот Нуны. – Ее извратили, обернули в цепи, которые связывали миры, но я вспомнила, какой она должна быть».

«Я понимаю», – кивнул Денис. И он на самом деле понимал. Чувствовал, что песня Нуны не использует грубую силу, чтобы захватить мир Цитадели. Она звала его, предлагала дружбу, и тот бежал в ответ словно доверчивый щенок.

«Ты на самом деле понимаешь. Тогда пой!» – снова сказала Нуна.

И Денис в этот раз окончательно решился. Только песня, которая полилась из него, была его собственной, песней мальчишки, который жил в его душе. Он открыл рот пошире и просто закричал во весь голос. Впрочем, стараясь не мешать песне Нуны, а подстраиваясь под ее ритм.

«Это прекрасно!» – расхохоталась девушка-дракон, и ее песня словно лиана начала виться вокруг крика Дениса.

И парень выдохнул. Он только сейчас понял, что, как Илюха недавно, боялся того, как отреагируют на его попытку открыть душу. Боялся, что его не поймут, но все равно доверился Нуне, и девушка-дракон его не подвела. Они пели и кричали, и эта мелодия уже скоро накрыла весь мир Цитадели, потом связала его с резиденцией в Липин-холле, но не остановилась на этом. Силы было еще столько, что Денис дотянулся и до пещеры драконов, где был воткнут в каменный пол его Небесный меч, и до четвертого этажа с первой крепостью «Пацанов».

– Еще! – Нуна тоже чувствовала, что силы у них по-прежнему есть. И ей не хотелось прекращать.

Денис не знал, что еще можно связать с кланом, но энтузиазм девушки-дракона вел его вперед, и через мгновение парень почувствовал две новые светящиеся точки. Одной из них был его брат, и, ориентируясь на него, Денис заодно накрыл песней ангар.

– Красиво, – оценила Нуна. – А ты знал, что та извращенная техника привязки к клану, которую нам продали, не работает в местах, где повышена концентрация духовной энергии?

Денису не было об этом известно, и, возможно, поэтому у него все получилось. Впрочем, учитывая, что Нуна сейчас использовала исходную драконью способность, а не ее измененную версию, то почему бы и нет.

– Еще! – по голосу своей напарницы Денис понял, что та уже на грани. Но остановить песню для нее было бы еще больнее.

«Она может пострадать, – нахмурился кот на голове парня. – Если у нее не хватает воли сказать «нет», пусть это будешь ты».

«У нее достаточно воли, – Денис не согласился со своим духом оружия. Это случалось нечасто, но сейчас парень был уверен, что прав. – Да, она может пострадать, но эта песня… Ее надо закончить правильно. И я помогу».

Все это время Денис направлял голос Нуны вперед, к последней яркой точке. Парень не знал, что это, у них больше не было собственности, которую они могли бы связать в одну единую сеть. Мелькнула мысль, что, возможно, это Толстый успел прикупить для них что-то в Схиллах… Но нет, без первичного ритуала, без личного присутствия деньги не смогли бы создать даже начальную связь такого уровня.

– Еще немного! – Нуна практически плакала. Не от боли, хотя она никуда не делась, а от страха, что у них не получится.

Денис был готов выругаться. Он чувствовал, что у девушки почти не осталось сил, что он уже отдал все, чем мог бы помочь. А последняя точка оказалась слишком далеко. Начав путь к ней, он даже не мог осознать насколько.

– Черт с вами! – в уши вонзился дикий животный рев. Тонкий и немного писклявый, но все равно.

Денис понял, что к ним присоединился кот. Он выпустил когти у него на голове и тоже пел. Фальшиво, ему не хватало контакта с Нуной, но он искренне хотел помочь, и именно эта решимость стала тем последним пинком, что позволила им добраться до цели. Искра была уже под ними, Денис был готов вместе с Нуной рухнуть к ней, но тут, опережая их, впереди поднялась огромная тень и закрыла собой все небо.

– Дракон, – выдохнула спутница парня. – Я чувствовала, что есть кто-то еще.

Денис во все глаза смотрел на огромного кроваво-красного гиганта, перегородившего полмира перед ними.

– Маленький детеныш, – дракон внимательно смотрел на Нуну. – Удивительно, какая ты малышка и как далеко смогла забраться.

– Как вас зовут? Где вы? – голос Нуны дрожал.

– Это не важно. Ты пока еще слишком мала, – дракон показал зубы. – Стань сильнее, и тогда я возьму тебя в ученицы. Докажи, что достойна памяти предков.

– Я уже достойна! – пискнула Нуна.

Дракон к ответ взмахнул одним крылом, и девушку закувыркало в воздухе. Если бы не Денис, она, возможно, улетела бы куда-нибудь вниз, но парень придержал ее.

– Ты, – дракон словно впервые заметил человека. – Не скажу, что я рад. Твое присутствие только тормозит А-шаак-Та-миль, но меня просили не трогать тебя. И я сдержу слово.

– Кто просил? – теперь уже Денис растерянно смотрел на дракона.

– Кто? – тот усмехнулся. – Думаю, ты уже догадался, но я подскажу. Тот, кто когда-то сказал тебе почти то же самое, что я сейчас детенышу своего народа.

– Дядя?! – выдохнул Денис, и его взгляд устремился вниз, туда, где находилась та самая искра, на свет которой он летел все это время.

Неужели, следуя за голосом крови, они с Нуной смогли дотянуться своей песней даже до территорий за Великим провалом?

– Еще рано, – крылья дракона расправились, и теперь они полностью скрыли от Дениса и Нуны весь мир. – Возвращайтесь!

Дракон не шевелился, но вокруг него поднялась самая настоящая буря. Воздух словно взбунтовался, крутился змеями, шипел, выжидая, что же прикажет ему владыка небес. Не тех, которые с большой буквы и правят миром, а обычных, где лишь облака и ветер…

– Возвращайтесь! – снова сказал дракон, и сейчас это были не просто слова, а приказ. Приказ, который повторило все вокруг, а потом Дениса и Нуну закинуло обратно на вершину Цитадели.

Парень пришел в себя и пошатнулся, чудом не свалившись с края стены. Впрочем, он удержался и даже успел подскочить к девушке-дракону, которой досталось гораздо сильнее и которая как раз устоять уже не смогла.

– Ничего, мы еще вернемся, – шептал Денис, укладывая Нуну на землю, прикрывая спальным мешком из своих запасов и подсовывая под голову рюкзак. – Ты отдохнешь, мы снова споем и заставим эту парочку поговорить с нами по-нормальному.

– Не получится, – вместо лежащей без сознания Нуны ответил кот. Его тоже мутило, но он позже всех присоединился к песне и поэтому пережил полеты туда-обратно с наименьшими последствиями.

– Почему? – Денис сжал кулаки. – У меня столько вопросов к дяде. А еще… Если мы можем так летать, то было бы неплохо узнать дорогу. Попросить его рассказать про опасности на пути. А мы в ответ могли бы полетать рядом для разведки. Уверен, там достаточно серьезных врагов даже для дяди и того дракона. А если повезет, то мы могли бы вот так быстро найти и само Сокровище, ты представляешь? Найти и привести к нему тех, кто будет ближе всего! Неужели исправить этот мир в итоге окажется так просто?

Денис воодушевлялся с каждым словом, но при этом, глядя на грустно молчащего кота, он чувствовал, как упускает из виду что-то важное.

– Что? – наконец, спросил он.

– Настоящую песнь дракона нельзя использовать так часто. Из того, что я помню, не чаще раза в год, и это еще не факт, что Нуна уже достигла этого уровня. Так что, скорее всего, она сможет делать это еще реже, – ответил кот.

– Тогда… – Денис нахмурился. – Тогда ничего страшного. Просто, как и хотели изначально, построим корабль и догоним эту парочку без всяких песен. Делов-то! Главное, что им не уйти от нас, и в итоге так или иначе им придется ответить на все вопросы.

– Спасибо, – Нуна как раз в этот момент пришла в себя и уже в который раз по-новому посмотрела на сидящего рядом с ней человека. Какой он все-таки разный и в то же время одинаковый. Одинаковый в том, что на него всегда можно положиться.

Денис только улыбнулся девушке-дракону. И раз с ней все было нормально, а с песней они закончили, то пришло время разбираться с их расширившимися владениями и новыми возможностями.

* * *

Вся следующая неделя прошла практически без сна. Для начала требовалось подготовить все необходимое для постройки корабля. И если инструменты с материалами были, то вот с теми, кто ими будет пользоваться, все оказалось сложнее. Единогласно было решено, что сторонних наемников и даже членов «Пацанов» к стройке привлекать не будут. Слишком опасной они посчитали тайну с секретным ангаром.

Денис с Илюхой были готовы довериться Борьке, Гаю и Ченю с братьями, но те опять успели исчезнуть где-то на просторах восьмого этажа и на радарах не появлялись. Нуна предложила привлечь остальных членов своей семьи, но с ними тоже решили не спешить, дав сначала закончить тренировку в Астрале. В случае с драконами, когда сила не просто помогала им развиваться, а еще и формировала личность, это было критично важно.

Следующей проблемой оказался Фар’Рук. Он связался с братьями уже через пять минут после того, как клановый барьер отделил мир Цитадели от остального седьмого этажа. Обезьян был очень недоволен и с ходу потребовал освободить то, что им не принадлежит. Денис в ответ показал новый клановый артефакт, который появился на вершине Цитадели после завершения песни. Обезьян предложил его разрушить, Илюха послал его в задницу. Фар’Рук долго ругался и обещал отчислить их с курса, Денис связался с ректором Мраком, и тот посоветовал охотникам Гильдии не лезть в дела Академии.

И только после этого начались настоящие переговоры. В итоге Денис, как и хотел, передал Фар’Руку все скелеты из болота для проверки их личностей, а визит независимого инспектора, на котором настоял обезьян, удалось перенести на целый месяц. При этом парню все время казалось, что Фар’Рук хоть и изображает активность и ярость, но в то же время словно находится не здесь. Что-то захватило его мысли, но Денис пока никак не мог понять что. Он попробовал спросить, но его учитель не ответил.

Как и ожидалось, обезьян считал себя слишком сильным, чтобы просить помощи. И тогда парень сделал то единственное, что пришло ему в голову. Он достал еще одного темныша из запасов – помимо того, что отправлял Мириен Хао – и записал сообщение с условием доставки, если Фар’Рук покинет Схиллы. Денис не был уверен, что обезьян станет слушать его и тогда, но шансы, что он согласится на помощь, когда придет время действовать, были точно выше, чем сейчас.

А Денис с Илюхой были готовы помочь своему учителю.

Пока, правда, это так и не понадобилось. Фар’Рук продолжал сидеть где-то в столице, темныш летал вокруг Схилл в режиме ожидания… Кстати, первый темныш свое послание доставил, но Мириен на него никак не среагировала. Денис хоть и был завален делами по кораблю и Цитадели, все равно попробовал разок с ней связаться, но девушка упорно его игнорировала.

«Что ж, по крайней мере, она жива», – подумал Денис, а потом цунами дел снова захватило его с головой.

* * *

– Братан, это так странно, – когда они перенеслись в портальный лес Академии, Илюха на мгновение задержался, словно ожидая что-то увидеть, а потом так ничего и не нашел.

– Что именно? – Денис посмотрел на младшего, а потом неожиданно понял…

Помимо всего прочего на этой неделе они потратили несколько часов, чтобы присоединиться к убийству боссов восьмого, девятого, десятого и одиннадцатого этажей. С учетом того, что они платили по высшему тарифу, все прошло очень быстро и четко. Никто не задавал вопросов, а два человека спокойно закрыли все необходимые достижения для прохождения второй трансформации.

С энергией проблем тоже не было, после победы над Кровавой лягушкой сила переполняла братьев. А духовные фрукты, даже самые редкие, помогли довести до двенадцатого высокого уровня все их пути. Сформировав перед собой гроздь точек Пробития пространства – теперь Денис мог делать их сто двадцать за раз – парень подкинул себя и брата на сотню метров вверх, ограничиваясь лишь пределами защитного экрана Академии.

– Да, мне не показалось, – несмотря на свист ветра в ушах и быстро приближающуюся землю, Илюха спокойно посмотрел на брата. – Здесь ничего не изменилось. Мы победили Хаос, стали гораздо сильнее, а тут время словно остановилось.

– И тут, и в городе под нами, – кивнул Денис, в самый последний момент замедляя и останавливая падение пробужденной стихией Воздуха. С его возросшим уровнем контроля теперь для этого совершенно не нужны были обычные руны.

Илюха поступил точно так же. За последние дни младший брат словно разом повзрослел, и если раньше каждый учебный день в Академии казался ему приключением, то сегодня он ждал, чтобы все побыстрее закончилось, и они смогли вернуться к тому, что действительно важно.

– Кстати, через три тропки я видел Мириен, – сказал брату Илюха. Впрочем, он был уверен, что Денис и сам все заметил, но ему как будто нужен был толчок, чтобы решиться на эту встречу.

С ним младший брат и помог. Денис кивнул в ответ, а потом собрался было побежать в нужную сторону. Собрался, но остановился, в последний момент вспомнив, что теперь это совсем не обязательно. Да и хорош бы он был, догнав Мириен, весь потный и всклокоченный.

– Гроза, – Денис предупредил Илюху, а потом снова сформировал две руны Грозового феникса и перенес их туда, где должна была оказаться наследница клана Хао, если бы шла вперед с той же скоростью, что и раньше.

Мириен оказалась на десять шагов дальше от братьев, чем рассчитал Денис. Выходит, она тоже о чем-то думала и поэтому замедлилась в процессе. Но стоило ей увидеть братьев, как девушка-обезьяна гордо вскинула голову и собралась пройти мимо. Еще неделю назад у нее бы это получилось, но сейчас… После того, как Денис украл у Гильдии охотников Цитадель, как задумал построить свой летающий корабль, он не собирался случайностям позволять забрать у себя друга.

– Ты меня выслушаешь, – сила человека кружилась вокруг него холодными снежинками.

Мириен опять на мгновение замерла. От наглости Дениса и от того, что устроенное тем зрелище было красиво. Воплощенная в стихии воля – следующий этап после пробужденных стихий, который обычно открывается только вслед за второй трансформацией. Мириен оценила человека – нет, он еще ее не прошел, но находился уже на грани.

«Интересно, а кто будет его проводником? – была следующая мысль девушки, но она тут же прогнала ее. – Мне плевать на это! Кто бы ни был, это его дело… Если, конечно, он доживет до того времени».

– Хочешь сразиться? – Мириен тоже призвала стихии, а потом коснулась медальона на груди. Против воли стихий ей нужна была помощь.

Из украшения, отлитого из голубой стали Небес, показались белые нити. Они высунулись сначала осторожно, словно проверяя, не остановят ли их, потом медленно сделали пару кругов вокруг Мириен. Та не мешала. И тогда из медальона вырвалось не меньше тысячи нитей. Они сначала окружили девушку коконом, а потом сжались, превращаясь в простой, но очень прочный белый костюм.

Вышло стильно, а еще такой пропитанный волей клана наряд должен был помочь тем членам семьи Хао, кто еще не дошел до подобной ступени развития лично. После случая с Проклятым стражем отец Мириен решил, что больше не будет слушать дочь в вопросах безопасности. И вот как быстро это пригодилось – узнай об этом Шоу-Син, он остался бы доволен своей предусмотрительностью.

– Тебе идет, – Денис словно не заметил приготовлений Мириен к бою.

Наблюдающий за этим со стороны Илюха чуть не хихикнул в этот момент, но постарался сдержаться, чтобы не взбесить наследницу Хао еще больше. К счастью, та смотрела только на Дениса, который как раз продолжал:

– Судя по всему, ты не получила мое послание. Я нашел обрывки договора одной группы людей и неизвестного клана с двенадцатого этажа. И один мой враг хотел использовать эту возможность против моих друзей. Я надеялся тебя предупредить, но, видимо, не успел. К счастью, ты не пострадала.

Парень замолчал, следя за реакцией Мириен. Увы, та была слишком зла.

– То есть меня хотели убить из-за тебя? И поэтому я должна не обращать на это внимание? Как будто это что-то меняет, – голос девушки сочился злой иронией.

И тогда Денис сформировал в воздухе картинку с парой воспоминаний. Увы, оригиналы документов он с собой не взял, но мог показать то, что видел. И бумаги, и образ из видения, как Микаса отдавала приказ использовать найденных обезьянами землян.

Глава 22

– Ты не врешь, – Мириен внимательно изучила все, что показал человек.

Она пыталась казаться холодной и уверенной в себе, но на самом деле это было не так. Девушку трясло от осознания, что кто-то из ее сородичей был готов отдать приказ об ее убийстве. Да, за все отвечал корр, но направляла и несла нож рука обезьяны. Это было обидно. Настолько, что она предпочла бы не поверить даже показанному человеком, но, увы, тот использовал стихию воли. А она не может скрыть ложь. В этом ее сила и в этом же слабость.

«А ведь Денис до последнего боялся, что я не поверю, – неожиданно задумалась Мириен. – Неужели он не знает, какую силу открыл и сейчас так просто и бессмысленно использует? Впрочем, а чего еще ждать от людей? И особенно от него… Он умеет удивлять».

– Я принимаю твои объяснения и благодарна за помощь в расследовании нападения на члена семьи Хао, – Мириен ответила, создавая официальный символ клана. Теперь все, что она слышала, видела и говорила в последние минуты, попадет в архив и станет частью расследования. Если на нее напал не человек, то это не отменяет самого факта нападения. Кем бы ни был таинственный организатор, он заплатит за столь опрометчивую решимость.

– Эм-м… спасибо, – вот теперь Денис растерялся, и воля стихий вокруг него сменилась более простым пробужденным вариантом. – Если что, Фар’Рук считает, что это дело рук Хаоса и связанных с ним семей из Зеленого альянса. Доказательств у нас пока нет, но ты будь настороже.

Мириен в этот момент хотелось сказать очень много всего, но она промолчала. Действительно, без доказательств не стоит говорить лишнего. Но, возможно, теперь у нее появятся новые планы на подступающую неделю.

– Не забывайте, в следующие выходные, в день памяти Двенадцатого, буду ждать вас у нас, – Мириен напомнила о своем приглашении.

Больше она ничего сказать не успела, из-за поворота показалось сразу десять обезьян из свиты девушки, и она решила, что не будет спешить с выводами. Сначала изучит отправленного ей темныша – Денис же говорил, что он был. Еще надо будет отменить награду за голову парня, а пока… Мириен надо было продолжать играть свою роль. Роль одного из лидеров потомков Великого короля, чье пламя служит путеводным огнем для тех, кто недостаточно силен.

– Увидимся на занятиях, – Мириен помахала рукой братьям, а потом двинулась дальше вместе с подошедшими обезьянами.

– Братан! – Илюха хлопнул Дениса по плечу. – Кажется, тебя опять променяли на тех, у кого побольше волос.

– Да, без нормальной шерсти в наше время никак, – Денис постарался удержать серьезное выражение лица.

На самом деле парень был доволен, как прошел разговор. Они с Мириен все-таки услышали друг друга до того, как по-настоящему стали врагами. И это было очень важно для Дениса. Не для дела – теперь он знал, что сможет попасть в Великий провал и дальше без помощи обезьян. Дружеские отношения с наследницей Хао имели значение для него самого.

– А вот и вы, – когда братья сделали еще буквально пару шагов вперед, к ним навстречу неожиданно вышел незнакомый обезьян.

Хотя нет. Денис вспомнил – его звали Каци, и именно он когда-то оказался внутри кокона огня, когда они впервые пробуждали свои стихии.

– И что нужно от меня шестерке Дарса Хаусса? – парень оценил тон, с которым к ним обратились, и тоже не стал сдерживаться в ответ.

– Братан, а тебе не кажется, что у него шерсть короче, чем у остальных? – Илюха и вовсе проигнорировал багровеющего обезьяна. – Как думаешь, это он лысоват или просто еще не оброс с того раза?

– Можете смеяться надо мной сколько угодно, – Каци сделал каменное лицо. Не очень успешно. Впрочем, даже если бы у него это и получилось, на фоне тех, с кем в последнее время приходилось сталкиваться братьям, это все равно не впечатляло.

– Тогда так мы и поступим, – Денис отодвинул обезьяна в сторону.

Тот попробовал упереться и не дать человеку это сделать, но развитие множества путей до вершины благородного уровня добавило Денису и обычной физической крепости. Так что для Каци было бы проще удержать съехавший с горы камень, чем этого человека. Камень, по крайней мере, не добавлял к своей массе еще и силу своего духа.

– Ты можешь быть сколь угодно силен! – Каци пришлось кричать в спины уходящим братьям. – Даже сильнее меня, плевать! Вот только ты все равно никто на двенадцатом этаже. И сейчас, когда ты утратил интерес для клана Хао, твой конец предопределен. Не знаю, что там случилось между тобой и Мириен, но теперь больше никто не будет сдерживаться. Я вот уже оставил заявку на то, чтобы тебе сломали руку. Десять тысяч монет, и уверен, уже сегодня кто-то примет этот заказ. А завтра на твой след встанут десятки неудачников, которые готовы тратить время даже ради такой мелочи. И кто-то из них обязательно добьется успеха. Так что, думаю, на следующей неделе тебе придется пропустить занятия. Из-за проблем со здоровьем…

Каци ждал реакции людей. Он действительно вложил часть своих накоплений, чтобы поставить на место этих «дырявых». Обезьян считал, что такие, как он, те, кто готовы тратить время и деньги на очищение общества, настоящие герои. Пока их не ценят, но придет время, и все поймут. Даже высокомерные Хао и Хауссы, которые пока задирают перед ним нос.

Денис же думал о том, как его знакомство и своеобразная дружба с Мириен, оказывается, влияли на его жизнь. Наверно, все началось после совместного сражения с корром. Они с Дарсом признали его, а остальным просто пришлось это принять. До того момента, пока девушка не решила, что ее предали… Конечно, они с Мириен уже во всем разобрались, вот только Каци-то об этом не знал.

«И что думаешь? – кот лениво потянулся на голове у парня. – Объяснишь ему, что к чему? Или, думаешь, оправдываться будет ниже нашего достоинства?»

«Давай без игры в слова, – Денис мысленно погрозил своему духу оружия. – Будь это нужно и справедливо, я бы все ему объяснил, как бы это ни выглядело со стороны. Но Каци ведь на самом деле враг, и даже если сейчас отступит, то только для того, чтобы выждать действительно подходящий момент».

«Значит, вмажем ему?» – предложил Илюха, которого Денис подключил к разговору, положив руку на плечо.

«Согласен, – кивнул кот. – Если перед тобой враг, его нужно уничтожать».

«Если бы Небеса и обезьяны поступили так с нами, то человечество стерли бы раз и навсегда еще в первую эпоху», – Денис не столько верил в то, что сейчас сказал, сколько ему хотелось спровоцировать Рами на новый рассказ о прошлом.

«Если бы они могли, нас бы уничтожили. Сразу и навсегда, – кот был предельно серьезен. – И никогда не забывай об этом. То, что твои сородичи могут начинать каждую эпоху с нуля, могут догонять тех, кто ушел вперед – это только благодаря подвигу твоего Великого предка. Он дал вам всем этот шанс, и не стоит его принижать».

«Я не буду, мы не будем!» – Денис тряхнул головой, а Илюха протянул руку к коту и ласково погладил его по голове.

«Три первых этажа, что отгораживают изначальные миры, – Рами погрузился в воспоминания. – Они ведь тоже появились не просто так. Небеса были вынуждены тогда идти на уступки, а сейчас… Они, как и все, ищут Сокровище, чтобы все изменить. Отменить то, что подарили нам всем предки, и оставить только свои законы».

«Раньше ты об этом не говорил…» – тихо сказал Денис.

«Да я сам не мог осознать до конца эти воспоминания… Не помню точно, как именно была заключена сделка. Знаю только, что она была. Знаю про защиту, про то, как эпоха за эпохой Небеса следили за своими противниками и постоянно искали способы окончательно подмять мир под себя. И мне почему-то кажется, что сейчас они близки к этой цели как никогда», – кот замолчал.

Теперь и Денис ласково коснулся маленького пушистого лба. После этого короткого рассказа парень наконец-то понял, что так сильно захватило его духа оружия. О чем тот думал все эти недели.

«Если мы пройдем вторую трансформацию, это поможет тебе лучше все понять?» – спросил Денис.

«Да», – кот кивнул.

«Тогда я еще сильнее жду ритуала после нашего возвращения», – ответил ему парень.

«Если Толстый сможет достать все, что необходимо… – кот решил подстраховаться, чтобы не сглазить. – Там только ингредиентов на два миллиона. И это не считая моих дополнительных требований. Дороговато, тем же кланам с их личными запасами подобные ритуалы обходятся гораздо дешевле, но нам приходится платить своеобразный налог за независимость».

Обсуждение денег напомнило Денису, что Каци, хваставшийся назначением за их головы целых десяти тысяч, до сих пор здесь. Обезьян всматривался в братьев и всей душой надеялся уловить в их позе, а лучше глазах страх и отчаяние. И вроде бы эти люди даже погрузились в какие-то резкие эмоции, но он пока никак не мог понять какие.

– Теперь вы будете помнить меня, Кацу, и мой род, семью Абуши, до самой смерти! – обезьян попробовал привлечь к себе внимание, и это стало его главной ошибкой.

Денис окончательно сосредоточился на том, что они хотели расправиться с врагом. Вот только драться с таким, как Кацу, было бы слишком просто. Да и понял бы он в итоге хоть что-то? Нет, решил парень, если этот тип делает такой акцент на деньгах и семье, то по ним и можно будет ударить. Естественно, без фанатизма.

– Торговый терминал, – Денис использовал личную руну, которая вытащила небольшой планшет из специально зачарованного пространственного кармана. Именно в такой комплектации шли по-настоящему дорогие аксессуары для торговцев. Максимум удобства и защиты от потенциальной потери или воров.

– Откуда он у тебя? Это же стоит… – Кацу закашлялся, глядя на артефакт в руках человека. Артефакт, к которому в их семье доступ был только у старейшины. И то это была гораздо более простая версия.

– А вот и доска объявлений. Вместе с наградой за мою голову, – полностью игнорируя вопрос обезьяна, Денис заглянул в тот самый раздел, о котором ему недавно рассказывали. – Что ж, а ты знал, что оставлять заказы тут может любой, у кого есть деньги? Не только такие вот благородные ребята, как ты.

Кацу побледнел.

– Из какой ты, говоришь, семьи – Абуши? – Денис бросил тяжелый взгляд на обезьяна, который собирался натравить на них с братом все отбросы Схилл. – Что ж, вот мы и сделаем свою ставку. Триста тысяч за разрушение семейной резиденции и за то, чтобы взяли в плен всех твоих родичей. Как думаешь, кто-нибудь согласится?

Кацу дрожал. Он видел, что человек не шутит – созданное им объявление подсветилось голубым. Как Небеса, которые жаждут смерти. А значит, у него были деньги, и он был готов их тратить.

– Ты нарушишь закон! Нападешь на потомка Великого короля, – обезьян сам не верил в то, что говорил. Наверно, в этот момент, если бы ему пришлось вызывать пробужденную стихию, та бы просто не отозвалась.

– Ты же не боялся нарушить закон, – Денис усмехнулся. – Тем более, кто же сумеет доказать, что это мое объявление?

Парень тем временем создал еще один виртуальный заказ. По десять тысяч за личности тех, кто оставил еще семь наград за его голову. Как оказалось, не один Кацу жаждал страданий братьев, это было популярное развлечение. Затрави чужака…

– Так легко? – выдохнул Кацу, глядя, как уже через пару секунд созданные человеком заказы были закрыты, и тому на почту упал список фамилий тех, кто поставил деньги, чтобы навредить братьям.

– Похоже, придется еще потратиться, – Денис повторил заказы с разрушением семейной резиденции и пленением всех членов рода еще шесть раз. Миллион восемьсот ушло со счета, но денег было достаточно, а репутация и спокойствие стоили дороже. Парень был уверен, что слухи уже скоро пойдут по Схиллам.

– Почему только шесть объявлений? – Кацу помнил, что человек узнал семь имен.

– В седьмое придется внести изменения, – Денис размышлял вслух. – Судя по проданной мне информации, меня заказал глава безопасности семьи Нофу.

– Третьи в Зеленом альянсе, верные псы Блэков! – выдохнул Кацу. – Они входят в топ сто семей Схилл. Понятно, даже ты не посмеешь пойти против них.

Осознание того, что даже наглый потомок Короля людей чего-то и кого-то боится, придали обезьяну сил. Да, он пока не сможет ничего ему сделать, но только сейчас. Уже сегодня вечером после уроков он заглянет к наследнику Нофу, тот как раз учится на третьем курсе, и тогда… Плавный ход мыслей прервало одно сомнение. Обезьян неожиданно задумался, а зачем человек показал ему свою слабость? Это ведь было совсем не обязательно. Разве что…

Глаза Кацу расширились.

– Братан, я думаю потратить много денег, ты не против? – Денис тем временем повернулся к Илюхе.

– Ради такого дела… Только за! – в глазах младшего запрыгали чертенята.

И Денис принялся создавать новое объявление. Для этого ему пришлось связаться с Толстым и попросить того взять под залог их добычи пару новых кредитов, а потом тут же потратить все полученные деньги.

– Объявление небесного уровня. Сто миллионов… – еле слышно выдохнул Кацу. О таких суммах он даже думать не смел, а какие-то люди тратили их просто ради того, чтобы потешить свою гордость. Или честь?.. Неожиданно для себя обезьян подумал о том, что, возможно, он зря недооценивал потомков Великого короля другой расы. Ведь титул «великий» никогда не дают просто так.

– Разрушить резиденцию и… – Денис начал прописывать цели и задумался. А что еще? Убивать он никого не собирался. Пленники такого уровня были ему не нужны. Если с более простыми семьями он планировал пообщаться по душам, то перетянуть на свою сторону лидеров Зеленого альянса было бы нереально.

«Есть идеи?» – парень коснулся Илюхи.

«Пусть им татухи сделают. Только пока не знаю какие…» – тут же предложил тот.

Денис оценил идею. Местные любили рисовать себе знаки, связанные с Небесами – вроде разных растущих там деревьев – или со своими предками. У пары охотников в городе он видел что-то вроде третьих глаз и другие не менее странные рисунки. Это можно было использовать.

«Может быть, что-то связанное с людьми? Думаю, это будет неплохим ударом по их гордости», – Денис подкинул для обсуждения новую идею.

«Точно! Да они с ума сойдут, когда поймут, что это!» – Илюха тихо захихикал, привлекая удивленный взгляд Кацу.

Денис понял, что чуть не забыл про обезьяна, и повернул планшет так, чтобы теперь тот ничего не видел. Пусть то, что устроят для клана Нофу – если, конечно, наемники, которые возьмут заказ, с этим справятся – станет сюрпризом для всех. Не стоило портить его раньше времени.

– Ну вот и все, – Денис спрятал планшет обратно в пространственный карман. – Мы на уроки не опоздаем? Конечно, сегодня в столовой булочки, и профессор Ци-Фу будет в хорошем настроении, но не стоит этим злоупотреблять.

– Как ты это узнал? – Илюха дернул брата за рукав. – Если у тебя есть какие-то техники, связанные с едой, ты просто обязан ими со мной поделиться.

– Никаких техник, просто я заметил дым из большой трубы над кухней. А ее разжигают только когда что-то пекут.

– Идеально! Надо ускориться, чтобы забежать туда перед уроками. Мы ведь обязательно успеем? Может быть, используем Феникса?

– Ни за что! Разве мы будем достойны пирожков, если так сжульничаем? Нет, мы должны добежать до них именно на своих двоих. Иначе какие мы мужики?

– Мужицкая сила!

Братья одновременно хмыкнули и, не обращая внимания на все еще бледного Кацу, помчались вперед со всех ног. Обезьян проводил их взглядом. Эти люди были очень странными и очень опасными. Оказывается, все это время он смотрел на ядовитую змею, а думал, что это обычный червяк.

Обезьян сжал кулаки, а потом развернулся на месте. Сегодня он пропустит учебу. Во-первых, нужно вернуться в Схиллы и отменить свой заказ на эту парочку. Тратить десять тысяч, которые скоро могут очень пригодиться, на то, что точно не сработает – больше он не будет допускать подобных ошибок. А во-вторых, ему нужно предупредить семью. Кацу знал, что очень многим золото людей застит взор, а значит, его родные в большой опасности. Лучше уйти куда-нибудь в дикие территории и переждать.

«Теперь я понимаю, что имел в виду дед, когда говорил, что люди как пожар. На них смешно смотреть со стороны, это даже красиво, когда они разбираются с другими. Но стоит встать у них на пути, и никому не поздоровится. Вот только пожары недолговечны. А значит, мне надо будет просто переждать. В этом сила уже нашего рода. Мы умеем не спешить. И пусть пожар хоть тысячи раз сжигает лес, мы будем снова и снова его сажать, строя свой мир…»

Кацу почувствовал, как сила внутри него закипела. Он только что сделал важное открытие, которое помогло лучше понять силу обезьян, и сразу несколько путей пробили закрывавшие их раньше тупики.

– Задница мартышки! – выругался Кацу, никак не ожидавший ничего подобного. – И что, мне теперь после всего еще и спасибо им сказать надо будет?

Никто ему не ответил. Рядом было пусто, а братья, о которых он думал, в этот момент как раз добрались до кухни и уплетали свои честно заслуженные пироги.

Глава 23

– Большое спасибо вам, – Денис еще раз в пояс поклонился толстому обезьяну, который отвечал за питание в Академии. – Не знаю, как вы это делаете, но ваши пироги просто божественные!

– Не представляю, каких высот вы достигнете, когда станете бабушкой. В смысле дедушкой, – чавкая, добавил Илюха.

Денис тут же бросил взгляд на обезьяна, но тот не обиделся. Кажется, и у них именно бабушкины пироги ценились больше всего. И это было удивительно приятно. Парню почему-то очень нравилось, когда у людей находилось что-то общее с другими расами. Даже с обезьянами, несмотря на все, что успело встать между потомками двух Великих королей в прошлые эпохи.

– Кажется, нам пора, – Денис посмотрел на часы.

– Всегда буду рад видеть вас снова, – толстяк-повар только добродушно улыбнулся в ответ.

Вообще, нахождение учеников в служебных помещениях Академии не приветствовалось. Главный безопасник Роги Пирс и вовсе категорически это запрещал. Но после недавнего похищения ему стало совсем не до таких мелочей, а старый повар любил детей. Любых – они напоминали ему внуков, которых он когда-то давно потерял. А ученики-обезьяны слишком уважали правила, чтобы он мог угостить и их. Ну, разве что кроме профессора Ци-Фу, которого точно нельзя было назвать ребенком.

«И да, я уже дедушка», – мысленно добавил он на прощание.

Люди убежали, а повар еще долго смотрел им вслед. Ходили слухи, что эти двое, несмотря на довольно безбашенный характер, считаются лучшими на своем курсе. Скорее всего, они получат место на корабле ректора, когда тот соберется в Великий провал. Повар почесал подбородок. Может быть, вот он знак, которого он так долго ждал?

Денис с Илюхой не опоздали. Платформа с учениками, конечно, улетела без них, но они уже знали, что к чему, и смогли догнать ее на личных кафедрах. Так было даже удобнее. Не пришлось терпеть выкрутасы с сальто и переворотами, которых при обычном путешествии было не избежать. А еще братья причалили к переднему краю общей платформы и, ловко отодвинув пару последователей Дарса Хаусса, заняли место прямо у перил.

– Братан, как думаешь, это будет нормально? – игнорируя недовольное ворчание, поднявшееся вокруг них, Илюха показал Денису небольшой мешочек с пирожками.

– Хочешь поделиться с Ци-Фу? – понял тот.

– Это не будет казаться, что я подлизываюсь? – было видно, что Илюха пока еще сомневается.

– Плевать, что думают остальные, – Денис начал с самого главного. – Тут гораздо важнее то, что вы оба искренне любите пирожки. А помочь своему собрату по еде никогда не будет считаться подлизыванием.

– Точно, это просто долг настоящего мужика! – Илюха решительно кивнул, а потом прицелился и одним ловким движением закинул мешочек на только-только показавшуюся из-за угла кафедру Ци-Фу.

– Минус один балл за попытку подкупа профессора, – обезьян молниеносно среагировал на пирожки. – Плюс один балл за понимание истинной красоты.

Среди учеников пронесся удивленный вздох. От такой личности, как Ци-Фу, даже просто компенсация минуса за нарушение правил – это было что-то выходящее за рамки. Денис неожиданно обнаружил, что некоторые одноклассники начали смотреть на них с братом с большим уважением, чем даже после сражения с проклятым стражем.

Тем временем кафедра со старым обезьяном долетела до его места перед всем курсом.

– Сегодня мы с вами поговорим о дне памяти Двенадцатого, он же день Прощения, – Ци-Фу обвел взглядом внимательно следящих за ним учеников. – Кто мне расскажет, откуда пошли эти названия?

– День Прощения – это официальное название, которое ввел совет Сотни семей Схилл две эпохи назад… – Маюки затараторила, стоило взгляду профессора задержаться на ней буквально на мгновение.

Денис с улыбкой посмотрел на свою старую знакомую. А ведь у них было почти свидание, если, конечно, можно считать свиданием встречу, когда через пять секунд после того, как вы сели за стол, ты понимаешь, что вас хотят убить. Маюки выглядела немного уставшей, но в каждом ее слове скользила такая уверенность в себе… Денис понял, что чем бы ни занималась девушка все это время, она точно достигла результата. И это было хорошо.

Маюки тем временем рассказала, как был введен термин «прощение» и как в народе все равно сохранилось старое название, связанное с памятью о тех событиях.

– Почему высокие кланы захотели, чтобы этот праздник ассоциировался именно с прощением? – Ци-Фу решил, что рассказ нужно направить в нужную сторону. Он мог бы спросить уже кого-то другого, но, почувствовав, что Маюки действительно разбирается в этом вопросе, дал ей шанс самой нащупать новые для себя выводы.

– Умение прощать – это хорошее чувство. Оно показывает силу того, кто на это способен. Подчеркивает величие и глубину его души. Мы не просто помним о двенадцатом сыне Великого короля, мы помним, как после его смерти наш народ смог остановить бойню, в которую готовы были погрузиться все наши миры.

Денис слушал Маюки и невольно в этот момент думал о недавних словах кота. «Если бы они могли уничтожить нас, они бы обязательно это сделали…»

– А еще красивые слова хорошо маскируют слабость, – парень не удержался и включился в разговор под довольную улыбку Ци-Фу. Тот всегда любил, когда на его уроках не просто слушали, а еще и ломали копья своих мыслей. Сталкивали друг с другом оценки и идеи.

– Ты хочешь сказать, что потомки Великого короля обезьян были слабы и не справились бы с теми, кто лишь с помощью предательства смог убить всего одного из наших лидеров? – Маюки тут же повернулась к Денису. Она уважала человека, но сейчас, по мнению девушки, он полез туда, куда не следовало. Некоторые свои преступления надо просто признать и постараться искупить. Всей своей жизнью, всей своей волей.

– Не надо приписывать мне то, что я не говорил, – Денис понял, что их ждет долгий спор, и постарался обозначить его правила на будущее. Эмоциональный пересказ чужих слов в своем ключе – это прием, не имеющий никакого практического смысла, но зато сильный. И поэтому стоило позаботиться о том, чтобы Маюки им не злоупотребляла. – Что же касается той истории, я просто хотел бы обозначить несколько противоречий, которые меня смущают. Скорее даже просто вопросов. Если ты сможешь мне на них ответить, то я с радостью приму твою сторону и признаю свою неправоту.

Когда братья однажды столкнулись с Ци-Фу на кухне, тот посоветовал им пару книг. Об истории, о том, как вести споры, и сейчас Денис опирался в том числе и на этот опыт.

– Я тебя слушаю, – Маюки могла бы проигнорировать слова человека. И она бы так и сделала, если бы ее целью было победить в споре. Но девушка знала, что Ци-Фу этого не позволит. Профессор следил, чтобы ученики на его уроках не только мерились знаниями и эго, но еще и искали истину. И, обратившись к этой главной цели, Денис поставил ее в безвыходное поражение.

«Было сыграно красиво, – подумала Маюки, буравя Дениса взором. – Но не стоит думать, что я не смогу ответить тебе, какие бы хитрые каверзы ты ни выдумал. Можно играть словами сколько угодно, истина при этом все равно будет только одна».

– Вот и прекрасно, – Денис искренне улыбнулся. Уроки Ци-Фу нравились парню в том числе и тем, что там можно было спорить. По-настоящему, так, как никогда бы не получилось без строгого профессора, следящего за тем, чтобы ученики не отходили от главного. – Тогда вот те самые противоречия. Вопросы, которые, как мне кажется, мы не учитываем. Первое: а могли ли обезьяны уничтожить людей в то время? Второе: что бы случилось после этого и кому бы это могло не понравиться? Третье: почему мы рассматриваем столкновение наших предков в вакууме? Тогда вокруг точно было множество других сил, и они так или иначе точно влияли на происходящее.

– И это все, что пришло тебе в голову? – Маюки с трудом удержалась от того, чтобы не расхохотаться. – Могли ли обезьяны уничтожить людей? А что бы нас остановило? Духи оружия еще не вошли в силу, слишком велика была в них боль от смерти вашего короля. Мы выиграли все битвы до того дня и выиграли все после. Некоторые сомневающиеся вроде тебя рассуждают о трех первых этажах, что отделяют каждый мир от общего подземелья. Так вот знай, не обязательно доходить до врага ногами, чтобы его уничтожить. Были исследования, и силы всего шести сыновей Великого короля хватило бы, чтобы за год залить все этажи и ваш мир бесконечным пламенем, которое уничтожило бы вас раз и навсегда.

Денис бросил быстрый взгляд на профессора, и тот спокойно кивнул. Что ж, значит, такие исследования действительно были, и обезьяны прошлого на самом деле были настолько сильны.

– Так что проблемы в том, чтобы довести дело до конца, точно не было, – Маюки закончила и посмотрела на Дениса. – Мне продолжать или ты уже готов признать свою неправоту?

– Продолжай, – тот лишь внимательно склонил голову. То, что рассказывала девушка, было очень интересно.

«Она преуменьшает подвиг Короля…» – начал было кот на голове парня.

«Возможно, – Денис остановил своего духа оружия. – Я верю тебе и тоже считаю, что обезьяны просто не представляют всю мощь, что живет внутри нас. Но мне все равно очень интересно понять, как они видят то время. Как видят наше противостояние».

– Другие твои вопросы были про тех, кто еще жил тогда, – продолжала Маюки. – Так вот это еще глупее. Другие расы в то время лишь начинали свой путь. Доры, гаруши, дилики и антики – они и сейчас могут влиять на большую политику лишь по мелочи. А тогда их мнение об уничтожении того или иного мира было интересно разве что… Никому.

Девушка закончила свою речь шуткой, и несколько учеников не удержались и хихикнули. Что характерно, все они были из чужих рас. А вот ни один обезьян даже не улыбнулся. И Маюки почувствовала это напряжение. Все ждали, что ответит Денис – никто не верил, что его вопрос был настолько простым.

– Вообще, я имел в виду, прежде всего, тех, кто обладал в те времена силой, – заговорил Денис. – Соответственно, что ты думаешь, как бы могло повлиять исчезновение рода людей на твой собственный народ и на Небеса?

Ци-Фу снова хмыкнул, а Маюки пришлось думать о том, что раньше казалось таким очевидным. Раньше… Сейчас, после слов Дениса, у нее в голове начали возникать и свои вопросы.

– Я чувствую, как скрипят ваши мысли, и это хорошо. И прошу, не стесняйтесь говорить даже то, о чем потом стоить молчать в большом мире, – Ци-Фу, чей голос прозвучал предельно серьезно, решил напомнить о том, ради чего они тут собрались. – Мы не судим кого-то, не вешаем ярлыки, мы учимся думать. И лучше всего это делать как раз в таких ситуациях, когда нам очень не нравятся новые мысли. Когда нам не хочется верить в то, что мы узнаем, когда это разрушает привычный нам мир. Но только научившись думать, ломая себя, вы сможете по-настоящему чего-то добиться.

Денис посмотрел на старого профессора с другой стороны. Парень задумался, а как часто им на Земле попадались люди, которые даже в рамках обучения были готовы обсуждать то, что не принято в обществе. Обсуждать, слушать чужие точки зрения и думать.

– Я попробую, – ответила Маюки. – Итак, представим, что наши предки уничтожили людей. Что бы это изменило для Небес и для нашего народа? – девушка подошла к ситуации как к научной задаче и начала с правильно сформулированного для себя вопроса. На взгляд парня он прозвучал почти так же, как и у него, но он знал, почему Маюки было так важно проговорить все самой. Часто бывает: то, что нам кажется очевидным, для других выглядит настоящей чушью. Так и с вопросами: если хочешь, чтобы тебя поняли, не жалей время и проговори, на что именно ты отвечаешь.

– Если думать о том, почему бы это могло не понравиться Небесам… – продолжала Маюки. – Получилось бы, что мы, вроде бы их слуги, избавились от самых главных конкурентов и стали очень сильны. Не думаю, что они хотели бы такого быстрого усиления…

Голос Маюки дрогнул – даже такой бунтарке, как она, было неуютно говорить в подобном тоне про сами Небеса. Но в то же время, если рассматривать их не как высшую силу, а как сторону конфликта с конкретными интересами, именно так все и получалось.

– А что до нас… – девушка продолжила. – Уничтожив людей, мы бы уничтожили одного из главных врагов Небес. Своими руками стерли бы причину, для которой была принята служба Великого короля нашего народа…

Маюки замолчала. Ей все-таки было сложно закончить эту мысль.

– Я тоже именно так и подумал, – поддержал ее Денис. – Подумал и решил, что уничтожение людей в то время было невыгодно ни обезьянам, ни Небесам. Это бы сделало каждую из сторон сильнее, что вроде бы хорошо, но в то же время это бы повысило до огромных высот и риск новой войны. Уже между вами.

– Не забывайте о драконах! – Мириен подала голос с места.

Все бросили быстрый взгляд на Ци-Фу – не накажет ли тот девушку за выкрик. Но профессор никогда не был догматиком. Если спор завис, а вмешательство со стороны ему помогало и было уместно, то он был только за.

– А что драконы? – Денис посмотрел на Мириен.

Парень вспомнил про одну из книг, что нашел в Цитадели. Он еще не много прочитал, но там была пара глав о том, как в первую эпоху все новые потомки третьего Великого короля под предводительством его старшего сына отправились вглубь Подземелья. Никто не знал точно зачем, но автор обоснованно предполагал, что они хотели собрать все части души своего предка, чтобы вернуть утерянные знания. В свете этого в начале времен все драконы как сила надолго выбыли из гонки за влияние, и парень не понимал, на что именно намекает Мириен.

– Никто не знает, где они были, и это могло стать тем фактором, что сдержал бы нас и Небеса вместо людей, – ответила наследница Хао, и Денис понял, что о путешествии драконов она не знает.

Можно было бы придержать эту информацию, но Денису не хотелось останавливаться. Ци-Фу уже успел заразить весь первый курс своей тягой к поиску истины. И парень был готов делиться знаниями, будучи уверенным, что и остальные поступят точно так же.

– Мне довелось прочитать исследования некоего охотника Хука, – Денис сформировал перед собой образ первой страницы книги, где твердой рукой была нарисована карта пройденного пути и посвящение отцу одного древнего обезьяна. – Он изучал камни на разных этажах подземелья и в процессе по остаточным изменениям смог отследить путь народа драконов. Их было так много, что на местах стоянок сама горная порода менялась от одного их дыхания. Не знаю, насколько это можно считать доказательством, но Хук был уверен в своих выводах.

– Профессор Хук, – поправил Дениса Ци-Фу. – Он был одним из первых преподавателей в тогда еще молодой Академии охотников, так что, думаю, мы сможем принять его свидетельство за истину. По крайней мере, пока нам не попадутся факты, которые смогли бы поставить ее под сомнение.

– Интересные книжки ты читаешь, – Дарс Хаусс посмотрел на Дениса изучающим взглядом, а потом, чтобы его реплика не стала причиной для снятия баллов, поспешил добавить уже по делу. – Раз мы решили, что людей в то время нельзя было уничтожать, то у меня появился вопрос. Ко всем. Как вы думаете, а знали ли люди, когда убивали двенадцатого сына, что им ничего за это не будет?

И едва обезьян замолчал, Денис моментально почувствовал изменение атмосферы. Еще секунду назад все в целом больше думали о том, что в поступке их предков было не так уж и много благородства. Да, трезвый расчет тоже неплох как причина, но прошлая версия с прощением была гораздо красивее, и каждому становилось очевидно, почему совет высоких семей решил именно ее закрепить в памяти народа… Но вот Дарс сказал свое слово, и теперь каждый снова думал только о подлости людей.

– У нас есть два выступающих, думаю, начнем с них, – Ци-Фу продолжал наслаждаться происходящим. – Посмотрим, что они смогут ответить на этот вопрос.

– Я… – Маюки задумалась. – Считаю, что люди могли об этом думать. Этот вывод был сложен для нас, потому что мы не знали то время. Они же жили, чувствовали момент и не могли не учитывать все, что мы обсуждали. Да, надо было принимать в расчет и риски, но как иначе можно было решиться на убийство двенадцатого, я не представляю.

– То есть ты за вариант, в котором люди знали, что они убьют одного из лидеров обезьян, а им ничего за это не будет, – повторил свою мысль Дарс, и Денис бросил на него долгий изучающий взгляд. Парень не мог понять, почему наследник Хаусс решил сделать такой акцент на этой части истории, почему он хочет – а он точно делал это осознанно – чтобы на него и брата смотрели как на потомков убийцы.

Глава 24

Денису надо было как-то парировать фразу Дарса.

И если в случае с репликой про драконов у него была книжка и факты, чтобы ответить, то сейчас приходилось рассчитывать только на силу слов. Парень неожиданно поймал взгляд профессора. Ци-Фу смотрел на него и ждал. Ждал, что он скажет. И Денис неожиданно понял, что сегодня был его урок. Парень не знал, что получили другие, но именно он был в центре внимания, и ему досталось самое главное. Возможность проверить себя, когда тебя загнали в угол, лишили аргументов, подготовили всех, чтобы любое твое слово звучало лишь как жалкое оправдание, и, только полностью перевернув ситуацию, можно было это исправить.

– Однажды три Великих предка – человек, обезьяна и дракон – решили выступить против Небес… – Денис начал свою речь с первых строк той самой известной легенды, и это оказалось верным ходом. Все ученики вокруг него замолчали.

– Неважно, чем все закончилось, – продолжил парень, специально делая акцент на самом факте сражения с Небесами, а не на его последствиях. Сейчас было не время напоминать о том, что сделал Король обезьян. – Важно, что самым великим моментом в нашей общей истории был тот бунт. Три Короля пошли против того, что было сильнее всего в мире. Гордитесь ли вы этим моментом? Гордитесь ли тем, на что они тогда решились? Что оказались достаточно сильны, чтобы об этом дне помнили до сих пор?..

Денис был готов продолжать, но тут по стенам замка пробежала дрожь сигнального гонга. Занятие завершилось, и пришло время поставить точку.

– Очень хорошо, попрошу всех подумать над тем, что хотел сказать нам потомок своего Короля, – Ци-Фу бросил хитрый взгляд на Дениса. – А пока всем, кто сказал сегодня хоть слово, по одному баллу. Урок окончен.

Не говоря больше ни слова, Ци-Фу развернул свою кафедру и растворился вместе с ней в ближайшей стене.

– Братан, – Дениса дернул за рукав Илюха. – А можно, я не буду думать, и ты просто так расскажешь мне, что имел в виду? А то ты же знаешь, как я не люблю эти домашние задания.

Денис невольно улыбнулся. А потом неожиданно обнаружил, что весь их поток молчит. Обычно после ухода профессора все погружалось в шум бесконечных ничего не значащих обсуждений. Но сегодня никто не издавал ни звука – все ждали, что еще он хотел сказать…

– Эм-м… – Денис почесал затылок.

– Скажу честно, мне тоже было бы интересно услышать мнение человека, – даже не поворачивая головы в сторону братьев, высказалась Мириен.

Дарс тут же бросил на нее недовольный взгляд, но в итоге промолчал.

– Что ж, тогда слушайте, – Денису пришлось постараться, чтобы его голос звучал так же уверенно, как и раньше.

Сейчас, когда урок подошел к концу, казалось так неуместно говорить правильно, вкладывать эмоции в каждую высказанную мысль, как было перед профессором. Словно это делало его, Дениса, смешным… Вот только парень знал, что это совсем не так. Вот если он начнет торопиться, если начнет шутить, тогда его моментально перестанут воспринимать всерьез. А если продолжит говорить обстоятельно и уверенно, то даже школьники будут слушать. Особенно такие школьники…

– Я рассказал вам о начале времен, чтобы вы вспомнили, как выглядел общий подвиг наших предков со стороны. С разных сторон! Для нас, их потомков, это выражение безумной храбрости и силы духа. Для Небес… – Денис замолчал, и за него закончил Илюха.

– Для них это было предательство. Как говорил Дарс.

– В точку, – кивнул младшему Денис. – Точно так же и в ситуации с двенадцатым. Мы прекрасно понимаем вас, потомков Великого короля обезьян, и чем для вас был и стал тот день. Но мы – люди, мы смотрели и сейчас смотрим на все с другой стороны.

– И для вас это подвиг. Остатки великой расы, растерявшей все, смогли собраться и вновь заявить о себе. Не истаять в памяти, а начать все с самого начала, – голос Мириен звучал задумчиво. – Спасибо, Денис, это было интересно.

Девушка замолчала, и больше никто так ничего и не сказал. Тишина закончилась, то тут, то там обезьяны перешептывались друг с другом. Но теперь они обсуждали не свои важные и не очень дела, а прошлое. И людей. То, что они никогда раньше и не думали замечать в тех, кто не принадлежал к их роду.

Следующие два урока по бою с оружием и без оружия прошли без происшествий, а вот потом весь первый курс ждал сюрприз. Им решил провести ознакомительное занятие сам профессор номер один. Он же профессор Сурик, мастер теории и практики духовных свитков и один из членов клана Курро, принадлежащего к Зеленому альянсу.

– Как думаешь, это из-за нас? – тихо шепнул Илюха, когда платформа с учениками сменила маршрут, и в свисте воздуха никто лишний уже не различил бы, о чем они говорили.

– Возможно. Но я сомневаюсь, что в Академии даже член клана Курро решится пойти против ректора, – задумался Денис.

Братья так и не успели прийти к какому-то решению, когда платформа прибыла на место, и урок начался. Профессор Сурик при этом выглядел точно так же, как и раньше. Дорогая одежда, свитки за поясом, артефакты за пазухой и тонкая пелена клановой защитной способности. Она была заметна, если присмотреться, и Денис невольно думал, смог бы он ее пробить или нет, дойди вдруг дело до драки.

– …соответственно, выбрав мой предмет на втором курсе, вы откроете перед собой множество перспектив. Те, у кого обнаружится талант, смогут создавать свитки с уникальными техниками, которые нам порой просто не хватает времени воплотить в руне. Представьте, что у вас была бы возможность накопить силу и продумать атаку для своей последней дуэли за год до нее – смогли бы вы сделать так, чтобы враг при всем желании не сумел устоять? Именно эту силу и дадут вам свитки. Но учтите, они полезны не только для воинов. Даже те, кто выберет мирную жизнь, смогут извлечь из них пользу. Вот ты… – профессор неожиданно ткнул в одного из диликов.

После устранения профессора Ник-Шариф представители собачьей расы вели себя тише воды, ниже травы, наверно, мечтая, чтобы о них забыли. Но истинному Курро было плевать на такие мелочи.

– Да, профессор Сурик, – дилик почтительно склонил голову.

– Что скажешь, твои сородичи согласились бы заплатить за шанс изучить руну пробужденной стихии Огня? Познать силу потомков Короля обезьян, чтобы обратить в пепел своих врагов?

– Но это же невозможно без духа… – тут дилик бросил быстрый взгляд на Дениса. – Или без должного уровня силы.

– Конечно, это так, – важно кивнул Сурик. – Но мы говорим не об ученичестве с клятвами верности и прочими обязательствами. Просто о шансе изучить чужую силу за конкретные деньги.

– Тогда точно бы согласились, – дилик быстро кивнул.

– И вот еще одна сторона моего предмета, – профессор Сурик снова смотрел на всех, позабыв о незадачливом ученике, который растерянно оглядывался по сторонам, не зная, что ему делать дальше. – Вы сможете создавать свитки с известными вам способностями и продавать их. Мелочевка легко найдет покупателей на верхних этажах. То, что посерьезнее, могут приобрести и кланы Схилл – естественно, за гораздо большие деньги.

– То есть я могу вот так вот легко раздавать тайны Академии? – со стороны задних рядов раздался выкрик Марека Шоги.

Денис даже повернулся к нему. На прошлых уроках обезьяна-амбала с преступным прошлым не было, и вот он вернулся и ведет себя как ни в чем не бывало. Интересно, чем он занимался?

– О, вы можете попробовать продать любые известные вам тайны с учетом всего одного крохотного нюанса, – на лице профессора появилась кривая злая ухмылка. – Если вы продаете чужое, то ваши покупатели должны облажаться.

Грубость из уст профессора могла покоробить, но именно она лучше всего доносила его мысль.

– Если тайна не ушла дальше, вы просто получаете свои деньги. Если же ваш покупатель окажется умнее вас, что ж, тогда вам придется выплатить страховочный платеж. Для родовой способности вроде пробужденного пламени это сто миллионов и десять лет службы. Так что свитки – это не только легкие деньги, но и ответственность. Ищите покупателей вдумчиво, решайте, что важнее: подзаработать побольше, продавая не свои тайны, или взять поменьше, но рисковать только тем, что принадлежит именно вам. Ну что, вам стало страшно?

Неожиданная смена тона смущала. Казалось, профессор словно забыл о том, что большую часть урока расписывал пользу своего предмета, и тут как будто наоборот вздумал всех от него отговорить.

– Мне кажется, вы еще не все рассказали, – Денис оценил, что Шоги не наказали за выкрик, и теперь крикнул сам.

– Правильно, – Сурик смерил человека взглядом. – То, что выглядит для вас как опасность – на самом деле это еще один уровень возможного использования свитков. Станьте теми, чьи способности будут продавать. Получайте с каждой такой операции свою долю, а если секрет уйдет на сторону, то страховая компенсация и новый верный слуга помогут вам не расстроиться.

Теперь в ситуации со свитками все окончательно встало на свои места. А Денис невольно задумался о том, что будет с тем обезьяном, который продал им с Нуной свитки клановой привязки и пространственного кармана. Если они только ему заплатили больше миллиона, то сколько будет стоить страховой платеж, который незадачливому продавцу теперь придется выплачивать? И кто был на самом деле владельцем той техники?

«Кажется, я знаю ответ на последний вопрос, – отозвался на мысли парня кот. – Что, если профессор Сурик решил заглянуть к нам не из-за Зеленого альянса? Вряд ли личность такого масштаба будет у кого-то на побегушках. А вот проверить, куда ушли семейные секреты, это уже долг любого члена рода».

«Что ж, скоро будет гонг, и тогда мы все точно узнаем», – ответил Денис.

И действительно, буквально через несколько мгновений урок завершился, и платформа с учениками уже собралась было скользить к выходу, когда у нее на пути завис профессор Сурик.

* * *

Сегодня Фар’Руку нужно было окончательно принять решение, которое определит его будущую жизнь. Смирится он с тем, что творится в Вечном городе, отдавая это на откуп тем, кто сильнее и мудрее его, или же будет действовать. Действовать, зная, что шансы выжить окажутся совсем не высоки.

– Даже иронично, что это случится в день Памяти двенадцатого, – усмехнулся своим мыслям обезьян. – Хорошая компания для чего-нибудь невозможного.

Фар’Рук опять вспомнил тот день, когда вернулся в свое убежище после встречи с лидерами Гильдии. Он задал им вопросы про связь с Хаосом, и когда каждый из них отвечал, обезьян касался одной из капель крови Дениса. Иммунитет к проклятой стихии – это ведь не только защита, но еще и абсолютная устойчивость к связанным с ней изменениям. Когда кто-то врет, то мир немного меняется, а вот эта кровь уже нет. В отличие от обычной, и если их в нужный момент соединить, реакция будет очень показательной.

Первым тогда ответил Чи-ра, и кровь под пальцем Фар’Рука, который коснулся ее в этот момент, запеклась. Значит, лидер Гильдии все знал. Знал, но ничего не делал, чтобы уничтожить Хаос и тех, кто ему продался. Конечно, их организация создавалась не для этого, а чтобы выслеживать и убивать врагов Небес. Но разве это повод отворачиваться от своего народа?

Второй отвечала Магоши. Она говорила много и долго, как будто специально, чтобы запутать и спрятать истину. Вот только каплю крови с иммунитетом к Хаосу подобным не обманешь. Она снова вскипела, подтверждая опасения Фар’Рука.

Третьим же говорил Ги-ра, и палец, которым старший охотник коснулся крови во время его речи, до сих пор не избавился от ожога. Настолько сильно вспыхнула кровь от той лжи и нарушения ткани мироздания, что была в тех словах. Особенно в тот момент, когда Ги-ра предложил свою помощь в сражении с Хаосом. Вышло иронично.

– Ты позвал меня, и я пришел, – из тени рядом с Фар’Руком вышел обезьян со скрытым капюшоном лицом. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что теперь я прежде всего страж?

– А я надеюсь, что это не помешает тебе хотя бы на время снова стать прежде всего моим напарником, – голос старшего охотника звучал глухо из-за пересохшего горла.

– Ты же знаешь, Небеса не одобряют, когда мы вмешиваемся в мирские дела, – незнакомец был удивлен. Такого от этой встречи он точно не ожидал.

– Я знаю, что Небеса одобряют, когда вы уничтожаете Хаос. В таком случае остальное уже будет не так важно?

Страж Небес, он же бывший охотник, скинул капюшон и отозвал скрывающее его личность сияние. Кажется, это разговор будет даже серьезнее, чем он думал. Иначе стал бы его бывший товарищ просить помощи не у Гильдии, а у Небес?

– Я ничего не обещаю, но я готов тебя выслушать, – сказал страж вслух.

Впрочем, после того, как он открыл лицо, его кажущаяся строгость уже не пугала. Теперь Фар’Рук знал, что их как минимум будет двое. Или больше? Неожиданно обезьян увидел, как рядом с ним выпорхнул почтовый темныш. Его ученики беспокоились о нем, это было непривычно и странно. «Впрочем, – задумался обезьян, – а что такого, если люди в день Памяти двенадцатого в кои-то веки в итоге сделают что-то хорошее?»

Эта мысль его почему-то развеселила.

* * *

Денис перевел взгляд от выхода из Академии на площадку с личными кафедрами. Профессор Сурик после уроков попросил их с Илюхой заглянуть к нему, как они освободятся. И вот теперь, когда общая платформа высадила их на первом этаже, пришло время уже без посторонних слетать к его кабинету. Вот только стоило ли соглашаться на эту встречу, думал парень… В прошлый раз, когда они с Илюхой вот так плотно начали общаться с профессором Ник-Шариф, закончилось все это не очень хорошо.

– Что он хочет? – неожиданно Денис обнаружил, что вместе с ними в коридоре осталось еще несколько обезьян.

И тут были те, кого он никак не ожидал увидеть. Маюки, которая и задала вопрос – ладно. Мириен, которая открыто выбрала компанию людей, а не своих последователей – это было уже страннее. Марек Шоги – тот уже серьезно выбивался за рамки нормального, но его появление хотя бы можно было объяснить его любопытством и бесцеремонностью. А вот Дарс Хаусс, особенно после всех его сегодняшних попыток уколоть братьев – это был уже точно перебор.

«Ты сомневаешься, можно ли им доверять?» – кот почувствовал мысли Дениса.

«Да, – ответил парень – Стоит ли им что-то рассказывать? Возможно, если тайна не выйдет из нашего круга, нам будет проще договориться с кланом Курро об отсутствии претензий?»

«Они знали, кто тебя позвал, и остались», – напомнил кот.

«Я знаю. Знаю, что для некоторых даже просто показать свой интерес к человеку – это удар по репутации. Это в Академии нас еще знают и смогут понять, но слухи ведь пойдут и по Схиллам, и там никто не станет разбираться».

«Так что ты выберешь? – спросил кот. – Возможную благосклонность врага или же открытую дружбу тех, кто сделал шаг тебе навстречу?»

– Мы изучили пару свитков семьи Курро, – Денис решился.

– Это невозможно, – покачала головой Мириен. – Они сами продают только способности уровня аватара. А ты не достиг еще второй трансформации…

– Ты уверен, что тебя не вводят в заблуждение? – спросил Дарс.

Именно в нем как в союзнике Денис сомневался больше всего, но сейчас обезьян ни капли не напоминал свою ехидную копию с урока. Был предельно серьезен и собран.

– У нас есть дракон, – Денис решил раскрыть еще пару карт. В конце концов, о Нуне уже знали в Гильдии, так что делать из нее тайну не было смысла.

– Дракон, ха! – хмыкнул Шоги. – Хорошо, что я запретил своим ребятам брать задания на вас с братом.

– Задания? – Маюки нахмурилась. – Кто-то назначил за вас награду?

– Я прикажу своим, и они все отменят, – Мириен быстро поняла, что к чему.

– Я тоже, – кивнул Дарс.

– Ха! – Шоги снова усмехнулся. Ему нравилось, что он знал больше, чем часть собравшихся. – Вообще, наши добрые и наивные людишки уже сами с этим справились. Закинули почти два миллиона наемникам, чтобы они прошлись по всем, кто бросил им вызов.

– Если кто-то пострадает… – губы Дарса сжались. С одной стороны, обезьян был готов помочь людям, но с другой, допускать причинение вреда своим вассалам он никак не мог позволить.

– Там поджог и похищение плюс запрет на убийство, – Шоги выдал новые детали.

Дарс все еще хмурился, буравя взглядом Дениса.

– Я планировал подержать их в одной из клановых резиденций недельку, а потом отпустить, – парень раскрыл эту часть плана.

И теперь настал важный момент. Сможет ли Дарс признать право человека на месть тем, кто бросил ему вызов? Или же даже это окажется для него слишком?

– Удар за удар, грани ты не перешел. Пусть будет так, – первой заговорила Мириен. – Но хочу условиться на будущее. Если ты хочешь рассчитывать на мою дружбу, то моих воинов и слуг карать буду только я сама. Возникнут претензии к ним, говори мне, я разберусь.

– Пусть так. В этот раз я готов признать, что ты в своем праве, – вслед за девушкой ответил и Дарс. – И кажется, я лучше начал понимать ваш род. Как ты сказал про день памяти – это ваш подвиг? И сейчас ты готов к новому?

Глава 25

Денис кивнул, принимая новые правила игры с Мириен и Дарсом.

Он так и не узнал, почему наследник Хауссов задирал его на уроке Ци-Фу, но сейчас было видно, что обезьян искренне пытался его понять. И делал успехи на этом пути, формулируя то, что и сам парень в себе не до конца понимал. Как сказал Дарс – они готовятся к новому подвигу…

– Братан, – Илюха, который внимательно слушал весь этот разговор, подкрался сзади к Денису и обезьяну, а потом повис у них на плечах. – Кажется, у нас появился новый друг. Если будете себя хорошо вести, мы вас еще с Борькой и сержантом Гаем познакомим. И тогда вы познаете, что такое настоящая мужицкая сила.

Илюха разразился зловещим хохотом. Денис через мгновение к нему присоединился – а почему бы и нет? Потомки же Короля обезьян лишь удивленно переглянулись.

«Ничего, – решил с интересом наблюдающий за происходящим Рами. – Это вы еще просто не знаете, что вас ждет».

Кот топорщил усы и улыбался, размышляя, что все эти обезьяны и люди на самом деле еще настоящие дети. Сражаются, принимают решения, которые могут изменить мир, но… Дети. Дарс ревнует Дениса к славе и Мириен, и это позволяет ему считать человека в чем-то равным себе. Шоги увидел, сколько денег готовы тратить братья для защиты чести и какие методы они используют, и это вызвало в нем уважение. Уважение и желание стать частью новой силы.

Про Маюки и Мириен Рами ничего сказать не мог. Все-таки он был духом оружия и котом, а поэтому не очень хорошо разбирался в женщинах.

А братья и обезьяны тем временем обсуждали, что делать с вызовом профессора Сурика. Дарс рассказал, что клан Курро никогда не стеснялся серых методов достижения своих целей. Мириен предупредила, чтобы Денис ни в коем случае не заключал никаких сделок. Шоги просто пообещал, что если на братьев появятся заказы от неизвестных лиц, то он об этом расскажет.

В целом никто не ожидал, что прямо здесь и сейчас Сурик решится на что-нибудь страшное. Кроме Маюки.

– А ты можешь описать тот ритуал, что вы проводили? – спросила девушка. – Использовали ли вы кровь, сколько было артефактов или их обломков?

– Ничего такого не было, – Денис попробовал успокоить девушку, но добился прямо противоположного результата.

– Тогда… – выдохнула Маюки. – Это может быть только изначальный ритуал.

В тот же миг замолчали и все остальные.

– Что это значит? – спросил Денис.

– Один из старейшин Курро добыл его во время похода на врагов Небес, а подобная добыча считается священной. И если Сурик решит, что вы ее не достойны, то он будет вправе расторгнуть сделку без вашего участия.

Денис выругался. Строгая система, которая гребет все в одну сторону, оказалась еще и с сюрпризом. Как в казино, которое всегда остается в выигрыше.

– Как такое можно сделать?

– Если убить носителя незаконного знания, оно снова окажется только у клана Курро, – Маюки прикусила губу. – Ты же понимаешь?

– И тот же ректор ему не помешает, – Мириен задумалась в поисках выхода.

– Тогда не ходи, – просто пожал плечами Шоги. – За неделю многое может измениться. Как минимум вы сможете пообщаться, но на расстоянии. Найти точки соприкосновения.

– И тогда для любого обезьяна со стороны они будут выглядеть ворами, – отмел этот вариант Дарс. – Нет, тут нужно что-то другое. Более изящное.

– Одна традиция против другой? – предложила Мириен, и двое наследников уставились на братьев с хищным интересом.

* * *

– Вы не спешили, – когда братья зашли в кабинет профессора Сурика, тот сидел в своем кресле у окна, а в его кружке уже почти не осталось чая. Возможно, если бы люди задержались чуть дольше, ему бы пришлось подниматься и что-то делать, но, к счастью, им хватило благоразумия выполнить его просьбу.

– Вы не говорили, когда именно нас ждете. А сейчас точно после уроков, – Илюха решил не затягивать разговор.

– Что ж, в этом вы правы, – к удивлению младшего брата профессор никак не отреагировал на его тон. Словно и не ждал ничего другого, и, как только он продолжил, сразу стало понятно почему. – И учитывая, что вы не теряли время зря, проконсультировались с друзьями и знаете, чего ожидать, думаю, мы закончим быстро.

– Чего вы хотите? – Денис внимательно посмотрел на профессора.

– Возвращение нашей способности, компенсации за использование – ничего, что выходило бы за рамки приличий, – профессор Сурик отхлебнул холодного чая и поморщился. И почему все дела с детьми и подростками в семье всегда скидывали на него? Только потому, что он и так с ними работает в Академии? Никакой справедливости.

– Не думаю, что это справедливо, – в тон мыслям профессора ответил Денис.

– Справедливость для каждого своя, разве вы с профессором Ци-Фу еще это не обсуждали? И сейчас мы говорим не о вашем восприятии мира, а об исполнении законов нашего народа.

– К слову о законах. Ваша техника – это лишь копия настоящего ритуала драконов, – Денис смотрел прямо в глаза профессора.

– О, ваша подруга об этом вспомнила? – тот на мгновение о чем-то задумался, но потом отмахнулся от пришедшей в голову идеи. Проще было закончить с этой проблемой раз и навсегда. – Что ж, тогда польза от украденной вами способности становится даже больше, чем мы могли предположить. Думаю, увеличения компенсации и ста лет вашей службы для покрытия мне хватит.

Денис поморщился. Мириен предупреждала, что с законами Схилл такие обезьяны как Сурик всегда придумают, как все повернуть в свою пользу.

– Дракон не является членом нашего клана. Думаете, вы сможете доказать, что именно мы должны платить за использование вашей способности?

– Способность привязала собственность к вашему клану. Извлечение пользы неоспоримо, все остальное – уже мелочи, – Сурик снисходительно смотрел на попытки человека вывернуться из ловушки. Как будто те, кто создавали систему свитков, не позаботились о том, чтобы именно они всегда оказывались в выигрыше.

– Они украли первые, поэтому у них красть нельзя, – тихо прошептал Илюха.

– В принципе, грубовато, но верно, – профессор Сурик ни капли не обиделся. – Рад, что вы понимаете суть. Но позвольте я все же накидаю основные варианты того, что может быть дальше. Первое: вы гордо отказываетесь, и я прямо здесь и сейчас заставляю вас выполнить свои обязательства по закону. Второе: вы соглашаетесь для вида, а потом пробуете сбежать и никогда не показываться на территории обезьян. В таком случае итог будет тот же, только завтра. Вы же понимаете, что любые клановые барьеры можно сломать? И, наконец, третье: вы соглашаетесь, и мы дальше продолжаем жить в мире и согласии.

– Мы обсуждали это внизу, – ответил Денис. – Правда, версий было больше. Например, выставить вашу технику по себестоимости. Наймем одного из ваших выпускников, что запросит поменьше, и наделаем свитков для всех желающих.

Это была идея Шоги. Шантаж и предложение сохранения статуса-кво как чего-то лучшего по сравнению с тем, что могло быть.

– Что ж, – профессор Сурик задумался. – Интересный вариант, есть в нем какая-то пиратская романтика. Но даже если вы сможете это организовать, думаю, расправа над вами и сохранение репутации принесут нашей семье больше, чем такая сделка.

Профессор как бы намекал, что не знай об этом другие, он мог бы и согласиться. Но Денис был уверен, что это не более чем уловка. Просто Сурику нравилось наслаждаться своей властью, и именно по этой причине он бы никогда не пошел на сделку ни с кем, кто был бы ниже его по положению.

– Тогда расскажу вам еще одну идею, которую нам предложили, – Денис впервые с начала беседы посмотрел в глаза профессору, и тот понял, что человек предельно серьезен. Этот разговор оказался интереснее, чем рассчитывал изначально обезьян, и его это радовало.

Он устроил сегодня личную лекцию, чтобы посмотреть вживую на этих воришек, оценить их силы. И сначала не заметил ничего интересного. Просто люди – да, добившиеся каких-то успехов, но не более. Он даже начал жалеть, что потратил время. Но потом его кое-что зацепило. Внимание, которое обращали дети многих благородных семей на пару потомков Короля людей. Обезьяны слушали его, а потом – кто-то специально, кто-то незаметно даже для себя самого – бросали взгляды на них. Чтобы оценить их реакцию. Понимали люди это или нет, но они уже стали одними из лидеров своего потока, их смогли признать, несмотря на все, что происходило в прошлых эпохах.

А если посмотреть на то, кто остался, чтобы помочь разобраться с его вызовом? Вернее, остаться хотело гораздо больше учеников, просто остальные посчитали, что их статус недостаточно высок для этого. Только наследники семей из первой десятки кланов, головорез, выросший в банде, и девчонка-гений, которую что-то связывало с этими людьми…

– Для начала, может быть, расскажете, чья это идея? – Сурик ответил на взгляд человека. – Мне было бы интереснее, знай я, чей разум и опыт будут пытаться меня остановить.

– Мириен Хао, – Денис не собирался прибирать себе чужую славу. Сурик кивнул, и парень продолжил. – Впрочем, я бы не сказал, что она что-то придумывала. Просто передала мне и брату личное приглашение от старейшины Ли-Си на день Памяти двенадцатого.

– Я уважаю старейшину Хао, – ответил Сурик. – Но не думаю, что он обидится, если вы придете на его праздник как мои новые вассалы.

– Нас пригласили как потомков Короля людей, так что если вы решите взять свое раньше дня Прощения двенадцатого, то мы уже перестанем ими быть. Новая клятва станет выше этого. Такова традиция Небес, верность выше рождения, ведь так?

– Так, – Сурик усмехнулся.

Люди выкрутились. Не сами – наверняка внучка Ли-Си попросила деда об одолжении, не вдаваясь в подробности, и тот согласился. Возможно, старейшина Хао даже бы не обиделся, если бы его гости пострадали. Вот только его личное мнение и данное слово – это две большие разницы. Хао хорошо воспитал внучку, и та все учла.

– Тогда мы закончили? – Илюха подошел к двери и открыл ее нараспашку.

– Увидимся через неделю. Думаю, я встречу вас сразу после вечеринки. Вы же не сможете ее пропустить? – Сурик отставил пустую чашку. – А то сделаться врагами Курро, вижу, вы готовы. Но вот обмануть слово Хао, уверен, вам все же не хотелось бы. Впрочем, я не возражаю. Это будет даже забавно, если вашу же подругу в итоге отправят, чтобы притащить вас сюда и передать мне.

– Увидимся через неделю, – просто ответил Денис.

А потом они с братом вышли и закрыли за собой дверь. Обоих трясло от нервного перенапряжения. Как оказалось, с некоторыми проще драться, чем разговаривать.

* * *

К себе братья решили перенестись как можно быстрее на тот случай, если Сурик неожиданно передумает. Поэтому они не стали спускаться вниз – Денис просто отправил Мириен и остальным по темнышу с сообщением, что все получилось – а сразу спланировали к одной из площадок-телепортов. С вершины башни, где находился кабинет профессора, это было совсем не сложно.

– Фух, вырвались! – только когда они перенеслись обратно в мир Цитадели, Илюха выдохнул. – Я все время думал, что, с одной стороны, драка с настоящим профессором – это круто. А с другой, может, не сейчас.

– Он очень опасен, – согласился кот. – Не зря Сурик считается первым среди профессоров, и он же заменит ректора Мрака, когда тот отправится в Великий провал. Кстати, Денис, ты не говорил этого вслух, но я же правильно понимаю, что мы планируем то же самое?

– Да, – кивнул парень. – Мы все равно собирались вниз. Просто теперь приурочим эту дату к дню Прощения двенадцатого. Мы сдержим свои обязательства перед Хао, простимся со всеми, а потом вызовем корабль и отправимся в путь.

– То есть наши планы ускорились? – Нуна заметила возвращение людей и спланировала к ним с вершины Цитадели.

Денис сразу же ввел девушку в курс дела, заставив нахмуриться от осознания того, что все эти неприятности из-за нее.

– Я должна была это учесть… – начала было Нуна, но парень сразу же ее оборвал.

– Ты не обязана все знать. А даже если бы и знала, это ничего бы не изменило. Нам нужна была Цитадель и ангар. И мы все равно собирались вниз!

– Но вам из-за этого придется бросить учебу, – девушка-дракон все еще была растеряна. – Это же Академия охотников. Все воины мечтают там обучаться.

– Знаешь… – честно ответил Денис. – Да, это место сделало нас сильнее и открыло множество тайн этого мира, вот только…

– Главный наш учитель точно останется с нами, – Илюха набросился на кота и, ухватив его с головы Дениса, рухнул с ним на землю. – И насчет Фар’Рука я бы тоже еще поспорил. Что-то мне подсказывает, что он от нас так просто не откажется. Есть в нем мужицкая сила.

– Кстати, про эту силу. К вам тут прилетал темныш с такой подписью, – Нуна вытащила послание от Борьки.

Как оказалось, тот вместе с остальными вернулся на седьмой этаж и неожиданно обнаружил, что у них появился новый дом. Это Денис добавил всем своим знакомым допуск в помещения клана – и людям, и даже обезьянам. Липин-холл был не настолько ценным местом, чтобы делать из него закрытую зону.

– Ну вот, кажется, у нас намечаются помощники по стройке, – Денис улыбнулся. – А то и товарищи по путешествию в Великий провал.

– Братья тоже помогут, – добавила Нуна. – Они еще не повзрослели, но все понимают. На земной возраст им сейчас лет десять-пятнадцать. И я вижу тех, кому этого более чем хватает.

Илюха покраснел от неожиданной похвалы.

– Да, наш мастер очень талантливый! – духи-близняшки тоже присоединились к разговору. – А еще красавчик.

– Тогда решено! – Денис вскинул кулак вверх. – Великая стройка объявляется открытой!

На этом разговоры закончились, и все погрузились в дела. Нуна взялась за доставку и инструктаж братьев. Илюха занялся тем же самым с Борькой, Гаем и китайцами. А Денис пошел проверять, чего еще им не хватает, чтобы сделать заказ у Толстого.

* * *

Следующая пара суток пролетела как в тумане. Вообще, Денис думал, что им до самого Прощения двенадцатого будет не продохнуть, но уже на третий день начальные планы пришлось задвинуть подальше.

Сперва кот подошел и сказал, что все подготовил для перехода ко второй трансформации, и чтобы вечером братья были готовы. Потом прислал сообщение Марек Шоги. Денис поначалу решил, что на них с Илюхой кто-то повесил новый заказ, но все оказалось проще. Шоги, пользуясь своими знаниями, навел свою старую банду с седьмого во главе с Со-Ра на заказанные братьями семьи. В итоге шесть домов превратились в пепел, а пять семей были вывезены на седьмой этаж, чтобы ждать решения заказчика. Пять, потому что Каци и его родни дома не оказалось. Обезьяну, который успел лично пообщаться с братьями, хватило ума, чтобы сделать ноги еще в тот же день.

«Придержишь их у себя до дня Прощения? – Денис принялся набирать ответное сообщение, подумав, что сейчас все эти разборки совсем некстати. С другой стороны, все, что и как он сделает, будет определять то, как обезьяны в свою очередь будут относиться к людям, которые придут после него. И ради этого стоило постараться. – С меня еще десять тысяч».

Парень подтвердил выполнение контракта, и заблокированные деньги ушли Шоги. В тот же миг от того прилетело ответное сообщение с огромной улыбающейся рожей. А еще совершенно неожиданная фраза. От кого-кого, но от такого, как Марек, Денис подобного точно не ожидал.

«Хватит и пяти».

Парень перечитал сообщение два раза, чтобы убедиться. А потом на его лице тоже появилась довольная улыбка. До того, как он прочитал еще одно письмо. От Маюки.

«Я все поняла. Буду у вашей резиденции в Липин-холле на седьмом. Жду».

С Шоги все было просто и ясно. А вот с девушкой-алхимиком – наоборот. А еще этот тон, который словно веял новыми неприятностями. Денис осмотрелся по сторонам. Илюха, Рами и остальные были заняты делами.

Не хотелось уходить, никого не предупредив, но Денис решил, что Маюки – это Маюки. Ничего с ним не случится. Ведь разве может подставить девушка, с которой у вас было почти одно свидание? Денис открыл панель клановых полномочий, а потом как лидер «Пацанов» активировал переход в Липин-холл.

Город, который делили между собой Лазурная и Зеленая башни, встретил парня пронизывающим ветром, со свистом задувающим в распахнутые настежь окна клановой резиденции. Денис успел подумать, что, когда они забирали отсюда Борьку, Гая и остальных, такого точно не было. А потом в его щит ударилась чужая руна. Даже не так. Парень понял, что его ждали, и как только он пришел, то заранее раскинутая на полу сложная конструкция сработала и окружила его со всех сторон.

Денис попробовал дернуться, но его тело словно оказалось спутано тоннами паутины.

– Ну здравствуй, человек, – тугие сети вокруг стали прозрачными, и Денис увидел в кресле перед собой старого незнакомого обезьяна. А рядом, покорно склонив голову, со слезами на глазах замерла Маюки.

Глава 26

– Прости, Денис. Но дедушка заставил меня это сделать, – вырвалось из Маюки.

– Не стоит извиняться перед низшими, – старый обезьян поморщился.

Для Дениса в этот момент все стало предельно ясно.

– Он просто приказал, и ты сделала? – парень посмотрел в лицо девушке, вместе с которой уже один раз справился и не с такой опасностью. – И это с учетом того, что именно твой талант позволил вашей семье попасть в список ста лучших?

– Я старейшина, и я знаю, что лучше для семьи, – старый обезьян посмотрел на Дениса с самой настоящей ненавистью. – Клан Нофу от лица Зеленого альянса сделал нам предложение стать частью настоящей силы. Это закрепит те смешные достижения в алхимии, что у нас сейчас есть, не позволит отнять их чужакам, и уже тысячи наших потомков смогут пользоваться ими в будущем.

– Любят некоторые прикрывать грязные дела разговорами о будущем, – от слов Дениса Маюки дернулась словно от пощечины.

– Думаешь, дело только в будущем? Клан Нофу дает нам кредит в размере десяти миллионов на десять лет под расширение производства. Ты когда-нибудь сталкивался в своей никчемной жизни с такими деньгами? – старика аж затрясло.

– Ну… – Денису в этот момент стало очень жалко Маюки, которой пришлось расти с такой родней. С теми, кто не понимает ее достижений, не ценит их, но при этом почему-то считает себя самыми умными. – Если вы не знали, то я на днях оплатил контракт на разрушение резиденции клана Нофу ценой сто миллионов. За то, что они посмели выступить против меня. Заметьте, не в кредит, которым поманили вас, чтобы вы разрушили мой дом.

– Откуда у щенка такие деньги? – старик не верил Денису, потому что в его голове это попросту не укладывалось.

– Это не ваше дело. Но они есть, и именно поэтому Нофу так занервничали, что решили с помощью жалкой подачки воспользоваться моей дружбой с Маюки. Десять миллионов в кредит – они еще и заработают на вас. А то и часть прав на алхимию заберут себе?

При последних словах Денис увидел, как расширились глаза его одноклассницы. Значит, все правильно он угадал. А ведь Маюки была такой сильной и умной в Академии! И куда все это девалось дома? Парень пытался понять, что это – сила привычки или что-то большее.

– Ты жалеешь, что добавил меня в список тех, кто вправе заходить на территорию твоего клана? – Маюки снова решилась заговорить. – Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня понять.

– Вряд ли – клан Нофу не церемонится с теми, кто смеет им угрожать, – старейшина снова завел свою шарманку. Но Денису было на него уже плевать, с этим обезьяном все оказалось предельно ясно.

– Помнишь, что мы обсуждали на последнем уроке Ци-Фу? – парень смотрел на Маюки. – Если ты предаешь ради чего-то, во что веришь, это может оказаться в итоге подвигом. В другом случае это просто предательство и ничего больше. Так что тут вопрос прежде всего в том, во что веришь ты.

Со стороны это могло показаться непонятным набором слов, но Денис видел, что Маюки поняла.

Он предлагал ей подумать, ради чего она живет. Сформулировать цель, а потом решить, от чего ей будет на самом деле нужно отказаться: от него или все же от тех, кто тянет ее назад?

– Я не смогу вернуться домой… – жалобно произнесла девушка.

– Мой дом уже твой и всегда будет твоим, – Денис смотрел ей прямо в глаза. – И если ты сделаешь этот выбор, то он тебе даже какое-то время не понадобится. Долгое время… Мы тут, знаешь ли, кое-что почти построили.

Парень не мог шевелиться. Только зрачками изобразил нужную фигуру, но и этого оказалось достаточно.

– Летающий корабль?! – глаза Маюки вспыхнули, и окутывающая ее аура слабости сгорела без следа.

Остались только ярость, злость и старый обезьян, который еще даже не понял, что произошло. Он не знал, как остановить внучку и чужака, потому что обычные для него слова и аргументы не работали. Страх, деньги… Это почему-то казалось им обоим не важным. Но ничего, успокаивал он себя, уже скоро придут Нофу, и все будет кончено.

– Капитан Зимур, – старейшина увидел долгожданный гостей. И к нему прибыл не кто-нибудь, а сам глава третьего отряда, сильнейшего из тех, что клан Нофу использовал для внешних операций. – Человек здесь и обездвижен ритуалом Каменного саркофага. Я подстраховался и добавил его к зелью племянницы, чтобы наверняка.

– Ритуал первой трансформации, чтобы подстраховать мою ловушку, которая смогла бы пару минут сдержать и бойца уровня аватара, – Маюки захотелось исчезнуть.

Ей было стыдно за свое решение, за старейшину, который заставил ее совершить подлость, напирая на свой авторитет. Которого на самом деле попросту не было. Ее дед был глуп, недальновиден, он устарел и боялся двигаться вперед. Маюки понимала все это и видела, что человек, который когда-то спас ей жизнь и которого она теперь предала, ждет ее решения.

Денис же в этот момент не просто ждал, он боролся. Без советов кота, без помощи Илюхи или Нуны было непривычно. Но он был силен и сам по себе. Да, без возможности пошевелиться руны были недоступны, обычная духовная энергия или даже пробужденные стихии не могли справиться с зельем Маюки, но у него в запасе было и еще кое-что. Он переписывался с Мириен после Академии, и та рассказала, как видела вокруг него вихри стихии, усиленные волей. И вот с ними уже можно было работать.

На тот случай, если Маюки так и не решится поверить в себя.

Впрочем, Денис в свою очередь верил в девушку и поэтому не спешил, даже когда перед ним появилась целая пятерка воинов Нофу. С учетом воли в его стихии сейчас в какой-то мере именно он, а не они, контролировал ситуацию.

– Скажите внучке, чтобы отошла от дырявого, – капитан Зимур отдал приказ седому обезьяну, который так удачно согласился продать им свою семью со всеми их наработками по алхимии. Удачное приобретение и, главное, вовремя! На резиденцию Нофу после награды, выписанной человеком, успели напасть всего один раз. Пока без какого-либо успеха, но никто не знал, что будет дальше.

– Я… – Маюки поняла, что ее время вышло. – Я согласна. Я…

Девушка хотела добавить что-то еще и уже потянулась к созданной ее зельем печати, но дед оказался быстрее. Да, он многого не понимал и ориентировался на то, что доказало свою незыблемую силу за долгие эпохи. Но вот молодых дурех, которые под напором чувств могли поставить какие-то глупости выше семьи, он уже видел и не раз. Поэтому, почувствовав изменения в Маюки, он просто потянулся к ней через семейный амулет и вырубил.

Теперь старейшина был спокоен. Никто не опозорит их род, и сделка, которая закрепит их положение в Схиллах, останется в силе. Капитан Зимур оценил расторопность старого обезьяна, но не стал ничего говорить, только хмыкнул. Ему было плевать на чужие судьбы, главное, что с его заданием не будет проблем. Вот только человек, окруженный силой алхимии и ритуала, был уж слишком доволен.

– Она все-таки успела, – Денис поделился своей радостью с теми немногими, кто был рядом. – Выбрала меня.

– Это ничего не значит! – рявкнул старейшина. – Ты сегодня умрешь, а она погорюет пару месяцев, подуется на меня, но потом осознает, что была неправа.

– Вы допускаете две ошибки, – ответил парень. – Первую – думаете, что девушки умеют так быстро прощать. Вторую – считаете, будто я умру.

– Сожгите его! – капитан Зимур, который все это время внимательно следил за человеком, принял решение. Нет, он не понял, что тот задумал, но рисковать было незачем. И да, старейшины Нофу были бы не против допросить этого дырявого, однако тот был явно слишком опасен. Некоторых врагов нужно убивать сразу, ради интересов рода, и, к счастью, он как раз один из тех, кто способен выбирать, а не просто слепо следовать приказам.

Пять воинов Нофу в тот же миг сформировали каждый по руке Огня, первой способности уровня второй трансформации. А потом сорвали их с себя и толкнули вперед, и это была уже почти граница перед переходом к возможностям аватара – третий отряд клана Нофу был по-настоящему силен. И в этот момент Денис, наконец, сделал свой ход.

Первым делом парень проявил усиленную волей стихию, что собирал все это время. Причем не для удара или защиты – против зелья уровня аватара или сразу пяти рун второй трансформации этого бы не хватило. А вот чтобы создать нужное количество точек Пробития пространства в правильной конфигурации – вполне.

Руна Чахар, путь Разрушения

Руна Грозового феникса

Первое парень запустил, чтобы ослабить зелье Маюки, а вторым перенес себя на два метра в сторону, чтобы упасть прямо на лежащую без сознания девушку. Несмотря на использованные руны, парень все еще не мог шевелиться, и это выглядело, конечно, странновато. Два замерших в странных позах тела и разгорающиеся вокруг них новые точки Пробития пространства.

– У него есть способность прокола уровня аватара, блокируем! – Зимур тут же отдал приказ. Обезьяны не знали, что человек успел развиться до такой степени, но необходимые артефакты у них были.

Денис тоже допускал, что его смогут остановить, но все равно решил потратить такие драгоценные мгновения на промежуточный переход, чтобы захватить с собой Маюки. И эффект неожиданности сыграл в его пользу. Обезьяны Зимура были быстры, но человек начал раньше, и когда антипортальный купол накрыл здание, он успел перенести себя еще раз.

Между мирами феникс, увы, не работал, но это и не требовалось. Сначала Денис перекинул себя к находящемуся в этом же здании портальному артефакту. А потом, когда они с Маюки рухнули на него сверху, активировал переход. Жалко было резиденцию в Липин-холле, но, кажется, об этом месте придется пока забыть.

Но только как об убежище.

* * *

Капитан Зимур был недоволен.

Во-первых, ему не нравилась шумиха, которая в последнее время поднялась вокруг дел их альянса. Ему даже пришлось свернуть часть операций, а это были деньги. Большие деньги, к которым он привык. Во-вторых, Зимур был возмущен тем, что какой-то человек посчитал себя достаточно сильным, чтобы бросить им вызов. Как будто возможность назначить награду дает ему такое право… Тут капитан третьего отряда был немного неискренен: сто миллионов, которые где-то нашел жалкий дырявый, были серьезной суммой. И обезьян постоянно думал, есть ли какой-то способ, чтобы именно он их получил. Разве бы это не было справедливой компенсацией за все то, что ему пришлось пережить в последние дни?

И, наконец, сама сегодняшняя операция. Старейшина Оро поклялся кровью, что у них есть нужный пленник и что он надежно связан. Вот только его слова оказались ложью! Зимур улыбнулся, показав зубы – что ж, раз ему не удалось выместить свою злость на человеке, придется одному старому вруну отвечать за то, что слишком много болтает.

– Я не знал, что он так силен! – дед Маюки как будто почувствовал, что глава третьего отряда Нофу думает о нем. – Мы сделали все, что смогли! Вы слышали, внучка использовала даже зелье уровня аватара!

– И тем не менее пленник сбежал… – Зимур выпустил щупальца пробужденного Огня, обхватывая старого обезьяна и опаляя его шерсть. Что забавно, тот даже не подумал сопротивляться. Никчемное создание.

– Капитан, – Зимура отвлек один из его воинов. – Мы будем выставлять защитный периметр на случай, если человек вернется?

– Вернется? – Зимур усмехнулся. – Не думаю, что он настолько глуп. Скорее всего, он уже забился в какую-то нору и будет сидеть там пару десятков лет, не смея высунуть носа и жалея о том, какую глупость совершил, связавшись с нами. Конечно, рано или поздно мы до него доберемся. Все враги Нофу всегда получают по заслугам, но за те часы жизни, что выиграл себе этот жалкий дырявый, кому-то придется заплатить…

И капитан бросил красноречивый взгляд на старого обезьяна. Тот в этот момент был уже не столь уверен в правоте своего решения подчинить внучку силой семьи и продать ее одноклассника. Но нет… Старейшина Оро одернул себя. Это не он виноват, это крокова Маюки! Если бы она слушалась, если бы не бунтовала, все бы случилось так, как он планировал. А теперь… Теперь придется потерпеть немного боли и унижения, но вряд ли капитан его убьет. И тогда семья так или иначе получит свое. Все было не зря.

Окончательно уверившись в своей правоте, старейшина Оро склонил голову, принимая судьбу.

Капитан Зимур вскинул хлыст из пробужденного Огня, чтобы выместить свою злобу и раздражение. И даже успел нанести пару мощных ударов, оказавшихся для старого обезьяна чересчур сильными – все же возраст уже заметно брал свое. Командир третьего отряда задумчиво посмотрел на свалившегося без сознания деда Маюки. Притворяется?..

И в этот самый момент, прервав размышления капитана Зимура, посреди центрального зала клановой резиденции в Липин-холле неожиданно стало людно. Вперемежку с воинами клана Нофу появились восемь людей, три духа оружия и один дракон в теле мило улыбающейся девушки.

– А вот теперь можно и поговорить, – Денис с размаху врезал ближайшему обезьяну, обрушивая его на пол, а потом тоже улыбнулся.

– Ты быстро, – капитан Зимур дистанционно активировал духовный свиток, вшитый в одежду контуженного бойца. Заряд энергии пронзил его тело, и еще недавно лежавший без сознания обезьян тут же вскочил на ноги.

Несколько месяцев ему придется расплачиваться за эту скорость, восстанавливая каналы духовной энергии, но зато третий отряд клана Нофу снова был в полном составе. Зимур окинул взглядом людей, рассчитывая увидеть на их лицах растерянность, но те словно не обратили внимания на его прием. Разве что один странный человек в зеленой человеческой форме без какого-либо нормального доспеха показал поднявшемуся бойцу большой палец.

* * *

Возвращение в мир Цитадели прошло удачно.

Едва оказавшись на внешней площадке телепорта, Денис сразу же вызвал подмогу, и Нуна одним выдохом драконьего пламени сожгла на теле парня следы всех лишних зелий и ритуалов. Затем то же самое, не задавая лишних вопросов, она проделала с Маюки, которая, впрочем, пока так и не пришла в себя. А потом Денис объявил общий сбор. На них напали, и надо было ответить ударом на удар.

– Третий отряд – это серьезно, – предупредил всех кот, когда парень коротко рассказал о случившемся своим союзникам и друзьям.

– Серьезно – это прекрасно, – ответил Илюха на предостережение Рами. – Я аж воспылал.

– Да, нам как раз нужна была хорошая практика перед Великим провалом. Будем считать это финальной тренировкой, – добавил сержант Гай. – Жалко, что врагов будет меньше, чем нас.

Все дружно закивали, соглашаясь с тем, что это действительно печально.

– Э-э-э-э, – кот был единственным, кто не разделял общего оптимизма. – Напоминаю, что это третий отряд клана из первой десятки Схилл. Да, там не будет воинов уровня аватара, но каждый из этих обезьянов умеет выжать максимум из второй трансформации.

– Значит, они настоящие мужики? – Борька сделал свой вывод из услышанного. – Тогда я приму от них сто ударов, прежде чем начну их вырубать.

– Это будет настоящая тренировка настоящего мужика! – оценил сержант Гай. – Сильные враги помогут проверить нам нашу защиту. Я приму тысячу ударов!

– Мы все примем по тысяче ударов! – Чень поспешил закрыть ставки. Старший из китайцев знал эту парочку лучше всех и уже успел заметить, как загорелся огонь в глазах Борьки. Тот явно собирался крикнуть что-нибудь про десять тысяч ударов, и это было бы уже точно лишним.

– Я буду просто их жечь, – Нуна не стала принимать безумные правила людей. В чем-то девушка-дракон их совсем не понимала.

– Врагов шесть, – Денис понял, что тут нужно договориться, чтобы не мешать друг другу. – Один достанется Чжо Чэню и братьям, еще один Нуне, по одному Гаю и Борьке. Один Илюхе и один – мне. И каждый может драться со своим так, как хочет. Ну, что?

– Ты говорил еще про какого-то обезьяна-деда, – Борька намекнул, что хочет добавки.

– Он слаб, без алхимии Маюки вряд ли опасен. Плюс Зимур успел ему врезать, но если старый драчун полезет в бой – он твой!

Борька широко улыбнулся.

Больше никто не возражал, значит, можно было считать, что план принят. Тогда Денис поправил пристроенную на болотной кочке Маюки, чтобы той было удобнее, когда она придет в себя, отправил сообщение с заданием для Молчуна, которого сейчас не было в Цитадели, а потом активировал переход в Липин-холл. На этот раз для начала парень выбрал в качестве точки высадки центральную площадь города, а потом уже оттуда открыл проход в свою резиденцию. По двадцать две точки на каждого и больше десяти Грозовых фениксов оказалось создать не так просто, но Денис справился.

Он даже постарался перенести всех своих так, чтобы оказаться поближе к врагам – как парень запомнил их расположение. Увы, некоторые успели куда-то отойти. Так перед Денисом оказался не капитан Зимур, как он рассчитывал, а один из его помощников.

Разрушение стихий

Парень одним ударом пробил защиту не ожидавшего этого обезьяна, с улыбкой добавив, что вот теперь-то можно и поболтать. Но помощник Зимура, к удивлению Дениса, сумел подняться. Это было опасно, но интересно.

«Я же говорил, – заметил сидящий у него на голове кот. – Это третий отряд. Не стоит их недооценивать».

«Как уверяют Илюха и Борька, тем интереснее. И, как заметил Гай, нам действительно нужна тренировка», – ответил Денис, а потом крикнул уже вслух.

– Мочи гадов! Будут знать, как лазить по чужим домам! Обезьяньи воришки!

Капитан Зимур потратил еще несколько мгновений, когда услышал это. Потратил на то, чтобы справиться с эмоциями вместо того, чтобы сражаться. Все-таки не зря некоторые считают, что люди – это природные враги потомков Короля обезьян. Слишком они другие, и это вызывало только одно чувство. Ненависть! Ненависть, плавно переходящую в желание стереть как можно больше противных созданий с лица земли.

Не потому, что Небеса когда-то это приказали, а потому что сам Зимур этого хотел.

А еще у него точно были для этого силы!

Глава 27

Капитан Зимур создал руку Огня и собрался было спустить ее в главаря чужаков, которому уже однажды пришлось от него бежать. Но неожиданно его остановил чей-то звонкий голос.

– Твой противник – это я! – капитану пришлось опустить взгляд, чтобы рассмотреть того, кто посмел такое ему заявить. Это был Илья Сыроежкин, младший брат главного врага клана Нофу, Дениса. Что ж, можно было бы начать и с него, но уж очень Зимуру не нравилось, когда те, кто стоят ниже, пытались его к чему-то принудить.

Пусть знают свое место!

– Не мешайся, – обезьян попробовал ударить сквозь человека, но тот неожиданно повис на его руке.

Нет, он зафиксировал ее, прикрываясь от жара руки Огня потоком Воды. И чего-то еще… Зимур знал, что обычной стихии не сдержать мощь его руны уровня второй трансформации. Обезьян попробовал продавить человека, просто добавив побольше мощи в свою атаку, но тот словно не заметил этого. Более того, два пистолета у младшего брата за поясом превратились в духов-девочек, и теперь они повисли на Зимуре уже втроем.

– Да что вы как какие-то собаки-дилики?! – обезьян заревел, и поток пламени окружил его со всех сторон.

Неожиданно ярость оказалась очень своевременной. Как выяснилось, эти трое не просто висели, а еще и формировали на его теле множество рун Се, разрушающих точки пробития пространства. Если бы Зимур их сейчас все не сжег, то в будущем это могло сыграть с ним злую шутку. Сгорела бы пара лишних точек, руна вовремя не появилась бы, и тогда бы этот бой закончился быстро и глупо.

– Ладно, сначала я разберусь с тобой, – Зимур увидел, как на лице отпрыгнувшего мальчишки расплылась довольная улыбка.

Обезьян бросил быстрый взгляд по сторонам. Трое его воинов, что сражались против Дениса, дракона и сразу четверки людей, постепенно отступали. А вот двое других, вышедших против зеленого человека и парня со щитом, наоборот, побеждали, осыпая тех градом ударов. Это было хорошо, значит, пока можно не спешить.

– Смотри и запоминай, как именно ты умрешь, маленький человек. Возможно, в следующей жизни это научит тебя знать свое место, – капитан Зимур посмотрел на Илюху. – Тело Огня…

Вокруг него вспыхнул огненный кокон, усиленный волей обезьяна.

– Меч Небес, – Зимур собрал маленькие огоньки воли и сплавил их в одно концентрированное оружие. Было бы проще, умей он превращать волю в посох, но тут, увы, приходилось полагаться исключительно на уже готовую руну. Способности границы перед уровнем аватара были слишком могущественны, чтобы он мог их изменять.

– Зеркальные копии, – следующая руна была всего лишь простейшей поделкой уровня первой трансформации. Даже не руна, способность.

Она создавала точные копии обезьяна, подчиненные его воле. Да, они не могли причинить вреда никому, кто владел хотя бы основами духовной энергии. Но ведь их суть была совсем не в этом.

– Угадай, где я, – Зимур заговорил сразу двумя десятками голосов, окружая Илюху и его духов со всех сторон.

Два десятка мечей Небес взвились вверх. Человек ударил во все стороны потоками воды, и капитан даже почувствовал, что в его способности есть какая-то вариация истинного зрения. Или чего-то похожего. Вот только это все равно было бесполезно. Пусть новая боевая форма Зимура сияла слишком ярко, и копии имитировали блеск способности, а не ее суть. Но даже этого блеска было достаточно, чтобы ослепить любого видящего. А потом разрубить на две ровные половинки, потому что отразить удар со всех сторон не сможет никто.

И дело тут было не в удаче. Еще одна маленькая хитрость от капитана третьего отряда: он лично доработал простейшую руну До, которая могла создавать связь между врагами. Обезьян же объединил с ее помощью все свои копии, и теперь в любое мгновение мог перейти из одной в другую. Пока хоть одна из них остается жива, он будет непобедим.

– Братан!

– Держи спину!

На помощь младшему, наплевав на все условности боя один на один, пришли его брат и дракон. Они смели всех, кто приближался к человеку со спины и с боков.

«Никакой чести, – усмехнулся про себя Зимур. – Но именно это и станет вашей погибелью».

Еще одной особенностью руны До было то, что она помогала собирать силу врагов. Те, конечно, могли бы легко скинуть действие руны с себя, но вот конструкты капитана третьего отряда так, естественно, не делали. Эта маленькая хитрость помогала Зимуру превратить простые по отдельности способности в могущественную смесь. После добавления руны До каждая погибшая копия не только возвращала Зимуру затраченную на ее создание духовную энергию, но еще и добавляла ту мощь, что была пущена противниками на ее уничтожение.

В итоге обезьян в то же мгновение восстановил все потраченные копии, завершая свой удар со всех сторон. И, более того, добавил к ним две новенькие. В одну словно в сосуд он закачал ту энергию, что использовал против него Денис, во вторую – драконье пламя. И когда они выдохнули это обратно в своих создателей, вышло красиво и смертоносно. Зимур даже пожалел, что не сможет сохранить эти копии надолго. Сутки максимум, и они начнут разрушаться. Жаль, все-таки силы человека и дракона выглядели интересно.

* * *

– Братан! Этот обезьян очень крут! – Илюха принялся размахивать руками, когда Денис вывел его и девушку-дракона из-под удара небесных мечей. Руна грозового феникса сработала как надо, заодно вытаскивая и старшего брата из-под потока радиации.

– Спасибо. Я бы справилась, но, боюсь, он бы опять поглотил мою силу, – Нуна сначала поблагодарила человека. Девушка не думала, что тот бросится спасать ее вместе с братом, но Денис словно не видел между ними разницы.

Главное, что свои. И это занимало Нуну даже больше, чем сила обезьяна. Ведь от капитана третьего отряда она и не ожидала меньшего.

– Я пробовал использовать Чистый урон, но он как будто не замечает его, – продолжал делиться своими наблюдениями Илюха.

– Замечает, – поправил его кот, ненадолго создав себе нормальные голосовые связки. – Просто он использует волю и воссоздает все свои руны заново, как только ты их коснешься. В итоге суть твоей техники работает, он не борется с ней. Но все остается так, как нужно ему.

– Это как можно мериться голой силой, а можно использовать какие-то приемы, – кивнул Денис. – Кстати, а у нас есть какие-то приемы для него?

Никто не успел ответить. Капитан Зимур, потративший пару мгновений, чтобы активировать еще три свитка и взбодрить бойцов, потрепанных своими дуэлями, снова вернулся в бой. Его копии прыгнули вперед и, впитав на инстинктах поставленные защитные техники, стали еще сильнее.

– Еще! – капитан третьего отряда расхохотался.

Сколько раз уже так было. Враги думали, что сильны, он использовал свой тайный прием и растаптывал их в пыль. Было так приятно смотреть, как они теряют веру в себя, а вместе с этим и сильнейшие способности. Как чужая мощь наполняет его собственное тело, позволяя стать равным лучшим бойцам Схилл. В такие моменты капитан иногда думал, что мог бы победить и старейшину рода, но гнал от себя эти мысли. Он воин, а не правитель. Именно сражения и смерти будоражат его кровь, а не преклонившие колени враги и сородичи.

Денис тем временем сделал свой ход.

Руна До

Сейчас каждый должен был попытаться достать врага. Илюха снова попробовал растворить его способности, удерживая суть Чистого урона, несмотря на хитрости капитана Зимура. Нуна поставила на грубую силу, решив доказать самой себе, что настоящего дракона так просто не остановить. Ну, а Денис решил попробовать ответить обезьяну его же оружием.

Если тот собирал силу со своих копий, то Денис решил сделать то же самое.

– Вон того, – он указал Нуне на одного из помеченных «Зимуров», чтобы если та и жгла кого-то, то с пользой сразу для двух планов. Ее и его.

Девушка-дракон ударила, капитан третьего отряда втянул в себя выпущенную ею мощь… Вернее, попытался это сделать, когда осознал, что кто-то его опередил. Его сила, раскинутая сразу на два десятка копий, оказалась медленнее человека, который бил лишь по двум целям. И в итоге именно руна До Дениса впитала то, на что рассчитывал обезьян. Впервые с начала боя копия Зимура была развеяна, и он не стал при этом сильнее.

– Ха, он отвлекся! – стоило капитану сосредоточиться на Денисе, как сразу три его копии растворились в пробужденной руне Чахар, созданной Илюхой и близняшками.

Вода этого парня так и стремилась проскользнуть между пальцев, и, только сосредоточившись на ней, удавалось сковать ее природу.

– Еще! – Денис указал Нуне новую цель.

Кажется, они нащупали стратегию, как можно сокращать поголовье копий Зимура, а там и до него самого можно будет добраться… Обезьян, впрочем, сопротивлялся. Он пробовал перехватить руну До перед Денисом или удержать копии во время выпада Илюхи. Вот только капитан был один, а братья как будто чувствовали друг друга. Впрочем, в резиденции своего клана это было совсем не удивительно.

Зимур огляделся по сторонам. Поднятые им воины, несмотря на руну второй трансформации, опять бездарно пали. Даже те, кто вроде бы справлялся с зеленым парнем и щитоносцем, ничего не смогли сделать, когда их жертвы перешли от защиты к атаке. Приходилось признать, что теперь он остался один против целого отряда чужаков. В сознании, правда, оставался еще старик Оро, который как забился в угол с момента, когда очнулся, так и просидел в нем до сих пор. Но на этого бесполезного обезьяна не было никакой надежды.

– Что ж, кажется, придется переходить к последнему этапу раньше, чем я рассчитывал, – капитан Зимур отменил все созданные им копии.

Еще ничего не было кончено. Да, использовать этот прием было приятно, но это была не полная техника, а только ее начало. Финал же заключался в превращении собранной энергии в его истинную форму. Собранная за время боя мощь стихий, своя и чужая, закружились вокруг тела капитана, а потом резко вонзились в него, распирая словно воздушный шарик.

Зимур тут же раздался в стороны, увеличиваясь в размерах. Теперь в нем было не меньше трех метров роста, а в ширину в него бы поместилось не меньше четырех Денисов.

– Выглядит неплохо, – Борька оценил перевоплощение обезьяна. – Спорим, что я смогу выдержать и тысячу его ударов?

Не успел он договорить, как огромный кулак почти врезался ему в грудь. Почти, потому что Борька в последний момент все-таки поднял свой щит, но и с ним его откинуло в сторону и впечатало в стену. Никакие способности духа оружия, которые помогали его хозяину врастать в землю, ни на мгновение не задержали его полет. Следом за Борькой досталось Денису. Парень использовал разрушение, Илюха успел добавить щит Чистого урона, а Нуна плюнула потоком пламени – и эти три приема замедлили удар. Процентов на десять.

Сразу стало ясно, на чьей стороне в этом сражении опять оказалась сила.

«Ну как, рад такой тренировке?» – ехидно уточнил у Дениса кот.

«Интересно», – ответил парень, поднимаясь на ноги.

В этот момент Зимур успел раскидать в стороны Ченя с братьями и снова прыгнул на него. Кажется, именно в Денисе капитан видел главного противника, после смерти которого все посыплется. Впрочем, возможно, так все на самом деле и было.

От первого удара, когда Зимур хотел впечатать его в пол прямо в прыжке, Денис увернулся. От пинка ногой уже нет. Парня закрутило, впечатало в Нуну – обезьян решил вывести из игры сразу две цели – а потом они вместе снова врезались в стену.

– Есть идеи, что с ним делать? – спросил Денис.

На этот раз, когда Зимур его пинал, парень снова успел коснуться своего соперника Разрушением, и снова без особого результата. Было похоже на ситуацию с полубогом Хаоса. Только если Кровавую лягушку просто окружало слишком много энергии, то капитан третьего отряда заменял количество разрозненностью собранных им сил. Словно сотни разноцветных вихрей заполнили его тело, и, разрушая один такой, Денис не сильно менял картину в целом.

Нет, будь у него час-другой, он бы добился своего. Вот только парень подозревал, что Зимур с его пинками достигнет своей цели намного быстрее.

– Есть кое-что, – Нуна закусила губу, следя за тем, как Борька с Илюхой бесстрашно, но без какого-либо результата бросились в бой, выигрывая им лишние секунды. – Помнишь, как ты использовал Разрушение на моей силе?

– Думаешь, это поможет тебе его достать? – быстро спросил Денис.

– Нет, – девушка покачала головой. – Моя стихия от этого становится чувствительнее, не сильнее. А вот я могла бы попробовать добавить тебе в жилы огня.

– Что? – парень опешил.

– Я тебя укушу и впрысну пламя прямо в кровь, – пояснила Нуна. – Ну, почти…

– Думаешь, это сработает?

– Раньше работало, – ответила девушка.

Денис тут же уточнил у кота, правильно ли он понял, что Нуна сейчас говорит о первой эпохе Великих королей. И Рами только кивнул в ответ, он сам был под впечатлением.

– Давай попробуем, – Денис понимал, что у подобного приема точно будут побочные эффекты, но даже не стал о них спрашивать.

У них не было на это времени, и он все равно уже принял решение. Парень протянул Нуне руку для укуса, но та отодвинула ее в сторону. Чтобы ее сила быстрее добралась до сердца и сделала это правильно, ей нужно было другое место.

– Просто не шевелись, – девушка прокусила себе губу, чтобы рот наполнился кровью, а потом поцеловала Дениса.

Это было мокро, кроваво…

– Глотай, – шепнула Нуна, парень сделал это, и в тот же миг внутри него вспыхнул самый настоящий пожар.

Пламя драконов устремилось к его желудку – центру поглощения внешней силы, единственному месту, которое смогло бы ее переработать и сделать своей. Вот только парень был не уверен, что он доживет до этого момента. Его жгло изнутри, и он ничего не мог с этим поделать.

– Получи! За братана! – где-то на границе сознания прозвучал крик Илюхи, он снова бросился на Зимура, и тот отбросил его в сторону.

– Точная доставка, – младший врезался в стену недалеко от Дениса, и тот сквозь боль улыбнулся. Младший иногда удивлял даже его. Как он придумал: напасть на обезьяна, заставить того посмотреть на Дениса, а значит, и отбросить Илюху именно в эту сторону. Действительно доставка с ветерком.

И это был еще не весь план младшего. Едва поднявшись, он сразу же положил руку на плечо Дениса, а потом призвал свою руну Чахар с Чистым уроном. Погрузив брата внутрь созданного из воды кита, Илюха словно замедлил горящее внутри него пламя.

– Неплохо. Как придумал? – Денис понял, что снова может говорить.

– Да я столько раз пытался ослабить удары Лемура, что, подумал, и с огнем смогу справиться без проблем.

– Зимура… – поправил Илюху Молчун, который своим ходом вышел из кланового портала.

– Купили? – сразу же посмотрел на него Денис.

Когда все только начиналось, парень подумал, что с врагами после победы нужно будет что-то делать, и для этого отправил к Толстому своего посланника. И вот теперь Молчун вернулся с парой новых свитков. Очень вовремя.

– Еще один бесполезный дух… – капитан Зимур тем временем раскидал в сторону Гая с Борькой и все-таки смог прыгнуть к Денису. Обезьян решил, что пора заканчивать это представление.

Один удар, разрывающий душу, а потом взрыв всей полученной силы. Запрещенная техника – но ведь от одного раза ничего не будет. Он хохотнул, а его глаза начали затягиваться черной пеленой.

– Чувствую дыхание Хаоса, – Денис расправил плечи. – Но, когда внутри горит огонь драконов, это, наоборот, словно добавляет мне сил.

– Я тоже чувствую, – просто ответила Нуна.

Девушка все еще не могла понять, как она решилась разделить свою силу с тем, кто не является драконом. Это было так стыдно, словно у них стало одно тело на двоих. Нет, даже ближе. Но, к счастью, Денис, кажется, этого не понимал. Сейчас его интересовала только сила, которая рождалась на стыке Разрушения и драконьего пламени.

– Умри! – Зимур собрал всю доступную ему мощь, и его кулак, окутанный всполохами энергии, растекшимися метров на пять в каждую сторону, ударил в Дениса.

– Отказываюсь! – парень ударил в ответ. Но его ударной силой был не кулак и даже не наполнившие его тело стихии. Нет! Денис дал на мгновение Разрушению и Огню заполнить все его вены и артерии, а потом в момент столкновения с обезьяном задержался на полшага, давая объединенной силе вырваться вперед.

Парень не знал, откуда в нем появились знания, как правильно нужно действовать…

С головы упал потерявший сознание Рами, и он все понял. Это его дух оружия разблокировал часть воспоминаний и поделился ими. И оно того стоило.

Со стороны это выглядело, как если бы Денис на мгновение раздвоился, а потом обогнавший его на долю секунды огненный ореол просто пронзил капитана Зимура насквозь. Словно копьем, только вместо оружия был прижатый к животу локоть и выставленный вперед кулак.

– Этого не может быть, – только и успел сказать обезьян.

– Стазис, – Денис же сразу повернулся к Молчуну.

Тот, не теряя ни мгновения, активировал свиток, и тело раненного обезьяна превратилось в камень. Если бы у него были силы, он бы легко сбросил эту технику. Но с дырой в животе сопротивляться было проблематично. В итоге капитан оказался в переносной временной аномалии из стихии Земли, которую можно было снять при необходимости. Например, вернуть пленника за вознаграждение или вылечить его.

Или что-нибудь еще.

Все точно, на этой неделе финал. Будет 30 глав и небольшой эпилог))

Глава 28

Еще пять свитков Стазиса были использованы на остальных обезьянах из отряда Зимура. Когда со всеми чужаками было покончено, Денис почувствовал, что напряжение отступает. А вместе с ним уходит и сила драконьего пламени.

– В следующий раз будем использовать это только в крайнем случае, – повернулся он к Нуне. – А то уж больно это состояние мне понравилось. Еще привыкну.

– Ты еще раз хочешь так делать? – девушка-дракон, к удивлению парня, расширила глаза и покраснела.

Денис оставил эту загадку на будущее. Сейчас оставалось еще одно дело, с которым нужно было покончить до того, как они вернутся в мир Цитадели. Парень несколько раз покрутился на месте, чтобы вспомнить, в каком именно углу он в последний раз видел старейшину Оро.

– Где этот наглый старый обезьян, который заставляет чистых и невинных девушек предавать своих друзей? – грозно закричал Илюха, он тоже помнил, из-за кого тут все началось.

Младший первым нашел родственника Маюки и кивнул близняшкам, чтобы те вытащили его в центр комнаты.

– Резиденция – это дом, наказание за нападение на дом – смерть, – холодно заметила Нуна, с презрением глядя на незадачливого старейшину. Да, попытка выгодно продать алхимию внучки и людей закончилась для него не очень успешно.

Оро вздрогнул. Если принять боль и даже смерть от руки Зимура казалось ему нормальным, капитан Нофу был в своем праве, то вот выпады людей злили старого обезьяна до невозможности. Как они смеют вести себя так, будто имеют право судить его? Сила вскружила им головы, и правы те, кто считает, что этот подлый род должен быть вырезан полностью.

Старейшина не видел никаких противоречий в своих мыслях.

– Не стоит изображать, будто вам нужны причины, чтобы убивать, – бросил он через выпяченную губу. Вера в то, что в итоге все люди будут так или иначе уничтожены потомками Великого короля обезьян, грела ему душу.

– Мы не станем его убивать, – Денис ответил сразу всем, а потом посмотрел только на Илюху. – Помнишь, что сказали Мириен и Дарс тогда в Академии? Если мы уважаем их как союзников, то своих людей они должны наказывать сами. Я вот уважаю Маюки и считаю, что судьбу того, кто пытался ее продать, она должна решать сама.

– Да, так будет справедливее, – кивнул младший, бросив недобрый взгляд на обезьяна. Молчун вот был не согласен, он считал, что любой, кто пошел против тебя – это враг, а хороший враг – это мертвый враг. Простая и логичная схема. Но змееглазый дух решил, как обычно, промолчать.

– Что вы несете? – старейшина побагровел. – Маюки – моя внучка, она не может решать мою судьбу. Я – глава семьи! И если вы уважаете нас, то отпускайте меня сразу. Это не изменит вашу участь, но так точно будет лучше, чем пытаться представить реальность, которой не существует.

Денис подумал, что это вовсе не они живут в вымышленном мире.

– Значит, это не открытия и тяжелый труд Маюки позволили вашей семье попасть в топ сто Схилл? Не ее талант открыл перед первым обезьяном вашего рода двери в Академию и высшее общество потомков Великого короля? Или это вас, а не ее приглашают те же Хао на день Памяти двенадцатого?

– Все ее достижения – это результат всей семьи. Без меня этого бы не было! – Оро гордо вскинул голову на тощей старой шее. Денис даже было подумал, что мог быть не прав. Если семья действительно вкладывалась в обучение, в закупку всего необходимого для Маюки, отрывая многое от других, это надо тоже учитывать. Но тут старейшина продолжил, и налет здравомыслия слетел с его слов, как шелуха от семечек. – Я говорил ей и всем остальным работать! Я вколачивал в них трудолюбие с самого детства! Я покупал артефакты боли, чтобы научить ее и остальных сосредотачиваться на главном и не спать больше четырех часов! И где благодарность?

«Ну что, в какой-то мере он действительно вкладывался в обучение Маюки, – хмыкнул кот, реагируя на недавние мысли Дениса. – Артефакты покупал вон».

«Да не помощь это, а садизм какой-то», – ответил Денис.

Впрочем, парень решил дать старому обезьяну последний шанс:

– И что? Остальным вашим детям и внукам эти методы тоже помогли?

– Большинство оказались слишком слабы, – отмахнулся обезьян, а его глаза вспыхнули фанатичным блеском. – К счастью, даже одного успеха достаточно, чтобы подтвердить мою правоту.

– Или можно назвать его чудом. Что Маюки выжила, не сошла с ума и осталась нормальным человеком…

– Она не твоего поганого рода! – завизжал старейшина. То, что человек не решался его трогать, вернуло старому обезьяну уверенность в себе.

– Молчун, этого тоже в камень, – вот только Денис уже утратил интерес к разговору.

Он убедился, что не ошибся в оценке деда Маюки, и больше не видел смысла с ним разговаривать. Старейшина Оро успел крикнуть что-то неразборчивое, когда Молчун активировал еще один свиток, и новая каменная тушка отправилась к уже собранным и подготовленным к транспортировке воинам Нофу.

* * *

Остаток дня прошел в беготне.

Вернуться в Цитадель, вернуться к делам – после перерыва на драку это оказалось совсем не просто. А еще младшие братья Нуны, оставшись без присмотра, бросили работу и устроили огненные гонки среди бревен и досок, подготовленных для сборки летучего корабля. В итоге сроки запуска сдвинулись почти на сутки, и это только по самым оптимистичным подсчетам.

– Мы не успеваем ко Дню памяти, – честно сказал всем Денис, когда они закончили наводить порядок. Это была его вина, что они ввязались в эту драку.

– Нужно больше рабочих, – сказал Гай. Сержант был абсолютно спокоен: драка, в которой он выдержал тысячу ударов серьезного врага, подняла его настроение и сбила пару замков на застопорившихся было способностях.

– Случайные наемники долго не выдержат в повышенной концентрации духовной энергии, – добавил кот. – Это только звучит просто – всего-то, казалось бы, пара лишних знаков после запятой. Но на самом деле они начнут сходить с ума уже минут через десять.

– А если брать тех, кто покрепче? – неожиданно предложила Маюки.

Девушка уже пришла в себя, узнала, чем закончилась драка, и вот только вернулась после разговора со своим дедом.

– Есть идеи? – Денис внимательно посмотрел на Маюки. Он опасался, что старейшина снова вынесет ей мозг, но девушка выглядела совершенно спокойной.

– Не хочу просто наказывать деда. Хочу, чтобы он понял. А тут нам как раз нужны рабочие руки, и я подумала, что можно совместить эти две проблемы в одно решение, – ответила та.

– Трудотерапия! – восхищенно воскликнул Илюха.

– Помощь, которая нам нужна… – задумался Денис. – И возможность для одного упертого обезьяна увидеть со стороны, что мы собой представляем… Маюки, ты готова отвечать за все, что сделает или не сделает твой дед, если мы примем твое предложение?

– Да, – просто ответила девушка.

Денис обвел взглядом остальных – никто не был против.

– Тогда решено, привлекаем к работе старейшину Оро, поставим его на обработку бревен, – парень быстро просчитал в голове варианты. – И такую же сделку можно предложить всем остальным Нофу. Неделя честной работы на нас, а потом на свободу с чистой совестью. Когда мы улетим в Провал, ни они, ни деньги, которые за них могут дать, нам будут совершенно не нужны.

– И еще можно нанять те семьи, которые захватил для нас Марек Шоги! Честный труд за оскорбление! – добавил Илюха.

Снова никто не возражал.

– Тогда я займусь пополнением и раздам каждому из вас по паре подопечных. Кроме Нуны, ей и так приходится присматривать за младшими братьями…

– Нет! – на этот раз Дениса оборвали. Кот.

– Я что-то упустил из виду? – парень посмотрел на своего учителя. Тот снова ходил в человеческой форме и… Если раньше Рами выглядел как точная копия Дениса, то теперь стало заметно, что он меняется. По мелочи, каждый час, каждый день что-то сдвигалось на считанные миллиметры, увеличивалось или уменьшалось в размерах, однако в итоге кот и его человек становились все более и более разными. Уже не копии друг друга, но по-прежнему союзники.

– Вторая трансформация, – напомнил Рами. – Так что вы с Илюхой пойдете со мной, а с вербовкой новых работяг, уверен, справятся…

– Я! – тут же оборвал кота Борька, вскинув руку.

Денис на мгновение задумался. Кричащий парень с щитом, готовый взорваться в любой момент – не идеальный кандидат для вербовки. С другой стороны, он доверял Борьке как себе. Вот только доверие и возможности… это все-таки разные вещи.

– Я ему помогу, – добавил Чэнь, и Денис выдохнул. При поддержке старшего из китайцев Борька точно справится. Тот его придержит, если что. Ну, а энтузиазм самого мастера щита и ученика сержанта Гая будет служить напоминанием новым работникам, чтобы не выходили за рамки дозволенного.

– Спасибо!

Денис обнял Борьку с Чэнем на удачу, а потом вместе с Илюхой они отправились за котом. Рами выглядел довольно таинственно, даже с учетом того, что их ожидал непростой ритуал. Все-таки испытание для второй трансформации проходят очень немногие в этом мире… А еще их провожали странными взглядами все члены отряда. Словно что-то знали.

Денису хотелось задать миллионы вопросов, но он решил подождать.

* * *

Для ритуала Рами выбрал обычную сухую поляну, которую приметил с вершины Цитадели, а потом аккуратно очистил от всего лишнего.

– Если честно, я ждал чего-то более величественного, – признался Илюха.

– Просто ложитесь, скоро будет вам величественное, – ухмыльнулся кот. Илюха сразу засиял и поспешил устроиться на подготовленном для него месте.

Следом прилег Денис. Кот подошел к нему, снова вернувшись в свою пушистую форму, и положил мягкие лапки на закрытые глаза.

– Сейчас ты уснешь и уже в мире духов получишь все инструкции.

Денис хотел было спросить про Илюху, просто хоть что-нибудь, лишь бы услышать свой голос, но не успел. Кот надавил ему на глаза, и парень провалился в пустоту. Когда же он снова себя почувствовал, мир изменился. Не было ничего вокруг кроме поляны и него самого. Только и то, и другое оказалось полупрозрачным, призрачным.

– У нас есть только десять минут на все про все, но я знаю, что ты успеешь, – неожиданно рядом с парнем появился светящийся желтый шарик. Как маленькое солнце или как свернувшийся в клубок Рами.

– Слушаю, – Денис постарался сосредоточиться. По условиям испытания оно должно было остаться для него сюрпризом до самого последнего момента. Только так, раскрыв возможности его души без какой-либо подготовки, можно было перейти на следующий этап.

– Десять минут, десять твоих товарищей, что согласились помочь мне с ритуалом. Ты будешь по очереди ощущать связь с ними, и тебе нужно будет осознать и озвучить их истинные чувства к тебе. Как поймешь, сможешь двигаться дальше. Понял?

Денис кивнул. На самом деле он не понял, зачем мог понадобиться именно такой ритуал, но что делать – тут вопросов не было.

– Тогда первая связь. Мириен Хао, – кот словно бы мигнул в пространстве и исчез.

От Дениса же в пустоту ударил луч света, и на него из окружающей парня тьмы вышла сияющая фигура. Такая же полупрозрачная, как и он сам. Разве что свечение вокруг девушки-обезьяны было золотистым, а не серебряным, как вокруг него самого.

Губы Мириен пошевелились. Денис ничего не услышал, но был почти уверен, что угадал эти два слова. Я жду…

«Ждет она… – парень понял, что внутри него бушует самый настоящий хаос, и от былого спокойствия не осталось и следа. – И как Рами только додумался до такого варианта? Пытаться угадать истинное отношение к себе? И не просто так, а перед лицом этого человека, обезьяны… Нет бы еще начал с кого попроще! Но Мириен! И что мне сейчас сказать? Что она презирает меня? Но это точно не так! Или что любит? Черт, я сейчас сгорю со стыда. Но это ведь не ее настоящие чувства, это то, что я бы хотел услышать… Или нет?»

Губы Мириен снова пошевелились, и опять Денис все понял. Она сказала, что прошла целая минута из десяти, а он так ничего и не сделал. Даже слова из себя не выдавил. Пару раз погружался в море безумной храбрости, был готов сказать все, что крутится на языке, а потом приходила страшная мысль. А что, если его слова, его ожидания разочаруют девушку? Если она ждет от него чего-то великого, а не банальности и глупостей? Как тогда они смогут и дальше быть хотя бы друзьями?

Чертов Рами! Денис выругался и неожиданно смог взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ладно он сам – он ничего не знал, он проходит испытание на вторую трансформацию, которая сделает его гораздо сильнее, чем раньше. Но почему Мириен согласилась во все это ввязаться? Ведь этот ритуал открывает не только его чувства, но и ее! Неужели он, Денис Сыроежкин, стал настолько важен для младшей наследницы клана Хао из Голубого альянса? Той, перед кем были открыты все пути в этом мире, но которая сегодня пришла именно к нему?

Это придавало храбрости.

– Ты любишь меня, – сказал Денис вслух, и мир не перевернулся.

Мириен улыбнулась, не зло, не удивленно – просто немного грустно – и кивнула. Но не ушла. Этих слов было недостаточно. Что ж, теперь продолжать было проще. Страхи, сомнения ушли, и Денис просто стал говорить все то, что не раз обдумывал с тех пор, как познакомился с той, с кем они должны были и, возможно, еще когда-нибудь станут настоящими врагами.

– Я нарушаю твое представление о привычном мире, это манит. Я стал символом твоего бунта против правил семьи, которая считает, что ты должна сидеть дома. Ты полагаешь, что как обезьяны сдерживают людей, так же и они сдерживают тебя. Ты не учитываешь, что нас боятся, а тебя любят… Нет, учитываешь и очень благодарна за это, но в то же время ты завидуешь мне, у кого нет этих цепей. Они поддерживают в начале пути, но потом не дают расправить крылья. Так что я ошибся – ты любишь, но не меня, а идею свободы, которую я для тебя олицетворяю. В глубине души ты это знаешь, но тебе нравится любить. Это важная часть тебя… – Денис замолчал, это было горько говорить. – Но несмотря на все эти игры ты для себя решила одно: я твой друг. И пока я не предам, ты будешь верить в меня. Что ж, знай, я приложу все усилия, чтобы не дать тебе в этой вере разочароваться.

Парень замолчал, а потом Мириен к нему подлетела и обняла. Было тепло, а еще впервые парень услышал ее голос.

– Все верно, мой печальный защитник, – дыхание девушки щекотало Денису ухо. – Ты прошел дальше, но помни… То, что тебя не любят сейчас, вовсе не значит, что это не станет ложью в любой момент. Те, кто считают, что девушки не меняют свои решения, просто идиоты.

Мириен растаяла в воздухе, а луч, бьющий из Дениса, вырвал из темноты новую фигуру. Илюха. Парень улыбнулся. Теперь он понял задумку Рами: сначала было самое сложное, то, в чем ему было признаться труднее всего. После такого все остальное было уже слишком простым.

– Я – твой брат. Я думаю, что я твоя опора, но ты считаешь, будто именно ты помогаешь мне. И, черт побери, это правда! Если бы не ты, я… мы бы никогда не зашли так далеко! Мы – семья, мы – важнее всего в этом мире!

– Братан! Это так, но сейчас у меня свое испытание, так что… Удачи!

Илюха дал старшему брату пять и поспешил исчезнуть, а потом вместо него появился Дарс Хаусс.

– Честно, я удивлен, что ты тоже согласился принять участие в этой авантюре, – Денис улыбнулся обезьяну, постаравшись спрятать слезинку, которая появилась после встречи с братом. – Ты – мой соперник. Я для тебя тоже, хоть ты и очень долго старался, чтобы этого не случилось. Не младший, с которым можно скрестить копья, но при этом посматривать свысока, а равный. Что забавно, ты признал это не на поле боя, хотя я спасал тебе жизнь, а ты мне. Ты понял это, когда увидел, как относится ко мне Мириен, и да – мы соперники еще и в чувствах к ней. Именно это порой заставляет тебя совершать глупости вроде атаки на уроке Ци-Фу. Глупости, которыми ты недоволен, но любовь даже для обезьян – это такая морока. Признав меня соперником, ты начал постоянно нас сравнивать. На уроках, в бою, в отношениях, в умении управлять другими. До сегодняшнего дня ты думал, что точно опережаешь меня в последнем, но теперь эта уверенность поколебалась. Не знаю, почему…

Денис говорил, выплескивая все свои мысли, наблюдения, догадки, и этого опять оказалось достаточно. Дарс махнул рукой, усмехнулся, а потом протянул парню свою ладонь, предлагая ее пожать.

– Ты действительно соперник, не друг, – как и Мириен, он решил дополнить человека. – Не буду лукавить, я уже давно знаю, что мы враги. Но не такие, которые будут грызть друг другу глотки, а те, кто смогут встретиться после битвы и заключить мир. Мир, который каждый из нас будет соблюдать, пока наши сердца продолжают биться.

Это были сильные слова, и Денис почувствовал, как его челюсти сжались… Первый признак того, что организм решил пустить слезу от умиления. Но не сейчас же, возмутился про себя парень. Надо было продержаться еще хотя бы пару секунд.

Дарс усмехнулся и исчез, а перед Денисом появилась Нуна.

Глава 29

«Вот же чертов Рами! – Денис опять не смог удержаться от ругательства. – Только вроде привык открывать душу, как он словно все больше и больше повышает сложность. И как мне после такого парада откровений всем в глаза смотреть? С другой стороны, если я скажу сейчас правду, то разве это что-то изменит кроме разрушения фальши, которую и не стоит жалеть?»

Девушка-дракон стояла в окружении пламени и смотрела на Дениса с какой-то грустной улыбкой. Она знала, что тот сейчас скажет, и не хотела, чтобы это из мыслей и недоговоренностей становилось правдой. Не хотела, но все равно пришла. И последнее было очень важно для парня.

– Я – твой мастер, учитель, – он смотрел Нуне прямо в глаза. – Я спас тебе жизнь и дал свободу от временной петли и проклятья Хаоса. Этот факт заставляет тебя считать, будто ты мне должна. Я так не думаю, но для тебя это глупое благородство, и плевать ты на него хотела. Еще пару дней назад я бы решил, что ты в душе еще просто ребенок с наивным максимализмом, но я слышал твою песню, песню дракона. И знаю, что ты умеешь быть разной. Ты видишь все оттенки мира и чувств вокруг себя, ты могла бы держать меня на расстоянии. Так безопаснее и спокойнее. Но тогда бы ты не была собой! Ты благодарна мне, потому что это часть тебя, ты считаешь меня семьей, и это высшее признание для дракона. Оно же и создает сложность: я не отец, не брат, ты должна найти мне место в иерархии, и оно там остается только одно. Вот только ты сама еще не готова считать меня мужем. Слишком рано, и это нормально. Нас ждет еще долгий путь, нам нет смысла спешить. Ты еще решишь до конца, кто я тебе. По-настоящему, потому что так чувствуешь, а не потому что для этого просто пришло время.

Денис замолчал, девушка-дракон подплыла к нему и поцеловала в губы. Быстро, без слов. И сразу исчезла. До конца испытания оставалось еще больше пяти минут. После Нуны еще приходили Гай, Борька, Чэнь, Шоги, Маюки… Для каждого Денис подобрал свои слова, и вот появился последний дух. Последний этап испытания.

– Рами, значит, себя ты решил оставить для финала? – Денис посмотрел на светящийся желтый шарик, висящий перед ним. Он словно специально не принимал никакую форму, чтобы не сбить с мысли, не подтолкнуть в ненужную сторону.

Парню оставалось сделать последний шаг, и кот боялся того, что будет дальше. Сам все устроил, сам принял решение и сам боялся. Такого еще не случалось в его жизни, и это было так странно.

– Ты – мой дух оружия, я – твой человек… – начал Денис, но потом резко замолчал. Он осознал, что последний этап точно будет не так прост, а затем в его памяти всплыли все изменения, что он в последнее время замечал в коте. А еще его волнение, которое он чувствовал даже здесь и сейчас. – Я твой ученик, и это неизменно, но есть еще кое-что, о чем мы раньше не говорили. Ты ведь часть души нашего Великого короля. Мне кажется порой, что ты больше он, чем просто дух оружия. Тогда, если я стану сильнее, если вместе с этим увеличится и твоя мощь, то станет сильнее и эта связь. Ты боишься, что потеряешь себя из-за этого, из-за меня, и в то же время… Вот я готов поспорить, что для большинства испытание на вторую трансформацию выглядит совсем не так.

Желтый шарик дернулся в воздухе, словно попытавшись пожать плечами, которых у него не было.

– Это испытание выглядит как проверка умения понимать других не просто так, – Денис внимательно смотрел перед собой. – Ты хотел проверить и сделать именно эту часть меня сильнее…

Парень вспомнил, как изменились мысли Дарса Хаусса при его оценке умения управлять другими. Это случилось именно после испытания, после того как Денис показал, что может с ним справиться.

– Я тут вспомнил, – продолжил парень, полностью игнорируя таймер, на котором шли к концу уже последние тридцать секунд, – как раздают титулы в этом мире. Лейтенант – лидер одного из отрядов, генерал – глава семьи, старейшина – первый в роду. Считается, что Король – это тот, кто объединил под собой несколько или всех старейшин одной расы, но я вот подумал… А что, если формальной власти недостаточно? Что, если нужно обладать чем-то на уровне души?.. Так скажи мне, Рами, ты хочешь сделать из меня Короля? Ты сам им был и теперь ведешь меня по этому пути – сначала неосознанно, но теперь уже по своей воле? Понимая, что это может разрушить нашу связь?..

Шарик молчал. На таймере шли последние секунды. Десять, девять, восемь…

– Будь я мальчишкой, я бы сказал, что ты поставил нашу дружбу на кон ради власти, – Денис говорил не спеша, он знал, что успеет. Время, словно повинуясь его воле, замедлилось, последние секунды замерли, ожидая продолжения. – Но я могу смотреть за пределы своего эгоизма. Ведь правда, Рами, самое сложное – это поставить на кон то, что тебе дороже всего остального? Ты поставил на кон самого себя, чтобы дать мне шанс стать сильнее, чтобы стать тем, на что был лишь маленький шанс. И я ценю эту жертву. Ты, маленький пушистый комок, запомни главное: что бы ни случилось дальше, куда бы ни завела меня дорога, я никогда тебя не забуду! Черт побери, если все получится, и я стану тем самым Королем, ты все равно навсегда останешься моим учителем. И чтобы больше не боялся, что власть меня испортит!

– Все равно ты мальчишка! – кот снова стал котом и подплыл к Денису, не касаясь земли. – Давать такие обещания! Даже Великий король не смог его сдержать в свое время – думаешь, будь иначе, я бы волновался?

– Значит, я стану сильнее, чем он, – парень просто пожал плечами, а кот несколько раз фыркнул, поперхнувшись от неожиданности.

– Иногда я забываю, что ты за человек.

– Не стоит. Кстати, а что в итоге – я прошел или нет? – Денис проверил, он не чувствовал никаких изменений.

– Попробуй создать пространственный карман, – кот предложил технику уровня второй трансформации, которая раньше никак не получалась у парня. – Или руку Молнии…

Денис попробовал, и у него получилось и то, и другое. На лице Дениса появилась широкая улыбка, а потом сразу пропала.

– Стоп! – он поднял указательный палец перед котом. – Как это вышло? Ведь даже со второй трансформацией мне нужны были бы свитки или знание рун, чтобы все это сделать. А я точно не мог их запомнить и повторить, ты же слышал, как профессор Сурик рассказывал про все эти правила.

– Подумай, – кот улыбался.

– Я… – Денис растерянно оглянулся по сторонам.

Окружающий поляну испытания туман начал подступать со всех сторон, и в слабом отражении в его дымке парень неожиданно разглядел у себя на голове какое-то свечение. Еле видимую золотистую полоску.

– Заметил? – кот хмыкнул. – Вот тот результат, ради которого я на самом деле старался. Это зарождается корона… Только не возгордись, она в любой момент может пропасть, стоит тебе свернуть не туда. Но если ты справишься, если сможешь сохранить и преумножить эту силу до уровня аватара, то ты станешь Королем!

– Королем людей? Первым с того самого похода?

– Это уже тебе самому решать.

Человек и кот улыбались друг другу. Они обсуждали силу и будущее, но радовались прежде всего тому, что их отношения не изменились. Они прошли вторую трансформацию, и каждый остался собой. И это была не менее важная победа, чем все остальное.

* * *

Когда Денис вернулся, Илюха уже прыгал вокруг него, потрясая кулаками.

– Братан! Я смог! – орал он. – Я победил страхи всех наших друзей! Сразился, набил им морду, и теперь не только я, а они все тоже поняли, что стали сильнее. Бва-ха-ха! Я повелитель ужаса!

Илюха принялся рассказывать Денису детали своего испытания, а тот думал, насколько же разный у каждого бывает путь к силе. Потом пришла очередь старшего рассказывать о своем испытании. Он не стал упоминать, какие именно чувства увидел в каждом из соратников, рассказал только самую суть, а потом попробовал показать обруч.

– Красиво… – оценил увиденное Илюха. – Правда, пока больше похоже на нить, чем на сталь, но все равно очень круто. Братан, я тобой горжусь!

– А я – тобой! Вместе мы обязательно изменим этот мир!

* * *

Братья вернулись к месту сборки корабля.

Денис опасался, что откровения во время испытания создадут неловкость между ним и остальными, но это были пустые страхи. Наоборот, то, что они там, во тьме, высказали друг другу, позволило всем стать ближе. И пусть новые силы братьев никак не могли повлиять на скорость постройки, дело пошло быстрее.

Корабль рос не по дням, а даже по минутам, обретая объемы и сквозящую в каждой линии мощь. Пленные бойцы клана Нофу, привлеченные к стройке, смотрели на это, и внутри них появлялось неведомое доселе чувство. Страх перед неизведанным, страх перед новой стороной этого мира, о которой они раньше и не смели подумать. В тех, кто посильнее, вроде Зимура, страх через некоторое время трансформировался в уважение, и, глядя на своего командира, остальные бойцы третьего отряда пошли по тому же пути.

В тех же, кто слабее, вроде плененных бандой Шоги обезьянов, страх остался страхом. Они не видели красоты корабля, они не видели силы чужой расы… Они просто боялись и мечтали о том, чтобы это поскорее закончилось. Была еще третья вариация развития страха. Старейшина Оро, в котором этот скребущий по костям ужас переплелся с бесконечным высокомерием, лишь еще больше уверился в своей ненависти. Маюки говорила о достижениях ее друзей, об их силе, а он лишь кивал и с каждым мгновением лишь все больше ненавидел тех, кто пытался изменить единственно верный порядок вещей.

Ко второму дню, как он их называл про себя, каторжных работ, бывший старейшина Оро, которого временно лишили власти над семьей, сделал неожиданное открытие. Он так всех ненавидел, что был готов пожертвовать жизнью, лишь бы только все им испортить. Увы, несмотря на готовность к жертве, пока ему просто не представлялось такой возможности. Ему не доверяли ничего важного, и змеюка Маюки все время крутилась рядом, пытаясь залезть к нему в душу… Как будто это могло изменить ее предательство.

– Да, я все понимаю, – вслух же Оро продолжал кивать на все рассказы внучки.

Кивать и ждать подходящего момента. Вот к его главному врагу Денису прилетел темныш от какого-то Фар’Рука. Кажется, так звали охотника, который приволок эту дырявую грязь на территорию обезьян. Тот предлагал встретиться, и человек, отлучившись на пару часов, собрал всех на совещание. Они обсуждали изменения в своем плане на День памяти, Оро же воспользовался тем, что его оставили одного…

* * *

Мириен Хао впервые занималась организацией мероприятия на таком высоком уровне, но, тем не менее, все вышло просто идеально. И сам сад поместья Хао, куда подходили гости, и еда, и музыка. Мириен вежливо склонила голову, приветствуя очередного гостя.

– Старейшина Блэк, вы, как всегда, прекрасно выглядите, – девушка оценила завитую бороду одного из лидеров Зеленого альянса.

– Младшая наследница… – старый обезьян окинул девушку быстрым взором, а потом поспешил пройти к тем, кто больше заслуживал его компании. Вслед за ним безмолвными тенями проскочили два младших Блэка. Мириен оценила, что первый наследник здесь, а значит, ее сестре будет с кем покуражиться на арене, развлекая гостей. Вечные соперники, которые боролись с детства и которые должны были продолжить эту гонку и потом, когда каждый примет под свою руку родной клан.

Мириен невольно улыбнулась своим мыслям. Еще пару месяцев назад она бы завидовала сестре, а сейчас… Она просто знает, что вовсе не игры наследников, не речи старейшин будут главным блюдом сегодняшнего вечера. Когда Денис рассказал ей о своих планах, она хотела послать его. Надо же, он собрался разрушить ее вечер. А потом девушка осознала, насколько человек ей доверяет, если, несмотря на все риски, решил предупредить о том, что задумал.

Это было смело, и, возможно, именно поэтому сама Мириен дала согласие его духу оружия, когда тот попросил ее поучаствовать в ритуале второй трансформации. Девушка убеждала себя, что пошла на это, только чтобы узнать, как это происходит у людей. Но потом был туман, был кот, объяснивший ей правила, а потом Денис. Человек рассказывал, как видит ее со стороны, и с каждым попаданием в цель на его голове разгоралась золотая нить… Невероятно!

– Малышка Ми… – к девушке подошел отец. – Смотрю, уже почти все собрались. Твои одноклассники, высокие кланы Схилл, лидеры Академии и Гильдии. Не ожидал увидеть тут стража, но думаю, что слуга Небес лишь добавит нам стильного антуража.

Вдали от основной массы гостей действительно стоял страж. Он делал вид, что его ничего не интересует, тем не менее он все же пришел на день Памяти именно в клан Хао, и многие взяли это себе на заметку.

– Ты уже сказал ей? – старейшина Ли-Си присоединился к разговору.

– Что? – Мириен напряглась.

– По городу ходят слухи о слугах Хаоса, – ответил Шоу-Син. – Ни Академия, ни Гильдия, ни наш совет – никто не признается в том, что запустил эту волну. Но она есть, и это означает только одно. Будет война. Или ее начнет таинственный интриган, или слуги Хаоса, или те, кто их первым найдет. Детали не так важны.

– Ты уйдешь из Академии, – Ли-Си решил, что хватит ходить вокруг да около, и сказал главное.

– Семье нужны воины, – Шоу-Син лучше знал дочь и не сомневался, что одного приказа ей будет мало. Мириен должна была поверить, что так действительно лучше, и генерал клана пытался маневрировать между волей старейшины и упрямством дочери. – Тебя будут учить. Дядька Ешу уже дал личное согласие провести тебя по этому пути, так что через три года ты уже получишь личный отряд, а через десять – право голоса в совете семьи.

– Или ты рассчитывала на что-то другое, когда подставила меня перед семьей Курро? – Ли-Си опять не стал молчать. Он позволил сыну сказать все, что тот хотел, но было очевидно, что на Мириен это не произвело особого впечатления. Значит, Шоу-Син ошибся, и тогда старейшина решил сделать то, что и собирался с самого начала. Растоптать любое сопротивление и показать свою власть.

– Мне нужно было спасти моего человека, – ответила девушка. Она знала деда, знала, что этот разговор точно будет, и уже сотни разу прокручивала его в голове.

– Твоего? – Ли-Си иронично поднял бровь. – Считаешь, что твоя собственность выше интересов семьи?

Мириен молчала, ругая себя. Ну как так можно было ошибиться, столько раз думать об этом, а потом все же сказать именно то, о чем стоило бы молчать! Это все после того испытания. Когда она зачем-то сказала Денису, что все может измениться.

– Я прикрыл тебя, потому что Курро были слишком наглы, но что в итоге? Сегодня они все равно получат свое, другие кланы увидят, что мы пытались что-то сделать и проиграли, это выставит нас слабыми. Я знаю, что ты достаточно умна, чтобы это понимать. И я хочу, чтобы ты запомнила, какое именно твое решение привело тебя и нас к этой ситуации и твоему домашнему аресту.

– То есть все-таки не обучение, а арест? – Мириен приходилось прикладывать все усилия, чтобы со стороны это продолжало выглядеть милой семейной беседой. – Что ж, я рада, что вы больше не играете словами.

– Если ты не поймешь причин и не осознаешь ответственность, то это не будет иметь смысла, – Ли-Си смотрел на девушку и думал, сколько она продержится, прежде чем сломается.

Старый обезьян думал о прошлом, как когда-то сам оказался в похожей ситуации. Не из-за человека, конечно, но он поставил личные интересы выше семьи, и его тоже сломали. Он думал сбежать, искал выход, но его не было. Мир был открыт, спрятаться было негде, и выбор был прост: либо признать очевидное и стать частью рода, либо умереть.

«Впрочем, можно дать шанс предложению Го-ра, и тогда домашнее обучение сразу станет не таким страшным», – подумал Ли-Си. Об этом он еще никому не говорил: слишком неожиданно, слишком много неясного, сначала надо было все обдумать самому.

– Я все поняла, вы можете на меня рассчитывать. Род Хао будет гордиться своей дочерью, – наконец, Мириен склонила голову.

Ни Шоу-Син, ни Ли-Си не сомневались в том, что девушка еще будет бороться, но оба обезьяна не видели для нее выхода и потому отступили. Мириен же подняла полный решимости взгляд. Один ее знакомый дал ей хороший урок, теперь она не сомневалась, что выход есть всегда.

– Что ж, тогда продолжаем прием, – старейшина отвернулся от девушки и сосредоточился на толпе. – Думаю, самое время сказать речь в честь дня Памяти. Тем более что сегодня для этого такой прекрасный момент.

Глава 30

Вечеринка у обезьян оказалась довольно необычным событием. Гуляя по саду рода Хао, Денис успел насладиться красотой расставленных неизвестным художников огромных камней и приятной прохладой, которую дарили зеленые островки самых разных растений. Тут можно было провести, наверно, годы, и сад Хао продолжал бы удивлять. Впрочем, это оказалось не единственным развлечением. Тут было достаточно молодых обезьян, и многие из них, пользуясь вниманием и возможностью показать себя, бросали вызов старым и новым соперникам – и то тут, то там на специальных полянах проходили быстрые дуэли. Немного адреналина для тех, кому его не хватало.

Денис обратил внимание на одну такую арену, где сестра Мириен схватилась с черным обезьяном. Техники второй трансформации, скорость – еще недавно подобный уровень вызвал бы восхищение у парня, но сегодня это уже было для него прошлым, а не будущим. Денис отвернулся, подхватил у проходящего мимо слуги поднос с тремя бокалами и вернулся к тем, кто его ждал.

Братан стоял в милом черном смокинге, который чудесным образом маскировал все кровожадные взгляды, что младший Сыроежкин бросал по сторонам. Вот кто был рад любым дракам всегда и везде. Рядом с Илюхой стояла Нуна. Сегодня девушка-дракон была не воином, а прежде всего девушкой. Спутницей Дениса на этот вечер. И она была прекрасна. Узкое красное платье, похожее на песочные часы, не скрывало, а подчеркивало фигуру. Оно походило на настоящее пламя, то же самое, что отражалось в глазах Нуны. И если бы кто-то в этот момент посмотрел на душу девушки-дракона, он увидел бы, что она едина. Снаружи и внутри.

– Может, не стоило покупать для меня еще и эти камни? – приняв у Дениса бокал, Нуна ласково провела пальцем по гранатовому браслету и рубиновой сережке. Несмотря на ее слова было очевидно, что девушке подобное дополнение к наряду очень даже по душе.

– Действительно, на один вечер, и такие траты, – Илюха обратил внимание только на слова и сразу же к ним присоединился. – Мне вот на игрушки к вечеру никто раскошелиться на позволил!

– Потому что ты хотел не украшения, а отряд наемников, которые бы выкрали пару неприятных лично тебе учеников, а потом ходили бы тут и провоцировали дуэли, – напомнил Денис.

– И что? – Илюха картинно расширил глаза. – Это бы добавило хаоса, и нам проще было бы провернуть все остальное.

– Боюсь, с хаосом тут и так будет полный порядок… – ответил Денис, невольно отметив неожиданный каламбур, и в этот момент на открытое место перед всеми вышел глава клана Хао.

* * *

Старейшина Ли-Си, надо сказать, принарядился для сегодняшнего вечера. На нем в отличие от обычного костюма, в котором Денис видел его на фотографиях, было надето что-то вроде синей тоги. Или плаща, в который старый обезьян запахнулся, чтобы не продувало на резком вечернем ветру.

– Приветствую дорогих гостей в столь памятный день, – Ли-Си поднял свой бокал и выдержал паузу, давая собравшимся ответить ему дружным ревом молодежи и вежливыми кивками лидеров кланов. Затем обезьян продолжил. – Хочу поблагодарить старейшин высоких родов, что поддерживают традиции и помогают нам не забывать о главной миссии нашего народа. Мы храним силу для Небес, мы храним память для других рас. Наша сила служит щитом для мира и справедливости, наша память светит путеводной звездой для каждого, кто мечтает о большем, чем родные стены… Также хочу выразить благодарность Академии, ее ректору и уважаемым профессорам. Приятно видеть, что вы по-прежнему бодры, веселы и готовы съесть за раз недельный запас пирожков.

Все собравшиеся разом повернулись в сторону Ци-Фу. Как оказалось, его страсть к мучному ни для кого не была секретом. Профессор дружелюбно помахал всем руками, и строгое собрание сразу стало в разы менее формальным. А Ли-Си продолжал. Он только что принял решение, что неожиданное предложение Го-ра уже может начать приносить пользу.

– Спасибо нашей Гильдии и ее охотникам. Рад, что в любую эпоху их хвосты и когти готовы защитить наш народ и исполнить предназначение Небес. Пользуясь случаем, хочу рассказать, что лидер Го-ра оказался так впечатлен успехами моей младшей Мириен, что предложил взять ее в личные ученицы. Так что уже скоро воины клана Хао снова будут на передовой нашей вечной битвы.

Ли-Си выдержал паузу, давая всем осознать новые перспективы их рода. Причина, почему он решил все озвучить – старейшине захотелось проверить реакцию, которая порой может сказать так много. Раз он сам пока не сумел разглядеть причин для такого поступка одного из лидеров Гильдии охотников, то, может быть, лица врагов и друзей помогут увидеть недостающие части картины. Ли-Си обвел собравшихся взглядом…

Представители высоких кланов улыбались: некоторые при этом с трудом скрывали недовольство, что Гильдия выказала явное расположение одной-единственной семье, но их было гораздо меньше, чем этого ожидал сам старейшина. Это было неприятно: верный признак того, что кто-то знает больше, чем он сам. Ректор Мрак вот был абсолютно искренен в своем негодовании. Он прекрасно понял, что младшую после такого у него точно заберут. Впрочем, Ли-Си и так бы не оставил ее в Академии. Слишком много свободы и случайных гостей стал допускать ректор в свое заведение. Ему намекали на это, но он предпочел сделать ставку на свое положение и силу. Что ж, пусть теперь привыкает к мысли, что высокие кланы всегда смогут найти ему замену.

В последнюю очередь Ли-Си посмотрел на свою семью. Шоу-Син с трудом сдерживал гнев. Наследник был недоволен тем, что судьбу дочери решили без него. И как отец, и как будущий глава клана. Тем не менее, он держался, и Ли-Си поставил сыну мысленный плюс. Есть у него недостатки, но личная сила и вера в семью перевешивала все остальное. А вот Мириен… Ли-Си ожидал, что девушка с ее характером будет просто в ярости, но нет. Она была даже спокойнее отца и почему-то встала поближе к своему человеку. Они о чем-то начали шептаться.

Ли-Си отметил еще одну нестандартную реакцию, которая выбивалась из его ожиданий. Значит, связь этих двоих была теснее, чем он думал раньше. Или у них был секрет, о котором он пока не знает. Впрочем, это ненадолго. Курро уже стянули своих людей в ближайшие кварталы, он за небольшое одолжение поставил запрет на телепорты. Судьба человека была предрешена. Оставалось решить, стоило ли спешить, чтобы узнать его тайну до того, как все случится, или же оно того не заслуживало.

Ли-Си продолжал думать над этим и говорить:

– Ну, вот мы и закончили с настоящим, и теперь можно вернуться к прошлому. Сначала к событиям, которые случились два месяца назад. Как во времена первых войн, проклятый слуга Небес захватил наших детей, однако те оказались достаточно сильны и мужественны, чтобы не просто выжить, но победить. Я хочу высказать искреннее восхищение тем, кто так воспитал своих наследников. И ими самими! Вы настоящие герои.

Изначально Ли-Си планировал сказать пару слов отдельно про людей, но в свете последних событий, когда они превращались в слуг Курро, это теряло смысл. Старейшина опять отметил интересную реакцию. Взрослые родичи учеников первого курса с удовольствием и гордостью приняли его слова о своих детях, а вот они сами… Они, очевидно, были недовольны тем, что их одноклассника, того, кто на самом деле всех спас, как будто не заметили. И тоже стали подтягиваться в его сторону. Дети… Хотя интересно, что этой участи не избежал ни молодой Сабакк, ни Хаусс. Значит, не у него одного проблемы с молодым поколением. Ли-Си усмехнулся и продолжил:

– Вот мы и подошли к самому главному. День памяти – это особый день для нас. Мы, потомки Великого короля обезьян, уже тридцать три эпохи честно исполняем свою клятву. Оберегаем Небеса, оберегаем мир, оберегаем саму справедливость, которая является сутью нашего пути. Но не все такие… В этот день мы должны напомнить себе, что вокруг нас полно темных душ, для которых слово «благородство» не имеет смысла. Они готовы предать, ударить в спину, уничтожить нас, если только представится шанс. И только наша сила не дает им поднять головы! Двенадцатый был великим воином, но в итоге он дал нам больше, чем мощь его меча и рун. Он научил нас жить! Его смерть стала пламенем, что закалила сталь, из которой откованы наши души! Спасибо тебе, последний сын и первый из нас!

Ли-Си поднял голову и оскалил зубы. С возрастом его челюсти стали тоньше, и на их фоне клыки казались даже больше, чем раньше. Рык вырвался из груди, первозданный звук древней ярости, и вслед за старейшиной клана Хао зарычали и остальные обезьяны. Это была первобытная песня. Гимн, славящий предков…

Ли-Си улыбался. Единение, которое он каждый год чувствовал в этот день, возможно, было тем самым стержнем, что позволял ему держаться несмотря на все прожитые годы и эпохи.

* * *

Денис слушал рычание обезьян и думал о том, что оно похоже на песню дракона. Сейчас ведь тоже была песня, и она тоже тянулась куда-то вдаль, связывая части одного народа в единое целое. Вот только если Нуна могла покорять расстояние, то обезьяны покусились на само время. Конечно, это было не полноценное путешествие, но движение энергии и ярости, которые появлялись как будто из ниоткуда, не оставляло сомнений, что этот праздник – не просто слова.

Перед Денисом появился темныш – без сообщения, но оно было и не нужно. Парень и так понимал, что это знак: Фар’Рук был готов к своей части сегодняшнего вечера.

– Ты слышал, что меня продали Гильдии? – стоящая рядом с парнем Мириен склонила к нему голову.

– Мои соболезнования, Хао, – подошедший Дарс присоединился к разговору. – Говорят, методы обучения Го-ра довольно специфические и устаревшие.

– Говорят, что особенно для девушек, – добавила Маюки.

Денис увидел, что вокруг них собрался почти весь первый курс. После всего сказанного старейшиной Хао это было очень приятно. В этом свете задуманное бегство начало смотреться для парня совсем по-другому. Все-таки одно дело идти впереди и совсем другое – сбегать и бросать тех, кто в тебя поверил. Если они все же решат сражаться, сможет ли он их оставить? А ведь, наверно, и нет.

– Кажется, теперь моя очередь сказать пару слов… – в центре свободного пространства появился старейшина Блэк, он же лидер Зеленого альянса. Денис сразу напрягся словно перед боем, и посторонние мысли вылетели из головы.

Кланы, которые зависели от Блэков, разразились аплодисментами. Неспешно и гораздо более степенно к ним присоединились другие Зеленые.

– Уважаемый Ли-Си говорил о настоящем и прошлом, – начал Блэк. – Я же хотел бы сказать пару слов о будущем. Мы все знаем, что другие расы всегда были слабы. Разные авантюристы склоняли их на свою сторону и заставляли выступать против здравого смысла и справедливости – это вполне ожидаемо для тех, кто еще не смог достичь нашего уровня. Тем не менее, я бы хотел, чтобы мы все посмотрели на себя и подумали. А имеем ли мы право высокомерно отворачиваться от них после этого? Не будет ли справедливее стать для них проводниками, что направят наших неразумных собратьев на путь истинный?..

Блэк распинался еще несколько минут, но уже к этому моменту все стало очевидно. Денис окончательно и бесповоротно понял, что обезьяны, хоть они и пытаются показать, что смотрят на проблемы с разных сторон, на самом деле даже не пытаются это делать. Есть ли разница в том, чтобы презирать кого-то или высокомерно похлопывать по плечу и по шагам объяснять низшим, как именно они должны жить? Денис никакой разницы не видел. Ему не были нужны ни те, ни другие.

– Братан, – тихо шепнул Илюха. – Борька и Гай провели корабль в ближайшее убежище Фар’Рука. Все прошло, как по маслу. Как только подадим сигнал, они будут тут через тридцать секунд.

– Что ж, тогда начинаем, – ответил Денис, а потом повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся рядом однокурсники. – Скоро тут начнется заварушка. Возможно, проявит себя Хаос. Так что предупредите свои семьи. Если вы не решите осознанно выступить против того или, наоборот, за то, о чем скоро расскажет мой учитель, лучше держитесь в стороне. Мне очень хочется, чтобы никто не пострадал.

– Что ты задумал? – нахмурился Шоги.

– Они будут ломать правила, – за Дениса ответила Мириен.

В этот момент Илюха выпустил целую стаю темнышей, которые разлетелись по всем ученикам.

– В каждом письме есть объяснения, что сейчас будет, почему, и пара советов, как быть дальше. Но вы смотрите сами. Можете лично использовать эту информацию, можете передать своим старейшинам. Это тоже будет вашим решением, – заговорил Денис, который заранее подготовил эту часть с пояснениями. Это показалось ему справедливым. – Мы же пойдем воплощать в жизнь наше предназначение.

И парень одним махом запрыгнул в центр сцены, с которой только что под гром аплодисментов сошел старейшина Блэк.

– Уходи оттуда!

– Убийца!

– Дырявые клятвопреступники!

Разгоряченные недавними речами молодые обезьяны резко отреагировали на появление перед собой человека, но Денис не обращал на это внимание. Он вытащил из-за пояса деревянный меч. Тот самый, что торчал раньше в логове драконов, а сегодня должен был вернуться роду Хао, которому парень его обещал. Денис поднял клинок над головой, а потом резко воткнул в землю, создавая шестьдесят шесть точек Пробития пространства и прокладывая им путь сквозь клановую защиту. Спасибо связи небесного меча и семьи Хао позволила сделать это без особых проблем.

Треть получившихся точек была потрачена на руну Грозового феникса, чтобы уйти и подхватить ожидающего этого Фар’Рука, оставшиеся – чтобы вернуться. Уже вместе.

– Спасибо, ученик, – старший охотник поблагодарил отошедшего в сторону Дениса, а потом повернулся к продолжающей покрикивать толпе. Впрочем, уже не столь уверенно. Странное поведение человека и неожиданное появление охотника заставило этих воинов напрячься.

– Зачем такие сложности? – старейшина Ли-Си сохранил спокойствие. – Думаю, мы бы не отказали старшему охотнику Гильдии в приглашении, если бы он изъявил такое желание…

Шутка главы рода Хао вызвала смешки, но Фар’Рук ответил на нее абсолютно серьезно.

– Боюсь, тогда бы сюда сегодня могли не прийти те, кто нужен мне, – обезьян уставился на лидеров Гильдии, ответивших ему такими же прямыми и уверенными взглядами. – Глава Чи-ра, я, старший охотник Фар’Рук, обвиняю тебя в связи с Хаосом и вызываю на бой, чтобы ты очистил свое имя или же подтвердил мою правоту. Страж Небес, что посетил нас сегодня, засвидетельствует эти результаты перед теми, кто стоит выше нас.

Толпа, которая вслушивалась в каждое слово неожиданно появившегося гостя, взорвалась криками. Большинство возмущались наглостью Фар’Рука и призывали выкинуть его отсюда взашей, но были и те, кто напряженно молчал, обдумывая тяжесть обвинений.

– Глава… – когда над садом Хао начал затихать гомон, его тут же рассек резкий голос Го-ра. Бывший лидер Гильдии склонил голову перед новым. – Позвольте, я накажу наглеца. Он не стоит этого, но, надеюсь, старейшина Ли-Си не откажет нам в праве очистить свое имя.

– Не откажу, – глава Хао быстро ответил Го-ра. Сам же он при этом подошел к Шоу-Сину и стал что-то быстро ему шептать.

Похожим образом вели себя главы и других высоких кланов. Обвинения Фар’Рука были слишком опасными, чтобы просто так их откинуть, и каждый собирался сделать две вещи. Проверить их и, просто на всякий случай, подготовиться к тому, что это правда. Тем временем место для дуэли было очищено, и Фар’Рук с Го-ра вышли и встали друг напротив друга. И на фоне черного обезьяна учитель Дениса смотрелся совсем слабо. Маленький, хрупкий, и сила его души была почти в два раза менее плотной.

Казалось, что итог был предрешен.

* * *

– И это все, что вы задумали? – тихо спросил Мириен у Дениса. – Его же просто убьют. Да, потом его слова все равно проверят, но разве обязательно для этого лишаться жизни?

– Вообще, изначально наш учитель и собирался повторить подвиг Двенадцатого, – так же тихо ответил Денис. – Умереть и пробудить силу, которая станет больше, чем он сам. Силу памяти.

– Но братан придумал план попроще, – добавил Илюха.

– Придумал, как победить? – уточнила Мириен.

– Придумал, как проиграть, но добиться своего и выжить, – ответил Денис.

Тем временем Фар’Рук и Го-ра столкнулись. Черный обезьян не зря был одним из лидеров Гильдии. Количество духовной силы, которую он вкладывал в свои удары, было просто невероятным. Ему даже не нужны были руны, чтобы захватить инициативу. Он просто подлетел к Фар’Руку и, пробив все его щиты и не дав поставить новые, принялся вколачивать его в землю.

Секунду, две… Это выглядело жалко, Мириен бросила взгляд на братьев, но те стояли на месте. Словно все шло по плану. Го-ра тем временем размахнулся, его кулак окутался вырвавшейся наружу силой духа, а потом вспыхнул от того, с какой скоростью черный обезьян обрушил его вниз. Удар пробил блок Фар’Рука, разорвал надетую на него небесную броню, пронзил насквозь тело и остановился, лишь коснувшись земли за спиной соперника.

– Вот и все, твой путь окончен, – Го-ра вытащил кулак из доживающего последние секунды соперника и встряхнул его, чтобы очистить от крови.

– Нет, это твой путь окончен, – Фар’Рук улыбался, глядя, как кровь на руке черного обезьяна начала пузыриться.

Эпилог

– Что он сделал? – спросила Мириен.

– Мы накачали в Фар’Рука мою кровь, – ответил Денис. – У меня, знаешь ли, иммунитет к Хаосу после прошлой заварушки. Небесный доспех не дал ее заметить вовремя, и вот Го-ра вляпался по полной.

– Кровь сама по себе не раскроет его суть. Даже если он на самом деле хаосит, – заметила Мириен.

– Тут нам помогла Маюки, она гений алхимии, так что мы усилили свойства крови, – ответил Денис. – Заодно добавили пару капсул со свитками лечения под ребра, чтобы Фар’Рук смог восстановиться.

Парень с удовлетворением отметил, что рана на груди учителя начала затягиваться. Доработанные свитки Зимура, которыми тот поднимал своих бойцов, делали свое дело. В то же время кровь на руке Го-Ра пошла волнами, раздуваясь и принимая форму готового поглотить черного обезьяна чудовища. Впрочем, внешний вид был совсем не важен. Главное, что пошедший вразнос Хаос перестал скрываться, и теперь любой из собравшихся обезьянов мог его почувствовать.

– Кажется, мы победили. Теперь они не отвертятся, – Илюха был доволен.

– Не стоит недооценивать ни Хаос, ни лидеров Гильдии. Они достаточно умны, чтобы хорошо сыграть и в такой ситуации, – заметила Мириен.

Девушка оказалась права. Неожиданно к своему учителю перенесся Чи-Ра, а потом вырубил его одним крепким ударом по голове. Было непонятно, то ли черный обезьян так ослаб, то ли все понял и решил подыграть. Как бы там ни было, единственный открытый хаосит оказался побежден тем, кто вроде как был его союзником. И пока никто не сделал выводы, Чи-ра уже сам все объяснил.

– От лица Гильдии хочу поблагодарить старшего охотника за бдительность. Теперь мы допросим Го-ра, без всякой жалости и уважения к заслугам. Все его пособники будут найдены и уничтожены. Хаос не пройдет!

Всего несколько слов, и все снова оказалось запутано. Многие, кто был готов сражаться с проклятой стихией, замерли, не зная, что делать дальше. Просто так напасть на лидера Гильдии охотников? Но он слишком силен и говорит, что и так за них. Денис прямо физически почувствовал, как напряжение в воздухе спадает. Все готовы были спустить ситуацию на тормозах. И те, кто не верил в свою силу, и те, кто считал, что начинать драку стоит только когда они сами решат, что готовы к этому.

– Они убьют твоего учителя, – тихо заметила Мириен. – Вы не дали ему умереть в бою, но на двенадцатом этаже ему не жить.

– Именно поэтому мы решили взять его с собой. Здесь мы сделали все, что могли. Указали врага, но если вы сами не готовы с ним сражаться, то и нам нечего тут делать.

Денис подал сигнал, и из старого дома в двух километрах от поместья Хао взмыл вверх летающий корабль. Небольшой, метров десять в длину, с одним прямым парусом – он смотрелся совсем не так величественно, как то же творение дяди Антона. Вот у того был настоящий клипер, а тут скорее простенький кнорр. В то же время он летел, а стоящие на носу люди были готовы к бою, и это оказалось по-настоящему важно.

– Значит, как ты и говорил, пойдешь в Великий провал? – Мириен все никак не могла решиться.

– Она хочет с тобой, – неожиданно вместо нее продолжил Дарс. Он уже просмотрел темныша с описанием происходящего от Дениса и многое понял.

– Что? – парень растерялся.

– Когда ты рассказал нам о своем плане, она сразу стала об этом думать. Сейчас я точно понимаю, когда это случилось… А еще она отменила нашу помолвку, было обидно, но теперь я все понимаю, – Дарс хмурился.

– А ты не хочешь с нами? – Маюки, которая уже давно решила лететь с братьями, испытующе посмотрела на наследника Хауссов.

– Нет, – тот грустно покачал головой. – Вы идете вперед – это ваш путь. Я же останусь тут и помогу навести порядок тому, кто бы за это ни взялся. А ты… – Дарс ткнул пальцем в Дениса. – Помни, мы с тобой враги. Как и договорились во время твоего испытания! Поэтому стань сильнее, чтобы в итоге мы обязательно смогли сразиться. И… – последнее он добавил уже гораздо спокойнее. – Береги ее.

– Я… Спасибо, – Мириен обняла Дарса.

Им всем хотелось еще много чего сказать друг другу, но в этот момент корабль братьев пробил защитное поле сада Хао и ворвался на территорию поместья. Обезьяны, которые и так были на взводе после раскрытия хаосита, тут же встретили его не меньше чем сотней атак. Бесполезно. Черные бревна, подготовленные Цитаделью, были крепки, а еще братья Нуны окружили корабль драконьим пламенем, которое сжигало большинство ударов еще на подлете.

– Десять секунд до посадки, – Денис, который до этого старался не напоминать о себе, перенесся к Фар’Руку и вернулся на точку уже с его телом. Живым, но двигаться самостоятельно старший охотник сможет еще не скоро.

– Жалко, что на корабль так же просто не перенестись, – сказал Илюха.

– Ты же знаешь, такова плата за защиту, – ответил Денис. – Тем более что мы и так почти на…

Договорить парень не успел – за рулевой лопастью летучего корабля что-то полыхнуло, и он резко клюнул носом вниз.

– Что это? – вскрикнула Мириен.

– Дед! Чертов дед! – выругалась Маюки, а потом быстро произнесла какую-то тарабарщину, закончив ее, впрочем, вполне нормальной фразой. – Принимаю клан на себя. Умри!

Корабль тут же выровнялся и продолжил свой полет.

– Что это было? – повторила Мириен.

– Дед… – поморщилась Маюки. – Он вчера пришел ко мне и сказал, что ему оторвало на стройке руку, просил лечебную настойку для регенерации новой. Я дала, но подготовилась на случай, если он что-то задумал.

– И он задумал…

– Да, видимо, спрятал руку внутри корабля, чтобы заклинить ею в нужный момент генератор полета, – ответила Маюки.

И тут Денис все окончательно понял. Маюки знала о возможной диверсии и подготовилась. Сделала то, что точно могло помочь. Приняла на себя власть над кланом по праву силы, а потом приказала предателю семью испариться вместе со всеми его мешающими конечностями. Где бы они ни находились.

– Спасибо. Спасибо за твою жертву, – Денис протянул руку и крепко сжал ладонь Маюки.

– Он… В первый раз он пытался меня продать, теперь – убить. У него был шанс, он им не воспользовался, – ответила девушка. Ее голос звучал странно.

– Ты остаешься? – Нуна первой поняла, что именно творится в мыслях Маюки.

– Да, теперь я отвечаю за клан, – девушка кивнула. – Я бы хотела уйти с вами, но долг потому и долг, что он на первом месте. Просто не забывайте обо мне…

– Никогда, – Денис притянул девушку к себе и крепко обнял. Потом посмотрел на Дарса и повторил то, что недавно услышал сам. – Береги ее!

Наследник Хауссов кивнул, и в тот же миг раздался скрежет опустившегося рядом с ними корабля. На голову Денису спрыгнул кот, близняшки и Молчун свесились с бортов, чтобы помочь всем забраться. А потом паруса снова заполнились огнем и ветром, и теперь уже в полном составе люди, духи, обезьяны и драконы отправились в сторону Великого провала.

Их ждало новое приключение. Самое большое в их жизни. То, что должно было все изменить. Не только жизнь обезьян, но и вообще весь-весь мир. Мечта, которой некоторые жили все тридцать три эпохи. А может быть, и всегда.

Это конец 4 книги «Души Короля». Пятая будет последней. Впрочем, думаем, вы уже и сами это чувствуете. Финал близко…

По срокам пока не знаем. Перед ней планируем закончить «Мир Карика» и начать одну новую серию. Вот буквально на следующей неделе уже. Или через одну… Это будет мир, где большую политику вершат аристократы, где торговым корпорациям служат супергерои, а ночью на улицы выходят банды в масках и с техно-артефактами… Как-то так)))

Подумали и дадим одно обещание… Как и в прошлый раз, обещаем, что вернемся к «Душе Короля» до следующего Нового года!

Content

Антон Емельянов, Сергей Савинов
Душа Короля 4

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог