Граф Булгаков. Том 4: Аномалия Архидемон

Глава 1. Старейшина

Сияние зелёного портала отбрасывало причудливые отблески на пол, стены и потолок. Ангел спряталась среди половиц. Она просунула наружу кончик щупальца, чувствительного к световому излучению, и внимательно наблюдала за происходящим.

Она оставалась незамеченной и впредь собиралась себя не выдавать. Аномалии Мара и Трок внимательно смотрели на человека, вышедшего из зелёного портала.

— Ну, так и будете молчать? — спросил он и отбросил с головы капюшон. Длинные золотистые волосы рассыпались по его плечам.

На вид ему было лет сорок. Внимательный, цепкий взгляд голубых глаз словно сканировал лица мутантов. Правильные, красивые черты лица этого человека намекали на его возможное аристократическое происхождение.

Под плащом он носил военный мундир синего цвета, без опознавательных или отличительных знаков. Покрой мундира отличался от того стиля, что был принят в Российской империи.

Возможно, мужчина был иностранцем. Однако с мутантами он говорил на правильном, идеальном русском. Словно был носителем языка и с детства разговаривал на нём.

— Старейшина, — поспешно произнесла Мара, — Мы заметили над городом очень много военных вертолётов. Военные люди что-то как будто бы задумали. Мы опасаемся за нашу общину.

— Это может плохо кончиться, — добавил Трок, — Может быть, нам стоит спрятаться?

Мужчина на мгновение задумался. В этот момент где-то за окном раздался рокот приближающихся вертолётов. Кажется, несколько машин пролетело прямо над зданием, направляясь куда-то по своим делам.

Золотоволосый старейшина нахмурился и он подошёл к окну, выглянул наружу и некоторое время смотрел куда-то в небо. Когда гул вертолётов затих где-то вдали, он покачал головой и повернулся к обоим Аномалиям.

— Они, кажется, переполошились из-за Архидемона, — задумчиво произнёс он

— Но почему? — удивился Трок, — Из-за последнего колебания? Архидемон иногда так бузит, дело привычное…

— В этот раз это было необычное колебание, — златовласый мужчина покачал головой, — Я думал, что они не заметят. И примут это за обычно энергетическое колебание, что периодически случаются в Архидемоне. Но, кажется, их приборы за последние годы стали куда точнее и изощрённее. Эх, как бы Романов не наделал глупостей…

Мужчина сокрушённо вздохнул и нахмурился. На его лице появилось выражение глубокой обеспокоенности. Его взгляд затуманился, словно проникал куда-то в далёкие дали, недоступные простым смертным. Как будто он пытался просчитать грядущее и понять, что же их всех ожидает.

Глядя на этого странного мужчину, которого Аномалий называли старейшиной, Ангел поймала себя на странном ощущении. Своими манерами двигаться и говорить мужчина ей кого-то отдалённо поминал. Но Ангел могла поклясться, что видела его впервые.

Кого же? Кого он ей напоминает?

— Старейшина, а что же с нами? — нетерпеливо произнесла Мара.

— Да да, да, — вторил ей Трок своим рокочущим басом, — Люди не захотят причинить нам зла?

— Не беспокойтесь, — золотовласый мужчина отмахнулся, — Я все предусмотрел на этот случай. Просто уходите под землю и прячьтесь в катакомбах. Вас там вовек не найдут.

— Хорошо, старейшина, — послушно произнесла Мара. От волнения резкие щёлкающие звуки, которые она издавала, стали ещё громче.

— Раз уж вы здесь, старейшина, — вкрадчиво произнёс Трок, — Может быть, вы посмотрите на тех двух новеньких?

— Да, было бы очень неплохо, — вторила ему Мара, — В этот раз особо буйные попались. Сдерживать их очень трудно, клянусь Тотх’азом.

Мужчина резко нахмурился. В его глазах на мгновение сверкнул гнев.

— Я же говорил, — резко произнёс он, — Не упоминайте при мне это имя.

Мара и Трок одновременно втянули головы в плечи.

— Простите, старейшина, — прощёлкала робко Мара, — Мы не нарочно.

— Да, да, — закивал Трок, его голос напоминал рок от падающих камней, — Не специально мы. Слишком трудно побороть эту привычку. Она как будто въелась…

— Ничего страшного, — голос мужчины смягчился, — Показывайте, где там эти ваши новенькие.

Мара и Трок повели мужчину прочь из комнаты. Ангел, снедаемая любопытством, незаметно последовала за ними.

Аномалии отвели старейшину в подвальные помещения, расположенные глубоко под основным зданием. В прошлом здесь, кажется, располагались разные технические помещения, коридоры, ведущие в паркинг. А также разные небольшие магазинчики, парикмахерские и прочее, прочее, прочее. Сейчас же все это выглядело заброшенным и забытым.

Ангел с любопытством глазела по сторонам, запоминая дорогу, а так же все детали, которые могли бы оказаться важными.

Мара и Трок подвели старейшину к большим металлическим дверям, которые охраняли ещё две аномалии. Это были здоровяки звероватого вида, покрытые чешуёй и чем-то напоминающие полулюдей-полуящеров.

— Старейш-ш-шина, — прошипели ящеры при виде мужчины и склонились, выражая почтение.

— Привет, ребята, не нужно поклонов, — улыбнулся им старейшина. Он даже поднял руки перед собой в миролюбивом жесте.

— Никак нельзя иначе, старейш-ш-шина, — произнесли ящеры, — Всем, что у нас есть, мы обязаны вам.

В их голосах чувствовалась любовь и даже обожание. Старейшина пользовался у местных странных обитателей непререкаемым авторитетом.

— Откройте двери, — приказала им Мара, — Старейшина желает видеть Новеньких.

— Это опасно, — прошипел один из ящеров, — Эти новенькие жуть какие буйные. Они не упустят возможность наброситься.

Второй ящер указал на вмятую чешую у себя на боку. Его как будто лягнуло что-то мощное и парнокопытное.

— Ничего страшного, — улыбнулся старейшина, — Я смогу постоять за себя.

Один из Ящеров достал из-за пояса звенящую связку ключей и отпер дверь. За проемом сгустилась непроглядная темень. Ничего нельзя было разглядеть.

— Оставайтесь тут, — равнодушно произнёс старейшина и шагнул прямо в темноту, — Не забудьте закрыть за мной двери.

Аномалии поспешили выполнить его приказ. Железные створки захлопнулись за спиной старейшины с громким лязгом.

Мара и Трок неуверенно переглянулись

— Ты уверена, что со старейшиной все будет хорошо? — спросил Трок, — Эти двое Новеньких… говорят, просто что-то с чем-то.

— Старейшина навсегда справлялся, — уверенно произнесла Мара, — Он знает, что делает.

Ангел, которая все это время пряталась под полом, выставив наружу светочувствительные щупальце, с любопытством придвинулась ближе к металлической двери. Ей уж очень хотелось узнать, что же происходит там, за закрытыми створками.

И в этот момент из-за двери раздался оглушительный рёв. Металлические двери задрожали, словно собирались слететь с петель. По стенам прошла вибрация, отдаваясь неприятным, сосущим чувством глубоко в позвоночнике.

Все четверо мутантов ощерились, ящеры выпустили когти и клыки. У Трока по всей поверхности тела выскочили острые каменные шипы. Он сжался в клубок, словно ёж, заметивший опасного врага. Мара зашипела и защёлкала громче прежнего.

Ангел застыла под полом, не зная, что ей делать дальше. С одной стороны, хотелось посмотреть, что там происходит внутри помещения за закрытыми дверями. А с другой стороны, пусть лучше этот старейшина сам со всем разберётся.

Пока Ангел размышляла, жуткие звуки стихли сами собой. Наступила полная тишина. Отчасти даже зловещая.

Аномалии с напряжённым видом смотрели на двери, не произнося ни слова. Наконец металлические створки распахнулись как будто бы сами собой. Наружу из помещения вышли две весьма странные девушки-близнецы — драконидки.

Они выглядели как люди, но их тела покрывала мелкая красноватая чешуя, у них быль крылья, рога и хвосты. А ещё они были поразительно красивы и почти одинаковы. Их фигуры были стройными и мускулистыми, их осанка воплощала саму грацию. Их лица выглядели симметричными, с правильными чертами. Пронзительные янтарные глаза близняшек светились, выделяясь на фоне красноватой кожи лиц, придавая им неземной, но грозный вид.

Их волосы, похожие на клубы дыма и пламени, были красными и пышными, спадали до плеч волнами. Два изогнутых рога торчали из макушки их голов, сверкая, как полированная сталь.

Из-за их спины виднелись большие перепончатые крылья.

Несмотря на свирепый вид, драконицы-близнецы обладали пленительным шармом, гармоничным сочетанием грации, силы и дикой красоты, которая была просто очаровательна.

— Приветик, — хором протянули они, дружелюбно глядя на Аномалии, — Простите, что вела себя в прошлом очень плохо.

На их шеях Ангел заметила два металлических ошейника.

— А можно это снять? — Девушки произнесли это одновременно, указав синхронным движением на свои ошейники.

— Это должен решить старейшина, — хмуро произнесла Мара, — Кстати, где он?

Старейшина, слегка пошатываясь, вышел из тьмы помещения. Его лицо заметно осунулось. Он выглядел уставшим.

Даже слегка пошатывался, как будто пробежал стометровку на время. Дыхание с хрипом вырывалась из его рта.

— Вы в порядке, старейшина? — Мара бросилась к нему.

— Да, все хорошо, — тот жестом остановил её, — Пришлось потрудиться… новенькая оказалась не из простых…

— Да, я такая, — синхронно произнесли девушки, широко улыбаясь.

— Я бы сказал, что это уровень угрозы как минимум Лихо, — задумчиво произнёс старейшина.

— Вы мне льстите, — девушки, продолжая говорить синхронно, широко улыбнулись.

— Лихо… ого! — воскликнул Трок, — Настолько сильных членов общины у нас ещё ни разу не было.

— О, правда? Значит, я буду сильнейшей среди вас, — снова одновременно воскликнули девушки, — Это же прекрасно! Может быть, тогда я стану главной в общине? В отсутствии старейшины, разумеется.

— Сперва вы обе должны доказать свою лояльность общине, — произнесла Мара, недовольно глядя на девушку. Кажется, ей очень не понравилось наглое и самоуверенное поведение Новеньких, — Ошейники снимем со временем. При условии хорошего поведения

— Ну-у-у… — недовольно протянули девушки. На Мару они смотрели явно не очень дружелюбно, — Почему так строго?

— Таковы правила, по которым живёт наша община. Правила, которые установил старейшина. Только благодаря строгому соблюдению правил мы сохраняем разум. И мы совсем не такие, как те безумные звери, которых люди называют Аномалиями, — сказала Мара на одном дыхании и выразительно посмотрела на девушек, — Если вы хотите жить с нами, то вам придётся подчиниться нашему укладу.

— А почему это ты ведёшь себя так, как будто ты здесь главная? — девушки дерзко посмотрели на Мару.

Та с возмущением заскрипела и зашипела. Она явно не могла принять такое неуважительное отношение, особенно от новенькой. Новеньких?

Трок и ящеры насторожённо следили за разговором, но попыток вмешаться не делали.

— Тише-тише, дамы, — старейшина поморщился, словно от головной боли, — Ссоры, это последнее, что нам нужно. Постарайтесь подружиться и найти общий язык, это очень важно для выживания общины.

— Да, старейшина, — Мара, издав несколько щелчков, послушно наклонила голову.

— Да, конечно, старейшина, — в один голос произнесли девушки, тоже наклонив голову.

Авторитет золотоволосого человека ни у кого не вызывал сомнений.

— Как тебя зовут, дитя? — ласково спросил Старейшина у рогатых девушек, — Ты же ведь одна личность, верно?

— У меня больше нет имени, старейшина, — произнесла девушка, — В прошлой жизни я была сёстрами-близняшками. Но после того, как я превратилась в Аномалию, две мои личности сплавились в одну. Так что ни то, ни другое имя меня настоящую больше не отражает. У меня теперь два тела. С общим разумом. Мы не можем надолго разлучаться. Если одному телу сделать больно или приятно, второе это сразу почувствует.

— Как все сложно, — старейшина покачал головой, — Что ж… тогда тебе остаётся придумать себе новое имя?

— Я бы хотела, чтобы вы выбрали его для меня, старейшина, — щёчки девушек мило покраснели, когда они смотрели на золотоволосого мужчину.

Старейшина на мгновение растерялся.

— Честно говоря, я очень плохо придумываю имена, — признался он, — Каждый раз, когда стараюсь выдумать что-то толковое, получается какая-нибудь глупость или банальщина. Думаю, теперь, когда к тебе вернулся разум, тебе лучше выбрать для себя самой новое имя. Либо просто его придумать. Как сделали это другие члены нашей общины.

Мара что-то недовольно прощёлкала себе под нос. Отдалённо щелчки напоминали что-то вроде «наглая сучка». Но лишь очень отдалённо.

Заинтригованная Ангел задумалась. Что ей делать дальше? Продолжать наблюдение или же вернуться к хозяину?

Александру Булгакову будет весьма интересно узнать о том, что же здесь происходит. Эта загадочная община Аномалий — объект, достойный самого глубокого изучения.

Не говоря уж про этого странного Старейшину, который явно знает больше, чем все остальные вместе взятые.

Задумавшаяся Ангел пропустила момент, когда старейшина резко наклонился к полу. Щепотью пальцев он поймал самый кончик щупальца, который Ангел выставила наружу для наблюдения. Резким движением через маленькую щёлочку он вытащил все Отражение наружу.

Это произошло так быстро, что Ангел даже не успела отреагировать

Только что она сидела в укрытии в безопасности. А вот уже болтается в воздухе, удерживаемая за щупальце.

Аномалии мутанты в шоке уставились на Отражение, не понимая, что же это такое за чудо вдруг явилось им. Кажется, они совершенно не ожидали увидеть прямо здесь и сейчас что-то подобное.

— Что это? — удивлённо произнёс Трок, — Это тоже новый кандидат на вступление в общину?

— Нет, — хмуро произнёс старейшина, его хватка была цепкой и твёрдой, как никогда, — Это Отражение. Вот уж не ожидал увидеть здесь что-то подобное.

Он резко встряхнул Ангел.

— Зачем ты шпионишь за нами? — резко спросил он, — И где твой хозяин?

Глава 2. Свобода или плен?

Ангел беспомощно дёргалась в хватке старейшины. Отражение все ещё не восстановило все свои силы и сейчас выглядела как большая розовая кошка.

Золотоволосый мужчина крепко держал её за щупальце, растущее из её холки. Таким образом, котята не дёргаются, когда мать их куда-нибудь перетаскивает.

Как известно, у кошек в холке находится особая зона, которая включает инстинкт — обездвиживание. И на Ангел, кажется, это тоже распространялось.

— Ня-я-я… — жалобно протянула она.

— Старейшина, может быть, вы… «успокоите» её? — предложила Мара, — Как и новеньких до этого?

— Новенькую, — с недовольными моськами поправили её близняшки, скаля острые клыки. Белоснежные и блестящие, они сделали бы честь любому вампиру.

Мара демонстративно игнорировала драконидок, даже не смотрела в их сторону.

— Нет, это исключено, — старейшина покачал головой.

— Это из за того, что она это самое… как вы сказали… отражение? — спросил Трок, с любопытством глядя на Ангел.

— Это не вариант, — хмуро произнёс старейшина, не вдаваясь в подробности, — Я не пойду по Такому пути.

— Но почему, Старейшина? — удивлённо произнесла Мара, — Что такого особенного в этой розовой Аномалии?

— Это долгая история, — отмахнулся старейшина.

По каким-то причинам он не хотел «успокаивать» Ангел.

Слово «успокоить» прозвучало в данном контексте весьма зловеще. Имеется ввиду физическое устранение? Или же с Ангел хотят сделать то же самое, что и с близняшками? Раньше они вели себя крайне буйно, но после встречи со старейшиной стали милыми и послушными.

— Отвечай на вопросы, — старейшина легонько встряхнул Ангел. Та что-то невнятно пробормотала себе под нос.

— Громче, — старейшина приблизил Ангел ближе к себе, — Говори четче и громче.

— Ня-я-я!!! — оглушительно заверещала Ангел и тяпнула старейшину прямо за нос. Тот дико заорал и отшатнулся. Его нос покраснел, на нём остались отчётливые отпечатки кошачьих зубов.

Ангел вывернулась из его хватки, проскользнула между ног ящероподобных стражников и бросилась наутёк

— Что стоите, дурачьё??? — оглушительно закричала Мара, — Не дайте ей уйти!

— Она и не уйдёт, — спокойно произнёс старейшина, потирая укушенный нос. Он сделал едва заметный жест рукой.

Ангел переговоры уже особо не интересовали. Она неслась вперёд на всех парах на первой кошачьей космической скорости.

Может быть, обычную кошку рано или поздно сумели бы зажать в угол. Особенно в подвале с замкнутым пространством, где количество свободных коридоров ограничено. Но она то была не обычной кошкой. Она умеет проходить сквозь стены. Сейчас она просочится сквозь толстую бетонную кладку и попробуй её поймать!

— Ой, какая милая киска! — внезапно раздался совсем рядом голос драконидки… или драконидок?

— Поймаю, поймаю, поймаю!..

Одна из близняшек появилась перед Отражением, как будто прямо из воздуха. Вряд ли это была телепортация или что-то подобное. Скорее всего, близняшка двигалась на какой-то запредельной скорости.

Не стоило забывать, что её уровень угрозы оценили как Лихо. Это означало, что она на порядок превосходила всех тех противников, с которыми Ангел сталкивалась ранее в этом мире.

Драконидка бросилась к Ангел, протягивая к ней руки с растопыренными пальцами. Но отражение тоже было не лыком шито. Она взмахнула хвостом, и тот удлинился на глазах, превращаясь в длинное щупальце. Она взмахнула им и мазнула драконидку прямо по глазам. Та быстро заморгала, её глаза заслезились. На пару мгновений одна из близняшек оказалась полностью дезориентирована в пространстве. Воспользовавшись этим, Ангел проскочила мимо неё и бросилась к ближайшей стене. Осталось всего несколько рывков, и она спасена!

Где-то за метр до серой поверхности бетона Ангел прыгнула, вытягивая в прыжке своё длинное кошачье тело. Она была готова нырнуть в стену прямо как рыбка, полностью погрузившись в это бетонное море.

Но по какой-то причине стена её не пропустила.

Ангел со всего размаху впечаталась в стену, сложившись до состояния гармошки. Её моська стала плоской, отпечатав шершавую поверхность стены со всеми её шероховатостями и выбоинами.

— Бе-е-е…

— Я же сказал, никуда она не уйдёт, — ухмыльнулся старейшина, продолжая делать странные пассы руками.

— Киса-киса-киса, — близняшки-драконидки были уже совсем рядом, протягивая к Ангел свои когтистые руки. Другие мутанты лишь на самую малость отставали от них.

Ангел поняла, что ещё чуть-чуть её схватят. По какой-то причине она больше не могла ходить сквозь стены. Как будто её тело из духовного аспекта по какой-то неведомой причине стало чуть более материальным. И физические объекты стали для неё серьёзной преградой, как и для людей.

Вот же засада!

К счастью, Ангел заметила широкую трещину аккурат на стыке стены и пола. Розовая кошка уменьшилась до минимально возможного размера, скрутившись в тонкую нить. Словно червяк, она просочилась через эту щель и поползла прочь. За её спиной раздавались возмущённые крики старейшины и Аномалий.

Не видать вам пушистого кошкиного хвостика, как своих ушей!

Трещина вывела её в соседний коридор. Ангел это место уже было знакомо. Они раньше проходили здесь вместе со старейшиной, Марой и Троком. Когда шли к драконидкам-близняшкам.

Ориентируясь по памяти, Ангелы бросилась в обратном направлении. Она все ещё по какой-то причине не могла проходить сквозь стены и не вполне понимала, с чем это может быть связано. А что, если это дело рук старейшины? Вдруг он владеет магией? Очень мутный и подозрительный тип. Он как будто вообще не из их мира. Александр Булгаков должен обязательно узнать обо всем этом. Хозяину такая информация однозначно пригодится.

И поэтому Ангел активно работала всеми четырьмя лапами, пробиваясь назад к поверхности, к выходу. Периодически ей на пути попадались другие Аномалии-мутанты. Они удивлённо смотрели на неё, не понимая, откуда здесь взялось это странное юркое животное. Да ещё и такого милого розового оттенка. Иные пытались поймать её. Тянули к ней свои жуткие лапы. Но им не хватало ни ловкости, ни проворства, ни реакции. Ангел без проблем избегала всех ловушек и сетей.

Постепенно она продвигалась все выше и выше, с каждой секундой и с каждым прыжком все ближе приближаясь к выходу на свободу. Звуки погони постепенно затихали за её спиной.

В конце концов Ангелу удалось выскользнуть из здания и оказаться на улице. Высокое строение гудело, как потревоженный улей. Кажется, Аномалии-общинники поняли, что упустили кого-то очень важного. Но было уже поздно, Ангел вырвалась из их когтистых лап.

Теперь она благополучно вернётся к хозяину и передаст ему всю добытую информацию. А уж Александр Булгаков, конечно же, придумает, что со всеми этими добытыми сведениями делать. На то он и умный, чтобы думать, а она скромная, но очень талантливая исполнительница. Способная положить всех врагов на обе лопатки.

Ха-ха и даже ня!

— Попалась, — раздался над ухом Ангел знакомый голос. А в следующую секунду её за шкирку сграбастала уже знакомая когтистая рука. Лихие драконидки таинственным образом оказались здесь. Да так, что Ангел не заметила их приближения.

Одна из них подняла Ангел на уровень лица, обе сестры весело улыбались, глядя на свою добычу.

— Какая же она миленькая, — с умилением произнесли близняшки хором и принялись в две руки гладить очумевшую от такого наплыва нежностей Ангел, — Какая же она хорошенькая!

Вырваться у Ангел не было уже никакой возможности. Аномалия уровня Лихо была уже слишком быстрой и сильной, чтобы выпустить пойманную добычу. Ангел была и все ещё слишком ослаблена, чтобы дать нормальный отпор.

Однако внезапно произошло то, чего Ангел ну никак не ожидала. Внезапно близняшки, с заговорщическим видом оглядевшись по сторонам, поставили Ангел на землю. И легонько толкнули под жопку, как бы намекая, что путь свободен.

— Ня-я-я?.. — с подозрением протянула Ангел, совершенно не понимая, что происходит. Это что, какая-то хитрая ловушка или издевка?

— Я просто хотела тебя потискать, — с улыбкой произнесли близняшки в унисон, — Ты очень миленькая, подружка. У меня в прошлом, кажется, была похожая кошечка.

— Ня… — Ангел была настолько ошарашена происходящим, что даже не торопилась убегать, хотя путь был уже свободен.

— Ты знаешь, — драконидки с задумчивым видом указали на свои ошейники, блестевшие на их шеях, — Одна девушка уже потеряла свою свободу. Так хотя бы ты постарайся сохранить её.

— Ня, — Ангел махнула лапкой, как будто бы предлагая драконидку идти вместе с ней.

Но странные близняшки с единым разумом покачали головами.

— Мои тюремщики вообще не община и не старейшина, — сказала она… или, может быть, они? — Я очень благодарна им за то, что они меня спасли и излечили от того жуткого безумия. Ты знаешь, что такое полностью потерять себя?

— Ня-я-я… — Ангел неопределённо пожала плечами. Подобное состояние ей, разумеется, не было знакомо.

— Когда я стала Аномалией, все, что мне хотелось — это убивать и терзать людишек, — сказали драконидки в унисон, — Я очень благодарна, что старейшина теперь избавил меня от этого безумия. Но я боюсь, что оно может снова вернуться ко мне, если я покину общину. А я этого не хочу… не хочу становиться безумным монстром, каким была раньше. Так что эти два ошейника вовсе никакое не рабство. А моё спасение от куда худшей участи.

— Ня… — Ангел была полностью сбита с толку таким откровением.

Издалека послышались крики. Кажется, к ним кто-то приближался.

— Беги скорее, — сказали драконидки, — Пока нас не увидели вместе.

— Ня! — Ангел кивнула и, распушив хвост, бросилась прочь. Драконидки с лёгкой грустью смотрели ей вслед, потирая свои ошейники. То ли символы рабства, то ли путь к настоящей свободе.

— Простите, старейшина, — печально произнесла Мара, — Кажется, мы её упустили.

Старейшина сидел в кресле в зале совета. Горящие факелы бросали на его лицо причудливые пляшущие тени.

— Ничего страшного, — спокойно произнёс он, что-то вертя в пальцах, — Меня особо не интересует это хитрое отражение. Куда интереснее мне его хозяин.

— Но как мы найдём хозяина, старейшина? — удивлённо произнёс Трок, — Их обоих наверняка уже и след простыл.

— Нет, он вернётся, и очень скоро, — задумчиво произнёс старейшина и что-то поднёс к лицу, внимательно рассматривая.

— Почему вы так уверены, старейшина? — хором спросили Трок и Мара.

— Ему придётся вернуться, — отрешённо произнёс старейшина. В своих пальцах он разглядывал несколько розовых кошачьих волосков.

Глава 3. Добрые общинники

Я притаился в подворотне за несколькими контейнерами с мусором. В желудке урчало. В этой атмосфере ужаса и безнадеги особенно зловеще прозвучало бурчание моего пустого желудка. Я был голоден… хотя и не настолько, чтобы проверять, что там в контейнера есть интересного.

И тут вдали среди завалов и обломков я заметил движение. Мои сердце забилось быстрее. Это была она! Ангел, моя храбрая котейка с розовой шкуркой, к счастью почти незаметной в темноте.

Когда она приблизилась поближе, я увидел, что она напугана и взволнована. Ее шерсть была растрепана, глаза полны тревоги, а уши прижаты к голове.

— Ангел! — прошептал я, стремясь успокоить ее своим голосом, — Сюда, давай ко мне!

Она приближалась все ближе, я увидел в ее ярких желтых глазах своё отражение. Я протянул руки, она подбежала ко мне и прыгнула прямо в мои объятия. Я прижал ее к себе, ощущая ее дрожь, и начал гладить мягкую шерсть.

— Ты в безопасности, моя маленькая, — шептал я ей, стараясь успокоить ее, — Всё хорошо.

С чем она там столкнулась, что так перепугалась? Пусть у неё и не очень много энергии, но Отражение ведь сущность далеко не из слабых!

Она уютно устроилась на моих коленях, и я продолжал гладить ее. Мои пальцы скользили по ее спине, погружаясь в розовую шерстку. Я слышал ее мурлыканье, слабое и нежное, как признание взаимности нашей связи.

Хвостом она коснулась моей кожи на ладони, передавая мне всю увиденную информацию. Я нахмурился. Количество ответов не сильно уменьшилось, зато число вопросов возросло знатно так!

— Не знаю, что этот Старейшина с тобой сделала и почему ты перестала проходить через стены, — сказал я вслух, обнимая ее еще крепче, — Но я найду решение. Мы пройдем через это вместе, я не оставлю тебя никогда. А этому хреномагу его магию запихну в…

Постепенно, Ангел успокоилась. Ее дыхание стало ровным и спокойным. Я ощущал, как она расслабляется в моих объятиях, отдаваясь этому моменту безмятежности. Я прекратил гладить ее и просто держал, словно хранитель, защищающий ее от всех бед.

Обычно это Отражение всегда защищает меня. Но сейчас ему нужна моя поддержка. Особенно в момент, когда оно ослабло.

Она подняла лапку и легонько коснулась моей щеки, словно благодаря за любовь и поддержку. Я улыбнулся и прижал ее еще крепче. Мы были одним целым, объединенными в этом опустошенном мире. В самом прямом смысле этого слова.

Мысленно я возвращался к Старейшине. Его рожу я раньше определенно не видел. Но мне по какой-то причине он тоже чем-то показался знакомым.

Мог ли он иметь отношение к Подземелью? Очевидно, что эти Аномалии-общинники практикуют магию. Я видел у символ своей матери Великой Зыби… Они упоминали древнего демона Тотх’Аза…

Невольно я погрузился в воспоминания дней бесконечно далеких…

Я вспомнил о разговорах с моей матерью, хозяйкой Подземелья Великой Зыбью. Она неохотно рассказывала о своих деяниях в прошлом. Но однажды она упомянула грандиозную битву, в которой она принимала участие. В этой битве сошлись многие великие силы, желающие поделить власть над мирами смертных. Бог-Император, Тёмный бог Шерро, Архимаг Парацельс… и многие-многие другие.

Подробностей той битвы я не знал. Как я уже сказал, мать неохотно делилась информацией. Но одно было точно — сторона, за которую сражалась мать, победила.

Полагаю, Великая Зыбь вынесла из той победы для себя максимум пользы.

Она рассказывала, как объединилась со многими союзниками, чтобы противостоять мощи Тотх’Аза — жуткой неведомой сущности, якобы жаждущей поглотить многие миры. Мать описывала его как создание с практически безграничной силой и голодом.

И вот теперь, имя существа, вроде бы давно уничтоженного, внезапно снова всплыло. В принципе, это обычная практика — когда у погибших богов появляются почитатели. Но может ли случиться так, что некогда поверженное божество вернулось?

Но самое интересное заключалось в другом. Узнав эту историю, я сверил даты. По интересному совпадению одаренные и Аномалии начали появляться в разных мирах примерно в одно и тоже время. И происходить это начало как раз после окончания той битвы с Тотх’Азом…

Можно, конечно, строить бесконечно теории о том, что же там произошло на самом деле. Но лично мне кажется, что причина проста: все эти великие силы своим бараньим боданием просто что-то повредили в структуре мироздания. Отчего и появилась новая сила… и одновременно новая напасть.

Одаренные и Аномалии — две грани одной монеты. Двойственность, порожденная из столкновений космических сил.

По крайней мере я именно так вижу эту ситуацию. В любом случае, это теперь был мой мир. Мир, который я знал, мир, за который я сражался и проливал кровь. И я буду продолжать это делать пока дышу, а мои руки полны силы.

Я медленно поставил Ангел на землю. Она осторожно оглянулась по сторонам, но я видел, что она уже чувствует себя немного более уверенной. Мы должны были идти дальше.

Нашей целью была община. А если точнее — алтарь. Туда, куда вёл спиритический нерв. Там очень много так нужной мне энергии. Может быть с её помощью я и смогу восстановить портал.

— Запрыгивай, моя маленькая, — сказал я ей, протягивая руку, — Ты заслужила отдых больше, чем кто-либо другой.

— Ня! — Ангел с разбегу влетела внутрь моего тела. Я сразу ощутил растущее тепло в груди.

Я нахмурился. В этот раз было что-то не так. Странно… Ощущение, словно чего-то не хватает. Как будто Ангел вернулась ко мне не в полном виде…

Наверное, это из-за недостатка энергии.

За спиной послышался шорох. Раздалось приглушенное рычание. Я напрягся, готовый к худшему. Что бы там не притаилось, я встречу это лицом к лицу… И в этот момент за спиной у меня раздался злобный рык. Очередная тварь бросилась на меня, отвлекая от размышлений. Я, резко развернувшись, разрубил её напополам щупальцем Отражения. После чего огляделся по сторонам.

Кажется, показалось, ничего опасного.

Разрубленные половинки твари подергивались на асфальте передо мной. Это было что-то вроде мокрицы с острыми многочисленными лапами. Между её мандибул сочилась зеленоватая жидкость. Оно, кажется, ещё и ядовито. Мде… Попадешь такому на клык — закончишь очень быстро и печально.

Я вздохнул, невольно вспомнив Нейди, Катю, Наташу и Диван… Как они там, без меня? Эх, сейчас бы прижаться к Нейди, пощупать её за всякой, выслушать свежую порцию троллинга… м-м-м… Вот оно счастье.

До моих ушей донеслись чьи-то голоса, разносимые ветром. Любопытство подтолкнуло меня в ту сторону, и я осторожно выглянул из-за угла…

В вечернем тумане я увидел две фигуры, выходящие из тени. Их мутировавшие формы отчетливо выделялись на фоне завалов из металла и щебня. Они шли неторопливо, вразвалочку и неторопливо общались. Их одежду, больше похожую на серые робы, покрывали рунические знаки. Кажется, это тоже кто-то из общинников.

Я попытался разобрать, что они там говорят.

— Мир пал, дружище… Посмотри на то, что осталось — ничего, кроме руин и отчаяния. Мы — порождение этого хаоса. Скоро и весь мир станет таким… Архидемон когда-нибудь пробудится и поглотит его…

Второй мутант вздохнул.

— Ну вот опять ты душнить начинаешь… — пожаловался он, — Серег, упокойся…

Но Серега успокаиваться не пожелал. Я отметил, что в отличие от многих обитателей общины у него было обычное имя. Может быть, он раньше был военным? Но превратился в Аномалию.

— Люди, ослепленные страхом и предрассудками, не видят в нас потенциала. Они отбрасывают нас в сторону, не понимая, что мы обладаем силой, которую они не могут постичь, — продолжал вещать Сергей, словно пророк перед паствой, — Аномалии превосходят одаренных, пора им это уже признать.

— Серег… мы с охоты не принесли почти никакой добычи… Трок нас за это по голове не погладит…

— Именно в наших мутациях кроется наша сила. Мы — воплощение адаптации, выживаем в этом суровом мире, пока людишки корчатся под тяжестью собственного невежества.

— Эх, Серега, Серега… — второй мутант-Аномалия махнул рукой. Видимо, смирился с неизбежным.

— Мы должны сосредоточиться на восстановлении, на создании чего-то нового из остатков старого. Свидетельство нашей стойкости и силы…

Их голоса, искаженные, но странно мелодичные, звучали в пустынном воздухе.

Продолжая слушать, я задумался, мне в голову пришла странная идея. Немного безумная, но… вдруг она сработает?

Ещё немного поколебавшись, я вышел из своего укрытия. И, дружелюбно улыбаясь, направился прямо к обоим мутантам.

С собой я предварительно прихватил остатки разрубленной твари, волоча их за собой за хвост.

Увидев меня, второй мутант, имени которого я не знал, застыл как вкопанный. Он настороженно глядел на меня, его рука скользнула к поясу, где у него висело кривое лезвие.

И только мутант Серега продолжал рассуждать, выдавая одну философскую мысль за другой.

— Да, отголоски прошлого все еще раздаются по этим разбитым улицам. Но мы должны смотреть вперед, мой друг, ибо зацикленность на прошлом только помешает нашему прогрессу.

Я дружелюбно улыбался, выставив перед собой пустую руку.

— Здравствуйте, добрые общинники, — мягко произнес я, — Подскажите, как пройти к поселению добрых общинников, которых добрым словом поминают по всей империи?

Тут даже Серега остановился и тоже с удивлением посмотрел на меня. Как будто только что заметил.

Глава 4. Госпожа Роя

Мутанты озадаченно смотрели на меня. В их глазах читался один ярко выраженный вопрос, а точнее два — кто этот парень и откуда он, черт возьми, взялся?

— Кто ты такой? — спросил тот мутант, что стоял ближе ко мне. Его имени я не знал.

— Саня, — представился я.

— Артём, — ответил мутант.

— Будем знакомы, Артем, — я кивнул и потряс тушкой мутанта в руке, — Вот подарок вашей общине. Знак, так сказать, моих самых лучших намерений.

Из уха Артёма показало щупальца и загнулось, словно змея, направленное в мою сторону.

— Мы не знаем, можем ли мы тебе доверять, — произнёс Артём настороженно.

Сергей, у которого на голове шевелились щупальца вместо волос, быстро закивал, выражая товарищу полную поддержку.

И в этот момент над нашими головами послышался гул. Я сперва решил, что это опять летят вертолёты. Дело, как говорится, житейское и привычное. Но в этот раз звуки, кажется, отличались от привычных мне. Это был вовсе не гул лопастей. Скорее это был гул огромных крыльев, с огромной скоростью бьющих по воздуху.

Серёга и Артём сразу насторожились. В их глазах я заметил узнавание. Они явно сразу поняли, что это такое гудит на самом деле. Оба хорошо знали, с чем именно им приходится иметь дело на этой территории.

Особи аномалии Рой, огромные Осы. Характерный звук, который насекомые-гиганты издавали при полёте, мне был хорошо знаком.

— В укрытие! — крикнул Артём и тут же последовал своему же приказу. Мы втроём забежали в небольшой продуктовый магазин.

Здесь повсюду стояли прилавки, ящики, покрытые серой пылью. Укрывшись за прилавками с кассовым аппаратом, мы затаились. То место, где мы секунд десять назад беседовали, накрыла огромная тень.

Гул стал громче, он приближался с каждой секундой. И вскоре на асфальт приземлилась огромная Оса. В центре её лба ярко сверкало Ядро, отбрасывая вокруг себя золотые лучи света. Я прям физически почувствовал, как Ангел внутри меня облизнулась. Прожорливая кошкодевочка сразу же нацелилась на желанную добычу. Хотя в этот раз она, кажется, была нам не по зубам.

Да, сейчас я был вовсе не уверен, что у нас хватит сил справиться с таким сильным противником. Сложно было на таком расстоянии оценить уровень врага, но, кажется. по силе это Оса равна моей предыдущей добычи того же вида. То есть или Бес, или Дух. Вряд ли сильнее.

Я также быстро оценил двух моих внезапных братюнь по несчастью. И Сергей, и Артём являлись Аномалиями уровня примерно Дух или, может быть, даже слабее. У обоих у них тоже, кажется, было энергетическое Ядро. Но настолько слабое, что аппетит у Ангел совсем не возбуждался.

Оса неторопливо топталась на месте, разворачивая голову с антеннами то в одну, то в другую сторону. Кажется, даже если она нас видела раньше, то след она потеряла.

— Тихо, — прошипел Артём, — Не шевелитесь.

— Да без тебя знаем, — пробурчал Сергей.

Говорили аномалии вроде бы тихо, однако Оса по какой-то причине после их слов резко повернула голову в нашу сторону. Кажется, своими антеннами она уловила колебания воздуха, создаваемые звуками человеческого голоса.

— Твою мать… — прошипел Артём. И снял с пояса пистолет необычной конструкции.

Кажется, драка неизбежна.

Сергей кивнул и тоже потянулся к оружию на поясе. С хрустом и грохотом Оса ворвалась в магазин. Хлипкие перекрытия крошились под её мощным бронированным телом. Мощные слюдяные крылья били по воздуху, разбрасывая в сторону клубы пыли.

Сергей и Артём пригнулись почти к самому полу. Они не шевелились, кажется, надеялись, что оса в конечном итоге их не заметит. Но у меня была чуть иная тактика.

Я вышел из за укрытия и шагнул в сторону Осы.

— Эй, жопа полосатая, — крикнул я ей, ухмыляясь, — Жрать хочешь? Ну так иди и возьми, вот он я!

Я широко расставил руки в стороны, как будто приглашая осу к трапезе. Увидев меня, Оса широко раздвинула жвалы в стороны, издала громкий полускрип-полутреск. Её равнодушные фасетчатые глаза холодно блестели, как у хладнокровный машины-убийцы.

Оса бросилась в мою сторону, с хрустом перебирая хитиновыми лапами по полу. Внезапно от неё отвалилась сначала одна, потом другая нога. А затем и третья. Тварь кое-как доковыляла до меня и рухнула у моих ног. Она так и не поняла, что уже была мертва.

Её тело разделилось на отдельные части, из которых хлестала серая лимфа. Голова подкатилась прямо к моим ногам. Мандибулы все ещё двигались, скрежеча и раздвигаясь, на них блестела лимфа. Однако свет в фасетчатых глазах твари постепенно гас.

В тусклом свете магазина за разрезанной тушей осы блеснули тонкие розовые нити, туго натянутые. Именно через эти нити пробежала Оса. Не замечая, как своей же силой режет своё хитиновое тело.

Этот трюк оказался очень эффективен против твари Роя. Он выручил меня в прошлый раз и выручил сейчас. Ангел, пусть ослабленная, но все-таки смогла утончить своё тело до состояния нити и подготовить смертельную ловушку. Опять же из за темноты и сильной пыли Оса не смогла заметить опасность, за что и поплатилась.

Я выдрал духовное Ядро из её лба. Из моих пальцев выскочили розовые щупальца и начали ласково гладить золотую поверхность. Сила Ядра начала медленно, но верно перетекать в меня. Думаю, этого должно хватить, чтобы практически полностью восстановить мои силы.

И Серёга, и Артём в шоке смотрели на меня. В их глазах так и читался невысказанный вопрос: «КАК?»

— А она, видимо, старая была, — задумчиво произнёс я. Ядро таяло в мои ладони, словно снег под ярким летним солнцем, — Радикулит, рахит, сколиоз, маразм все в одном флаконе. На ходу развалилась, вы сами все видели.

Внезапно потолок над нами затрещал. С треском перекрытие проломило что-то жёлтое и массивное. Я едва успел отпрыгнуть назад, чтобы меня не задели рушащиеся перекрытия.

Сразу две особи Роя ворвались в помещение, сердито жужжа и поднимая столбы пыли. Я чертыхнулся. Вот же, блин! Как говорится из огня, да в полымя.

Сергей и Артём вскочили на ноги, держа перед собой свои пистолеты. Кажется, на эти железяки они надеялись куда больше, чем на свои силы. Видимо, не так уж и много там было тех самых мутантско-аномальных сил. Явно не самые сильные представители общины.

Осы сердито зажужжали, глядя на нас. Однако почему-то нападать не торопились. Сверху я услышал ещё один источник гула, быстро приближающийся. Этот гул немного отличался от того, что я слышал раньше. Он был похож на гул особей Роя, но в тоже время немного отличался от него. Звук был выше, как будто звучал на более высоких частотах.

Очень скоро в полутёмное помещение магазинчика через пролом опустилась ещё одна весьма необычная… особь. Осы почтенно расступились перед ней, давая особи проход.

Если, конечно, её можно было так назвать.

— Так так так, — произнесло существо, насмешливо глядя прямо на меня, — Вы посмотрите, в какую глубокую нору забились эти гусенички.

Существо напоминало одновременно и осу, и человека. А если точнее, женщину. Она не была похожа ни на кого из тех, с кем я сталкивался раньше — это была удивительная смесь насекомого и человека. Ее стройное, удлиненное тело имело человеческую форму, очень сексуальную, но было покрыто хитином. Яркие желтые и черные полосы украшали ее экзоскелет.

Ее крылья переливались неземным радужным светом, создавая потустороннее сияние, когда она грациозно и властно перемещалась по воздуху. Нежный гул ее крыльев порождал призрачную мелодию, как будто бы успокаивающую. Её надменное лицо источало атмосферу превосходства, как будто она была владычицей этого забытого мира.

Ее лицо куда больше напоминало человеческое, с нежной розовой кожей. Многогранные глаза сверкали холодом, но в тоже время и интеллектом. Казалось, они внимательно изучают каждую деталь вокруг, ничего не упуская. Ее губы, нежные и слегка припухшие, имели пару мандибул по углам. Эта дамочка точно способна сделать смертельный укус…

В центре её лба ярко сверкала энергетическое Ядро. Да с такой силой, что у меня глаза начало щипать. Могущество переполняло её…

Она держалась с неоспоримым высокомерием, ее стройные ноги и широкие бедра так и манили мой взгляд. Ух, хороша…

Но в то же время и смертоносна.

— Ну почему же сразу гусенички, — усмехнулся я, — Ты чего такая дерзкая, пчелка?

— Хо? — она приподняла одну бровь, — Что эта гусеничка о себе возомнила?

Она резко отвела руку в сторону. Из её пальцев с щелчком выдвинулись острые зазубренные когти.

Сергей и Артем резко сбледнули. Сергей опустил пистолет и упал на колени, как будто потерял всю волю к борьбе. Артем пистолет не опустил, но трясся, как осиновый лист.

— Ты чего? — я покосился на него.

— Это одна из госпож Роя… — прошептал он в ужасе… — Нам конец…

Глава 5. На грани…

Я молча стоял перед надменной госпожой Роя. Она ухмылялась, ее осы-спутники жужжали от предвкушения. Тем не менее по какой-то причине особи Роя не нападали.

Две осы были по силе на уровне Беса. Госпожа же вполне тянуло на Лихо. Мда-а-а… с настолько сильной Аномалией я пока не встречался. При должной подготовке, со снаряжением я бы не побоялся выйти против неё. Но в текущем своём состоянии… задачка, скажем так, крайне авантюрная.

Глядя в её жадные желтые глаза, я прямо физически чувствовал её желание — забрать меня в качестве трофея в свой улей. Но пока она не спешила. Заинтересована в разговоре? Возможно, госпожа видела во мне интригующую добычу, достойную ее внимания. Как-никак я легко убил одну из рядовых особей Роя.

Я глубоко вздохнул и начал обмен мнениями.

— Итак, милая пчелка, что привело тебя в эти пустынные земли? — спросил я, мой голос был ровным, несмотря на беспокойство, которое грызло меня изнутри.

Она наклонила голову, ее многогранные глаза сверкнули злобой.

— Любопытство, гусеничка. Любопытство и азарт охоты, — ответила она, и в ее голосе прозвучало высокомерие.

Мне нужно было выиграть время. Проанализировать врага и найти слабое место, которое могло бы стать моим спасением. Ангел уже подключила свои вычислительные мощности, анализируя внешний облик госпожи осы.

— А, азарт охоты. Скажи мне, тебе это когда-нибудь надоедало? Бесконечная погоня за добычей без истинного наслаждения победой? — поинтересовался я небрежно.

Она захихикала, и от этого звука по моему позвоночнику пробежали мурашки.

— Надоело? Никогда. Каждая охота уникальна, каждое завоевание — свидетельство силы и превосходства нашего сестринского Роя. И ты, человек, станешь моим малым вкладом в наш величайший триумф, — заявила она, ее антенны на голове трепетали от возбуждения, — Ты мне интересен. Как ты убил младшую особь?

Она кивнула в сторону остатков осы, разрезанной Отражением.

Я пожал плечами.

— Я ее даже пальцем не трогал. Приземлилась, пожужжала — и развалилась на запчасти. Вы, видимо, в автосервисе по дешёвке закупаетесь.

Оса хмуро смотрела на меня. Кончики её антенн едва заметно подрагивали, щупая воздух. Полагаю, я далеко не один единственный, кто сейчас изучает и анализирует своего противника.

— Может быть, миром разойдёмся? — с улыбкой предложил я.

Глаза Госпожи Осы сузились. Я чувствовал, как по её телу струится, потрескивая, могучая энергия.

— Только не после того, что ты сделал, — заявила она.

Напряжение в воздухе звенело, словно туго натянутая струна.

— Знаешь, я, кажется, припоминаю? — произнесла она, коснувшись ногой разрезанного хитина на полу, — Похожим образом была убита ещё одна младшая особь. Некоторое время назад. Её точно так же хладнокровно порезали на части. И произошло это не так далеко отсюда. Скажи, гусеничка, у тебя ведь тоже есть жало?

— Есть, — с улыбкой ответил я, — Но я первой встречной его не показываю.

Она наклонила голову набок, внимательно рассматривая меня. Даже не понятно, осознала ли она всю тонкость моего посыла.

— Я заставлю тебя сделать это, — самоуверенно заявила она, — Ты покажешь мне своё жало, хочешь ты того или нет.

— Что вот прям так сразу? — удивился я, — А как же первое свидание и скромные поцелуи под тенистой листвой темных аллей?

Она посмотрела на меня как на дурака. Ее пристальный взгляд впился в меня уничтожающим коктейлем из презрения и любопытства. Ох, горяча… она напоминает мне обитательниц подземелья — такие же жестокие и сильные.

Насмешка в ее глазах заставила мою кровь вскипеть, но я продолжал ухмыляться, сохраняя тонкую маску спокойствия. Ухмылка тронула уголки ее рта.

— Прекрасно, — сказала она, ее голос сочился ядом, — Кажется, у меня появилась новая забавная игрушка. Давай посмотрим, на что ты способна, гусеничка.

Быстрым движением она метнулась ко мне. Ее крылья гудели, тараня мои барабанные перепонки — какофония надвигающейся гибели. Столбы пыли взвились за её спиной. Острые когти сверкали, нацеленные в мое сердце.

У меня едва было время среагировать. Мое тело действовало чисто на инстинктах. Ангел проникла в мои мышцы, взвинчивая мою силу и реакцию до предела. Я уклонился от выпада осы, который наверняка бы стал смертельным…

Оса отпрянула, на мгновение потеряв равновесие. Ее глаза вспыхнули удивлением, но практически сразу в них снова появилось презрение.

— Повезло, — усмехнулась она. Ее крылья расправились, когда она приготовилась к новой атаке.

— Не везение, а мастерство, — возразил я с ухмылкой, мое сердце бешено колотилось в груди. Энергетическое Ядро в моей руке уменьшилось до размеров сливы. С каждой секундой я становился сильнее. Надо как можно быстрее поглотить силу Ядра.

Трудно драться, когда одна рука занята… но ничего, и не из таких передряг выбирались!

Оса снова сделала выпад в мою сторону. Когти со свистом разрезали воздух. На этот раз ее движения были более быстрыми, более расчетливыми. Я парировал ее выпад, когти просвистели в опасной близости от моей шеи. Мои мышцы аж задрожали от усилия. Сила ее атаки послала ударные волны по моим рукам, заставляя мои кости болезненно вибрировать от напряжения.

Я тут же провел контратаку, ударив её в живот свободной рукой, но этого было недостаточно. Она отпрянула, но быстро восстановила равновесие. Ее антенны судорожно подергивались, словно ощупывали меня на расстоянии. Из уголка её губ по подбородку скатилась белесая серая капля.

— Неплохо, гусеница, неплохо, — признала она, вытерев рот тыльной стороной ладони, — Но этого недостаточно.

Она снова набросилась на меня, каждый удар был мощнее предыдущего. Воздух вокруг нас потрескивал от напряжения, пока мы танцевали смертельный вальс. Мои мышцы протестующе кричали, усталость грызла меня.

Очевидно, я был в невыгодном положении, это было ясно. Моя противница превосходила меня во всем. Но я не собирался сдаваться без боя. У меня в рукаве оставался один трюк, на крайний случай.

— Вижу, тебе это нравится, — поддразнил я, выигрывая себе немного времени. Госпожа сделала паузу, жестокая улыбка заиграла на ее губах.

— Я такая, — призналась она, ее голос сочился злобой, — Не часто мне удается поиграть со своей едой. Сестры корят меня за это, но ничего с собой поделать не могу…

Сейчас или никогда. Я погрузился глубоко в себя, задействовав поглощенную энергию Ядра. Волна силы прошла через меня, маяк надежды в темной бездне отчаяния. Сила сконцентрировалась в моем кулаке, заставляя мышцы дрожать от напряжения.

Быстрым движением я рванулся к госпоже Роя. Моя рука размылась при движении, с шипением рассекая потоки воздуха.

Оса едва успела отреагировать, прежде чем мой кулак вонзился ей в живот. Раздался громкий треск. Резкий вздох сорвался с ее губ, она отшатнулась назад. На ее лице отразилось удивление смешанное с болью. Из раны сочилась белесая лимфа.

Госпожа опустила глаза, разглядывая себя. Ее глаза расширились, когда она увидела зияющую рану в своем животе, портящую ее идеальный экзоскелет.

Я самодовольно усмехнулся, глядя, как она пошатнулась от шока. Роли поменялись, и охотник стал добычей.

Ухмылка, которая когда-то украшала лицо осы, сменилась гримасой боли. Но даже теперь она отказалась отступать.

— Ты сильнее, чем кажешься, гусеница, — признала она сквозь стиснутые зубы. Но теперь ее голос звучал слабее, напряженный от усилий.

— И ты не так непобедима, как думаешь, — парировал я, мой голос звучал ровно, несмотря на адреналин, бегущий по моим венам. Это лишь малый успех, для окончательной победы нужно намного больше. Я надеялся одолеть её быстро, но уже было ясно, что это невозможно.

Госпожа изучала меня, ее глаза сверкали смесью боли и гнева. А она молодец… получила такую рану, но держится как ни в чем ни бывало.

— Ты не первая гусеница, которая ужалила меня, — сказала она, ее голос был едва слышен как шепот, — Но тебе не быть последней!

С неожиданно громким воплем она бросилась на меня, ее когти нацелились мне в сердце. Я едва успел среагировать, бросившись в сторону. Костяные лезвия оцарапали мою руку, оставив болезненные кровоточащие раны. Я поморщилась, чувствуя, как горит от боли моя плоть. Но я не мог позволить себе отвлечься — выживание было единственным, что сейчас имело значение.

Я нанес ответный удар, каждое мое движение подпитывалось адреналином. Я взмахнул рукой, впечатав заряженный кулак ей в бок. Под хруст хитина она зашипела от боли, ее крылья дико затрепетали. Но госпожа не останавливалась, ее атаки становились все более отчаянными, более дикими.

Наша битва продолжалась. Воздух гудел от звуков борьбы. Каждое столкновение наших тел эхом отдавалось в темном пространстве, порождая ударные волны, от которых тряслось всё здание.

Я чувствовал, как моя сила иссякает, Энергии, полученной от Ядра, оказалось недостаточно, чтобы забороть Аномалию уровня Лихо. Мои движения становились вялыми, зрение туманилось. Но я не мог позволить себе отступить. Не сейчас. Не тогда, когда на карту была поставлена моя жизнь и моя свобода.

С последним приливом энергии я бросился на нее. Наши тела столкнулись с оглушительным треском. Мы оба упали на пол, покрытый обломками и грязью. Мы крепко сжимали друг друга в объятиях, я чувствовал, как в меня упираются её могучие сиськи. Прямо передо мной, в опасной близости, горели её огромные желтые глаза, полные ненависти и боли…

Глава 6. Кто вкуснее?

Мне удалось прижать ее к земле, моя рука надавила на ее раненый живот. Госпожа Роя извивалась подо мной, надрывное рычание срывалось с ее губ. Но она не сдавалась. Аномалия сражалась с яростной решимостью, ее жажда жизни была такой же сильной, как моя.

— Ты сильная, глупая гусеничка с жалом, — признала она, ее голос звучал хрипло и надрывно, — Но это еще не конец.

С внезапным приливом сил она сбросила меня с себя. Я сильно ударился спиной о стену, из меня вышибло дух. Кладка, кажется, треснула, после меня осталась глубокая вмятина в форме моей спины.

Она стояла надо мной, ее крылья зловеще гудели, разбрасывая по помещению пыль и мелкие предметы… Но она не атаковала. Вместо этого она изучала меня, ее глаза были наполнены смесью уважения и осторожности

— Ты не такой, как другие, — сказала она, ее голос был едва слышен из-за жужжания крыльев, — Ты сражаешься с честью.

Я с трудом поднялась на ноги, мое тело протестовало против каждого движения. Всё-таки мне досталось куда сильнее, чем госпоже. Я получил несколько ушибов и царапин, но запасы энергии показывали дно. Она же, несмотря на более серьезную рану, ещё могла драться долго.

— А ты, — прохрипел я, — Тоже что-то умеешь.

На мгновение воцарилась тишина. Между нами возникло своего рода взаимопонимание. Мы оба были воинами, пусть и принадлежали к совсем разным мирам. Но это была битва, в которой не могло быть двух победителей.

Две гигантские осы, спутницы госпожи, молча наблюдали за битвой, не вмешиваясь. Мутанты Сергей и Артем тоже молча наблюдали, прижавшись к стене. Их пальцы подрагивали на спусковых крючках пистолетов.

Жуткий грохот раздался за нашими спинами, терзая барабанные перепонки. Стена раскололась, словно под ударом огромного молота. Обломки вперемешку с щебнем и пылью разлетелись в стороны. Из-за толчка я едва удержался на ногах, чуть не рухнув на треснувший пол, покрытый обломками.

В открытую дыру в стене ворвалось нечто невероятное — две элегантные фигуры, похожие на диких зверей, вырвавшихся из невидимой клетки. Красная чешуя покрывала их тела, крылья были расправлены, готовые к полету или бою. На шеях блестели ошейники. Они были удивительно похожи, почти идентичны, словно два зеркальных отражения друг друга.

Близняшки-драконидки. Одна личность на двоих.

Их глаза, красные, как кровь, пылали непоколебимой решимостью и жаждой боя. Это были глаза воинов, готовых сразиться с любым врагом.

— А ну все сдавайтесь! — самодовольно заявили близняшки, — Или я вас поколочу!

Я посмотрел на них, потом на Осу, стоявшую рядом со мной. Несмотря на раны, её глаза по-прежнему горели жаждой боя. Я знал, что она не сдастся. И я тоже не мог.

— Попробуй только шагнуть в мою сторону, — прошипела госпожа Оса в ответ, повернувшись к новой угрозе, — Пожалеешь!

— Серьезно? — близнецы посмотрели на нас, синхронно приподняв бровь, — Вы думаете, что сможете победить меня? Не смешите.

— Я так-то хочу присоединиться к общине, — произнес я, пытаясь переключить внимание драконидок на себя, — Я много хорошего слышал про вас и про Старейшину. Вместе мы могли бы победить Осу.

Близнецы засмеялись, их голоса звучали почти одновременно, создавая странное эхо.

— Не в этот раз, парень. Я доставлю вас к Старейшине. А он уже разберется!

— О, какие мы смелые, — прошипела Оса, её глаза сузились от злобы, — Но не забывайте, мои друзья, что я тоже могу играть в эти игры.

И вновь наступила тишина. Только теперь в этой тишине было что-то ещё.

Неопределенность. Её стало намного больше.

Взгляды близнецов, стоящих на фоне огромной дыры в стене, скользили по мне и по госпоже Роя. Будто оценивали силы перед новым прыжком. Мне казалось, я слышу зловещее, едва уловимое гудение, исходящее от драконидок. Вибрация этого нового звука угрожающе проникала в мою грудную клетку.

— Итак, вы упорствуете, — констатировала одна из близнецов, ухмыляясь, — И хотите играть? Хорошо.

Она сверкнула клыками. Её крылья расправились во всю ширь, и затем она бросилась в атаку, сдвигаясь в мою сторону. Её движения были быстрыми и резкими, подобно молнии, разрывающей небо.

Сразу же вторая драконидка присоединилась к атаке, двигаясь так синхронно с сестрой, словно неосознанно копировала все её движения. Их голоса слились в единый крик, полный ярости и решимости.

Моя противница налетела на меня, словно рассерженный вихрь из когтей и крыльев. Её атаки были быстры и мощны, каждый её удар был силен, словно удар молота. Но я увернулся, отскочив назад, и в ответ метнул энергетический бласт. Она увернулась так легко и непринужденно, что я сразу понял — мне не дадут ни единой минуты передышки.

Победить одну Аномалию уровня Лихо в теории ещё можно. Но только не две подряд.

Госпоже Осе, казалось, тоже пришлось солоно. Она со свистом крутила своими длинными когтями, которые служили ей щитом и оружием одновременно. Но близнецы были быстры слишком быстры. Да и Оса была уже ранена. Драконидка медленно, но верно теснила её к углу.

Темп битвы рос с каждой секундой. Глаза близнецов сверкали от наслаждения, они ни на секунду не ослабевали натиск. Я пытался держаться, но с каждым новым ударом мой покров стремительно слабел. Мои энергетические бласты мало что значили перед их грозными когтями, а также невероятной силой и скоростью.

Госпожа Оса была в еще более худшем положении. Её длинные когти, обычно такие устрашающие, сейчас были полностью бесполезны. Она всё ещё продолжала сопротивляться, но её удары уже не были такими быстрыми или точными.

Внезапно, её противница, быстро как молния, ударила госпожу Осу в грудь. Та рухнула на спину. Не знаю почему, я бросился к ней, но вторая сестра отшвырнула меня обратно. В моих ушах звучал её голос, наполненный насмешкой и торжеством.

— Ну что, все ещё хотите играть? — спросила одна из близнецов, с ухмылкой глядя на нас, — Время сдаваться.

С трудом поднявшись на ноги, я уставился на них. Моя грудь горела от боли, энергия почти полностью иссякла. Но я не мог сдаться. Оса лежала в углу, ослабевшая от кровопотери, но её глаза по-прежнему горели злостью.

Наши силы были на исходе, а близняшки продолжали теснить нас. Они постоянно смеялись, их когти блестели в тусклом свете, со свистом рассекая воздух.

Кажется, это конец. Моя сила иссякла. Госпожа Оса практически не двигалась. Было ясно, что мы уже не можем выиграть эту битву.

— Так, думаю, пора кончать с этой клоунадой, — ухмыльнулась одна из близнецов, обменявшись взглядами с сестрой. Они обе хихикнули, их голоса отражались от разрушенных стен, превращаясь в зловещее эхо.

Одна из драконидок быстро метнулась ко мне. Её когти ударили так жестоко, словно хотели рассечь меня на несколько половинок. Мой покров треснул и разрушился окончательно. Я упал на землю, без сил встать. Перед глазами всё поплыло. Я не мог пошевелить и пальцем.

В то же время другая сестра наносила удар госпоже Осе. Та тоже не смогла защититься и отлетела на несколько метров, ударилась об стену. Она упала на пол и больше не шевелилась.

— Игра окончена, — сказала одна из драконидок. Она оглядела нас с мягкой улыбкой, затем подошла и взвалила меня на плечо.

Её сестра сделала то же самое с госпожой Осой. Они посмотрели друг на друга, обменялись злорадными улыбками, затем направились к выходу из здания. Словно сквозь туман я слышал, как они смеялись, Их голоса отражались от стенок моего черепа, наполняя мой разум жутковатым смехом.

Они шли, не обращая внимания на разрушения вокруг. Мелкие камешки трескались под их чешуйчатыми пятками.

— Кажется, в парнишке энергия будет пикантнее на вкус, — начала одна из близнецов, качая на плече мое бесчувственное тело.

Мне едва-едва удавалось оставаться в сознании. Но по большей части я не особо отличался от мешка с картошкой. Бери и делай, что хочешь.

— Да ну нет! — заявила вторая, перекладывая госпожу Осу на другое плечо, — Оса намного вкуснее и нажористее, если судить по ауре. Хотя, честно говоря, их обоих было бы приятно немного… пожевать. Ну или хотя бы облизать.

Они засмеялись, звуки их смеха скрылись в окружающем мраке, словно были поглощены темной бездной. Их веселая беседа создавала жуткий контраст с ужасающей реальностью.

— Ой, а что сказал Старейшина? — снова произнесла первая драконида, став посерьезнее, — Я не могу есть своих врагов. Это против правил общины.

Вторая сестра вздохнула, ее взгляд потемнел.

— Ох уж эти глупые запреты… — Она посмотрела на Осу, ее глаза были полны сожаления, — Честно говоря, очень жаль. Они оба наверняка… весьма вкусные.

Они обе в унисон печально вздохнули.

Две обычные осы, сопровождавшие Госпожу Роя, взлетели в воздух и поспешно вылетели наружу через дыру в стене. Гул их крыльев постепенно затих вдали.

Мутанты Артем и Сергей, все это время молча

— Добрые госпожи, — они поклонились драконидкам, — Мы рады засвидетельствовать вашу силу и скорость.

— Вы кто такие? — одна из сестер посмотрела на парочку с подозрением.

— Мы тоже из общины, — сказал Артем и указал на меня, — Этот парень говорил, что хочет к нам присоединиться.

— Старейшина разберется, — драконидка небрежно махнула рукой, — Моя задача простая — держать и не пущать. А думает пусть Старейшина, он на то и самый умный.

В этот момент тьма окончательно накрыла меня с головой, и я потерял сознание…

Глава 7. Беспрекословное подчинение

Я с трудом открыл глаза. Неясные очертания слегка покрутились перед моим взором, после чего неохотно собрались в размытый мир. Боль пульсировала в каждой клеточке моего тела, медленно притупляясь с течением времени. Я попытался пошевелиться, но сил почти не осталось. Я увидел сбоку подпрыгивающую попку госпожи Осы на плече близняшки.

Близнецы, во всем своем Аномальном величии, маневрировали сквозь толпу общинников. Их лукавые улыбки сменились выражением самодовольной гордости, когда они вели нас через то, что выглядело как оживленное сердце общины.

Причудливые глаза, разных цветов и форм, внимательно рассматривали нас со всех сторон — одни с любопытством, другие с подозрением, а некоторые с ощутимым страхом. Разговоры затихали, когда мы проходили мимо. Но за нашими спинами шепот тут же возникал заново.

Они принесли нас в просторный зал, освещенный факелами, и осторожно усадили на пол. Отступив, близняшки наслаждались вниманием внимание толпы. Их глаза блестели от удовольствия каждый раз, когда они смотрели на нас с Осой.

Вокруг нас росла толпа. Общинники выходили из нескольких коридоров и глазели на нас. Сколько их тут? Как минимум человек сто.

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Сложно сказать, что будет дальше. Нас, кажется, не съедят, и возможно даже не убьют. Я понимал, что должен быть готов ко всему, что может подкинуть нам это… так сказать, Аномальное сообщество.

Внезапно зал погрузился в тишину. Как будто толпу окутала атмосфера предвкушения. Невидимая для моих глаз, но явно ощутимая энергетическая сигнатура приближалась к нам. Я открыл глаза. Госпожа Оса застонала и тоже приоткрыла глаза.

Одна из близняшек нарушила тишину, ее голос прозвучал отчетливо.

— Так-так, похоже, самое интересное вот-вот начнется, — промурлыкала она, на ее губах играла ухмылка.

Другая присоединилась к ней, хихикая.

— Приготовьтесь, свежее мясо. Сейчас будет интересно.

Из тускло освещенного коридора вышла внушительная фигура. Это был Старейшина, человек, не нуждающийся в представлении. Его золотистые волосы мерцали в тусклом свете факелов. Казалось, что каждая прядь несет в себе свой собственный секрет. Его плащ, старый и видавший виды, едва слышно шелестел при каждом шаге. Все в зале склонили головы в знак уважения, шепот смолк.

Его глаза сканировали пространство, с дотошностью робота. Когда его взгляд остановился на мне и госпоже Осе, я почувствовал практически физическое давление.

Глубокий, звучный голос старейшины эхом разнесся по залу, нарушив тишину.

— Что за необычные гости у нас здесь? — его вопрос, хотя и не был адресован никому конкретно, вызвал рябь шепотков в толпе.

— Близнецы принесли нарушителей, — вперед вышла Мара, издавая свои привычные негромкие щелчки при каждом слове. Её серая кожа-чешуя матово блестела в полумраке.

Он быстро перевел взгляд на близнецов. Даже без слов в его глазах читался немой вопрос. Воздух вокруг нас словно сгустился, все затаили дыхание, ожидая, что произойдет дальше.

Лучась от нескрываемой гордости, одна из близняшек ответила:

— Старейшина, я привела этих двоих для вас. Они оказали достойное сопротивление и продемонстрировали похвальную силу.

— Девушка — это одна из госпож Роя, — добавила вторая близняшка, — А парнишка очень просился к нам в общину. Говорит, слышал про нас много хорошего и вообще разделяет наши цели.

— Возможно даже на обед сгодится, — задумчиво произнесла первая. И тут же поправилась, — На приготовление обеда, ха-ха… на кухне помогать…

Веселая ухмылка появилась на губах второй близняшки, она игриво ткнула меня пальцем в бок, что не осталось незамеченным. Коллективный смех эхом разнесся по залу, слегка разряжая тяжелую атмосферу.

Не обращая внимания на юмор, Старейшина приблизился к нам. Его шаги были медленными и размеренными, как у человека, пережившего века. Он возвышался над нами, словно скала. От его присутствия мне стало слегка не по себе.

— Действительно, интересно, — сказал он, его взгляд переходил от меня к Осе и обратно. Я взглянул на госпожу Осу, она смотрела злобно и скалилась, словно дикий зверь.

В зале царила тишина ожидания: все существа затаили дыхание, ожидая решения Старейшины. Наша судьба теперь находилась в руках этого золотоволосого авторитета.

Рука Старейшины изящно опустилась на голову Осы, властно и в то же время мягко. В ответ челюсти Осы щелкнули. Она попыталась укусить Старейшину. В ее груди клокотал гортанный рык. Однако Старейшина оказался не промах. Его рефлексы были быстры, и он вовремя отдернул руку.

Старейшина что-то пробормотал себе под нос, я не смог разобрать слова. Возможно, это даже было некое заклинание. Затем его рука вернулась к голове Осы, на этот раз с завораживающей уверенностью.

Внезапно рычание Осы прекратилось. Её злой оскал сменился сначала удивлением, а потом — спокойствием и умиротворением! Сюрреализм какой-то…

Ее дикий, злобный взгляд смягчился, все ее мышцы расслабились. Она даже слегка обмякла, прислонившись ко мне боком. Это было похоже на то, как буря внезапно стихает, уступая место неожиданному штилю.

Старейшина заговорил с мягкостью, которая резко отличалась от той власти, которую он излучал ранее:

— Скажи мне, малышка, откуда ты родом? Что привело тебя на твой путь?

Сперва ответа не последовало. Затем Оса заговорила голосом, мягким, как ветерок. Ее прошлое потекло с ее губ, как спокойная река.

Пользуясь тем, что Оса прислонилась ко мне, я незаметно воткнул в неё щупальце Отражения. И начал процесс сканирования…

— Когда-то давно, — начала она, ее голос был едва ли превосходил шепот, — Я была простой девушкой. У меня был дом, семья… обычная жизнь. Я занималась спортом, хотела стать профессиональной гимнасткой…

Ее глаза казались отрешенными, потерянными в воспоминаниях о прошлом. Наступила пауза, но старейшина не торопил ее. Он кивнул, в его глазах плескалось мягкое понимание.

— А потом меня похитили, — продолжала Оса, в ее голос вкралась жесткая нотка, — Особи Роя забрали в Улей и превратили в… это…

Она жестом показала на свой черно-желтый хитин, выражение ее лица стало горьким. Как будто она извлекла свои прошлые воспоминания, надежно похороненные.

— В одну из Госпож Роя, — она выплюнула последние два слова. То, ради чего она была готова умереть пару часов назад, теперь опротивело ей.

Она рассказала о своем превращении, о болезненных процедурах, через которые она прошла, о потере своей человечности и свободы. Она нарисовала ужасающую картину своей жизни в качестве Госпожи, порабощенной прихотями Аномалии Рой, которая видела в ней лишь пешку.

Старейшина слушал, на его лице была маска сочувствия. Когда Госпожа закончила, наступило молчание. Старейшина посмотрел на Осу, его взгляд оставался мягким.

— Как тебя зовут, дитя?

— У Госпожи Роя нет имени, это человеческий рудимент, — эхом откликнулась Госпожа, — Но в прошлой жизни родители называли меня… Анной…

— Всё теперь в прошлом, малышка, — сказал Старейшина, его голос был тверд, — Здесь, в этой общине, мы ценим тебя такой, какая ты есть. Ты можешь зваться Анной, а можешь выбрать себе новое имя. Помни, нас определяет не наше прошлое, а то, к чему мы стремимся.

Его слова повисли в воздухе, окутав зал покрывалом тишины. Оса… или Анна кивнула, ее глаза влажно блестели в тусклом свете. В ее взгляде была благодарность, вновь обретенная надежда. Возможно, это был проблеск той девушки, которой она была раньше.

Старейшина ободряюще кивнул в ответ и успокаивающе хмыкнул, словно направляя новую ученицу через воспоминания о прошлом, делая этот процесс не столько допросом, сколько исцелением.

Этот золотоволосый мужчина только что превратил свирепую Госпожу в послушное существо. Общинники наблюдали за этим, и их лица светились благоговением. Авторитет старейшины был непререкаем.

Пока все отвлеклись, я благодаря Отражению понял кое-что важное. Старейшина вовсе… не излечил Госпожу Осу. Её по-прежнему переполняла злая природная сила. Но вся она была подавлена.

Старейшина попросту… заменил волю Роя своей волей. Он не вернул девушке свободу… а просто переподчинил её каким-то образом. Каким? Это мне ещё предстояло выяснить.

Это отличалось от того, что я сделал с Катей. Впрочем, у Кати и случай был не такой запущенный, как у Осы-Анны.

— Ну а теперь… — старейшина перевел взгляд в мою сторону, — Давай-ка займемся тобой, дружок.

Глаза старейшины остановились на мне, и прежний приветливый блеск куда-то улетучился. Пристальный взгляд сканировал меня, желая добраться до самой сути. Старейшина сделал шаг ко мне, и каждый его шаг отдавал зловещим эхом.

— Скажи нам, молодой человек, — начал он, — Что привело тебя в нашу скромную общину? Мы мирные люди, но окружены врагами и недобрыми существами, которых некоторые зовут Аномалиями. Поэтому мы хотим знать всё о наших гостях.

Я глубоко вздохнул, чувствуя на себе сотни любопытных глаз, и начал свой рассказ.

— Я дворянин, — начал я, мой голос поначалу звучал нерешительно. То, что нужно для создания образа, — В прошлом моя жизнь текла беззаботно и была полна развлечений. Но в какой-то момент я всё потерял. Деньги, уважение… семью… И я осознал, что жить как раньше больше нельзя… Мне нужна какая-то цель или ориентир в жизни… Я подумал, что может быть ваша община сможет наполнить мою жизнь смыслом, начать всё заново… Старое общество меня отвергло…

— Откуда ты узнал о нашей общине? — резко произнес Старейшина.

Глава 8. Подчинись!

Слова Старейшины эхом разнеслись по комнате, его взгляд стал напряженным. Его голубые глаза, глубокие, как полуночное небо, буравили меня, лишенные прежней теплоты.

Я вспомнил, где уже раньше видел похожий взгляд. Подобным образом смотрела моя мать, Великая Зыбь. Древняя богиня, как сам мир. Неужели Старейшина тоже… старше, чем кажется?

— Я слышал рассказы о вашем убежище от моих товарищей, людей, которым не повезло служить в печально известной Аномалии Архидемон, — проговорил я, тщательно взвешивая свои слова, — Они говорили о месте, где можно жить свободно, без постоянной пропаганды и обманы.

Упоминание Архидемона взбудоражило зал, вызвав тихие разговоры и даже приглушенные перебранки. Старейшина, однако, заглушил ропот простым взмахом руки. Легкость, с которой он управлял своей паствой, была столь же пугающей, сколь и впечатляющей.

— Ты — человек, — произнес старейшина со спокойной уверенностью, его слова разрывали тишину зала, — У нас не принято принимать таких, как ты.

А ты кто, блин? Рептилоид что ли? Да и те Аномалии, что нас окружают, тоже как бы из рода Homo Sapiens. Просто радиоактивного мороженого переели…

— Я понимаю, — ответил я, стараясь сохранить ровный голос, — Я не хочу навязываться, не хочу быть нахлебником и обузой. Я хочу быть полезным вашему сообществу.

Его лицо оставалось нечитаемым, пока он обдумывал мои слова. Зал тем временем наполнился ропотом и тихими перешептываниями. Собравшиеся Аномалии обменивались мнениями.

— Почему мы должны доверять человеку? — раздался голос. Многие одобрительно заворчали.

— Он может обладать знаниями, которые могут оказаться полезными для нас, — предположил другой голос, — у него есть знакомые среди военных. И раз он добрался сюда, значит — сильный!

— А может быть он принесет только хаос и разрушение? — возразила Мара, в ее щелкающем голосе слышалось подозрение, — Он вполне может быть шпионом!

— Тихо! — прогремел голос старейшины, без труда заглушив нарастающую суматоху. В зале мгновенно стало тихо, воля Старейшины была непререкаема.

Его глаза не отрывались от меня, и от этого пристального взгляда мне становилось не по себе. Из-за высокого роста Старейшины на меня падала его широкая тень, накрыв полностью. И все же я твердо смотрел в ответ, прекрасно понимая, что в этот момент моя судьба висит на тонком волоске…

Напряжение в комнате возросло до максимального уровня. Глаза мутантов, окружающих меня, были наполнены предвкушением.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, старейшина заговорил, и его голос эхом разнесся по огромному залу.

— Посмотрим, соискатель, — сказал он, его голос нес неописуемую тяжесть, — Посмотрим, как ты себя проявишь.

Старейшина протянул руку к моему лбу. Холодная дрожь пробежала по позвоночнику. Я вспомнил, как он только что поработил Анну и бесчисленное множество других мутантов таким же образом. Собрав всю свою силу воли, я приготовился бороться.

Ангел тихо мяукнула где-то внутри моей головы, напоминая, что она рядом.

Когда его рука коснулась меня, в мое сознание хлынула волна жутких, гротескных образов. Жуткие и непонятные образы наводнили мой разум, искажаясь и изменяясь, как рябь в потревоженной воде. Прикосновение Старейшины оказалось подобно ключу, отпирающему дверь в мириады скрытых измерений моей психики.

Краем сознания я услышал жуткий вой, наполнивший зал. Это кричали Аномалии-мутанты, словно что-то напугало их. Их испуганные вопли гулко отдавались в огромном пространстве зала. Некоторые отступили назад, пытаясь слиться с тенью, другие закрыли лица и пали ниц, стараясь отгородиться от жуткой сцены. Все факелы резко потухли, словно от сильного порыва ветра. Зал погрузился в темноту, наполненную криками и блеском испуганных глаз.

Что они видели, я мог только догадываться. Видели ли они мое прошлое, мои мысли, мои сны или мои страхи? Или это было что-то более глубокое, взгляд на истинную природу реальности, преломленную через линзу необыкновенных способностей Старейшины? Или их глаза затуманил какой-то морок?

Одно было ясно точно — процесс моего подчинения пошел как-то не по плану…

На лице старейшины отразился явный шок. В его взгляде, который до этого казался непоколебимым, как гора, мелькнула неуверенность. Как будто он коснулся чего-то мощного и непостижимого. Силы, которую даже он, в его возрасте и мудрости, не был способен контролировать.

Ужасающая энергия пульсировала во мне, изливаясь наружу волнами, которые, казалось, резонировали с самим окружающим пространством. Ощущение было такое, будто находишься в центре бури, в самом сердце шторма. Это одновременно внушало благоговение и ужас своей сырой, необузданной силой. Но в тоже время вызывало невероятный восторг!

«Императорский договор… договор… договор…» — шептали мне на уши тысячи неразборчивых голосов, то затихающих, то возрастающих с новой силой.

Я понятие не имел, о чем они, что там за договор какой-то. Наверное, я просто брежу.

Я больше не был простым человеком, которого привели в зал как пленника. Я стал чем-то большим, чем-то мощным и невероятным. Я больше не был простым смертным — я стал чем-то божественным, подобным моей матери. Силой, с которой нужно считаться.

Старейшина отдернул руку, его ладонь дымилась, а кожа покоричневела. На его лице застыла маска с целой гаммой противоречивых эмоций. От удивления и даже шока до страха и гнева.

В зале, погрузившемся в темноту, снова воцарилась тишина, крики и испуганный ор стихли до ошеломленного молчания. Все взгляды были устремлены на меня — перепуганные общинники очень хотели знать, что же будет дальше.

Я распрямился во весь рост, готовый встретить любое испытание, которое приготовил Старейшина. Голова раскалывалась, а все видения и странные ощущения меня отпустили. Я больше не ощущал в себе ничего странного и божественного.

Что это было, черт возьми? Что он со мной сделал?

Я был уверен только в одном — подчинить ему меня по какой-то причине не удалось.

Старейшина, кажется, сам ничего не понимал. Внезапно он шагнул ко мне, сделал неуловимое движение рукой и вытащил из моей груди за шкирку Ангел! Это произошло так быстро, что я ничего не успел сделать…

Отражение в виде кошки отчаянно шипело и трепыхалось. Но она была ошеломлена произошедшим также как и я, а потому сопротивляться толком не могла.

— Ах вот оно что, — процедил Старейшина, разглядывая Ангел, — Отражение… то самое… Так это был ты… Тебе нужен ошейник!

Он выпустил Ангел и она нырнула обратно в меня.

Близняшки, которые единственные сохраняли подобие спокойствия в этом хаосе, испуганно охнули в унисон, увидев Ангел. В их глазах отчетливо отразилась жалость и сочувствие. Или даже что-то похожее на вину.

Без промедления старейшина достал из потайного кармана своего плаща необычный предмет. Он напоминал ошейник, но был сделан из темного материала, который, казалось, поглощал окружающий свет. Он был украшен загадочными зелеными символами, которые излучали зловещее сияние, отбрасывая странные отблески на суровое лицо старейшины.

Это что то новенькое. У близняшек ошейники выглядели попроще.

— Отражение требует поводка, — произнес старейшина. Его голос был тверд, как указ, высеченный в камне. Он шагнул ко мне, держа в руках таинственный ошейник.

Но я не собирался подпускать его близко. Ободренный особой энергией, которая все еще бурлила во мне, я инстинктивно отступил назад, сохраняя между нами дистанцию. Хотя мои мысли были в смятении, я не собирался снова ходить в ошейнике.

Никогда!!!

— Завязывай, — произнес я, мой голос звучал с удивительной твердостью, — Сам носи свой поводок.

Испуганные вздохи наполнили зал, и множество глаз металось между мной и старейшиной. Общинники растерялись, не зная, что же произойдет дальше? Кто выйдет победителем? Новичок, который проявил себя самым неожиданным образом, или сам Старейшина, которому открыто бросали вызов?

Лицо Старейшины ожесточилось, его глаза опасно сверкнули в тусклом свете.

Внезапно близнецы (единственные, кто сохранил подобие спокойствия) двинулись вперед. В их глазах плескалась смесь сочувствия, жалости и чего-то похожего на вину.

— Подождите, Старейшина, — предложила одна из них спокойным голосом. Её слова подействовали на собравшихся, словно успокаивающий бальзам, — Давайте обсудим это. Он проявил силу, стойкость. Возможно, есть другой путь, лучший путь…

Все взгляды устремились на старейшину. Я стиснул зубы. От его скорого решения зависела моя судьба.

— Наденьте. На. Него. Ошейник, — раздельно произнес Старейшина и протянул ей ошейник, — И отведите в темницу.

— Да, Старейшина… Конечно, — близняшка покорно взяла ошейник и повернулась ко мне. Авторитет Старейшины оставался непререкаем.

Она двинулась ко мне, а я в свою очередь понял, что сопротивляться у меня нет никаких шансов. Все Аномалии вокруг не могли и слова сказать против воли Старейшины — поскольку своей воли у них уже и не было…

Чешуйчатые руки драконидки защелкнули холодный металлический ошейник на моей шее. Это суровое напоминание о моем плачевном положении, кажется, теперь надолго со мной…

Как всё внутри меня не кипело, сопротивляться я не стал. Любая попытка сопротивления будет бесполезной и, возможно, даже более пагубной для меня. Я не мог позволить уменьшить свои шансы на освобождение ещё сильнее.

Под конвоем меня повели вниз — в подвальные помещения, из которых совсем недавно едва вырвалась Ангел. Вскоре мы подошли к мощной металлической двери. Один из стражников достал бренчащую связку ключей и отпер её.

Войдя внутрь, я увидел тюремную камеру — узкое, сырое помещение, от которого веяло страхом и отчаянием. В похожем раньше держали близняшек.

Меня втолкнули в камеру, я споткнулся и упал, холодный каменный пол жестко встретил меня. Дверь закрылась за мной с гулким стуком, окутав меня пеленой темноты.

Я молча сел на кушетку, сердце колотилось в груди — единственный звук в непроглядной черноте. Я закрыл глаза и сосредоточился — мое выживание зависит от того, что я буду делать дальше.

Глава 9. Сенсационное заявление

Когда нарушителя увели в темницу, Старейшина жестом подозвал мутанта Мару.

— Мара, — начал Старейшина, его голос был наполнен властным спокойствием. И это несмотря на то, что он впервые в жизни не смог совладать с новым членом общины, — Расскажи мне о близнецах. Насколько они послушны?

Мара послушно кивнула.

— Девушки могут быть упрямыми, старейшина, иногда даже глупыми и своевольными. Однако приказы они выполняют неукоснительно, — ответила она.

Старейшина задумчиво посмотрел на нее, в его голубых глазах мелькнул проницательный блеск.

— А как у них складываются отношения с остальными членами общины? Дружелюбны ли они?

Мара подумала, прежде чем ответить:

— Близнецы почтительны, старейшина, и даже если не всегда согласны с другими, они всегда остаются вежливыми. Их верность общине непоколебима. Хотя иногда близнецы задают общинникам странные вопросы…

— Какие?

— Ох, примерно такие: «Вкусный ли ты?», «Можно ли тебя куснуть?» или даже… — Мара почему-тор замялась, словно не хотела говорить.

— Ну же, — ласково произнес Старейшина, — Мне ты можешь сказать всё, не тая.

— Вкусная ли у вас жопка? — сказала Мара и покраснела, — Вот такое они спросили у меня…

Тут даже Старейшина слегка смутился.

— Кхм… Ладно, — произнес он, откашлявшись, — Я чувствую себя неважно, Мара. Мне нужно покинуть общину на некоторое время.

— На какое Старейшина?

— Столько, сколько будет нужно. Очень важно, чтобы алтарь оставался нетронутым, защищенным от посторонних. Безопасность нашей общины — наш наивысший приоритет. Также не забывай про Ритуал. Ты проведешь его в мое отсутствие.

— Но Старейшина! — вскинулась Мара, её щелчки стали громче, — Вы же сказали, что с Ритуалом покончено! И нам он больше не нужен!

— Ситуация изменилась, — хмуро произнес Старейшина, — Ритуал придется продолжать выполнять, как обычно.

— Но… но ведь… — робко произнесла Мара, — Вы же обещали…

— Увы, я не всесилен, — хмуро произнес Старейшина и потрогал свой лоб. Его лицо как будто слегка покраснело, словно у него поднялась температура, — Пока другого варианта нет. Ритуал должен регулярно выполняться.

— Это жестоко… — жалобно произнесла Мара.

— Делай, что тебе говорят, — хмуро произнес Старейшина, — Это ради выживания общины.

— Да… да, Старейшина, — Мара послушно наклонила голову.

* * *

Император Николай Дмитриевич Третий прибыл на военную авиабазу номер сто тринадцать точно в назначенный срок. Его встретил лично начальник штаба генерал-майор Игорь Петрович Васильев. Высокий, с обветренным лицом генерал выполнил воинское приветствие. Он двигался с четкостью, которую могли выковать только годы дисциплины. Император ответил тем же жестом.

— Ваше Императорское Величество, — начал Васильев. Его пронзительные льдисто-голубые глаза напоминали о суровости зимы, — Для меня большая честь приветствовать Вас. У нас все стабильно, хотя ситуация с Аномалиями и мутантами остается в известной степени непредсказуемой.

Николай Третий задумчиво кивнул:

— Понимаю, генерал Васильев. Империя верит в ваши способности и силу ваших людей. Уверен, вы делаете все необходимое для защиты нашей Родины.

— Мутанты, в особенности Аномалия Рой, представляют собой чрезвычайную угрозу. Их непредсказуемость и неуловимость требуют постоянного совершенствования нашей тактики, — заявил Васильев, не отводя глаз от императора, — Но мы работаем над тем, чтобы окончательно извести этих существ. Проблема в том, что после уничтожения очередного Улья рано или поздно по непонятной пока причине появляется новый.

Проводя Императора по разросшейся базе, генерал Васильев скрупулезно описывал обширную работу, проводимую исследователями.

— Ваше Величество, наш научный персонал не оставляет попыток найти слабые места Аномалий. Это кропотливая работа, но мы надеемся, что она скоро принесет плоды.

Император, окруженный своими молчаливыми помощниками и бдительными сотрудниками службы безопасности, молча кивнул. Его лицо оставалось задумчивым и как будто слегка отрешенным.

Затем генерал Васильев провел императора в лабораторию, оборудованную по последнему слову техники.

— Здесь мы изучаем захваченные Аномалии, Ваше Величество, — сказал он, указывая на герметичные изолированные блоки, — Это рискованно, но в настоящее время это наш самый перспективный путь найти способ победить их.

Император Николай Третий смотрел на него, на его лице застыло расслабленное странное, нечитаемое выражение.

— А скажите, генерал, — внезапно произнес Николай Дмитриевич, в его голосе появился легкий намек на любопытство, — Что насчет сообщества неагрессивных Аномалий, которые недавно вступили в контакт? Они все еще готовы сотрудничать?

Васильев ответил:

— Да, Ваше Величество, они по-прежнему готовы к сотрудничеству. Их поведение не похоже ни на одну из Аномалий, с которыми мы сталкивались. Они не агрессивны, охотно общаются и снабжают нас полезными сведениями о перемещении опасных и сильных существ. Это любопытное отклонение. Ученые говорят, что эти существа ничем не отличаются от обычных Аномалий, концентрация сырой природной энергии в них так же велика. Но они ведут себя мирно, их суждения отличаются здравомыслием. Как у обычных людей.

— А что насчет этого так называемого Старейшины, о котором они упоминают? — продолжал допытываться Император. Он явно был хорошо осведомлен.

— Старейшина, как они его называют, якобы является их вождем, — пояснил Васильев, — Мы пока не знаем, что именно он из себя представляет. Возможно, он тоже Аномалия. Возможно, нет. Большинство наших ученых считает, что это некая религиозно-вымышленная персона, типа божества. Его фигурой прикрываются настоящие лидеры общины, прячущиеся в тени. Но, кажется, общинники верят в Старейшину безоговорочно.

Император молча кивнул, как будто сделал для себя некие выводы.

— К слову генерал, — тон императора Николая стал чуть более серьезным, — что насчет аномальных скачков энергии от Архидемона? Что говорят ученые?

Васильев сделал небольшую паузу, прежде чем ответить:

— Последние скачки энергии Архидемона, Ваше Величество, действительно озадачивают. Они отклоняются от обычных показателей, с которыми мы привыкли иметь дело. Но ученые говорят, что всё остаётся плюс-минус в рамках допустимого. Наша ведущая научная группа проводит тщательное исследование, но пока не готова отчитаться о результатах.

Несколько адъютантов, сопровождавших Императора, после этих слов генерала быстро переглянулись.

— Главная цель ученых — нейтрализовать любые возможные риски, которые могут нести эти всплески, — добавил генерал Васильев, — Но мы остаемся готовыми ко всем возможным вариантам.

Глаза Императора слегка сузились. Он ничего не сказал Васильеву, вместо этого повернувшись к своей свите.

— Адъютант, — обратился Николай Дмитриевич к одному из своих помощников, его голос звучал энергично, но в то же время сдержанно, — Все ли приглашенные прибыли на авиабазу?

Адъютант не теряя времени, быстро что-то набрал в своем телефоне. После небольшой паузы он поднял взгляд, чтобы подтвердить:

— Да, Ваше Величество, все прибыли.

— Я хочу, чтобы все собрались в конференц-зале, — объявил император голосом, не терпящим возражений, — Я собираюсь сделать важное заявление.

Генерал Васильев окинул Императора удивленным взглядом, но ничего не сказал. Только слегка ослабил пальцем воротник.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — кивнул адъютант, немедленно отправляя необходимые распоряжения.

Казалось, по всей авиабазе пробежала волна любопытства. Приглашенные гости двинулись к конференц-залу, желая услышать важное объявление императора. То, что все были заинтригованы — это мягко сказано. Никто понятия не имел, что же собирается сказать Его Величество.

* * *

В конференц-зале, широком и просторном, раздавались тихие шепотки. Различные высокопоставленные лица негромко переговаривались, обсуждая внезапный вызов Императора и возможные причины этого. Высокие арочные окна пропускали слабеющий солнечный свет, отбрасывая длинные тени. Центральное место занимал длинный прямоугольный стол. Ряды стульев, тщательно расставленных, стояли наготове для предстоящего собрания.

Среди дворян ходили самые разные слухи и теории.

— Возможно, крупная военная кампания, — предположил Великий Князь Потёмкин, поглаживая аккуратно подстриженную бороду.

— Или новый дипломатический союз, — предположил князь Апрелев, обводя взглядом зал. Его дочь, Рита Апрелева, в красивой алой броне с золотыми элементами, кивнула, поддерживая отца.

— Мне кажется, вы слегка сгущаете краски, — с улыбкой произнес Великий Князь Распутин, одетый как всегда во всё черное. Своего рода дань традиции, его предки происходили из духовенства, — Скорей всего речь о новой политике в отношении Аномалий. Не зря мы собрались именно здесь… Хотя странно, что Николай Дмитриевич не посвятил меня в это…

Многие бросали на Распутина завистливые взгляды. Он считался особой, приближенной к царскому роду.

В воздухе витало предвкушение, практически физически ощутимое.

Болтовня среди знати стихла, когда дверь распахнулась. Император Николай вошел в сопровождении свиты и телохранителей. Стук его сапог эхом отдавался в зале. В помещении моментально установилась тишина. Взгляды всех присутствующих были прикованы к фигуре императора.

— Присаживайтесь, господа, — он жестом предложил всем сесть, его рука рассекла воздух быстрым, властным движением.

Дворяне быстро заняли свои места, на императора они смотрели с уважением и даже трепетом. Николай Дмитриевич занял свое место во главе стола, его лицо оставалось спокойным. Немигающий взгляд неторопливо скользил по комнате, ловя глаза каждого присутствующего.

Император еще раз оглядел зал, затем прочистил горло. Звук эхом разнесся по залу, подчеркивая серьезность момента.

— Дамы и господа, — начал он, и его голос зазвучал в зале, — Благодарю вас за то, что вы присоединились ко мне в столь короткий срок. Мы должны обсудить вопрос чрезвычайной важности. Он касается будущего нашей Родины, будущего русского и других народов. Дело в том, что сто лет назад на наш мир было совершено масштабное нападение извне. И это нападение изменило всё, саму историю человечества.

Неприкрытое изумление появилось на лицах дворян. Никто не понимал, о чем толкует Император. Какое еще нападение, изменившее историю человечества?

Глава 10. Вызов брошен

— Ровно столетие назад, — начал Император, его голос был ровным и уверенным, — Наш мир подвергся атаке извне. Уродливое пятно, которое сейчас называют Аномалией Архидемона, появилось на территории Российской Империи. Оно разрасталось, порождая сущности, которых мы теперь называем Аномалиями.

В зале воцарилась совершенная тишина. Дворяне, чиновники и военные внимали каждому слову верховного сюзерена.

— С того самого момента, — продолжал Император в том же тоне, — Среди людей начали появляться Одаренные. Эти необычные люди были способны противостоять Аномалиям, бороться с ними, используя уникальные возможности.

Взгляды некоторых из собравшихся стали удивленными. Император рассказывал в общем-то общеизвестные вещи. Это всё ещё в школе проходили на уроках истории.

Он, кажется, сам это понимал.

— Да, то, что я вам рассказываю, может показаться общеизвестным, но это лишь краткое вступление, — продолжал Николай, — Империя тогда находилась в плачевном состоянии, раздираемая Гражданской войной. Существование самого императорского рода находилось под угрозой. И в этот отчаянный момент… — он немного понизил голос, — С моим далеким предком связались извне. Те, кто боролся против Аномалий в других мирах.

Собравшиеся затаили дыхание. Кажется, началось что-то действительно интересное и необычное!

— Эти люди… или же даже существа, — продолжил император, его голос эхом разлетался под потолком зала, — Сражались с Аномалиями в разных мирах. Они решили передать знания о возможностях Одаренных роду Романовых. Без лишней гордости скажу — именно с нас, Романовых, человечество постигло силу Одаренных и научилось ей управлять. Уже позже мы передали эти знания другим царским родам в зарубежье, чтобы люди по всей планете могли противостоять чудовищам.

Дрожь прокатилась по полу в этот момент. Словно легкое землетрясение. Несколько бокалов, стоящих на столе, слегка завибрировали. Генерал Васильев нахмурился, встал со своего места и, вытащив из-за пояса рацию, отошел в сторону.

— Эта сила, — добавил император Николай, — позволила царской семье восстановить контроль над Империей и выйти победителем из гражданской войны. Таким образом, династия Романовых дожила до наших дней. Благодаря мудрому руководству моих предков Россия остается одной из самых сильных и влиятельных стран на земном шаре. Мы сохранили свое положение сильной и влиятельной мировой державы.

Пол еще раз вздрогнул, едва заметная дрожь пробежала по залу. Хрустальные подвески люстр завибрировали, покачиваясь и создавая тревожную мелодию в тишине. Бокалы на столе слегка задрожали, жидкость в них пошла мелкой рябью.

Зал молча наблюдал за генералом Васильевым. Тот приложил рацию к уху, на его лице появилась озабоченность.

Император Николай сделал паузу в своей речи, глядя на генерала Васильева вопросительным взглядом. Дрожь улеглась, в зале снова стало тихо, единственным звуком было потрескивание помех из рации генерала.

— Хорошо. Хвалю за службу, — генерал кивнул и отключил рацию. После чего вернул устройство на пояс.

Император первый нарушил тишину.

— Генерал, какова обстановка?

Генерал повернулся, его голос оставался ровным:

— К северу от нашей базы было обнаружено скопление Аномалий на уровне Бес и Лихо. Но они уже уничтожены массированным авиационным ударом.

Коллективный вздох облегчения пронесся по комнате. Император Николай кивнул и поблагодарил генерала за оперативность.

— Служим Российской Империи, — генерал выполнил воинское приветствие.

Император продолжил повествование, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих.

— Аномалии возникли не только в нашем мире, но и в других многочисленных измерениях. Это поразительное явление… — объяснил он, —…стало результатом колоссальной битвы, произошедшей между непостижимыми силами в альтернативных измерениях. Разрушительные последствия именно этого монументального столкновения привели к появлению Аномалий и Одаренных. На наше поколение возложена объемная задача — справиться с последствиями этих эпохальных событий. Ради нашей Родины.

Император сделал паузу, давая дворянам обдумать сказанное.

Первым нарушил молчание Великий Князь Потемкин, и его голос эхом разнесся по залу:

— Может ли существовать реальная угроза повторного пробуждения Аномалии Архидемон?

Все взгляды в очередной раз обратились к Императору Николаю. В тишине Император встретил вопросительный взгляд Великого Князя и, с тяжестью, от которой замирали сердца присутствующих, кивнул:

— Да. Оно уже происходит. Аномалия Архидемон готова пробудиться. По этой причине я вас всех и собрал…

Император Николай едва успел закончить свою фразу, как зал снова сильно задрожал. Люстры задрожали в такт пульсации земли, словно вот-вот собирались рухнуть вниз. Один из бокалов опрокинулся и покатился по столу, заливая белую скатерть алым.

Дворяне удивленно переглядывались, взволнованные возгласы наполнили воздух. Генерал Васильев побледнел и снова схватился за свою рацию.

Парадные двери конференц-зала внезапно распахнулись, появился князь Омутов, запыхавшийся и заметно взволнованный. Его массивная фигура вызвала, казалось, еще большую тревогу. Бисеринки пота блестели на лбу князя.

Сдавленным голосом он прохрипел:

— Господа! Мы… мы в серьезной опасности! — выдал он и, запыхавшись, опёрся о колени и низко опустил голову, пытаясь восстановить дыхание.

По лицам собравшихся прокатилась очередная волна удивления. Князь, обычно являвший собой образ спокойствия и самообладания, теперь выглядел измученным и уставшим, словно прошел через нехилую заварушку.

Император Николай, сузив глаза, стремительно поднялся со своего стула.

— Объяснитесь, князь, — приказал он, его голос эхом пронёсся в тишине зала. Собравшиеся смотрели, широко раскрыв глаза, как князь выпрямился и встретил взгляд императора.

В тот момент, когда напряжение в комнате достигло своего пика, тишину прорезал грохот и треск. Окно разбилось, осколки стекла брызнули во все стороны. В комнату, окруженная сверкающими разлетающимися осколками, влетела чудовищная оса размером со взрослого тигра. На ее лбу виднелось светящееся золотое ядро, пульсирующее в такт ритмичным движениям огромного брюшка. Ее зазубренные мандибулы угрожающе скрежетали, сдвигаясь и раздвигаясь. Она зависла под самым потолком, в ее сложных фасетчатых глазах отражались лица собравшихся. Казалось, тварь выбирала свою следующую жертву… Золотое свечение от Ядра заливало комнату жутким светом…

Появление этого существа, казалось, подтверждало леденящее душу предупреждение Императора о грядущем пробуждении Аномалии Архидемон.

Несколькими часами ранее

Князь Омутов шёл по военной авиабазе номер сто тринадцать и широко улыбался, оглядывая окрестности. Рядом с ним двигался хмурой тенью граф Сухоруков, дымя своей неизменной сигаретой.

— С того момента, когда я был здесь последний раз, — задумчиво произнёс князь, — База сильно разрослась.

— Сейчас это самая крупная и хорошо оснащённая база на территории Аномалии Архидемон, — произнёс князь Сухоруков, делая затяжку, — Это было предсказуемо. С точки зрения логистики, у базы очень удачное расположение.

— И все самые интересные и сильные Аномалии находятся относительно недалеко, только руку протяни, — сказал князь Омутов и рассмеялся.

— Это уж точно, — усмехнулся Сухоруков, выпуская струйки дыма через ноздри. Вокруг них ходили солдаты, ездили машины, перевозящие разные грузы. Издалека, из одного из ангаров, послышался грохот, донеслись чьи-то раздражённые матюки. База жила своей суровой армейской жизнью.

Внезапно князь Омутов широко улыбнулся, сверкая белозубой улыбкой. Впереди он увидел две знакомые фигуры. Это были никто, иные, как князь Пётр Алексеевич Апрелев и его дочь Маргарита Апрелева.

Князь Апрелев, как всегда, был в чёрном элегантном костюме с золотым шитьём. На его дочери Маргарите красовалась красная облегающая материя с элементами золотой брони.

— О, а лица то все знакомые, — с ухмылкой произнёс князь Омутов, — Впрочем, я догадывался, что Апрелевы тоже получат приглашение на это мероприятие.

— Какое мероприятие? — граф Сухоруков с удивлением посмотрел на князя.

— Скоро узнаете, граф, — с неизменной улыбкой произнёс князь Омутов.

Князь широко развёл руки в стороны и громогласно произнёс:

— Пётр Алексеевич, какими судьбами?

Князь Апрелев повернулся на звуки голоса. Удивление на его лице быстро сменилось дружелюбной улыбкой. Однако глаза все ещё оставались такими же тёмными и холодными. Как зимняя полярная ночь.

— Рад видеть вас в добром здравии, княже, — любезно произнёс Пётр Алексеевич.

— Это взаимно, князь, — Омутов подошёл к ним вплотную и повернулся к Маргарите.

— Княжна, вы, как всегда, прекрасны, — сказал она девушке, любезно поцеловав ей ручку.

— Спасибо, князь, — улыбнулась ему Маргарита.

Все дворяне обменялись традиционными приветствиями и любезностями, как и полагалось, такой ситуации.

— Вот нисколько не удивлен, увидев вас здесь, — сказал Омутов, обращаясь к Апрелеву, — Император Николай Дмитриевич ценит вклад рода Апрелевых в укрепление страны.

— Тоже самое я могу сказал и о роде Омутовых, — столь же любезно ответил князь Апрелев, — К сожалению, я весьма смутно представляю, что же хочет сообщить нам Император…

— Как и я… — кивнул князь Омутов.

Глава 11. Профессор Мизантропов

— Я думаю, что следующее обращение Императора будет так или иначе связано с Аномалиями, — сказал князь Апрелев с задумчивым выражением лица, — C каждым годом Аномалии становятся всё сильнее и сильнее. Они как будто подпитываются невидимой силой. В то же время Одаренные проявляют силы, которые никогда прежде никто не видел.

Князь Омутов кивнул.

— Полностью с вами согласен, князь. Думаю, Император и его советники пришли к аналогичным выводам. Похоже, мы стоим на пороге потрясений.

Ухмылка тронула уголки губ князя Омутова. Ему в голову как будто пришла интересная идея.

— Говоря о потрясениях, что вы думаете о молодом графе Булгакове? — спросил он, его тон был легким, но в нем чувствовалось любопытство.

Глаза князя Апрелева немного прищурились, когда он обдумывал вопрос:

— Парень подает надежды, не могу отрицать. Он одарен и стремится к своим целям. Но безрассуден… остается только надеяться, что вы, мой друг, сможете направить его на правильный путь.

В разговоре повисла короткая пауза. Сумрачные тени играли на лицах мужчин, подчеркивая серьезность их беседы.

— У Булгакова есть потенциал, — продолжал Апрелев, его голос тек плавно и размеренно, — И амбиции, необъятные, как само небо. Однако его безрассудство может привести его к гибели. Ему жизненно необходим наставник, который бы вразумил его. Иначе мальчик из-за своей импульсивности может плохо кончить.

— Я думаю, что не всё так плохо, как вы говорите, князь, — с улыбкой произнес Омутов.

— Время покажет, — Апрелев пожал плечами.

— К слову, — как бы невзначай произнес Князь Омутов, — А вы не в курсе, кто такой Бегемот?

Ни один мускул не дрогнул на лице Апрелева. А вот Рита слегка напряглась, бросив на отца вопросительный взгляд.

— Вы имеете в виду конкретного человека? — уточнил князь, — Или какого-то литературного или мифологического персонажа?

— Я скорее вспоминаю свои сновидения, — с усмешкой сказал князь, — Когда я лежал в больничной палате, я увидел странный сон, где меня посетил данный персонаж. Он как будто бы даже хотел помочь мне и почему-то поминал вас, князь, Апрелев…

— Прошу меня простить, князь, ничем не могу вам помочь по данному вопросу, — с вежливой улыбкой произнес Апрелев. Вопрос Омутова он проигнорировал, — Но я вспомнил, что у меня есть кое-какие дела. Прошу меня простить…

Они любезно распрощались и каждый направился по своим делам.

— Идемте, граф, — сказал Омутов, коснувшись плеча Сухорукова, — Наши дела на сегодня еще не окончены.

Шагая в ногу друг с другом, князь Омутов и граф Сухоруков спускались по бетонным ступеням подземной части авиабазы. Вокруг немного похолодало — признак того, что они спускались всё глубже под землю.

Граф, оглядывая холодные бетонные стены, первым нарушил молчание:

— Что мы здесь ищем, князь?

Омутов просто повернулся, на его лице появилась загадочная улыбка:

— Увидите, граф. Увидите. Считайте это своего рода сюрпризом. Скажем так… нам нужно успеть кое-что сделать до того, как прибудет Император и созовет всех.

Бункер представлял собой обширный лабиринт из бетона и стали, освещенный резким свечением люминесцентных ламп. В нем располагались научные помещения авиабазы, где находились многочисленные лаборатории, занимавшиеся изучением Аномалий. Ученые искали слабые места мутантов, а также способы противодействия им.

— Сюда не у каждого есть допуск, — задумчиво произнес граф Сухоруков.

— Так и есть, — кивнул Омутов, — Но я являюсь одним из тех, кто помогает исследованиям, как финансово, так и… информационно. Так что ко мне здесь особое отношение.

— Это радует.

Действительно, многие из людей, встретившиеся им в бункере, приветливо кивали им. А точнее Омутову. На Сухорукова лишь слегка подозрительно косились. Но ничего не говорили. Видимо, авторитет князя Омутова оправдывал все.

Вскоре они добрались до неприметной двери, за который оказался небольшой рабочий кабинет, находившийся в полном беспорядке. За рабочим столом, заваленном разными бумагами, пополам с техническими деталями, сидел необычного вида человек и что-то разглядывал в компьютере. Он сильно сутулился, взгляд глаз из под седеющих бровей казался цепким и колючим.

«Федор Иванович Непостижимцев» — гласил бейджик у него на груди. Он так увлеченно разглядывал монитор, что не сразу заметил гостей.

— Профессор, здравствуйте! — с ходу протянул руку Омутов, — Как у нас дела на исследовательском фронте⁇

Непостижимцев поднял голову и удивлённо посмотрел на них.

Он только сейчас заметил, что у него гости. Ученый, задумчиво поправив очки, сухо улыбнулся и встал из-за стола.

— Здравствуйте, князь, здравствуйте. На исследовательском фронте без перемен… Аномалии… не похожи ни на что, что мы видели раньше, — сказал он чуть хриплым голосом, пожимая князю и графу руки, — И противоречат многим, казалось бы, непогрешимым научным истинам… тем интереснее их изучать!

Профессор Федор Непостижимцев казался незаурядной личностью. Его редеющие волосы образовывали вокруг его седеющей макушки что-то вроде серебряного нимба, напоминающего наэлектризованное облако. Он носил черные очки в толстой оправе, которые всегда были опасно близки к тому, чтобы соскользнуть с его крючковатого носа. В его глазах ярко-голубого цвета, на самой глубине, скрывался интенсивный, почти маниакальный блеск любопытства. Он был слегка худощав и сутуловат из-за бесчисленных часов, проведенных над лабораторным оборудованием. Он носил белый лабораторный халат поверх жилета в полоску, плюс вельветовые брюки.

— Хорошее место этот бункер. Спасибо, что перевели меня сюда, — сказал Непостижимцев, — Никто не мешает работать… мерзкие людишки не пристают с глупыми вопросами…

На его лице появилось мечтательное выражение.

Сухоруков недоуменно посмотрел на профессора. Мерзкие людишки?

— Вы как всегда в своем репертуаре, профессор, — улыбнулся Омутов ещё шире, — Мизантроп до мозга костей.

— Не я такой, людишки такие, — профессор пожал плечами, безуспешно приглаживая непослушную растительность на голове, — Девяносто девять процентов человечества тупы и бесполезны.

— Аха-ха-ха, вам как будто Аномалии нравятся даже больше людей!

— Исключительно как подопытный материал, — сказал профессор, — У Аномалий есть большое преимущество перед людьми — мне разрешают их резать без привлечения меня к уголовной ответственности… Резать во благо науки, разумеется.

Граф Сухоруков с недоумением наблюдал, как Омутов и ученый погрузились в глубокий разговор, их слова представляли собой мешанину научных терминов и общих воспоминаний.

Сухоруков краем уха что-то раньше слышал про Непостижимцева. Кажется, он в прошлом попадался в руки закона из-за запрещенных опытов и экспериментов. Однако он чём-то приглянулся Омутову, и князь взял эксцентричного ученого под свое крыло.

— Профессор, прошу простить мои манеры! — воскликнул князь Омутов, — Я совсем забыл представить вам своего друга! — он положил руку на плечо Сухорукова, — Граф Илья Сухоруков, сотрудник моей службы безопасности!

— Рад знакомству, — Сухоруков кивнул профессору.

— Ради приличий я сделаю вид, что новые знакомства мне не до лампочки, — кивнул Непостижимцев с кислым выражением лица, — Не обижайтесь, но скорей всего я забуду ваше лицо, как только вы покинете мой кабинет. Равно как и лицо любого другого Хомо Сапиенса.

Сухоруков в очередной раз невольно восхитился князем Омутовым. Приручить такого лютого мизантропа, как Непостижимцев, и заставить работать на себя… тут нужна невероятная харизма.

— Я вам, кажется, раньше рассказывал о графе, — задумчиво произнес князь, словно что-то вспоминал, — Он надёжный человек, которому можно доверять. Именно поэтому мы и здесь.

— А-а-а… я вас понял, — кивнул Непостижимцев и зачем-то потер руки.

Профессор подошёл к двери своего кабинета, быстро выглянул в коридор, и зачем-то закрыл ее. После чего достал из кармана пульт и нажал кнопку.

Одна из стен кабинета отъехала в сторону, открыв проход в просторную лабораторию с причудливым оборудованием. По ней передвигались нейродевочки-медсестры в масках и медицинских халатах.

— Ну раз надёжный человек, значит, его можно посвятить в… одно мое исследование, — буднично произнес профессор и жестом пригласил дворян следовать за собой.

Все трое надели маски и перчатки и прошли в основной закрытый отсек лаборатории, огражденный бронестеклами от остальных помещений.

— Оно в последнее время практически прекратило выпускать излучение, — сказал Непостижимцев, указывая на массивный металлический контейнер, стоящий на столу, — Но волнение Архидемона слегка подпортило статистику. Объект, кажется, начал реагировать на колебание силы нашей мегаАномалии…

— Какой объект? — Сухоруков облизал внезапно пересохшие губы.

— Тот самый, который хотели украсть злоумышленники из моего летающего поместья, — буднично произнес князь Омутов, — После того случая я решил, что ему будет куда безопаснее здесь, в бункере…

Сухоруков шагнул к контейнеру, глядя на него во все глаза. Неужели… оно и правда здесь?

Внезапно детектив почувствовал резкий укол в правое плечо. Обернувшись, он увидел быстро отпрянувшего Непостижимцева. В руке профессор держал шприц. На конце иглы дрожала мутная капля.

Слабость накатила волной, быстрее, чем детектив успел что-то сделать. Сухоруков обмяк и опустился прямо на стул со спинкой, заботливо подставленный князем Омутовым.

— Прости, старина, — вздохнул князь, — Но по-другому пока нельзя.

А вот профессор Непостижимцев выглядел крайне довольным. Нагнувшись, он достал из-под стола массивный причудливый высокотехнологичный агрегат с множеством деталей и мигающих лампочек — по виду нечто среднее между бензопилой, вантузом и дилдо.

— Не волнуйтесь, пациент. Больно не будет, — с доброй улыбкой произнес Непостижимцев и резким движением руки завел агрегат. Тот громко зажужжал, его многочисленные подвижные части задвигались, лампочки замигали, — Первые пару секунд…

Глава 12. Ритуал

Рите было грустно. Она сама не знала почему. Вид военной базы, расположенной в самом сердце Аномалии Архидемон, нагонял на неё тоску.

А ещё как назло в голове постоянно крутился этот хам и мерзавец Булгаков. Рита сама не понимала почему, но в последнее часто его образ постоянно приходил ей на ум. Как навязчивая мысль, от которой трудно избавиться.

«И Ня куда-то запропастилась», — печально подумала Рита. Она не знала, как объяснить, но в компании розовой кошкодевочки она чувствовала себя довольно уютно. Почти как с хорошей подругой, с которой можно поболтать и весело провести время.

— Ты отвлечена, — раздался над ухом голос Петра Алексеевича, — Соберись.

— Да, отец, — послушно произнесла Рита.

Петр Алексеевич был как всегда собран и сосредоточен. Его темные глаза смотрели прямо перед собой, он шел к цели, готовый смести любые препятствия.

После внезапной встречи с Омутовым, отец стал куда более серьезен. Он действовал быстро и порывисто, уводя Риту куда-то вглубь базы.

— Куда мы? — спросила она.

— Омутов не просто так сюда явился, — хмуро произнес Апрелев, — Он что-то знает.

— Ты уверен в этом? — Рита приподняла бровь.

— Абсолютно, — последовал короткий ответ.

Они вошли в небольшой подсобное помещение, находившееся в дальнем закутке. Здесь, по идее им никто не мог помешать.

— Открывай портал, — приказал он.

— Прямо тут? — Рита не верила своим ушам, — А если вдруг кто-то войдет?

— Призови его, — повторил приказ Пётр Алексеевич.

— Ты уверен, отец? — Рита удивленно посмотрела на отца, — Прямо здесь, в этом месте?

— Да. Действуй.

Отец выглядел непреклонным. Рите не оставалось ничего, кроме как подчиниться. По своему опыту она знала, что, когда отец находится в таком состоянии, ему лучше не перечить. Иначе последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Рита достала из поясной сумки Зелёный мел. Она всегда носила его с собой на крайний случай. Никогда не знаешь, когда он может пригодиться.

Рита начала чертить на стене зелёные линии. Она действовала быстро, и постепенно на обоях появилась внушительного вида зелёная пентаграмма. Пётр Алексеевич тем временем закрыл дверь на ключ. Поблизости и так никого не было, так что вряд ли им помешают.

Закончив приготовления, Рита начала читать заклинание. Воздух перед пентаграммой замерцал, линии, кажется, пришли в движение. Пентаграмма начала испускать яркое зелёное свечение. Свет освещал лицо Риты и её отца, добавляя к их образам зловещие потусторонние оттенки.

Вскоре яркий свет закрутился в воронку, напоминающую портал в другое измерение. В зелёном сиянии появился контуры человеческой фигуры. Вспыхнули два ярких глаза.

— Зачем вы меня вызвали? — раздался жутковатый голос, отдающий эхом.

— Омутов прибыл на военную базу, — доложил Петр Алексеевич, голос его был тверд, — Его сопровождает граф Сухоруков. Тот самый, которого ранее вы подчинили. Вполне возможно, что Омутов в курсе наших планов.

Загадочная фигура в черном, казалось, нахмурила брови в глубокой задумчивости. Внезапно его охватил резкий приступ кашля. Он согнулся пополам и уперся руками в колени, пока его тело сотрясалось от судорог.

Петр Алексеевич с беспокойством спросил:

— Вам нездоровится?

Фигура в тени отмахнулась от него:

— Небольшое недомогание.

Теневой фигуре потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Затем он вновь обратил свой взор на Петра Алексеевича, его светящиеся глаза, казалось, выражали повышенную серьезность.

— Сухоруков… он полностью под моим контролем, — заявил он, его голос звучал слегка хрипловато, — Не волнуйтесь на счет него. Он не способен сделать что-то против моей воли. Омутов… может быть, он и не знают всего нашего плана, но его нельзя недооценивать. Он — сила, с которой надо считаться.

— Не просто так он прилетел на базу именно сейчас, — сказал Петр Алексеевич, — Я чую, что дело не только в обращении Императора.

— Может быть он что-то узнал о нас, и хочет сообщить об этом Императору? — предположила Рита.

Петр Алексеевич кивнул.

В комнате снова воцарилась тишина, зеленое свечение пентаграммы отбрасывало жуткие тени на человека в черном. Взгляд его глаз, угадывавшихся сквозь стекло маски, был отрешенным. Петр Алексеевич наблюдал за ним, на его лице ясно читалось беспокойство.

Наконец человек в черном снова заговорил, его голос был едва выше шепота:

— Мне нужно отдохнуть. Мы обсудим этот вопрос чуть позже…

— Но что нам делать? — Петр Алексеевич изогнул бровь.

— Продолжайте придерживаться плана. Рой… очень скоро сделает свой ход…

После этих слов зеленое сияние начало меркнуть. Портал закрылся. Петр Алексеевич и Рита в недоумении переглянулись.

— Этот мужик ведет себя все страннее и страннее, отец, — сказала Рита, — Ты всё еще уверен, что сотрудничество с ним было хорошим решением для нашего рода?

Хмурый Петр Алексеевич ничего не ответил.

Александр Булгаков, тюремная камера

Сидя на жесткой койке в своей камере, я в полной мере осознал всю серьезность своего положения. Шершавая холодная поверхность ошейника на моей шее постоянно напоминала о моей печальной участи.

Сырой воздух был наполнен страхом. Я чувствовал, как сердце учащенно бьется в груди, реагируя на адреналин, переполняющий мой организм. Мне нужно было выработать стратегию — просто ждать у моря погоды не вариант.

Мой разум, подгоняемый адреналином, начал работать на полную. Мрачные стены тюремной камеры, металлический привкус страха в горле, оглушительная тишина — все, казалось, толкало меня в объятия паники. Но паника была роскошью, которую я не мог себе позволить. Нет, я должен мыслить ясно, собрать жопу в кулак. Нужно здраво оценить свои возможности и придумать план.

Но это было куда легче сказать, чем сделать. У узника вариантов не много.

Следующие дни были наполнены неумолимым однообразием. Суровый ошейник, казалось, высасывал мои силы, низводя меня до уровня обычного человека. Моя жизнь в стенах тюремной камеры мало чем отличалась от жизни животного в клетке. Мне давали еду по минимуму, чтобы не сдох — воду и безвкусную кашу, которая больше напоминала сырые опилки в соплях. Охранники оставались неразговорчивыми и равнодушными, их каменные лица были лишены всякого сострадания и сочувствия.

Дни сменялись ночами, а затем снова наступал рассвет — цикл оставался неизменным. Тусклый свет, проникавший через маленькое зарешеченное окно в моей камере, был единственным признаком того, что время идет. Большую часть времени я проводил в медитации, пытаясь вызвать в себе хоть немного силы, которую не подавлял ошейник. Это было тщетное занятие, похожее на попытку разжечь пламя из сырого хвороста

Так время и шло, пока один из таких серых дней не был нарушен неожиданным визитом.

Это была Мара — один из высокопоставленных мутантов. Она вошла в мою камеру, ее глаза сканировали мрачную комнату со смесью любопытства и опасения. Ее появление пробудило во мне противоречивую смесь тревоги и предвкушения.

— Хм… я не часто принимаю здесь гостей, — начал я, стараясь не выдать удивления, — Чем обязан?

Мара вздохнула, ее глаза ненадолго вспыхнули от невысказанных эмоций.

— Скажи, — произнесла она, — Какова твоя реальная цель?

— Хочу вступить в вашу общину, — просто сказал я, — Ну раньше хотел. Теперь-то, после такого отношения, вижу, что поторопился…

— Ну, мне-то можешь не врать, — проворчала она, — Ни один человек так просто не пойдет в Аномалию и не будет проситься к нам.

Я молчал, не собираясь раскрывать перед ней все свои карты.

— Скажи… — негромко произнесла она, щелчки сопровождали её речь. Серая кожа, больше похожая ни хитин, поблескивала в полумраке — Ты хочешь выбраться отсюда?

Я приподнял бровь. Интересное и внезапное предложение. Но в целом звучит, конечно, интересно!

— Хочу, конечно, — я кивнул, — Но такое щедрое предложение явно не только за мои красивые глаза?

— Это из-за Старейшины, — призналась она, — Его обещания… он все чаще не выполняет. Его указания становятся все более бессмысленными. Похоже, он больше сосредоточен на своих собственных амбициозных целях, чем на заботе о благополучии нашей общины.

У меня под ложечкой засосало. Старейшина был для общинников путеводной звездой, маяком мудрости и авторитета. Слышать такие слова от Мары было, по меньшей мере, довольно странно. Видимо, это уже давно копилось у неё на душе.

— Почему ты доверилась мне? — спросил я, стараясь сохранить спокойный голос.

— Ты чужак, твоим словам всё равно никто не поверит, — сказала Мара, — Кроме того, я видела твой потенциал. Ты дал отпор Старейшине, обратив его мощь вспять. Возможно, ты не осознаёшь этого, но ты обладаешь силой. Может быть ты именно тот, кого я ждала…

— Хорошо, — я кивнул, — Что от меня требуется? Ты же просто так не выпустишь меня из клетки, верно?

Мара кивнула.

— Верно. Я хочу, чтобы ты помог мне… — она сделала паузу, словно не решаясь вслух озвучить.

— Свергнуть Старейшину? — переспросил я, — Или даже убить?

Она молча опустила голову. Слов не требовалось.

— Ну, тогда сними с меня этот ошейник, — попросил я, указав на свою шею.

— Не могу, — холодно произнесла Мара, — Не сейчас. Очень скоро придет время Ритуала. Мы соберемся вокруг алтаря, чтобы воздать почести богам.

— Какого Ритуала?

— Это темная церемония, — начала Мара, ее голос был едва слышен, — Ритуал, проводимый втайне в нашем сообществе. Обычно он требует жертвоприношения. Жертвой становится либо один из членов общины, либо кто-то из пленников. Старейшина обещал положить конец этой практике… но так и не выполнил своего обещания.

Я слушал слова Мары, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Община, которая казалась образцом миролюбия и пацифизма, оказалась более извращенной, чем я мог себе представить.

— И ты веришь, что я могу остановить это? — спросил я, мой голос слегка дрогнул.

— Да, — твердо ответила она, встретившись с моим взглядом, — Ты уже доказал свою силу. Ты бросил вызов Старейшине, обратив его собственное могущество против него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?

Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.

— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.

Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.

А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.

Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.

Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.

Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.

Но помимо людей хватало и иных… созданий.

Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…

Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.

Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.

Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.

Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.

А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?

Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…

Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.

Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.

Надеюсь, мне не придется хавать этот вкусный супчик?

Среди присутствующих я заметил знакомые лица. Это были никто иные, как близняшки-драконидки и госпожа Роя, она же Анька. Они сидели за соседним столом и о чем-то беседовали. Такое ощущение, что беседовали даже мило! И мирно. На лице у Аньки играла улыбка, девушка выглядела довольной жизнью. И хотя хитин, покрывавший её тело, всё ещё выглядел зловеще, девушка уже не казалось той жуткой машиной смерти, что раньше.

Одна из близняшек, словно почувствовав мой взгляд, повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась ещё шире и облизнулась.

Ну тут два варианта, либо сексуальное облизывание, либо гастрономическое. А может быть и то, и другое одновременно. Кто ж этих Аномалий разберет, что у них на уме…

— Приготовления к Ритуалу зачатия закончены, Мара, — отчиталась перед Марой одна из служительниц-Аномалий. Она запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле я увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу, — Зелье готово. Мы ожидаем вашего слова.

— Хорошо… — Мара поднялась на ноги, — Новенький, идем с нами…

— То есть, я уже не пленник, а часть общины? — уточнил я.

Мара даже не посмотрела в мою сторону.

— Да, — кивнул Трок, топая следом за мной, — На эту ночь ты теперь часть общины… И полноправный её член. Сегодня мы решили сделать исключение и принять тебя.

Он, полагаю, не в курсе, что я в курсе, что меня собираются принести в жертву… Приняли на один день, строго ради жертвоприношения.

Я мог бы попробовать сбежать… но я слишком хотел узнать, что же там за пределами портала. Уверен, там кроется ключ к пониманию того, как здесь всё устроено.

Нас уже ждали. Примерно полсотни разномастных Аномалий, многие из которых на людей вообще не походили даже близко. Все они с добрыми улыбками смотрели на меня, словно на лучшего друга. При нашем приближении они начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к котлу и помосту за ним.

Помост представлял собой деревянное сооружение, грубо сколоченное из досок. Оно было обтянуто шкурами, его покрывали разные знаки. Многие из них мне были знакомы. Например, символ Великой Зыби, моей матери.

«Интересно, что сейчас будет?» — подумал я. Мне так-то очень мало сообщили информации о предстоящем действии, — «Пляски? Будут в бубен бить? И если да, то чей?»

Окна в помещении были широко распахнуты. Воздух наполнила приятная, щекочущая кожу вечерняя прохлада. В бульканье котла мне начали чудиться отдельные слова и даже целые фразы. Кажется, духи находятся в предвкушении грядущего таинства и тоже с напряжением следят за ними, почти не выдавая своего незримого присутствия.

Оценивают меня на вкус, наверное. Обсуждают, вкусный я или так себе.

Мара встала рядом с краем помоста на всеобщем обозрении. Она мило улыбалась, как ни в чем ни бывало. Трок рядом с ней и я чуть поодаль. Два ящеролюда от меня по бокам, словно телохранители.

Мара подняла вверх руку и голоса в толпе утихли. Общинники подобострастно смотрели на неё. Мара, пощелкивая при каждой фразе, громко произнесла:

— Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Ритуал Вознесения и не славили могучие силы. Старейшина попросил меня о помощи, попросил созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой души. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы отважному соискателю, решившему присоединиться к нам?

Аномалии-мутанты нестройным хором откликнулись:

— Нет!

— Конечно, не откажем!

— Мы рады новым лицам!

— Всё ради Старейшины!

— Слава Тотх’Азу!

— Слава Великой Зыби!

— Славе Селене!

— Слава Бендиде!

— Слава Шерро!

Мысленно я невольно улыбнулся. Многобожие тут процветает.

Мара продолжала толкать речь:

— Здесь, в защищенном месте от безумных монстров и железной поступи человеческого прогресса мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Мара, обычно мрачная и хмурая, словно преобразилась. Её голос зазвучал торжественно и ясно, глаза засияли, щелчки стали громкими и необычайно отчетливыми.

«Понятно, в общем», — подумал я, — «Заряжает толпу перед основной движухой. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески. А закончиться всё жертвоприношением, хех…»

— К сожалению, сейчас многие наши братья отринули мораль и уподобились диким зверям, — продолжала Мара, — Они польстились на легкий путь, не понимая, что он ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель — образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей! Слава Старейшине! Нашему бессмертному лидеру, открывшему нам глаза!

Аномалии-мутанты поддержали Мару одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

«Да уж, да уж…» — подумал я, бросив взгляд в сторону алтаря, — «На нем меня будут резать? Или как вообще процесс будет происходить?»

— Ритуал призван выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям. Сегодня, как вы знаете, день прекрасной Бендиды, богини охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Бендида была прикольной теткой. Я с ней пару раз общался, когда она захаживала к матери на огонек. Совершенно не пафосная богиня. Но был за ней один, скажем так… косяк…

Мара неожиданно повернулась к алтарю за нашими спинами и раскинула в широко в сторону руки, а голову запрокинула. Глаза прикрыла. Аномалии перевели взгляды на алтарь, и в зале воцарилось полнейшее молчание.

Аня и близняшки, стоявшие в первых рядах, с любопытством наблюдали за происходящим. Они, как новенькие, видели всё в первый раз. Это нас объединяло в каком-то плане.

Неловкое молчание продлилось недолго. Алтарь испустил волну… незримой силы. Помост под моими ногами задрожал. Я увидел, как из досок под моими ногами внезапно проклюнулась парочка листиков и небольших веток. Более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Мертвая древесина оживала на глазах!

Я зачарованно следил за процессом — тот выглядел очень загадочно и жутковато. И я понятия не имел, к чему это всё сейчас приведет.

Глава 13. Белая лаборатория

На наших глазах деревянная платформа под нами начала меняться. Она скручивалась и деформировалась, принимая совершенно новую форму. Постепенно стало очевидно, что платформа превращается в массивную женскую фигуру, словно выточенную из дерева. Фигура продолжала расти, ее голова случайно пробила потолок. Мара, ее руки все еще были вытянуты, а голос наполнен торжественным благоговением, объявила:

— Узрите аватар богини Бендиды!

Пока мутанты-Аномалии с благоговением наблюдали за происходящим, деревянный помост продолжал меняться. Доски меняли форму, приобретая новые четкие очертания.

Несколько минут длилась трансформация под восхищёнными взглядами мутантов-Аномалий. А когда она завершилась, деревянная платформа как таковая исчезла, превратившись в исполинскую статую женщины. Мы едва успели спрыгнуть с неё, чтобы не оказаться в плену корней.

Я сразу узнал её, ибо в прошлом видел не раз. Лесная богиня Бендида собственной персоной. Ну или же некий аватар, проекция. Специально, чтобы поговорить с верующими.

Аномалии провели в общем-то стандартный ритуал призыва.

Её тело, на вид сильное и выносливое, идеально повторяло пропорции человеческого тела, с таким же расположением мышц, сухожилий и костей. Волосы ей заменяли листья яблони. Глаза у неё были чёрные и блестящие, как озерца тьмы. На голове помимо листьев у богини так же росли ветви, а на ветвях — яблоки, красные, зелёные и жёлтые, всех возможных цветов. От неё приятно пахло яблоками и, чуть слабее, древесиной. За спиной у богини висел лук и колчан со стрелами.

По толпе пронесся ропот удивления. Величественная деревянная статуя обнаженной женщины смотрела на нас сверху вниз, ее лицо оставалось безмятежным, а глаза светились неземным светом. Я чувствовал исходящую от нее сырую энергию, ощутимую силу, которая, казалось, пульсировала самой жизнью.

Из-за рамы разбитого окна выглянул краешек луны. Луч серебряного света проскользнул сквозь крупицы пыли, витающей в воздухе.

Статуя посмотрела на меня, каким-то образом вычленив в толпе — и улыбнулась. Улыбнулась мило и непринуждённо, словно девушка, встретившая старого знакомого.

— Привет, Блистающий!

Бендида помахала мне рукой.

Я вздохнул. Вся конспирация в трубу, на фиг. Впрочем, тётушку Бендиду винить сложно. Она так-то не курсе.

Толпа ахнула. Близняшки тихо пискнули. Брови Трока поползли на лоб. Мара вытаращился на меня во все глаза, словно забыла про заготовленную речь.

— Ну привет, — улыбнулся я ей в ответ. Кто бы мог подумать, что Бендида узнает меня даже в новом теле. Богиню не обмануть, — Как лёгкость бытия?

В чёрных глазах божества или его аватара сложно было прочитать мысли или чувства, но… Я готов был поклясться, что Бендида веселится. Возможно, она знает даже больше, чем я мог себе представить.

— Богиня выбрала его… избранник… такого раньше никогда не было… что это? Почему? — услышал я шепоток. Кажется, у наших культистов раньше ничего подобного не происходило. Ну что ж, все бывает в первый раз.

Бендида с оглушительным скрипом наклонилась так, что её исполинское лицо оказалось практически рядом со мной. У меня возникло странное ощущение, что я — словно маленький муравей, которого рассматривает человек.

Чёрные глаза без зрачков пристально разглядывали меня. Словно пыталась разглядеть нечто неведомое.

— Ты изменился, — задумчиво произнесла богиня, — Ты какой-то не такой.

— Да просто хорошо поел с утра, — я пожал плечами, — Твои почитатели меня, к слову, собираются тебе в жертву принести.

Богиня медленно поднесла руку к волосам — из-за размеров она двигалась довольно медленно — и сорвала ветку с единственным яблоком. Для Бендиды плод был размером с маковое зёрнышко и поэтому она действовала очень аккуратно. Продолжая мило улыбаться, она протянула ветку мне.

Я задумчиво уставился на фрукт. Красное яблоко, на вид — спелое и вкусное, с блестящим бочком. Так и хочется откусить.

Сорвав яблоко с ветки, я осмотрел его и даже протёр бочок, к которому прилипла какая-то грязь. Тётушка Бендида со скрипом и хрустом убрала руку, но продолжала смотреть на меня, словно чего-то ожидала. Я поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек.

— Ах-х-х… — пронеслось по толпе.

Я тщательно пережевал мякоть и кожуру, ощущая приятный сладковатый вкус яблока. Никаких волшебных бафов я не получил. Яблоко с причёски богини оказалось просто вкусным плодом.

— Очень вкусно, — произнёс я, — Спасибо.

Бендида распрямилась и словно бы утратила интерес к происходящему. Взгляд её устремился куда-то за кромку бытия, а руками она начала совершать плавные, словно бы танцующие движения. Одна рука идёт вверх, а другая, соответственно, вниз, а потом наоборот. Из её головы заместо утерянной ветви сразу выросла новая, и на ней начал наливаться жизнью новый плод.

Полностью оправдывает свой титул — любительница тайн, скрытых тенью.

— Меня твои фанаты собираются принести в жертву, — напомнил я божественной танцовщице, — Может быть ты им напомнишь, что это как-то не комильфо? Ты же ведь не одобряешь человеческие жертвы.

Бендида окинула взглядом собравшихся мутантов и рассмеялась, запрокинув голову. Её деревянные мускулы двигались очень быстро и активно, при этом издавая жуткий треск.

— Если честно, я явилась сюда ради тебя, — сказала Бендида мне. Её тон как будто бы стал немного серьёзнее. Но свои загадочные танцевальные движения она не прекратила.

— Правда? — Я удивлённо приподнял бровь. Куда это она клонит?

— Я прошу тебя вернуться к матери, — сказала Бендида, — В Подземелье. Так было бы лучше для тебя и для всех.

— Что? — удивлённо переспросил я.

Такого поворота я точно не ожидал.

— Вернуться к матери? — переспросил я.

Бендида вместо ответа указала на сверкающий алтарь.

— Ты влез в такие игры, в которые тебе влезать точно не стоило, — сказала богиня, — Для твоего же блага прошу тебя об одном — вернись к матери. Забудь про этот портал и про все, что видел.

Я молчал, раздумываю. Вряд ли Бендида вмешалась в это по собственной воле. Неужели её попросила моя мать? Все может быть. Это объясняет, почему Бендида явилась лично, а не отправила сюда один из своих аватаров. Как она обычно поступает, общаясь с верующими.

— Прости, тётушка Бендита, — я покачал головой, — Я не для того прошёл через все это, чтобы на полпути давать заднюю.

Бендида, укоризненно покачала головой.

— Ты храбрый мальчик, но очень глупый и безрассудный, — сказала она.

Я ощутил, как подо мной задрожал пол. Что это? Это Бендида что-то делает?

— Из-за твоих глупых амбиций нам всем может угрожать опасность, — произнесла Бендида, нахмурившись. На её прекрасном лице с хрустом появилось несколько трещин, из которой потекла смола. Янтарного цвета, она скатывалась по щекам богини, словно слезы.

— Тогда расскажи мне все как есть, — потребовал я.

Бендида точно что-то знает, но не хочет говорить.

— Это не твоего ума дело, — хмуро произнесла Бендида. От её игривого настроя не осталось и следа, — Не вынуждай меня делать тебя целью моей охоты. Вернись в кровавый источник добровольно.

Я стиснул зубы. Ну уж нет. Я слишком долго шёл по пути к своей свободе. Особенно, чтобы отказываться от неё по первым же непонятным, надуманным требованиям.

Мутанты придвинулись ко мне со всех сторон. Их лица застыли фанатичным благоговением к своей богине не выражали ничего хорошего.

— Прости, но, боюсь, у тебя нет выбора, — Бендида, покачала головой, глядя на меня немного виновато, — Есть вещи, о которых лучше не знать. Прошу, подчинись… Я не хочу причинять тебе вреда…

Мутанты-общинники придвинулись ещё ближе. Они, кажется, ни слова не поняли из речи Бендиды, но им многого и не требовалось. Они лишь поняли, что я чем-то вызвал недовольство их обожаемой богини. И значит, я должен был быть наказан.

Когтистые руки потянулись ко мне со всех сторон. И в этот момент я сорвал со своей шеи ошейник.

— Ня-я-я!..

Яркое розовое сияние, ударило из меня во все стороны. В жуткие рожи надвигающихся мутантов прилетели стремительные удары розовых кулаков с кастетами. От мощных подач тела отшвыривало от меня до самых стен.

Ангел… Она теперь вернула привычный для себя облик кашкодевочки. Она полностью восстановилась за время моего пребывания в камере. Сам я все ещё был истощён из-за недоедания. Однако духовная энергия успела восстановиться полностью. Скорее всего, я даже стал сильнее, чем был. Этому должна была поспособствовать схватка с драконидками и госпожой Осой.

Мутанты пёрли на меня со всех сторон. Их рожи исказились от ярости, дикие крики наполнили воздух. А я же рвался к алтарю. Он был моей единственной надеждой, чтобы успешно вырваться на волю. Призрачной, но все же надеждой. А то иначе я даже не знаю, что произойдёт.

Краем глаза я заметил, как ко мне приближаются близнецы и госпожа Роя. А вот это уже серьёзно. Они намного сильнее рядовых общинников. Ангел сейчас в отличной форме, но с такой боевой троицей ей точно не сладить.

Словно этого было мало, Бендида достала из за спины свой Лук.

— Не заставляй меня делать это, Блистающий, — сказала она, накладывая стрелу на на тетиву, — Лучше подчинись, и все закончится быстро.

— Да черта с два, — сказал я и рванулся к алтарю.

— Богохульник! — послышались крики.

Аномалии разлетались передо мной от мощных зуботычин Ангел. Кошкадевочка верещала от боевого азарта, раздавая удары налево и направо. Она превратилась в настоящий боевой розовый вихрь.

Я быстро приблизился к алтарю, Ангел погрузила в него свои розовые щупальца. Пошёл анализ.

Сейчас нужно быстро постараться понять, как работает эта штука. Ангел изучала структуру этого объекта, его внутренние связи. Действовать нужно было очень быстро, близнецы и госпожа Роя были уже совсем рядом.

Как я и предполагал, алтарь оказался порталом. Он был абсолютно практически абсолютно идентичен тому, что располагался у меня в подвале. Его внутренняя духовная структура так же напоминала мой портал. Благодаря этому я довольно быстро разобрался, как и чего здесь устроено.

Ангел провела тонкие настройки и дала команду активации. Передо мной вспыхнуло голубое сияние кристаллической арки. Открылся портал, сверкающий голубым загадочным светом. Я невольно ощутил чувство дежавю — тоже самое было у меня в подвале.

— Остановись! — громко крикнула Бендида, натянув тетиву, она целилась точно в меня, — Не вынуждай меня, Блистающий!

Я лишь ухмыльнулся.

— Ангел, — негромко произнёс я, — Я доверяю тебе. Ты знаешь, что делать.

Щупальце воткнулось мне прямо в шею, проникая в сонную артерию, и я потерял сознание.

* * *

Граф Сухоруков резко распахнул глаза. И с удивленным видом огляделся по сторонам. Он находился все в той же белой лаборатории, куда привели его Омутов и профессор Непостижимев. Он сидел на белом стуле, крепко привязанный к нему ремнями, и не мог пошевелиться. Рядом с ним находились Омутов и, собственно, профессор.

Князь Омутов смотрел обеспокоено, профессор же чему-то довольно улыбался.

— Ты как? — спросил князь.

Он встал со своего стула и подошёл к детективу, положил ему руку на плечо.

— Бывало и лучше, — Сухоруков поморщился от сильной боли по всему телу. Каждая клетка как будто орала от боли. Ощущение было такое, как будто его долго долго били электрошоком.

— Можете не волноваться, князь, — самоуверенно заявил профессор Непостижимцев, — То, что контролировало нашего графа, полностью обезврежено. Никакой опасности он больше не представляет. Я готов поставить свою репутацию на кон, что перед вами ваш прежний Сухоруков.

Сухоруков положил руку на лоб, морщась от сильной головной боли. Воспоминания последних дней были какими-то очень смутными. Последнее, что он помнил чётко, это Зелёный огонь, в который его кинул по приказу князя Апрелева один из его подручных головорезов в чёрном. А дальше граф как будто перестал быть собой.

Он наблюдал как будто во сне за собой со стороны. И ничего не мог сделать. Будто кто-то другой говорил за него и делал другие действия, управляя им, словно роботом. Жуткое ощущение, если разобраться. Не дай Бог ещё раз испытать нечто подобное.

К счастью, сейчас и правда забвение отпустило его. Профессор Непостижимцев, несмотря на весь свой дурной характер, реально смог сотворить чудо.

— Спасибо, профессор, — хрипло произнес Сухоруков, чувствуя сильное желание закурить.

— Не стоит благодарности, — сварливо произнёс Непостижимцев, махнув рукой, — Я сделал это не ради вас, а ради науки. Ну и ещё, может быть, чуть-чуть ради князя Омутова.

— Аха-ха-ха-ха, — князь Омутов рассмеялся, — Вы, как всегда, сама скромность, профессор.

— Да я просто воплощение скромности, — продолжал бурчать Непостижимцев.

Внезапно граф Сухоруков застыл. Неожиданная мысль пронзила все его существо. Он вспомнил… вспомнил разговор князя Апрелева со странным черным человеком, который состоялся при нём… ещё когда его только-только подчинили и выдавали все необходимые инструкции. И этот разговор напрямую касался того, что очень скоро произойдёт на военной авиабазе номер сто тринадцать.

— Князь! — громко воскликнул граф Сухоруков, — Мы все в опасности!

— Что случилось? — Князь Омутов перевёл взгляд на графа Сухорукова.

— На базу очень скоро нападут… если уже не!.. — быстро произнёс граф Сухоруков, — Князь, вы должны предупредить императора! И чем скорее, тем лучше!

Князь Омутов думал недолго. Развернувшись, он бросился в сторону выхода. Граф Сухоруков тут же последовал за ним.

— Даже не попрощались, — проворчал профессор недовольно, глядя им вслед.

— Что именно должно произойти? — на бегу спросил князь Омутов графа.

— Нападение, — пропыхтел граф Сухоруков, стараясь не отставать от князя, — Какая-то очень сильная Аномалия очень скоро нападёт на базу. Скорее всего это будет аномалия Рой.

— Какова их цель, — спросил Омутов.

— Император Романов, — пропыхтел граф Сухоруков, чувствуя, как у него уже начало колоть в боку, — Они… я помню, они говорили об убийстве императора Романова.

Князь Омутов до хруста стиснул зубы. Ситуация вырисовывалась крайне скверная.

— Ты уверен в этом? — уточнил князь.

— Совершенно, — подтвердил граф Сухоруков, к которому полностью вернулись воспоминания, — Я точно не знаю, по какой причине они хотят убить Романова, но это точно одна из их целей.

Омутов и Сухоруков стремительно неслись по коридорам, перепрыгивали ступеньки к удивлению мимо проходящих сотрудников. Это была самая настоящая гонка со временем. И цена поражения в ней была очень высокая.

Граф Сухоруков немного отстал, поскольку был истощён, а Омутов вырвался вперёд. Именно он самым первым и ворвался в зал совещания, где император Романов произносил свою речь перед дворянами.

— Может ли существовать реальная угроза повторного пробуждения Аномалии Архидемон? — услышал Омутов голос вдалеке за закрытыми дверями. Прямо сейчас там шло заседание, на которое князь Омутов опоздал, пока был занят графом Сухоруковым.

* * *

…Все взгляды в очередной раз обратились к Императору Николаю. В тишине Император встретил вопросительный взгляд Великого Князя и, с тяжестью, от которой замирали сердца присутствующих, кивнул:

— Да. Оно уже происходит. Аномалия Архидемон готова пробудиться. По этой причине я вас всех и собрал…

Император Николай едва успел закончить свою фразу, как зал снова сильно задрожал. Люстры задрожали в такт пульсации земли, словно вот-вот собирались рухнуть вниз. Один из бокалов опрокинулся и покатился по столу, заливая белую скатерть алым.

Дворяне удивленно переглядывались, взволнованные возгласы наполнили воздух. Генерал Васильев побледнел и снова схватился за свою рацию.

Парадные двери конференц-зала внезапно распахнулись, появился князь Омутов, запыхавшийся и заметно взволнованный. Его массивная фигура вызвала, казалось, еще большую тревогу. Бисеринки пота блестели на лбу князя.

Сдавленным голосом он прохрипел:

— Господа! Мы… мы в серьезной опасности! — выдал он и, запыхавшись, опёрся о колени и низко опустил голову, пытаясь восстановить дыхание.

По лицам собравшихся прокатилась очередная волна удивления. Князь, обычно являвший собой образ спокойствия и самообладания, теперь выглядел измученным и уставшим, словно прошел через нехилую заварушку.

Император Николай, сузив глаза, стремительно поднялся со своего стула.

— Объяснитесь, князь, — приказал он, его голос эхом пронёсся в тишине зала. Собравшиеся смотрели, широко раскрыв глаза, как князь выпрямился и встретил взгляд императора.

В тот момент, когда напряжение в комнате достигло своего пика, тишину прорезал грохот и треск. Окно разбилось, осколки стекла брызнули во все стороны. В комнату, окруженная сверкающими разлетающимися осколками, влетела чудовищная оса размером со взрослого тигра. На ее лбу виднелось светящееся золотое ядро, пульсирующее в такт ритмичным движениям огромного брюшка. Ее зазубренные мандибулы угрожающе скрежетали, сдвигаясь и раздвигаясь. Она зависла под самым потолком, в ее сложных фасетчатых глазах отражались лица собравшихся. Казалось, тварь выбирала свою следующую жертву… Золотое свечение от Ядра заливало комнату жутким светом…

Хор изумленных вздохов эхом разнесся по залу. Оса, её острые мандибулы, шипы на лапках и острое жало представляло собой пугающее зрелище. Мощные потоки воздуха, порождаемые её крыльями, были подобны порывам ураганного ветра. Она словно являлась предвестником страшного пророчества, которое только что обнародовал император Николай — о скором пробуждении Аномалии Архидемон.

Император Николай, хотя и выглядел ошеломленным, не выказал никаких признаков страха. Он встал, подняв руку, чтобы заглушить испуганный ропот, наполнивший зал. Его взгляд был устремлен на осу, символ вызова, который был брошен человечеству.

С огромной скоростью Оса устремилась прямо на императора. Огромное черно-желтое хитиновое тело со свистом рассекло воздух. В гигантских фасетчатых глазах отражалось множество лиц императора Николая, неизменно спокойных.

Император ничего не делал, чтобы защититься. По какой-то причине он даже покров не активировал.

Однако, когда оса была уже совсем рядом, произошло нечто странное. Насекомое резко и с хрустом остановилось прямо в воздухе, как будто напоролась на нечто невидимое. Её панцирь треснул в нескольких местах, в нём появились отверстия, как будто его насквозь пронзили невидимые шипы. Щедро хлестнула лимфа, забрызгивая стол…

Это выглядело так, как будто Оса врезалась в невидимую стену, возникшую перед императором. И мгновенно умерла. Туша упала на стол, с треском сломав его напополам.

— Ваше величество! — Омутов бросился к императору. Ему тут же преградил дорогу один из офицеров, входящих состав телохранителей Романова.

— Вам угрожает опасность, это заговор, — крикнул Омутов.

— Вы уверены, князь? — император Романов повернул князю Омутову своё безмятежное лицо. Даже в такой ситуации он оставался спокоен.

Снаружи донеслись крики, грохот взрывов и автоматные очереди. Их сопровождало оглушительное жужжание. Не осталось никаких сомнений — Аномалия Рой решила всерьёз атаковать базу.

Но император по прежнему оставался удивительно спокойным. Словно рядом с ним и не дергала судорожно конечностями жуткая хитиновая туша.

— Это заговор, — произнёс князь Омутов, стоя на месте. Ему по прежнему преграждал дорогу офицер, — Мне известно, что в нём участвует князь Апрелев. И, возможно, кто-то из его семьи.

— Это серьёзное обвинение, — император Николай оглядел зал, — Где князь Апрелев?

Но князя Апрелева нигде не было видно. Вместе со своей дочерью, княжной Маргаритой Апрелевой, он куда-то таинственно исчез. Видимо, воспользовавшись неразберихой из-за нападения осы, Апрелевы успели незаметно выскользнуть из помещения. Сейчас уже невозможно было сказать, где они находятся.

— Князь Омутов, — император внимательно смотрел на князя, — Откуда у вас эта информация о заговоре?

Князь Омутов хотел было что-то ответить, но не успел. Несколько окон с оглушительным звоном разбились. В помещении одна за другой начали влетать гигантские Осы. Многие дворяне уже активировали защитные покровы. Помещение озарили яркие вспышки силы.

Несмотря на неожиданное вторжение, в зале было много сильных одарённых, пускай большинство из них не являлось истребителями Аномалий. Они могли дать врагам достойный отпор.

Сражение вспыхнуло прямо по всей территории базы. Аномалия Рой сделала свой ход, бросив вызов императору напрямую.

Над базой поднялся сильный ветер, разгоняемый тысячами слюдяных крыльев. Начала работать артиллерия и авиация, прореживая ряды тварей.

База была построена с учётом особенностей Аномалий и их стиля атаки. Военные, работающие здесь, даже не одарённые, знали, как сражаться с таким противником.

Только вот их враг, кажется, знал о людях достаточно много. Среди нападающих ос виднелись человеческие тела с крыльями — это были госпожи Роя, и их было довольно много. Когда-то они были обычными людьми, но их выкрали из их семей и превратили в оружие, направленное против своих же.

Каждая из госпож Роя по силе была минимум Лихо. И это вносило в битву долю неопределенности.

* * *

Профессор Непостижимцев с раздражённым видом сидел на стуле в своей белой лаборатории. У него на коленях сидела одна из нейродевочек. Девушка в белом халате… довольно коротком халате, открывающем чёрные чулки практически полностью. Рука профессора шаловливо гладила нейродевочку по бедру.

— Профессор, у вас, скорее всего, подскочил холестерин, — сказала нейродевочка, проведя пальцем Непостижимцеву по лысине, — Вам нужно успокоиться и принять таблетки. И меня.

— Как я могу принимать таблетки, когда вокруг такое происходит? — Поинтересовался профессор, по-прежнему недовольно озираясь. Откуда-то сверху донеслись выстрелы. И взрывы. Схватка между военными, истребителями и Аномалиями разгорелась не на шутку

— Ну, тогда хотя бы меня, — сказала нейродевочка и положила руку профессора себе на грудь. Непостижимцев этого, кажется, не заметил, настолько он был взволнован.

— Не волнуйтесь, профессор, — нейродевочка продолжала успокаивать Непостижимцева, — Мы здесь под надёжной защитой. Во-первых, никто не знает про белую лабораторию, кроме ограниченного круга людей. Она находится в секретной слепой зоне бункера. Сам бункер полон вооружённой охраны, которая не даст кому-либо до нас добраться. Над нами военная база, оснащённая по последнему слову техники. Нашу базу охраняют профессиональные военные и истребители Аномалий. Что бы там ни происходило, скоро враг будет полностью разгромлен.

— Мне до лампочки на врагов, — заявил профессор Непостижимов, недовольно нахмурившись, — Главное, чтобы мне по расписанию принесли мой ужин. А все остальное пусть хоть синим пламенем горит.

Профессор Непостижимцев так увлёкся размышлениями об ужине, что не сразу заметил, как потайная дверь в его белую лабораторию открылась. В помещение вошли двое. Это был князь Апрелев, как всегда одетый во все чёрное, и его дочь Рита Апрелева в красной броне с золотыми бронированными элементами.

Глава 14. Под личную ответственность

— Я сдаюсь! Забирайте всё, что хотите… — профессор поднял руки над головой и в шоке уставился на новоприбывших, — Готов ответить на любые вопросы, только не бейте…

Непостижимцев резко умолк, немного подумал, и на всякий случай уточнил:

— Эм… тьфу, то есть я хотел сказать… Это закрытая территория! Посторонним вход воспрещен!

— Профессор Непостижимцев, как приятно вас видеть, — произнес князь Апрелев, улыбаясь едва заметно. Фразу Непостижимцева он демонстративно проигнорировал, — Я регулярно слышу о ваших научных достижениях и весьма впечатлен вашим вкладом в развитие отечественной науки. Уверен, вашим экспериментам сопутствует огромный успех.

Профессор сам не заметил, как сжал сиську нейродевочки ещё крепче. Видимо, бессознательный рефлекс. Это смягчило его страх и позволило ему немного расслабиться.

— Вы слишком много чести мне оказываете, Ваше Высочество, — отвечал профессор, напряжение из его голоса никуда не пропало, — Мои исследования в самом разгаре, и я надеюсь, что скоро представлю общественности результаты, которые запросто смогут потрясти научный мир.

Князь внимательно слушал слова профессора и кивал головой.

Внезапно Рита Апрелева, стоявшая рядом, прервала их разговор.

— А, кстати, папа, — обратилась она к князю, — Что, если у профессора есть какие-то секретные разработки, которые могут быть полезны нам? Разве нам не следует изучить его лабораторию повнимательнее?

Профессора внезапно захлестнула новая волна тревоги. Он понимал, что у князя Апрелева и его дочери Риты могут быть совсем иные планы относительно его лаборатории. Воображение профессора наполнили яркие картины о том, как они могут использовать его работы для своих собственных, не совсем добрых целей.

— Вообще, Рита, — прервал профессора перед Ритой князь Апрелев, — Я думаю, что мы не должны вмешиваться в работу профессора Непостижимцева. Он является уважаемым ученым и заслуживает своей независимости в своей области исследований. Нам следует поддерживать наукосферу и давать возможность талантливым умам раскрывать свой потенциал.

Слушая князя, профессор ощущал, как его сомнения начинают убывать. Возможно, они были рождены его собственным воображением и паранойей. Сейчас же перед ним стоял князь Апрелев, который проявлял не только интерес к его работам, но и уважение.

Правда откуда он узнал про секретную лабораторию всё равно было не совсем понятно. Может быть ему просто князь Омутов рассказал? Может быть Апрелев здесь по его просьбе?

— Вы правы, Ваше Высочество, — согласился профессор, ощущая облегчение, — Я всегда стремлюсь к независимости в своих изысканиях. Но если у вас возникнут вопросы, я всегда открыт для обсуждения.

Князь улыбнулся и кивнул профессору.

— Очень рад это слышать, профессор Непостижимцев. Мы будем следить за вашими новыми исследованиями с большим интересом. Ведь наука — это наш общий источник знаний и возможностей.

Он бросил взгляд на массивный опечатанный металлический контейнер, стоявший у стены.

— А скажите, — невзначай произнес князь Апрелев, — То, над чем вы так усердно работали долгое время, профессор, случаем находится не в этом контейнере?

Он деловито двинулся к контейнеру, не дождавшись ответа.

— Стойте! — возмущенно крикнул профессор, — Это закрытый объект! Князь, не сочтите за оскорбление, но я попрошу вас немедленно удалиться!

Но Апрелев проигнорировал просьбу профессора.

К нему со всех сторон бросились трое нейродевочек. Хотя они были одеты в медицинские халаты, в их силе не стоило сомневаться. Эти нейродевоки были специально модифицированы, чтобы выполнять не только научные задачи, и но и обеспечивать защиту профессора Непостижимцева. Другими словами, они могли не только кипятить пробирки, но и эффективно набить морду.

К сожалению, высокие технологии уступили силе одаренных.

Рита мгновенно активировала свою силу и с легкостью расправилась с нейродевочками, вставшими на пути её отца. Она двигалась с быстротой и грацией, словно танцуя на поле битвы. Каждую противницу она вырубила с одного удара.

Профессор со страхом наблюдал за ее невероятными способностями, понимая, что Рита обладает огромным потенциалом. Юная княжна Апрелева таит в себе силу, с которой трудно совладать.

Но её отец куда опаснее.

Князь, несмотря на атаку нейродевочек, сохранял непоколебимость и невозмутимость. Он продолжал двигаться к контейнеру, не обращая внимания на хаос, царивший вокруг. Профессор почувствовал, что должен сделать что-то, чтобы остановить князя. Но что? Силы были слишком неравны.

— Ваше Высочество, вам нужно остановиться! — прошептал профессор, пытаясь привлечь внимание князя, — В этом контейнере находятся экспериментальные материалы, которые требуют особой осторожности!

Но князь, будто не слыша профессора, продолжал свое шествие. Рита, вскочив с пола после победы над нейродевочками, решила вмешаться.

Она быстро перехватила профессора и с необычной легкостью остановила его, схватив сзади за плечи. Профессор, казалось, ненадолго потерял дар речи.

— Сударыня, что вы делаете⁈ — произнес он наконец, пытаясь справиться со стремительно бьющимся сердцем, — Отпустите меня немедленно!

Но Рита не собиралась слушать приказы. Она сжала его плечо и мягко прошептала:

— Поверьте мне, профессор, я делаю это для вашей же безопасности. Я без понятия, что находится в том контейнере, но отец несомненно знает, что делает.

Князь Апрелев подошел к контейнеру. Его взгляд сиял предвкушением. Вокруг его тела вспыхнул яркий золотой покров. Прямо руками он уверенно вскрыл контейнер и с грохотом отбросил крышку в сторону.

— Князь, прошу, остановитесь! Вы совершаете страшную ошибку!

Профессор отчаянно пытался убедить князя остановиться. Однако его слова не принесли никакого результата.

Хрустнувший звук, исходящий от открывающегося контейнера, заставил профессора задержать дыхание. Из капсулы брызнул яркий свет. Князь извлек из контейнера синюю высокотехнологичную капсулу — точную копию той, что они похитили из особняка Омутовых.

— Отец, что это такое? — наконец прошептала Рита, ослабив свою хватку на профессоре, — Похоже на ту самую капсулу, которую нам подсунули…

Князь с уверенностью в голосе ответил:

— Это, дорогая моя, ключ к невероятно древним знаниям. Внутри капсулы древний артефакт, волею случая попавший в руки Омутовых. К сожалению князь и профессор не способны осознать истинный потенциал этой невероятной вещицы. Она позволит нам познать силу, о которой мы только слыхали в легендах. Скажу без преувеличения, сегодня мы станем на пороге чего-то великого, Рита.

Глаза девушки вспыхнули жадным огнем. Она смотрела на контейнер, как на нечто невероятно желанное. Ради которого можно пойти на многое…

Но в этот момент князь Апрелев обратился к своей дочери с внезапным холодным выражением лица:

— Рита, ты готова пойти дальше? Познание силы чревато опасностями, с которыми мы неизбежно столкнемся. Мы балансируем на самой грани, и я не собираюсь остановиться. Ты готова идти со мной? Хватит ли тебе решимости?

Рита смотрела на своего отца, понимая, что решение требует не только отваги, но и ответственности за будущее. Она с решимостью произнесла:

— Да, отец. Я готова идти за тобой. Что бы не произошло, я всегда буду рядом с тобой.

Князь Апрелев скупо улыбнулся уголками губ. Кажется, именно такого ответа он и ожидал от своей дочери.

— Отлично, моя дорогая. Карты раскрыты и ставки сделаны. С этого момента род Апрелевых — преступники перед лицом государства. Враги империи. И назад нам дороги нет…

С этими словами князь Апрелев повернулся и сделал несколько шагов в сторону выхода из лаборатории. Рита последовала за ним, но перед уходом она оглянулась на профессора, ее глаза излучали некую загадочность.

— Спасибо за сотрудничество, профессор, — сказала она, прежде чем князь закрыл за собой дверь.

Профессор Непостижимцев остался один в белой лаборатории. На полу лежали тела его ассистенток, слабо подергивающиеся. Он протянул руку к столу, на котором лежали его таблетки от головной боли, и с осторожностью проглотил одну из них. Чувствуя, как лекарство медленно растворяется в его организме, профессор попытался собрать свои мысли в кулак.

Он достал свой мобильный телефон и попытался дозвониться до князя Омутова, но никакого ответа не последовало. Грохот выстрелов на поверхности лишь усилился. Кажется, сейчас дворянам совсем не до того, что происходит в бункере.

Получается, профессора обвели вокруг пальца как ребенка. Князь Апрелев идеально всё рассчитал.

Профессор сжал кулаки. Злость! Какая же его взяла злость!

Он утратил бдительность и потерял самую ценную вещь, которую ему доверил княжеский род Омутовых. А значит, князь Омутов скорей всего урежет Непостижимцеву финансирование. И нейродевочек заберет. И тогда некому будет массировать Непостижимцеву пятки вечерами и чистить ему уши ватными палочками…

Ограничение в финансировании — ещё туда-сюда, стерпеть можно, но без ватных палочек Непостижимцеву жизни точно не будет. Привык он уже к умелым пальчикам нейродевочек…

Он вздохнул, решаясь. Кажется, у него нет иного выхода…

Профессор Непостижимцев подошел к высокой металлической капсуле, расположенной в дальнем конце лаборатории. Надпись на капсуле гласила: «Аура». Он внимательно набрал код на пульте, затем отсканировал сетчатку глаза и положил руку на дисплей, сканируя отпечатки пальцев. На панели появилось предупреждение «Опасность! Экспериментальный объект!».

— Под личную ответственность, — пробурчал Непостижимцев.

Створки капсулы медленно раздвинулись, раскрывая удивительное зрелище.

Перед профессором открылся вид опутанной проводами и кабелями невероятно красивой девушки. Ее тело состояло частично из плоти, а частично из механических частей, создавая загадочное сочетание человека и машины. Девушка открыла глаза и пристально посмотрела на профессора, словно проникая в самые глубины его души.

Если бы здесь находился граф Булгаков, он бы несомненно заметил сходство этой нейродевочки с теми, которых он встретил в подвале ресторана «Жемчуг Дракона». Мало того, что она была очень похожа на них внешне, так и ещё технологии явно использовались те же самые.

Профессор разблокировал массивные металлические скобы, удерживавшие девушку за руки и ноги, и приказал:

— Дорогая Аура! Отсюда только что вышли князь Апрелев и его дочь княжна Маргарита. Они похитили важный научный образец в синей капсуле. Твоя миссия — найти их и убить! А капсулу принеси мне назад!

Подумав, он добавил:

— Сейчас на базу напала Аномалия Рой, идет сражение. Так что будь осторожна. Постарайся убить Апрелевых, когда никто не видит. Можешь обставить всё так, словно это дело рук Аномалий. Можешь даже просто бросить их тела на съедение осам, так будет лучше всего.

Нейродедевушка, которую звали Аура, издала слегка механический звук, напоминающий то ли скрежет, то ли шепот. Она медленно вышла из капсулы. Ее глаза, светящиеся ярким зеленым светом, продолжали смотреть на профессора.

У них не было времени на долгие объяснения. Профессор понимал, что ему нужно действовать быстро. Он показал на телефоне Ауре фотографию князя Апрелева и его дочери, чтобы та могла идентифицировать их.

— Ты обладаешь уникальными способностями, Аура, — сказал профессор, — Ты смогла объединить в себе человека и машину, и теперь у тебя есть шанс использовать свои способности для блага людей. Найди Апрелевых, узнай их планы, и… сделай то, что должно. Они предатели, и им нет прощения.

Аура кивнула, понимая важность своей миссии. Ее зеленые глаза сверкнули, а ее механические конечности издали легкое жужжание. Она была готова принять вызов и отправиться на поиски князя и княжны.

А дальше произошло нечто странное… Внезапно Аура схватила профессора Непостижимцева за горло и подняла его над полом. Профессор захрипел, беспомощно пытаясь освободиться из ее стальной хватки. Его глаза широко раскрылись от ужаса, когда он осознал, что ситуация выходит из-под контроля.

Аура молча смотрела на него, в ее глазах сверкал яркий зеленый свет. Она провела механической ладонью по его лысине, словно собирала некую информацию и анализировала ее в своем цифровом разуме. Все это время профессор пытался дышать и вырваться из ее хватки, но его усилия были тщетны. Его ноги бессильно болтались над полом.

Секунды тянулись вечностью, и профессору казалось, что его судьба решается в эти мгновения. Он не знал, к каким выводам Аура придет в результате сканирования. Возможно, она прочитает его намерения, которые он старался держать в тайне. Или, может быть, она узнает правду о том, кто она такая и как здесь оказалась…

Наконец, сканирование завершилось, и Аура отпустила профессора. Он тяжело вздохнул, падая на пол. Он больно отшиб задницу, но испытал при этом смесь облегчения и испуга. Взгляд Ауры не отрывался от него, в ее ярко-зеленых глазах сиял яркий нечеловеческий блеск.

— Сканирование завершено, — проговорила она механическим голосом, — Объект опознан как профессор Непостижимцев.

В этом и была главная проблема. Аура была сильна. Невероятно сильна. Но… её нейросеть была нестабильна. Её еще следовало дообучить. Профессор как раз занимался этим, но… увы, экстренная ситуация требовала экстренных мер.

По уровню развития Ауру можно было сравнить с трехлетним ребенком-вундеркиндом. Ребенком, умеющим считать как супер-компьютер и обладающим супер-силой и реакцией. А вот когнитивные способности и творческий потенциал уступали человеческому. И даже среднему уровню нейролюдей.

— Приступаю к поиску, — продолжала боевая нейродевочка.

С этими словами Аура резко повернулась и выскользнула из комнаты, оставив профессора лежать на полу. Тот пытался прийти в себя после того шока, что он только что пережил.

Профессор Непостижимцев понимал, что ситуация вышла из-под его контроля. Хотелось верить, что Аура не накосячит и не натворит дел. Но выбора не было. Украденное следовало вернуть любой ценой. Смешанные чувства пронизывали его мысли, но профессор не мог позволить себе сомневаться.

— Пан или пропал, — вздохнул он и сел за компьютер. Нажав несколько кнопок, он подключился к Ауре дистанционно. Экран моргнул, и профессор увидел трясущееся изображение коридора. Это нейродевочка бежала по нему, преследуя ушедших князя и княжну Апрелевых. Непостижимцев видел всё её глазами. Он потер руки, предвкушая невероятное шоу.

* * *

Я медленно открыл глаза и понял, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Мои веки как будто стали невероятно тяжелыми, каждое весило словно по тонне. Я чувствовал огромную слабость во всем теле. Перед глазами всё плыло, словно разводы тумана. Мысли ворочались в большим трудом. Почему-то сильно болела спина и ноги, как будто по мне прошлось стадо мамонтов.

Я уже чувствовал что-то похожее однажды. Когда прошел первый раз через тот портал в подвале моего особняка.

Моя голова сильно кружилась, но я принялся осматривать окружающую обстановку. Помещение… напоминало комнату из мрачного средневекового замка. Каменные стены были покрыты паутиной, а воздух пропитался запахом влажности и старины. Но что меня больше всего смущало, так это отсутствие любого признака жизни.

Где все? За мной там вроде толпа мутантов гналась. Я более чем уверен, что самые горячие головы ломануться за мной в портал. И с ними должно произойти тоже самое, что и с теми подопытными мышами. То есть ничего хорошего.

Сердце мое ускорило свой бег, когда я осознал, что один в этой заброшенной обители. Мои ноги не поддерживали меня, и я опустился на колени, пытаясь справиться с внезапной слабостью. Чувствовал, как пот со лба стекает по лицу. И не было даже сил вытереть его.

Ангел не отзывалась. Надеюсь, это тоже временный эффект, и она вернется. А то даже как-то не по себе становится.

В ушах звенел странный шум, словно эхо отдаленных голосов. Мои руки дрожали, словно у алкаша. Я попытался подняться, но мое тело отказывалось слушаться меня. В этот момент меня охватило неописуемое чувство беспомощности и злости на самого себя.

Да что ты так размяк, тряпка? Соберись!

Очертания комнаты медленно вырисовывались перед моими глазами. За моей спиной находился сверкающий алтарь с синей аркой прохода — точная копия того, что я оставил в общине мутантов.

Также я заметил дверь на противоположной стене. Это был единственный выход из этого странного места. Я собрал волю в кулак и постепенно поднялся на ноги, поддерживая себя мысленными матюками.

При каждом шаге мои ноги дрожали, но я не сдавался. Медленно, шаг за шагом, я приближался к двери. Когда я, наконец, добрался до нее, моя рука дрожащими пальцами коснулась старинной деревянной ручки.

Сердце мое колотилось в груди, когда я повернул ручку и медленно открыл дверь. Передо мной предстал длинный каменный коридор. И весь его пол был усеян бессознательными мутантами-общинниками!

Многие слабо подергивались, у иных шла пена изо рта. Знакомые симптомы. Тоже самое происходило с подопытными мышами, которых Нейди проносила через портал.

Вот почему я чувствовал себя так, как будто по мне прошло стадо мамонтов! Пока я валялся бесчувственный у входа в портал, все выбежавшие мутанты прошлись по мне и ушли дальше в коридор. Видимо, их очень сильно колбасило после перехода. Многие, возможно, даже погибли.

Именно по этой причине они меня не тронули. Вернее сказать, не убили.

Среди мутантов я заметил госпожу Роя, она же Анна. Или просто Анька. Она была жива, но без сознания. И выглядела в целом чуть более здоровой, чем её собратья по несчастью. Кажется, шанс на выживание после портала прямо пропорционален силе и выносливости живого существа.

Ладно, можно считать, что я ушел от погони. Но пока сильно легче от этого не стало. Я чувствую спиритический нервный узел, который отходит от алтаря и уходит куда-то дальше по коридору.

Я двинулся дальше по коридору. Лучше поспешить, пока никто из этих доходяг не очнулся.

В этом коридоре не было окон. Порой я встречал двери, ведущие в пустые комнаты. Вскоре мое внимание привлекла одна из дверей — она была слегка приоткрыта и оттуда доносились запахи еды. Я решил проверить, что находится внутри.

Осторожно открыв дверь, я обнаружил комнату, напоминающую гостиную. Было ощущение, что здесь кто-то появляется периодически, в отличие от других полузаброшенных помещений. Комната была украшена деревянной мебелью с вычурными резными узорами. Старинные ковры украшали пол, а на стенах висели картины с изображением неизвестных мне мест и событий.

Как только я вошел, дверь за моей спиной тихо закрылась. Меня охватил странное ощущение, словно комната имела свою собственную жизнь и настроение. Такое вполне могло быть…

Я осмотрелся в поисках чего-нибудь интересного и обратил внимание на большой камин в одном из углов комнаты. Внутри камина что-то светилось слабым синим светом. Это выглядело подозрительно.

Приблизившись к камину, я увидел небольшую фотографию в рамке на подставке. Внутри камина горел странный синий огонь, причем без дров.

Заинтересовавшись, я аккуратно взял фотографию в руки и начал внимательно рассматривать её. На фотографии были запечатлены пять человек. Мужчина, женщина и трое детей. Как будто бы семейная композиция.

Мужчина сразу же напомнил мне… Старейшину… только чуть более молодого. На фото ему было лет тридцать-сорок. Он обнимал улыбающуюся женщину, возможно, свою жену. У неё была весьма привлекательная спортивная фигура и необычные полностью седые волосы.

Под ними стояли двое мальчишки, очень похожие друг на друга. Кажется, близнецы. Только волосы у них были разного цвета — у одного ярко-красные, а у другого — золотые. Возможно, просто крашенные, хотя всякое может быть… В теории это может оказаться и естественный цвет.

Парни очень недобро смотрели друг на друга, как будто собирались устроить драку здесь и сейчас. В общем, это явно тот тип братьев, которые скорее друг другу конкуренты и соперники… Главное, чтобы это соперничество носило дружеский характер.

Ещё чуть ниже близнецов стояла маленькая, задорно улыбающаяся девчушка. Она стояла, подняв руки с пальцами в знаке «V». Видимо, младшая в семье.

Я вздохнул, ощущая невольную зависть к этим людям… Хотел бы я, чтобы у меня тоже была такая семья… Семья, которой я был лишен в детстве и юности…

А Старейшина наш, видимо, человек семейный. Но вряд ли его семья находится где-то поблизости. Скорей всего фото здесь — чисто напоминание и как мотивация.

Больше в комнате ничего интересного не было. Я развернулся и двинулся назад к двери.

Стоило мне подойти к ней, как она внезапно распахнулась, едва не врезавшись в меня. В комнату вошел Старейшина, неся в руках массивный деревянный ящик.

Я, кажется, так увлекся своими мыслями, что даже не услышал его приглушенных шагов из-за закрытой двери. Но он был ничем не лучше меня. Мы застыли в метре друг от друга, в шоке уставившись друг на друга.

Первым пришел в себя я. С размаху я зарядил этому гаду прямо в челюсть, намереваясь вырубить его с одного удара… Кулак смачно врезался ему в подбородок, ноги Старейшины оторвались от пола, и он отправился в быстрое, но короткое путешествие до противоположной стены…

Глава 15. А тебе самое главное задание…

Я стоял над отключившимся Старейшиной, задумчиво рассматривая его. Тот выглядел точно так же, каким я его запомнил в последний раз. То есть крепким мужиком с золотистыми волосами, в длиннополом плаще до земли.

Рядом с ним валялся ящик, который выпал из его рук. В нем при ударе, кажется, что-то звякнуло.

Я задумчиво почесал подбородок. Ну и куда этого бомжа девать?

Ладно. Думаю, он не обидится, если я чутка порву его плащ и наделаю лоскутов, подходящих для связывания. Плащ старый на вид, потрепанный, так что хозяин наверняка сильно не обидится, хе-хе…

Я связал Старейшину крепкими узлами, убедившись, что он не сможет освободиться. Одежда под плащом у него оказалась самая обычная — джинсы и свитер.

Внимательно обыскивая его, я не обнаружил ничего интересного или подозрительного. Он нес с собой лишь небольшой нож и несколько пустых конвертов, которые могли быть просто случайными предметами.

Наконец, мой взгляд упал на массивный деревянный ящик, который он принес с собой. Не удержав любопытства, я решил открыть его и выяснить, что находится внутри. Моя рука осторожно подняла крышку, и я увидел нечто весьма занятное.

Внутри ящика находились бутылки с необычными этикетками, на которых было написано «парцеяд». Я впервые столкнулся с таким названием и не знал, что это могло значить. Бутылки выглядели весьма качественно сделанными, как будто их отливали на сталелитейном заводе. Естественно, мне стало любопытно. Появилось неодолимое желание узнать больше об этом загадочном «парцеяде».

Пристально рассматривая каждую бутылку, я заметил, что некоторые из них имели надписи и символы на стекле, которые выглядели, как магические или алхимические. Хотя я не был искушен в искусстве магии или зельеварении, я почувствовал, что эти бутылки имели особое значение и потенциально могли иметь силу или эффекты, которые я ещё не мог представить.

Вдруг это могущественное зелье, способное на такое, что я и представить себе не могу?

А, возможно, они могут быть ключом к разгадке тайны, которую нес в себе Старейшина. Возможно, эти бутылки связаны с его прошлым или с чем-то, что он пытался скрыть от мира.

Положив бутылку назад в ящик, я решил, что мне нужно вернуться в комнату и заняться дальнейшими расследованиями. Старейшину я оставил связанным, занес его в комнату и усадил в кресло.

После чего занес в помещение ящик и поставил рядом с пленником. После чего снова достал одну бутылку, вынырнул крышку и осторожно принюхался.

Ох, ё-ё-ё… А запах-то, что надо! Кажется, это какой-то весьма крепкий алкоголь… Я пробовал самые разные напитки за свою жизнь, но этот парцеяд не шел с ними ни в какое сравнение…

От одного лишь запаха я внезапно ощутил себя Гением, способным создать любой шедевр и воплотить любую задумку. Ещё чуть-чуть и ко мне с небес спустятся ангелы и увлекут с собой на самую вершину вдохновения…

Запах был воистину божественный. Несмотря на сложность ситуации, мне захотелось приложиться к одной из бутылок.

Так, спокойно… сейчас не время бухать. Мне пришлось чуть ли не силой взять себя за руку и поставить бутылку обратно в ящик. Силу воли пришлось напрячь так, словно я пытался перетянуть слона за хобот…

Понять бы ещё, что это вообще за место. Где я нахожусь, че тут происходит? Чем этот Старейшина здесь занимался?

Я снова выглянул в коридор и осмотрелся. Все те же унылые серые стены, редкие двери. Откуда этот мужик притопал — решительно непонятно. Я сосредоточился и воззвал к Ангел. Она откликнулась, и тут же показалась наружу, сверкая желтыми любопытными глазенками.

Я быстро осмотрел её. Kошкодевочка выглядела бодро. Её жёлтые глаза горели решимостью. Она демонстративно стукнула кулаком ладонь, вопросительно глядя на меня. Дескать, что делать, хозяин? Кому разбить его наглую морду?

— Слетай на разведку, — сказал я ей, — Но далеко не отлетай.

Ангел отдала честь и, перейдя в автоматический режим, упорхнула дальше по коридору. Конечно, немного опасно отпускать её и оставаться одному. Но особого выбора у меня нет.

Коридоры, коридоры, стены, стены… странное место, очень странное. Обычно все-таки окружающий мир как-то даёт о себе знать. Звуками, далекими толчками, вибрацией, шумом машин. Тут у меня такое ощущение, как будто я нахожусь в вакууме.

Я не сразу обратил на это внимание, но единственные звуки, которые здесь есть, это моё дыхание да треск огня в камине. От этого странного синего огня нет дыма. Да и дымохода у этого камина тоже нету.

Поспешил я старейшине бить морду… ох… поспешил. Надо было как-то помягче, понежнее. Со всем уважением к этому, чтоб его, семейному человеку.

Я завис над Старейшиной, размышляя, что делать дальше. Может, в чувство его привести? Или нет? Отключённый он как-то спокойнее.

Пока я размышлял, неожиданно вернулась Ангел. У неё были широко распахнутые глаза, и выглядела она довольно изумлённой. Без лишних слов она коснулась меня рукой, передавая всю найденную информацию.

Выяснилось следующее. Примерно в десяти метрах по коридору за поворотом есть приоткрытая дверь. За этой дверью в комнате стоит алтарь — точно такой же, как у мутантов-общинников. А перед ним горит голубая арка портала. Активированного.

Я задумался. Возможно, Старейшина пришёл через этот новый портал. Может ли это означать, что я попал в некую…Сеть или Переплетение, объединяющий множество работающих порталов.

Куда я, черт побери, влез? Чем дальше я продвигаюсь, тем запутаннее становится ситуация.

— Эй, мужик, — я похлопал старейшину по щекам, — Давай, вставай, перетереть надо за жизнь.

Я застегнул вокруг его шеи ошейник, тот самый, который ранее висел на мне. Как иронично. То, чем старейшина собирался меня обезвредить, теперь лишило свободы его самого.

Я при помощи Ангел могу расстегнуть этот ошейник в любой момент. А вот Старейшина сам вряд ли справится.

Несмотря на мои усилия, Старейшина не торопился приходить в себя. Все-таки прописал я ему славно. Надеюсь, что я не перестарался. Все-таки мне ещё нужно с ним перетереть за жизнь.

Я потормошил Старейшину и похлопал его по щекам. Результата ровно ноль.

— Мужик, вставай, — крикнул я ему прямо на ухо. Никакой реакции.

Задумавшись, я по инерции вытащил пробку из бутылки с парцеядом и сделал один глоток. Тело действовало само, на автомате, без участия разума. Пока я сообразил, что именно делаю, глоток парцеяд уже упал в мой желудок.

Мда-а-а… Хочешь ты или нет, но парцеяд сам найдет путь к тебе…

Я прислушался к ощущениям и расплылся в довольной, пусть и слегка глупой улыбке. О, вот это реально крутая штука. Божественный аромат наполнил комнату. Я ощутил себя способным на любой подвиг. Забористая, однако, штука. Не знаю, кто производит этот напиток, но он реально гений.

Старейшина тут же открыл глаза и с возмущением посмотрел на меня.

— Тебе кто разрешил ценный продукт переводить? — спросил он, — Это не для тебя.

— А для кого? — с любопытством спросил я. Ну надо же, как он запел, стоило лишь откупорить бутылку… Сразу почуял неладное!

— Не твоего ума дело, — последовал ответ, — Почему тебя не видит духовная интуиция? Ты специально готовился? Или как?

Я понятия не имел, о чем он толкует. Что ещё за духовная интуиция? Какая-то оккультная хрень? Учение Старейшины для его общинников?

— Вопросы здесь задаю я, — отрезал я, — И для начала я хочу узнать, что здесь происходит.

Старейшина вместо ответа подёргался, пытаясь освободиться, но у него ничего не получилось. Я связал его добротно. Черта с два ему, а не свобода.

— Развяжи меня, — приказал он. Как, блин, у себя дома командует. Борзый.

— Слушай, — я присел перед ним и демонстративно отхлебнул из бутылки парцеяда. Ух-х-х… забористая штука. Наши лица оказались примерно на одном уровне, — Тебе не кажется, что ты сейчас не в том положении, чтобы отдавать команды?

Блин, какая же все-таки классная штука этот парцеяд. Настолько вкусный, что остановиться практически невозможно. Хочется пить и пить и пить…

Нет, так дело не пойдёт. Сейчас все-таки не та ситуация, чтобы нажираться. Даже если прямо очень хочется.

— Если ты меня не развяжешь, — произнёс Старейшина, пристально глядя мне в глаза, — То мы оба очень скоро умрём. Мучительной смертью.

Я насторожился. Вот это поворот. Угроза реальна или мужик просто пытается меня запутать и выиграть время?

— Сильное заявление, — я кивнул, — И что же нам угрожает?

— Это зависит от того, — произнёс Старейшина, — сколько времени я провёл без сознания?

Я молчал, не уверенный стоит ли сообщать ему эту информацию. Как-то все очень мутно и непонятно. Может быть, он этой информацией сможет как-то воспользоваться себе в плюс, а мне в минус. Хотя я понятия не имею, каким образом.

— Отстегни ошейник, — попросил Старейшина, нарушив молчание, — Обещаю, что я не буду тебе вредить.

Я молчал. Ангел, повинуясь моей мысленной команде, вылетела в коридор и быстро осмотрелась. Ничего опасного вокруг не было. Все было тоже самое, как и пять минут назад. Пустые и на удивление тихие коридоры.

— Что это за место? — спросил я Старейшину, — Почему здесь так тихо?

Тот тяжело вздохнул, как будто он разговаривал с умственно отсталым человеком. Этот парень может быть чертовски раздражительным.

— Здесь, недалеко, в соседней комнате, открыт портал, — сказал он, глядя внимательно на меня, — Закрой его. Как можно быстрее. Или хотя бы пошли Отражение сделать это.

Я поскрёб подбородок. Ну, в принципе, можно вполне сделать то, о чем он просит. Эх… до сих пор как-то непривычно, что кто-то, кроме меня в этом мире знает про Отражение. Да еще и может его видеть. Хотя где гарантия, что мы до сих пор в том старом мире? Может быть, это какое-то дополнительное, скрытое измерение? Уж очень меня напрягает местная тишина.

— Ладно, — кивнул я, — Закрыть это дело недолгое. А что делать с твоими бессознательными общинниками?

— Бессознательными общинниками? — переспросил он. Его брови в изумлении взлетели на лоб.

— Понимаешь, когда они хотели принести меня в жертву, я смог убежать, — произнёс я, — А они ломанулись за мной всем высокодуховным стадом через портал, и их немного вырубило. Но большинство вроде еще живы.

Старейшина несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. Наконец, он произнёс:

— Тогда прошу тебя, поспеши. Я не хочу, чтобы с ними что-то случилось. Ну, по крайней мере, что-то еще более плохое.

Я приподнял бровь, но ничего не сказал. Странно было видеть Старейшину таким заботливым. Мне он казался куда более хладнокровным и циничным. Я думал, что общинники для него — это просто расходный материал, средство достижения цели. Он типа так переживает за свои ценные пешки? Ну, собственно, почему бы и нет, всякое может быть.

Я уже отправил Ангел в коридоре в очередной раз. Пусть и правда закроет портал. Благо опыт уже был, и я знал, как все это делается.

Не думаю, что это какая-то ловушка со стороны Старейшины. Он сейчас полностью в моей власти. Будет выделываться — сразу дам по шее.

— Ну что ж… пока моё Отражение летает по делам, — задумчиво произнёс я, — Жду от тебя подробных пояснений на тему, что это за место и какая опасность нам грозит.

— Почему я должен тебе что-то рассказывать? — поинтересовался старейшина, — Твоя жизнь точно в такой же опасности, как и моя. Если хочешь сохранить её, делай то, что я тебе говорю.

Ёпрст, какой же он душный.

— Слушай, — хмуро произнёс я, — Мы с тобой оба в одной лодке, это факт. А чтобы нам не навернуться и не пойти ко дну, нужно как-то выработать схему взаимодействия. Понимаешь? Иначе так дело не пойдем.

У меня, собственно, уже были мысли. Вернее, теория о том месте, куда я попал. Это, кажется, реально некое подпространство. Карманного типа. По нему можно было перемещаться между алтарями и порталами. По идее это очень удобно. Мобильность невероятная. Интересно, это сам Старейшина создал это место? Или он лишь пользуется тем, что уже было создано до него?

Тем временем вернулась Ангел. Она доложила, что успешно отключила алтарь, расположенный по соседству. Старейшина бросил на неё быстрый взгляд. Очевидно, он мог видеть Отражение. Однако он понятия не имел, что именно Ангел мне сообщила.

— Она отключила портал? — быстро спросил он. Судя по его взгляду, он слегка нервничал.

— Она может сделать это в любой момент, — небрежно произнес я. Старейшина не знает, как именно работает моё отражение. Он не в курсе, что она ближнего типа действия. Так что можно повешать ему лапшу на уши, — Но сначала ты ответишь на мои вопросы.

— В любой момент через тот портал к нам могут ворваться опасные твари, — хмуро произнес он.

— Поэтому поторопись и начинай отвечать, — потребовал я, — И постарайся не врать, иначе я сразу почувствую ложь. Что это за место?

Ангел взяла Старейшину за руку, измеряя его пульс. Да, Отражение могло выполнить роль детектора лжи. Обмануть ее можно было, хотя и очень трудно.

— Подпространство между мирами, — неохотно произнес он.

Что ж, я был прав. Теория подтвердилась. Я бросил взгляд на Ангел. Та едва заметно кивнула. Старейшина не врал. Ну или по крайней мере Ангел не чувствовала в его словах лжи.

— Ты его создал? — спросил я.

— Я, — кивнул он.

— С какой целью?

Он не ответил и словно к чему-то прислушался. Его взгляд на мгновение расфокусировался, словно он смотрел куда-то в пространство сквозь меня.

— Эй, эй, что с тобой? — забеспокоился я.

— Слишком поздно, — произнес Старейшина и сильно побледнел, — Очень скоро они будут здесь… кажется, они уже прошли через портал…

— Что?

Я с подозрением посмотрел на него. Ангел закрыла портал! Никто не мог через него пройти! Чего он несет?

Скрип двери привлек мое внимание. Резко обернувшись, я увидел открывающуюся дверь. Через неё, пошатываясь, в комнату вошли трое.

— Ага! — воскликнули близняшки-драконидки хором, увидев меня, — Даже ткнули в мою сторону пальцем, — Попался! Который кусался! Я тебя нашла!

Стоявшая за их спинами Госпожа Роя, она же Анька, демонстративно стукнула кулаком по ладони.

Выглядели они все ещё довольно помятыми. Очевидно, после перехода через портал девчата всё еще не пришли в себя. Тем не менее, они по прежнему оставались Аномалиями уровня Лихо. А это что-то да значило…

Других мутантов я за их спинами не видел.

— Старейшина, вы в порядке? — обеспокоенно воскликнула Анна, увидев лидера общины.

— Более или менее, — кивнул Старейшина. После чего печально посмотрел на вскрытую бутылку парцеяда, которую я до сих пор держал в руке, — Но некоторым ранам зажить будет очень трудно…

Комнату наполнило яркое сияние покрова. Я схватил кресло и запульнул его во вновь пришедших. Разумеете, не то, в котором сидел Старейшина. Он мне всё-таки ещё пригодится живым и целым.

Ближайшая близняшка резко взмахнула ногой, продемонстрировав прекрасную растяжку и край упругих чешуйчатых ягодиц. От мощного удара кресло разлетелось в щепки.

— Бесполезно, — хором заявили близняшки, широко улыбаясь, — Я самая сильная!

Как же раздражает её… их привычка обращаться к себе в первом лице.

Ангел вышла из меня и приняла боевую стойку внимательно глядя на противников. Она находилась в идеальной боевой форме и была готова надирать задницы по полной программе.

Анна оскалилась, глядя на кошкодевочку. Ей явно хотелось взять реванш за нашу прошлую стычку. А вот близняшки… близняшки посмотрели на нее очень странными глазами. Как будто бы в них мелькнуло… узнавание?

— Сестренка? — хором произнесли близняшки, — Это ты?

Хм… неужели они признали в Ангел ту самую милую розовую кошечку, которой не так давно помогли? В прошлой стычке во время ритуала они, видимо, не смогли её толком рассмотреть в горячке боя.

Я огляделся по сторонам и поймал напряженный взгляд Старейшины. Мужик глядел на меня с очень взволнованным и напряженным лицом. Я сразу же понял — он снова что-то видел. Или как минимум прозрел. Всё-таки он колдун… или кто он там? А это обязывает.

Мне кажется, он умеет заглядывать недалеко в будущее. Или видеть на расстоянии и сквозь стены.

— Нам всё ещё грозит опасность? — негромко спросил я.

Старейшина кивнул.

— Да, верно, — подтвердил он, каким-то образом словно прочитав мои мысли, — Твари скоро будут здесь… Из-за того, что ты не закрыл портал…

Вообще-то на самом деле закрыл. Видимо, пророк из Старейшины так себе. Его «сканер» или что там у него, явно работает не идеально.

— Какая опасность, Старейшина? — все три девушки удивленно уставились на него.

— Освободи меня, — потребовал Старейшина, — Мои силы сейчас пригодятся нам в драке.

— Чтобы вы потом меня повязали? — прищурился я. Веры этому хитрому кренделю не было ни на грамм. Пророк из него слабоватый… Может быть он мне лапшу на уши вешает.

— Старейшина знает что делает! — хором заявили трио Аномалий, — Подчиняйся!

Близняшки и Анна шагнули в мою сторону. Ангел зашипела и угрожающе взмахнула волосами-тентаклями, готовая всыпать любому, кто косо посмотрит в мою сторону.

— Сестренка… — драконидки жалобно посмотрели на Ангел, — Прошу, не надо… Я не хочу с тобой драться!

Но Ангел продолжала сурово глядеть на них. Всем своим видом она давала понять — кто косо посмотрит в мою сторону, конкретно так получит на орехи.

— Ни фига он не знает, — отрезал я и посмотрел на Старейшину, — На самом деле я закрыл твой портал. С самого начала. Никакие твари через него пройти не могли.

— Что? — Старейшина посмотрел на меня неверящими глазами, — Ты это серьезно?

— Совершенно точно, — подтвердил я, — Портал закрыт и не работает.

— Ня! — добавила Ангел, всем своим видом выражая со мной полную солидарность.

И тут Старейшина побледнел как полотно. В его глазах я увидел невероятное напряжение, почти физически ощутимое.

— Тогда это может означать лишь одно, — произнес он.

Глядя на старейшину, напряглись и его мутантки.

— Старейшина, что случилось? — спросила Анна.

И в этот момент стены помещения вздрогнули. Под ногами прошла ощутимая рябь. Как будто всё измерение от чего-то всколыхнулось.

— Аномалия Архидемон пробуждается, — прошептал Старейшина, — Раньше срока… Это худший из возможных сценариев… Черт, что могло её разбудить? Развяжи меня!

Последняя фраза была явно обращена ко мне. Я на самом деле не собирался его освобождать, но… заглянув ему в глаза, я понял одну истину. Он не врал. Старейшина реально считал, что мы в серьезной опасности. И был, кажется, чертовски напуган.

Я молча начал развязывать узлы на нем.

— Ритуал, как я понял, не был завершен? — мрачно сказал Старейшина, глядя то на меня, то на своих мутанток.

— Ну раз я здесь и живой, — сказал я, ослабляя последний узел, — Очевидно, не был.

Девчонки удивленно смотрели на нас. Они совершенно не понимали, что происходит. То ли деремся, то ли нет, то ли спасаемся от неведомо чего…

— Ритуал был нужен для сдерживания Аномалии, — отрывисто произнес Старейшина, вставая на ноги, — Жертвы усыпляли её, продляя долгий сон… Но с каждым годом Ритуал действовал всё хуже. А теперь, когда Архидемон готов пробудиться, несработавший ритуал стал последним толчком…

Словно подтверждая его слова, пол под ногами тряхануло так, словно…

— Теперь оно рвется сюда, в моё измерение порталов… — произнес Старейшина и коснулся ошейника у себя на шее. После чего посмотрел на меня, — Прошу, сними. Обещаю, что тебе не причинят никакого вреда. В этом уже нет никакого смысла. Нам сейчас надо аварийно починить то, что ещё можно починить. И нам очень пригодится кто-то сильный вроде тебя.

Я молча кивнул. Повинуясь моей мысленной команде, Ангел разблокировала ошейник на его шее.

— Отлично, — Старейшина потер шею, — Та-а-ак… Ближайший крупный нервный узел где-то в пятнадцати минутах быстрого бега отсюда. Мы можем успеть до него добраться, пока не грянуло по крупному… Надо еще как-то оповестить Императора… Хотя он, наверняка, уже должен начать что-то подозревать…

— Романова? — уточнил я. Старейшина не ответил на мой вопрос, погруженный в свои мысли.

— Вы пойдете впереди, — сказал он, обращаясь к драконидкам, — Вы сильные, выносливые и прочные. Легко примите на себя любой встречный удар.

— Не мы, а ты! — драконидки постучали себя по груди, — Я здесь одна!

— Неважно. Булгаков, ты прикрывай тылы. Твоё Отражение хороший сенсор, его трудно будет застать врасплох.

— Хорошо, — я кивнул, решив довериться Старейшине.

— А я? А я что буду делать? — глаза Анны сверкали энтузиазмом.

— А тебе самое главное задание, — сказал Старейшина и, подняв с пола ящик парцеяда, вручил его Анне, — Оберегай как зеницу ока. Это самая ценная вещь, что здесь есть.

Девушка выглядела слегка удивленной, но ящик приняла очень бережно.

— Я буду охранять эти бутылки, словно в них хранится моё сердце! — заявила она с глазами, горящими энтузиазмом.

Я же с подозрением приподнял бровь. Чё-то как-то подозрительно… В этих бутылках реально есть сакральный смысл? Или Старейшина просто решил заалкашить после победы?

Судя по преданным глазам девушек-Аномалий, все они были за первый вариант… А вот я больше склонялся ко второму.

Я не успел закончить мысль. Пол всколыхнулся от нового мощного толчка, еще более сильного чем предыдущие. В одной из стен образовался широкий пролом, за которым плескалась тьма… и из этой тьмы на нас внезапно взглянул чей-то огромный глаз. Размером он был больше человека, его зрачок был горизонтальным, а белок был испещрен красными вздувшимися венами…

Глава 16. Аномалия согласна принять православие

Мы незамедлительно последовали приказу Старейшины и бросились бежать по длинному каменному коридору. Я ощущал, как пол под ногами вздрагивает, сотрясаясь от мощных подземных толчков. По серым каменным стенам змеились трещины, из которых сыпалась мелкая крошка. Казалось, весь этот древний комплекс (или где мы на самом деле находились?) вот-вот начнет разваливаться, превращаясь в груду обломков.

Впереди стремительно неслись девушки-драконидки. Их длинные хвосты изгибались в такт бегу, мускулистые ноги едва касались пола. Острые когти на руках были готовы в любой момент растерзать врага. Драконидки двигались легко и стремительно, словно рожденные для бега.

Мускулы чешуйчатых жопок ритмично перекатывались, мотивируя мужской состав нашего отряда на подвиги.

В центре отряда двигался Старейшина, его рваная мантия развевалась в такт шагам. Он держал хороший темп. Рядом с ним двигалась Анна, бережно прижимая к груди ящик с парцеядом.

Я следовал за ними, прикрывая тылы нашей группы. Ангел внимательно сканировала окружающее пространство, готовая предупредить об опасности.

Мы сворачивали в боковые ответвления этого лабиринта, следуя указаниям Старейшины. Я не представлял, куда именно мы бежим и что нас там ждет. Главное — уйти как можно дальше от той твари, чей огромный глаз уставился на нас из разрушенной стены. Без понятия, что это было, но близко с ним знакомиться я точно не хочу.

Вдруг из одного из боковых проходов выскочило странное многоногое существо размером с большую собаку. Оно передвигалось на восьми лапах, напоминая гигантского краба или паука. Из пасти твари сочилась мерзкая зеленая слюна, капая на пол.

Одна из девушек-драконидок резко развернулась и в два прыжка преодолела разделявшее их расстояние. Ее когтистая рука молниеносно схватила мутанта и швырнула о каменную стену. Тварь с огромной скоростью ударилась о поверхность, раздался отвратительный хруст раздавленного панциря. Но радоваться было рано — тут же из темноты бокового хода выскочило еще несколько таких же тварей. Они злобно зашипели в нашу сторону.

Не теряя ни секунды, я выставил вперед руку, выбрасывая волну духовной силы. Невидимая сила отшвырнула мутантов назад. Но эта атака лишь ненадолго задержала их — шипя и рыча, чудовища снова ринулись вперед. К ним присоединялись всё новые и новые твари.

На этот раз в дело вступил Старейшина. Его брови сошлись на переносице, а глаза полыхнули золотым светом. Из его ладоней вырвалась мощная энергетическая волна и накрыла мутантов с головой. Пронзительно взвыв, они разлетелись на куски плоти и осколки хитина, забрызгав коридор зеленой кровью.

Неплохо. А дедуля могёт.

— Быстрее! — крикнул Старейшина, — Скоро здесь всё заполонят эти твари! А может быть и кто похуже… Нам нужно уйти как можно дальше!

Словно подтверждая его слова, из темноты послышалось жуткое шипение и скрежет. Коридоры вокруг нас полнились такими тварями, каких и в кошмаре не встретишь. Мы прибавили ходу, стремясь уйти от преследования.

Пробегая очередное переплетение ходов, я услышал позади грохот. Оглянувшись, я увидел, что часть стены вместе с потолком обвалилась, перегородив коридор завалом из камней. Это ненадолго задержит погоню, но наше положение облегчало не сильно — мы могли только бежать вперед по слабо освещенным коридорам, надеясь, что Старейшина знает дорогу.

Мы продолжали мчаться по лабиринту коридоров, преследуемые тварями. Воздух вокруг нас наполнился скрежетом, рычанием и тяжелым дыханием чудовищ. Казалось, мутанты заполонили весь комплекс, рвясь настичь нас.

После очередного поворота перед нами предстала массивная металлическая дверь, все поверхности которой были покрыты сложным переплетением рун и символов. Рядом располагалась панель с большим количеством кнопок и экраном.

— Сюда! — крикнул Старейшина, подбегая к двери, — Мы на месте! Узел за этой дверью!

Его длинные пальцы забегали по кнопкам панели, набирая длинную последовательность. Раздался протяжный писк, и на экране загорелась надпись «Доступ разрешен».

Дверь со скрипом приоткрылась, и из-за нее повеяло свежим прохладным воздухом. Тут кондиционеры что ли работают? Однако радость была преждевременной — позади послышался топот множества лап. Твари настигали нас!

Я изо всех сил надавил на дверь, раздвигая металлические створки пошире. Драконидки первыми юркнули в образовавшийся проем. Старейшина протиснулся следом за ними. Мы с Анной последовали за ними.

Мы уже хотели закрыть за собой створки, как вдруг мощный удар едва не выбил дверь из петель. Огромный мутант с разинутой слюнявой пастью пытался протиснуться внутрь, царапая когтями металл. Я навалился на дверь, стараясь закрыть ее. Еще одна тварь присоединилась к первой, вцепившись зубами в нижний край двери.

Не выдержав натиска, петли начали поддаваться. Чудовища рвали и царапали металл, стараясь раздвинуть створки шире. Еще немного — и они прорвутся внутрь!

Собрав все силы, я ударил в щель энергетическим бластом. Раздался хруст костей и вой, в нос ударил запах паленой плоти — мутанты отхлынули назад, и я наконец захлопнул дверь. Замок щелкнул, запирая вход.

Мы были в безопасности — по крайней мере, на некоторое время. К слову, куда это мы попали?

Я огляделся. Мы оказались в просторном помещении, напичканном разнообразными техническими и магическими устройствами.

Повсюду стояли столы, заваленные приборами непонятного назначения. Над ними вились провода и трубки. Стены были увешаны мониторами, на которых демонстрировались изображения разных частей огромного подземного комплекса, заброшенного города, Москвы и иных известных и неизвестных мне мест…

Фига себе! У Старейшины повсюду камеры? Сечёт за всеми? В том числе и за симпатичными девушками?

Я увидел залы, полные непонятных механизмов, лаборатории, кишащие странными существами, безлюдные коридоры. Камеры переключались, показывая все новые и новые локации.

Посреди зала возвышался массивный постамент, на котором парили разноцветные энергетические сферы причудливого зеленого цвета. Они вращались в сложных узорах, издавая едва слышное гудение.

Рядом я заметил что-то вроде алтаря со странными символами — такой же алтарь был и у общинников. На полках лежали таинственные книги в массивных обложках, на вид очень древние.

Звуки и толчки снаружи здесь почти не ощущались. Видимо, это помещение было надежно изолировано от внешних воздействий. Под высоким потолком работали мощные кондиционеры, поддерживая прохладу и свежесть воздуха.

Очевидно, это был один из главных техномагических центров всего комплекса, так называемых узлов, как их обозвал Старейшина.

Сам Старейшина тяжело дышал, его лицо покраснело. Кажется, стремительный забег дался ему не просто. Пока мы осматривали это странное помещение, он хранил молчание, словно полностью погрузившись в раздумья.

— Все целы? — спросил я, оглядывая девчонок-Аномалий.

— Ага, — драконидки одновременно кивнули, — Со мной всё хорошо.

— Главное, что цел парцеяд, — Анна заботливо посмотрела на ящик в своих руках. Для неё эти бутылки, похоже, стали главной ценностью. Ценнее, чем даже товарищи. Потому что так сказал Старейшина.

Тот, наконец, нарушил молчание и указал на постамент — на ту его часть, где находилось что-то вроде пульта управления.

— Кто-нибудь, нажмите ту большую красную кнопку, — просил он.

— Ядерную бомбу запустим? — уточнил я.

— Нет, — сухо ответил Старейшина, — Это аварийно перезагрузит систему. И появится шанс что-нибудь сделать со всем этим дерьмом.

Пол под ногами снова вздрогнул. Но как будто бы уже не так сильно. Видимо, помещение было очень… как бы это правильно выговорить… сейсмически устойчиво.

Одна из драконидок подошла к алтарю и нажала красную кнопку. Свет в помещении моргнул, монитор на панели управления погас. Но тут же всё загорелось и заработало вновь. По экрану побежали какие-то символы.

Драконидка осталась стоять там же, с любопытством разглядывая зеленые летающие сферы.

— Интересно, что это такое? — протянула она руку к одной из светящихся сфер.

— Не трогай! — окликнул ее Старейшина, — А лучше даже не смотри.

— Простите…

Девушка фыркнула и отдернула руку, но продолжила с любопытством разглядывать артефакты.

Тем временем Анна аккуратно опустила на пол ящик с «таинственным» парцеядом и, подойдя к одному из мониторов, заинтересованно уставилась на изображение.

— Смотрите! — позвала она нас, — Тут видно гигантскую пещеру, а в ней какая-то огромная тварь! Ужас какой!

Я и вторая драконидка подошли ближе, чтобы разглядеть монитор. Действительно, на экране демонстрировалось подземное пространство, в центре которого располагалось нечто большое и аморфное, с щупальцами и многочисленными глазами, изредка шевелящееся.

— Что это, интересно? — задумчиво протянула драконидка, — Интересно, оно вкусное? Мяса на вид много…

Я хмыкнул. Вся эта ситуация мне совершенно не нравилась. Хотелось поскорее разобраться, в какую историю мы влипли.

Пока девушки переговаривались, я вдруг услышал странный шум в своей голове. Сначала это был тихий неразборчивый гул, похожий на радиопомехи.

Может быть это у меня в ухе звенит? Я нахмурился и потряс головой, но ощущение не проходило.

Затем сквозь шум я стал различать обрывки фраз, произнесенных незнакомыми голосами. Они были тихими и сливались в неразборчивый шепот. Я напряг слух, пытаясь понять слова.

«…убей…ты должен…убить их…» — внезапно донеслось до меня отчетливо.

Чего? Я вздрогнул и посмотрел на своих невольных спутников. Голоса в голове продолжали нашептывать мне убить моих товарищей!

Пфф!.. Ага, щ-щ-щас! Пошли вы в жопу, кто вы там не был!

Но голоса продолжали нашептывать. Вдруг против воли моя рука потянулась к ножу, лежащему рядом на столе…

Я скрипнул зубами, пытаясь подавить желание взять лезвие. Голоса в голове становились все громче и настойчивей. Казалось, сейчас я потеряю контроль над собой и брошусь на товарищей…

Сосредоточившись, я отогнал наваждение. Голоса притихли, но далеко не ушли. Где-то кружили на самой кромке сознания, готовые вернуться в любой момент.

Неужели меня атаковала Аномалия псионического типа?

Старейшина все так же хранил молчание, глубоко погрузившись в раздумья. Его хитроумные техномагические устройства и установки пищали и гудели, перезагружаясь.

Вдруг он встрепенулся, словно очнувшись ото сна, и быстрым шагом направился к ящику с парцеядом.

— Подойдите все сюда! — позвал нас Старейшина, — Нам надо срочно выпить.

Я приподнял бровь. Не, предложение выпить парцеяду звучит, конечно же, отлично, но… не сейчас же? Не случится ли так, что мы выпьем парцеяд, а закусить не сможем?

Потому что другие закусят нами…

Мы с девчонками удивленно переглянулись, но подошли к ящику.

— Это особый алкоголь, — пояснил Старейшина, открывая бутылку, — Созданный одним невероятно сумасшед… гениальным волшебником из иного мира. У парцеяда есть одно полезное побочное действие — он укрепляет волю и стойкость сознания, защищает разум от психических атак. А Аномалия может в любой момент начать такое воздействие. И мы даже не заметим.

Голоса в моей голове стали немного громче. Оно говорили, что нельзя доверять Старейшине, что он какой-то мутный тип и вообще, тот ещё хмырь… И вообще этот парцеяд подозрительная штука, его лучше не пить…

Я нахмурился. Так, что ещё за неуважение к парцеяду?

Старейшина налил всем нам по небольшому стаканчику кристально прозрачной жидкости. Запах… м-м-м… божественный запах парцеяда стал ещё сильнее.

— Пейте осторожно, это очень крепкий напиток, — предупредил Старейшина, — Достаточно пары глотков. Если почувствуйте себя плохо, ограничьтесь одним.

Девушки с сомнением посмотрели на стаканчики, но решили довериться и осторожно отпили по глотку. Меня же дважды уговаривать не нужно было.

Жидкость обожгла горло и разлилась приятным теплом по телу. Через мгновение я почувствовал, как мысли немного затуманились, а моя гениальность в очередной раз расцвела буйным цветом… хе-хе… Осталось только премию получить за свой вклад в развитие человечества.

Голоса полностью растворились в тумане, насланном парцеядом. Кажется, и правда работает!

Драконидки явно ощутили более сильный эффект — их щеки порозовели, глаза заблестели, а движения стали более резкими и размашистыми. Словно они потеряли контроль над своим телом.

— Ой, кажется, я немного перебрала! — хихикнула одна, пошатнувшись.

Вторая драконидка вдруг резко рванула ко мне и повисла на шее. Наши глаза оказались совсем близко, я ощутил на губах её горячее дыхание.

— Профессор Багиров, вы такой крепкий и надежный! — проворковала она, пытаясь потереться щекой о мою щеку, — Будьте моим рыцарем! Я согласна быть вашей послушной рабыней…

Кто? Как она меня назвала? Какой ещё профессор? Почему она так принизила мои умственные способности? Я так-то гений, а не какой-нибудь там профессор.

Я растерянно замер, не зная, как реагировать. Старейшина тут же окликнул девушку:

— Эй, успокойся! Такое поведение сейчас неуместно!

Но драконидка лишь фыркнула в ответ и попыталась чмокнуть меня в нос. Я едва успел увернуться.

Кажется, воздействие Старейшины на его общинников ослабло. Раньше они его беспрекословно слушались. А теперь забивают болты на прямые приказы. Видимо, парцеяд оказался сильнее!

Тем временем вторая драконидка, хихикая, подбежала к нам и присоединилась к «коллективным объятиям», обвив мою шею с другой стороны.

— Какие мы здесь все дружные! — радостно воскликнула она, — И Ящеры, и Древние Русы! Главное, чтобы нас не разлучали!

Ее горячее дыхание обожгло мне ухо. Я снова задумчиво посмотрел на Старейшину — угомонит тот своих девах или нет? Тот явно был недоволен поведением девушек.

Я бы и сам, конечно, мог, но… все эти упругости, прижимающиеся ко мне… Сделаю лучше вид, что я типа растерян…

— Прекратите немедленно! — уже строже сказал Старейшина, — Ведите себя достойно! Сейчас не время для глупостей!

Но его слова нисколько не подействовали на разгоряченных алкоголем драконидок.

— Не будьте занудой! — надула губки драконидка, — Мы просто наводим мосты между двумя расами!

— Да, расслабьтесь уже! — поддержала ее вторая девушка, — Пора навеки установить мир между Ящерами и Древними русами!

— Ты подаришь мне пару милых ящерят, любимый? — спросила первая близняшка, робко заглядывая мне в глаза, — Я согласна жить на Руси, покреститься и принять православие…

Ну всё, кукуха у девчонок улетела куда-то очень далеко за тридевять земель… Никаких психических атак от Аномалий не надо. Видимо, на хладнокровных парцеяд действует куда сильнее.

— Старейшина, по-моему, вы просто ревнуете! — сказала Анна. Она смотрела на нас такими глазами, словно хотела присоединиться, но немного стеснялась, — Хотите оставить этого красавца себе!

Старейшина лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Было видно, что объяснить что-либо драконидкам в таком состоянии бесполезно. Я же попытался осторожно высвободиться из объятий.

— Профессор Багиров, вы куда? — печально протянули девушки, — Не бросайте нас!

Что дальше? Старейшина явно был обеспокоен их состоянием. А я мысленно пожалел, что вообще согласился принять это опасное зелье… Как бы у меня самого мозги набекрень не заехали. Парцеяд хотя и защищает от мозголомства, сам способен устроить веселую жизнь.

Как выяснилось, сюрпризы парцеяда ещё не закончились. Внезапно из-за моей спины раздался чей-то негромкий смех…

Глава 17. Киборг Аура

Вдруг сзади раздался чей-то тихий смех, похожий на звон переливающихся колокольчиков. Так могло смеяться, наверное, очень маленькое и милое существо. Я резко обернулся, но позади никого не было. Однако кто-то продолжал посмеиваться.

Звук доносился сверху. Я задрал голову и увидел странное зрелище — под потолком парили несколько маленьких крылатых существ с пухлыми тельцами младенцев. У них были ангельские крылышки и светлые кудрявые волосы. Они играли на крохотных арфах, смеялись звонкими голосами и бросали вокруг себя лепестки роз.

Я изумленно уставился на летающих существ. Девчонки, кажется, тоже немного прифигели от такого зрелища.

— Ой, какие милашки… — заулыбалась Анна, — Такие пухленькие…

— Такие вкусненькие… — задумчиво произнесла… или произнесли драконидки.

Старейшина, увидев наше замешательство, пояснил:

— Это побочный эффект парцеяда. Он может материализовать галлюцинации. Но бояться этих видений не стоит — они абсолютно безвредны.

— Что-что? — покосился я на него. Мне точно не послышалось? Материализовывать галлюцинации?

Один из ангелочков спланировал пониже и протянул мне розовый лепесток, мило улыбнувшись и демонстрируя белые ряды молочных зубов. Я осторожно взял лепесток, не зная как реагировать.

— Они выглядят так мило! — продолжала умилилась Госпожа Роя, глядя на парящих над нами существ.

Одна из драконидок захлопала в ладоши, приветствуя ангелочков. Те радостно засвистели в ответ. Некоторые торжественно затянули «О-о-о…» и «А-а-а…», как в церковном хоре, демонстрируя высокие вокальные навыки.

Однако я по-прежнему относился к происходящему настороженно. Особенно когда один из ангелков подобрал с пола какую-то металлическую шестеренку и с удовольствием начал сосать ее, явно намереваясь проглотить. Я с сомнением посмотрел на Старейшину.

— Вы уверены, что от этих существ нет никакой опасности? — спросил я, — Обслюнявят какой-нибудь важный провод и коротнут вам всю систему.

Старейшина лишь отмахнулся в ответ. Хотя, глядя на восторженных детишек, казалось, он и сам не был до конца в этом убежден…

— Все важные детали защищены, — сказал он, — Они слишком слабые, чтобы до них добраться. Кроме того, у нас нет выбора. Либо пить парцеяд, либо рисковать словить ментальную атаку.

Я вспомнил шепчущие голоса и невольно со Старейшиной согласился. Бороться с глюками, перебивая их алкоголем и другим глюками — сомнительный метод, но другого у нас нет. Галюни от парцеяда по крайней мере миролюбивые и никого убить не уговаривают. Вон даже подарки мне дарят.

В этот момент раздался протяжный звук перезагрузки системы. На экранах засверкали яркие надписи, из динамиков послышались щелчки и писки активирующихся механизмов.

— Процесс перезагрузки завершен, — довольно пояснил Старейшина, — Теперь система восстановлена.

Его длинные пальцы забегали по кнопкам и переключателям, вводя какие-то команды. Я с любопытством наблюдал за ним.

— Что мне делать? — спросил я, — Могу я чем-то помочь?

Старейшина покачал головой, не отрывая взгляда от мониторов:

— Пока просто не мешай. Я запускаю важные процессы, требующие полной концентрации. А вы с девушками пока осмотритесь, может быть, найдете себе занятие.

— Хорошо, к слову, как к вам обращаться? А то Старейшина звучит как-то… странновато. С учетом того, что мы всё-таки в современно обществе.

Старейшина покосился на меня через плечо.

— А чем тебе «Старейшина» не нравится?

— Ну вдруг мы окажемся где-нибудь в Москве или среди обычных людей, — улыбнулся я, — Обращение Старейшина в этом случае будет звучать странновато. Как будто мы сектанты или типа того.

Тот хмыкнул и снова уставился в свои мониторы.

— Вадим Дмитриевич, — сказал он, не оборачиваясь, — Но не называй меня так в присутствии общинников. Для них я просто Старейшина.

Вадим Дмитриевич… я ожидал чего-то более… ну не знаю. Не настолько обыденного варианта.

Ну ладно.

Я кивнул и отошел в сторону, решив его больше не беспокоить. Драконидки и госпожа Роя играли с ангелочками, тыкая в них пальцами. Девушки смеялись и выглядели очень беззаботными.

Всё-таки, не смотря на свою Аномальную сущность и свирепость в бою, в глубине души они всё равно остались обычными девушками. Любящими всё «няшное» и «ми-ми-мишное».

Я с подозрением наблюдал за резвящимися в воздухе ангелочками. Хотя Старейшина и заверил меня в их безобидности, я не мог отделаться от сомнений. В конце концов, эти существа были порождением странного алкоголя, созданного то ли сумасшедшим, то ли гениальным магом.

Вдруг один из ангелочков спикировал прямо ко мне и приземлился на плечо. Я напрягся, готовый в любой момент сбросить с себя существо. Но оно лишь заливисто рассмеялось и потрепало меня по щеке пухлой ручкой.

— Не бойся, дружок! — прощебетал ангелок тоненьким голоском, — Мы совсем тебе не враги!

Я удивленно моргнул. Значит, эти галлюцинации еще и разговаривать умеют?

— Что вам от меня нужно? — осторожно спросил я.

— Да ничего такого! — ангелок улыбнулся во весь рот, — Поиграть, полетать вместе, повеселиться!

С этими словами он взмыл под потолок и принялся кувыркаться в воздухе вместе с другими ангелочками. Я покачал головой. Что ж, похоже, опасности эти странные существа и правда не представляли.

Тем временем девчонки-Аномалии с энтузиазмом принялись играть с ангелочками в догонялки. Те радостно носились по помещению, хихикая и махая крылышками. Девушки, смеясь, пытались «поймать» летающих существ.

Я ухмыльнулся. Вот уж беспечные личности. Их совсем не волнует, что за стенами этого помещения полно опасных тварей, которые бродят по коридорам и мечтают нас сожрать.

Продолжая осматривать помещение, я заметил на одном из мониторов нечто странное. Казалось, там транслировались кадры каких-то военных действий.

Я подошел ближе и пригляделся. Действительно, на экране была видна какая-то военная база, окруженная высоким забором с колючей проволокой. По территории бегали солдаты и стреляли по… гигантским осам⁈

Огромные летающие насекомые атаковали базу. Их жала насквозь протыкали бронетехнику, а крылья вызывали сильный ветер. Солдаты отчаянно отстреливались, но их пули лишь рикошетили от толстых хитиновых панцирей.

Впрочем, бронебойные снаряды вскрывали этот хитин на отлично. На моих глазах такой снаряд прошил осу насквозь, пройдя через ее броню как нож сквозь масло. Тварь несколько раз конвульсивно дернулась прямо в воздухе и рухнула на землю.

Я в недоумении уставился на эту сцену. Что за абсурд творится? Откуда взялись гигантские осы? И почему они напали на военную базу? Неужели это… особи Роя? Да кто ж ещё-то?

Среди дыма рвущихся снарядов я внезапно увидел две бегущие фигуры. Они показались мне знакомыми. Я пригляделся, пытаясь рассмотреть их подробнее.

Так это же… князь Апрелев и Рита-Маргарита! Собственной персоной! Оба покрыты пылью, изрядно взволнованные, куда-то бегут… как они там оказались?

Я нахмурился. Что там у них вообще происходит?

В этот момент раздался торжествующий возглас Старейшины:

— Готово! Я запустил протокол изоляции Аномалии! Кажется, всё оказалось не так плохо!

Действительно, сразу после его слов картинка на мониторе пошла рябью и исчезла. Очевидно, нападение гигантских ос было всего лишь галлюцинацией, вызванной воздействием Аномалии.

Или нет.

— Фух… ну и хватит на сегодня бреда! — облегченно воскликнула одна из драконидок.

Я тоже выдохнул. Кажется, худшее позади. Хотя… что еще ожидает нас в глубинах этого странного места?

* * *

— Оно гонится за нами! — в ужасе кричала Рита, оглядываясь назад, — Папа!

Князь и княжна Апрелевы бежали через коридоры. Вокруг них творился полный хаос. Бегали люди, ученые и солдаты, под потолком ревела сирена.

— Прут со всех сторон, твари! — донесся до них чей-то хриплый голос, — Кажись весь Рой на нас попер…

— Выдержим? — спросил его кто-то.

— Должны… — последовал ответ. Но полной уверенности в голосе не было.

— Ужас какой… — прошептала Рита, — Кто бы мог подумать, что всё так… Неужели это и правда дело рук заказчика?

— Это не наше дело, — произнес Апрелев хмуро, — Пусть военные разбираются. Наше дело выбраться отсюда. И встретиться с заказчиком.

— А ты уверен, что нас точно встретят?

Князь Апрелев ничего не сказал на это.

Сирены взвыли громче прежнего.

Князь Апрелев и Рита бежали по коридорам военной базы. Князь прижимал к груди похищенную им синюю капсулу. Внезапно Рита остановилась и прислушалась.

— Что такое? — спросил князь.

— Кажется, за нами кто-то гонится, — прошептала Рита, — Я слышу тяжелые металлические шаги.

Князь нахмурился и тоже прислушался. Каким образом дочь что-то расслышала в этом грохоте? Действительно, из-за поворота доносился ритмичный лязг металла о бетон.

— Быстрее! — сказал он, хватая Риту за руку, — Нам нужно поторопиться к ангарам, пока нас не настигли.

Они вновь припустили бегом по коридору. Вскоре показался поворот налево, ведущий к ангарам. Но тут из-за угла выскочила странная девушка с механическими конечностями. Ее глаза светились зеленым.

Это была Аура. Князь и Княжна не могли этого знать, но профессор Непостижимцев, наблюдавший за происходящим глазами киборга, потер руки в предвкушении.

— Отдайте капсулу, — безэмоционально произнесла киборг.

Князь выхватил пистолет и выстрелил ей в грудь. Пуля, заряженная духовной силой, отрикошетила от металлического корпуса. Девушка-киборг ускорилась и врезалась в князя, отбросив его к стене. Рита закричала и активировала свой покров на полную.

Киборг развернулась и атаковала уже девушку. Рита словно в замедленной съемке видела приближающуюся руку киборга. Время для нее замедлилось, позволяя увернуться от атаки. Рита отпрыгнула назад и схватила со стены огнетушитель.

— Отвали от моего отца! — закричала Рита и ударила киборга тяжелым огнетушителем прямо в лицо. Раздался глухой металлический звук.

Кибердевушка отшатнулась, но быстро пришла в себя. Поверхность её идеального лица сверкнула гладкой матовой поверхностью.

Князь тем временем поднялся на ноги, пошатываясь. Взмахнув рукой, он выпустил в киборга мощный поток силы. Ту впечатало в стену, на серой поверхности остался отчетливый отпечаток её механического тела.

— Бежим, быстрее! — крикнул князь.

Они помчались дальше по коридору, а киборг кинулась за ними следом. Ее механические ноги позволяли развивать огромную скорость, превосходящую человеческие возможности. И даже возможности одаренного.

Князь Апрелев и Рита мчались по коридорам базы, пытаясь оторваться от неутомимо преследующего их киборга. Металлические шаги раздавались всё ближе, лязг и скрежет настигали с каждым пройденным метром.

Вдруг с потолка сорвалась огромная оса размером с тигра и на полной скорости рухнула на беглецов. Её жало с силой воткнулось в бетонную стену — в то место, где только что находилась голова Риты. Девушка едва успела уклониться.

— Аномалии! — выругался князь. Взмахом руки он отбросил осу от дочери, — Они пробрались уже сюда… Быстрее, в технический коридор!

Они свернули в узкий проход, заставленный оборудованием. Преследующий их киборг едва протиснулся следом, с грохотом сбивая с полок инструменты.

Князь и Рита выбежали на лестничную площадку и стали спускаться вниз. Но и здесь их уже ждали. Из кромешной темноты сверху на них снова набросилась гигантская оса. Её жало пронзило ногу Риты, и девушка с криком покатилась с лестницы. Броня не защитила её от мощного удара.

А киборг уже была совсем рядом. Она тут же настигла Риту и схватила её за шиворот, готовясь нанести смертельный удар. Князь Апрелев был слишком далеко…

Но у осы были другие планы. Аномалия атаковала и киборга, вонзив жало в металлическое плечо. Киборг отшвырнул осу на пол и с хрустом наступил на неё ногой, пытаясь раздавить жизненно важные органы, спрятанные под хитином. Но оса выскользнула и взмыла под потолок.

Пока киборг возилась с Аномалией, князь помог Рите подняться. Из ее ноги щедро хлестала кровь. Девушка прихрамывала, но могла идти. Они поспешили дальше по коридору, пока аномалия и киборг были заняты друг другом.

Князь и Рита вбежали в ангар, где их уже поджидал черный военный вертолет. У него уже крутились лопасти, он был готов взлететь в любой момент. Рядом с ним стоял человек в черном плаще, поигрывая складным ножом. Это был никто иной как…

— Залезайте, быстрее! — крикнул Якудза, указывая на открытую дверь вертолета.

Рита, прихрамывая, запрыгнула в вертолет. Князь замешкался, обернувшись. Киборг ворвалась в ангар и на полной скорости ринулась к князю. Он вскинул пистолет и выстрелил ей в лицо. Пуля отскочила от металлической скулы, лишь слегка повредив кожный покров. Киборг схватила князя за горло железной рукой.

— Отец! — закричала Рита.

— Сиди тут! — крикнул Якудза и бросился в сторону князя и киборга. Прямо на ходу он растворился в воздухе.

Появился он спустя долю секунды рядом с князем и киборгом. Ударом ноги с разворота он опрокинул киборга на пол. Металлическая хватка разжалась, и князь рухнул на пол, хватая ртом воздух.

Якудза попытался добить киборга, но та была слишком сильна. Ударом в челюсть киборг отправила Якудзу в полет до ближайших ящиков с техническими деталями.

Князь с трудом поднялся на ноги, пошатываясь. Киборг метнулась к нему, готовясь нанести решающий удар. Из руки у неё с щелчком выскочил острый металлический шип.

Но тут раздался механический рев и стрекот, и киборга едва не снесло огнем из крупнокалиберного пулемета, установленного под днищем вертолета. Свинцовый огненный дождь забарабанил по металлической поверхности её тела. Та закрылась руками, пытаясь спрятать уязвимые части своего тела.

Князь воспользовался замешательством противника и подбежал к оглушенному Якудзе, помог ему подняться. Боевик смотрел на князя очумелыми глазами, словно едва узнавал его. Кажется, ему изрядно досталось. Тем не менее он был в сознании.

Под прикрытием огня князь закинул руку Якудзы себе на плечо. Вместе они захромали к вертолету, где их дожидалась Рита. Он бросил последний взгляд на киборга, которая под обстрелом медленно отступала вглубь ангара.

Вертолет с Апрелевыми на борту поднялся в воздух и вылетели прочь из ангара. Киборг остался позади, но Апрелев понимал — это лишь начало. Их враги не успокоятся, пока не заполучат драгоценную капсулу. Предстояла долгая борьба. Но князь был готов на всё… на всё ради своей мечты о могуществе для рода Апрелевых.

— Вы облили вертолет тем средством, которое нам выдал заказчик? — спросил он у пилота.

— Да, шеф! — откликнулся тот, — Весь облили, хотя это не очень хорошо сказалось на летных качествах… А можно узнать, зачем?

— Это особый состав, — сказал князь, — Из-за него осы Роя будут принимать нас за дружественную Аномалию. Мы сможем беспрепятственно покинуть базу.

— Ого… — пилот, судя по голосу, кажется, не слишком верил князю. Но возражать не посмел.

Князь отвлеченно подумал о том, что заказчик невероятно много знает про Аномалии. Как будто изучал их всю жизнь. Никто в мире, кроме него, не способен сделать такой состав, который бы убедил Аномалии признать в людях союзников. Это просто невозможно.

Но только не для заказчика.

Апрелев вздохнул. В любом случае ему сейчас следовало заняться ранами дочери и своих подручных.

Внезапно вертолет сильно тряхнуло — да так, что машину повело сильно вбок. Князь едва устоял на ногах. По его ощущениям, в днище вертолета что-то снизу врезалось — на огромной скорости!

Выглянув из окна, Апрелев обомлел. Это была киборг-преследовательница! Вцепившись металлическими пальцами в шасси вертолета, словно клещами, она продолжала преследование! Её сильно болтало из стороны в сторону потоками воздуха, но она даже не думала сдаваться! Её жуткие глаза смотрели прямо в душу Апрелева.

* * *

— Ке-ке-ке… — противно засмеялся профессор Непостижимцев, глядя на экран своего монитора. Он очень гордился Аурой, своим творением, хотя и переживал за неё — справится ли девочка со своей первой миссией, не получит ли серьезных повреждений?

Глава 18. Личные знакомства

Князь Апрелев в ужасе смотрел на киборга, вцепившегося в шасси вертолета. Металлические пальцы впивались в обшивку, сминая ее легко, словно бумагу.

Вертолет продолжал полет, резко виляя из стороны в сторону от сильных порывов ветра.

Якудза, пришедший в себя, выхватил автомат. Высунувшись из окна, он открыл шквальный огонь. Пули рикошетили от металлического тела девушки-киборга, не причиняя ей вреда. Она с щелчком удлинила свою руку, разделив один сустав на два. После чего, подтянувшись, легко вырвала автомат из рук Якудзы и швырнула его в сторону. Оружие полетело на землю. Якудза из-за рывка лишь чудом не отправился за ним следом.

Князь Апрелев выпустил в киборга импульс силы. Это на мгновение заставило ту отшатнуться. Но шасси она не выпустила. Апрелев понимал — грубой силой её не остановить. Нужно было действовать иначе.

Апрелев и его люди пытались отстреливаться, но пули отскакивали от металлического тела девушки-киборга, не причиняя ей вреда.

Тогда Апрелев сосредоточился и выпустил из рук мощный поток энергии, ударивший киборга в грудь. Та на мгновение практически отпустила шасси, но быстро вцепилась снова. Её хватка лишь на доли секунды ослабла.

Внезапно раздался скрежет металла — киборг пробила дыру в боку вертолета и начала протискиваться внутрь. Скрежет металла заглушал гул винтов.

Один из телохранителей Апрелева бросился ей наперерез с автоматом. Но девушка-киборг, протиснувшись в салон по пояс, легко выбила оружие у него из рук. После чего вонзила ему в грудь шип из предплечья. Телохранитель рухнул замертво с дырой в груди.

Присутствующие в ужасе наблюдали, как киборг влезает в салон. Рита активировала свою силу и бросилась на защиту отца. Но мощный удар отбросил её к стене вертолета. Девушка потеряла сознание.

Якудза материализовался у киборга за спиной и попытался свернуть ей шею, но та легко освободилась из захвата и швырнула его на пол. Якудза быстро откатился в сторону — в то место, где он лежал, вонзился шип.

Киборг направилась к Апрелеву, все еще сжимавшему в руках драгоценную капсулу. Ее глаза зловеще светились. Металлические пальцы с щелчком выпустили острые лезвия.

Апрелев понимал — конец близко как никогда. Этот киборг был послан, чтобы убить его и забрать капсулу с артефактом. Слишком велика была цена предательства. Теперь расплата неизбежна. Киборг надвигалась на Апрелева, готовая нанести смертельный удар.

С хрустом князь вскрыл капсулу, разрушив её сильным точечным импульсом. Наружу хлынул яркий золотистый свет.

Кибор остановилась дезориентированная. Её светочувствительные датчики оказались неприспособленными к настолько яркому свету. Впрочем, это можно было сказать и про всех людей. Пилот дико заорал от неожиданности, вертолет начало заносить куда-то вбок…

Апрелев ощутил сильный поток силы, бьющий из капсулы. Он сумел перехватить эту мощь и направить её в киборга, отбросив того к проломленной стене вертолёта. Металлическое тело девушки вылетело наружу под свист ветра, вцепившись пальцами в вырванную дверную створку.

Апрелев не стал медлить. Сосредоточившись, он ударил по киборгу еще одной энергетической волной, желая полностью уничтожить её.

Тело киборга выгнулось, словно лук, пронзаемое сотнями силовых разрядов. Её рот открылся в беззвучном крике — ей как будто и правда было больно. Через пару секунд ее тело ударилось о землю.

Тяжело дыша, Апрелев осмотрелся. Рита и Якудза были живы, хотя и потрепаны. Пилот удерживал штурвал из последних сил.

Князь вытер пот со лба. Это была тяжелая схватка, но ему удалось победить, использовав свою силу. Правда, без артефакта он был бы уже мертв.

Он опустил глаза, заглянув во вскрытую капсулу. Там на самом дне светилось… необычное на вид Ядро Аномалии. Как и обычное Ядро оно светилось золотым светом, но его поверхность была покрыта причудливыми узорами, напоминающими некую сеть… Или даже микросхему.

Князь никогда ничего подобного не видел.

«Прими меня…» — внезапно раздался в его голове чей-то тихий голос.

Князь вздрогнул и быстро оглянулся. Но поблизости не было никого, кто бы это мог сказать. Послышалось?

Голос больше не вернулся, и князь успокоился.

Апрелев гордился тем, что сумел защитить себя и близких. Это придало ему уверенности в собственных силах и воле.

Теперь, избавившись от преследователя, они смогут беспрепятственно добраться до места встречи с заказчиком. А там Апрелев узнает наконец, кто стоит за всеми этими событиями, и зачем нужна таинственная капсула с артефактом.

Но самое главное — князь и его близкие остались живы. А значит, у них еще есть шанс достичь величия и исполнить свою мечту о могуществе рода Апрелевых. И ради этого Апрелев готов на все.

Впрочем, радоваться было рано. Киборг, неподвижно лежавшая на земле, внезапно встала. Она явно пострадала от взрыва, но все еще могла двигаться. Повернувшись в сторону вертолета, она побежала следом за ним, немного прихрамывая.

— Черт, она не сдается! — выругался Якудза.

— Быстрее улетаем отсюда! — приказал Апрелев, — На большой скорости она нас не догонит!

Пилот максимально разогнал вертолет. Машина устремилась вперед, оставляя киборга позади. Та пыталась следовать за вертолетом, но быстро отстала.

Вскоре преследовательница скрылась из виду.

Князь Апрелев выдохнул с облегчением и похлопал пилота по плечу:

— Отличная работа! Ты спас нам жизнь.

— Благодарю, Ваше Сиятельство! — пилот улыбнулся во весь рот, — Но я же просто выполняю свой долг.

Рита, пришедшая в себя, перевязывала раненую ногу. Кровотечение остановилось. Жизни и здоровью девушки больше ничего не угрожало.

— Эта машина чуть не прикончила нас, — проворчала она с нескрываемым восхищением в голосе, — Невероятно. Кто же её создал?

— Хороший вопрос, — задумчиво произнес князь, — Скорей всего какая-то тайная разработка рода Омутовых. В любом случае, нам нужно поскорее добраться до условленного места. А там уже разберемся что к чему.

Он чувствовал, как пульсирует Ядро в его кармане. Чувствовал его силу, странную и манящую…

Вертолет продолжал свой полет сквозь ночное небо. Апрелевы вырвались из лап смерти, но это была лишь первая победа в долгой войне, которая только начиналась. Исход её был неясен, но князь твердо знал одно — он сделает всё возможное ради возвышения своего рода. И не остановится ни перед чем.

* * *

Я продолжал осмотр помещения. Где-то на заднем фоне работал Старейшина, возились девушки-Аномалии с ангелочками. В дальнем углу я обнаружил два стеклянных отсека. Один был открыт и пуст, а во втором находился странного вида черный костюм.

Заинтригованный, я подошел ближе. Костюм был целиком выполнен из какого-то гладкого материала, похожего на латекс или пластик, но, видимо, куда более прочного.

По плечам вился зеленый узор из линий. К костюму прилагался шлем с большими линзами. В целом, облик напоминал костюм супергероя из комиксов.

Вадим Дмитриевич не похож на любителя чего-то подобного. Скорей всего это просто конструкторская особенность.

Я внимательно осмотрел костюм со всех сторон, не решаясь прикоснуться. Для чего он был предназначен? Какие функции скрывал? Сложно было понять, глядя на гладкую черную поверхность.

Может быть, это просто костюм «сантехника» для очистки стоков от Аномалий? А я себе что-то навоображал…

— А, вижу, ты нашёл боевой костюм «Ночная Тень», — раздался рядом голос Старейшины. Он отошел от пульта и подошел ближе, — Это экспериментальная модель для особых операций. Усиливает скорость, выносливость и реакцию. А также позволяет более эффективно взаимодействовать с духовной силой.

Я заинтересованно приподнял брови.

— Боевой костюм? Думаете, стоит его испытать? — спросил я, — Он поможет нам против Аномалий?

Вадим Дмитриевич задумался, поглаживая бороду. А затем вдруг покачал головой:

— Нет, пожалуй, сейчас не стоит тратить время на эксперименты. У нас и так полно неотложных дел.

С этими словами он подошел к панели управления отсеком и нажал кнопку. Толстое стекло медленно опустилось, закрывая костюм.

— Лучше помоги мне кое с чем, — сказал Старейшина, поворачиваясь ко мне, — Нужно проверить показания датчиков энергии. Пойдем со мной.

Я с сомнением посмотрел на уже закрытый отсек. Почему Старейшина вдруг передумал насчет костюма? Хотел ли он просто отвлечь мое внимание от тайной разработки?

Но возражать было бесполезно. Пришлось последовать за Старейшиной к панели управления, чтобы помочь с проверкой показаний. Хотя что-то мне подсказывало, что он отлично справился бы и без меня.

— Вы полны загадок, Старейшина, — задумчиво произнес я, разглядывая показатели датчиков.

— Не больше, чем ты, Александр, — последовал ответ.

Старейшина работал с другой стороны постамента. Между нами в воздухе плавали загадочные зеленые сферы. Как объяснил Вадим Дмитриевич, эти сферы аккумулируют в себе магическую энергию и питают всё электроприборы в помещении.

Я посмотрел на одну из парящих сфер. Она казалась теплой на ощупь и слегка вибрировала.

— Интересно, откуда вы берете столько энергии? — спросил я Старейшину, — Этих сфер явно хватит на весь комплекс.

Старейшина усмехнулся:

— Энергия поступает из особого источника. Но об этом пока рано говорить.

Я кивнул. Конечно, он не спешит посвящать меня во все свои секреты.

— А эти сферы… они как-то связаны с Аномалиями? — я решил сменить тему.

— В некотором смысле да. Это та же сырая энергия, только очищенная и сконцентрированная.

Я задумался. А у нашего Вадима Дмитриевича технологии будут попродвинутее, чем в моем мире. Интересно, каким образом с помощью этой энергии воздействует на саму Аномалию Архидемон?

Пока мы с Старейшиной осматривали оборудование, я краем глаза наблюдал за весельем, которое устроили близняшки-драконидки и Анна в дальнем углу помещения. Они возились с маленькими ангелочками — галюни, призванные парцеядом, не торопились «рассасываться». И весело пищали на разные мотивы.

Кажется, они с нами надолго…

Роя и Анна усадили ангелочков в круг и учили их играть в «горячую картошку». Забавные существа передавали друг другу воображаемый предмет, хлопая крылышками и посвистывая. Когда «картошка» доходила до очередного ангелочка, тот взвизгивал и начинал лихорадочно махать крыльями, вызывая весёлый хохот близняшек.

Отрадно, когда у тебя и твоих галлюцинаций полное взаимопонимание.

Мои размышления прервал тихий писк одного из датчиков. Я глянул на показания — уровень энергии в одной из сфер неожиданно упал.

— Что это? — спросил я у Старейшины.

— А, это иногда случается. Ничего страшного, — он достал отвертку и открутил крышку под панелью, — Просто нужно подрегулировать настройки.

Я с интересом наблюдал, как Старейшина колдует над внутренностями сферы. Явно это была очень сложная технология, сочетающая науку и магию. Хотелось как можно больше узнать об этом.

Он чертыхнулся, взял молоток и нанес пару мощных ударов куда-то в самое нутро установки. Уровень энергии сразу же восстановился.

Старая добрая зуботычина никогда не подведет.

— Может, научите меня, как обращаться с этими сферами? — попросил я, — Я мог бы помочь вам.

Старейшина улыбнулся:

— Может быть как-нибудь я и расскажу тебе основы…

— Тогда было бы неплохо узнать побольше об Аномалии Архидемон, — как бы невзначай произнес я, — Раз мы теперь в одной упряжке. Я бы хотел знать об этой штуке побольше.

Старейшина задумчиво посмотрел на меня и продолжил ремонт энергосферы.

— Архидемон… Да, эта Аномалия и вправду особенная, — наконец произнес он, — Я слежу за ней уже много лет. И до сих пор не могу до конца понять ее природу.

Он вздохнул и продолжил:

— Как ты знаешь, большинство Аномалий — это лишь тени, отражения сил из иных слоев нашего мира, либо человеческих пороков. Но Архидемон — существо иного рода. Уникальное. Это самая первая Аномалия этого мира. В нем заключена огромная сила, способная как создавать, так и разрушать.

Я слушал, затаив дыхание. Неужели сейчас узнаю что-то по настоящему интересное?

— Пока Архидемон спит в глубокой коме, — продолжал он, — Но я чувствую — он может пробудиться в любой момент. И тогда…

— Что вы имеете в виду? — спросил я, — Что может произойти?

Старейшина покачал головой:

— Не знаю. В его силах как изменить мир до неузнаваемости, так и разрушить его. Все зависит от того, как Архидемон использует свою мощь после пробуждения. Я подозреваю, что у него есть подобие своего разума. Или быть может его тень…

Меня бросило в дрожь от его слов. Значит, где-то рядом с нами дремлет существо, чья сила выходит за рамки человеческого понимания?

— Тогда… если он так опасен, почему бы просто не уничтожить его? — вырвалось у меня.

Старейшина резко покачал головой:

— Нет. Этого делать нельзя. Слишком опасно. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Я говорил об этом с Романовыми и строго настрого запретил это делать.

Я затаил дыхание. Говорил с Романовыми… с предками нынешнего Императора? Сколько вам на самом деле лет, Вадим Дмитриевич? Вы хорошо сохранились, однако.

Он вздохнул и провел рукой по лицу. Я видел, как его тяготит эта ноша.

— Пойми… Я не вправе решать его судьбу, пока не изучу его досконально. Это слишком большая ответственность. Много людей может погибнуть, если действовать опрометчиво. И без того приходится скармливать ему бедных общинников в ходе Ритуала…

Я кивнул. Действительно, ситуация выходит весьма неоднозначная.

Мы некоторое время молчали, погрузившись каждый в свои мысли. Я не мог перестать думать об Архидемоне. Что если он все-таки проснется? Сможем ли мы, люди, сдержать его мощь, даже если отложим все распри в стороны? Или это тот самый конец света, о котором предупреждают всякие Майя, рептилоиды с Нибиру и прочая, прочая?

Что ж, пока доверимся мудрости Старейшины. Если он считает, что пока рано вмешиваться — значит, так оно и есть.

— Ладно, хватит отвлекаться, — наконец сказал Старейшина, с треском закрыв дверцу, — Давай проверим остальные приборы. Я расскажу тебе по ходу дела еще кое-что об этом месте.

Я кивнул. Меня переполняло любопытство — и желание помочь Старейшине в его нелегкой миссии хранителя. В конце концов, теперь и я был частью всего этого мира.

Мне доводилось общаться с самыми разными могущественными сущностями, в том числе и богами — но Вадим Дмитриевич меня реально заинтриговал. Он явно был…. чем-то весьма необычным.

За моей спиной раздался веселый писк.

В другой игре девочки по очереди прятались за выступом стены, а ангелочки должны были их найти. Крылатые создания с энтузиазмом носились по комнате, высматривая спрятавшихся близняшек и радостно чирикая при их обнаружении.

Драконидки и Анна явно получали удовольствие, придумывая для ангелочков всё новые развлечения. Те в свою очередь с восторгом откликались на каждую игру, взмахивая пушистыми крыльями и искренне радуясь.

Зрелище вызывало у меня невольную улыбку — приятно было видеть, что даже в этом странном месте есть моменты радости и беззаботности.

— Эти ангелочки просто нечто! — сказала Анна, поглаживая одного из них по головке, — Такие милые и забавные!

— И так любят играть! — добавила одна из драконидок, обнимая другого ангелочка.

Я кивнул. Эти глюканутые существа и впрямь чутка разряжают хмурую атмосферу комплекса. Если, конечно, забыть о том, что это лишь некий вид иллюзии…

Чрезмерное употребление парцеяда ведет к материализации глюков, не забываем.

Старейшина наблюдал за этой возней со скептическим выражением лица. Кажется, ему не очень нравятся, что его брутальные воительницы ведут себя слишком мило.

— К слову, — как бы невзначай произнес я, — А что вы знаете о битве с Тотх’Азом, которая произошла много лет назад?

Старейшина вздрогнул от неожиданности, словно мой вопрос застал его врасплох.

— Я бы не хотел об этом говорить, — произнес он, — Это дела давно минувших дней. Я бы хотел забыть об этом…

Я нахмурился. Он говорит это так… как будто очень много знает о тех событиях. Или даже лично участвовал! И я решил чутка приоткрыть свои карты.

— Так вышло, — невзначай произнес я, — Что я лично знаком с одним из участников той битвы…

Глава 19. Милота

От избытка ярких чувств одна из драконидок крепко обняла одного из ангелочков и прижала его к своей груди.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула она, — Так бы и затискала!

Ангелочек, чей нос застрял между упругих полусфер, растерялся от такого порыва и слегка покраснел. Он явно чувствовал себя смущенным от неожиданных объятий.

Заметив реакцию ангелочка, драконидка тут же разжала руки и поставила его обратно на пол.

— Ох… прости, крошечка! Кажется, я немного перевозбудилась от радости и схватила тебя без предупреждения. Надеюсь, я тебя не напугала?

Ангелочек помотал головой и улыбнулся, показывая, что всё в порядке. Драконидка улыбнулась в ответ:

— Фух… кажется, обошлось. Давай договоримся, что в следующий раз я буду аккуратнее с объятиями. А теперь давай лучше поиграем во что-нибудь веселое!

Она посадила его на плечи и с веселым криком «Уи-и-и!» ломанулась по лаборатории, аки скаковая лошадь.

Ангелочек, сидя на плечах, раскинул руки и радостно засмеялся. Ветер от кондиционеров трепал его кудрявые волосы, пока он и драконидка носились по лаборатории.

Драконидка, увлекшись игрой, случайно задела один из столов. На пол посыпались колбы и пробирки. Раздался звон битого стекла.

Драконидка остановилась как вкопанная. Ангелочек испуганно ойкнул. Они переглянулись с драконидкой и виновато опустили глаза.

Увидев беспорядок, Старейшина отвлекся от нашего разговора, посмотрел в сторону проказников и нахмурился.

— Что у вас там произошло? — строго спросил он.

Драконидка виновато промямлила:

— Мы немного увлеклись игрой и случайно что-то уронили. Простите нас, пожалуйста, Старейшина!

Вадим Дмитриевич внимательно посмотрел на раскаивающуюся драконидку и ангелочка. Затем его взгляд смягчился.

— Ладно, не беда. Главное, что вы разбили не те красные пробирки.

— А что было бы? — драконидка с подозрением посмотрела на ряд красных пробирок, которые стояли на соседнем столике, — Они очень ценные?

— Тогда бы всё помещение и мы вместе с ним взлетели бы на воздух, — буднично произнес Старейшина, как будто речь шла о чем-то обыденном.

В помещении тут же воцарилась тишина. Ангелочки, Драконидки и Анна застыли, испуганно глядя на Старейшину. Я тоже посмотрел на него удивленно. Он что, реально держал открытыми такие опасные вещества? Вроде не дурак же…

Старейшина, глядя на нас, широко улыбнулся.

— Шутка! — заявил он и хохотнул, довольный собой.

Я закатил глаза. На мой взгляд, шутка была так себе. Но вот ангелочки-глюки и девушки загоготали так, словно услышали лучший прикол в своей жизни. Одна из драконидок даже упала на пол и, схватившись за бока, начала дрыгать ногами в воздухе.

Я задумчиво посмотрел на её округлую чешуйчатую попку и хвост. В принципе, если подумать, шутка не так и плоха…

Я не знаю, почему меня так тянет на монстродевочек… может быть потому, что я сам человек лишь наполовину?

— Давайте вместе приберитесь и будьте аккуратнее в следующий раз, — сказал Старейшина драконидке и ангелочку, когда все отсмеялись.

— Хорошо, — те послушно кивнули и радостно закивали. И вскоре лаборатория вновь засияла чистотой и порядком.

В общем, у девочек и их глюков была своя атмосфера. А у нас со Старейшиной атмосфера была чуть более напряженной.

Я заметил, что Вадим Дмитриевич напрягся при упоминании Тотх’Аза. Значит, эта тема ему неприятна. Но мне было любопытно узнать больше о тех давних событиях.

И старейшина был тем, у кого наверняка есть ключи к разгадке тех событий.

— Прошу прощения, если затронул болезненную тему, — осторожно сказал я, — Просто я слышал легенды об этой битве, и хотелось бы узнать правду. Если вам не хочется об этом говорить, я больше не буду спрашивать.

Говорил я с ним максимально вежливо. Люди в возрасте любят вежливое обращение. Хотя я бы совсем не уверен, что передо мной — обязательно человек.

Старейшина тяжело вздохнул, но кивнул:

— Хорошо, я кратко расскажу тебе основное. Это была великая битва много веков назад. Между сторонниками Тотх’Аза и его противниками. Я не буду тебе сейчас рассказывать, из-за чего случилась та битва — это уже совсем другая история.

«Власть наверняка делили», — подумал я, — «Победители объявили себя Добром, а проигравших — Злом. Классика».

— В конце концов, Тотх’Аз был повергнут. Мир был спасен, но битва навсегда осталась в памяти.

— Ясно, это должно было быть ужасное сражение, — кивнул я.

— Куда важнее последствия той битвы, — продолжал Старейшина, — Так вышло, что я — некоторым образом принимал в ней участие. Под иным именем, нежели сейчас. Мы одолели Тотх’Аза и уничтожили его, однако до сих пор сталкиваемся с последствиями тех событий. Именно после той битвы, из-за возмущения в магических потоках, появились новые силы — Аномалии и Одаренные.

— Очередные силы, — хмыкнул я.

— Да, — кивнул Старейшина, — Много их в нашей вселенной. Магия, Речь, Пробуждение страданий, теперь вот Одаренные и Аномалии… Старые уходят в небытие, на их место приходит что-то новое. Я же хочу разобраться с последствиями той битвы. И поэтому активно изучаю Аномалии. Архидемон — одна из самых интересных, и поэтому уже давно приковала мое внимание.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово. Старейшина говорил неохотно, явно с болью вспоминая те трагические события. Хотя и старался этого никак не показать.

— Ну а ты? — он внимательно посмотрел на меня, — Кто твой знакомый, якобы принимавший участие в той битве?

— Великая Зыбь, — коротко сказал я, решив ничего не выдумывать. Вадим Дмитриевич не тот человек, которого можно обмануть. Старейшина приподнял бровь.

— Я так и подумал, — сказал он, — Я чувствую от тебя её дух.

Я немного напрягся. Старейшину недооценивать не стоило. Смог учуять наше родство с матерью, ничего себе. И это при том, что я в другом теле.

— Ты как выжил после встречи с ней? — спросил Старейшина.

Проверяет? Я ощутил, как кончики моих пальцев завибрировали, словно сами по себе.

— Я не ее шпион, если вы об этом, — сказал я, — Я сам по себе. Какое-то время я жил в её подземелье, но смог оттуда вырваться. Теперь хочу жить спокойной жизнью. Но её мне, кажется, не видать. Вокруг постоянно происходит, — я обвел рукой вокруг себя, — Что-то непонятное.

Вадим Дмитриевич хмыкнул и больше ничего не сказал.

Я решил больше не расспрашивать Старейшину об этом. Видно, что эта тема причиняет ему боль. Да и меня чутка напрягает. Лучше сменить тему разговора.

Мы продолжили осматривать оборудование. Я изредка поглядывал на играющих ангелочков и девушек. Приятно было видеть этот островок радости среди мрачной атмосферы комплекса.

— Как можно быть такими беспечными, — проворчал Вадим Дмитриевич.

Хотя Старейшина явно не очень одобрял их беззаботность. Наверное, он хотел, чтобы его подопечные были более собраны и серьезны.

— Не стоит их осуждать, — сказал я ему, — Девчонки просто резвятся. Пусть иногда отдыхают и веселятся. От этого они свои бойцовские качества не потеряют.

Старейшина задумался и неохотно кивнул:

— Да, ты прав. Им тоже нужны моменты радости и покоя.

Я был рад, что он принял мою точку зрения. Мы продолжили работу в молчании. Я чувствовал, что Старейшина о чем-то размышляет. Возможно, вспоминает прошлое.

Вскоре он заговорил снова:

— Знаешь… ты напомнил мне кое-о чем. Иногда я слишком суров к своим подопечным. А ведь они тоже люди, со своими радостями и печалями.

Я улыбнулся в ответ. Приятно было слышать это от обычно сдержанного Старейшины. Значит, мои слова его задели.

Мы продолжали работать, обсуждая разные темы. Я чувствовал, что после разговора Старейшина стал чуть более открыт со мной. И я надеялся, что со временем он расскажет мне больше о себе и этом месте.

Закончив с ремонтом установки, Старейшина оглядел нас и вздохнул:

— К сожалению, мне нужно срочно отлучиться — нужно проверить аварийный отдел питания. Не знаю, сколько это займет времени — час, два или больше. В общем, вам придется некоторое время побыть здесь без меня.

Мы с девчонками переглянулись. Но Старейшина успокаивающе поднял руку:

— Не волнуйтесь, опасности никакой нет. Просто будьте осторожны и следуйте моим инструкциям.

Он достал блокнот и быстро начертил схему комплекса.

— Вот здесь находитесь вы. Эта зона полностью безопасна. Но не заходите вот в эти секции без меня, — он обвел несколько участков красным, — Также не трогайте никаких приборов или механизмов. Если возникнут вопросы — свяжитесь со мной по рации. Кодовый номер канала я записал вам на листке.

Мы кивнули, запоминая его указания.

— А в остальном просто немного отдохните пока. Там в шкафу есть перекус, книги почитать. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Но если задержусь до вечера — идите отдыхать, здесь неподалеку есть жилые комнаты. Всё понятно?

— Сложно отдыхать, когда вокруг бродят опасные твари, — сказал я, — Не боитесь, что одна из них вас сожрет?

— Я могу постоять за себя, — ответил Старейшина, — Тем более, что я надену комплект «Ночная тень». В нем я намного сильнее.

Мы заверили Старейшину, что поняли инструкции и будем осторожны. Он еще раз взглянул на нас, как бы проверяя, всё ли в порядке. Переоделся в Ночную тень, а затем поспешил к выходу.

Я задумчиво смотрел ему в след. Стильный костюм. Я, может быть и сам от такого не отказался бы.

* * *

Я наблюдал за резвящимися ангелочками и драконидками, когда ко мне неуверенно приблизилась Анна. Она выглядела взволнованной и слегка смущенной.

— Простите, можно Вас на минутку? — тихо спросила она, — Мне нужно кое-что Вам сказать.

— С каких пор мы на Вы? — улыбнулся я, приглашая девушку быть посмелее.

Анна в ответ робко улыбнулась уголками рта.

Характер Госпожи Роя, после того, как над ней поколдовал Старейшина, заметно изменился. Она перестала быть такой безумной и стала куда скромнее и добрее.

Зато вот её фигура осталась всё такой же превосходной. Она выглядела как стройная молодая девушка, но вместо кожи ее тело покрывал хитин черного цвета с яркими желтыми полосами. По сути она была голой, что, впрочем, ей было весьма к лицу…

На ее голове располагались две толстые антенны, напоминающие усики, которыми Анна постоянно водила туда-сюда. С их помощью она чувствовала запахи и вибрации в воздухе. Когда она была взволнована, антенны подрагивали и изгибались еще сильнее.

Её большие желтые глаза сверкали, как драгоценные камни. Волосы цвета спелой пшеницы она собирала в высокий хвост. За спиной у нее располагались прозрачные слюдяные крылья с прожилками. Свет красиво преломлялся, проходя сквозь них, и разбегался в стороны сотнями лучиков.

Анна обладала приятными и мягкими чертами лица. А ее движения были плавными и грациозными, как у танцовщицы. Когда она улыбалась, в уголках ее глаз появлялись очаровательные лучики морщинок.

Анна оглянулась по сторонам, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, и попросила:

— Пойдем в ту дальнюю техническую комнату, там нам никто не помешает. Мне нужно кое-что обсудить наедине.

Не доверяет драконидкам? Ну… в принципе, логично, драконидки девушки не злобные, но простые как две копейки. Ляпнуть могут что угодно, за языком совсем не следят.

Мы прошли в небольшую каморку для хранения оборудования. Анна присела на стул, сцепила пальцы в замок и предложила мне сесть на стул напротив. Я чувствовал, что ей непросто завести этот разговор.

Некоторое время тянулось молчание. Анна нервно теребила отломившийся кусочек хитина на коленке, явно чувствуя себя неловко.

— Александр…

— Саша.

— Саша… Понимаешь, мне очень стыдно признаваться в этом после всего, что было… Но я должна попросить у тебя прощения за свои прежние поступки, — наконец произнесла она, поднимая на меня полные сожаления глаза, — Я пыталась тебя убить, как убила многих до этого…

— Все в порядке, — я махнул рукой, — Ты была не в себе. Тобой повелевала Аномалия Роя.

— Я позволила обмануть себя этой силе, — она опустила глаза, — И это чуть не привело к ужасным последствиям.

Я видел, что Анне очень непросто даются эти слова. Но она нашла в себе мужество признать свои ошибки.

Всё-таки до превращения в Аномалию она, кажется, была неплохим человеком.

— Я искренне сожалею о случившемся и прошу у тебя прощения. И надеюсь, что со временем ты сможешь простить меня и дать мне шанс загладить свою вину, — закончила она, в ожидании глядя на меня, — Что бы я могла для тебя сделать?

Я прилагал прямо-таки титанические усилия, чтобы в этот момент не посмотреть на её грудь, большую и упругую. Ощущение было такое, словно я тяну за канаты двух мощных упирающихся быков, настолько сиськи были хороши. Глаза тянуло к ним как мощными магнитами, весом по десять тонн каждый…

Хотя грудь Анны была покрыта чёрно-желтым хитином, двигалась она под действием гравитации так, словно была вполне себе мягкой. Анна умеет регулировать прочность и гибкость своей оболочки? Было бы неплохо лично раскрыть эту увлекательную тайну природы…

В голову, как назло, хорошие ответы не шли.

— Всё в порядке, не переживай, — мягко улыбнулся я ей, — На таких красоток я долго обижаться не могу.

Она посмотрела на меня в легком шоке.

— Красоток? Ты должно быть шутишь…

— А что? — я не понял её удивления.

— Я же монстр! — она указала на свой черно-желтый хитин, — Мутант! Аномалия! Мое тело искажено, и я уродлива…

— Глупости. Ты прекрасна, — уверенно произнес я, стараясь говорить максимально честно. Пусть смотрит в мои глаза и видит в них искреннее чувство, — Мне очень нравится, как ты выглядишь. Ты — одна из самых прекрасных женщин, что я видел.

Она с подозрением посмотрела на меня, как будто подозревала — не насмехаюсь ли я над ней.

Но я и правда находил её новый облик очаровательным. Я встал, подошел к девушке. Ласково взял её за руку, и наклонил её так, чтобы свет красиво падал на хитин.

— Твой хитин очень красиво переливается в свете, — сказал я, любуясь игрой отблесков на её панцире, — Этот узор из черных и желтых полос выглядит очень элегантно.

Анна смутилась от моих слов. Она явно не привыкла, что кто-то может восхищаться её внешностью после превращения.

— И форма твоего тела так идеально подчеркнута хитином, — продолжил я, зайдя ей за спину, — Твои изгибы кажутся очень плавными и грациозными.

Я осторожно положил ей руки на талию, готовый убрать их, если дама проявит недовольство. Но Анна молчала, позволяя мне делать, всё, что я захочу.

— На ощупь твоё тело прочное, но в тоже время очень мягкое и упругое, — продолжая я, осторожно касаясь её, — Очень необычно, но мне это нравится!

Я видел, что комплименты заставляют Анну краснеть. Но мне действительно нравилось смотреть на её новый облик.

— Ты выглядишь как изящная фея-воительница в этом облачении из черного хитина, — подытожил я, отстраняясь, — Такой внешностью впору гордиться, а не стыдиться.

— Я… я не знаю, — смущенно произнесла Анна. Она встала и отступила в тень, как будто она теперь стеснялась своей наготы и хотела одеться.

— Не стоит так себя корить, — мягко сказал я, — Кроме того, красота не только во внешности, но и внутри человека. А у тебя доброе сердце.

— Но я же хотела тебя убить…

— Ну по крайней мере ты хотела сделать это быстро… а это уже большой плюс…

Анна неуверенно улыбнулась в ответ на мои слова. Я видел, что ей трудно поверить в то, что кто-то может считать её красивой. Но со временем, надеюсь, она сможет принять и полюбить себя.

— Ох, спасибо, Саша, ты слишком добр ко мне… — сказала она, — Но если честно, я хотела поговорить с тобой ещё кое-о чем…

— Я весь внимание.

— Это касается Старейшины. И того, что я узнала за время жизни в общине. Мне… мне кажется, что Старейшина замышляет недоброе…

Глава 20. Кончайте его

Вертолет приземлился на крыше полуразрушенного небоскреба в самом центре заброшенного города. Это и было условленное место встречи с заказчиком.

Князь Апрелев и его люди осторожно вышли из вертолета, оглядываясь по сторонам. Пилот остался ждать их возвращения. Повсюду возвышались здания с выбитыми окнами, заросшие плющом. Ветер гулял по пустынным улицам, поднимая клубы пыли. Издали долетали вопли мутировавших тварей.

Апрелев отстегнул от пояса синюю капсулу. Осторожно открыв её, он извлек оттуда прозрачное шарообразное Ядро, в центре которого переливалась радужными всполохами загадочная сила.

Князь всматривался в пульсирующие в глубине Ядра энергетические потоки, размышляя, для чего заказчику потребовалась такая мощь. Что он задумал?

Апрелев чувствовал исходящую от Ядра древнюю, первозданную силу. Это было не просто обычное Ядро Аномалии, это было словно нечто большее… Как оно попало к Омутовым? Наверняка многие успехи профессора Непостижимцева обеспечены именно этим артефактом. Он мог наделить владельца поистине безграничным могуществом, Апрелев уже сам успел испробовать её. Но что именно заказчик намеревался с ним сделать?

«Возможно, он хочет с помощью Ядра получить власть над всей империей», — размышлял Апрелев, — «Или еще хуже — подчинить себе весь мир, заставив повиноваться своей воле. А может он задумал что-то еще, о чем я даже не догадываюсь…»

— Не отходите далеко и держите оружие наготове, — скомандовал Апрелев своим бойцам.

Они выстроились полукольцом позади князя, готовые защитить его в случае опасности. Рита прижалась к отцу. Ей было немного не по себе после всего пережитого. Ощущение надвигающейся беды неотступно преследовало её.

Внезапно прямо перед ними из воздуха возник зеленый яркий портал. Из него вышел человек в черном костюме с мерцающими линзами вместо глаз — тот самый таинственный Заказчик.

— Приветствую, князь, — произнес он неестественно низким голосом, — Я вижу, вы принесли желаемое.

— Да, но сперва оплату, как и договаривались, — твердо ответил Апрелев, — Мы слишком многим рисковали, чтобы исполнить свою часть сделки.

Он медлил отдавать такую ценность, пока не убедится, что плата реальна. Рита сжала его руку — ей хотелось поскорее убраться из этого мрачного места.

— Прошу, нам лучше поторопиться! — прошептала она, — Нас до сих пор преследует тот киборг-убийца!

— Киборг-убийца? — переспросил Заказчик, повернувшись к девушке.

Князь Апрелев в задумчивости посмотрел на дочь. Он понимал, что Рита боится этого пустынного города, полного опасностей. Но он не мог так просто отдать заветную капсулу, ценой огромных усилий доставленную сюда.

— Да, нас преследовала боевая модель, — подтвердил князь, — Скорей всего её послали служба безопасности Омутовых, чтобы вернуть украденное. Но…

— Хм… — Заказчик молча кивнул.

— Я жду от вас исполнения ваших обязательств, — напомнил князь Заказчику, — Вы обещали передать мне технологию пересадки Дара.

Это то, ради чего стоило рисковать всем. Такая технология перевернет весь мир. И род Апрелевых, обладающий такой силой, займет главенствующие позиции в новом мироздании.

— Итак, где обещанная технология? — спросил Апрелев.

— О, это довольно громоздкое и ценное оборудование, я держу его в защищенном месте неподалеку, — ответил Заказчик, глядя на капсулу в руке князя, — Прошу за мной, князь. Оно несколькими этажами ниже.

Апрелев нахмурился. Идти куда-то вглубь этого опасного здания ему совсем не хотелось. Но ради столь мощной технологии, позволяющей извлекать и пересаживать сверхспособности, стоило рискнуть.

— Хорошо, я пойду с вами взглянуть на оборудование, — решил Апрелев, — Но мои люди пойдут со мной. Для охраны.

Заказчик кивнул и зашагал к двери, ведущей с крыши вниз. Апрелев и несколько его бойцов двинулись следом, оставив Риту и остальных на крыше.

Они спустились по лестнице в затхлый коридор заброшенного здания. За окнами была видна темная, зловещая улица опустевшего города. Апрелев не спускал руки с кобуры пистолета, готовый к любой опасности.

Заказчик вел их вниз по лестнице, освещая путь своими яркими линзами костюма. Это место выглядело совсем заброшенным. Со стен стекали отвратительные на вид потеки.

— Не самое лучшее место, чтобы прятать ценные технологии, — заметил князь.

— Поверьте, они защищены более чем достаточно, — ответил Заказчик, не оборачиваясь.

Из приоткрытой двери квартиры внезапно донеслось приглушенное рычание. Прежде, чем кто-либо успел осознать происходящее, на лестничную клетку выскочили четыре мутанта. Это были отвратительные создания ростом с человека, но с длинными конечностями, выпученными глазами цвета гноя и острыми когтями на руках и ногах. Их спины покрывала колючая щетина шипов.

Апрелев и его люди мгновенно схватились за оружие. Князь выхватил из кобуры пистолет с разрывными пулями, заряженными духовной силой. Точный выстрел — и голова одного из мутантов разлетелась на куски в зеленоватой жиже.

Еще два мутанта получили раны, но продолжали рваться в бой, издавая пронзительные визги. Один из них прыгнул на спину бойцу Апрелева. Он вцепился своими когтистыми лапами ему в плечи и повалил на пол.

Острые шипы вспороли куртку бойца и вонзились в плоть. Он закричал от боли, пытаясь сбросить с себя тварь. Темная зловонная слюна мутанта капала ему на лицо.

Князь выхватил нож и бросился на выручку своему человеку. Лезвие с хрустом вошло в шею мутанта, черная кровь брызнула на пол. Мутант издал оглушительный визг.

Апрелев сноровисто метнул в очередную тварь свой охотничий нож, сверкающий духовной силой. Лезвие со свистом вошло мутанту в горло, фонтан черной крови брызнул на стену.

Тем временем боец сбросил с себя ослабевшего мутанта и прикончил его выстрелом в упор. На его плечах алели глубокие рваные раны от когтей твари.

Оглядевшись, Апрелев увидел, что остальные твари тоже мертвы. Его боец с трудом поднялся, держась за окровавленное плечо.

Заказчик даже не пошевелился, чтобы помочь Апрелевым. Просто стоял на месте и наблюдал, чем же кончится драка.

— Ваш самоконтроль впечатляет, — сказал ему Апрелев.

Тот ничего не ответил.

Быстро перевязав рану бойца, отряд двинулся дальше за Заказчиком вниз по лестнице. Нужно было поскорее забрать технологию и убираться из этого проклятого места.

Они спускались все ниже и ниже. Стены вокруг покрылись влагой и плесенью, из трещин сочилась грязная вода. В воздухе повис тяжелый спертый запах сырости и гнили. Апрелев нахмурился и посмотрел на Заказчика:

— Долго нам еще идти? Где это ваше секретное хранилище? Вы говорили, что он всего несколько этажей вниз.

— Совсем рядом, князь, еще чуть-чуть терпения, — ответил тот, освещая фонариком дорогу. Вокруг стало так темно, что света его линз уже не хватало.

Наконец они добрались до самого нижнего этажа здания. Заказчик подошел к каменной стене, нажал на один из кирпичей, и часть стены бесшумно отъехала в сторону.

За ней оказался узкий темный проход. Заказчик жестом пригласил их следовать за собой. Апрелев настороженно заглянул в черный провал прохода — куда это они идут? Но ради обещанной технологии стоило рискнуть.

Они шли по этому тесному коридору минут десять, пока не уперлись в массивную металлическую дверь без ручек и замков. Заказчик произнес какую-то фразу на незнакомом языке, и в двери открылось небольшое окошко, обнажив дисплей с кнопками.

— Назовите пароль, — послышался компьютерный голос из динамика.

— Нет Бога кроме Императора, — тихо произнес Заказчик.

Раздался скрежет механизмов, тяжелые запоры отъехали, и металлическая дверь со скрипом приоткрылась. За ней оказался длинный бетонный коридор, освещенный тусклыми лампами.

— Добро пожаловать в мое убежище, — сказал Заказчик, — Прошу за мной, оборудование в самом дальнем зале.

Они прошли по коридору мимо ряда массивных дверей с номерами на них. Где-то вдали раздавалось эхо капающей воды и едва слышное гудение механизмов.

— Что это за место? — спросил Апрелев.

— Старый военный бункер времен Холодной войны, — пояснил Заказчик, — Это был военный город, и здесь, ещё до появления Аномалии Архидемон, находился ряд важных объектов. Идеальное место, чтобы скрыть опасные разработки от посторонних глаз.

Наконец они дошли до конца коридора. Там находилась огромная стальная дверь с толстыми петлями. Заказчик снова ввел код на панели, дверь открылась.

За ней оказался обширный зал, заставленный разнообразным оборудованием — приборами в металлических корпусах, мониторами, светящимися экранами. В центре стояла капсула человеческого роста, опутанная проводами.

— Вот оно, устройство для извлечения и переноса Дара, — торжественно объявил Заказчик, — Как мы с вами и договаривались.

Апрелев с интересом оглядел это оборудование. Кажется, оно и впрямь могло оказаться крайне полезным. Нужно было как можно скорее забрать его отсюда на вертолет и улететь из этого проклятого места.

Капсула была похожа на саркофаг, внутри виднелись электроды и иглы для забора биоматериала. Рядом стояли мониторы с какими-то показателями и сложными графиками.

— Это что, для проведения экспериментов на людях? — нахмурился Апрелев.

— Не беспокойтесь, все гуманно, — заверил Заказчик. Но веры его словам было мало, — Процесс безболезненный. Технологический процесс надежный, его может повторить любой человек после короткого обучения. Хотите, продемонстрирую?

Он ввел команду на панели управления, и капсула открылась с тихим шипением.

— Есть желающие? Прошу, ложитесь, я активирую сканирование, — предложил Заказчик Апрелеву. Князь практически увидел дружелюбный оскал под черной маской…

Но тот настороженно покачал головой:

— Нет уж, мы обойдемся. Лучше объясните, как это работает. И как транспортировать оборудование отсюда?

Заказчик тут же пустился в подробные технические объяснения. Но Апрелев его почти не слушал, озираясь по сторонам. Что-то здесь было нечисто — чутьё князя кричало, что не просто так Заказчик привел их в этот темный бункер… Апрелев был уверен в своих силах и способностях своих людей, но медлить больше нельзя. Нужно было срочно убираться из этого подозрительного места.

— Хватит объяснений, — резко прервал он Заказчика, — Мы забираем оборудование и уходим.

Он кивнул своим людям, и те направили оружие на Заказчика, не давая ему шансов на сопротивление. Что бы ни замышлял этот таинственный тип, Апрелев больше не собирался рисковать.

— Эй! — Заказчик отпрянул и поднял руки, когда автоматы бойцов Апрелева нацелились на него, — Опустите стволы! И я, может быть, посчитаю всё это неудачной шуткой…

Но люди князя не опускали оружие, продолжая целиться в Заказчика. Апрелев с подозрением смотрел на него, сощурив глаза. Что-то здесь было нечисто.

— Я вижу, ты пытаешься что-то скрыть, — тихо произнес Апрелев, делая шаг к Заказчику, — Лучше выкладывай все как на духу. Иначе моим людям придется заставить тебя говорить.

— Князь Петр Алексеевич Апрелев, — ровным голосом произнес тот. Как будто не его жизни угрожала смертельная опасность, — Я просто хотел продемонстрировать оборудование. Не нужно накалять обстановку.

— От тебя смердит ложью, — жестко ответил князь, — Ты считаешь меня идиотом? Я прекрасно знаю, как поступают с теми, кто отыграл свою роль. Их пускают в расход. Сам всегда так делал.

Апрелев достал пистолет и наставил на Заказчика:

— Говори всё как есть. Кто ты такой? Зачем тебе капсула Омутовых? Говори! Или пуля развяжет твой язык.

Заказчик покачал головой:

— Вы меня разочаровали, Петр Алексеевич. Очень сильно разочаровали.

Лицо Апрелева потемнело от гнева. Он схватил Заказчика за грудки и прижал дуло пистолета к его лбу:

— Говори! Или тебе мозги не нужны?

Но Заказчик лишь безумно захохотал ему в лицо. Его смех эхом заметался под сводами бункера. Апрелев с отвращением оттолкнул его от себя и махнул рукой своим людям.

— Кончайте его.

Раздались оглушительные выстрелы. Пули вспороли черный костюм Заказчика, яркие искры из разорванных соединений брызнули на аппаратуру. Он дернулся и рухнул на пол, хрипя и дрыгая конечностями в предсмертной агонии.

Лицо Апрелева было каменным, когда он наблюдал за кончиной Заказчика. Этот тип явно уготовил им всем нечто ужасное в своем подземном логове. Но теперь его планам пришел конец.

— Обыщите это место, — распорядился князь, — Забирайте все ценное, все технологии и документы. Этот бункер должен исчезнуть вместе со всеми своими тайнами.

Бойцы принялись изучать оборудование в зале, искать секретные документы. Апрелев еще раз презрительно взглянул на труп Заказчика. Что бы тот ни замышлял, теперь его планы навсегда похоронены вместе с ним в этом подземелье.

Рита подошла к капсуле-саркофагу посередине помещения, внутри которой виднелись электроды и иглы.

— Зачем это всё? — с сомнением спросила она.

— Не знаю, но лучше забрать с собой, — ответил Апрелев, — Пусть наши ученые разберутся.

Он также заметил целую стену из сейфов и запертых шкафов.

— Взломайте все хранилища! — распорядился князь, — Там могут быть ценные данные.

Пока бойцы вскрывали сейфы, Апрелев обыскал рабочий стол. В ящике он нашел папку с документами и раскрыл её.

— Что там, отец? — спросила Рита.

— Похоже, чертежи и схемы… Возможно, это ключи к работе всего этого оборудования, — ответил он, пролистывая бумаги, — Обязательно заберем это с собой.

Тем временем люди Апрелева вскрыли сейфы. Там оказались образцы странных веществ, неизвестные механизмы и ещё документы. Кажется, Заказчик занимался здесь весьма масштабными исследованиями.

— Хватит, забираем всё ценное и взрываем это место к чертям! — решительно сказал князь, — Саркофаг берем с собой!

По его приказу бойцы отнесли капсулу, приборы и все найденные материалы к выходу. Затем заложили на стенах бункера мощные взрывпакеты.

Апрелев ещё раз осмотрел труп Заказчика, довольный, что пресек замыслы этого типа.

Однако, присмотревшись, князь нахмурился. Что-то было не так с этим телом. Точнее, с костюмом. Он выглядел странно плоским и… как будто был пустым внутри.

Апрелев осторожно подошел и перевернул труп носком сапога. К его удивлению, внутри костюма ничего не было — ни плоти, ни крови. Пули, казалось, прошли сквозь пустоту.

— Что за чертовщина? — пробормотал князь, — Где его настоящее тело?

Он осмотрел внутренность костюма. Кроме кучки электроники для голосового модуля, там как будто бы ничего не было. Значит, Заказчика здесь вообще не было — только его «образ» или голограмма.

Каким образом он заставлял двигать костюм? Или же дело в чем-то другом?

Рита, стоявшая рядом с отцом, ахнула:

— Значит, это был не настоящий Заказчик? А где тогда он сам⁈

— Не знаю, но он явно где-то поблизости и наблюдает за нами! — сказал Апрелев, — Будьте начеку, люди! Он может напасть в любую секунду!

Бойцы сжали оружие, озираясь по сторонам. Рита испуганно прижалась к отцу. Апрелев положил руку ей на плечо:

— Не бойся, я не дам тебя в обиду. Нам нужно срочно убираться из этого проклятого места!

Это жуткое место нагоняло на людей панику. Казалось, здесь даже стены были живыми и постоянно сдвигались, нагоняя чувство клаустрофобии. Словно нутро исполинского зверя, в которое сама пришла добыча…

Но тут раздался какой-то шорох в темном углу. Апрелев мгновенно развернулся и выстрелил туда. Раздался визг, и на пол выползло раненое существо, похожее на гигантскую крысу. Его серая шкура окрасилась бледной кровью.

— Опять эти твари! — выругался князь и добил мутанта выстрелом в упор, — Поторапливайтесь с взрывчаткой! Это место нужно стереть с лица земли.

Через пару минут заряды были установлены.

— Настоящий Заказчик явно где-то неподалеку! — напомнил Апрелев своим людям, — Он наблюдает за нами. Будьте начеку!

Бойцы напряглись, вглядываясь в темные углы бункера и целясь в темноту. Рита испуганно озиралась по сторонам. Девушка была не из робкого десятка, но находится в таких местах ей было явно непривычно.

— Тише, не бойся, я с тобой, — Апрелев приобнял дочь за плечи, — Скоро уберемся отсюда.

Он осмотрел помещение — к большим металлическим дверям вел только один выход.

— За мной, быстро! — скомандовал Апрелев и двинулся к двери.

Его люди окружили Риту плотным кольцом, прикрывая со всех сторон и на ходу оглядываясь по сторонам. Казалось, темные углы бункера двигаются, из тени за ними кто-то наблюдал.

Глава 21. Надежда рода Апрелевых

Князь Апрелев оглядел своих людей. Все пятеро опытных бойцов были вооружены до зубов и готовы следовать за ним куда угодно. Даже его дочь Рита держалась молодцом, хотя Апрелев и видел, что она напугана.

Сейчас перед ними стояла одна цель — выбраться из этого проклятого бункера живыми.

Но когда они вернулись к той самой массивной металлической двери, через которую сюда вошли, выход оказался наглухо завален огромными бетонными глыбами с потолка.

Откуда они здесь взялись? Князь готов был поклясться, что не слышал звуков обвала.

— Черт побери! Кто-то явно не хочет, чтобы мы отсюда ушли, — выругался Апрелев, — Придется искать другой путь наверх.

— Шеф, тут везде одни тупики и ловушки, — сказал Якудза, — Может, лучше вызовем подкрепление? Через час должны прибыть наши люди…

— Некогда ждать, этот ублюдок может напасть в любой момент! — покачал головой князь, — Вызываем подкрепление и будем искать другой выход! Возьмем направление на запад, там видел боковой коридор. Держите оружие наготове на случай опасности. И приглядывайте за Ритой, если со мной что-то случится.

Девушка испуганно посмотрела на отца, но Апрелев ободряюще кивнул ей и направился вперед, освещая путь фонариком. Отряд двинулся следом, на ходу озираясь по сторонам. В черных коридорах могла таиться любая опасность…

Они двинулись дальше по узким туннелям, освещая путь фонарями. Внезапно фонари начали мерцать и гаснуть один за другим. Князь поменял батарейки в своем, но тот тоже вскоре погас.

Одаренные использовали свою силу, чтобы осветить путь духовными покровами.

— Что за чертовщина! — выругался Апрелев, — Идем дальше.

Но чем глубже они спускались, тем холоднее становилось. Люди князя дрожали, и их дыхание превращалось в пар. Апрелев приказал Рите держаться рядом с ним. Вскоре они увидели впереди тусклый свет.

— Вон там выход! — крикнул Апрелев, ускоряя шаг.

Но, приблизившись, они увидели, что свет исходит от расщелины в полу. Заглянув туда, Апрелев увидел бесконечную пропасть, уходящую вниз.

— Что за дьявольщина! Куда подевался выход?

В это время послышался смех. Злой, насмешливый смех, который эхом разнесся по туннелю.

— Кто здесь? — закричал Апрелев.

Смех становился все громче, превращаясь в вой. Люди Апрелева сгрудились вокруг него и Риты, наставив оружие на темноту.

— Покажись, трус! — крикнул князь.

Но ответом ему был только смех. Апрелев чувствовал, как по спине бегут мурашки. Что-то злобное и нечистое обитало в этих руинах. Нужно было выбираться отсюда.

— Идем обратно! — приказал он.

Апрелев и его люди осторожно двигались обратно по узкому туннелю, держа оружие наготове. Скудный свет едва разгонял клубящуюся темноту.

Рита нервно озиралась по сторонам. Тени на стенах казались живыми — они словно корчились и извивались в мерцающем свете. Девушка невольно прижалась ближе к отцу.

Вдруг Рита резко вскрикнула и указала дрожащей рукой вперед. Там, в сгустившемся мраке, зловеще светились две алые точки. Глаза! Чьи-то враждебные глаза неотрывно следили за каждым их шагом!

Люди Апрелева мгновенно вскинули оружие и выстрелили в указанном направлении. Грохот выстрелов оглушил, но пули лишь бессильно растворились в темноте.

Апрелев почувствовал, как его дочь вздрогнула от страха. Он крепко сжал ее ладонь и бросился бежать в противоположную сторону, увлекая Риту за собой. Его люди последовали за ними, прикрывая отход.

Беглецы мчались из последних сил, спотыкаясь на неровной поверхности. Зловещий взгляд неотступно преследовал их, ощущаясь между лопаток. Казалось, еще немного — и это нечто вырвется из теней, чтобы настигнуть и поглотить их…

Наконец они оказались в большом зале с высоким потолком. Апрелев и его люди заперли выход и облегченно перевели дух. Похоже, им удалось на время вырваться из этого кошмара.

Но, возможно, лишь для того, чтобы оказаться в новом…

Пройдя через узкий лабиринт туннелей, Апрелев и его люди внезапно оказались в огромном подземном зале. Его сводчатый потолок терялся где-то высоко вверху, скрытый во мраке. Лишь тусклый призрачный свет проникал сюда из узких расщелин в скальном потолке.

Этот странный свет придавал всему залу зловещий вид, заставляя тени клубиться и дрожать в углах. Казалось, в любой момент из темноты могло выскользнуть нечто ужасное.

Посреди зала высился громадный черный монолит, уходящий своим основанием глубоко в каменный пол. Его поверхность была покрыта светящимися зелеными знаками неизвестного происхождения. Это были не буквы ни одного известного языка — скорее абстрактные символы, переплетенные в замысловатые узоры.

Будь здесь, Александр Булгаков, он бы сразу понял, что монолит выглядит очень знакомо. Точь-в-точь как тот, созданный силой Аномалией Кати-Морганы.

От монолита веяло чем-то древним и зловещим. Казалось, сам воздух вокруг него колеблется и искажается, будто от жара. Рита невольно попятилась, чувствуя исходящую от камня опасность.

Люди Апрелева настороженно озирались, держа оружие наготове. Что-то в этом месте заставляло их нервы напрячься до предела. Где-то вдалеке, за пределами зала, послышался едва уловимый шепот. Апрелев напряг слух, пытаясь разобрать слова… Но смысл ускользал от него. Возможно, это было просто завывание ветра в расщелинах. А может быть лишь игра воспаленного воображения.

— Что это? — прошептала Рита.

— Не знаю, — ответил Апрелев, — Но мы больше не одни здесь. Будьте начеку!

Вдруг раздался скрежет камня. Апрелев обернулся и увидел, как громадные валуны закрывают выход из зала, отрезая им путь к отступлению. Они оказались в ловушке!

Что-то двигалось в тенях, окружая их. Апрелев и его люди сгрудились вокруг Риты, готовые защищать ее до последнего.

Из клубящихся теней медленно выступила высокая фигура в длинном черном плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Из-под плаща виднелись лишь тонкие, неестественно зеленого оттенка руки с длинными изящными пальцами.

Апрелев настороженно наставил на незнакомца… или незнакомку свой пистолет:

— Кто ты? Что тебе здесь нужно?

— Цк… — фигура издала щелкающий звук, полный презрения, — Ты разочаровал моего господина, князь. А теперь пришло время заплатить за это.

Голос у незнакомки оказался высоким и мелодичным, с легкой хрипотцой. Апрелев нахмурился, не опуская пистолет:

— Что за бред ты несешь? Какого господина?

— О нет, это не случайность… Я, великая фея Моргана, покараю вас всех! — прошептала фигура, — Наказание неизбежно!

С этими словами незнакомка откинула капюшон, открывая свое лицо. Кожа ее была неестественного зеленого оттенка, а длинные черные волосы извивались, напоминая змей. Выглядела она весьма привлекательно, имела высокие скулы и плавные черты лица. Но всё портили жуткие красные глаза, которые не могли принадлежать человеку.

— Аномалия! — выдохнул Апрелев, инстинктивно закрывая собой Риту.

Аномалия пренебрежительно усмехнулась уголком губ и взмахнула рукой. Каменный пол задрожал, по залу пронесся гулкий грохот.

— Бегите! — крикнул Апрелев своим людям.

Но было уже поздно.

Аномалия вытянула вперед свои длиннопалые руки с неестественно зеленой кожей. На ладонях ее начали собираться и переливаться зловещие зеленые сгустки энергии.

— Вы все умрете здесь! — провозгласила она, и ее голос эхом пронесся по залу.

Сгустки начали срываться с её ладоней, один за другим устремляясь в сторону людей Апрелева. Попадания были смертельны — зеленое пламя прожигало плоть насквозь, двое человек сразу же упали замертво.

Несколько пуль чиркнули по фигуре Аномалии, но лишь слегка задели её защитный покров. Пробить его оказалось невозможно.

— Не так быстро, сучка! — заорал Якудза.

Он исчез и через мгновение возник прямо за спиной Аномалии. В его руке сверкнуло длинное и острое лезвие.

Но Аномалия лишь презрительно фыркнула, не оборачиваясь. Она с легкостью отбросила Якудзу волной энергии, заставив его врезаться в стену. А затем расхохоталась.

— Жалкие попытки! Вы, людишки, бессильны против меня! — насмешливо провозгласила она.

Якудза с трудом поднялся на ноги, хватаясь за сломанные ребра. Апрелев в отчаянии оглядел тела своих людей, разбросанные по полу залы. Что им противопоставить этой нечеловеческой мощи?

Аномалия медленно приблизилась к Якудзе, который с трудом поднялся после ее удара. Ее губы скривились в жестокой усмешке, а глаза злобно сверкнули.

— Что, невкусно пришлось, да? — проворковала она, глядя сверху вниз на раненого бойца, — А я только разогреваюсь!

Якудза попытался отползти, но Аномалия легко настигла его и вцепилась длинными пальцами в горло.

— П-пощади… — прохрипел он, задыхаясь в ее хватке.

— О нет, для тебя, мерзкий человечишка, пощады не будет! — расхохоталась Аномалия. Её глаза сверкнули жуткими алыми отблесками. Рита вздрогнула — именно эти ужасающие глаза они и видели на пути в зал…

Аномалия подняла Якудзу в воздух одной рукой, очень легко, несмотря на его комплекцию. А затем швырнула прямо в зияющую бездонную пропасть посередине зала.

Крик Якудзы эхом отразился от стен, постепенно затихая. Апрелев и Рита в ужасе смотрели, как тело их товарища исчезло во мраке пропасти.

— Нет! — крикнул Апрелев, — Что ты наделала, монстр⁈

Аномалия лишь отряхнула ладони друг о друга, будто прикасалась к чему-то грязному.

— Одним человечишкой меньше. А теперь ваш черед!

Аномалия продолжала беспощадно расправляться с последними людьми Апрелева. Ее руки метались туда-сюда, посылая все новые смертоносные заряды искрящейся зеленой энергии. Князь с отчаянием наблюдал, как его верные бойцы один за другим падают замертво от ее ударов.

Казалось, это конец и им с Ритой тоже не избежать гибели. Но тут взгляд Апрелева упал на загадочные символы, покрывавшие черный монолит посреди зала. В их переплетениях он разглядел несколько знакомых знаков!

Схватив Риту за руку, Апрелев бросился к монолиту, петляя между атаками Аномалии. Оказавшись у монолита, княжна принялась лихорадочно водить пальцами по выбитым символам, шепча заклинания. Апрелев нервно оглянулся — зеленые сполохи атак пролетали совсем рядом, Аномалия лишь чудом не попадала!

И тут воздух перед монолитом задрожал, потемнел, закручиваясь в воронку. Через мгновение перед беглецами разверзся огромный портал, сквозь который тянуло прохладой и свежестью леса.

— Получилось! — выдохнула Рита с облегчением. Не раздумывая, она шагнула в портал. Обернувшись, она протянула руку отцу.

Но тут Апрелев увидел, как Аномалия в ярости мчится к ним, распаленная гневом от потери добычи. Времени почти не оставалось.

Князь лихорадочно сунул руку в карман и вытащил оттуда небольшой мерцающий шар — Ядро с причудливыми узорами. Этот артефакт был ключом ко всему…

— Возьми! Теперь судьба Апрелевых в твоих руках, — сказал он Рите, вкладывая ядро ей в ладонь, — Приведи наш род к могуществу! Я задержу ее.

— Папа! Нет!

Рита в ужасе попыталась ухватить отца за руку, но тот резко развернулся и ударил рукой по символам на монолите, дробя камень на мелкие обломки. Портал мгновенно схлопнулся, несмотря на крик девушки.

Апрелев выхватил пистолет и повернулся к Аномалии. Он понимал, что ему не победить ее, но он мог выиграть для Риты немного времени на побег. Вокруг пистолета вспыхнуло яркое сияние духовной силы. Князь Апрелев вкладывал в последнюю атаку всего себя.

Он не мог похвастаться сильным Даром. Ему главным оружием всегда оставались хитроумные планы.

Но в этот раз даже его загнали в ловушку.

— Ну же, тварь, я здесь! — крикнул он, стреляя почти в упор. Зеленокожая Аномалия резко отскочила в сторону, уворачиваясь от пули, — Ты не получишь мою дочь!

Аномалия злобно зарычала, ее волосы-змеи разъяренно забились. Она снова вытянула руки, выпуская снаряды темной энергии один за другим. Апрелев отчаянно уворачивался, стреляя в ответ и петляя между колоннами.

Зеленые вспышки просвистели возле его головы, оставив черные следы на камне. Апрелев почувствовал, как его задело в плечо — рука мгновенно онемела и повисла плетью вдоль туловища. Но он упрямо стиснул зубы, продолжая маневрировать и отстреливаться из пистолета.

Князь понимал — чудовище, возможно, играет с ним, как кошка с мышью. Оно знало, что добыча обречена, и лишь забавлялось, перед тем как добить. Но каждая секунда его сопротивления давала Рите фору. Апрелев был готов биться до конца ради спасения дочери и продолжения их рода.

Пистолет заклинило после очередной атаки — Апрелев отбросил его и схватился за нож, принимая боевую стойку. Аномалия насмешливо фыркнула, готовя финальный удар. Князь выпрямился во весь рост, гордо вскинув подбородок ей навстречу. В его груди теплилась надежда, что его жертва не напрасна…

Аномалия с легкостью выбила нож из руки обессилевшего Апрелева и схватила князя за горло своими длинными пальцами. Она приподняла его над полом, торжествующе улыбаясь.

— Ну что, готов ответить за свои преступления? Ты не стоил тех хлопот, которые доставил моему хозяину. А теперь я наконец-то заберу твою жалкую жизнь!

Ее пальцы сжались сильнее, перекрывая князю доступ воздуха. Апрелев отчаянно забился в ее хватке, но чувствовал, что силы окончательно покидают его.

Но тут раздался властный оклик:

— Остановись, Моргана! Отпусти его!

К удивлению князя, чудовище тут же разжало хватку и покорно опустило руки. Апрелев рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Он поднял голову и увидел приближающуюся фигуру.

Это был человек в черном костюме и маске-шлеме, скрывавшей всё лицо, кроме светящихся белых линз на месте глаз. Апрелев узнал этот силуэт — то был тот самый таинственный Заказчик, которого он застрелил при последней встрече!

Он выглядел полностью здоровым, как будто не его прошили пули насквозь… И даже костюм его выглядел целым!

— Не может быть… ты же мертв! — прохрипел князь, — Мы убили тебя!

— Думаешь, так просто избавиться от меня? — спокойно произнес Заказчик, — Где капсула?

Князь ошеломленно уставился на своего воскресшего врага. Как этот человек выжил после выстрела в упор? Немыслимо… да кто он вообще такой?

— Обыщи его, — приказал Заказчик, не дождавшись ответа.

— Конечно, хозяин, — ответила покорно Аномалия.

Её волосы-щупальца прошлись по карманам Апрелева, обыскивая каждый уголок. Но, разумеется, ничего не нашли.

— Он пустой, хозяин, — произнесла Моргана, — Ничего нет.

— Оно у девчонки, — догадался Заказчик, бросив взгляд в сторону монолита, — Но теперь её так просто не найти… проклятье…

Он некоторое время молча размышлял. Аномалия покорно дожидалась его вердикта, злобно поглядывая на Апрелева.

— Ладно, — наконец, Заказчик кивнул и повернулся к Моргане, — Иди, верни на место оборудование, которое утащили эти пройдохи. И приберись там. А потом покорми пленниц. А я здесь разберусь.

— Да, хозяин, — Аномалия снова поклонилась, после чего удалилась.

Заказчик и Апрелев остались вдвоем.

Заказчик даже не стал разговаривать с князем. Он просто положил руку на голову князю, и острая боль, словно электрический ток, пронзила всё тело Апрелева. Сознание его тут же помутнело…

Глава 22. Вкусный ужин

— И с чего ты решила, что Старейшина замышляет недоброе? — я задумчиво посмотрел на Анну.

Та несмело улыбнулась.

— Вы знаете, я совсем немного прожила в нашей общине Аномалий, — начала Анна, — Старейшина много делал для общины. Он учил общинников, кормил, дал крышу над головой. И мы все должны беспрекословно ему подчиняться.

Она опустила голову, ее антенны поникли.

— Но после того, как я выпила в парцеяд, у меня в голове словно немного прояснилось. И теперь понимаю, что многие его правила несправедливы. Он запрещает нам контактировать с людьми, не разрешает покидать поселение без сопровождения. Мы не можем самостоятельно принимать никаких решений.

Я молча кивнул, показывая, что внимательно слушаю. Как я понял, общинники нужны были старейшине, чтобы держать Архидемона в спячке. Типа малая жертва ради великого блага и всякое такое…

Анна продолжила, подняв на меня отчаянный взгляд:

— Мне кажется, что мы лишь пешки в его игре. Просто разменные монеты… Я не могу так жить. Это ничем не отличается от жизни в Рою. Я хочу сама выбирать свой путь. Но Старейшина никогда на это не согласится. Он считает нас своей собственностью! Ты моя последняя надежда. Помоги мне, пожалуйста!

По щекам Анны покатились слёзы отчаяния. Я сочувственно посмотрел на неё. Но честно, я не знал, как ей помочь. На фига мне во все это лезть? У меня своя спокойная жизнь, которую я всё еще надеюсь наладить. А тут втянули меня в разборки фиг пойми какие… Архидемоны, Аномалии, загадки прошлого, древние битвы, к которым имеет отношение моя дорогая маман…

— Я знаю, что многого прошу… — сказала Анна, печально опустив антенны. Взгляд отвела в сторону, — И у меня нет ничего, что я бы могла предложить своему спасителю… кроме разве что самой себя.

Она опустила руки, её ладони как бы невзначай скользнули вдоль упругих изгибов женского тела… Её щечки окрасились легким румянцем.

Кхм… кхм… нет, ну если так подумать… Старейшина реально мутный тип. Могу ли я быть уверен, что он против меня чего не замыслили? Может быть тоже хочет использовать в качестве своей пешки? Не, надо всё все досконально разобраться.

— Я готова на всё, чтобы обрести свободу… — тихо произнесла она, — На всё.

Да, однозначно надо. Не дело оставлять этому Старейшине такую милую пчелку… осу… нет, пчелку. У ос таких красивых сисек не бывает.

— Анна, я не оправдываю авторитарные методы Старейшины, — сказал я сурово, — Каждый должен иметь право распоряжаться своей судьбой. Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе обрести свободу.

— Правда? — она подняла на меня глаза, полные надежды.

Громкий тревожный писк откуда-то извне привлек мое внимание.

— Хм?.. — я обернулся в стороны выхода. Писк доносился откуда-то снаружи.

— Что это? — Анна тоже прислушалась.

— Не знаю… — я пожал плечами, — Может быть близняшки решили какой компьютер сожрать, а он сопротивляется…

Я вышел из каморки и сразу понял — пронзительный писк доносился от одного из мониторов в конце коридора. Мы поспешили туда и увидели на экране незнакомую улочку. Но однозначно она располагалась где-то в заброшенном городе. Общая разруха и атмосфера как бы намекали.

По улочке в панике бежала юная княжна Апрелева Маргарита, а прямо за ней неслись странные существа, похожих на гибридов волка и ящерицы. Их глаза полыхали красным, а из пастей капала вязкая слюна.

— Боже мой, какой ужас! — воскликнула Анна.

— Угу… — я мучительно соображал, что делать в такой ситуации.

— Поверить не могу, что бедным песикам ради пропитания приходится охотиться за всякой гадостью, — печально произнесла Анна, осуждающе глядя на княжну.

Я задумчиво посмотрел на Риту. Характер у княжны и впрямь был не сахар, в чем-то Анна права, как не крути… И тем не менее просто так стоять на месте я не мог.

Под монитором была надпись: «5-ый городской сектор, улица Рассветная четвертая. Доступный портал номер 452».

Ниже располагалась карта, на котором я сразу обнаружил наш сектор, где мы находились с девушками на данный момент. Мое местоположение было отмечено красным кругом. Портал номер 452 находился от нас не так уж и далеко…

— Давай вмешаемся? — предложила Анна, — Чтобы не случилось непоправимое — пёсики не отравились. И накормим их хорошей едой. Я здесь у Старейшины видела отдельный холодильник со специальными консервами для Аномалий… Меня ими в общине уже угощали, очень вкусные!

— Согласен, давай спешить! — кивнул я.

Пёсикам надо было помочь. Старейшина, конечно, будет недоволен, что мы его ослушались… Но я так-то и не его подчиненный.

— Улица кажется мне знакомой, — задумчиво произнесла Анна, разглядывая переулок, — Я, кажется, догадываюсь примерно, где это…

— О, ну так вообще отлично, — улыбнулся я.

Я ощутил, как внутри меня заворочалась Ангел. Кажется, ей тоже стало жалко песелей. Ну и, возможно, немного жалко Риту.

* * *

Как только Рита шагнула в портал, он мгновенно закрылся за ее спиной. Оглядевшись, девушка с ужасом поняла — она снова оказалась в том самом заброшенном городе, наводненном мутантами и опасностями.

Значит, жертва отца была напрасной — портал лишь вернул ее обратно в это проклятое место! Горькие слезы покатились из глаз Риты. Вся бравада и смелость мгновенно испарились. Она беззащитно озиралась по сторонам, стиснув в руках драгоценное энергетическое Ядро, полученное от отца.

Но Рита понимала — чтобы выбраться из этого ада, она должна взять себя в руки. Иначе ее ждет верная гибель. Отец пожертвовал всем ради ее спасения. Она обязана выжить, чтобы продолжить их род.

Девушка глубоко вдохнула, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Прежде всего, ей нужно понять, в какой части города она оказалась. Все здания выглядели одинаково заброшенными и разрушенными.

Рита вспомнила, что где-то рядом должна быть высотка с вертолетом на крыше. Пилот всё ещё должен ждать их. Если добраться туда, можно будет улететь из города. Или ей удастся наткнуться на патруль охотников за мутантами. Главное — не падать духом и идти вперед.

Рита крепко сжала пистолет в руке и осторожно двинулась вглубь заброшенных кварталов, настороженно озираясь. Выживавшие здесь мутанты могли подстерегать за каждым углом.

Рита вышла на открытое пространство между домами и задрала голову, пытаясь сориентироваться по звездам. Но ночное небо было затянуто сплошной серой хмарью, не пропускавшей ни луча света.

Девушка тихо выругалась себе под нос. Ориентироваться в этом заброшенном лабиринте из бетонных коробок было практически невозможно.

— Если я не смогу добраться до вертолета быстро, то идти туда смысла тоже нет… — прошептала девушка.

Скорее всего, таинственный Заказчик уже успел добраться туда и поджидал ее в засаде.

Значит, единственный шанс — найти патруль охотников за мутантами или выйти к одной из военных баз в окрестностях. Но Рита понимала, что это почти нереально. Сейчас все силы армии были брошены на отражение нападения Роя — армии кровожадных мутантов из Пустошей.

Девушка с досадой пнула ближайший обломок бетона. Как, черт возьми, ей выбраться из этой напасти живой и невредимой? Внезапно откуда-то совсем рядом донесся протяжный зловещий вой. Рита инстинктивно щелкнула предохранителем пистолета и юркнула в ближайший подъезд. Похоже, она снова была не одна в этом кошмаре…

Рита осторожно прокралась в темный подъезд и притаилась в углу, стараясь дышать как можно тише. Вой затих, но девушка чувствовала — опасность все еще рядом.

Вдруг совсем близко раздался подозрительный рык, переходящий в протяжное утробное повизгивание. Рита инстинктивно обернулась и чуть не вскрикнула от ужаса.

В глубине подъезда, там, где сгустилась кромешная тьма, зловеще светились многочисленные глаза. Яркие, фосфоресцирующие, горящие ненавистью и алчностью. Их было так много, что казалось, будто весь подъезд наполнился ими, как рой светлячков.

И эти глаза устремились прямо на девушку.

Рита мгновенно развернулась и бросилась прочь из подъезда. Сердце колотилось где-то в горле от ужаса. Что это за твари? Сколько их там, в темноте?

Выбежав наружу, девушка помчалась что было сил, не разбирая дороги. Лишь бы унести ноги от этих тварей. Она слышала позади рычание и топот множества лап или когтистых лап — стая преследовала ее по пятам. Рита бежала из последних сил, и только страх гнал ее вперед. Ей некуда было укрыться от этих чудовищ. Но она была обязана выжить — ради отца и их рода.

Рита неслась вперед по темной заброшенной улице, за спиной слышался лязг когтей и рычание преследователей. Паника застилала ей глаза, мешая соображать. Главное сейчас — бежать как можно быстрее, не оглядываясь назад.

Но в какой-то момент девушка поняла, что твари начинают обходить ее с боков, выскальзывая из переулков. Они явно координировали свои действия, чтобы не дать жертве свернуть и загнать ее в ловушку. Рита почувствовала, что попала в искусно расставленные сети.

Стая гнала ее вперед по прямой, всё теснее смыкая кольцо. Дыхание сбивалось, ноги подкашивались от усталости, но Рита не смела останавливаться. Адреналин и инстинкт самосохранения заставляли ее мчаться дальше.

И тут Рита увидела впереди обрыв — дорогу пересекала глубокая, зияющая темнотой трещина, противоположного края которой не было видно из-за клубящегося тумана.

Девушка мгновенно поняла, что хищники специально загоняют ее сюда — к обрыву без возможности побега. Они хотят, чтобы жертва в отчаянии бросилась вниз, на верную гибель. А там уже они растащат её на косточки…

Нужно было останавливаться и принимать бой. Но драться с целой стаей мутантов у Риты не было никаких шансов.

Выхода не было. Времени на раздумья тоже не оставалось — твари были уже совсем близко, она слышала их рычание за спиной. И Рита приняла единственное возможное решение — прыгнуть в туманную бездну.

Она собрала всю свою волю, вложила всю духовную силу в ноги и, не давая себе передумать, оттолкнулась от края. Рита влетела в плотный туман, окутавший пропасть, ее крик эхом отразился от невидимых скал.

Ветер свистел в ушах, тело неслось вниз. Рита зажмурилась, готовясь к удару ступней об асфальт… или удару о дно пропасти. Это был отчаянный шаг — но другого выбора у нее не оставалось…

Что ждало ее впереди в этой бездонной пропасти — неизвестность или смерть? Рита летела навстречу своей судьбе.

Она зажмурилась, ожидая удара о дно пропасти. Но вместо этого она приземлилась на что-то упругое и мягкое. Девушку подбросило в воздух. Рита несколько раз подпрыгнула на этой странной пружинящей поверхности. В конце концов она соскользнула по ней вбок.

Она упала в груду каких-то вонючих тряпок. Выбравшись наружу и отплевываясь от пыли, Рита посмотрела наверх. Здесь, на дне пропасти, было значительно темнее, глаза не привыкли к такой кромешной тьме.

Высоко над собой девушка увидела край обрыва, с которого на неё глазели любопытные морды тварей. Из их пастей раздавался разочарованный вой — добыча ускользнула у них из лап.

Рита усмехнулась — ей каким-то чудом удалось обмануть саму смерть. Но радоваться было рано.

Внезапно что-то огромное и волосатое схватило девушку поперек туловища и резко подняло вверх. Рита закричала от неожиданности, беспомощно болтая ногами в воздухе.

— О, Грык, глянь-ка, что мне на брюхо свалилось! — раздался рядом низкий грубый бас.

Глаза Риты привыкли к темноте, и она увидела перед собой большую уродливую морду мутанта. И у него был огромный пивной живот! Похоже, именно на него она упала при приземлении! Теперь эта тварь держала Риту в своих лапищах…

Это было огромное, примерно четырёх-, а то и пятиметрового роста существо с непропорционально большим животом. Кожа мутанта имела серо-зеленый оттенок и была покрыта буграми и наростами.

Голова твари напоминала бульдожью с выпуклым лбом, приплюснутым носом и толстыми губами с торчащими кривыми клыками. Маленькие глубоко посаженные глаза светились желтоватым светом.

Огромные, непропорционально длинные руки свисали почти до самого пола. Кисти рук заканчивались длинными кривыми когтями. Ноги твари были короткими и толстыми, ступни уплощенными, с подушечками на подошвах.

Но больше всего впечатлял гигантский выпуклый живот мутанта, напоминавший идеально круглую пивную бочку. Именно на это брюхо и приземлилась Рита.

— Отпусти меня! — закричала Рита, беспомощно болтая ногами в воздухе.

— Грык, а девочка-то говорящая! — удивленно пробасил мутант, разинув пасть.

— Грюк, не ешь ее! Она разумная! — раздался рядом еще один низкий голос, — Сам знаешь, у этих разумных внутри всякие эти… ГЭ-МЭ-О… полу-фабри-каты… химия… разумных надо сначала хорошенько отварить, и только потом уже хрумкать…

— Да знаю, я, знаю! — отозвался Грюк, — Я что тебе, дурак какой? Я самый умный из нас двоих, не забывай!

— Че-е-е?

Из тени вышел второй гигант, похожий на первого, как близнец — те же размеры, зеленоватая кожа и огромный живот.

— Через плечо, — ответил ему Грюк, — Не чокай…

— Ты чо, мне указывать собрался? — второй гигант подошел к ним вплотную. Исполины уставились друг на друга с вызовом.

— А если и да, то чё?

Они какое-то время препирались, оскорбляя друг друга почем свет стоит. Рита удивленно наблюдала за их перепалкой, не зная, как на это реагировать. Наконец, гиганты вспомнили о девушке и дружно повернули к ней свои жуткие морды.

— Я Грюк, а это Грык, — представился первый великан, — А тебя как звать, котлетка?

— Меня зовут Рита, — осторожно ответила девушка, — Пожалуйста, отпустите меня. Я невиновна, просто упала сюда случайно.

Грык и Грюк переглянулись.

— Случайно на наше брюхо не падают, — проворчал Грык, — Ты шпион? Али человечишка какой?

— Ненавижу людишек, — пробурчал Грюк, — Летают на своих машинах, стреляют… Фиг достанешь…

— Нет, что вы! Я просто бежала от тварей, и мне пришлось прыгнуть в пропасть, — затараторила Рита, — Пожалуйста, отпустите меня! Я ничего плохого вам не сделаю.

— Хм… похоже, она говорит правду, — задумчиво протянул Грюк, — Может, отпустим ее?

— Погоди, а на ужин-то что тогда есть будем? — возразил Грык, — Девочка-то сочная, мясистая. Сгодится!

Рита в ужасе уставилась на гигантов.

— Нет! Только не ешьте меня! Я вам пригожусь. Я умная, могу помочь найти еду. Только отпустите!

Гиганты снова переглянулись.

— Э… ну раз умная, тогда ладно. Хотя вряд ли умнее нас, — задумчиво произнес Грык.

— Пусть пока побудет с нами, — согласился Грюк.

Грык неохотно опустил Риту на землю.

— Ну что ж, девочка, покажи, как ты нам поможешь найти еду. А то мы тут уже всех переели, кого можно в окрестностях…

Рита облегченно вздохнула. Кажется, ей на время удалось отвести опасность. Но что делать дальше с этими тупыми великанами-каннибалами? Она должна постараться обмануть их и бежать при первой возможности. Иначе они все-таки съедят ее на ужин!

Глава 23. Де жа вю

Рита решила воспользоваться простодушием гигантов, чтобы обманом выбраться отсюда. Она хитро прищурилась и сказала:

— Эй, Грык и Грюк! А я знаю одно секретное место здесь неподалеку. Там целая кладовая, забитая вкусной едой! Я могу провести вас туда.

— Ого! Кладовая⁈ С едой⁈ — радостно загудел Грык, хлопая себя ладонями по огромному животу, — Грюк, ты слышал? Мы скоро будем обжираться!

— Это я предложил послушать девочку и не есть ее сразу, — сказал Грюк, — Значит, я умнее тебя!

— Нет, я первый это сказал! — тут же возразил Грык, — Всем известно, что я самый умный!

— Да ну⁈

— Ага!

Они сразу же ей поверили, даже не предположив, что пленница может врать. Ну большие дети же, ей богу!

Пока гиганты препирались, Рита закатила глаза и нетерпеливо начала стучать ногой по земле. Эти тугодумы могли спорить до посинения.

— Эй, вы идем за едой или будете языками чесать? — поторопила она их, — Пока вы тут разговариваете, кто-то другой может найти кладовую и сожрать все запасы! Вон, например, те псюрни, которые меня сюда загнали!

Она указала пальцем вверх. Мутанты-псы, которые продолжали наблюдать с края обрыва, словно поняли, что речь идет про них. Они заскулили, завизжали и залаяли, их вопли эхом отражались от стен ущелья.

— Ой, точно! — спохватился Грык, — Бегом в кладовую, пока нас не опередили!

Он подхватил Риту и усадил к себе на плечи. Девушка растерянно оглядывалась по сторонам, впившись в пальцами в жесткие космы на голове у великаны. Она не привыкла к такому странному транспортному средству, которое сильно шаталось из стороны в сторону.

Оба гиганта, постоянно переругиваясь, двинулись по ущелью.

Наконец гиганты вместе с Ритой выбрались на поверхность. Они снова оказались посреди высоток с выбитыми окнами и груд бетонных обломков.

Ветер гулял по мертвому городу, поднимая клубы пыли. Изредка раздавались непонятные звуки, похожие на рык или вой. Стая мутантов-псов явно никуда не делась, и Рита настороженно оглядывалась по сторонам.

— Ну что, где там твоя кладовая? Поторапливайся, а то зубы сводит от голода! — нетерпеливо пробасил Грык.

— Ага, живот уже прилип к позвоночнику! Давай быстрее веди нас к еде! — поддакнул Грюк.

Рита огляделась, прикидывая направление для побега.

— Э-э-э… да, кладовая совсем рядом! Сейчас приведу вас туда. Ставь меня на землю, Грык, отсюда я лучше дорогу вижу.

Гигант неуклюже наклонился и опустил девушку на разрушенную бетонную плиту. Какой послушный… На самом деле Рите было очень не по себе на плечах великана. Одно неверное движение… и её попросту раздавят. С таким характером и мозгами, как у этой парочки, всякое может произойти…

— Ну, где там эта кладовая? Живот урчит, аж в пятках отдаёт! — простонал Грюк.

— Врешь, мой живот громче урчит! — тут же ощетинился Грык, — У меня аппетит побольше будет, я же старший!

— Это еще почему⁈ Я ничуть не младше тебя!

— Еще как младше! Я родился на целых пять минут раньше!

— Ты просто ногой меня отпихнул с прохода, когда из мамки выбирался! Я должен был первым родиться! Ты просто вне очереди пролез!

— Э-э-э… да ты гонишь! Не было такого! — не согласился Грык, — Я не лез вне очереди, мне просто спросить надо было… не помню уже что…

Пока гиганты спорили, Рита закатила глаза. Эти двое могли пререкаться до посинения из-за полной ерунды.

— Так, хватит! — рявкнула она, — Вы еще тут час спорить будете, а кладовая-то уйдет! Идемте за мной, я знаю кратчайшую дорогу.

Рита зашагала вперед по заваленной улице, гиганты затопали следом, перешагивая через груды мусора.

— Смотри не заблудись, маленькая котлетка! А то я сейчас от голода помру! — предупредил Грюк.

— Да ты жуткий дохляк! Я крепче тебя, легче голод выдержу! — тут же огрызнулся Грык.

— Нет, я крепче!

— Нет, я!

Они чуть не сцепились, но Рита окликнула их:

— Тихо! Смотрите лучше по сторонам, а то сейчас на нас мутанты набегут. Вы, мальчики, конечно, очень сильные, но вряд ли вы вдвоем осилите стаю особей из Роя.

Гиганты неохотно притихли и принюхались, вглядываясь в развалины вокруг. Действительно, казалось, будто из теней за ними кто-то наблюдает…

Так, препираясь и огрызаясь, они прошли несколько кварталов. Рита вела их замысловатыми улочками, чтобы запутать след. Облака над головами разошлись, открыв ночное небо, усыпанное звездами.

— Долго еще? Мы тут уже полгорода обошли! — ворчал Грюк.

— Это разве долго! Еще и трети не прошли! — огрызнулся Грык, — Зато когда еду найдем, я все один слопаю и тебе ничего не дам!

— Это еще почему⁈ Я тоже голодный! Мы найденной едой делимся поровну!

— Не помню такого.

— Тебе втащить?

— А тебе?

Рита лишь вздыхала про себя. Главное, чтобы их гвалт не привлек внимание хищников.

Наконец они вышли на большую разрушенную площадь у подножия обгорелого небоскреба.

— Ну вот, мы почти пришли! — объявила Рита, — Кладовая как раз вон в том здании!

Она указала на высотку. Гиганты радостно зарычали.

— Наконец-то! А я уж было подумал, что ты нас кинула! — сказал Грюк.

— Да ладно, она же обещала показать кладовую! Правда ведь, девочка? — уточнил Грык.

Рита кивнула:

— Конечно! Подождите тут, я удостоверюсь, что там безопасно и открою вам дверь. Там полно консервов и прочей еды!

Грык и Грюк дружно кивнули. Девушка двинулась от них прочь, направляясь в сторону здания. Она при этом внимательно смотрела в ночное небо. Княжна успела сориентироваться по звездам и уже знала примерное направление, куда ей следовало идти, чтобы оказаться в безопасном месте. А великаны помогли ей безопасно преодолеть изрядное расстояние, отпугивая всяких мелких хищников.

К сожалению, урчание в животах гигантов стало уже слишком громким. Они изрядно проголодались, и княжна больше решила не испытывать судьбу.

Поэтому, как только Рита отошла достаточно далеко, она мгновенно бросилась прочь.

— Эй, куда⁈ — заревели гиганты.

Но Рита уже скрылась в ближайшем переулке. Она бежала со всех ног, не оглядываясь назад. Ей удалось обмануть простодушных великанов и вырваться на свободу! Что будет с гигантами дальше, ее уже не волновало. Главное — спастись самой.

Когда крики гигантов затихли за спиной, Рита остановилась перевести дух, прислонившись к обвалившейся стене. Она выживет — ради памяти отца и их рода. Рита сжала в руке драгоценное энергетическое ядро, завещанное ей князем Апрелевым.

Рита внимательно осмотрела Ядро. Оно было размером с апельсин, отполированный до зеркального блеска. По всей поверхности шара вились причудливые узоры из переплетенных линий. Казалось, они образуют какие-то замысловатые символы на неизвестном языке.

Девушка осторожно провела пальцем по ядру. От прикосновения по поверхности пробежала едва заметная рябь, будто по воде. Рита почувствовала исходящую от артефакта энергию — это была древняя сила, скрытая внутри невзрачного на вид шара.

— Ты стоил жизни моему отцу, — тихо произнесла Рита, глядя на Ядро, — Что же в тебе таится? Ты ведь не простое Ядро Аномалии? Никогда таких не видела… Почему ты так важен?

Она не знала ничего об этом артефакте, ради которого всё и закрутилось. Но Рита чувствовала — Ядро было ключом к величию их рода. И теперь ее судьба была связана с судьбой этого загадочного предмета. Переплелись, словно нити.

Рита сжала Ядро в ладони. Она должна разгадать его тайну и занять достойное место среди высоких родов. Этого хотел отец, отдав свою жизнь. И она должна оправдать его жертву.

Она спрятала Ядро обратно в карман и огляделась. Пора было продолжать путь по опасному городу, полному неизвестности.

На ночь Рита решила укрыться в одном из разрушенных домов, чтобы отдохнуть и обдумать дальнейший путь. Это было огромное многоэтажное здание. Судя по всему — раньше здесь располагался торговый центр.

Рита осторожно прокралась через разбитые двери внутрь. Вокруг царила полная разруха и запустение. Ряды магазинов с выбитыми витринами, осколки стекла и обломки повсюду. Из темных углов доносилось подозрительное поскуливание и шорохи — здесь явно обитали мутанты.

Девушка бесшумно двигалась вперед, стараясь держаться тени. Вдруг из-за угла выскочило небольшое существо, похожее на крысу с парой лишних лап. Оно завизжало при виде Риты и скрылось в дыре в стене.

Затем на пути девушки мелькнуло еще несколько мелких мутантов, которые при ее появлении шипели и убегали прочь.

Кажется, здесь всё-таки не очень безопасно. Возможно, стоит поискать ночлег в другом месте.

«Главное пройти это здание насквозь и выйти с другой стороны, поближе к выходу из города», — подумала Рита, — «Может быть там найдется хороший вариант?»

Она уже почти дошла до противоположного выхода, как вдруг почувствовала резкое похолодание. Дыхание вырывалось изо рта паром, стены покрылись инеем и изморозью. Рита поняла, что попала в Аномальную зону — какая-то Аномалия вытягивала температуру из окружающей среды, забирая себе всю энергию.

Вскоре на полу появились белоснежные сугробы из снега, а на потолке Рита увидела огромные сосульки. Температура продолжала падать. Рита зябко повела плечами — ей определенно стоило повернуть назад, пока холод не стал смертельным. Но она прошла уже большую часть пути! Так не хочется возвращаться и искать обходные пути…

Она уже развернулась, чтобы уходить из этой зоны, как вдруг услышала за спиной до боли знакомые тяжелые шаги и голоса. Это были Грык и Грюк! Они были совсем рядом, буквально в соседнем секторе! Каким-то образом гиганты выследили ее и теперь направлялись сюда!

Рита в ужасе огляделась. Если великаны зайдут следом в ледяную область, они запросто найдут ее по следам на снегу! Нужно было срочно прятаться!

Девушка юркнула в ближайший магазин с разбитой витриной. Это оказался магазин одежды, множество вешалок с тряпками валялось на полу. Рита спряталась в примерочной, за грудой одежды, в самом дальнем углу.

Через минуту она услышала, как в здание ввалились гиганты. Их топот отдавался эхом от пустых стен, с потолка посыпались куски льда.

— Я точно видел, как котлетка зашла сюда! — ревел Грюк, — Мы на верном пути!

— Это я ее следы на снегу заметил! — орал в ответ Грык, — Я найду ее первым, потому что умнее тебя!

— Нет, я умнее!

— Я умнее!

Рита зажала рот рукой, чтобы не выдать себя смешком. Какие же они все-таки тупые…

— Тише ты! А то спугнешь девочку! — зашипел Грюк, — Нужно осторожно прочесать все здание!

— Это я придумал прочесать здание! Значит, я умнее! — тут же выкрикнул Грык.

Их перебранка стихла — видимо, гиганты разошлись, чтобы обыскать все помещения. Рита с облегчением выдохнула — пока что ее укрытие осталось нераскрытым.

Вскоре она услышала приближающиеся тяжелые шаги — один из гигантов направлялся прямо в сторону примерочной! Рита затаила дыхание, молясь, чтобы тот прошел мимо.

Грюк громко шаркал по заваленному осколками полу, то и дело бубня себе под нос:

— Котлетка, ты где, вылазь! Я найду ее первым, и тогда докажу Грыку, что я самый умный!

К счастью, он лишь бегло оглядел примерочные и удалился, продолжив поиски в других местах.

Рита облегченно выдохнула. Нужно было покинуть это здание, пока гиганты не наткнулись на ее след. Она осторожно выбралась из укрытия и, пригнувшись, побежала к выходу.

Сердце колотилось как бешеное, пока Рита кралась вдоль стены, слыша невдалеке глухие шаги гигантов. Еще немного — и она выберется отсюда! Главное, обходить снег, идти по твердому полу, чтобы не оставлять за собой следов.

— Эй! Я что-то слышал! — раздался за её спиной громкий голос. Следом с двух сторон послышались громкие шаги.

Неужели они заметили её? Нет, нет, нет!

Рита забежала в небольшую подсобку, чтобы переждать, пока гиганты пройдут мимо, и закрыла за собой дверь. Она затаилась за ящиками, едва дыша. Через минуту послышались тяжелые шаги Грыка и Грюка — они остановились как раз возле подсобки, продолжая громко препираться.

— Я точно видел, как девочка побежала в эту сторону! Значит, я умнее и найду ее первым! — ревел Грык.

— Врешь все! Это я заметил, куда она свернула! Я самый наблюдательный и поэтому умнее! — орал в ответ Грюк.

Рита замерла статуей, боясь шелохнуться. Гиганты были совсем рядом, стоило им заглянуть в подсобку — и ее обнаружат. Девушка молилась, чтобы их препирательства побыстрее закончились и они ушли.

И тут Рита почувствовала легкое прикосновение к спине. Она медленно обернулась и едва сдержала испуганный вскрик. Из автомата по продаже холодных напитков, стоявшего в углу, тянулись тонкие ледяные щупальца. Они извивались возле спины Риты, будто изучая или сканируя ее. Щупальца состояли из странного гибкого льда, и были разноцветными — красными, желтыми, зелеными, синими… всех цветов радуги!

Девушка сразу поняла — это Аномалия, порождение этой странной зараженной зоны. По ощущениям Риты, эта Аномалия была очень слабой, едва ли сильнее обычного ребенка. Даже до уровня Дух не дотягивает. Может быть у неё даже Ядра не было, либо оно размером с горошину. Скорее всего, Аномалия даже не имела разума.

Рита аккуратно отстранила от себя любопытные щупальца, стараясь не создавать шума. Аномалия не проявляла агрессии, лишь продолжала упрямо тянуться к девушке своими отростками. Любопытная что ли? Рита решила потерпеть — лишь бы существо не выдало ее присутствия гигантам.

Гиганты продолжали препираться и не торопились уходить.

«Боже, ну сколько можно?» — подумала девушка, — «Или разойдитесь, или подеритесь уже в конце концов! Как бабки на базаре…»

Со временем щупальца от автомата становились все настойчивей. В конце концов, одно из них ловко стащило с ног Риты сапоги и утянуло к себе, будто присвоив трофей. Девушка едва сдержала возмущенный возглас.

Гиганты все так же громыхали снаружи, споря о том, кто из них умнее и первым найдет Риту. Их словам аккомпанировало громкое урчание их же желудков.

Кажется, эти троллеподобные существа неплохо утоляли свой голод старым добрым срачем…

«Ладно, обойдусь без сапог, лишь бы они поскорее ушли», — решила Рита. Она подождет, пока гиганты удалятся, и заберет сапоги обратно у этой странной Аномалии. Она явно приняла их за свою законную добычу по непонятным ей причинам.

А сапоги-то дорогие! Пусть попробует с ними хоть что-нибудь сделать! Ух она этой Аномалии устроит!

Но великаны, похоже, не собирались покидать это место, продолжая все громче переругиваться.

— Да ты вообще ни на что не годен! Только мешаешься тут! Это я найду девочку! — ревел Грюк, — И вызнаю у неё, где кладовая с вкусняшками!

— Сам дурак! Это я ее найду, а ты только путаешься под ногами со своей тупостью! — орал в ответ Грык.

Две дебила — это сила.

Рита тихо вздохнула, понимая, что ей придется еще долго сидеть тут в обнимку с этой странной Аномалией, пока гиганты не устанут спорить и не уйдут прочь. Ладно, она потерпит! Лишь бы только ее не заметили…

Ещё чуть-чуть и она отберет свои вещи у упрямой Аномалии, которая явно привыкла к этим трофеям и не желала расставаться с ними…

Время тянулось невыносимо медленно. Ледяные щупальца автомата успели стащить у Риты еще и куртку с наплечниками, оставив на ней лишь футболку. Но девушка терпеливо сносила выходки существа — главное было не выдать себя раньше времени.

Бесшумно давать отпор было крайне трудно. Ледяные щупальца, если сломаются, могут издать громкий звук, а это точно привлечет внимание…

Внезапно Рита ощутила, как что-то очень холодное и извивающееся прикасается к её позвоночнику. Аномалия незаметно запустила щупальце ей за шиворот!

Ужас отразился в глазах девушки. Она невольно вспомнила недавний случай в своей квартире, когда её чуть было не изнасиловала Аномалия с щупальцами… Жуткие воспоминания наполнили разум княжны…

Глава 24. Во власти врага…

Снаружи громыхали Грык и Грюк, которые никак не желали уходить. Тем временем ледяные щупальца из автомата продолжали активно изучать девушку и ее вещи.

Они уже успели стащить ее ботинки, куртку и даже штаны, оставив Риту лишь в футболке и нижнем белье. Девушка была вне себя от злости на назойливую Аномалию, но вынуждена была терпеть, чтобы не выдать себя шумом.

В руках Рита крепко сжимала драгоценное золотое Ядро, оставленное ей отцом. Когда любопытные щупальца потянулись к артефакту, девушка начала отчаянно отбивалась от них. Ядро было слишком важно, чтобы позволить забрать его этому тупому животному.

— Пошел вон… — шипела Рита, боясь слишком сильно шуметь. Можно ли обезвредить это существо бесшумно? Идей у девушки не было. Слишком велик риск, что гиганты что-то услышат.

Число ледяных отростков от автомата росло, они оплетали девушку, пытаясь обвить ее руки и ноги. Но Рита мягко отстраняла их, не давая опутать себя. Щупальца упорно тянулись и к ее нижнему белью, но девушка ловко уворачивалась от них, прикрываясь локтями и коленями и бережно оберегая Ядро в руках.

Судя по всему, Аномалия была довольно слабой и не представляла опасности, но это мало утешало Риту. Она нервно следила за похабными щупальцами, готовая в любой момент отпихнуть их, если те проявят агрессию. Но те пока не проявляли ничего кроме любопытства. И сорочьи инстинкты — тянули к себе всё, что им нравилось…

Рита едва дышала, молясь про себя, чтобы гиганты поскорее ушли и не заглянули сюда. Она осторожно прислушивалась к их реву за дверью, готовая в любой момент задать стрекоча. Сердце колотилось как бешеное от волнения и страха.

Ледяные отростки вели себя довольно мирно, хотя и похабно. Но со временем они становились всё настойчивей в своём любопытстве. Рите пришлось терпеть эти вольности, чтобы не привлекать внимания гигантов шумом.

Щупальца стащили с неё не только ботинки и куртку, но и даже штаны, оставив лишь в футболке и нижнем белье. Рита кипела от возмущения, но вынуждена была сидеть тихо. Артефакт — золотое Ядро — по-прежнему было при ней, крепко зажатое в руке. Отстоять его было важнее всего. А одежду она заберет, как опасность минует.

Назойливые отростки явно заинтересовались блестящим Ядром и потянулись к нему. Но Рита отчаянно отбивалась от них второй рукой, не выпуская артефакт из цепкой хватки. Она не имела права его упустить!

Тем временем гиганты за дверью всё продолжали громко препираться.

— Дурак!

— Сам дурак!

— Нет, ты дурак!

Рите казалось, что их спорам не будет конца. А щупальца между тем становились всё нахальнее, пытаясь опутать её руки и ноги.

Наконец, отростки потянулись к её нижнему белью, и Рита едва сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от возмущения. Она чувствовала себя беспомощной перед назойливым любопытством этой Аномалии, но пока что могла лишь терпеть.

Щупальца аномалии были настойчивы и пытались выхватить артефакт, но девушка ловко уворачивалась от них, используя свою силу и ловкость.

Она чувствовала, как теплая волна духовной энергии придает ей сил для борьбы. Рита сфокусировалась и направила эту энергию в свои руки, чтобы крепче удержать Ядро. Прикосновение щупалец было ледяным, но благодаря духовному покрову холод не причинял ей вреда.

Она отталкивала их локтями, усиливая движения духовной силой. Но щупальца не сдавались и начали щекотать Риту — подмышками, по пяткам, в ложбинке на спине. Девушка едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. Эта назойливая Аномалия откуда-то знала все её слабые места!

Рите с трудом удерживала артефакт в руках сквозь беззвучные приступы смеха.

В какой-то момент хитрые щупальца проникли под её нижнее белье, и начали пытаться стащить и его!

Рита не могла одновременно защитить и Ядро, и свои трусики. Выбор был тяжелый и его необходимо было сделать…

Сначала бюстгальтер, а потом и черные кружевные трусики исчезли где-то в темноте… они были у Риты любимые… Девушка сгорала от возмущения!

Но сейчас главное — уберечь Ядро. Хорошо хоть в комнате темно, и её никто не видит в таком виде.

— Ух, тварь, что я с тобой сделаю… — одними губами произнесла она, — Ты мне за каждую ниточку в моих трусиках ответишь!

Но пока приходилось терпеть ради сохранности артефакта. К счастью, девушка легко переносила холод благодаря духовному покрову.

Так Рита продолжала отчаянно сражаться со щупальцами, не выпуская Ядро из рук. Её приглушенное хихиканье от щекотки смешивалось с рыком и криками гигантов за стеной.

Рита изо всех сил старалась не рассмеяться, прикусив губу до крови. Она не могла поддаться этим коварным действиям Аномалии и ослабить хватку на артефакте.

За стеной продолжали ругаться и реветь гиганты Грык и Грюк. Рита напряженно прислушивалась к их голосам, опасаясь, как бы они не зашли сюда. Кажется, они теперь решали, кого из них родители любили больше…

Она тяжело дышала от напряжения борьбы, но не собиралась сдаваться.

— Я выдержу… — шептала она.

Внезапно она ощутила холодное прикосновение в низу живота, от которого её коленки задрожали. Опустив глаза, она увидела что одно из щупалец, самое толстое и большое, проскользнув между её бедер, тянется к её самой уязвимой точке…

Оно собирается её трахнуть???

Это был уже перебор. Рита взревела раненной амазонкой во всю мощь легких и мощным ударом кулака разбила ледяное щупальце вдребезги. Но следом к ней потянулись и другие, желая оплести добычу со всех сторон.

Рита хватала щупальца руками и отрывала их от своего тела. Она била по ним ногами и руками, ломая на части. Каждый раз, когда щупальце отлетало прочь или разбивалось на куски, Рита испытывала нереальное удовлетворение, практически садисткое.

— Ну иди сюда, попробуй меня трахнуть, я тебя сама трахну, ублюдок!!! — орала княжна во всю мощь легких, не сдерживаясь, — Хрен моржовый, иди сюда, ты, засранец!

Вокруг летали осколки льда. Рита поскользнулась на одном из них и упала, больно ударившись спиной и попой об пол. Но она тут же вскочила на ноги и продолжила сражаться. Щупальца монстра не давали ей передышки, мелькая вокруг нее сверкающей круговертью.

Очередной удар удар пронёсся всего в дюйме от неё, подняв порыв ледяного ветра. Девушка почувствовала, как адреналин придаёт ей скорости и ловкости.

Она увернулась от следующего замаха щупалец, перекатилась по полу и вскочила на ноги. Одно из щупалец снова бросилось вперёд, целясь прямо в девушку! Рита едва успела отклониться назад, и ледяное копье просвистело над ней. Щупальце врезалось в стену, оставив глубокую вмятину.

Она понимала, что нужно найти слабое место монстра. Рита пригляделась и различила в сверкающей метели очертания автомата для продажи напитков. Она собрала последние силы и направила удар именно в это место. Раздался треск ломающегося льда и гнущегося металла. От мощного удара автомат разлетелся на куски!

Рита стояла посреди разгромленной подсобки, тяжело дыша. Её плечи поднимались и опускались.

До помутневшего сознания девушки донеслись смутно знакомые голоса.

— Дурак!

— Сам дурак!

Грык и Грюк продолжали выяснять отношения. Они так ничего и не заметили, настолько были увлечены спором. Хоть шум от драки стоял нереальный! Наверное бы и мертвые на кладбище услышали. Но только не эта чудаковатая парочка.

Рита озадаченно моргнула, осмысливая произошедшее. Оказывается, она могла так сделать с самого начала — набить морду этой тупой тентакле, не опасаясь быть замеченной… Рита почувствовала себя немного дурой. С другой стороны, ну кто же знал?

Ядро мягко пульсировало в её ладони. Оно за время сражения не пострадало.

Рита осмотрелась в поисках своих вещей. К сожалению, в ходе ожесточенной битвы пол усеяло множество обломков. Что-то найти было почти нереально.

Девушка осторожно перебирала куски льда и камней, пытаясь отыскать что-нибудь целое. Кое-где виднелись обрывки ткани, которые, вероятно, когда-то были её одеждой. Но все было порвано и испачкано в пыли.

Рите удалось найти только небольшой кусок красной повязки, относительно целой, которую можно было использовать как набедренную повязку. Девушка аккуратно обмотала бедра обрывком ткани, желая хотя бы так прикрыть свою наготу.

Остальные вещи, к сожалению, были безвозвратно потеряны. Но главное, Рита сохранила Ядро. А одежду и снаряжение можно будет найти потом.

Например, раскулачить какую-нибудь разумную Аномалию с теплыми шмотками.

Рита осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Грык и Грюк все так же продолжали громко спорить между собой, не обращая никакого внимания на окружающий мир.

— Ты тупее самого тупого дурака! — ревел Грык, топая ногами.

— Нет, это ты самый тупой! — вторил ему Грюк, — Ты даже таблицу умножения не знаешь!

— Знаю! Раз, два, пять, семь… эээ… одиннадцать! — с гордостью продекламировал Грык.

Грюк громко расхохотался:

— Вот видишь! Даже последний дурак в курсе, что после семи идет тринадцать!

— Аха-ха-ха! Да я в курсе, что тринадцать! Я тебя, дурня, просто проверял, а ты и не понял…

Рита тихо хихикнула, слушая их смешной спор. Гиганты были полностью поглощены выяснением отношений, вплоть до того, кого больше любила мама в детстве. Они говорили так громко, что не слышали ничего из того, что происходило вокруг них. И даже потасовка Риты с тентаклемонстром прошла для братьев-тугодумов незамеченной.

Пожав плечами, Рита осторожно выбралась из своего укрытия, не сводя глаз с препирающихся братьев. Сжимая в руках драгоценное энергетическое Ядро, она на цыпочках направилась к выходу из торгового центра.

Гиганты продолжали спорить, доказывая друг другу, кто же был любимчиком в детстве. Рита едва сдерживала смех, прокрадываясь мимо них к спасительной двери. Главное — тихо и осторожно, чтобы они ничего не заметили!

Здесь было холоднее, чем в подсобке. На морозном воздухе девушка ощутила, как её кожа покрывается пупырышками, а сосочки затвердевают. Каждый шаг девушка делала с большой осторожностью — вдруг лед под ногой хрустнет! Эти двое не услышали звуки драки, но кто знает, вдруг услышат тихий скрип? Они ж, дебилы, совершенно непредсказуемые…

Но вот она почти у цели. Рита медленно, стараясь не шуметь, потянула тяжелую створку двери. Ещё чуть-чуть…

В этот момент Грык громко рыгнул, перебивая Грюка. Рита едва сдержала испуганный писк и выскользнула за дверь. Гиганты так ничего и не заметили! Она была свободна!

— Фу… — Рита выдохнула, осматривая открывшуюся перед ней улочку. Всё та же разруха, разбитые покореженные машины, трещины в земле. Но вон тот дом выглядит целым и почти не тронутым. Возможно, в нём удастся устроиться на ночлег?

Внезапно позади раздался лязг металла и странные хлюпающие звуки, как будто кто-то вспарывал острым лезвием живую плоть. Затем почти одновременно раздались глухие мощные звуки — как будто на пол упали два массивных тела, почти одновременно.

Ругань Грыка и Грока продолжала литься потоком. Что бы там только что не произошло, эти двое продолжали собачиться, как ни в чём не бывало.

Девушка резко обернулась и увидела сквозь стеклянную дверь две фигуры, лежащие на полу. Это были её недавние спутники — Грык и Грюк! Точнее, их обезглавленные тела. Головы, гладко отрезанные, валялись рядом. И они продолжали собачиться друг с другом, корча рожи!

Да-да, головы у мутантов каким-то образом остались живы, даже отделенные от тел. И они продолжали ругаться.

— Знаешь, Грюк! Я тут вспомнил, как в детстве мы с тобой соревновались в поднятии тяжестей. И я всегда побеждал!

— Да ну⁈ Да я был намного сильнее тебя! Мог одной рукой поднять тебя ваще без напряга!

— Ха, неправда! Помню, однажды ты пытался поднять мешок с песком и упал от тяжести. А я забрасывал их один за другим на плечо!

— Это ты падал от любой тяжести! А я поднимал огромные валуны на прогулках.

— Да ладно, кому ты это рассказываешь! Это я таскал бревна для костра, а ты пыхтел с ветками.

— Ничего подобного! Я всегда был намного сильнее и выносливее тебя в детстве. И сейчас тоже!

Эти головы даже не заметили, что их отрубили! Но на этом сюр происходящего не закончился.

Рита ахнула от неожиданности. Что с ними случилось? Кто это так ухитрился разрезать такие огромные туши?

Вдруг между обезглавленными тушами возник темный силуэт незнакомки с ярко светящимися зелеными глазами. Спустя пару секунд Рита узнала её. Это была девушка-киборг — та самая, что когда-то преследовала Риту и её отца! Но как она сюда попала?

Девушка-киборг стояла на ногах не очень уверенно, ещё не оправившись после погони за вертолетом. Видно было, что ей пришлось несладко. Она двигалась не так уверенно, как обычно, словно берегла силы.

На броне киборга виднелись вмятины и следы ударов, полученных в недавней битве. Кое-где её поверхность была оплавлена и покрыта копотью. Но в глазах девушки по-прежнему горел яркий зеленый свет…

Она явно побывала в знатной передряге. Но несмотря на полученные повреждения, киборг выглядела несломленной.

Преследовательница, не сводя-жутких глаз-фар с цели, сделала шаг к двери. Рита вжалась в стену, едва сдержав испуганный возглас. Сердце заполошно забилось, а по спине побежали мурашки. Она до сих пор отчётливо помнила ту беспощадную погоню в воздухе, жуткий скрежет металла киборга о поверхность вертолета. И эту нечеловеческую силу, с которой та вскрывала металлическую обшивку…

Рита инстинктивно прижалась лопатками к холодному камню стены, словно хотела провалиться сквозь него. Пальцы непроизвольно впились в кожу на ладонях, и девушка ощутила, как под ногтями выступают бисеринки крови.

«О боже, только не снова», — мысленно взмолилась Рита, — «У меня даже в боевом костюме нет против неё никаких шансов…»

Полностью нагая… она во власти киборга-убийцы…

Киборг неумолимо приближалась к скованной ужасом Рите. Холодный блеск металла от света луны казался зловещим. Девушка вжималась в стену, лихорадочно соображая — бежать или сражаться? Но тело отказывалось повиноваться.

Слишком сильно Рита была истощена, как физически, так и морально.

Внезапно киборг остановилась в шаге от Риты. Девушка инстинктивно выставила вперёд руки, хотя понимала, насколько это бесполезно против нечеловеческой силы машины.

— Ядро. Отдай его мне, дочь князя Апрелева! — неожиданно потребовала киборг, протягивая ладонь в оболочке из металла. Голос машины звучал резко, но без ярости.

Рита опешила. Почему киборг не нападает? Раньше она лишь молча атаковала. Модель поведения изменилась?

Девушка судорожно пыталась сообразить, что ей делать дальше.

— То, что ты и твой отец украли. Верни сейчас же, иначе… — киборг сжала кулак, и Рита вздрогнула от звука скрежещущего металла.

Глава 25. Судьба Апрелевых в твоих руках!

Рита судорожно сжимала в руке светящийся золотой шар, украшенный затейливым узором из переплетенных нитей. Отдать Ядро? Артефакт, завещанный ей отцом перед смертью? Вещь, ради которой её отец пожертвовал собой?

— Отдай его мне, дочь Апрелева! — потребовала киборг, грозно нависая над девушкой.

Рита инстинктивно прижала Ядро к груди.

«Возьми! Теперь судьба Апрелевых в твоих руках», — сказал отец Рите, вкладывая Ядро ей в ладонь, — «Приведи наш род к могуществу! Я задержу ее».

Рита вздрогнула от воспоминаний. Нет, она не может отдать реликвию отца этому механическому чудовищу! Даже если ей суждено погибнуть, она будет достойна фамилии Апрелевых!

— Никогда! Это Ядро теперь принадлежит моему роду! — выкрикнула Рита дрожащим голосом и отступила назад.

— Глупая девочка, ты даже не представляешь, с чем связалась! — прорычала киборг. Рита невольно отметила, что у киборга странна модель речи. «Глупая девчонка». Как будто с ней разговаривает всем недовольный старик. Может быть это сам профессор Непостижимцев, использующий технологии удаленной связи? — Ядро не принадлежит вашему жалкому роду. Это ничто иное как Ядро самой Аномалии Архидемон! Ты даже не представляешь, какую силу оно скрывает! Оно ни тебе, ни твоему отцу не по зубам! — продолжала киборг.

Рита в шоке уставилась на шар в своей руке. Ядро Аномалии Архидемон?

— Князь Омутов случайно нашел его в одной из своих экспедиций, — произнесла киборг, приближаясь, — И передал мне для исследований. Оно не должно попасть не в те руки! Последствия будут непредсказуемыми!

Вдруг девушка почувствовала, как от золотой сферы исходят едва уловимые вибрации. Ядро словно пульсировало в её ладони, и Рита ощутила, что с каждым ударом из него высвобождается некая энергия. Она струилась по руке девушки, заставляя кровь бежать быстрее.

— Нет, это невозможно… — пробормотала Рита, глядя на Ядро широко раскрытыми глазами. Неужели они с отцом и вправду заполучили столь древнюю мощь? Энергия артефакта будто звала девушку, обещая силу и власть. Никто больше не посмеет унижать род Апрелевых!

Киборг сделала угрожающий шаг вперед, вырывая Риту из раздумий.

— В последний раз предупреждаю — отдай Ядро! — её механический голос эхом отразился от бетонных стен.

Рита сжала Ядро изо всех сил, чувствуя, как сила артефакта наполняет все её существо. Глаза девушки полыхнули яростным багрянцем.

— Никогда!!! — закричала она и выбросила руку вперед.

Пылающая энергетическая волна сорвалась с ладони Риты и отшвырнула киборга на десяток метров, как тряпичную куклу. Машина врезалась в бетонную стену с грохотом и медленно осела на землю.

Не веря своим глазам, Рита уставилась на дымящуюся ладонь. Эта сила… Она была поистине безграничной! Девушка почувствовала, как Ядро пульсирует в её руке — мощь артефакта жаждала высвободиться. Рита бросила взгляд на киборга, которая уже поднималась на ноги. Пора уходить отсюда!

Резко развернувшись, девушка бросилась к выходу из переулка. У неё появилась надежда вырваться из этого проклятого места и отомстить за отца. Ядро давало такую силу!

Позади раздался скрежет металла — киборг явно не собиралась сдаваться так просто.

— Стоять!!! — раздался её искаженный яростью вопль.

Рита обернулась на бегу — преследовательница что было сил швыряла в неё тяжелые металлические ящики и мусорные баки. Девушка инстинктивно выставила ладонь вперед, посылая энергетические разряды навстречу летящим объектам. Каждый из них взрывался в воздухе, не причинив Рите вреда.

Сердце девушки пело — Ядро слушалось её покорно, выполняя любые приказы!

Несмотря на прилив силы от Ядра, Рита разумом понимала — ей не уйти от неутомимой киборг-преследовательницы. Машина, накачанная сырой духовной силой под завязку, явно была запрограммирована во что бы то ни стало заполучить артефакт.

Рита развернулась к киборгу лицом, сжимая пульсирующее Ядро.

— Хватит бежать, дочь Апрелева! Сразись со мной как подобает наследнице рода! — выкрикнула киборг, готовясь к прыжку, — Или у вас в роду совсем уже забыли про благородство и честь?

Рита стиснула зубы. Ей было плевать на все заявления машины и её хозяина по ту сторону. Но уж очень ей хотелось опробовать свои новые возможности.

Киборг ринулась в атаку с нечеловеческой скоростью. Её кулак врезался в бетонную стену, рядом с которой только что стояла Рита. Девушка едва успела уклониться в последний момент.

— Слишком медленно! — выкрикнула Рита и выбросила ладонь вперед. Энергетический разряд отшвырнул киборга на несколько метров.

Машина тут же поднялась, лишь слегка обгорев.

— Неплохо. Но этого недостаточно! — проскрипела она и снова атаковала.

На этот раз Рита едва успевала уворачиваться от сокрушительных ударов киборга. Та атаковала с неослабевающей яростью, почти не давая передышки.

— Сдавайся, пока цела! — рычала машина, обрушивая град ударов. Её глаза сверкали ярким изумрудным пламенем.

Рита пыталась отвечать энергетическими разрядами, но киборг ловко уклонялась от них. Девушка почувствовала, как силы начинают оставлять её. Ядро не успевало восполнять потраченную энергию. А может быть девушке просто не хватало опыта, чтобы использовать его потенциал на максимум…

Был бы с ней отец…

В очередной раз уклонившись от удара, Рита поняла, что киборг пропала. Просто исчезла из поля зрения! Внезапно девушка ощутила сильный порыв ветра за спиной. Обернувшись, она увидела, как киборг-преследовательница замахивается для удара с разворота. Княжна не успевала уйти с линии атаки!

Рита инстинктивно выбросила обе руки вперед и выпустила мощнейший энергетический разряд, на какой только была способна. Золотая волна ударила в киборга, отбросив ту на десяток метров. Машина врезалась в стену так, что по бетону пошли глубокие трещины.

Но Рита и сама пошатнулась — эта атака забрала последние силы. Голова закружилась, перед глазами заплясали черные точки. Девушка упала на одно колено, судорожно хватая ртом воздух. В груди нестерпимо жгло от напряжения.

Киборг медленно поднялась с земли. Её броня была покорежена и местами оплавлена, но сама машина все ещё функционировала.

— Ты проиграла, девочка… — проскрежетала она, приближаясь к изможденной Рите, сильно прихрамывая.

Девушка попыталась подняться, но ноги не слушались. Ядро в её ослабевшей руке лишь слабо пульсировало, не давая прежней мощи.

— Нет… не может быть… — прошептала Рита отчаянно. Все было напрасно — она подвела отца…

Киборг нависла над поверженной девушкой, готовясь забрать добычу.

— Ты достойно сражалась. Но, как я и сказал, эта сила тебе не по зубам, — констатировала машина, обращаясь к себе в мужском роде. Кажется, там по ту сторону реально сидит профессор, — Она слишком сложна в освоении и слишком опасна.

Из последних сил Рита попыталась отползти, сжимая Ядро в онемевших пальцах. Но было поздно.

Киборг бесцеремонно выхватила реликвию у девушки из рук и выпрямилась во весь рост.

— Нет… отец… прости… — прошептала Рита и обессилено рухнула на холодный бетон. Темнота застилала глаза, звуки приглушались. Краем затухающего сознания девушка услышала торжествующий механический голос:

— Ядро наконец-то моё. Наконец-то я могу отправиться на заслуженный массаж поясницы… Где там мои нейроасистентки…

Но торжествующую речь прервал негромкий, но уверенный голос:

— Я неплохо делаю массаж, красотка.

Подозрительно знакомый голос.

Киборг резко развернулась, из её руки с щелчком выскочило острое лезвие — воздух разрезала серебряная полоса стали. Прямо перед ней из тени выступила фигура… вроде как мужская, Рита плохо видела из-за тумана перед глазами. Лицо незнакомца было скрыто в тени, но даже в ослабленном состоянии Рита почувствовала исходящую от него угрозу.

— Кто ты⁈ Назовись! — потребовала киборг, направив лезвие в таинственного незнакомца.

— Обычный мимокрокодил, — лаконично ответил тот.

Клинок киборга сверкнул в лунном свете, но незнакомец успел уклониться. Лезвие вспороло воздух там, где только что находилась её голова.

— Ну так и мимокрокодиль себе дальше! — выкрикнула машина, поливая незнакомца духовными выстрелами прямо из руки.

Но незнакомец удивительно ловко уворачивался от зарядов, прыгая и кувыркаясь. Его движения казались смазанными, будто он в какой-то момент резко ускорялся, чтобы увернуться. Он словно предугадывал действия противника!

— Я не позволю вам снова поцапаться, — отозвался таинственный парень и в очередной раз атаковал.

Его кулак, заряженный духовной силой, чиркнул по броне киборга, оставляя глубокую вмятину. Машина зарычала от ярости и замахнулась, целясь лезвием в голову противника.

Но тот ушел из-под удара и вонзил пальцы прямо в щель брони, очень глубоко. Механизмы киборга взвыли от натуги, она попыталась схватить нападавшего, но тот вывернулся из хватки, словно налим.

Меж тем что-то внутри киборг засверкало и заискрилось. Кажется, парень повредил чувствительные части её механического тела.

— Не возможно… Я не могу проиграть! — простонала она, падая на колени.

Парень выдернул пальцы, наружу хлынул фонтан чёрного масла. Киборг рухнула на бок, конвульсивно дергаясь.

— Побуянили и хватит. Лежи спокойно, — потребовал победитель, наступая ногой на обездвиженную машину.

— Никогда! — выкрикнула та в последней вспышке сопротивления.

— Ты мне кого-то очень напоминаешь, — задумчиво сказал он, — Похожий дизайн.

Рита не могла оторвать взгляд от поединка. Кто этот таинственный парень, с такой легкостью одолевший непобедимую преследовательницу?

Незнакомец холодно хмыкнул и нанес ещё один удар в сочленения. Киборг дернулась, но её глаза погасли, и она застыла неподвижно.

Победитель поднял Ядро, задумчиво осмотрел его и спрятал в складках плаща. Затем обернулся к Рите, все ещё лежавшей на земле.

— Ты в порядке? — спросил он, и девушка услышала в его голосе искреннее беспокойство.

— Кто… ты? — сумела прошептать Рита пересохшими губами.

Он подошел к Рите вплотную. Кажется, теперь та может подробнее рассмотреть его лицо.

Поверженная в бою с киборгом, Рита едва могла шевелиться. Но любопытство взяло верх, и девушка из последних сил подняла голову, чтобы разглядеть таинственного незнакомца.

К ее изумлению, из полумрака выступило знакомое лицо с ярко-желтыми глазами! Розовая кожа, яркие волосы, шевелящиеся как щупальцы… сомнений быть не может!

— Ня⁈ Это ты? — хрипло выдохнула Рита, узнавая свою старую подругу — немую кошкодевочку, что когда-то спасла ее от Аномалии.

Рита не верила своим глазам — что Ня делает здесь, в заброшенном городе? Почему не вернулась в родное измерение? В груди девушки разлилось тепло — ее верная подруга вновь пришла на помощь в трудный час!

С трудом поднявшись на ноги, Рита с радостью бросилась к Ня и крепко обняла ее, едва не повалив на землю.

Где-то на заднем фоне пылали машины, подожженные энергетическими бластами киборга. Духовный огонь плавил даже бетон и металл. Но он постепенно угасал и больше не представлял опасности.

— Ня, это и правда ты! Я так рада! — лихорадочно зашептала девушка.

К ее изумлению, вместо привычного «Ня!» она услышала мужской голос:

— Э-э-э… прошу прощения, княжна, но вы, должно быть, ошиблись. Это я, Саша Булгаков.

Рита отпрянула и уставилась на незнакомца. Перед ней стоял юноша лет двадцати, с аристократическими чертами лица и удивленным взглядом карих глаз. Рита моргнула пару раз. Она узнала его — это и правда был Александр Булгаков, проблемный парень… Что он тут забыл?

Неужели таки воспользовался порталом в подвале своего дома?

— Ох… — смущенно пробормотала девушка, заливаясь краской по уши, — Должно быть, у меня галлюцинации после этого кошмара…

— Ничего страшного, сударыня Апрелева! — учтиво ответил юноша, — Главное, что вы в безопасности.

Он изящно поклонился и ослепительно улыбнулся. Рита смутилась еще больше.

— Вы не ранены?

Он озабоченно оглядел девушку с ног до головы. Рита почувствовала, что заливается краской еще сильнее под его пристальным взглядом. Что-то было такое в этом взгляде… Что-то такое, отчего Рита ощутила сладкое напряжение в нижней части живота…

— Нет-нет, со мной все в порядке! — поспешно заверила она, — Это вы мне помогли, сударь! Как я могу отблагодарить?

— Для меня достаточно улыбки прекрасной дамы, — галантно ответил Булгаков, вновь кланяясь.

Рита растерянно улыбнулась в ответ. Происходящее казалось нереальным — сначала битва с киборгом, потом галлюцинация с Ня… А теперь этот хам Булгаков спас ее и ведет себя как истинный джентльмен…

Минуточку! Она же до сих пор голая!

Только сейчас Рита осознала, что из одежды на неё только рваная красная тряпка на бёдрах.

— Вам нравится то, что вы видите, мистер хам? — холодно поинтересовалась она.

Княжна даже распрямила плечи, выставляя напоказ свою красивую, крепкую грудь. На Булгакова она посмотрела с вызовом.

— Разумеется, — улыбнулся ей Булгаков, — Вы — красивая девушка, княжна.

Он снял свой плащ и накинул его Рите на плечи, прикрыв её наготу. Та молча кивнула, очень возмущенная. Мог бы и сразу предложить ей плащ, а не дожидаться!

Но в глубине души Рита была очень рада видеть хоть кого-то в этом опасном месте. Да и общается Булгаков неожиданно вежливо для хама…

— Прошу, виконт…

— Граф.

— Ох… простите меня великодушно, я совсем забыла, что вас подняли до графа, — повинилась Рита, — Прошу, граф, верните мне Ядро, которое забрали у киборга! Оно принадлежит моей семье.

Юноша смотрел на неё с сомнением на лице:

— Вы уверены, сударыня? Это Ядро выглядит весьма необычным и опасным. Я никогда не видел ничего подобного… Он чуть не стоило вам жизни!

— Я в порядке, правда! — заверила его Рита, — Ядро — реликвия моего рода, хоть и обладает необычайной силой. Прошу, верните его мне!

Но юноша лишь покачал головой:

— Боюсь, я не могу этого сделать, пока не буду убежден, что Ядро безопасно. Вы едва стоите на ногах, сударыня Апрелева. Что если оно снова навредит вам или окружающим?

Рита нахмурилась. Булгаков в своем репертуаре. Что ж… придется убеждать упрямого спасителя.

— Послушайте… Это необычное Ядро Аномалии, и род Апрелевых приложил много усилий, чтобы добыть его.

Юноша задумался, внимательно глядя на Риту.

— Хм… звучит весьма таинственно. Но вы до сих пор едва стоите, сударыня. Как я могу отдать вам это Ядро с чистой совестью?

Девушка собрала всю силу воли, чтобы выпрямиться и твердо произнести:

— Видите? Я абсолютно здорова. Это лишь мимолетная слабость после битвы. Клянусь, я в силах обращаться с Ядром. А без него род Апрелевых обречен! Прошу, сударь, вы уже помогли мне — пойдите навстречу и сейчас!

Несколько мгновений юноша пристально смотрел ей в глаза. Рита выдержала этот изучающий взгляд, не отводя взора.

Наконец он вздохнул и достал из складок плаща Ядро.

— Сударыня Апрелева, вы — самая храбрая и упрямая девушка из всех, кого я встречал, — сказал он, разглядывая сверкающую поверхность Ядра. Оно бросало золотые блики на его лицо, мужественное и красивое, — Сразу после Светланы Омутовой… Пусть будет так — я верну вам вашу реликвию. Но обещайте быть предельно осторожны!

— Клянусь! — Рита с облегчением протянула руку за Ядром, — Вы даже не представляете, как много это для меня значит. Я в неоплатном долгу перед вами, граф!

Юноша тепло улыбнулся:

— Для меня достаточно знать, что вы в безопасности, сударыня Апрелева. Берегите себя!

С этими словами он… сунул Ядро в карман.

— Обещаю сразу же вернуть вам его, как только мы покинем Аномалию Архидемон и окажемся в безопасном месте, — сказал он торжественно и неожиданно весело подмигнул девушке, — А пока пусть оно побудет у меня, в безопасности.

Рита чуть не зарычала. Вот же нахал… да, он спас её… и вообще он довольно привлекательный… но всё равно гад!

Глава 26. Пора знакомиться!

Рита вздохнула, смиряясь с неизбежным. По крайней мере она в безопасности. А сферу у Булгакова можно будет забрать и потом.

Краем глаза девушка заметила в темноте два ярко горящих глаза, направляющихся в их сторону. А затем она увидела еще одну пару светящихся глаз — они появилась слева от переулка, где находились они с Александром.

Рита напряглась и сжала кулаки — не иначе, новые враги! Она уже собралась драться до последнего, как вдруг Булгаков остановил её жестом.

— Всё нормально, это мои друзья, — успокаивающе произнёс он.

Рита удивленно уставилась на него. Друзья? Что это еще за друзья у Булгакова такие?

Две фигуры вышли на свет. Одна из них — девушка, покрытая черно-желтым хитином, с огромными прозрачными крыльями. Вторая чем-то напоминала дракона, имела рога, крылья и длинный хвост. Обе были явно нечеловеческого происхождения.

— Саня! Вот ты где! — воскликнула драконидка дружелюбно, — Ты так быстро свинтил, что мы отстали! Приключения нашёл, да? Или Риту?

Рита нахумурилась. Речь явно шла о ней. Откуда эти мутанты знают?

Юноша улыбнулся в ответ:

— Да уж, приключение я нашел отличное! И Риту в том числе. Позвольте представить — сударыня Маргарита Апрелева. Рита, а это мои друзья — Анна, Госпожа Роя, и…

Он задумчиво посмотрел на драконидку.

— Прости, из-за всей этой беготни до сих пор не знаю, как тебя зовут.

— Я уже говорила, я когда стала Аномалией, забыла своё имя, — драконидка беспечно махнула рукой, — Зовите меня просто «Эй ты»!

— Ну это как-то неправильно…

— А мне норм.

Девушка-драконидка рассмеялась, а молчаливая девушка-стрекоза лишь внимательно посмотрела на Риту.

— Очень приятно! Хоть обстоятельства и странные, — осторожно произнесла Рита, не сводя глаз с неожиданных гостей.

— И не говори! — хохотнула безымянная драконидка, — Для нас это обычное дело — выслеживать этого парня по ночам. Вечно влипает в неприятности!

— Мы знакомы пару дней, — покосился на неё Саша.

— А такое ощущение, что всю жизнь!

— Есть такое дело, — Анна улыбнулась первый раз за всё время.

Рита слушала эту легкомысленную перепалку и не верила своим ушам. Эти мутанты вели себя совсем не агрессивно, шутили и болтали как старые друзья! Да кто этот Булгаков такой, раз общается с Аномалиями как с равными? Они явно с отцом собрали о нём маловато информации!

— Ладно, объясните кто-нибудь, что здесь происходит? — не выдержала Рита, — Откуда вы знаете друг друга?

Юноша вздохнул. Он явно смирился с необходимостью давать объяснения.

— Долго объяснять. Я сам в шоке от происходящего. В общем, эти девушки не агрессивны и вполне адекватны в отличии от других Аномалий. Можешь их не опасаться.

— Я только разок тебя кусну и сразу всё, — улыбнулась ей драконидка, демонстрируя ряды острых зубов.

Анна с укоризненным видом толкнула её локтем в бок.

— Да шучу я, шучу, — драконидка продолжала улыбаться, — Не меньше двух раз кусну…

Рита медленно кивнула, переваривая услышанное. Значит, эти существа — не агрессивны? Странно, но ладно…

Тем временем неугомонная драконидка обошла вокруг останков киборга.

— Ого, ты её славно отделал! Одними руками, да? Впечатляет! — присвистнула она, — Я чувствую, эта железяка была сильна…

— Да ничего такого… — улыбнулся юноша, — Мне просто повезло.

— Да ладно тебе! Я уверена, Рита и сама достойно сражалась, — подмигнула драконидка Рите, — Ты тоже крутая девонька, я погляжу!

Рита невольно улыбнулась в ответ на такую откровенную похвалу. Похоже, предрассудки этим существам незнакомы. Булгаков оказался прав — его подружки и правда необычные.

— Благодарю за комплимент. Но мне действительно лучше отдохнуть. Сегодня мне изрядно досталось, — ответила Рита.

— Конечно-конечно! Ты заслужила отдых, — кивнула драконидка, — Пошли с нами в безопасное место. Правда, Аня?

Немногословная девушка-оса кивнула, разглядывая останки киборга.

Саша Булгаков задумчиво посмотрел на драконидку и спросил:

— Кстати, а где твоя сестра? Мы же вместе были…

— А, моя другая половинка в торговом центре осталась, — беспечно махнула рукой драконидка.

— В торговом центре? Зачем? — удивился тот.

— Ну я же говорила, мы одно целое, но у нас с ней разные характеры, — засмеялась драконидка, — Она захотела полизать металлический поручень в холодной зоне. И как назло — прилипла к нему языком!

От такого заявления Саша, Рита и Анна уставились на неё в глубоком шоке.

— Погоди… Она прилипла языком к металлу? И ты её там оставила? — медленно переспросил Саша.

— Ну да, она настояла, чтобы я шла с тобой, а она как-нибудь сама отлипнет, — спокойно пояснила драконидка, — Хотя, знаю я её, скорее всего так и стоит враскоряку до сих пор.

Рита не выдержала:

— Зачем вообще лизать металл на морозе?

Драконидка пожала плечами:

— Ну она сказала, что ей стало интересно, каково это — прилипнуть языком. Вот и решила попробовать.

Все трое тяжело вздохнули. Логики в её объяснениях явно не было.

— Ладно, надо ей помочь, а то так и останется стоять враскоряку, — решил Саша, — Княжна, пойдете с нами в торговый центр? Думаю, вместе безопаснее.

Рита не возражала. Она бы никогда не призналась, но ей даже стало любопытно, что именно они увидят в торговом центре, когда вернутся.

Когда они добрались до нужного места, то увидели в холодной зоне странную картину — драконидка, согнувшись раком, стояла около металлического поручня.

Поза была настолько неприличной, что покраснели и Рита, и Анна. Всё… кроме графа Булгакова. Он смотрел прямо на упругую, оттопыренную чешуйчатую попку с виляющим хвостиком, и его лицо приняло эдакое задумчивое, почти философское выражение.

— Отодрать? Или лучше всё-таки отодрать? — задумчиво произнес Булгаков. Он явно думал о чём-то о своём, — Вот в чём вопрос.

— Что значит отодрать? — с подозрением посмотрела на него Анна.

— Отодрать, значит, отодрать, — уверенно произнес граф. Спорить с ним было трудно.

— О, фот и пофощь пфифла! — обрадовалась прилипшая драконидка. Говорить ей было друг из-за прилипшего языка, — Я уф фуфала, пфидется фут фочефать.

Все трое принялись осматривать поручень.

— Хм… язык прилип основательно. Если силой тянуть — можно поранить, — заключила Рита, — Надо аккуратно отогреть металл.

— Я могу своим пламенем, — предложила свободная драконидка.

Пленница выпучила глаза. Идея ей явно не совсем понравилась.

Саша возразил:

— Спокойно, лучше без огня! Давайте уж лучше растопим снег вокруг и теплой водой нагреем металл.

— Отличная идея! — оживилась Анна, — Пойду наберу снега и принесу пару емкостей.

Снега вокруг было завались, и скоро рядом с прилипшей драконидкой вырос приличный сугроб. Анна принесла из магазина несколько кастрюль. Кастрюли быстро наполнили снегом.

Саша и Анна осторожно направили тепловую энергию в снег, растапливая его. Когда вода в кастрюле достаточно нагрелась, Рита аккуратно полила теплой водой металл вокруг языка драконидки.

— Ну что, полегчало? — спросил Саша.

— О фа, уфе мофу ффифать яфыком! Ефе футь-футь! — обрадовалась та.

Через пару минут аккуратного согревания язык драконидки со звучным чпоком отлип от поручня.

— Уфа, сфофодна! — довольно воскликнула она, радостно облизываясь. Язык немного плохо слушался её, отчего Аномалия всё еще немного картавила, — Сфасифо фам огфомное, дфузья!

— Не за что, главное, теперь будь осторожнее со своими экспериментами, — хмыкнул граф, — А то реально придется отдирать дурочку…

— Я не дурочка! — драконидка обиженно посмотрела на Булгакова, — Я ж только одной половинкой лизнула, а не двумя! Я всё предусмотрела!

Рита удивленно посмотрела на драконидку. Что значит одной половинкой? Странная она какая-то… впрочем, они тут все странные.

— Горе ты мое… — вздохнул Булгаков.

В любом случае кризис успешно разрешен благодаря слаженной работе команды. Такого спасения языка одной глупой драконидки княжна точно еще не видела!

Рита не удержалась от вопроса:

— Прости, но все же не могу не спросить — зачем тебе вообще понадобилось это делать?

— Ну я же говорила — просто стало интересно, каково это, — пожала плечами драконидка, — Захотелось новых ощущений!

Её сестра-близнец заржала как лошадь, обхватив бока. Остальные лишь тяжело вздохнули. Граф Булгаков с размаха шлепнул себя ладонью по лицу. Логики в поступках драконидки явно было маловато.

— Надеюсь, теперь ты больше не будешь лизать все подряд в общественных местах, — назидательно сказала Рита.

— Обещаю! По крайней мере, не буду лизать ничего металлического на морозе, — заверила её драконидка, — Зато мы получили бесценный опыт спасения прилипших языков!

* * *

Ну и ночка выдалась! Сначала поиск Риты по темным переулкам, потом драка с киборгом, и напоследок — спасение прилипшей драконидки. Когда у меня в последний раз был такой беспокойный денек?

Как говорится, всё хорошо, что хорошо отодранно.

Хотя, по сравнению с недавней заварушкой в общине мутантов, сегодняшние события кажутся почти обыденными. С тех пор, как меня засосало в чёртов портал в подвале дома, моя жизнь превратилась в настоящий водоворот приключений.

Надеюсь, с Настей, Нейди и Катей-Морганой там всё хорошо… Диван должен их защитить.

Я оглядел нашу маленькую причудливую компанию, устроившуюся в техническом узле убежища Старейшины. Мы благополучно вернулись назад тем же путем через портал, не встретив больше врагов. Буйство пространства утихло, все твари вернулись, откуда вылезли.

Сам Старейшина пока что куда-то запропастился. Весточек от него не было. Как он отнесется к тому, что мы привели в его убежище постороннюю? Возможно, предстоит непростой разговор.

Рита сидела, завернувшись в теплое одеяло и держа в руках кружку горячего чая. Бедняжка, она явно пережила немало сегодня. Но даже в таком состоянии её глаза светились упрямством и силой духа. Она определенно не из робкого десятка.

Характер у неё, конечно, тот ещё… Да и мутная она персона, мягко говоря. Но тем не менее нуждающемуся мы всегда поможем.

Рядом примостились девушки — Анна и наши безымянные драконидки. Они с девушкой-осой о чем-то оживленно переговаривались. Странно, что такие разные создания нашли общий язык. Хотя драконидка, похоже, со всеми умеет найти общий язык.

Иногда даже слишком буквально.

Я посмотрел на Ядро в своей руке. Забавно, этот невзрачный металлический шарик вызвал столько переполоха. Ангел уже успела ощупать его своими тентаклями, но ей не хватало навыков, чтобы добыть полную информацию о нём. Всё что я понял — Ядро наполнено каким-то диким количеством сырой энергии.

Ангел уже пустила слюни, желая схавать его, но я не торопился. Неизвестная еда — это всегда опасность. По хорошему, пока Отражение не сможет сделать полный анализ этого странного Ядра, лучше его вообще не трогать.

К тому же я обещал его отдать Рите. А мне как-то уже не хочется…

Как же поступить?

С одной стороны, Рита утверждает, что Ядро принадлежит Апрелевым. Хм… ну, допустим. Откуда она его заполучила? Ой, чую, мутят мутную воду господа Апрелевы…

Этот артефакт кажется нестабильным и опасным. Та сила, что я ощутил во время драки с киборгом… Она кажется жутковатой. Что если Ядро попадет не в те руки?

Где, кстати, князь Апрелев? Я не поверю, что Рита отправилась на такую опасную авантюру без отца.

Рита с вожделением смотрит на Ядро в моих руках. Я вижу — она прямо горит желанием заполучить его силу любой ценой. Так ли это хорошо? Вдруг артефакт поглотит её разум?

С другой стороны, что я знаю о её мотивах? Я слишком мало знаю о ней и её семье. Апрелевы производят впечатление людей, способных на всё.

Что ж, пожалуй, сейчас главное — это держать Ядро подальше от чужих рук. А все остальные вопросы решать постепенно, шаг за шагом. В конце концов, я не бог, как моя мамка, а обычный смертный. Ну почти обычный… Могу лишь действовать по совести и интуиции.

По крайней мере, сегодня ночью никто не погиб. А значит, есть надежда. Подумаю об этом завтра, а сейчас лучше хорошенько выспаться.

Я улыбнулся про себя. Если бы Изверг, старший брат, оставшийся в подземелье, услышал мои рассуждения, он бы точно назвал меня наивным глупцом. «Сентиментальность погубит тебя, братец», — так он всегда говаривал.

Но знаете, пусть лучше я буду наивным глупцом, чем бессердечным циником вроде него. Иногда сентиментальность — это просто другое название человечности. А без неё мы превратимся в таких же монстров, как та киборг. Ведомых чужой волей.

Я тяжело вздохнул и потёр переносицу. Ладно, хватит философствовать. Слишком много всего произошло за эту ночь. Пожалуй, и вправду стоит как следует выспаться, а уже потом решать, как быть дальше.

Я как раз собирался последовать примеру остальных и устроиться поудобнее, а может быть даже отойти ко сну, как вдруг Рита пошевелилась и тихо произнесла:

— Странно… вы тоже это слышите?

Я насторожился:

— Что именно?

— Какие-то голоса… Они едва различимы, но определённо где-то рядом, — Рита обвела взглядом помещение. Её взгляд выглядел испуганным, — Но я никого, кроме вас не вижу…

Я напряг слух, но ничего подозрительного не уловил. Однако через минуту до меня тоже донёсся едва различимый шёпот, как будто кто-то говорил прямо у меня в голове. Я не мог разобрать слов, но интонации были явно зловещими.

Похоже, остальные тоже это услышали, потому что Анна и драконидки встревоженно заозирались.

— Это что, опять голоса в голове? Звучат жутковато… — протянула драконидка.

Я нахмурился. Голоса в голове — это явно не к добру. Скорее всего, кто-то снова пытается проникнуть в наше сознание и манипулировать нами. Вариантов не так уж много…

— Боюсь, это воздействие пси-Аномалии, — констатировал я, — Она пытается подчинить наши разумы, чтобы заставить действовать против воли. Как уже пыталась до этого.

Рита и Анна выглядели обеспокоенными, а вот драконидка, кажется, только обрадовалась такому повороту.

— Ого, нас пытаются зомбировать? Круто! Давно мечтала испытать контроль разума! — воскликнула она с воодушевлением, — Каково это — быть бесправной рабыней и повиноваться любым приказам жестокого хозяина, не в состоянии отказать? Ах, это даже звучит волнующе…

Я и остальные лишь тяжело вздохнули. Иногда мне кажется, что если драконидке постучать по макушке, звук будет о-о-очень глухим.

Тем временем зловещий шёпот становился громче. Я чувствовал, как по спине пробежал холодок. Нам определённо грозила опасность!

— Делать нечего, пора бухать! Я пошла за парцеядом! — заявила драконидка и принялась рыться среди ящиков. И вот здесь я с ней в этот раз был полностью согласен.

— Постой, что? Бухать? — переспросила Рита в замешательстве, — Это ещё зачем?

Я поспешил объяснить:

— Парцеяд — это крепкий алкогольный напиток. Он блокирует воздействие на разум. Типа волшебный. Пить его, конечно, вредно… Но сейчас другого выбора нет.

— И ничего не вредно! — возмутилась вторая драконидка, — А очень даже полезно!

Предупреждения Минздрава явно прошли мимо её хорошеньких чешуйчатых ушек.

Рита выглядела шокированной таким предложением, но спорить не стала. Вскоре драконидка с радостным воплем извлекла из ящика несколько бутылок с подозрительной жидкостью.

— Вот, держите! За здоровье пси-вампиров, — она раздала нам бутылки и отхлебнула из своей. Прямо из горла, — М-м-м… вкуснятина какая!

Я вздохнул, глядя на свою бутылку. Ночной бухич подкрался, когда его не ждали…

Глава 27. Смотри, че умею!

Я с сомнением посмотрел на бутылку. С одной стороны, набухиваться перед сном совсем не хотелось. И без того уже пили недавно, сколько можно? Надо меру знать, чтобы не словить карачуна. Но с другой — лучше уж выпить, чем стать зомби…

Рита поморщилась от первого глотка, но храбро продолжила пить. Анна молча отхлебнула из своей бутылки. Похоже, у нас не было выбора. Я вздохнул и сделал большой глоток парцеяда.

Ощущения были… неописуемыми. Я едва не вылакал всю бутылку залпом — настолько великолепным был вкус. Казалось, будто в горло плеснули жидкий огонь с примесью топлива. Но в голове поселилось странное ощущение, словно я — как минимум гений. Ещё чуть-чуть и осчастливлю всё человечество своей гениальностью.

Чувствуется, что создатель этого напитка вложил в него всю душу.

Рита закашлялась, и драконидка с сочувствием похлопала её по спине.

— Ага, первый раз всегда тяжело. Но потом привыкаешь!

— Я даже представить себе не могу, как можно привыкнуть к ПОДОБНОМУ, — жалобно произнесла княжна.

— Как, разве не вкусно? — удивилась Аномалия.

— Очень, — призналась Рита, — Но я как-то странно себя чувствую… как будто я умнее всех людей вместе взятых…

— Потерпи уж ради спасения рассудка, — хмыкнула Анна.

Вместе с тем, зловещий шёпот в голове стал тише. Парцеяд помогал гарантированно!

Я оглядел остальных. Рита морщилась после каждого глотка, но храбро продолжала пить. Кажется, напиток ей хоть и нравился, но был крепковат для княжны. Анна, казалось, особо не реагировала на вкус, она уже дошла до середины бутылки.

«Надо брать с неё пример», — подумал я и сделал ещё пару больших глотков. В голове шумело всё сильнее, но зато голоса в голове практически исчезли.

Через пару минут мы допили свои порции. Я чувствовал приятное головокружение и лёгкость в теле. Кажется, теперь я понимаю, почему Старейшина так любит этот напиток…

Надо всё-таки знать меру, чтобы не стать алкоголиком.

Ангелочки в этот раз почему-то не появились. Видимо, решили, что одного раза на сегодня хватит.

Рита выглядела слегка ошалевшей, но в целом нормально. Анна, как и прежде, сохраняла спокойствие. А вот раскрасневшиеся драконидки явно были готовы разойтись по полной… У одной дергалась нога, словно она была готова пуститься в пляс. Вторая хихикала и строила мне глазки.

То ли на свидание хочет пригласить, то ли я кажусь ей вкусным. Кто ж разберет.

— Ну что, как самочувствие? Голоса пропали? — спросила одна близняшка бодро. Мы кивнули в ответ. Похоже, опасность миновала.

— Фух… мощная какая штука этот парцеяд… Но помог ведь! — Рита поёжилась, — В следующий раз надо придумать другой способ защиты. А то мозги пропить можно.

Я мысленно согласился с ней. Пить парцеяд регулярно точно не стоит. Только по серьезным поводам.

— Слушайте… а давайте устроим вечеринку! — неожиданно предложила одна из драконидок, — Раз уж мы все немного навеселе, то почему бы не оторваться по-настоящему?

Я нахмурился:

— Не уверен, что сейчас подходящее время…

Но драконидку было уже не остановить:

— Да ладно тебе, Сань! Нам всем не помешает разрядка после этого безумного дня! Да вряд ли мы сейчас заснем!

Я так и не понял, где она раздобыла магнитофон. Старый такой, покрытый пылью, но рабочий. Она притащила его, поставила на стол, включила музыку на полную громкость и принялась танцевать. Через минуту к ней присоединилась вторая сестра и Анна. Что ж, останавливать веселье я не стал — пусть девушки отдохнут как им нравится.

Я присел на диван, давая им место для танцев. Рита тоже выглядела неуверенно, явно такие вечеринки были не в её стиле. Но под влиянием алкоголя и заразительного веселья она тоже вскоре присоединилась к импровизированной дискотеке.

Я наблюдал за резвящимися девушками и невольно улыбался. Странная всё же выдалась ночка… Но главное, что все живы и относительно здоровы. А уж как именно отдыхать после пережитого — это дело каждого.

Вскоре драконидка заметила, что я стою в стороне, и энергично потащила меня танцевать. Я было начал отнекиваться, но она была настойчива:

— Давай, Сань! Танцы помогают душе! Нельзя упускать момент.

Ну что ж… раз уж девушки устроили импровизированную вечеринку, то и мне стоит расслабиться и повеселиться вместе с ними. В конце концов, после всего пережитого мы это заслужили.

Я присоединился к танцам, стараясь не сильно напрягать голову. Просто отдаться ритму музыки. Драконидка одобрительно махнула хвостом, глядя на меня из-под слегка опущенных век:

— Молодец, Сань! Вот это я понимаю — оторвись по полной!

Она энергично двигалась, вовлекая всех в орбиту своего веселья. Рита и Анна тоже раскрепостились, я видел, как улыбки озаряют их лица.

Вскоре драконидка решительно направилась ко мне и обвила хвостом за талию. Её грудь, большая и упругая, как бы невзначай прижалась ко мне…

— Ну что, красавчик, потанцуем вместе? Я зажгу так, что воздух вокруг нас запылает!

Улыбнувшись, я взял драконидку за руки и закружил в танце. Она и вправду двигалась очень энергично и страстно, я едва поспевал за её темпом. В воздухе даже повисло лёгкое марево от жара, исходящего от её тела.

Однако вскоре я заметил, что Анна и Рита бросают на нас слегка ревнивые взгляды. Похоже, им тоже хотелось поучаствовать в общем веселье. Надо было как-то разрешить эту ситуацию.

Когда танец подошел к концу, я вежливо, как настоящий граф, поклонился драконидке и сказал:

— Благодарю за прекрасный танец, моя дама. Теперь, с вашего позволения, я приглашу остальных очаровательных леди.

Драконидка, как и её сестра, сначала насупилась, но потом махнула когтистой рукой:

— Как официально… Ладно уж, делись танцами со всеми. Только не увлекайся сильно, а то обижусь и кого-нибудь съем!

Я ободряюще улыбнулся ей и направился к Анне, делая приглашающий жест. Девушка кивнула с лёгкой улыбкой и взяла меня за руки.

Драконидка щелкнула кнопкой на магнитофоне, переключая новую песню. Мы закружились в танце под более медленную композицию. Движения Анны были плавными и грациозными, она явно лучше чувствовала музыку, чем сестры-близнецы. Я старался подстроиться под её ритм. Кажется, Анне это нравилось, потому что она одарила меня редкой для неё широкой улыбкой.

Однако вскоре Рита нетерпеливо постучала пальцем по стене, давая понять, что тоже не прочь поучаствовать. Княжна явно не привыкла быть последней. Пришлось тактично завершить танец с Анной и пригласить следующую партнёршу.

Рита приняла мою руку с воодушевлением. Я ощутил лёгкий аромат её духов, когда мы закружились в танце. Она двигалась изящно, но в то же время сдержанно, явно опасаясь слишком сильно прижаться ко мне.

Впрочем, я заметил, что её взгляд временами задерживается на моем лице чуть дольше положенного. Интересно, алкоголь развязал ей язык? Или Рита и вправду не так уж безразлична ко мне?

— Ты отлично танцуешь, граф, — негромко произнесла она. Так что слышали только мы вдвоем, — Спасибо, что спас меня… Я в долгу перед тобой…

— Не стоит благодарности, княжна, — улыбнулся я ей, — Я не могу оставить даму в беде.

— Не будь ты таким хамом… — Рита резко оборвала начатую фразу и слегка покраснела. Кажется, алкоголь слегка развязал ей язык и она озвучила то, что думает.

Но я сразу понял, что она имела виду.

— Я не бил тебя по попе, тогда когда мы познакомились впервые, — неожиданно для самого себя произнес я. Кажется, парцеяд и мне развязал язык, — Это был не я.

— А кто? — Рита с недоверием посмотрела на меня.

— Диван.

Княжна поджала губы. кажется, она мне не поверила. Ну, ожидаемо.

Она как будто хотела что-то ещё сказать, но так и не решилась. Остаток танца мы кружились молча.

Проверять эту теорию я не стал — это было бы неэтично по отношению к слегка нетрезвой девушке. Потом обидится ещё, и сама не поймет, за что… Вместо этого я галантно поклонился Рите по окончании танца:

— Благодарю вас, сударыня. Вы прекрасно двигаетесь.

Я нарочито говорил официально, как и положенно с княжной.

Рита слегка покраснела от комплимента и кивнула в ответ. Кажется, она была не прочь продолжить, но я решил снова сменить партнёршу.

Теперь настала очередь второй драконидки. Она тут же с энтузиазмом схватила меня за руки:

— Ну что, красавчик, на этот раз я зажгу так, что твои брови обгорят! Приготовься!

Я рассмеялся в ответ на её напор:

— Ха-ха, значит, я буду осторожнее!

Мы закружились в стремительном танце, едва не сбивая остальных с ног. Драконидка и вправду разошлась не на шутку — в воздухе запахло палёным от искр, вырывающихся у неё из-за ушей. Пришлось выкладываться по полной, чтобы поспевать за её темпом.

Однако в конце танца я снова ощутил на себе требовательные взгляды Риты и Анны. Обе явно недовольны тем, что я уделяю больше внимания драконидкам. Что ж, придётся снова проявить дипломатичность.

Когда музыка смолкла, я повернулся к девушкам и предложил:

— Сударыни, вы все очаровательны и прекрасно танцуете. Что если мы попробуем станцевать все вместе?

Драконидки тут же поддержали идею:

— Отличная мысль! Давайте устроим настоящий огненный танец все впятером!

Рита и Анна поддержали идею. Взявшись за руки, мы попытались выстроиться в общий хоровод. Получалось не очень слаженно, но веселья это не убавляло.

Мы кружили и пританцовывали, стараясь не мешать друг другу, но часто сбивались и наступали на ноги. Впрочем, это только добавляло смеха. Кажется, моя идея командного танца пошла на пользу.

Пускай и выглядело это, наверное, до жути кринжово со стороны.

Вскоре одна из драконидок снова попыталась оттеснить остальных и завладеть моим вниманием. Она решительно отпихнула Анну хвостом, заявив:

— Ну всё, хватит толкаться! Теперь Саня танцует только со мной!

Прозрачные крылья за спиной Анны завибрировали. Девушка-оса посмотрела на драконидку очень свирепо… На мгновение я увидел в ней ту самую безжалостную Госпожу Роя, готовую всех растерзать.

Я поспешил вмешаться, прежде чем ситуация накалится:

— Тише-тише, дамы! Давайте не будем ссориться.

Они обступили меня со всех сторон, даже Рита, словно боролись за моё внимание. И на друг друга бросали весьма недружелюбные взгляды. Вот уж не думал, что их всех будет так сильно тянуть ко мне…

Я ободряюще улыбнулся девушкам. К счастью, никто не стал спорить. Хоть это и было непросто, но я видел, что атмосфера веселья возвращается.

Мы потанцевали ещё немного, пока у всех окончательно не закончились силы. Разумеется, не обошлось без мелких стычек и ревности, но я старался гасить конфликты на корню и уделять каждой девушке достаточно внимания.

В конце концов, музыка смолкла, и мои слегка нетрезвые спутницы рухнули на диваны, тяжело дыша и хихикая. Я тоже ощущал приятную усталость в ногах и лёгкость в голове.

— Фух… ну и потанцевали! Вы все просто огонь, девоньки! — драконидка довольно потянулась всем телом, — А ты Сань… а ты… ты просто… ух…

Она покраснела и уткнулась лицом в подушку.

— И ты тоже, подруга! — устало улыбнулась ей Рита. Похоже, совместные танцы хоть немного, но сблизили их.

Я галантно поклонился девушкам:

— Вы тоже огонь, дамы! Надо будет как-нибудь повторить.

В ответ раздался дружный смех и одобрительные возгласы. Кажется, несмотря на мелкие конфликты, в целом наше совместное веселье удалось.

Всё таки парцеяд сближает… княгиня, драконидки, Госпожа Роя… непримиримые враги в обычной жизни, а теперь тусим как лучшие друзья.

Я устроился на своём диване, готовый уснуть после всех этих танцев. Пусть это было немного безумно, но именно такого взрыва эмоций и требовалось нашим измученным приключениями душам. Теперь можно с чистой совестью заснуть и набраться сил перед новым днём.

Рита уютно расположилась на соседнем диване, Анна устроилась в кресле неподалёку. Одна драконидка свернулась калачиком прямо на столе, словно большая кошка с чешуйчатым хвостом. Вторая примостилась прямо на железной балке под потолком, свесив вниз руки, ноги и хвост. Видимо, ей было так удобно… Чешуйчатой щекой она упиралась прямо в металлическую поверхность балки. Моська её выглядела крайне счастливой. Она мелодично сопела, выводя задорный мотив.

Я потянулся на своём диване и зевнул. Сон накатывал мгновенно, смыкая уставшие веки.

Последнее, что я услышал перед тем, как провалиться в сон — это мурлыканье драконидки, которая тихонько насвистывала мелодию из только что игравшей песни. Похоже, даже её неутомимую энергию удалось израсходовать сегодня.

Я улыбнулся и провалился в сон без сновидений. Что ж, думаю, после всего случившегося мы заслужили отдых… А что нам принесёт новый день — об этом можно подумать завтра.

* * *

Я спал беспробудным сном, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к руке. Кто-то осторожно потряс меня за плечо, пытаясь разбудить.

Я с трудом разлепил глаза и в тусклом свете увидел перед собой драконидку-близняшку.

— Ты чего не спишь? — хриплым со сна голосом спросил я.

Драконидка пожала плечами:

— Не спится почему-то. В голове крутится всякое после сегодняшнего дня. Можно я тут рядом с тобой прилягу?

Я со сна соображал туго. Поэтому просто кивнул и подвинулся, освобождая для неё место. Драконидка улеглась рядом, крепко прижавшись ко мне. Даже ногу на меня закинула высоко-высоко… Мы оба смотрели в темный потолок, каждый погружённый в свои мысли.

Я чувствовал исходящий от её тела жар. Она как будто вся сделана из жидкого огня.

— Знаешь, а ведь сегодня был такой невероятный день! — тихо прошептала она, — Столько всего произошло… И вот мы здесь, отдыхаем все вместе. Как по-твоему, так теперь всегда и будет?

Я задумался. Действительно, денек выдался насыщенным. Похоже, с этими девушками-Аномалиями скучать точно не придётся.

Но вот Старейшина… Он явно будет против, чтобы у него кто-то забирал членов общины. Скорей всего Вадим Дмитриевич просто считает их всех своим имуществом.

И рано или поздно принесет в жертву, исходя из своих высоких соображений. Чтобы и дальше держать во сне Аномалию Архидемон.

— Не знаю, что нас ждёт дальше. Но думаю, вместе мы справимся с любыми трудностями, — тихо ответил я.

Мне, кажется, надо будет что-то решить… И довольно скоро.

Драконидка довольно кивнула и, приподнявшись, подперла голову рукой. Теперь она задумчиво смотрела на меня сверху вниз.

— А ты мне нравишься, Саня. Ты добрый и смелый. И принимаешь нас такими, какие мы есть, — тихо сказала она.

Я улыбнулся в ответ:

— Вы тоже чудесные девушки. И уж точно с вами не соскучишься.

Внезапно она приподнялась и села прямо на меня. Оседлала, как ковбойша скакуна. В полумраке загадочно блестели её большие алые глаза.

— Ты чего? — я удивленно посмотрел на неё.

Драконидка весело подмигнула мне.

— Смотри, чё умею…

Она завела руки за спину и что-то там надавила у себя. На моих глазах чешуйки, прикрывающие её грудь, начали двигаться! Они, одна за другой, заехали под чешуйки на боках, открывая моему взору молочно-белые полушария, идеально круглые. Ярко-розовые соски оказались дразняще близко к моим глазам…

Глава 28. «Старейшина — дурак!»

Старейшина, он же Вадим Дмитриевич, вернулся в технический узел только под самое утро. Его костюм «Ночная Тень», выполненный из высокотехнологичных нановолокон, выглядел слегка потрепанным. Очевидно, его обладателю пришлось не так уж сладко во время вылазки…

«Что ж… еще одна битва позади», — слегка рассеянно подумал про себя Вадим Дмитриевич, — «Аномалии не стоят на месте, но и я еще в состоянии дать отпор!»

Он аккуратно повесил свой верный костюм на специальную подвесную панель в углу обширного помещения хранилища.

«Ночная Тень» по праву считалась любимой броней Старейшины — она словно становилась продолжением его самого в бою. У него был и второй запасной экземпляр, но он был утерян несколько лет назад…

Покончив с размещением экипировки, Вадим Дмитриевич потянулся и зевнул. Ночь он провел бессонную, пришлось решить… много разных вопросов.

— Так, что там дальше по плану? — вслух произнес он, — Ах да, нужно отправиться на главный реактор и произвести полную перезагрузку всех систем. Кажется, некоторые защитные контуры пришли в негодность. Если этого не сделать — вся система рухнет, а этого допустить никак нельзя!

Погруженный в раздумья, Старейшина привычно направился к секции с походной одеждой. Он выбрал прочный костюм цвета мокрой скалы с множеством карманов и застежек. К нему идеально подходил небольшой плащ-накидка с поясом — легкий, но неплохо защищающий от легких ударов.

Некоторое время Вадим Дмитриевич был полностью поглощен проверкой снаряжения. Закончив все приготовления, Старейшина по привычке решил заглянуть в жилую зону, чтобы немного передохнуть и подкрепиться перед предстоящим выходом.

Открыв дверь в жилое помещение, Вадим Дмитриевич на миг застыл на пороге. Его лицо вытянулось, а веко задергалось. Казалось, он увидел нечто невероятное, как будто целиком мир захлестнули безумные Аномалии…

В помещении царил невообразимый разгром! Бесчисленные пустые бутылки из-под парцеяда вперемешку с предметами одежды, раскиданными в беспорядке, устилали пол. Мебель была перевернута, некоторые стулья сломаны. На стене кто-то когтем нацарапал фразу: «Старейшина — дурак!»

Посреди этого хаоса мирно спали пятеро молодых людей. Саша Булгаков расположился на диване, подложив под голову какой-то сверток. К нему прильнула драконидка, обвив парня хвостом и закинув на него высоко ногу. Рядом в кресле спокойно посапывала девушка-оса. Анна нежно обнимала бутылку парцеяда, бормоча: «Мой ангелочек».

Еще одна девушка, которую Вадим Дмитриевич с удивлением опознал как княжну Риту Апрелеву, свернулась клубочком на ещё одном диване, укрывшись плащом Саши.

Однако больше всего Старейшину удивило другое невероятное зрелище: одна из драконидок во сне забралась на самую верхушку металлической опорной балки под потолком и теперь мирно посапывала там, свесив хвост и конечности! При этом она издавала такой громкий храп, что металлические перекрытия аж вибрировали.

— Святая срань… — Вадим Дмитриевич с размаху приложил себя ладонью по лицу.

Некоторое время он очень пристально рассматривал Риту и как будто бы о чем-то напряженно думал. Но в итоге ничего не сделал.

Отойдя от шока, Старейшина прикрыл за собой дверь, решив никого не тревожить. Все его мысли сейчас были заняты главным реактором и предстоящей важной миссией.

— Похоже, эти малолетние… интеллектуалы устроили настоящий пир после очередных приключений, — пробурчал Старейшина, — И судя по масштабам, вечеринка удалась на славу! Понять бы ещё, как они княжну сюда притащили… Я в их годы тоже любил хорошую гулянку! Но я меру знал! У меня всё было в разы скромнее… Ну, за парочкой исключений… или не парочкой…

Пусть отдохнут как следует — им это явно не повредит после такой бурной ночки. А разнос им можно и потом устроить. Благо, для путешествия к главному реактору все пятеро понадобятся ему свежими и полными сил.

* * *

Я открыл глаза и тут же ощутил, как мою голову словно сдавило тисками. В висках стучало, перед глазами все плыло. Похоже, вчера мы с девушками все-таки переборщили с парцеядом на нашей импровизированной вечеринке…

Я осторожно приподнялся на локтях, стараясь не потревожить остальных. Рита по-прежнему сладко спала, завернувшись в мой плащ. Рядом в кресле что-то бормотала Анна, обнимая подушку. Драконидка меня крепко обнимала, закинув на меня ногу. Она тоже ещё крепко спала, сладко сопя в две дырочки.

Эх… а ночью мы с ней, пока все спали, зажгли не по-детски… до сих пор помню упругое тепло её грудей в моих ладонях… И эти сдавленные стоны… Удивительно, что мы никого не разбудили. Кажется, остальные девушки вырубились намертво.

А вот её сестра-близнец, похоже, уже проснулась — она как раз спускалась по металлической балке неподалеку.

— Доброе утро! — помахала она мне хвостом, — Ого, ты какой-то помятый с утра!

Я скривился от нового приступа головной боли:

— Да, похоже, я перебрал… Голова раскалывается…

— Ох… и у меня тоже! — драконидка приложила когтистую руку к виску, — А живот ноет… Кажется, мы вчера переусердствовали с парцеядом.

Я осторожно поднялся на ноги, стараясь не разбудить остальных.

— Пойду поищу что-нибудь от головы. И тебе заодно принесу.

Драконидка благодарно кивнула, подумала и снова забралась на балку. Кажется, у неё там теперь импровизированное гнездышко.

Я на цыпочках прокрался через комнату, переступая через раскиданные подушки, пустые бутылки и прочий мусор от вчерашней вечеринки. Пожалуй, стоит прибраться тут, пока Старейшина не увидел последствия нашего буйства.

Вспомнив о Старейшине, я задумался. Будет ли он сердиться, что мы устроили такой бедлам у него дома? С другой стороны, мы же просто веселились от души после очередных опасных приключений. Да и вымоем тут все до блеска, как только головы перестанут раскалываться!

Придерживаясь за стену, я доковылял до кухонной зоны, где ранее видел холодильник. Отыскав заветную бутылку с огуречным рассолом, я как раз с наслаждением отхлебнул глоток, как вдруг услышал позади знакомый голос:

— Ого, так вот кто опустошил мои запасы провизии! А я уж думал, мыши завелись. Аномальные такие, размером с человека.

Я чуть не подавился подавился рассолом и обернулся. В дверях стоял Старейшина с лукавой улыбкой на лице.

— Э-э-э… Здравствуйте, Вадим Дмитриевич! А мы вас не разбудили? — пробормотал я, стараясь спрятать бутылку за спину. Что сказать в такой ситуации? Даже и не знаю.

Старейшина расхохотался:

— Да я и сам в молодости знатно гулял! Вижу, вечеринка удалась. Голова, небось, трещит теперь?

Я кивнул с виноватой улыбкой:

— Ну да… Простите за беспорядок. Но мы были вынуждены набух… кхм… употребить парцеяд.

— Неужели? — Вадим Дмитриевич изогнул бровь.

— Нас атаковала психическая Аномалия, и нам пришлось срочно принимать меры…

Вроде бы я и правду говорил, но прозвучало это так, как будто я хочу очень тупо отмазаться.

— Как девушки проснутся, мы приберемся!

К моему облегчению, Старейшина не выглядел сердитым.

— Ладно уж, не страшно. Главное, отдохнули душой. Я сам в ваши годы тоже любил погулять с друзьями.

Он подмигнул мне и достал из шкафа еще одну бутылку с рассолом.

— На, полегчает. Угости наших девах. И ту княжну которую вы приволокли…

Значит, он уже знает про княжну.

Я искренне улыбнулся в ответ. Мы еще немного поговорили, обсуждая дела насущные. Кажется, Старейшина и правда не сердился.

— Ладно, беги лечить своих подружек, — напутствовал меня Старейшина, — И как закончите с уборкой — возвращайся. Мне будет нужна твоя помощь.

Я кивнул и вернулся обратно. Войдя в помещение, я решил не терять времени и принялся будить остальных.

— Девочки, подъем! Пора приходить в себя и наводить порядок, пока Старейшина не увидел этот разгром!

Поочередно растолкав всех, я раздал девушкам кружки с целебным рассолом. Рита с благодарностью отпила глоток и тут же поморщилась:

— Фу, какая гадость!

— Зато помогает!

Постепенно все пришли в себя. Девушки хоть и зевали, но с энтузиазмом принялись за уборку. Кто-то складывал мусор в мешки, кто-то оттирал следы от ног и прочие отметины на полу и стенах. Драконидки ловко запрыгнули на балки под потолком и принялись сметать оттуда паутину и пыль.

Я тоже присоединился к общему труду, переставляя мебель и ковры на место. Приятно было видеть, как быстро уютный порядок возвращается в комнату.

Через полчаса активной уборки следов нашего веселья почти не осталось. Мы с облегчением повалились на диваны, любуясь результатами.

— Уф… здорово поработали! — довольно сказала Рита. Она выглядела на удивление доброй и беззаботной. От злой бизнес-стервы не осталось и следа.

Вот что парцеяд животворящий с людьми делает-то!

— А жаль, я бы послушала, как Старейшина читает нотации! — рассмеялась драконидка.

Оставив девушек, я вошел на кухню и сразу почувствовал, как в нос ударил аппетитный запах тушеного мяса. Старейшина стоял у плиты, помешивая ложкой ароматный суп в кастрюле.

— О, Саша, заходи, проходи! Как раз вовремя, — приветливо позвал меня Старейшина, — Я тут решил приготовить нам сытный завтрак.

Я с удовольствием вдохнул восхитительные ароматы.

— Отлично пахнет! Что готовите?

— Да вот, стараюсь по мере сил, — скромно ответил Старейшина, — Тут у нас будет мясо по-арсамонски, восточный суп по рецепту моей любимой тещи и фирменное печенье на десерт.

Я заглянул в духовку, откуда доносился аппетитный запах жареного мяса с луком и специями. Рот тут же наполнился слюной.

— Вы настоящий волшебник кулинарии! — искренне похвалил я.

— Эх… слава богу, чуть-чуть умею, — смущенно отмахнулся Старейшина, — В походах пришлось научится готовить.

Любитель туризма, значит.

Он помешал ложкой ароматный суп, добавил туда щепотку специй и протянул мне ложку попробовать. Наверное, так вкусно готовят разве что в раю! Я с наслаждением прожевал кусочек нежного мяса в обволакивающем бульоне.

— Потрясающе! Давно такого вкусного супа не ел. Вы просто волшебник!

Старейшина довольно улыбнулся в усы:

— Ну бывает, бывает… Ладно, раз уж ты здесь, помоги мне накрыть на стол. Скоро и девушки подтянутся, начнем обедать.

Я охотно принялся помогать — достал тарелки, расставил столовые приборы. Попутно мы болтали с Старейшиной обо всем на свете. И он оказался неожиданно компанейским мужиком.

Тем не менее я не мог задать один вопрос, давно мучивший меня.

— Вы очень много знаете, для простого смертного, Вадим Дмитриевич, — сказал я, — Вы как будто лично принимали участие в той битве между богами много лет назад. Где участвовали и Великая Зыбь и Тотх’Аз, и многие другие…

— Ты преувеличиваешь мои скромные познания, — с улыбкой произнес Старейшина, занимаясь сервировкой.

— Как думаете, может ли произойти такое, что некий бог… или высшая сила получит слишком серьезный урон в битве? — продолжала я, — И так и не сможет восстановиться? И будет вынуждена скрываться под личиной простого смертного…

— А ты для простого смертного задаешь слишком правильные вопросы, — хмыкнул Вадим Дмитриевич, — Давай лучше поедим, на пустой желудок мозг плохо работает.

Ухмыльнувшись, я не стал спорить.

Вскоре еда была готова, и я пошел звать остальных за стол. Кажется, сегодня нас ждет по-настоящему пиршественный обед благодаря кулинарному таланту Старейшины! Я уже предвкушал, как буду смаковать каждый кусочек приготовленных им блюд. Пожалуй, ради такого стоит потерпеть даже похмелье после вечеринки!

Пока мы дожидались девчонок, Старейшина заговорил о делах:

— Слушай, Саша, раз уж ты так хочешь поговорить о делах… Надо срочно перезапустить главный реактор, чтобы восстановить защиту и снова усыпить Аномалию Архидемон. Я один не справлюсь. Но там сейчас небезопасно.

Я тут же вызвался помочь:

— Я готов! Если вам нужна поддержка, можете на меня рассчитывать. Я уже достаточно окреп, чтобы сражаться.

А ещё я хочу сожрать побольше Ядер Аномалий. В идеале хотелось бы заполучить Ядро полноценного Демона. Раз уж попал в такую передрягу, надо выжать из неё максимум!

Старейшина одобрительно кивнул:

— Хорошо! Знал, что ты надежный парень. Вместе мы дадим отпор этим тварям. Правда, там могут водиться особо опасные экземпляры. Возможно, даже уровня Демон. Ты не боишься?

М-м-м… так это то, что мне и надо! Я уверенно покачал головой:

— С вами рядом — не боюсь! Вы только про их слабые места расскажите. А я все схвачу на лету.

— Вот это правильный настрой! — Старейшина одобрительно хлопнул меня по плечу, — Знал, что ты достойный воин.

Мы еще немного поговорили о предстоящей операции. Старейшина рассказал мне про особенности территории реактора и какие ловушки там могут поджидать. Я запоминал все детали, чтобы быть максимально готовым.

Вскоре вошли девушки, и мы расселись по своим местам. Они с удовольствием принялись за еду, делясь впечатлениями от уборки и восхваляя наше кулинарное мастерство.

Только Рита немного странно себя вела. Она как-то странно косилась на Старейшину и о чем-то напряженно думала. Старейшина делал вид, что присутствие Риты его нисколько не заботит. Хотя его по идее должно было заинтересовать, откуда взялась княжна.

После сытного обеда настроение у всех приподнялось еще больше. Я оглядел нашу внезапную команду и подумал, что готов хоть сейчас отправляться вместе с ним в любую заварушку.

Вроде бы не так уж долго мы знакомы, а как будто знаем друг друга много лет…

Глава 29. Я тебе не враг

— Ладно, хватит резвиться, — наконец сказал Старейшина, — Нам пора двигаться дальше.

— Ой, ну тут так хорошо, Старейшина! — надула губки Анна, — Можно мы побудем тут еще чуть-чуть?

Но Старейшина был непреклонен.

— Надо идти, — сухо сказал он, — Необходимо перезапустить реактор, питающий систему безопасности. Иначе все может начаться снова.

Девушки разочарованно вздохнули. И я их вполне понимал. Но увы. Нельзя все время лишь прохлаждаться.

— А куда мы теперь пойдем? — спросила одна из драконидок.

— Вглубь комплекса, — ответил Старейшина, — Там находится главный реактор, поддерживающий работу всей системы защиты. Он так же напрямую соединен с нервной системой Аномалии Архидемон. Нам нужно добраться до него и перезапустить. Тогда получится снова усыпить эту тварь.

Я кивнул. Отличный план. А главное надёжный, как швейцарские часы.

Мы быстро собрали необходимые вещи и двинулись по коридорам к реактору. Старейшина шел впереди, освещая путь фонарем и разгоняя клубы пыли перед собой. Вокруг царили тишина и запустение.

Я и девушки следовали за ним, настороженно озираясь по сторонам. Предстояло пройти через опасную зону. Ожидать можно было чего угодно.

Изредка попадались двери в складские и технические помещения. Заглянув в одну такую комнату, я увидел стеллажи с инструментами и какими-то запчастями. В другой обнаружился старый генератор, покрытый слоем пыли.

— Эта часть комплекса давно не использовалась, — задумчиво произнес Старейшина, — Странно, я ожидал больше Аномалий или ловушек. Но никого нет… Нам просто везет, что ли?

Я тоже удивлялся такой беспрепятственной прогулке. Где все обитатели этого места? Неужели Аномалии нас не почуяли? Или их что-то или кто-то отвлекает?

Чем дальше мы забредали вглубь комплекса, тем больше настороженности ощущалось в нашей группе. Девушки то и дело оглядывались по сторонам и прислушивались к каждому шороху. Даже беспечные драконидки выглядели сосредоточенными.

— А почему вы не взяли ваш костюм, Вадим Дмитриевич? — спросил я Старейшину, — Который Ночная Тень?

— Его нельзя слишком часто использовать, — рассеянно ответил тот, размышляя о своём, — Электроника быстро перегревается.

Вскоре мы наткнулись на первые признаки боя — несколько трупов уродливых мутантов валялись в проходе. Кто-то явно уничтожил этих тварей до нашего прихода.

Старейшина нахмурился и дал нам знак остановиться. Он внимательно оглядел тела, потом кивнул:

— Это свежие жертвы. Значит, кто-то уже пробился сюда до нас и произошло это не так давно. Будьте начеку — возможно, впереди засада!

Мы переглянулись и кивнули. Теперь предстояло быть еще бдительнее — неизвестно, друг это или враг впереди нас.

Мы продолжили путь, стараясь ступать как можно тише. Я шел чуть позади Старейшины, прикрывая ему спину. Рита и Анна держались рядом со мной. А драконидки шуршали по тылам, высматривая врага.

Постепенно мы приближались к центру этого странного комплекса, где по словам Старейшины находился реактор.

* * *

Мы шли по огромному заброшенному складу. Вокруг валялись сломанные ящики, ржавые балки и прочий мусор. Луч фонаря Старейшины выхватывал из темноты груды хлама.

Вдруг Старейшина резко остановился и сделал нам знак замереть. Я тут же присел, готовый активировать покров. Девушки тоже затаились. Ангел внутри меня держала ушки на макушке. А хвост пистолетом.

— Кто-то здесь есть, — тихо сказал Старейшина, — Я слышу шаги.

Мы с девушками переглянулись. Я ничего не слышал. Да и Анна и с драконидками выглядела удивленным.

Но тут и правда откуда-то сбоку раздались приглушенные шаги. Кто-то шел в нашем направлении. Я напряг слух, пытаясь определить — один человек или несколько. Кажется, всего один.

Через минуту из-за поворота показалась высокая фигура в обтягивающем черном костюме, очень похожем на костюм супергероя. Лицо скрывал шлем с большими светящимися зелеными «глазами».

Мои брови словно сами собой взлетели на лоб — это была точная копия костюма «Ночная Тень», который носил Старейшина! Только потрепаннее и грязнее.

Рита испуганно вскрикнула и отпрянула назад. В её глазах отразился нешуточный ужас. Как будто, она узнала этого странного незнакомца.

Тот поднес руку к правой части шлема, в районе уха. Кажется, коснулся какой-то кнопки или датчика.

— Они здесь, — негромко произнес он хриплым голосом.

Старейшина напрягся, как струна.

— Кто ты? Откуда у тебя этот костюм? — сурово спросил он, — Я знаю его… это мой костюм, и он был украден несколько лет назад!

Незнакомец ничего не ответил, казалось, он внимательно изучал нас, словно сканируя взглядом.

— Немедленно сними шлем! Ночная Тень — опасная боевая разработка. Ее может использовать только посвященный!

Незнакомец хмыкнул и покачал головой.

— Боюсь, не могу этого сделать, друг мой. К тому же, разве это не ты в прошлом раздавал Ночные Тени направо и налево, не глядя на последствия?

Старейшина скрипнул зубами.

— Довольно! Немедленно объясняй, кто ты и что здесь делаешь! Иначе мне придется применить силу.

Голос незнакомца показался мне знакомым. До жути знакомым… Я же его точно уже слышал. И вроде даже совсем недавно.

— Погоди-погоди, не спеши, — успокаивающе поднял руки незнакомец, — У меня есть предложение.

— Я отказываюсь, что бы ты не предложил, — Вадим Дмитриевич скрестил руки на груди.

— А я и не тебе предлагаю, — сказал он и указал на… Риту Апрелеву, — А ей.

Я с удивлением посмотрел на Риту. Что этот мутный тип хочет предложить ей?

Кажется, они реально уже встречались в прошлом.

Ох, не нравится он мне. Я ощутил, как задрожали кончики моих пальцев. Хочу набить ему морду.

Рита выглядела растерянной и напуганной. Она инстинктивно отступила назад, когда незнакомец обратился к ней.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — мягко сказал он, заметив ее реакцию, — У меня есть информация, которая тебе очень понравится. Про твою семью.

Глаза Риты расширились от удивления. Я тоже был озадачен. Откуда этот странный тип может знать о её семье? Как они связанны?

— Что еще за предложения… — дрогнувшим голосом произнесла Рита, — Ты убил моего отца…

— Твой отец жив, — ответил незнакомец, — Более того, он хочет поговорить с тобой. Мы с ним уже обсудили наши разногласия. Поверь, мы не враги.

Он протянул ей руку в приветственном жесте.

Но тут Вадим Дмитриевич резко перебил его:

— Никаких предложений! Мы не пойдем с тобой никуда. Либо немедленно уходи, либо я вышвырну тебя силой.

Я и остальные встали рядом со Старейшиной, демонстрируя готовность защищать Риту.

Вдруг сбоку вновь послышались приближающиеся шаги. Я не выдержал и активировал покров. Кто там еще?

Из-за поворота показался человек в изрядно потрепанном деловом костюме. Лицо его показалось мне смутно знакомым.

Рита рядом со мной ахнула. Лицо ее побледнело еще сильнее.

— Отец⁈ — воскликнула она, глядя на незнакомца в полном шоке.

Я присмотрелся и узнал в пришельце князя Петра Алексеевича — отца Риты, главу клана Апрелевых. Я был не в курсе, что он… якобы погиб. Рита об этом ничего не говорила. Но теперь он стоял перед нами и, кажется, живой и целый.

Я до этого видел его только на фотографиях. Но он был вполне узнаваемый. Лицо с острыми чертами и не менее острый взгляд.

— Дочка, ну наконец-то я тебя нашел! — обрадованно улыбнулся князь, раскрывая объятия, — Ты не представляешь, как я волновался все это время! Как ты, милая? Все ли в порядке?

Рита стояла, раскрыв рот и не в силах вымолвить ни слова. На глаза ее навернулись слезы.

— Но… но как⁈ — наконец выдавила она, — Я думала, ты погиб! Это же чудо!

— Долго объяснять, — уклончиво ответил князь, — Главное, что теперь все хорошо. Я переговорил с Заказчиком, мы уладили наши разногласия.

Незнакомец молча кивнул. Это его князь назвал заказчиком? Что это всё значит?

Князь лукаво улыбнулся.

— Кстати, ты ведь сохранила то, что я тебе доверил? Надеюсь, не потеряла?

Рита растерянно моргнула, не сразу поняв, о чем речь. А когда до нее дошло, ее глаза расширились от ужаса.

Я почему-то сразу же подумал о Ядре Аномалии. Вряд ли князь будет спрашивать о чем-то менее важном…

Ведь Ядро Аномалии, которое передал ей отец, на самом деле теперь у меня. Я забрал его у Риты и с тех пор носил с собой, не говоря о нём никому.

Теперь девушка явно не знала, что ответить. Если сказать, что Ядро у меня — отец может разозлиться. Но и врать ему она тоже не могла. Бедняжка застыла, теряясь в догадках.

— Эээ… На самом деле… Я его потеряла. Да, потеряла во время очередной стычки. Оно где-то завалялось… Прости!

Она совсем смутилась и покраснела. Было ясно — девушка пытается меня прикрыть, за что я был ей крайне благодарен.

Князь и Незнакомец быстро переглянулись. Между ними как будто произошел незримый диалог.

На счастье Риты, в разговор вмешался Старейшина:

— Погодите-ка! Кто ты такой и что тебе нужно?

Он настороженно посмотрел на князя.

— Боюсь, ты крайне подозрительная личность. И твоя история выглядит малоправдоподобно. Так что держись от нас подальше!

— А ты кто такой будешь? — возмутился князь, — Я и есть отец этой девушки, разве не видишь сходства? Что за недоверие!

— Мало ли кто может притвориться кем-то другим с помощью маскировки, — жестко отрезал Старейшина, — Ты явно не тот, за кого себя выдаешь. И уж точно не настоящий князь Апрелев! А может быть, тебя просто контролируют?

Лицо князя исказилось от злости.

— Чертов старый интриган! Не суйся не в свое дело! Иначе пожалеешь.

Он сделал угрожающий шаг к Старейшине, занося руку для удара.

Но тот оказался проворнее — вскинул руку и прицелился прямо в лоб князю. На кончике его пальца вспыхнула яркая искра.

— Ни с места! Иначе мозги вышибу.

Князь замер, скрипнув зубами от бешенства. Пришлось отступить.

— Черт! Нечестный прием! — прошипел он, активируя свой покров, — Ты заплатишь за то, что поднял на меня руку!

Но тут между ними быстро встал Незнакомец, миролюбиво протягивая руки и к князю и к Старейшине.

— Нам не нужно драться, — миролюбиво произнес он, — Есть мирный способ разрешить все противоречия.

Тут до меня вдруг дошло кое-что важное. Я вспомнил, как Старейшина однажды использовал свои пси-способности, чтобы подчинить мутантов из общины. Он просто коснулся их головы — и они стали покорными и послушными. Как это было с Анной.

А этот фальшивый князь тоже пытался подойти вплотную и прикоснуться к нам. Не для того ли, чтобы подчинить⁈

Значит, у Старейшины и незнакомца явно есть какие-то общие умения и цели. Слишком много совпадений. Что-то здесь нечисто…

— Прости, отец, я не хотела тебя подвести… — прошептала Рита, опустив голову.

Появления князя, кажется, выбило её из равновесия.

Бедняжка смущенно опустила глаза. Я почувствовал укол вины — возможно, не следовало скрывать правду от Старейшины.

— Ладно, не беда, — успокоил ее отец, — А где сейчас Ядро? Ты знаешь?

— Я… — Рита замялась, бросив на меня быстрый взгляд.

— Ядро где-то рядом, — внезапно произнес Незнакомец, — Я чувствую его. Оно у кого-то из здесь присутствующих.

Он посмотрел на меня, посмотрел очень пристально. Я буквально ощутил это, глядя в его яркие зеленые окуляры.

— Саша, — неожиданно произнес он, — Отдай Ядро. Ты не понимаешь, в какую игру втянул тебя Старейшина.

Не отводя от него пристального взгляда, я усмехнулся.

— А в какую игру хочешь втянуть меня ты? — спросил я его.

Незнакомец… лишь хмыкнул. Мы обменялись ещё несколькими колкими репликами, пытаясь понять, кто есть кто в этом театре абсурда.

Вдруг из-за поворота послышались еще какие-то шаги. Я резко обернулся, настороженно вглядываясь в темноту. Кто там еще?

Из тени вышли несколько знакомых фигур. Я ахнул от неожиданности — это были моя сестра Наташа, горничные Нейди и Катя-Моргана!

Наташа… как всегда милая и свежая, в своем любимом голубом платье. Нейди… в привычном костюме горничной, тоже чистая и свежая. Взгляд, как обычно, пустой и холодный. Катя-Моргана, сверкает матовой зеленой кожей, тоже в костюме горничной. Её глаза… почему-то снова стали красного цвета.

Я думал, они остались в нашем родовом поместье под Москвой. Но по какой-то причине теперь оказались здесь, в самом центре Аномалии Архидемон!

— Сашка, ну наконец-то мы тебя нашли! — радостно воскликнула Наташа, бросаясь мне на шею.

Я растерянно обнял ее в ответ. Запах её любимых духов, слегка приторный… это он. Постоянно ими душится перед отправкой в училище.

— Наташ, что ты здесь делаешь? Как вы сюда попали? Что случилось в поместье?

— Долгая история, — вздохнула Наташа, — Короче, пока тебя не было, на Москву со всех сторон напали какие-то невероятно сильные твари. Говорят Аномалии… И в наш особняк они тоже пришли. Мы едва успели сбежать, когда они ворвались…

Она кивнула в сторону Незнакомца:

— Но, к счастью, этот добрый господин спас нас и привел сюда, в безопасное убежище. С нами очень хорошо обращались, со всем уважением!

Я недоверчиво посмотрел на Незнакомца. Добрый господин, надо же… Что-то тут не сходится.

— Это правда, хозяин, — подтвердила Нейди. Она стояла ровно, словно кол проглотила, — Мы бы точно погибли там, если бы не он.

— Он защитил нас от этих тварей и укрыл здесь, — добавила Катя-Моргана. Одна её бровь едва заметно дергалась, — Мы ему очень признательны.

Я хмуро оглядел сестру и горничных. Что-то в их поведении и манере речи казалось мне… подозрительным. Это вроде бы были они… но в тоже время и не они.

— Что-то не сходится… — с сомнением спросил я у Незнакомца, — Как вы вообще оказались рядом с нашим поместьем?

Тот лишь пожал плечами:

— Я оказался неподалеку и решил помочь этим милым дамам. Не вижу в этом ничего предосудительного.

Я чувствовал, что он врет. Но пока не мог доказать это. Хотя все мое существо кричало — здесь что-то не так! Наверняка не просто так он крутился около поместья. Не просто так меня типа случайно засосал портал!

— Это правда, Нейди? — я внимательно посмотрел на нейродевочку.

— Конечно, хозяин, — ответила та, не моргнув и глазом, — Вы же знаете, я ваше имущество и служу вам верой и правдой. Разве стану я когда-нибудь вам врать?

Я глубоко задумался над этим ответом…

— Саш, не будь таким подозрительным, — укоризненно сказала Наташа, — Этот человек спас нам жизнь. Ты должен быть благодарен.

Но я лишь сжал кулаки до хруста в костяшках. Я понимал — их как-то зомбировали или запудрили мозги. Этот тип явно управлял ими, заставляя доверять себе. Также, как и с Апрелевым.

Это та же «магия», какой Старейшина подчинял общинников!

Я посмотрел прямо в яркие зеленые «глаза» его маски.

— Что ты с ними сделал, негодяй⁈ — прошипел я сквозь зубы, — Как заставил их доверять тебе? Говори!

Незнакомец лишь рассмеялся в ответ:

— О чем ты, друг мой? Я лишь помог этим очаровательным дамам, не более того.

От его снисходительного тона меня бросило в дрожь от ярости. Хотелось раскрошить эту наглую маску вместе с лицом под ней!

Но я сдержался, сохраняя контроль. Вместо этого я попытался достучаться до сестры:

— Наташ, посмотри на меня! Это я, Саша, твой брат. Ты же знаешь — я никогда не причиню тебе вреда. А этого типа в шлеме ты видишь впервые в жизни. Неужели ты доверяешь ему больше, чем родному брату?

Наташа замялась, переводя взгляд с меня на Незнакомца и обратно.

Но тут Незнакомец вдруг поднял руку в успокаивающем жесте.

— Хватит, друг мой. Я вижу, ты мне не доверяешь. Что ж, это понятно. Тогда я сниму маску, и ты убедишься — я не враг. Напротив, мы должны быть союзниками…

Он потянулся к затылку… и там что-то щелкнуло. Затем медленно стянул шлем, обнажая лицо…

Мы все вскрикнули от шока и удивления… Это лицо… эти черты… Такого не ожидал никто…

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Граф Булгаков. Том 4: Аномалия Архидемон

Content

Граф Булгаков. Том 4: Аномалия Архидемон

Глава 1. Старейшина

Глава 2. Свобода или плен?

Глава 3. Добрые общинники

Глава 4. Госпожа Роя

Глава 5. На грани…

Глава 6. Кто вкуснее?

Глава 7. Беспрекословное подчинение

Глава 8. Подчинись!

Глава 9. Сенсационное заявление

Глава 10. Вызов брошен

Глава 11. Профессор Мизантропов

Глава 12. Ритуал

Глава 13. Белая лаборатория

Глава 14. Под личную ответственность

Глава 15. А тебе самое главное задание…

Глава 16. Аномалия согласна принять православие

Глава 17. Киборг Аура

Глава 18. Личные знакомства

Глава 19. Милота

Глава 20. Кончайте его

Глава 21. Надежда рода Апрелевых

Глава 22. Вкусный ужин

Глава 23. Де жа вю

Глава 24. Во власти врага…

Глава 25. Судьба Апрелевых в твоих руках!

Глава 26. Пора знакомиться!

Глава 27. Смотри, че умею!

Глава 28. «Старейшина — дурак!»

Глава 29. Я тебе не враг

Nota bene