Жнец. Книга третья

Глава 1

Власов Роман Семенович

Роман Власов был несказанно рад, когда младший брат попросил стать его секундантом. Таким образом, он показал, что доверяет старшему брату. Но это был не главный повод для радости. В восторг его приводило осознание того факта, что Златовы получат по носу, когда школьник умрет. Не просто так ведь они защищали мальчишку, пока тот был в Рифте. И даже то, что Новиков вернулся оттуда живым, не уменьшало уверенности Романа в своем брате. Тот обязан был победить и никак иначе.

Как только Власов узнал, что школьник жив и скоро вернется в Москву, то сразу связался с Константином Златовым, дабы назначить время и место проведения дуэли. Также он предложил секунданту Новикова мирное решение конфликта, главным условием которого являлся переход сестры Александра под полную опеку семьи Власовых. На что был послан куда и подальше, а также получил заверение, что Новиков даже не узнает о таком предложении со стороны Власовых.

И вот сейчас он стоял на краю очерченного круга, наблюдая за тем, как соперники стоят друг напротив друга. Кажется, они о чем-то говорят друг с другом, но делают это настолько тихо, что даже на таком близком расстоянии ничего услышать не удавалось. Но это не имеет большого значения. Ведь сейчас Семен умоет наскоро сделанную арену кровью своего противника, и они отправятся домой отмечать победу.

Мысли Власова прервал громкий смех, доносящийся с центра арены. Младший брат Романа стоял с побагровевшим лицом, в то время как его противник продолжал надрываться со смеху. Продлилось это недолго: школьник также резко, как начал хохотать, так и закончил. Он что-то сказал Семёну, после чего судья начал отсчет. У него была одна цель: дать начало дуэли и зафиксировать победу одного из участников.

«Вот он — твой триумф, братишка!» — в мыслях воскликнул Роман, когда судья заканчивал отсчет.

Начало дуэли было положено. Но соперник младшего брата Романа сделал какой-то пасс рукой, похожий на бросок, и судья поднял руку и произнес:

— Победил Новиков Александр Петрович.

— Но почему⁈ — воскликнул Роман. — Мой брат же еще стоит!

В этот момент Семён повернулся в сторону кричащего брата, и почва ушла у старшего брата из-под ног. Из глаза Власова-младшего торчал боевой армейский нож.

* * *

Время до дуэли пролетело практически незаметно. Я даже не заметил, как оказался в кругу арены. Но обо всем по порядку.

С утра Златовы предложили мне остаться с ними на завтрак, чем я с радостью воспользовался. Во время приема пищи Александр Сергеевич порадовал меня тем, что наше совместное дело приносит уже неплохую прибыль, а ведь всего пара дней прошла с момента старта продаж. Оказалось, что клинок сразу завоевал популярность у молодых аристократов. Он и для битв использовался, и для выходов в свет весьма годился.

Перед уходом словил Аню и передал ей ее часть трофеев, заработанных нами за оборону воинской части. Она попыталась поупираться, отказываясь, но я ее убедил, сказав, что это будет отличным доказательством ее успехов в качестве истребителя иномирных тварей. В итоге она согласилась и взяла ядра. После чего, оценив обстановку, чтобы никого вокруг не было, тепло меня поцеловала и сказала, что будет ждать нашей следующей встречи.

Уехал от Златовых я не в школу, а сразу же в бар. По пути набрал Аркадия, которому Константин уже сообщил ранее, что со мной все в порядке. Так что мое возвращение для него не стало внезапным. Я попросил его сообщить остальным, чтобы те собрались в нашем месте. Меня же в бар отвез водитель Златовых на автомобиле, принадлежащем им же.

— Ну что? Чем занимались, пока меня не было? — задал интересующий меня вопрос, когда мы собрались в моем кабинете.

— Приводили это место в порядок, — пояснял Аркадий. — На днях вновь приходили те ребята, которые наводили суету на твоем дне Рождения. И спросили, нельзя ли устроить здесь мероприятие за кругленькую сумму.

— И?

— Вот, — достал он конверт, — Здесь пятьдесят тысяч. Гости вчера культурно посидели: ничего не сломали и не разбили. Все в норме.

— А почему Стрижов в одном из своих заведений не отдохнул? — заглянул в конверт.

— Об этом я и поинтересовался у него, — сказал парень. — Он просто не хотел лишних глаз, а в заведениях его семьи их полно. О любом действии Стрижова-младшего сразу же доложат его отцу.

— Он тебе просто взял и рассказал? Так просто? — я был слегка изумлен.

— Да, он оказался неплохим парнем, — кивнул Аркадий. — Взял у меня номер, сказав, что в будущем будет подгонять подобных клиентов. Тех, кто хочет отдохнуть в тишине и спокойствии. Понятное дело, что решение принимать тебе, босс.

— Хорошо, это будет неплохим источником дохода, если встанет на поток, — признал я. — Вы чем занимались? — обратился к остальным присутствующим людям.

— Степа по вечерам сопровождал княжну Донскую, — взял слово Иван. — А в свободное время мы помогали Аркадию налаживать быт в здании, так сказать. Без тебя «особенной работы» не было, сам понимаешь.

— Как дела у Светы? — спросил у водителя.

— Я бы сказал, что прекрасно, — улыбнулся парень. — После вашего возмездия в сторону того купца, к ней стали относиться уважительно. Появились первые состоятельные клиенты. Пока что простолюдины и аристократы малого калибра. Но база уже нарабатывается, а девушка зарабатывает себе репутацию.

— Это радует, но будь настороже. Сомневаюсь, что у нее будут отсутствовать конкуренты в помощи за плату. Это бесплатно никто не желает помогать обычным людям, а вот за потенциальных клиентов могут и прессануть.

— Будет сделано, босс, — кивнул парень.

— Основная задача, которая сейчас стоит перед нами, это найти место, где Рифтеры продают свою добычу, — сказал я. — Аркадий займешься?

— Давайте лучше я, босс, — произнес Ваня, заставив меня перевести взгляд на него. — Пока был водителем иногда приходилось заезжать к подобного рода скупщикам. Найду чистого перед законом и сразу же вам сообщу.

— Занимайся, — махнул рукой. — Продавать мы будет это, — на столе появился контейнер, который Кей выгрузила из своего хранилища. — А также туши тварей, в которых эти ядра были. Ищи такого, кто не станет задавать вопросов. И еще, — я вновь обернулся к Аркадию. — Нужна машина. Грузовая. Для транспортировки туш.

— Возьмём в аренду, когда найдем скупщика, — сделал у себя пометку Аркадий.

Тем временем парни справились с замком на контейнере и открыли его.

— Босс, это ж сколько вы тварей замочили? — удивился Иван.

— Много, — оскалился я. — И скажу так, если бы со мной не оказалось невольной спутницы, я бы еще походил бы по Заповеднику и его Рифтам.

На этом наше совещание закончилось и Степа повез меня не в школу, а в ателье за очередным костюмом. Тот, в котором я был в Рифте, нужно как следует выстирать, а также подобрать к нему рубашку, ведь старая была безвозвратно испорчена. Это займет, куда больше времени, нежели купить сейчас новый.

В ателье в очередной раз отдал кучу денег. Отвалил все то, что парни заработали за мое отсутствие. Мне настолько осточертело терять деньги на ровном месте, что я спросил у консультанта, нельзя ли приобрести костюм с повышенной прочностью. Он улыбнулся и сказал, что можно. Однако стоит такой в десять раз дороже, зато служить будет очень продолжительное время. Взял себе на заметку: в будущем необходимо будет приобрести себе один такой или даже парочку. Но сперва нужно заработать достаточно средств. И про аукцион забывать не стоит: там мне придется знатно потратиться, чтобы усилить себя и свою команду.

До дуэли время еще оставалось, поэтому решил наконец-таки добраться до своей комнаты в общежитии на территории школы. Стоило мне в нее войти, я оказался сбитым с ног своей сестрой. Она не отлипала от меня в течение получаса. Мне оставалось лишь гладить ее по голове. Именно в таком положении застала нас Романова, которая вышла из ванной комнаты в одном нижнем белье. Судя по всему, меня она не ожидала увидеть, поэтому и ходила здесь так свободно. Я, нимало не стесняясь, разглядывал ее, хотя все, что можно я уже увидел в ночь Нашествия.

— Вернулся-таки наконец-то, — она делала вид, что ничего не произошло, но ее заалевшие ушки показывали, что девушка чувствует на самом деле. — Почему так долго?

— Заезжал по делам и покупал очередной костюм себе на дуэль, — пояснил я.

— Ты бы и сейчас переоделся, — кинула Катя, надевая свою домашнюю одежду. — Ходить в военной форме по городу и школе — такое себе занятие.

— Знаешь ли, в ней очень удобно.

— Знаю, — кивнула принцесса. — Кстати, сегодня после дуэли мы отправляемся в клуб, чтобы отметить твое возвращение. Сам понимаешь, твое присутствие там строго обязательно.

— Странно, что Костя про это мне ничего не сообщил, — удивился я.

— Кажется, это был сюрприз, — хихикнула Наташа, которая наконец оставила мою тушку в покое и развалилась на кровати.

— Придется тебе, Саша, сыграть удивление, когда тебе об этом сообщат после дуэли, — уставила руки в бока, не принимая того, что выдала тайну, Романова. — Понятно выражаюсь?

— А если я проиграю на дуэли?

— Поминки тогда будут, — ухмыльнулась в ответ на мой вопрос Екатерина. — Не неси чепухи. Я категорически отказываюсь верить в то, что человек, вернувшийся из Рифта целым и невредимым, может проиграть на дуэли сыну купца.

— Ну не такой уж целый, — я поднял китель вместе с майкой, дабы показать практически зарубцевавшиеся раны, нанесенные мне вампиром.

— А царапины на спине у тебя свежие такие, будто их вчера тебе оставили, — ляпнула Наташа.

— Не поверишь сестренка, чего только в Рифте не бывает, — начал выкручиваться я. — На меня напал оживший куст, который хлестал по всему моему телу. Прежде чем умертвить его, он успел нанести урон моей спине своими изгибистыми ветвями.

— А-ха-ха, — засмеялась Катя. — Это ж какой должен быть куст, чтобы царапать, а не рассекать, — лукаво посмотрев на меня, сказала девушка.

— С шипами, — брякнул я то, что пришло в голову, вызвав повторный смех принцессы.

Благо, что после этого наседать на меня девушка перестала, а Наташа так и не поняла, откуда царапины появились на самом деле. Еще какое-то время мы повеселились. Я сказал девушкам, что расскажу о своих приключениях на вечерней тусовке. Уже немного устал пересказывать все произошедшее. А там удастся поведать свою историю всем и сразу.

Время потихоньку подходило к началу дуэли. Катя и Наташа захотели отправиться вместе со мной. Запрещать не стал, так что мы вместе отправились на выход из школы. Поехали в разных автомобилях. Было забавно наблюдать, как Наташа металась между моим авто и транспортом принцессы. Девушки из-за того, что проводят много времени совместно, стали друг другу довольно близки. Я решил не мучить сестренку и сказал, чтобы она ехала с подругой.

На месте проведения дуэли уже была моя небольшая группа поддержки. Даже Грошева приехала. Честно сказать, был рад ее видеть. Что я ей, собственно, и сказал, когда подошел ближе. Она обняла меня и сообщила, что очень волновалась во время моего отсутствия. Приятно, черт возьми, когда есть люди, для которых действительно важно твое состояние.

До дуэли времени практически не осталось. На данный момент в центре очерченного круга стояли секунданты вместе с судьей. Они утрясали какие-то моменты. Впрочем, особого значения это не имеет. Я не намерен сегодня проигрывать.

Мы вошли на арену одновременно и встретились по середине. Встав возле судьи, Власов решил поговорить:

— Ты пожалеешь о том, что не сдох в Рифте, — тихо, чтобы только я расслышал, сказал он.

— Не понимаю, откуда у тебя ко мне такая неприязнь, — спокойно ответил я. — Мы же раньше даже не пересекались. Чего ты такой перевозбужденный?

— Из-за тебя мои товарищи считают, что я ничего не могу довести до конца. Ты же сдох тогда в туалете, так какого хера стоишь сейчас передо мной?

Я рассмеялся. Этот идиот только что рассказал мне о тех, кто напал в том злосчастном туалете на предыдущего хозяина этого тела. Если бы не его текущий разговор, я о них даже ничего и не узнал. Скворцов тогда не смог разглядеть их лиц. Узнать, кто именно тогда был в туалете, значительно проще, зная, что один из них был тот, кто стоит передо мной.

— Смейся! Смейся, пока можешь, — кажется, моя реакция взбесила парня. — Но не забывай, что твоя сестра скоро достанется нам. Сомневаюсь, что после твоей смерти, Златовы станут ее защищать.

Я рассмеялся еще сильнее, после чего резко прекратил и сказал, что можно начинать. Судья тоже не был впечатлен сказанным Власовым, так что среагировал моментально, ведь мой противник подтвердил готовность ещё до того, как начал задвигать мне свои планы на будущее.

Как только отсчет был закончен, решил проверить парня броском ножа. Я даже меч брать не стал на дуэль, считав душу парня еще в торговом центре. Ничего особенного она не представляла. И вообще, я не думал его убивать, пока тот не начал бросаться своими словами насчет Наташи. В этот момент он сам решил свою судьбу.

С трудом скрыл свое удивление от отсутствия реакции Власова на мой бросок. Он просто, открыв рот, смотрел на мои действия. За что и поплатился. Нож вонзился в его глаз, не встретив сопротивления. Парень даже покров не активировал, посчитав, что я просто дурачусь. Ну-с, земля ему пуховиком. Теперь можно будет и остальными его товарищами заняться.

Судья огласил мое победу, как тут раздался крик, на который невозможно было не обратить внимания.

— Но почему⁈ — воскликнул парень, стоявший за спиной моего противника. — Мой брат же еще стоит!

И он действительно стоял, возможно, был еще даже жив. Он подтвердил догадку, обернувшись в сторону кричавшего секунданта, который по совместительству являлся его старшим братом. Родственник моего противника упал на колени, не веря своим глазам. Я же, в свою очередь, развернулся и пошел в сторону своих друзей, так как моя победа уже была оглашена.

— Новиков! — вновь раздался крик за моей спиной. — Мы этого так не оставим, ты понял?

Как шел, так и иду, не обращая внимания на его крики. Семен Власов сам виноват. Держал бы язык за зубами, глядишь, и жив бы остался.

— Шустро ты справился, — сказал Златов, когда я подошел к своим друзьям поближе.

— Рифт немного отучил от того, что противников нужно щадить.

— Это все лирика, — продолжил Костя. — Результат ожидаемый: Власов никогда не блистал в боевом плане. Откуда у него взялась уверенность в твоем поражении, остаётся загадкой.

— Да друзья его науськали, — сказал Скворцов. — Они же постоянно вместе тусуются.

— Пофамильно знаешь? — немного резковато спросил я.

— Да, а что такое?

— Потом скажешь мне. Это они почти убили меня в том туалете, — от моих слов Игнат начал загибать пальцы.

— Действительно, они же вечно впятером тусуются, — закончив подсчет, сказал мой товарищ. — Точнее, тусовались. Теперь вчетвером будут дружить.

— Сто процентов отомстить захотят, — произнесла молчавшая Света.

— Так и Саня теперь не в одиночку встретит своих врагов, — в ответ вымолвил Константин. — Наш Род ему сильно задолжал, к тому же Захаровы сильно наглеют в последнее время, и вооруженного конфликта избежать не удастся.

— Терки терками, но я их пока трогать не буду, — сказал я. — Подожду их первого шага. И если они всё-таки решат действовать, то уже тогда буду давать сдачи.

— Они тебя почти убили, а ты сейчас готов их простить? — не поняла Оксана Грошева.

— Сейчас — да, — спокойно ответил на ее вопрос. — Я ещё не набрал достаточного веса, чтобы выступать против всех их, вместе взятых. Это с Власовым повезло: он сам настоял на дуэли до смерти.

— В любом случае, — вновь взял слова Костя, — ты можешь рассчитывать на меня и, как оказалось, на Аню.

— Что? Намяла тебе бока сестренка? — широко улыбнулся я.

— Это мягко сказано, — ответил Златов. — Почему ты не сказал мне, что она второй источник пробудила?

— Чтобы у тебя жизнь поинтереснее была, — продолжал подтрунивать над парнем. — Теперь у тебя есть отличный спарринг-партнер с такой же стихией, как у тебя. К тому некоторые ее решения довольно нестандартны. Уверен, что она не все тебе показала в вашей схватке.

— Чему ты ее еще научил?

— В том-то и дело, мой друг, — положил руку ему на плечо. — Я ее ничему не учил. Она все сама умеет.

— Потом будете обсуждать свои и чужие боевые навыки и способы их тренировки, — грозно сказала Света. — Саша, у нас для тебя есть сюрприз. Мы решили отпраздновать твое возвращение в клубе «Жокей», — я перевел взгляд на Костю.

— Вообще-то, он один из лучших в столице, — пожал плечами парень.

Я посмотрел на Романову, которая слегка покраснела, и, еле сдерживая улыбку, произнес:

— Как неожиданно и приятно.

Глава 2

Поместье Рода Зотовых

За столом сидели двое людей. Точнее, один мужчина в самом расцвете сил и молодой парень. Лица у них были напряженными, словно они решали какую-то головоломку.

— Может оставим парня в покое? — предложил сын главы Рода Зотовых, когда в очередной раз зашла речь о Новикове.

— Уже не получится, — уныло произнес старший мужчина. — Слышал о Черепах? — его сын кивнул. — Кто-то за них серьезно взялся. Они даже носа в последнее время не высовывают. Чуйка мне подсказывает, что Новиков с этим связан.

— Может он нанял кого-нибудь для их устранения? — предположил молодой парень. — Уже два филиала стали историей и никаких следов. А они, между прочим, заказ свой еще не выполнили. Надо бы их встряхнуть.

— Понимаешь, сын, с Черепом я общался уже. Он сказал либо ждать, пока они не разберутся со своей проблемой, либо он вернет нам потраченные деньги в двойном размере, как неустойку, — упёрся локтями в стол глава Рода. — «Серебряные» также молчат. Исполнители пропали вместе со своим автомобилем.

— Так и Грязевы тоже сидят и не отсвечивают, хотя Новиков покалечил одного из них, повредив источник, — добавил начальник разведки. — Я ни черта уже не понимаю.

— Глава Грязевых умный мужик, и, судя по всему, знает что-то такое, чего не знаем мы, — положил голову на сцепленные в замок руки мужчина. — Но нам уже поздно отступать. Парень набирается сил семимильными шагами. Выжил в Рифте, вернувшись из которого, сразу же одержал победу в дуэли. Она закончилась с полчаса назад, не продлившись и минуты.

— Неужто мы не можем разобраться с одним простолюдином? — непонимание сына главы Рода можно было понять. — Мы аристократический Род, а он обыкновенный человек. Так почему же по рогам постоянно получаем мы?

— Есть у меня мыслишки, сынок, — сказал глава. — Но сначала, съездим к Грязевым на чай, заодно поинтересуемся: отчего же они не трогают этого ублюдка, что пьет нашу кровь.

* * *

Через полчаса после дуэли мы уже находились в отдельной вип-комнате клуба «Жокей». Место было привлекательным, хоть я и не любитель подобного рода развлечений. Однако мои друзья старались, организовывая мероприятие, поэтому отказать им я не мог. Меня бы просто не поняли. Тем более мне и самому нужно отдохнуть от того ритма, который моя жизнь приобрела в последнее время.

Заказав легкую выпивку, ребята начали выпытывать из меня подробности моих похождений в Рифте. Рассказал им все, что посчитал нужным. Утаил лишь истинное происхождение вампира и постельные приключения с Анной. Была задана также парочка дополнительных вопросов, на которые ответ у меня был готов заранее. Один из таких вопросов задал Златов. Опять же, как и его отца, парня интересовал способ передвижения его сестры во время обороны воинской части. К счастью, ему хватило того же ответа, что и Александру Сергеевич. За подробностями отправил Костю к Анне, пусть ей голову морочит: она все равно ничего рассказать не сможет.

После моего рассказа ребята решили поведать мне о том, что произошло в школе за время моего отсутствия. Оказывается, что уже начались первые экзамены, и один из них я благополучно пропустил. Придется теперь идти на поклон к учителю, чтобы позволил мне сдать отдельно. Или сразу обращусь к княгине Донской, чтобы избежать всех проволочек. Да, надо бы к ней зайти поинтересоваться ее жизнью и спросить, не нужна ли ей помощь. Женщина много для меня сделала, так что стоит уделить ей немного своего времени, хотя бы совершив базовый визит вежливости.

Также я совсем забыл о человеке, который является моим опекуном. Точнее, являлся. Стоит зайти к Кузнецову и назначить время, когда мы пойдем в службу опеки. Я ещё не оставил идею забрать свою сестру с собой.

Тем временем, пока я думал о своем, ребята решили, что пора бы уже пойти танцевать. Мы же в клуб не просто так пришли. У меня дрыгать своими конечностями под ритм желания не было, так что решил расположиться у барной стойки, заказав себе Куба либре. Я уже было понадеялся, что посещение подобного места пройдет для нас без эксцессов, но нет.

Со мной у бара остался Костя, также отказавшийся идти на танцпол. А вот Игнат в компании с девчонками пошли в самую глубь танцующей толпы. Благо, что с нашей позиции ребят было хорошо видно, и мы с Костей вовремя заметили, как Наташу начали отжимать в сторону от компании наших друзей. Сестра поначалу не замечала, что лица вокруг нее уже сменились. Но после того, как осознала ситуацию, она запаниковала. И, естественно, мою сестренку подтолкнули, отчего она врезалась в какого-то напыщенного хлыща. С вероятностью в девяносто процентов он являлся аристократом, но для меня значения не имело. Главное, что этот мудак сейчас схватил мою сестру за руку и потянул в сторону своей компании таких же, как и он, молодых людей.

Недолго думая, ткнул в плечо Костю, который заливал в это время сладкие речи какой-то девице в уши, и без слов отправился следом за моей сестрой и парнем, который тащил ее. Златов меня не разочаровал и двинулся следом за мной, мгновенно забыв о девушке. Когда подошел к столику молодых людей, за который они уже насильно усадили Наташу, услышал следующий разговор:

— Ха-ха-ха, — смеялся один из сидевших парней. — На ловца и зверь бежит, — он схватил мою сестру одной рукой за лицо и приблизил его максимально близко к своему.

Я уже хотел было влететь с ноги, но меня придержал Костя, попросив дать дослушать спич парня. Ведь втащить мы всегда успеем. А ублюдок, державший Наташу, тем временем продолжил:

— Новикова, ты вообще понимаешь, куда приперлась? — наседал на мою сестренку парень.

Они нас не видели, потому что были увлечены появлением Наташи за их столом.

— Что вам нужно? Я просто пришла потанцевать, — голос сестренки дрожал, но она твердо смотрела в глаза парню, схватившему ее за лицо.

— Чернь вроде тебя сюда потанцевать не ходит, — отрицательно помотал головой парень. — Значит, что ты здесь не одна. Твой брат с тобой? — к сожалению, лицо его было видно плохо, и реакцию от осознания того, что я могу оказаться тоже здесь, отследить не удалось.

— А что? Боишься? — спросила сестренка.

Толпа парней засмеялась с вопроса Наташи. Лишь один парень не смеялся и задал вопрос:

— Парни, так он же сегодня Сему завалил, чего вы ржете?

— Сема был слабаком, Женя, — сказал тот, кого Костя определил как наследника рода Захаровых. — Хотя тебе даже до его уровня далековато будет. В плане не только силы, но и разума, — жестко он по своему товарищу прошелся.

— Отвечай, сучка, Новиков здесь? — не унимался парень, державший Наташу, и сжал сильнее, отчего сестренка слегка вскрикнула.

— Да здесь я, здесь, — мое терпение заканчивалось, и я смело пошел прямо к нему.

— О, Александр Петрович, добрый вечер, — он нагло улыбнулся. — А мы тут с вашей сестрой беседуем.

— Добрый, — мне хотелось удавить его прямо здесь. — Сестру мою отпусти.

— А то что? — ощерился парень.

— Хочешь проверить?

— Да, хочу, — он размахнулся второй рукой, чтобы ударить по лицу Наташи, но я ему этого сделать не дал.

Я был достаточно близко, чтобы сделать рывок к парню, который отвернулся в сторону Наташи, и, перехватив руку, впечатать его лицом в столешницу.

Видимо, молодые люди рассчитывали на то, что их от меня защитит статус. Но им не повезло, не фартануло. Внутри меня клокотала ярость, которую я с трудом сдерживал.

— Ты что творишь? — вскрикнул Захаров, но при этом никто из парней не отправился на помощь своему товарищу, лицо которого было вмято в стол.

— Это вы чем тут занимаетесь? — подоспел Костя. — Совсем страх потеряли?

— Златов, ожидаемо, что ты будешь рядом со своей сошкой, — ого, так вот какое мнение о нашей дружбе ходит.

Я схватил на руки свою сестру и отскочил в сторону Константина. Поставив Наташу на пол, обернулся в сторону столика. Напряжение накалилось до максимума. Все, включая Костю, активировали свои Дары и повесили на себя покровы.

— Господа, прошу прекратить вас это безобразие, — спокойный голос показался мне знакомым. — Мы находимся в заведении для отдыха, а не на арене, — пришедший попутно осматривал нас всех, и в конце концов его взгляд остановился на мне. — О, Александр Петрович, рад вас видеть. Но не рад тому, что вы все здесь устроили.

— Ваше Благородие, приветствую, — кивнул я. — Но увы, по-другому отреагировать я не мог. Моей сестре угрожала опасность.

— И вы, как настоящий старший брат, пришли к ней на выручку. Понимаю, — снисходительно улыбнулся парень. — Но это не повод нарушать правила, так что вам всем придется покинуть заведение. Сможете продолжить решать ваши проблемы на улице.

— Справедливо, — согласился я. — Пойдем, Наташа, — мы отправились на выход, а Костя сообщить о произошедшем остальным.

— Господа, вас это тоже касается, — послышался за спиной голос сына барона.

— Стрижов, ты уверен, что хочешь нас выгнать? — спросил Захаров. — Мы можем устроить проблемы и тебе, и твоему отцу.

— Сомневаюсь, что главы ваших Родов пойдут на это, — произнес Сергей. — Сейчас же, для сохранения и нашей, и вашей репутаций советую покинуть наше заведение. В ином случае будет вызвана полиция и применена физическая сила.

За моей спиной послышались быстрые шаги.

— Ты об этом пожалеешь, — бросил парень с разбитым носом, обгоняя меня с Наташей.

Я не понимаю, на что они рассчитывали, потянув мою сестру к себе за столик. Неужели на то, что я паду ниц, не попытавшись побороться? Вот сидели бы себе ровно, и, глядишь, целое лицо осталось бы у одного из них. Так еще товарищи они такие себе. Остальные просто сидели и смотрели, как их друга бьют. Хотя о какой дружбе можно говорить, когда они скопом оскорбляют своего, сомневаясь в его умственных способностях. Интересно, главы их семей также друг с другом общаются?

Когда на улицу вышли мои друзья, было забавно наблюдать за разгневанной Романовой, которую пытался успокоить Стрижов, следуя за ней. Они подошли ближе, и я понял, почему слова Сергея не работают. Парень пытался извиниться перед принцессой за то, что выгнал ее друга, пеняя на то, что он лишь следует правилам, установленным его отцом. А Катя же, в свою очередь, злилась на себя, а не на решение, принятое сыном барона. Она упустила из виду свою подругу, которой сразу же попытались навредить. Будет для моей подруги опытом. Но все мы далеко не идеальны, и не всегда у нас имеется возможность все держать под своим контролем. Однако это не повод не пытаться этого делать.

Вечер был безвозвратно испорчен, поэтому было принято решение разъезжаться по домам. Златов, захватив с собой Грошеву, поехал на своем транспорте. Донскую и Скворцова повез Степан на арендованной нами машине. А мне оставалось лишь прибиться к Романовой в ее транспорте, куда уже запрыгнула Наташа, чувствующая себя виноватой.

— Ты чего такая хмурая? — потрепал ее по волосам.

— Потому что из-за меня все закончилось, а это был твой праздник, — она посмотрела на меня, а в ее глазах собирались слезы. — Я все испортила, Саша, а ведь могла сама вырваться.

— Неправда, сестренка. Вина того, что произошло, лежит на этих моральных уродах, но ни в коем случае не на тебе, — улыбнулся я. — Ты большая молодец, что не использовала своих сил. Ты, если бы захотела, смогла бы спокойно отпинать и урода, который тебя держал, и его товарищей.

— Я просто помню твои слова, что мне рано в это лезть, — успокаиваясь, проговорила Наташа. — В драки и сражения. К тому же я знала, что где-то в баре есть ты, который не оставит меня в беде.

— Ну вот видишь, какая ты молодец, — обнял свою сестру.

Весь путь в школу Романова молчала. Мои попытки донести до нее, что все в порядке, успехом не увенчались. За что мне это? Обе считают себя виноватыми. Хоть одну удалось убедить в обратном. А с Екатериной ситуация посерьёзнее. Не привыкла девушка терять контроль над ситуацией. Надеюсь, она обдумает все и сделает правильные выводы.

Вернувшись в общежитие, молча легли спать. Но меня через несколько часов разбудила хвостатая, заявив, что пора ставить новую печать. Спорить не стал, мне это действительно необходимо. Посмотрим, какой прирост в мыслительных способностях даст мне обновка.

Заперся в ванной и принялся ставить печать концентрации под чутким присмотром двухвостой мордашки. Давно пора было это сделать. Моя скорость в покрове молнии все ещё сильно ограничена моей способностью быстро мыслить.

О самой постановке могу сказать лишь то, что было очень больно. Гораздо больнее, чем установка двух предыдущих печатей. Так как новая печать в основном влияла на головной мозг, черепушка моя просто раскалывалась. Казалось, что она просто готова в любой момент лопнуть. Но благо, что я справился, получив похвалу от Кей.

«Ты уже неплохо справляешься, — сказала лисица. — Скоро сможешь ставить подобные печати и остальным, но это куда опаснее и сложнее установки печати молчания.»

Я встал и подошёл к зеркалу. Все мое лицо было залито кровью, которая вытекала отовсюду: из глаз, из ушей, из носа и рта — все это создавало страшное зрелище, словно у меня вместо лица кровавое месиво. Смыть с себя все остатки от процесса постановления печати решил в душе. Уже стоя под струей воды, прислушался к своим ощущениям.

Не знаю, что должна была изменить во мне печать концентрации, но особых изменений я не почувствовал. Разве что стало легче фокусироваться на чем-то одном, а также сами мысли обретали более четкую структуру. В любом случае необходимо сперва опробовать покров молнии вкупе с новой печатью, и только тогда делать какие-либо выводы.

Прибрался за собой и отправился спать на свой напольный матрас. За время пребывания в Рифте я по нему даже немного соскучился. Или же не по нему, а по сопениям с обеих сторон? Ответа на этот вопрос не мог дать даже я сам.

Утром девчонки отправилась на учебу, а я прямиком в кабинет директора. Решил, что нужно поскорее закрыть вопрос с пропущенным экзаменом. И кто, как не княгиня Донская, сможет мне в этом помочь.

Пропустили меня к главе школы без проблем. Постучав в дверь и услышав разрешение войти, прошел внутрь кабинета. Анна Сергеевна сидела за своим столом, погрузившись в бумаги. Подняла она свой взгляд только тогда, когда я подошел к столу достаточно близко. Ее лицо сразу же озарилось улыбкой, и она отодвинула все бумаги, не забыв предложить мне присесть.

— Рада, что с тобой все в порядке, Саша, — продолжая улыбаться, сказала княгиня. — К сожалению, у меня сейчас много дел. Так что давай перейдем сразу к вопросу по сдаче пропущенного тобой экзамена.

— Всё-то вы знаете, Анна Сергеевна.

— Еще бы, я ведь всё-таки теперь директор, — сказала женщина и взяла какой-то блокнот. — Значит так, Саша, экзамен по математике можно будет сдать сегодня после того, как закончатся занятия. Справишься, или тебе необходимо некоторое время для подготовки?

— Сегодня, значит сегодня, — пожал плечами. — В дополнительном времени нет необходимости.

— Тогда я сообщу об этом учителю. Встретишься с ним в аудитории, которую сообщит тебе дежурный, — сделала себе пометку княгиня. — Еще есть какие-нибудь вопросы?

— Есть, Анна Сергеевна, — кивнул я и продолжил: — Может быть вам нужна какая-нибудь помощь?

— Спасибо за предложение, Саша, но нет, — ответила женщина. — Ты и так много делаешь, помогая моей дочери раскрыться как целителю. Она рассказывала мне о попытке нападения на нее. Хорошо, что ты тогда оказался рядом. Спасибо тебе.

— Света — моя подруга, поэтому я сделал, что должен был. К тому же это я подбил вашу дочь на авантюру с помощью обычным людям, — поднимаясь, произнес я. — Так что ее безопасность лежит на моих плечах. Кстати, может и вам кто-нибудь угрожает?

— Мне? — ее глаза расширились.

— Безусловно, — серьезно произнес я. — Всё-таки вы целитель, и определенно сильны. Но без правильного прикрытия являетесь уязвимой целью. Так что, если у вас будут проблемы, не молчите, Анна Сергеевна. Я все еще должен за оказанную вами помощь.

— Спасибо, Саша, но я пока сама справляюсь. Но буду иметь в виду твое предложение о помощи.

— Не затягивайте с этим, — пошел к выходу из кабинета, где остановился и добавил: — Порой попросить помощи у того, кто, казалось бы, помочь не может, — лучшее из возможных решений. Хорошего вам дня, Анна Сергеевна, — сказал я и вышел из кабинета, оставив женщину в раздумьях.

Не верю я в то, что у княгини нет недоброжелателей. Может раньше, когда она была начальником медицинского корпуса, их и не было. Но это тоже маловероятно. После исчезновения мужа Анны Сергеевны прошло не так много времени, и княгиня вряд ли бы смогла промотать все имущество Рода. Вывод один: ей помогли. И увидев, что она и ее дочь вновь встают на ноги, недоброжелатели могут активизироваться вновь.

Может показаться, что я взваливаю на себя непосильную ношу, оказывая помощь Донским. Но я считаю это вкладом в свое будущее. Кто знает, когда мне может понадобиться помощь целителя высокого ранга? Так что лучше оказывать всяческую поддержку и Свете, и ее матери.

За такими мыслями я подошел к классу, в котором шел урок. Войдя внутрь, извинился перед учителем за опоздание и под изумленные взгляды учеников двинулся за парту к своим подругам.

Глава 3

За время занятий отовсюду слышал шепотки. Ученики не верили в то, что я действительно выжил в Рифте, да еще и не пострадал. Одно дело слышать о том, что какой-то школьник осилил такой нелёгкий путь, а вот видеть выжившего своими глазами — совершенно другое. Ко мне на перерывах даже парочка школьниц подходила с предложением начать встречаться. Пришлось вежливо отказываться, скрывая свое удивление. Такого ажиотажа моя тушка не вызывала даже после того, как стало известно, что я обладаю сдвоенным Даром.

После занятий, отправился в аудиторию, которую мне сообщил дежурный учитель. Там меня уже ожидал учитель математики. Перед ним на столе были разложены билеты. Миры разные, а сдача экзамена одинаковая. Вспомнил свою юность и учебу из прошлой жизни. Тогда я значительно нервничал перед таким мероприятием, как сдача экзамена. В то время я строил планы совершенно на другое будущее, нежели на становление одним из самых известных наемников в мире.

— Добрый день, Александр Петрович, — поздоровался со мной учитель. — В ваших знаниях, если честно, я не сомневаюсь. Могу поставить вам автомат, если хотите.

— Здравствуйте, Святозар Всеволодович, — этот учитель был одним из тех, кто учил своих подопечных на совесть. Все его уроки были интересными и не вызывали приступов зевоты. — А почему раньше не поставили?

— Одно дело поставить автомат ученику, который пришел на экзамен, и совсем другое — непришедшему, — развел руки мужчина. — Что решили? Будете радовать меня своими знаниями в последний раз?

— Давайте проверим, что не отбил ли я последний разум в Рифте, — улыбнулся я и вытянул билет. — Методы решений логарифмических уравнений.

— О, довольно интересная тема и почему-то нелюбимая учениками. Буду рад вас послушать.

Просидел с учителем больше часа. Если сначала мы обсуждали вопрос из билета, то потом ушли в совершенно другую область, которую я изучал в прошлом мире уже в университете. Не думал, что вспомню что-то подобное, но, судя по всему, печать уже оказывает свое влияние на мой разум. В конце концов свою высшую оценку я получил и с довольной миной покинул аудиторию.

Уже на подходе к общежитию у меня зазвонил телефон, имя на котором заставило меня слегка скорректировать мой путь в то место, где меньше всего лишних ушей.

— Здравия желаю, товарищ капитан, — довольно проговорил я в трубку.

— Здравствуй, Александр. Смотрю твое времяпрепровождение в Рифте совсем тебя не изменило, — проговорил сбшник.

— Да там ровные ребята были, Сергей Геннадьевич. С таким майором познакомился, обалдеете.

— Знаком я с Зубининым, так что меня ты, считай, не удивил.

— Всё-то вы знаете в своей службе, товарищ капитан, — наигранно расстроенно вымолвил я. — Так чем может быть вам полезен обычный школьник?

— Новиков, — из трубки послышался шумный выдох. — Слушай внимательно, а лучше запоминай, но не записывай. Звоню тебе, дабы сообщить новую информацию по Черепам, которой у тебя, скорее всего, нет.

— Я весь внимание, Сергей Геннадьевич, — перешёл я на деловой лад, последовав примеру Воронова.

— Они тебя боятся, Александр. Два филиала объединились под управлением двух глав, которые теперь чуть ли не живут вместе, — начал по факту сообщать капитан службы безопасности. — А оставшийся филиал перешел к самому главе банды. Выяснилось то, на что мы раньше не обратили внимания: глава перешедшего к Черепу филиала является никем иным, как племянником главного босса. Так что такая реорганизация сил вполне понятна.

— Я думал, что бандиты будут друг друга валить, если кто-то из них посягнет на власть другого, — сказал я. — А вы говорите, что они неплохо так ладят.

— Это исключение, подтверждающее правило, — ответил мне Воронов. — Сами лидеры филиалов друг с другом неплохо сошлись под одной крышей, а вот их подчиненные собачатся между собой постоянно. Даже смертельные исходы были.

— Так их сейчас самое время прихлопнуть, Сергей Геннадьевич, — спокойно произнес в трубку, сворачивая на очередной круг по территории школы. — Дураку понятно, что сейчас они гораздо слабее, чем перед слиянием.

— Именно, Александр. В большой части поэтому я тебе и звоню, — согласился со мной капитан. — Бандиты сменили точки своего базирования, которые мы быстро вычислили. Могу скинуть их тебе при одном условии.

— И что за они? — я слегка напрягся.

— Я участвую с тобой в устранении объединенного филиала, в который не входит сам Череп, — сказал он и принялся ждать моего ответа.

— Боюсь, что это невозможно, товарищ капитан, — напряженно ответил я. — У меня нет возможности не засветить перед вами свои способности во время выхода на дело. Так что я сам их найду.

— Уверен, Александр? В этот раз будет сложнее на финальной стадии нападения, всё-таки лидеры слившегося филиала Мастера.

— Раскрытие моих способностей сулит мне куда больше проблем, нежели два объединившихся Мастера, Сергей Геннадьевич, — улыбнулся в трубку я. — Это я вам сказал, как человеку, с которым мне приятно иметь дело, так как вы не задаёте лишних вопросов. Надеюсь, что в будущем так и останется. Если будут другие банды помимо Черепов, дайте знать.

— Обязательно, — сказал мужчина и с грустью в голосе продолжил: — К сожалению, я не могу дать тебе информацию без своего участия в операции. Таков приказ начальства.

— Ничего, товарищ капитан, я понимаю: вы человек подневольный.

— Будь осторожен, Саша, — предупредил Воронов. — Удачи. Конец связи, — он, не дождавшись моего ответа, положил трубку.

Исходя из новых данных придется пройтись ночью по тем местам, где обычно тусовались члены этих двух филиалов. Я сомневаюсь, что объединение подконтрольных Черепу группировок заставило прямо-таки всех рядовых членов банды сменить ареал своего обитания. Кого-нибудь я там точно да найду. Сегодня можно будет проверить: ночных дел у меня все равно не имеется.

Пока было время, связался с Ваней. Уточнил у него, есть ли результаты в поисках человека, которому можно будет сдать ядра и туши тварей из Рифта. Мой человек сообщил, что один вариант уже имеется. Он планировал еще подыскать парочку вариантов, дабы у меня был выбор к кому ехать. Принял решение съездить к тому, кого Ваня уже подыскал. Время есть, а за спрос не бьют в нос. Но это не точно.

Ваня работал оперативно, и уже через пятнадцать минут я сидел в арендованном автомобиле. Ехать было далековато: практически на другой конец города. Из того, что будем предлагать на продажу, я взял лишь по одному экземпляру ядер, вырезанных с тварей. Для того, чтобы сторговать туши, необходимо брать в аренду грузовой транспорт. Поэтому сначала лучше договориться о сделке, а потом уже думать о доставке товара, нежели впустую тратить деньги на аренду. Также взял с собой одну часть от разбитых сфер-якорей. Непонятно, какими свойствами и какой ценностью обладают половинки. Лучшим решением будет сначала узнать о них побольше.

По дороге Ваня сообщил, что место, куда мы держим путь, возникло у него в голове сразу же, как я поставил задачу. Водитель работал с держателем, как оказалось, лавки несколько раз, и впечатление от их сотрудничества у парня остались строго положительными. К тому же скупщик не был замечен в криминальных делах. Кто знает, может и не понадобится организовывать поиски других точек сбыта добытых трофеев.

Приехав на место, я взял дорожную сумку, в которой перевозил ядра, а также небольшой мешочек с половинкой сферы, после чего вышел из машины и взглянул на неказистое здание, которое выделялось своим внешним видом на фоне остальных построек города. Единственным, что поддерживалось в должном порядке, являлась вывеска, на которой было написано простое «Рифтер».

Оставил Ивана, который попросился не участвовать в диалоге, внутри транспорта, а сам направился в сторону входа в здание. Когда открыл дверь раздался звон подвесного колокольчика, оповещающего держателя лавки о новом посетителе. Пока шел к прилавку, отметил, что здесь не только можно сбыть трофеи, но и приобрести разнообразные припасы и экипировку, заточенные строго под походы в Рифт.

Не дойдя до прилавка, заметил, что он пока пустует, так что остановился возле одного из стеллажей. На нем были выставлены образцы холодного оружия. Разнился не только внешний вид разнообразных клинков, но и их ценники. С одного взгляда было видно, где произведенное в этом мире оружие, а где добытое в одном из разломов. Причем второе стоило гораздо дороже, нежели первое. Стоит сделать себе зарубку, тащить все из Рифта, что неровно лежит. А то, что лежит ровно, двигать немного и также забирать с собой.

— Вот туристы, — послышался молодой женский голос из-за прилавка. — Чего застыл, парень? Оружия никогда не видел? Может, ты слегка зданием ошибся.

— Нет, я строго по адресу, — улыбнулся, не обращая внимания на язвительность этой особы.

Подойдя ближе, отметил весьма прокаченный Дар с всполохами цвета стали, а также многочисленное количество шрамов на открытых участках тела девушки. Даже на лице нашлась парочка. Заметив мое пристальное внимание, она оскалилась и собралась вновь что-то съязвить, но я ей этого сделать не позволил, заговорив первым:

— Я понимаю, что вы делаете свой упор на клиентоориентированность, но позвольте прежде, чем вы вновь заговорите, обозначить, для чего я к вам зашел, — положил перед ней дорожную сумку и открыл ее.

— Парочка ядер? И все? — скривилась девушка. — Эти, — указала пальчиком на маленькие, которые достались с крыс-предводителей и хомяков, — за две с половиной тысячи заберу, а те, что меньше за полторы. Зачем тебе такая большая сумка на такое малое количество товара?

— Другой не нашлось, — спокойно ответил я. — А ядра еще есть, не переживайте. Просто хотелось узнать цену, за которую вы скупаете подобного рода трофеи.

— Узнал? Тогда проваливай, если больше ничего продавать или покупать не будешь, — с общением у девушки явно плоховато.

— У меня есть ещё несколько вопросов.

— Давай быстро. У меня много дел, помимо удовлетворения твоего любопытства, — она скрестила руки на груди, всем видом показывая, что дальнейший разговор ей совершенно не интересен.

— Вот за это сколько можете предложить? — я небрежно кинул мешочек на стол и встал, ожидая, пока девушка самостоятельно вскроет его.

— Тц, — цокнула лавочница, — даже сам открыть не соизволил, — она протянула руки к веревочкам мешка. — Что за люди нын… — прервалась на полуслове. — Откуда у тебя это? Ты же даже не Страж!

— Там, где взял, больше нет, — настала моя очередь нагло улыбаться. — Так в какую стоимость стоит оцениваете эту штуковину?

— Без своей второй половины она бесполезна, так рублей пятьсот максимум. Можно в качестве украшения использовать, не более — она стала разговаривать нормально.

— А если вторую часть принесу?

— То там нужно смотреть по размеру и типу Рифта, в котором был добыт этот якорь, — сказала девушка. — Цена может варьироваться в большом диапазоне. Можешь сказать, какого ранга была аномалия с такими сферами?

— Ранг сказать не могу, — пожал я плечами, а у девушки глаза слегка прищурились. — Вокруг якоря расходилось зеленоватое марево, пока он был цел.

— Понятненько, скорее всего это был молодой Рифт, только появившийся, но уже переступивший через черту первого уровня, став вторым, — со знанием дела покачала головой лавочница. — Из такого даже Нашествие могло выйти.

— Так и какова будет цена?

— Тысяч пятьдесят, плюс-минус пять тысяч, — наконец-то выдала мне ту информацию, которую я желал, но не остановилась и продолжила: — Если сдавать разом несколько полных сфер из одного Рифта, то цена возрастает на двадцать процентов от каждой сферы.

— А для чего вообще используется эти сферы? — поинтересовался я, может их и продавать не стоит.

— В основном из них делают возобновляемые накопители энергии, которые потом используются в технике или стационарных заклинаниях, — поясняла девушка. — Также ими весьма сильно интересуются зачарователи. С какой целью — понятия не имею.

— У меня будет еще один вопрос, — я хотел было его задать, но девушка мне этого сделать не дала.

— Я тебе энциклопедия, или что?

— Точно. Тогда, пожалуй, продам две полные сферы с одного Рифта в другом месте, — сказал я и, взяв сумку с мешочком, развернулся в сторону выхода.

— Стой! — моя небольшая игра принесла результат. — Задавай свой вопрос, — буркнула девушка.

— Как стоит хранить растения, добытые в Рифте?

— Какой-то ты странный, парень, — лавочница почему-то напряглась. — Сначала ты не знаешь уровни Рифтов, теперь спрашиваешь, как хранить растения. Так откуда ты знаешь, что некоторые растения теряют полезные свойства, находясь на открытом воздухе?

— Не имеет значения, уважаемая, — решил не отвечать на ее вопрос. — Может расскажете, как они хранятся, а там, глядишь, вам бы продали цветочек.

— В специальных контейнерах, — фыркнула лавочница и полезла под стол. — Вот в таких, — она вытащила прозрачную банку, на дне которой была земля со светящимися прожилками энергии, а сверху контейнера удобная крышка. — Пять тысяч. Штука.

— Сколько? — я аж прифигел.

— А что ты хотел? Сделать такую штуковину не так-то просто, чтобы ты понимал, — она уперла руки в бока. — Раньше мы, лавочники, давали такие контейнеры бесплатно, забирая их обратно вместе с растением. Хранилища одноразовые, и их потом нужно восстанавливать, — девушка разошлась не на шутку. — А что восстанавливать, если вы, криворукие дебилы, не цените и бьете их постоянно, требуя взамен новые. Так хотя бы затраты на производство отобьются. А, забирая вместе с растением, мы отдаем деньги обратно или выдаем новый контейнер взамен старого.

— Справедливо, — я вытянул из кармана несколько купюр общей суммой в пять тысяч рублей. — Одну, пожалуйста, — произнес я и натянул улыбку.

— Эй, ты мне еще ничего не продал и опять в Рифт собрался? — спросила девушка, но деньги взяла.

— Можно и так сказать, — не убирая улыбки, сказал я.

— То есть поманил тут сферами и ядрами, вытянул из меня информацию, и теперь свалить в Рифт пытаешься? А если ты там сдохнешь?

— Не переживайте, я вернусь и продам вам все то, что сегодня показывал, и даже больше, — начал складывать контейнер в сумку к ядрам. — И скажу вам по секрету, умереть здесь, в городе, у меня шансов больше, нежели в аномальном пространстве в каком-нибудь Заповеднике.

— А-а-а, — протянула девушка. — Я поняла: ты из этих. Из конченных.

— Именно, — подмигнул и отправился на выход. — Я обязательно к вам вернусь. С вами будет определенно приятно иметь дело.

— Вот и проверим, — услышал перед тем, как входная дверь закрылась за моей спиной.

По пути в машину задумался о том, как бы мне попасть в Рифт, ещё обучаясь в школе. Вариантов, как это провернуть, не обращаясь за помощью к кому-нибудь из Рифтеров, в голову не приходило. Но сделать это определенно стоит. Как никак, но за сферы-якоря можно получить солидные барыши. А это я ещё не спрашивал по поводу возможности сбыта трупов тварей. Девчонка-лавочница и так хлебнула шокирующей её информации, а если бы я заикнулся о грузовике, груженом тушами монстров, то мне кажется, она бы вообще сознание потеряла. Или бы вызвала санитаров.

Первое, что сделал, когда сел в автомобиль, — попробовал поместить с помощью Кей контейнер в пространственное хранилище. Без проблем. Вынув обратно, пригляделся к контейнеру. Никаких изменений, видных глазу, я не заметил. Попросил хвостатую вынуть цветок, найденный в Рифте. Он сразу же начал истекать энергией, поэтому я, не желая терять времени, сразу же уместил его в контейнер. Расположил цветок корнями в землю, насыпанную на дне емкости, и утечка прекратилась.

И теперь настал момент истины. Как будет чувствовать себя емкость с растением внутри пространства хвостатой. Проверили это, перекидывая контейнер туда-сюда. Все в норме, но это не точно. Осталась проверка длинной дистанцией. Да, можно было бы этого и вовсе не делать, собирая все растения сразу в пространство хвостатой. А уже после, в спокойной обстановке, упаковывать их по контейнерам. Но любопытно же. Так что будем видеть, какие реакции будут происходить в связи с таким нестандартным хранением.

Закончил с растением, отдал все Кей и произнес:

— Ваня, сегодня ночью прокатимся по определённым точкам. Нужно найти место базирования Черепов, — мой водитель кивнул. — А пока есть время, можно съездить куда-нибудь перекусить.

Глава 4

Перекус выдался слегка не таким, как я предполагал. Ваня сказал, что знает точку, в которой продается божественная шаурма. В этом мире этот элемент фастфуда я еще не пробовал, поэтому заинтересовался. Водитель сообщил, что ехать придется около десяти минут. Но на пятой минуте дороги у меня зазвонил телефон. Я взял его в руку и взглянул на экран, на котором высветилось «Оксана Грошева». Интересно, что вынудило девушку мне позвонить?

— Привет, Оксана, — произнес я, подняв трубку.

— Здравствуй, Саша, — по голосу было слышно, что девушка немного напряжена. — Как я понимаю, из-за твоего насыщенного графика, ждать от тебя обещанного звонка не стоит?

— Прости, но я в последнее время действительно, как белка в колесе, — мне стало совестно, ведь я действительно обещал провести с ней время.

— Поэтому я решила взять все в свои руки и позвонить сама. Как насчет встретиться? — спросила девушка, заставив взглянуть меня на часы.

— У меня есть пара часов. Могу заехать за тобой, если тебе удобно?

— Сейчас? — она не скрыла удивления.

— Да, — утвердил я. — К сожалению, вечер у меня уже занят, а сейчас я свободен. Но если тебе неудобно, то можем перенести на другой день.

— Нет-нет, заезжай, я буду готова, — зачастила девушка.

— Хорошо, через пятнадцать минут буду у тебя, — сказал Оксане, а после чего уже обратился к водителю. — Ваня, шаурма переносится на следующий раз. Двигаем к особняку Рода Грошевых.

Когда мы прибыли, Оксана уже стояла возле ворот. Я вышел, чтобы открыть девушке дверцу автомобиля. Предложил посетить какое-нибудь кафе или ресторан, но Грошева отказалась, сказав, что ей хочется просто погулять в парке. Отказывать ей не стал и дал команду водителю, чтобы тот отвез нас в ближайшее подходящее место.

Уже на месте во время нашей прогулки отметил, что девушка сама не своя. Решил поинтересоваться:

— Оксана, тебя что-то тревожит?

— Помнишь, ты говорил, что сможешь оказать мне помощь, если она потребуется? — я кивнул, а она продолжила: — Оказалось, что между моей семьей и семьёй Смирнова, того парня, что требовал выйти за него замуж на имперском балу, существует некая договоренность.

— Договоренность?

— Скорее требование, — эти слова давались Оксане с трудом, поэтому я предложил занять ближайшую к нам лавочку. — Оказывается какое-то время назад, ещё до прихода к главенству Рода не то, что моего отца, но и дедушки, Смирновы чем-то помогли нашему Роду. При этом взяли с нас обязательство: в будущем породнить наши семьи путем выдачи дочери Рода Грошевых замуж за парня Рода Смирновых.

— И сначала они хотели не использовать данный козырь, сделав простое предложение, — предположил я. — Но твой отец ответил им отказом.

— Верно, — кивнула Оксана, а по ее щеке скатилась слеза. — После того, как предложение было отвергнуто, к нам заявился глава их Рода, принеся с собой обещание, подписанное одним из прошлых глав нашей семьи, — девушку начало потряхивать, я взял ее за руку, таким образом оказывая поддержку. — Смирновы стребовали оглашения моей помолвки с наследником их Рода. Но мой отец отказался, обусловив это тем, что принесенные документы необходимо проверить на подлинность.

— Они оказались настоящими? — спросил я.

— Да, выяснилось это быстро, — сказал девушка, приняв от меня платок. — Мы подняли архив тех времен, и нашли такой же документ, какой принес Смирнов.

— Ты сказала, что я могу тебе помочь с этим, — припомнил я сказанное Оксаной ранее. — Каким образом?

— Отец не просто так взял время на проверку документа, а для того, чтобы найти обходные пути, ведь отдавать меня Смирновым он не хотел ни в какую, — она заглянула мне прямо в глаза. — И у папы вышло, Саша! Он нашел то, каким образом мы можем избежать свадьбы. Нужен еще один претендент, — что-то мне уже не нравится то, к чему клонит девушка. — Но из-за нашего образа жизни, не нашлось дружественных нам Родов, кто готов рискнуть жизнью своего родственника.

— Рискнуть?

— Да, — она кивнула. — Обойти обещанное можно с помощью древнего обычая. Когда претенденты на руку девушки выясняли, кто является более достойным, путем поединка. Таким образом, нам нужен был человек, который станет таким претендентом, — на ее лице показалась грустная улыбка. — Но у нас не оказалось союзников, кто мог бы нам помочь. Да и я ни с кем, кроме тебя, настолько близко не общалась.

— И ты хочешь, чтобы таким претендентом стал я? — ожидаемый вопрос сорвался с моих уст, таким образом я помог девушке сказать то, что давалось ей с трудом.

— Да, — произнесла Оксана и опустила свой взгляд.

— А ничего, что я простолюдин? — спросил я. — Нам же в случае моей победы придется также огласить помолвку.

— Не буду врать. Когда я предложила тебя в качестве претендента, мой отец отверг твою кандидатуру сразу же, — призналась девушка. — Но вернувшийся брат, после разговора со мной, смог убедить отца, что другого варианта просто нет.

— Спасибо за честность, — улыбнулся я. — Когда Владимиру Сергеевичу нужно дать ответ?

— Завтрашний день — последний, данный нам на проверку документа. Так что решение нужно принять сегодня, — она с нескрываемой надеждой посмотрела на меня, сильно сжав мою руку.

— Можешь сказать своему отцу, что я согласен, — после моих слов девушка кинулась мне на шею и заплакала. — Я ведь обещал, что помогу тебе.

— Но это же очень серьезное решение, Саша, — сказал девушка, отстранившись от меня и утирая слезы платком.

— Согласен, но я не могу допустить, чтобы такая красотка досталась напыщенному индюку вроде Смирнова, — с улыбкой сказал я, после чего серьезно продолжил: — Но самое главное, что ты была бы несчастной в таком браке.

Оксана опять не справилась с эмоциями и вновь уткнулась мне в грудь. Какое-то время мы просидели обнявшись, после чего Грошева опять отстранилась.

— Я понимаю, что на тебя это накладывает своего рода обязательства, — вновь заговорила Оксана. — Но в любом случае помолвку можно будет разорвать, если будет нужно. Да, это ущерб репутации, но я хотя бы останусь в своей семье, а договоренность с Родом Смирновых будет разрушена.

— Это мы уже будем обсуждать после моей победы в поединке. Я не стану заставлять тебя выходить за меня, если ты этого не будешь хотеть, — заверил девушку. — А сейчас пошли прогуляемся, мы ведь всё-таки в парк пришли. Как насчет мороженого? — протянул Грошевой руку.

Она с охотой взялась за нее, и мы отправились на прогулку. За время наших похождений по парку, Оксана рассказала мне, как вообще будет реализована схема, придуманная ее отцом. Мне нужно будет завтра явиться к ним в особняк, когда там будет присутствовать глава Рода Смирновых, и заявить о своей претензии на руку девушки. И лучше бы мне прибыть заранее, дабы заиметь возможность пообщаться с отцом и братом Оксаны.

Комичность в том, что даже такой способ сохранить Оксану от лап Смирновых, не прибавит Роду девушки очков репутации в глазах общественности. Где это видано, чтобы простолюдин приходил и что-то требовал у аристократа. Но запрета, как такового, нет. А для Владимира Сергеевича счастье дочери гораздо важнее.

К концу нашей прогулки Оксана окончательно успокоилась. Мороженое в этом деле сыграло немалую роль. Наверное.

Я отвез Грошеву к особняку ее Рода, и настала пора прощаться. Девушка заверила меня, что еще раз обсудит все с отцом и напишет мне сообщение. В нем будет указано время, к которому мне следует прибыть к ним домой. Напоследок Оксана обняла меня и поцеловала в щеку, после чего убежала в сторону дома, а я, в свою очередь, сел в автомобиль, где принялся переодеваться в тактический костюм.

Уже стемнело, а значит наступило идеальное время для того, чтобы немного покошмарить мелкие отряды банды Черепа, которые решили остаться на излюбленных местах. Основную разведку будет проводить Кей, используя свои способности. Так что засветить автомобиль я не боялся.

Первых кандидатов, похожих на уличных бандитов, мы обнаружили спустя пятнадцать минут неспешного прочесывания территории. Я покинул транспорт и отправился к группе молодых людей, выпивающих на территории стадиона. Их было пятеро. А то, что ребята были по ту сторону закона, выдавало наличие у них бит и разнообразных монтировок.

— Хлопцы, сигаретки не будет? — спросил я, выйдя из тени.

— Не, дядя, не курим, — сказал парень с сигаретой в зубах. — А че это ты так вырядился? С маскарада что ли?

— Тогда у меня к вам другой вопрос, — не обратил внимания на остальных поднявшихся молодых людей. Опасаться мне нечего, все они неодаренные. — Что-нибудь о Черепах слышали?

— Дядя, это мы здесь вопросы задаем, сечешь?

— Чего не секу? Могу и всечь, если надо, — пожал плечами.

— Парни, да у нас тут шутник, мать его, — проговорил единственный человек, оставшийся сидеть. — Штырь, втащи ему и сними с него костюмчик. Выглядит добротным.

Парень, которого назвали Штырем, выглядел довольно-таки спортивно. Он подошёл ко мне и принял боксёрскую стойку. Попробовал прописать мне джеб, но я-то сюда не боксировать пришел. Перехватил руку спортсмена и заломал ее, пока не услышал характерный хруст, после которого округу наполнил полный боли крик.

— Еще кто-то желает проверить свои способности? — бросил стонущего боксера на землю под ошеломленные взгляды его товарищей. — Вы мне все равно расскажете все, что знаете о Черепах. Хотите вы того или нет.

— И что тебя интересует? — спросил, также не поднимаясь, судя по всему, лидер их шайки-лейки.

— Говорят, у них в последнее время нездоровые движения внутри организации происходят. Что тебе об этом известно?

— Слышал, что объединились филиалы у них, — отвечал парень, а я прислушивался не только к его голосу, но и к душе, дабы почувствовать ложь. — Мы, собственно, поэтому здесь и тусуемся. Большинство их парней свалило со здешних земель.

— Куда свалили?

— Понятия не имею, — не соврал. — Здесь ты их не найдешь, пока дальше не продвинешься. Черепа свои центральные земли отдавать не захотели.

— Ну вот можно ведь было сразу спокойно поговорить, — сказал я. — Не пришлось бы никому руку ломать.

Оставил их в покое: все, что нужно от них, я выяснил. Отошел на необходимое расстояние и запрыгнул в автомобиль. Скорректировал маршрут Ивана. Вновь попадающиеся нам группки людей, похожие на тех, к кому мы заходили на огонек, нами игнорировались. Больше полутора часов мы так катались, пока нам не улыбнулась удача. Кей обнаружила две враждебно настроенные друг к другу толпы, стоящие по середине пустыря.

«Думаю, это члены объединенных филиалов выясняют между собой отношения, как говорил тот капитан, — предположила хвостатая. — Давай ближе подойдем, я тогда смогу послушать, что они там кричат друг другу.»

— Ваня, тормози, — приказал я. — Дальше я пешком. Похоже, мы нашли, что искали. Будь на связи.

— Понял, босс, — коротко ответил парень и вдавил педаль газа, как только я покинул автомобиль.

Так как стрелка у бандитов была на открытом пространстве, близко я подойти не смог. Зато Кей смогла остаться незамеченной. Также она определила наличие Одаренных среди все этой толпы. И они, к сожалению для них и к счастью для меня, там оказались. К счастью для меня, потому что я смогу их устранить, еще не дойдя до самого логова. К сожалению для них из-за того, что они, скорее всего, умрут: вероятность девяносто процентов. Таких противников за спиной живыми лучше не оставлять.

Кей начала передавать мне диалог двух вышедших мужчин. По одному с каждой стороны.

— Черпак, ты совсем страх потерял? Какого хера ты полез на нашу территорию?

— Да с чего вдруг она ваша, Шило? После того, как наши филиалы объединились, территория стала общей, — он развернулся и расставил руки в стороны. — Разве я не прав, парни? — рев около десятка глоток его поддержал.

— Так и сидели бы на своей стороне общей территории, — сказал ему тот, кого назвали Шилом. — Ах да, вы же совсем отморозки тупые: устроили рэкет всякому входящему, что теперь туда никто не суется. Дебилы, млять. Теперь хотите и здесь такое устроить?

— А почему бы и нет? — непонимающе пожал плечами Черпак. — Сначала тут пройдемся, а потом на территории Косого и Седого наведаемся. Там теперь места богатые на лошков, — его часть собравшейся толпы радостно заулюлюкала.

— Поварята, советую вам сейчас же свалить отсюда нахер, — сказав это группе собеседника, мужчина активировал свой Дар. — А нет, так насадим вас на ножи и забудем, как звали.

— А вот хрен тебе, — сказал Шило и первым рванул в атаку.

После первого столкновения началась самая настоящая куча мала. В какой-то момент я отметил то, что некоторые из бандитов атакуют своих же, не разбираясь. А Одаренные вовсе не смотрели, кто там ложится под их технику.

Я наблюдал за сражением в течение пятнадцати минут, пока все неодаренные не полегли. Кто с травмами, кто притворялся, а кто и вовсе умер. И последних было большинство. Бандиты совсем не щадили своих соплеменников. Сумасшедшие какие-то.

На ногах осталось по трое Одаренных с каждой стороны, включая лидеров этих групп: Шило и Черпака. Раненых среди Одаренных не оказалось: таких глушили насмерть, не скупясь на добивающие техники.

Главари отрядов сейчас стояли друг напротив друга и скалились, словно сегодня проходил самый главный бой в их жизни. И в чем-то они правы, ведь для большинства из них он станет последним.

Я думаю, что они, на самом деле, решили взять небольшую паузу, чтобы набраться сил перед последней схваткой, в которой все решится. Что одна, что вторая половины хорошо так вложились в предыдущую бойню, так что теперь они маскировали отдых за перебрасыванием ничего не значащих фраз с угрозами и издевками.

Мне было совершенно не интересно, кто чьего босса на что насаживал, и давать им время на передышку я не собирался. Моя двухвостая помощница проверила округу на наличие лишних глаз и, удостоверившись, что таковых не имеется, открыла передо мной портал, выход которого был расположен слегка в стороне от оставшихся бандитов. Такое место было выбрано для того, чтобы все смогли меня заметить одновременно.

Вышел из портала я уже при полном параде, громко хлопая в ладоши. Изменил свой голос, после чего заговорил:

— Браво, — на меня посмотрели все присутствующие. — Мне даже ничего делать не пришлось. Вы сами себя победили.

Первым взял себя в руки заговорил называемый Шилом:

— Черпак, задержи его на пару минут, мне срочно нужно позвонить.

— Ты кому звонить собрался? Черепу?

— Да какой там Череп? — вскинул руки Шило. — Я в ритуальные услуги набрать хочу: нас хоронить придется.

— Зубоскалишь перед смертью, Шило? Ты не изменим, — Черпак повернулся в мою сторону. — Сейчас шлепнем его и делов-то. Лям потом пополам поделим. А то, глядишь, за тело этого черта и больше дадут.

Хм, за мою голову обещана награда, а я об этом даже не знаю. Причем деньги неплохие обещают. Может передать им через кого-нибудь весточку с просьбой оставить деньги там, где я потом смогу их забрать. План, конечно, хороший, но трудновыполнимый.

— Чучело, чего молчишь? — заговорил Черпак, а бандиты тем временем перегруппировались, забыв о своей вражде.

— Да вот думаю, куда вас всех разместить-то, — наигранно почесал подбородок. — Ладно, повеселились и хватит, — одновременно с призывом клинка, метнул с помощью Теневого броска нож.

Первый из шести оставшихся бандитов пал. Покров у него хоть и был активированным, но слишком тонким. Всё-таки сил мои противники истратили с лихвой.

Один из бандитов, увидев быструю кончину своего товарища, решил пуститься наутёк, но, к сожалению для него, наступил прямиком в открывшийся портал и вышел рядом со мной. Его голова с максимально удивленным лицом слетела с плеч.

Перешагнув тело, произнес:

— Так, осталось четверо.

— Шило, звони, куда хотел. Сразу два гроба заказывай, — сказал бандит и рванул в мою сторону.

За Черпаком рванули и остальные, кроме одного. Шило так и застыл на месте. Что ж, это даже сыграет мне на руку. Смогу допросить его без риска случайно убить.

Разобраться с уставшими бандитами не составило труда, лишь Черпак немного смог оказать сопротивление, но был пробит клинком в область груди. Душа его сгорела в моем клинке, не получив шанса на возрождение.

Я же после того, как закончил, подошел поближе к Шилу, который, казалось, дрожал от страха за свою жизнь. Он в конце концов взял себя в руки и попытался меня ударить. Я увернулся от его кулака и пронзил противнику ногу, буквально прибив того к земле. Он заорал и потерял всю концентрацию использования своего Дара.

— Вот теперь-то можно и поговорить.

Глава 5

Бандит поведал мне много чего интересного, но главное, что сообщил мне расположение их логово. К счастью, оно не так далеко, и я решил отправиться в него прямо сейчас. А чего время зря терять? С Черепами нужно заканчивать как можно скорее. Особенно, когда рядовые члены банды не в ладах друг с другом. Так что я, не забыв осмотреть тела на наличие ценностей, сел в машину и дал команду Ване двигаться на новый адрес.

Пока ехали, решил еще раз просмотреть информацию, данную мне капитаном Вороновым и его начальником. Понятное дело, что сведения устаревшие, но прикинуть общее количество человек является возможным. Проведя небольшие расчеты, сделал вывод, что стрелка, которую я сорвал, была, наверное, самой крупной за все время обостренных отношений объединенных филиалов. Около трети от общего количества людей либо мертвы, либо скоро окажутся за решеткой. Хоть Воронов и не выдал мне информацию о новой точке базирования бандитов, я не забыл о нашей договоренности с капитаном службы безопасности, так что, когда мы отъедем на достаточное расстояние, будет вызван наряд, который дальше сам поймет, что нужно делать.

— Босс, отсюда пять минут пешком, — сказал мой водитель и плавно остановил автомобиль. — По старым чертежам?

— Именно, Ваня, — произнес я и покинул транспортное средство. — Я наберу, — напоследок постучал по крыше авто.

Отправился к зданию, в котором базировались организованные преступники. Внешне оно напоминало стройку, которая находилась в самом разгаре. Стоял каркас здания и несколько готовых помещений, которые, судя по всему, строились уже самими пользователями этой конструкции. Выделялись на общем фоне еще не готового здания они сильно, ведь сделаны были из того, что попадется под руку. Как я понимаю, задерживаться бандиты здесь не собирались.

Пока я разглядывал из безопасного места внешний вид здания, Кей уже вовсю работала внутри него, тщательно запоминая расположение находящихся внутри людей. Надо сказать, что в этот раз они сделали хоть что-то для того, чтобы к ним на территорию было сложнее проникнуть. Какие-никакие, но посты охраны на входах в здание имелись. Также по кругу здания ходил патруль, состоящий из одного Одаренного и двух обыкновенных людей.

Поднимать шум не хотелось. А если нейтрализовать охрану, то не заметить их пропажу будет очень сложно. Так что после того, как Кей подтвердила присутствие в здании двух боссов, я попросил ее открыть портал в одну из пустых комнат. Энергии на это дело пришлось потрать достаточно, но зато никто и не понял, что у них на территории уже шастает посторонний.

На улице стояла полная тьма, разгоняемая редкими источниками света. Поэтому передвигаться по стройке я мог вполне себе свободно, в особо трудных местах дополнительно скрывал себя с помощью Тени. Но даже так действовал максимально осторожно, ожидая всяких непредвиденных моментов в виде тревожных формаций и тому подобных вещей.

Большая часть людей, которых здесь было около четырех десятков, находилась внутри кустарных помещений, разбросанных по разным этажам здания. А на самой территории стройки никаких патрулей и постов не было, так как дорожки и лестницы между помещениями были весьма узенькими, настолько, что группе людей, шедших по ним, пришлось бы передвигаться гуськом.

К моему счастью, помещения были небольшими и в них умещалось всего несколько человек. Часть из них уже спала, так что занялся ими в первую очередь, чтобы в случае заварухи они остались спящими и не пришли на помощь своим товарищам.

Методично, помещение за помещением, добавлял сонного зелья спящим людям четкими и выверенными ударами. Бил наверняка, чтобы не проснулись в неудобный момент. Так продолжалось до того момента, пока не осталась последняя комната, в которой спали Одаренные. Их было пять человек, и с ними стоит быть еще осторожней. Всё-таки чувства людей, владеющих Даром, слегка отличаются от чувств простых людей.

Одаренных бандитов пришлось бить насмерть. Слишком опасно. Когда дошел до последнего спящего слегка растерялся. Он во сне держал покров активированным, и, судя по плотности, в него было влито, чуть ли не максимальное количество энергии. Не знал, что так можно делать. Но тем не менее Одаренного его покров не спас: я просто напитал свой клинок посильнее и вонзил его в горло спящего. Тот успел открыть глаза и схватиться за лезвие, но на этом все. Жизненная сила покинула его тело, как и душа, ушедшая на перерождение.

— Ну что ж, самая простая и скучная часть позади, теперь будет веселее, — пробурчал себе под нос, заканчивая с обыском помещения Одаренных.

Обычно в одной комнате встречалось трое, изредка четверо, человек. Проблем с ними не возникало: эффект неожиданности делал свое дело. Кому-то прилетал нож, кого-то я рубил мечом, а на кого-то вовсе прыгала Кей откуда-то сверху, вгрызаясь в горло. Хвостатая уже подросла не только в энергетическом плане, но в физическом, так что могла справиться самостоятельно с одним обычным человеком, не готовым к ее нападению.

Если людей в комнате оказывалось немного больше, чем обычно, то в дело снова вступали иллюзии хвостатой. Пока один или двое человек пребывали в завороженном состоянии, у нас появлялось время на то, чтобы разобраться с остальными.

Самой главной ошибкой бандитов стало то, что Одаренным, начиная с ранга Ветерана, выделяли отдельные комнаты. В одиночку шансов у таких ребят против меня просто не было. Кей вешала иллюзию, а я подходил и бил один четкий удар.

Без проблем зачистив почти всю территорию стройки, решил заняться постами охраны и патрулем. Я уже был на финишной прямой, осталось лишь комната, в которой сейчас сидели два главаря, смотревшие телевизор, и самое большое помещение на всей территории стройки. Это был своего рода зал развлечений, в котором бандиты могли выпить пивка или набить друг другу морды. Именно за этим я застал их, когда, разобравшись с охраной, зашел внутрь.

На мне сразу скрестились взгляды собравшихся внутри людей, кроме тех, что дрались между собой. Скрыться у меня все равно не вышло бы, так что решил воспользоваться их шоком от моей наглости. Пока они вдупляли, метнул парочку ножей, прикончив двух ближайших ко мне бандитов. И дальше произошло неожиданное: половина бандитов подняла руки вверх, показывая, что сдаются. Кажется, эту банду я закошмарил знатно.

— Те, кто хочет остаться в живых, ложатся на пол и не рыпаются! — крикнул, одновременно атакуя одного из бандитов, державшего руки за спиной.

Он попытался отбиться от меня табуреткой. Каково же было его удивление, когда мой меч, напитанный Тенью, словно нож сквозь масло, пробил сиденье. Мне не хватило длины рук, чтобы вонзить клинок ему в голову. Получилось оставить лишь царапину на щеке бандита. Он выпустил табурет из рук, тот ненадолго повис у меня на мече, после чего сполз вниз, а сам бандит отскочил и упал на землю, прикрыв голову руками. Его примеру последовали остальные стоявшие на ногах товарищи.

— Вы охренели? — спросил я. — А с кем я сражаться-то буду?

— Дружище, ты не обессудь, но нам жить охота, пусть и на нарах, — сказал один из бандитов, не поднимая своего лица.

— Впрочем, плевать. Вы тоже извините, но вам придется на какое-то время уснуть. Очнуться вам удастся либо в отделении, либо глядя в глаза полицейским.

Я их предупредил. А вдруг кто-нибудь захотел бы попытать удачи, сразившись со мной. Но, к сожалению, таковых не нашлось, и я планомерно прошёлся по залу, отправляя в сон бандитов. Одаренным прописывал посильнее. Не знаю, поможет ли это, ведь до этого всех владельцев Дара я отправлял на тот свет. Посмотрим, всё-таки они сдались, можно и не убивать, к тому же никаких особенностей своего Дара я не показал.

Также не поленился и связал всех покрепче, после чего сгрузил их в одном углу зала. Кстати, от глав никаких телодвижений не было. Они как сидели за просмотром телевизора, так и сидят. Кажется, что к этому у них прибавилось по бутылке пива в руках. По словам Кей, они там веселятся и шутки шутят, пока их людей штабелями укладывают.

Прежде чем идти на огонек к боссам, решил затрофеить все то, что криво лежит. Прихватил алкоголь, бильярдный стол и парочку киёв. С остальных помещений вынести удалось мало чего, так как в них, в основном, были двухъярусные кровати. Но это не относится к тем, где проживали Одаренные. Нашел даже парочку мелких ядер и какой-то явно не простой нож. На это намекала странная вязь слегка светящихся символов, которая пересекала все лезвие оружия. Пользоваться таким опасно, может стоять какая-нибудь защита, потом покажу Анне, она вроде собиралась стать артефактором. Опыта в этом деле у нее побольше.

К сожалению, всю мебель вынести у меня не получится, так как большую часть хранилища сейчас занимали туши убитых в Рифте тварей. Но мимо наиболее ценных предметов интерьера по типу неплохо сделанных столов, я всё-таки пройти не мог. Помимо этого, осталось немного места для того, чтобы забрать ценности с комнаты лидеров этого отделения банды.

Когда я входил в помещении, в котором находились, последние бандиты, они даже не обратили на меня внимания. Футбольный матч настолько сильно их увлек, что они позабыли о безопасности от слова совсем. Я подошел к ним со спины, вглядываясь в их души. У одного душа была с коричневыми всполохами, а у второго со стальными. Могу предположить, что первый является Одаренным стихий земли, а вот какая сила у второго — большой вопрос.

— Да кто ж так бьет⁈ Пивка? — достав из хранилища две бутылки, протянул их боссам бандитов.

— О, давай! — одновременно произнесли мужчины, протягивая руки к емкости с алкоголем.

Как только рука одного из них приблизилась на достаточное расстояние, я нацепил на нее наручники, снятые с Рифтеров. Они блокируют ток энергии в теле. Работает ли браслет на одной руке, я проверять не стал и словил беднягу на том, что он потянулся второй рукой к первой. Было забавно наблюдать, как он растерялся такому подарку судьбы. После чего дал ему в рожу, слегка оттолкнул его и сам отпрыгнул.

— Сученыш, и до нас добрался, — пробормотал второй, напитывая покров энергией. — Шило, че разлегся, как отбивная перед жаркой? Вставай, омлет вонючий!

— Сука, я не чувствую энергии! — закричал названный. — Повар, ты с ним один на один.

Забавно то, что кличка первого подходит второму и наоборот. Тот, кого именуют Шилом, был полным мужиком, который сейчас сидел на жопе и смотрел на наручники на своих руках, пытаясь разорвать их обычной физической силой. А Повар, в свою очередь, был тонким и тощим, словно жердь.

— А вам не кажется, что стоит поменяться кличками? — сказал я и активировал свой покров, решив опробовать его, можно сказать, впервые.

— Завали хлеборезку, цыпленок-бройлер, — огрызнулся худой. — Сейчас я тебя на шашлык пущу, — он достал два кухонных ножа.

Он быстро активировал технику, покрыв свое тело коркой, состоящей из земли. Уверен, что она достаточно прочна. Но при этом незаметно, чтобы ему стало труднее передвигаться. То, как бандит на меня прыгнул, заставило бы удивиться многих профессиональных спортсменов из моего мира. Радовало лишь то, что он медленнее меня даже тогда, когда я использовал Тень. Точнее, был медленнее, пока не приблизился ко мне и не начал использовать свои ножи.

Я вновь оценил работу печати концентрации, теперь мне удавалось отследить каждый удар и проанализировать его, но уклониться мог не от каждого. Благо мой покров показал себя с положительной стороны и смог защитить мою тушку и костюм от ударов противника. Но энергия с каждым ударом проседала, так что уйти в глубокую защиту мне не удастся. Попробовал отпрыгнуть от Повара, но в момент приземления тот уже был рядом со мной, вновь атакую.

— Что, голубчик, не нравится? — оскалившись, спросил он. — То-то еще будет, — одновременно с этими словами всполохи в его душе пришли в движение.

Пока он концентрировался на использовании техники, мне всё-таки удалось отскочить в сторону, где я потушил Тень и активировал стихию молнии. Напитав ею тело на полную, приготовился к уклонению от чего бы то ни было. Как раз к этому моменту мой противник закончил с подготовкой, и к его покрову добавились полуметровые шипы. Как он вообще собрался атаковать меня? Это же должно быть неудобно. Но как показала практика, ему шипы совершенно не мешали. Он использовал их в моменты ударов, проворачиваясь вокруг своей оси.

Пришлось мужика слегка расстроить: ускорился и начал кружить вокруг него, нанося удары. Если с Тенью я не поспевал за его ударами, то теперь ситуация перевернулась с ног на голову. Повар даже перестал атаковать меня, увидев столь возросшую скорость меня любимого. Я же начал обрубать ему наросты на броне из земли. Боюсь, что если я со своим импульсом насажусь на один из них, то мне покров молнии не поможет.

Когда я заканчивал с шипами, бандит решил вновь использовать эту же технику, но мне удалось сбить ему концентрацию колющим ударом в грудь. Пробить не пробил, но его вторая кожа, состоящая из земли, пошла трещинами. Еще пара ударов в одну и ту же точку, и я доберусь до его тела. Сомневаюсь, что эта техника совместима с покровом.

Решил не давать противнику понять, что догадался, как его победить. Нанес еще около десятка подобных повреждений. И тут он меня переиграл, ведь первая трещина уже сама собой затянулась. Получается, что техника самовосстановливающаяся. Тогда не стоит выбирать много точек для нанесения в них концентрированного урона, достаточно будет количество на один больше, чем у него конечностей, способных прикрыть трещину.

Моя тактика себя оправдала, и спустя несколько минут нашего танца, за время которого вся комната превратилась в свалку, на броне Повара зияли три дыры, в которых было видно участки его тела, неприкрытые покровом. На моем лице уже давно появился оскал, который скрывался маской. В этом сражении я впервые использую свою силу молнии на максимум. И боюсь, что без печати восстановления давно бы слег с истощением источника. А так еще где-то половина резерва имеется в запасе.

После моего очередного выпада, я всё-таки достал до плоти противника, поразив его в уязвимое место. Но результат был слегка другим по сравнению с тем, что я ожидал. Вместо легкого пробития кожного покрова, наткнулся на твердую, словно стена, поверхность. Недоуменно отпрыгнул от него и увидел, как старая броня с моего противника осыпается, открывая моему взору полностью целого Повара, который на этот раз полностью состоял из земли. Теперь он походил больше на какого-нибудь голема, нежели на человека.

Судя по всему, это его единение со стихией, если так можно выразиться. Но и у этого состояния Повара имелись недостатки: потеря скорости, невозможность ловко обращаться с ножами. Свое оружие бандит вовсе бросил на землю, решив пользоваться своими твердыми, словно камень, кулаками. И самое обидно, что этот ублюдок начал выкачивать из меня энергию со стихией молнии. Заземлитель долбанный. Хрен ему, а не моя сила. Возвращаюсь к Тени: ее поглотить Повару не удастся.

У нас сложилась немного патовая ситуация: мой противник не мог по мне попасть, а мне не удавалось его нормально пробить. Всё-таки защита у Одаренных стихии земли на высшем уровне. Думал применить Теневой танец, но он здесь будет бесполезен, а других техник с повышенным пробитием у меня нет.

Так и дрались, пока я не заметил, что всё-таки мои удары безрезультатно не проходят. С каждым ударом Повару приходится тратить все больше энергии на поддержание своей техники, в то время как я лишь насыщал меч Тенью. В какой-то момент отметил, что тело противника стало мягче. Вот уже и борозды от лезвия клинка появились. Я почувствовал азарт и начал рубить врага на максимально доступной скорости. Бандит смог лишь прикрыть голову своими руками, которые все больше и больше покрывались бороздами от ударов моего меча.

Я продолжал неистово рубить своего противника, а второй бандит в это время попытался сбежать. Но ему пришлось остаться, так как Кей сообщила мне о его замысле, и я метнул в него нож, пробив беззащитную ногу насквозь. Теперь точно не убежит.

А Повар тем временем лишился одной из рук. Она просто откололась от его тела и упала на землю. Бандит взвыл раненным кабаном. Больно должно быть.

После потери конечности Мастер откровенно поплыл, и вскоре его техника развеялась, а передо мной на полу распластался еще живой мужчина. Но таковым он будет недолго, так как с раны на месте отрубленной руки мощным потоком вытекала кровь.

— Вот тебе филиное куре, ублюдок, — решил прервать его страдания, добив клинком. Душа бандита не заслужила шанса на перерождение и была сожжена.

Я уже хотел было разобраться со вторым бандитом, но Кей сообщила пренеприятнейшую новость: сюда двигалась патрульная машина полиции, а за ней бус с тонированными окнами. Не прошло и нескольких секунд, как я сам услышал звук сигнальных громкоговорящих установок.

Глава 6

В мои планы не входила встреча с сотрудниками полиции, которые не были в курсе моих соглашений с имперской службой безопасности. Об этом мне в одном из разговоров поведал капитан Воронов, мол, я действую на свой страх и риск. И вот он результат моих действий, среагировали правоохранительные органы в этот раз тогда, когда я еще был на объекте. Вполне возможно, что меня кто-то заложил. Сложно сказать.

— К сожалению, сегодня не твой день, — сказал я оставшемуся в живых бандиту.

Пришлось пустить его в расход, хотя сначала я хотел оставить его в живых, чтобы он гнил за решеткой, искупая свои грехи. Так как он видел мои способности, предварительно установил бы ему печать молчания. Но на это нужно время, а у меня его на данный момент нет.

Приказал хвостатой в темпе забирать все, что она посчитает ценным, а сам обыскал бандитов, не забыв забрать свои блокирующие ток энергии наручники. Когда звук сигнальных устройств стал уже ощутимо ближе, дал команду Кей открыть портал в стороне, противоположной подъезжающим машинам полиции. Когда оказался снаружи, в темпе побежал прочь из этого места, избегая камер наружного наблюдения.

Уйдя, как я посчитал, на достаточное расстояние, переоделся в костюм и набрал быстрое сообщение Ивану, чтобы тот сваливал из этого района города подальше. Сам доберусь до нашего укромного места. Ну или не совсем укромного.

Пока продвигался по улицам, мимо меня пару раз проезжали патрульные автомобили, но ни разу так и не остановились. Всё-таки в костюме провернуть зачистку базы бандитов так, чтобы он остался чистым, маловероятно.

Добравшись до первой попавшейся на моем пути остановки, вызвал такси. Спокойно дождался приезда машины и уехал с опасного для меня на данный момент времени района. Вышел не возле бара, а за несколько кварталов до него, которые решил пройти пешком. В конце концов без проблем добрался до нашей базы, где смог наконец-то выдохнуть.

Поставил задачу Аркадию и хвостатой разобраться с добытыми трофеями, а сам умылся, как смог, и отправился в свой кабинет, где завалился на кресло и начал думать о внезапном приезде сотрудников правоохранительных органов.

То, что полицейские прибыли на стройку не случайно, это факт. Я бы еще понял, если бы одна патрульная машина заехала бы туда, чтобы проверить, что там вообще происходит. Но затонированный бус совершенно не вписывался в эту схему. Скорее всего внутри находилась группа быстрого реагирования, которая могла доставить проблем не только бандитам, но и мне.

Знали о том, что я ищу базу объединенных филиалов банды Черепа лишь мои ребята, те ребят со стадиона и капитан Воронов. Мои люди отпадают сразу же: в их верности я не сомневаюсь. Захотели бы предать, то сделали бы это давно. Гопота тоже не при делах, я бы поверил еще в то, что они сообщили в саму группировку о том, что их ищут, но точно не в полицию.

Остался сбшник, который тоже вроде бы показал себя с положительной стороны. Сомнительно, если честно. Вряд ли Воронов бы на это пошел, а вот его командир, которому я сразу не понравился, вполне мог. Скорее всего, капитан доложил о моем отказе взять его на дело, а начальство обиделось и решило мне подгадить, слив информацию полиции. Они поставили наблюдателя, которого не смогли обнаружить ни я, ни хвостатая, и когда началась движуха, то было вызвано подкрепление.

Но в то же время имеется еще один вариант. До банального простой. Полицейские решили устроить облаву бандитам, и так совпало, что в это время там уже вовсю резвился я. Таким образом, у них будет немаленькое удивление тому факту, что работать особо и не нужно будет, ведь там уже все зачищено, а оставшиеся в живых бандиты надежно связаны. Разве что придется самим искать доказательства их преступлений: в этот раз я не принесу им все на блюдечке.

В любом случае со службой безопасности впредь стоит быть поосторожнее. Если во время следующей вылазки вновь прибудет наряд полиции с подмогой, то все стрелки укажут на Воронова и его начальство. Ведь в ближайшее время на Черепа я не полезу, так как шансы на успех у меня крайне низки.

За подобными мыслями не заметил, как уснул. Благо у меня есть живой будильник, который не позволил мне проспать занятия в школе. В этот раз пропуск какого-нибудь экзамена я вряд ли бы объяснил тем, что вырезал ночью шайку бандитов. Княгиня Донская может и поняла бы, а вот учителя, вероятно, вызвали бы дурку, чтобы санитары забрали школьника-сказочника.

Во время занятий мне пришло сообщение от Грошевой с указанным в нем временем прибытия Смирновых. К счастью, я успевал приехать заранее, если отправлюсь к ним сразу же после уроков. Написал Ване, чтобы тот был к этому моменту уже на стоянке, и мы даром не теряли время.

Когда я был уже возле особняка Грошевых, до приезда Смирновых оставалось прилично времени. Встречала меня Оксана, выглядящая уже по обыкновению прекрасно. До этого дня я видел дом Грошевой лишь снаружи, и сегодня у меня появилась возможность в него войти.

Небольшая территория вне здания была хорошо ухожена, но не изобиловала всякого рода декоративными растениями. Внутри здания обстановка также была весьма аскетична для графского Рода. Судя по всему, у семьи Оксаны не самые простые времена. И тем временем они подарили мне на день рождения подарок, который вмиг бы исправил их благосостояние. Честь для этих людей не пустой звук.

Пока я разглядывал интерьер, Оксана провела меня в кабинет, в котором находилось двое мужчин. Если с Владимиром Сергеевичем я был знаком, то второго человека видел впервые. Не сложно было догадаться, что это тот самый брат Оксаны, о котором она говорила ранее. Лицом он был очень похож на своего отца, что совсем не удивительно. А волосы точно такие же рыжие, как и у моей подруги. Физическая составляющая же у него разительно отличалась от таковой у его отца. Мужчина был статен, широкоплеч. Создавалось впечатление, что передо мной русский богатырь из сказок моего прошлого мира. Такого не назовешь рыжим и конопатым, сразу огребешь. А Дар у парня сиял ярче, чем у его отца.

— Саша, познакомься, это Рома, — после того, как мы поздоровались, сказала Оксана, указав на парня, стоящего рядом с ее отцом, — мой брат.

— Рад знакомству, — я протянул руку вперед.

Брат Оксаны посмотрел сначала на руку, потом на меня, и на его лице появилась улыбка, добрая такая, искренняя.

— Ну, будем знакомы, — он крепко пожал мою ладонь. — Тебя нужно по-быстрому подготовить, верно?

— Было бы неплохо, — согласился я. — Я-то могу и так сказать, но может получиться не очень красиво и все закончится мордобоем.

— Мордобоем дело закончится в любом случае, — заявил Владимир Сергеевич. — Но соглашусь, лучше бы это произошло не сегодня. Присаживайся, и начнем.

Я уместился в предоставленный мне стул и погрузился в слух. Граф начал свой рассказ с более подробного описания той самой истории, произошедшей в прошлом. Оказывается, дед Владимира Сергеевича проигрался в карты, а Смирновы, взяв обязательство, погасили немаленький долг. Можно сделать вывод, что один из прошлых глав Рода Грошевых проиграл свою правнучку в карты. Это просто нонсенс.

Но самое главное, что документы, на которых было записано обещание деда Владимира Сергеевича, были зарегистрированы в имперской канцелярии. И теперь Смирновы могут смело обратиться в суд и уже через него истребовать либо Оксану, либо штраф в виде неподъемной суммы. Грошевы не смогут оплатить штраф, так как в последнее время засиделись в своем затворничестве.

Дальше пошла речь об обычае, благодаря которому я, собственно, сегодня здесь и нахожусь. Оказывается, дед Грошева-старшего подстелил соломку своим потомкам, вложив записи о возможности сорвать помолвку. Как сказал отец Оксаны, они нашли эту информацию в одной папке вместе с копией обещания. Сам обычай мне был не интересен, меня волновала его юридическая сила.

Люди Грошева провели исследования, дали запрос в имперскую канцелярию и несколько юридических фирм, после чего получили ответ, что такой обычай действительно имеет место быть. И информации о том, что простолюдин не может быть претендентом, нигде не было. Значит тут вступает правило: все, что не запрещено, то разрешено. Возможно, нам даже удастся создать прецедент.

Напоследок граф попросил меня сохранять спокойствие во время разговора с представителями Рода Смирновых. Владимир Сергеевич прозрачно намекнул, чтобы я держал себя в руках, даже если гости начнут оскорблять меня или Оксану. И вообще, если все удачно сложится, то мне вообще не придется вступать в разговор.

— Нам сейчас важнее всего не допустить свадьбы между моей дочерью и их наследником, — таковыми были его слова.

— Не спорю, Ваше Сиятельство, — ответил я. — Но у всего должны быть свои рамки.

— Это тоже, но Смирновы на данный момент на пике своей силы и будут сильнее нас в лобовом противостоянии, хоть и являются баронским Родом. Вооруженный конфликт с ними нам ни к чему: мы только начинаем выходить в свет и набирать обороты в развитии не только промышленности, но и гвардии, — вмешался сын графа.

— Тогда в чем смысл этой свадьбы? — задумался я.

— Я считаю, что они хотят поглотить наш Род вместе с титулом, — озвучил свои мысли Владимир Сергеевич. — Такое уже бывало и не раз.

— Тогда постараемся не допустить подобного, — улыбнулся я.

— Александр, ты должен понимать, что сейчас у нас все надежда на тебя, — признался глава Рода. — Знал бы ты, как тяжело это дается.

— Понимаю, Ваше Сиятельство, — кивнул я. — Когда не владеешь контролем над ситуацией, угнетает. Но могу вас заверить, что приложу все усилия в предстоящем сражении.

— Это радует, — улыбнулся мужчина. — Что ж, — он взглянул на наручные часы, — Смирновы должны быть с минуты на минуту, так что предлагаю переместиться в гостиную, где уже дождемся их приезда.

Мы присели в гостиной, куда через пару минут принесли горячий кофе и немного разнообразных вкусняшек на тарелках. Хочу отметить, что слуги, которые все это дело организовывали, выглядели весьма опрятно. Боюсь, что их одежда была гораздо дороже моего костюма. Что опять выставляет семью Оксаны с хорошей стороны. Пусть ситуация с финансами у них не самая приятная, но они все ещё заботятся о своих людях. Молодцы, что еще тут скажешь.

Несколько минут, проведенных в ожидании, оказалось достаточно для того, чтобы Оксана распереживалась. Души ее родственников тоже трепетали из-за мыслей о том, что ничего не удастся и девушка достанется Смирновым. Лишь я был спокоен, как удав, сидел и наслаждался напитком, не забывая о вкусняшках. В очередной раз, когда моя рука застыла над тарелкой со сладким, Роман не выдержал и рассмеялся.

— Похоже, нам всем есть у кого поучиться спокойствию, — произнес он. — Вы посмотрите, он же просто безмятежен, как скала.

— А что такого? — пожал плечами и, наконец выбрав очередную печеньку, взял ее с тарелки. — Я придерживаюсь простого правила. Зачем переживать, ведь ещё ничего случилось? А если случилось, то смысл переживать, ведь уже произошло?

— И то верно, — сказал Владимир Сергеевич и тоже взял пирожное с тарелки.

К тому моменту, как пришел слуга, чтобы оповестить, что гости прибыли, тарелка была пуста от вкусностей. Граф отправился их встречать, слуги прибрали пустые чашки и тарелки, а мы принялись ожидать возвращения главы семейства.

— Владимир Сергеевич, мы уже взяли с собой все необходимые документы, которые вам, как главе Рода, будет необходимо подписать, — послышался высокий мужской голос через пару минут ожидания. — Так что, надеюсь, мы медлить не будем и уладим наши вопросы в быстром темпе.

— Боюсь, что подписать ваши документы у меня сегодня никак не выйдет, Кирилл Георгиевич, — с этими словами графа они вошли в гостиную.

Помимо графа Грошева ввалились еще двое. Одного из них я знал: это был тот парень с имперского бала. А вот второго имел возможность рассмотреть впервые. Такой же брюнет, как его сын, только был немного больше вширь. По нему видно, что он не забывал о тренировках, но обеспеченная жизнь дает о себе знать. Взгляд был цепким. Мужчина явно привык выгрызать себе место под солнцем. Дар был, но развит похуже, чем у меня или Оксаны. Судя по всему, свое благосостояние барон сделал с помощью своего цепкого ума, а не силы.

— Ты⁈ — воскликнул сын барона.

— Я, — коротко ответил ему.

— Владимир Сергеевич, что здесь происходит? — прищурился Смирнов-старший, взглянув на отца Оксаны. — Кто этот молодой человек, и что он здесь делает?

— Позвольте представить, Новиков Александр Петрович, — указал рукой на меня Владимир Сергеевич. — Претендент на руку моей дочери, — в его глазах появился небольшой огонек злорадства, но был моментально потушен.

— Простолюдин? Это же абсурд, — высказал свое мнение барон Смирнов. — При всем уважении, Владимир Сергеевич, но поединка между моим сыном и этим, — бросив на меня взгляд, он скривился, — не будет.

— В таком случае Оксана просто выйдет за него замуж, — пожал плечами граф. — Присаживайтесь, господа. В ногах правды нет.

— Как вы себе это представляете? — вновь заговорил Смирнов-старший. — С моей стороны будет выступать наследник Рода, а с вашей простолюдин, которого вы подобрали с улицы?

— Попрошу, Кирилл Георгиевич, не с нашей стороны, а со своей. В случае его победы, парень не войдет в наш Род. — отвечал граф. — Александр выразил желание взять мою дочь в жены, и мне было сложно ему отказать.

— Это еще почему⁈ — взорвался сын барона. — Почему эта чернь стоит между мной и моей невестой⁈ — его крики лишь вызвали на моем лице улыбку.

— Потому что он спас моей дочери жизнь и имеет полное право потребовать взамен ее руку и сердце, — выдал в ответ Владимир Сергеевич, вызвав у меня удивление, которое мне удалось скрыть. Это что получается? Я таким образом мог и Катю в жены взять? Да и Свету, получается, тоже.

— Ничего жизни вашей дочери не угрожало, — не унимался сын барона.

— А ты откуда знаешь? — впервые за весь разговор произнес я.

— Я-я просто предположил, — заикаясь ответил на мой вопрос Смирнов-младший, глазами выискивая поддержки у своего отца.

— Думаю, что у нас нет ничего против того, чтобы состязание между моим сыном и Александром Петровичем состоялось, — вежливо заговорив, увел тему в другое русло барон. — Только что скажет сама девушка? Готова ли она отказать наследнику баронского Рода и выйти замуж за простолюдина, потеряв все привилегии своего положения?

— Безусловно, — ответила ему Оксана.

— Могу вас заверить, Кирилл Георгиевич, если бы моя дочь не хотела выходить замуж за парня, то ни о каком поединке не шло бы и речи, — улыбнулся Владимир Сергеевич. — Думаю, нам стоит определить время проведения поединка, его место, а также условия победы одного из претендентов.

С первыми двумя позициями никаких проблем договориться не составило. Смирнов заверил, что сможет выбить нам послезавтра место на малой арене столицы. Можно предположить, что он уверен в победе своего сына и таким образом пытается предать событию большую огласку. И репутации Грошевых навредить, и возможность отвертеться от свадьбы между Оксаной и его сыном пресечь.

А вот с условиями был совершенно другой разговор. Отец моей подруги настаивал на том, чтобы поединок был нелетальным и любой из участников мог в любой момент сдаться. Но у сына Смирнова-старшего забрало упало, и он полез вперед паровоза, потребовав дуэли насмерть. Этим действием он вызвал у меня жест рука-лицо. А Владимир Сергеевич предложил еще раз провести более миролюбивую дуэль, но сын барона был непреклонен, а его отец смело поддержал решение своего наследника.

Могу заявить, что Смирнов-младший мне не противник. Твердый Ветеран, исходя из количества и качества всполохов в его душе. Что мне Ветеран, когда я уже трех Мастеров в настоящем бою уложил?

Но в любом случае, от моего противника стоит ожидать подлостей во время схватки. Хоть мы и договорились, что использовать артефакты и другие вспомогательные вещества, которые могут посодействовать в победе, нельзя. Но кто знает, что может предпринять Смирнов-младший при полной поддержке своего отца.

Когда все вопросы были улажены и чета Смирновых покинула территорию особняка, мы еще раз обсудили прошедшую беседу. Пришлось заверять, что ничего страшного не произошло. А то, что поединок насмерть, меня совершенно не волнует. Но они не унимались, и мне пришлось слегка приоткрыть завесу тайны, сказав, что я уже одерживал победу над Мастером. Не знаю, убедил ли я родственников Оксаны, но напор они сбавили.

После того, как все вопросы были решены, я отправился обратно в школу. Необходимо зайти к Кузнецову и уточнить по поводу передачи опеки над моей сестрой мне любимому.

Глава 7

К сожалению, по моему прибытию бойрука на месте не было, так что я, заскочив в комнату, чтобы переодеться, сразу отправился на полигон, на котором ребята проводили тренировку. В очередной раз без меня. Если поначалу мои друзья спрашивали, почему я постоянно отсутствую, то сейчас вопросы сами собой улетучились. Я кручусь как белка в колесе, пытаясь сделать свою жизнь более спокойной. Но что-то мне постоянно не везет, и на моем пути попадаются сплошные отморозки, которым постоянно что-то не нравится. Но ничего, прорвемся.

Моему приходу ребята обрадовались и начали показывать, чему они научились. Никто не избежал моей похвалы. Все не стояли на месте и становились лучше. Дал несколько новых приемов Скворцову и Наташе. Романова со Златовым сами по себе все умеют и работают над теми аспектами, с которыми справиться могут лишь они сами. А Донской не было, так как сегодня ее ждали пациенты.

После того, как тренировка была окончена, по пути в комнату меня придержала Катя, попросив устроить разговор тет-а-тет. Отказывать ей не стал.

— Саша, я выбила из Леши причину, по которой твоя сестра не выпускала меня из комнаты, — начала девушка. — Ты же понимаешь, что не сможешь быть со мной рядом постоянно?

— Меня попросили оберегать тебя до выпуска из школы, а это вполне реализуемо, — сказал я. — Но не значит, что после выпуска я не приду к тебе на помощь, если таковая потребуется.

— Я рада слышать, что ты готов ради меня прыгнуть на амбразуру, Саша, — серьезно вымолвила принцесса. — Но в то же время мне неприятно то, что ты мне ничего не сказал по просьбе моего брата. Ты думаешь, что я бы отказала тебе в возможности быть рядом, когда я покидаю территорию школы?

— Нет, Катя. Об этом я даже не задумывался. Я просто не хотел тебя лишний раз волновать.

— То есть считаешь, что если моей жизни угрожает опасность, то лучше мне об этом не знать? — прищурилась Романова. — Я принцесса, Саша. Я практически каждый день нахожусь под прицелом. В любой момент может случиться что-то выходящее за рамки, и я могу пострадать, ты понимаешь? Недоброжелателей у правящей семьи всегда хватало.

— Согласен, но ты меня тоже пойми. Я совершенно далек от ваших аристократических игр и убеждений, — остановился на месте. — Я не рассказал тебе об опасности не потому, что меня попросил об этом твой брат. Просто я знаю, что смогу защитить тебя в любой ситуации. Так зачем мне нагнетать лишний раз обстановку, когда ты можешь жить своей обычной жизнью?

— Сильно сказано, но весьма наивно. А если бы на меня напал Неограниченный, то смог бы ты успеть меня спасти?

— Соглашусь, что со стопроцентной уверенностью говорить подобные вещи может показаться глупым, но ты, как и многие другие, не все знаешь обо мне и моих способностях, — произнес я. — Естественно, в битве против Неограниченного я проиграю: меня просто сотрут в порошок. Но кто сказал, что защитить тебя равно победить всех врагов. Твои слова не заставят меня усомниться в моей способности сделать так, чтобы ты оказалась в безопасности.

Мы простояли некоторое время в тишине, пока принцесса обдумывала слова, сказанные мной.

— И добавлю, чтобы мой текущий уровень сил стал тебе более-менее понятен: я одолел в бою трех Мастеров, а одного-таки вовсе пленил, не дав тому активировать не то, что технику, но и обычный покров.

— Я не собираюсь ссориться с тобой или умалять твои достижения. Это было бы максимально глупо, ведь ты действовал мне на благо, исходя из своих убеждений, — голос Кати смягчился. — Мне давно стало ясно то, что ты на тренировках не показываешь всего, на что способен. Я просто хочу, чтобы ты больше доверял мне и не скрывал того, что касается меня непосредственно.

— Мне очень жаль, что ситуация обернулась подобным образом, — это действительно было так. — И я не буду скрывать от тебя подобные вещи в будущем.

— Обещаешь?

— Обещаю, — улыбнулся девушке. — И еще, я доверяю тебе, Катя, не сомневайся. Если бы это было не так, то не обратился бы к тебе с той просьбой об уличных бандах. Просто я еще сам не до конца разобрался в своих способностях, так как у меня попросту нет на это времени.

— У каждого есть свои скелеты в шкафу, о которых никому не стоит знать, — с пониманием сказала принцесса. — Все в порядке.

— Хорошо, что мы друг друга поняли.

— Да, и теперь тебе не нужно будет отправлять свою сестру, чтобы она выяснила мои планы на день, — усмехнулась Катя. — Ты можешь сам подойти и спросить об этом. Попробуй сейчас, например, — девушка перешла с серьезного лада на веселый.

Мы медленно двинулись в сторону общежития, пока я подбирал слова.

— О, великая и прекрасная, поведайте мне о ваших планах на день грядущий, — поддержал игру Романовой.

— Да будет так, — рассмеялась она. — Завтра мне необходимо быть на благотворительном вечере, на котором будет очень много аристократов. Составите мне компанию, сударь?

— Может, я где-нибудь рядом в тени посижу? — сделал попытку увернуться от общения с большим числом благородных.

— Ни в коем случае, Саша. Только в качестве сопровождающего.

— Ладно, так уж и быть.

— Тебе вообще-то оказана большая честь быть сопровождающим не кого-нибудь, а принцессы Российской империи, — она подняла указательный пальчик.

— Ох, что же это я, — почесал затылок. — Почту за честь, получается.

— То-то же, — сказала Катя, и мы рассмеялись.

Весело шутя, мы добрались до комнаты, где все занялись своими делами. Я, например, в кое-то веке добрался до прокачки энергетической системы, а девчонки, лежа на одной кровати, что-то высматривали в планшете, периодически хихикая.

Хорошо, что удалось уладить ситуацию с Романовой. Мне искренне не хотелось обижать девушку, и я считаю, что поступил правильно. Ведь с помощью порталов хвостатой я на самом деле мог вытащить свою подругу из любой задницы, в какой бы она не оказалась. Но и ее можно понять: она-то об этом не знает. Об этой способности демоницы имеет понятие только Аня Златова, и то ей пришлось дать клятву.

* * *

На следующий день после занятий и очередного экзамена выловил Кузнецова в его каморке в спортзале. Он как раз заваривал чай, поэтому я не стал отказываться, чтобы составить ему компанию. К моей просьбе о передаче опеки над сестрой он отнёсся спокойно и предложил выбрать мне день, когда мы сможем посетить соответствующий государственный орган, отвечающий за этот вопрос.

Единственное, что он попросил, так это зайти к княгине Донской, ведь у нее есть предложение по поводу дальнейшей учебы Наташи. Решив не откладывать в дальний ящик, сразу же отправился в кабинет директора после того, как наше чаепитие окончилось.

Анна Сергеевна была на месте, что, собственно, и не удивительно. Она в последнее время постоянно пропадает на работе, что очень печалит Светлану, которая поделилась с ребятами своими переживаниями на позапрошлой тренировке, а они уже, в свою очередь, передали мне эту информацию вчера. В этой ситуации могу лишь посочувствовать своей подруге, ведь ее мать — настоящий трудоголик. Подтверждение этому сейчас передо мной.

— Приветствую, Анна Сергеевна, — на мое лицо налезла улыбка. — А я снова к вам.

— Здравствуй, Саша, — женщина отложила кипу документов в сторону. — Как я понимаю, Виталий Федорович передал тебе мою просьбу.

— А вдруг я просто решил зайти, дабы проведать вас?

— Ну да, у тебя же много свободного времени, чтобы заходить в гости к старым девам.

— Не надо на себя наговаривать, Анна Сергеевна. Вы прекрасно выглядите и радуете окружающих свое красотой, — и я ни капли не соврал. — Но вы правы, я от Кузнецова.

— То-то же, а за комплимент спасибо, — сказала княгиня и решила перейти ближе к делу: — Позвала тебя для того, чтобы предложить такой вариант, в котором твоей сестре не придется отчисляться из нашей школы, чтобы заиметь возможность отправиться туда, куда бы ты не захотел.

— Заинтриговали, признаюсь.

— Никакой интриги нет, Саша, — сказала Донская. — Твоя сестра может выбрать заочное обучение в нашей школе. И приезжать раз в год, чтобы сдать экзамены.

— А так можно было? — удивился я. — Чего ж вы молчали, Анна Сергеевна? Я бы давно сам бы так поступил, а сейчас уже поздняк метаться.

— В школах такого не практиковали, а вот в высших учебных заведениях такой способ обучения есть везде, — она развела руками. — Так почему бы нам не стать первооткрывателями? Да и сам понимаешь, что наша школа одна из лучших в Москве. А диплом нашего учебного заведения будет цениться гораздо выше, чем из любого другого.

— Я только за, — воодушевленно произнес, но сразу же добавил: — Однако принимать решение будет сама Наташа. Пусть понемногу привыкает к тому, что иногда предстоит делать выбор.

— Разумно.

— Давайте, я скажу ей, чтобы она к вам зашла, а вы ей все объясните. Всё-таки у вас всяко лучше получится рассказать о преимуществах вашей школы и такого метода обучения, нежели у меня, — предложил я.

— Хорошо, так будет даже лучше, — легко согласилась женщина.

На этом наш разговор сам собой завершился, и я отправился по своим делам. А именно, пошел в комнату готовиться к сопровождению моей дорогой подруги на тот самый благотворительный вечер. М-да, конечно, испорченный дорогой костюм подошел бы куда лучше к сопровождению принцессы, нежели те, что у меня имеются сейчас.

— Может отыграем роль, что я твой охранник? — спросил я у заканчивающей свои приготовления девушки.

— Как ты себе это представляешь?

— Буду двигаться за тобой, словно я твоя тень, — изобразил неопределенные пассы руками.

— Чушь несешь, Саша, — серьезно проговорила Катя. — Никто туда не берет с собой охрану, так что надевай костюм и пошли. Время уже поджимает.

— Ну попытаться стоило, — расстроенно вздохнул и принялся переодеваться.

Когда мы уже сидели в машине, я вновь заговорил:

— Это так туда не берут с собой охрану? — указал на несколько автомобилей сопровождения.

— Ну так они снаружи будут, а не внутри, — как ни в чем не бывало ответила девушка.

— Ох уж эти ваши аристократические штучки.

— Не волнуйся, тебя это тоже в будущем настигнет, — сочувственно погладила меня по плечу. — Или ты передумал становиться дворянином?

— Не передумал, но эта затея мне нравится все меньше и меньше.

— Воспринимай сегодняшний вечер, как опыт на будущее, — посоветовала девушка. — Присмотришься. Может даже удастся с кем-нибудь пообщаться.

— Не хотелось бы, ведь что-то в последнее время все мои новые знакомства с аристократами заканчиваются дуэлью, — признался я. — За исключением разве что Стрижова.

— Уверена, ты встретишь на своем пути еще немало хороших и достойных людей.

— Хотелось бы верить… — я отвернулся к окну, показывая, что не хочу продолжать разговор на эту тему.

Уже подъезжая к месту проведения мероприятия, которым являлась отгороженная территория в городском парке, Катя вновь заговорила. Девушка рассказала мне, что благотворительный вечер приурочен к открытию новой больницы, в которую смогут обратиться за бесплатной помощью обычные граждане Империи. Построена она была на средства княжеского Рода Тарковских. Достойный поступок достойных людей. Насколько мне помнится, члены этого Рода также, как и Донские, являются потомственными лекарями.

Спросил, были ли Света и ее мать в списке приглашенных. Катя сказала, что их приглашали, но те отказались, сославшись на большую занятость. Впрочем, это было весьма ожидаемо. Анна Сергеевна постоянно пропадает в школе, а Света в другой больнице.

Когда мы подошли к территории парка, появилась возможность разглядеть людей, которых там уже было полно. Возле массивных ворот нас встречал сам князь Тарковский со одной из своих супруг. Насколько я помню, всего у него их три. Об этом говорила Светлана, во время наших занятий, когда я еще лежал на больничной койке медицинского корпуса нашей школы.

Внешне князь походил на доброго такого дядечку, который всегда мог прийти на помощь в нужду. Был полноват, но не сильно. На голове мужчины не было волос за исключением пышных усов. Одет он в костюм, как и большинство пришедших сегодня мужчин. Стоит отметить, что из украшений на нем было лишь кольцо, обозначающее принадлежность к роду. Дар его был на уровне. Какой именно ранг, сложно сказать, так как такого уровня Одаренных на моем пути попадалось немного. Но могу отметить одно: княгиня Донская оставила бы этого мужчину позади.

К слову, о Анне Сергеевне. Я ведь когда-то подумал, что Романова по уровню развития расположилась где-то на одном уровне с новоиспеченным директором школы. Но я тогда ошибался. Теперь же видна существенная разница именно в качестве самих всполохов. Но мне еще учиться и учиться, чтобы точно определять ранг высокоразвитых Одаренных.

Княгиня Тарковская же, в отличие от своего мужа, вся пестрила разного рода украшениями. Настолько их было много, что приходилось приглядываться, дабы разглядеть саму женщину. Брюнетка, красивая. Ничего особенного про нее сказать не могу, да и рассмотреть особо не вышло. Это не прилично, тем более что мы уже подошли к самому князю и его жене.

Когда мы оказались на достаточном расстоянии для начала разговора, князь поклонился Кате и произнес:

— Ваше Императорское Высочество, рад вас видеть и выражаю вам свою признательность за то, что вы смогли найти время, дабы посетить сегодняшний благотворительный вечер, — бархатистый голос у князя Тарковского был ему под стать.

— Здравствуйте, Ла́зарус Всеволодович, — с достоинством произнесла принцесса. — Для меня в радость оказаться на таком мероприятии, организованном вами и вашим Родом. Особенно, когда его причиной стало открытие новой больницы, оказывающей помощь всем гражданам нашей великой империи.

— Отрадно это слышать, — довольно кивнув, князь продолжил: — Позвольте представить вам свою жену, княгиня Тарковская Анфиса Александровна.

— Приятно познакомиться, Ваше Императорское Высочество, — улыбнулась женщина.

— Мне тоже, Анфиса Александровна. Ваш муж занимается достойным делом. Мало кто готов бесплатно заниматься подобными вещами, кроме государства, разумеется, — отметила Романова.

— В последнее время княжеский Род Донских вновь взялись за это благородное дело. Когда-то так поступал сам князь, теперь — его дочь, — сказал Тарковский и перевел внимание на меня. — Не познакомите нас с юношей, который вас сопровождает?

— Безусловно, — кивнула принцесса и вытянула руку в мою сторону. — Новиков Александр Петрович, мой одноклассник и близкий друг. Он согласился сопровождать меня в этот прекрасный вечер, — загнула девушка так, что я сам удивился.

— Приятно познакомиться, юноша, — скрепил наше знакомство крепким рукопожатием князь. — Ваше имя мне знакомо. Это же именно вы помогаете юной Донской?

— Совсем немного, Ваше Сиятельство. Основную часть работы делает Светлана. Я лишь оказываю ей поддержку в меру своих сил.

— Иногда небольшой толчок может привести к немыслимым результатам, — подмигнул мне Ла́зарус Всеволодович. — Что ж, господа, желаю вам хорошо провести вечер.

После его слов, мы медленно двинулись в раскрытые врата парка. Мы заимели возможность нормально разглядеть, как здесь все устроено. В целом вокруг все было чинно и благородно. На лужайках стояли столы, наполненные разнообразными закусками и фужерами, наполненными игристой жидкостью. Для пьющих было шампанское, для непьющих — минеральная вода. Меня сегодня можно отнести ко вторым. Я сюда приглядеть за Катей пришел, а не напиться.

Возле некоторых из столиков находились небольшие группки людей, а остальные расположились возле огромного фонтана, расположенного по центру огороженной территории. Этим людям напитки с закусками подносили слуги, сновавшие туда-сюда незаметными тенями.

Стоило нам пересечь врата, как в нашу сторону сразу же двинулись некоторые гости. Определенно, все они хотели выразить уважение принцессе, почтив ее своим вниманием. Большинству из них было плевать на мое присутствие, что весьма ожидаемо. Мне так даже лучше было. Однако Катя всем представляла меня, продолжая называть своим близким другом. Некоторые меня даже узнавали, вспоминая мое сражение на арене с Савельевым, спарринг с Валерьяновым или спасение дочери барона Златова из злополучного Рифта.

Также встретились с моим знакомым Стрижовым, который прибыл сюда сегодня вместо своего отца. Присутствие меня в качестве сопровождающего Романовой его ни капли не удивило, и именно с ним мы разговаривали дольше всего. Парень опять попытался было извиниться за то, что ему пришлось попросить меня покинуть заведение его семьи, на что ему было отвечено, что все в норме и никто обид не таит.

За разговором с Сергеем нам послышалось сзади:

— Ты и сюда припёрся, Новиков⁈ — раздался знакомый мне высокий мужской голос. — Таким, как ты, здесь не мес… — слова застряли у него в горле, когда мы обернулись и он увидел, с кем я пришел на этот вечер.

На нас, бледнея и теребя свой галстук, смотрел сын барона Смирнова.

Глава 8

— Ваше Императорское Высочество, добрый вечер. Меня зовут Смирнов Дмитрий Кириллович. Я сын барона Смирнова, — парень склонился чуть ли не в пояс. — Если этот простолюдин привязался к вам и доставляет неприятности, позвольте я выброшу его отсюда.

— Молодой человек, насколько же мне должен быть неприятен Александр Петрович, что я от неприязни держу его за локоть? — ухмыльнулась Катя, покрепче сжав мою руку.

— Может, он вас заставил, — неопределенно пожал плечами Дмитрий.

— Дмитрий Кириллович, прошу вас, избавьте меня от ваших выдумок. Будьте мужчиной и скажите моему спутнику то, что хотели изначально, — пустая болтовня сына барона Катю утомляла. — Смело могу вас заверить, что Александр Петрович сам сможет дать вам достойный ответ.

Он некоторое время собирался с мыслями, напряженно глядя то на меня, то на мою спутницу. У него даже венка на лбу проявилась. Видать, сравнивал все возможные плюсы и минусы для своего Рода от сложившейся ситуации. Плюсом определенно является то, что парню удалось познакомиться с принцессой. Пусть для нее это ничего не стоит, но вот ему или его отцу козырнуть таким знакомством в разговоре будет весьма неплохо.

Минусы же тоже ощутимы, так как Екатерина сразу же встала на мою сторону и выставила молодого Смирнова идиотом. Можно подумать, что принцессе не положено так себя вести. Но у моей подруги мозг заточен автоматически просчитывать такие возможности, поэтому поступок Кати никак не бросит тень на правящую семью. Романова умная девочка и просто так может только в комнате вдали от лишних глаз побеситься, превратившись в обычную девушку.

— Что ж, вы правы, Ваше Императорское Высочество, я действительно могу сказать в лицо своему неприятелю то, что думаю, — тем временем решил продолжить Смирнов. — Александр Петрович, — он скривился и буквально выплюнул эти слова, — надеюсь, вы готовы к завтрашнему поединку. А вам, Ваше Императорское Высочество, я могу посочувствовать, ведь завтра вашего друга не станет.

На его слова Катя, прикрыв рот ладошкой, заливисто рассмеялась, заставив Смирнова недоуменно на нее смотреть. Не знаю, что нашло на мою подругу, но сегодня она не только втоптала в грязь репутацию Дмитрия, но и задела немного его Род в целом. Не удивлюсь, что в ближайшее время некоторые из партнеров Смирновых решат прекратить с ними деловые отношения. Как-никак, а свидетелей этой ситуации было полно.

— Надеюсь, это все, что вы хотели сказать нам, Дмитрий Кириллович? — заговорил уже я.

— Верно, — парень собрался с силами и кивнул. — Хорошего вам вечера.

После того, как Смирнов ушел, точно также поступил и Стрижов, а Катя накинулась на меня с расспросами о поединке. Хотя во время разговора она показывала, что эта новость для него сюрпризом не является. Пришлось рассказать, в какой ситуации оказалась Оксана и почему у меня завтра состоится поединок. Если саму новость о договоренности между прошлыми главами Родов Смирновых и Грошевых она восприняла нормально, то, когда речь зашла о возможной свадьбе между мной и Оксаной, Катя спросила:

— Саша, а как же Анна Златова? — и ухмылочка такая недобрая.

— А что не так с Аней? — вопросом на вопрос ответил я, заставляя Романову слегка напрячься, так как диалог переходит на неловкую тему.

— Те твои царапины на спине говорят о неприличном, — выкрутилась девушка. — Как думаешь, каким образом Златова отреагирует на такую новость?

— Во-первых, я же сказал, что это все адский куст со своими шипастыми ветвями, — улыбнулся, а после с серьезной миной продолжил: — Если откинуть шутки в сторону, то я думаю, что Аня девушка умная, и она поймет суть ситуации. К тому же далеко не факт, что свадьба состоится. Сейчас наиболее важным является не позволить Смирновым забрать Грошеву себе из-за какой-то нелепой договоренности прошлых глав Родов.

— Согласна и поддерживаю твое решение, — сказала Катя. — Однако, как я понимаю, Анне ты не сообщал о возможной свадьбе?

— Нет.

— Расскажи ей, — на мой скептически настроенный взгляд принцесса решила пояснить: — Поверь, Анне будет куда легче воспринять такую новость, если ей об этом расскажешь ты, а не кто-нибудь другой.

— Думаешь? — почесал я подбородок.

— Уверена, Саша.

— Хорошо, свяжусь с ней после окончания вечера, — кивнул я. — Спасибо за совет, подруга.

Катя улыбнулась и приготовилась встречать очередную шедшую к нам пару. Это был молодой на вид парень, державший под руку спутницу. Внешний вид ничем не выделялся. Разве что волосы были такого же цвета, как и мои. Это, если говорить о внешней составляющей идущих к нам людей. А вот души их сияли от всполохов энергии так, что мне даже пришлось неосознанно приглушить восприятие чужой силы. Вышло у меня это на автомате, но я запомнил, как этим пользоваться. В будущем, возможно, пригодиться.

Моя подруга даже подобралась как-то. Ясно, что люди не самые простые, так что постараюсь сильно не отсвечивать. Не хотелось бы отлететь на перерождение вновь, банально ляпнув что-нибудь не то.

— Саша, эти двое — Неограниченные. Таких на всю страну не более десятка, — быстро шепнула мне на ухо принцесса. — Княжич и княжна Орловы. Не смотри на их внешний вид, им уже за тридцать, пусть и выглядят они на восемнадцать. У них, как и у тебя, имеются фамильяры. Только в отличие от некоторых они их зарегистрировали.

— Не понимаю вашего намека, Ваше Императорское Высочество, — улыбнулся я в ответ.

А в это время Орловы уже подошли к нам на близкое расстояние, заставив нас перестать шушукаться.

— Ваше Императорское Высочество, для меня и моей сестры честь иметь возможность встретить вас здесь, — неглубоко поклонились парень с девушкой.

— Евгений Васильевич, я удивлена тому, что встретила вас на светском вечере, как и вас, Анастасия Васильевна, — кивнула Катя. — Насколько я знаю, приемам вы предпочитаете походы в Рифт.

— Вы правы, Ваше Императорское Высочество, и я надеюсь, что удивлены нашим присутствием вы приятно, — сказала Анастасия приятным голосом. — Нам подсказали наши чувства, что сегодня стоит посетить это мероприятие. И, судя по всему, пришли мы не зря, — она перевела взгляд своих серых глаз на меня. — Как вас зовут, молодой человек? — вот так резко перешла тема разговора к моей тушке.

— Новиков Александр Петрович, — не стал скрывать того, что легко можно найти в сети.

— Александр Петрович, — словно пробуя на вкус мое имя, заговорила девушка после того, как я представился. — Может вы нам объясните, почему наши фамильяры, с которыми мы на своем пути встречали таких тварей, что представить сложно, лишь почувствовав вас в радиусе своих способностей, забились в самые далёкие уголки наших душ, боясь показать носа?

— Понятия не имею, Ваше Сиятельство, — ну а что? Я действительно не знаю, отчего они так на меня отреагировали.

«Зато я знаю, — раздалось у меня в голове голосом Кей. — Они пытались просканировать тебя, за что получили от меня по носу. Ну еще я их немного проучила, слегка порычав, да.»

«А помягче нельзя было?»

«А чего они лезут в чужую душу? Наглые птицы. Куда им до меня, великой и могучей кицунэ? — не унималась демоница. — Еще бы узнали, что ты из другого мира. Вот тогда была бы просто фантастика.»

«Ладно. В любом случае спасибо за помощь. С меня шоколадное молочко.»

«Какое-какое? — возбудилась Кей. — Оно вкуснее обычного, да?»

«Определенно.»

— А что по этому поводу может сказать ваш, — княжич Орлов выделил это слово, — фамильяр?

— Повторюсь. Я не понимаю, о чем вы и ваша сестра говорите, Ваше Сиятельство.

Ситуация накалялась. На меня обрушилась вся жажда убийства двух далеко не самых слабых людей. Но того, кто со смертью ходит нога в ногу и является проводником для некоторых душ, так просто не пронять. Зато на Катю подействовало, пусть и задело по касательной. Она со всей силы сжала мою руку, давая понять, что мне пора бы тоже использовать что-нибудь в противодействие. А то такими темпами моя подруга может и не выдержать.

Я ненадолго прикрыл глаза, после чего нарочито медленно открыл их и посмотрел на Орловых таким взглядом, каким смотрят палачи на своих жертв. Их проняло. Не помогли даже сотни Рифтов, оставленные позади. Одно дело — сражаться с полчищами тварей, совершенно другое — быть посредником на смертном одре человека, когда решается судьба его души.

Вмиг их давление пропало, а сами брат с сестрой переглянулись. Неплохо было бы настучать им по головам за такое использование своих сил, когда рядом есть другие люди. И не абы какие, а принцесса Российской империи. Но боюсь, что меня просто скрутили бы в баранку и бросили где-нибудь в канаве, чтобы подумал над своим поведением.

— Видимо, действительно не знаете, — натянуто улыбнулся княжич Орлов, повернувшись в нашу сторону. — Что ж, Ваше Императорское Высочество, Александр Петрович, желаю вам хорошо провести остаток дня. Всего доброго, — и они сразу отправились на выход из парка, словно их интересовала только встреча с нами.

Когда они удалились на достаточное расстояние, Катя звучно выдохнула.

— Саша, что это было? — осипшим голосом тихо сказала принцесса. — У меня до сих пор коленки трясутся.

— Это была жажда убийства, Катя, и направлена она была отнюдь не на тебя, — посмотрел в ее глаза.

— Какой же силой обладают Неограниченные, — справившись с голосом с придыханием сказала Романова. — А ты даже не шелохнулся от их давления.

— Ну так и они не на людей охотятся, Катя, — пожал плечами я.

— А что там было по поводу твоего фамильяра? Как я понимаю, лисичка у тебя не совсем обычная, верно?

— Правильно понимаешь, подруга, — признался я и решил перевести тему. — Смотри, вроде никто уже не желает поговорить с такой великой и прекрасной тобой, так что пошли поедим, что ли?

Это сработало, и мы двинулись к столам с закусками, лавируя между группками гостей. Перекусив, мы ещё недолгое время поболтали с Катей. К нам подошли последние из осмелившихся заговорить с принцессой, после чего мы приняли решение, что пора бы и честь знать.

Уже на последнем отрезки пути к школе, который пролегает через небольшой лесок, если ехать по дороге, я почувствовал неладное. Приказал Кей быть повнимательнее, но это нам не помогло. Снайпер сидел за радиусом досягаемости моей двухвостой помощницы, поэтому выстрел мы пропустили. Я лишь успел активировать покров и прижать взвизгнувшую Катю к себе до того, как пуля попала в лицевую часть нашего транспортного средства.

Боеприпас был явно необычным, так как морда машины просто перестала существовать. Оставшуюся часть кузова автомобиля подбросило в воздух, благо, что девушка тоже успела повесить на себя защиту. И при приземлении мы отделались легким испугом. А вот водитель машины оказался не таким расторопным и сейчас был располовинен.

Катя, увидев такое жуткое зрелище впала в ступор, что мне было совсем ни к чему, поэтому я, не стесняясь ни капли, влепил девушке пощечину. Наконец-то увидев разум в глазах подруги, прокричал:

— Катя, нам нужно выбираться отсюда! — мой крик был приглушен парой раздавшихся неподалеку взрывов: это отработали по машинам сопровождения.

Романова кивнула, уже не обращая внимания на кровавое месиво, что осталось от водителя. Я же, в свою очередь, дернул за ручку двери, которая ожидаемо, заклинила. Напитав тело молнией посильнее, просто-напросто выбил ее с ноги. Дверца вылетела как пуля, воткнувшись в дерево, росшее неподалеку. Я схватил Катю за руку и мысленно обратился к кицунэ:

«Кей, мы должны выйти прямо в портал, ведущий нас в относительно безопасное место», — хвостатой два раза повторять не надо, и только мое тело выдвинулось из авто, как сразу возник разлом в пространстве, куда я провалился, утянув за собой свою спутницу.

— Что не понос, то золотуха, — в сердцах проговорил я, отодвигая в сторону упавшую на меня девушку. — Звони своим, пусть высылают помощь, — приказал ошеломленной девушке.

Хвостатая выбросила нас на максимально возможное расстояние, оставив противников за нашими спинами. Но те все еще очень близко, а на большое количество прыжков моего резерва не хватит. Нужно узнать количество и качество напавших на нас преступников. Кей отправилась на разведку, а я погрузился в медитацию, чтобы восстановить максимально возможное количество энергии за короткий промежуток времени. Печать регенерации работала на износ, спасая меня в такой незавидной ситуации.

— Саша, они заблокировали связь! — пробился в мои мысли голос Романовой, подошедшей ко мне вплотную, дабы ее не услышали преследователи. — Где-то стоит глушилка, так что помощь я не вызову, — стоило мне открыть глаза, произнесла с нарастающей в голосе паникой Екатерина.

— Спокойно, Катя, — взял ее за щеки. — Распетляем. Только делай то, что я тебе говорю, и не задавай лишних вопросов. Я же не просто так тебя сопровождать отправился, а вот для такого рода ситуаций. Доверься мне.

— Хорошо, — сделав глубокий вдох и стараясь успокоиться, вымолвила принцесса. — Моя жизнь в твоих руках. Снова.

Тем временем Кей вернулась с докладом, и расклад сил был весьма плачевным. Похоже, прав был брат Екатерины, и кто-то решил вновь попытаться прибрать к своим рукам мою подругу. Противников было около пяти десятков, не включая снайпера с какой-то вундервафлей. Все нападающие были поголовно Одаренными. Да, большинство из них на уровне Учителя, но десяток Ветеранов и пара Мастеров значительно перевешивали чашу весов в сторону противника. Передвигались они группами по пятеро, включающих в себя одного Ветерана и четверых Учителей. Один из самых сильных Одаренных находился в ожидании, будучи готовым отправится на помощь по первому требованию.

К счастью, вторую половину, судя по всему, очередных наемников на себя взяли выжившие гвардейцы Романовых. К ним на веселье отправился второй Мастер, что давало нам какую-никакую надежду.

Во мне сейчас боролись жаба и здравомыслие. Не будь со мной Романовой я бы безоговорочно принял бой. Уж сколько трофеев в мои руки попало бы. Но, увы, сейчас самое важное спасти мою подругу от участи быть плененной или того хуже — убитой.

— Напитывай покров на максимум, постараемся выбраться за радиус действия глушилки, — приказал я. — Надеюсь, твои охранники выиграют для нас достаточное количество времени.

Девушка послушалась и, я, активировав покров молнии, подхватил ее на руки и устремился в противоположном от сражения направлении. Конечно, вспышка моей силы не осталась незамеченной, и за нами устремились несколько отрядов, как мне сообщила Кей. Они все еще были вне радиуса моего Дара, так что оценить, кто именно, за нами двинулся, я не смог.

Поддерживать мой темп преследователям оказалось невмоготу, поэтому вскоре они начали отставать. Все, кроме одного. Как пояснила хвостатая, это был один из наемников двигающийся со мной примерно на одной скорости. Могу предположить, что это именно один из двух Мастеров противника. Другого объяснения, как он оказывается способным поддерживать мою скорость в покрове молнии, я не вижу.

Бежали мы минут пятнадцать, а наш преследователь не сдавался, следуя за нами по пятам. Мой источник стремительно пустел, и скоро я не смогу поддерживать насыщение молнией на столь высоком уровне. Пришлось полагаться на удачу и останавливаться, позволяя Кате проверить связь. Бежали мы вдоль дороги, но в сторону обратную направлению в школу. Увы, но по пути в учебное заведение было через чур большая концентрация наемников.

— Есть, Саша! Ловит! — воскликнула девушка. — Сейчас, я позвоню, — она приложила трясущимися руками телефон к уху.

А я тем временем напрягся, так как преследовал нас, как мне кажется, отнюдь не Мастер.

Глава 9

Императорский дворец, Москва

Михаил Романов находился в своем кабинете, изучая отчеты о ходе очередной облавы на организованную преступную группировку. Все бы ничего, операция прошла успешно, бандиты за решеткой, среди сотрудников пострадавших нет. Так отчего же у Михаила так неспокойно на сердце. Словно вот-вот что-то должно произойти.

Поэтому, как только зазвонил телефон, на котором высветилось имя его сестры, он мгновенно поднял трубку и чуть ли не рыкнул в трубку:

— Катя!

— Миша! Миша! — прокричала в трубку явно запыхавшаяся девушка. — Мы в лесу, который на пути в школу. Точно сказать не могу.

Михаил среагировал мгновенно и уже со всех ног несся в отдел информационных технологий, чтобы те попробовали отследить сигнал. Девушка тем временем продолжала давать информацию:

— На нас напали, почти вся гвардия уничтожена, — на бегу кричала принцесса. — Саша вытащил меня из машины, и мы убежали.

— Новиков? — опять этот неугомонный школьник.

— Да! А теперь он, — она задыхалась, заливаясь слезами, — теперь он, теперь он… — повторяла, словно мантру, сестра Михаила.

— Что он, Катя⁈ — не выдержал Романов.

— Он остался, Миша, понимаешь? Остался, чтобы я могла сбежать, — девушка продолжала бежать и одновременно с этим плакать. — Мы думали, что нас преследует Мастер. Но…

Тем временем сотрудники службы безопасности засекли место, откуда был сделан звонок на телефон цесаревича. Михаил, увидев точку на карте, показал круговой жест поднятым вверх указательным пальцем, мол, собираемся, и побежал на выход из помещения.

— Но что, Катя⁈ — проревел на бегу Романов. — Скажи уже, как есть.

— По отголоскам техник за моей спиной мне кажется, что это Магистр или пиковый Мастер.

— Я отправляюсь за тобой, не выключай свой телефон, — Михаил уже хотел было положить трубку, но принцесса вновь заговорила.

— Не надо за мной, я уже в безопасности, — едва не крича, прозвучал в трубке голос Екатерины. — Помоги Саше, он один может не справиться с таким противником, к которому может в любой момент прийти подкрепление.

— Ты гораздо важнее школьника-простолюдина, — произнес цесаревич.

— Пожалуйста, Миша, — вновь заплакав, попросила девушка.

Михаил никогда не мог отказать своей сестренке, а когда к делу добавлялись слезы, то тем более. Поэтому он, скрипнув зубами, произнес:

— Ладно, — на том конце провода раздался выдох облегчения. — За тобой придут наши люди. Еще раз повторяю: не выключай свой телефон. Конец связи, — парень нажал кнопку отбоя.

«Опять этот школьник. Почему Катя за него так держится? Не понимаю, — размышлял цесаревич. — Но стоит отдать ему должное. Наша семья становится обязана ему все больше и больше. Парень опять спас мою сестру, когда меня не было рядом.»

* * *

Что я могу сказать? Я в полном дерьме. Скорее всего мне придется сваливать через порталы хвостатой, когда Романова убежит на достаточное расстояние. Наемник меня не щадил от слова совсем. Мне кажется, преследовал он нас в экономном режиме, так как после того, как я остановился, чтобы прикрыть отход принцессы, скорость противника взвинтилась, по ощущениям, до второй космической. Так что пока остается лишь затерпеть.

На своей максимальной скорости под покровом молнии я с трудом поспевал за атаками наемника, с каждой секундой пропуская все больше и больше ударов. А когда противник начал использовать свои техники стихии ветра, мне вообще захотелось быть сейчас где-нибудь подальше.

Этот мудень вызвал самый настоящий торнадо. Да, небольшой. Где-то с пятиэтажный дом, но, мать твою, торнадо. От которого мне приходилось бегать на пределе своих сил, совершенно позабыв о том, чтобы атаковать в ответ, пока мой противник стоял и управлял им. Считаю, что торнадо — плохая техника, так как ты становишься легкой мишенью, оставаясь неподвижным. Но в данный момент мне это помогало не сильно. Я был сконцентрирован на своем выживании, а не на устранении противника.

Потихоньку энергия в моем источнике заканчивалась. Наемник же, увидев, что его техника никакого результата не приносит, решил пойти в ближний бой, лишив меня возможности выпить зелье восстановления энергии.

Он явно вошел в единение со своей стихией. Скорость противника поражала. А вокруг рук были стремительно вращающиеся потоки ветра. С каждым ударом на мне появлялись раны, к счастью, не глубокие. Но очередной костюм в труху. Что-то у меня опять мысли не в то русло зашли. Тут бы меня не лоскуты не пустили.

Спустя пару минут таких плясок, после которых мое тело представляло собой сплошное кровавое пятно, я решил, что дал достаточное количество времени Романовой на побег. Хвостатая сообщила, что Екатерина давно уже покинула радиус ее обзора. Так что я решил продумать план к отступлению.

Перво-наперво необходимо разорвать дистанцию. В ином случае наемник скользнет в портал вслед за мной. Таким образом наша с Кей уловка будет совершенно бесполезной.

Пока я раздумывал, постоянно получая люлей, каким же образом мне отскочить от превосходящего меня в скорости противника, он сам предоставил мне такую возможность. Наемник остановился и начал подготавливать новую технику, которая была не той, что он вызывал прежде.

Стоять и смотреть, чем же меня сейчас будут убивать, я не стал. Кей открыла за моей спиной портал, ведущий в противоположную побегу Романовой сторону. Хвостатая выбрала место, где не было товарищей моего противника.

Я, недолго думая, под удивленный взгляд наемника, что был виден в прорезях балаклавы, сделал шаг назад. Оказавшись вдали от места схватки с Мастером, а может и Магистром, первое, что сделал, так это выпил зелье восстановления энергии. У меня в источнике плескалось ее совсем немного, буквально на пару порталов.

Ожидаемо, что противник такого уровня прекрасно почувствовал, в каком направлении мы дали деру, и сразу же отправился за нами, плюнув на свою главную цель. Похоже, он желал возмездия за сорванную миссию. Но я ему так просто не сдамся. Сел в позу медитации и начал в ускоренном темпе восстанавливать свои силы. Энергия с помощью печати и зелья затекала в меня обильным ручьем.

Но долго мне так просидеть не позволили, и вскоре хвостатая дёрнула меня, вырывая из погруженности в себя. Моя мохнатая подруга сразу же открыла портал, в который я быстро шагнул. На новом месте повторили. Потом еще. И еще. Время, пока наемник до меня добирался, позволяло мне под зельем восстанавливать энергии немногим больше, чем нужно для портала. Таким образом выходило, что я за время нашей игры в кошки-мышки отдыхал, а противник выдыхался.

Мне стало понятно, что сбежать не удастся сразу же после первого прыжка через разлом в пространстве. Наемник сразу же почувствовал, в каком направлении я ушел. И если бы я просто совершил второй прыжок, опустошая свой источник, то стал бы легкой добычей для преследователя.

Рано или поздно все заканчивается. Так и эффект от зелья подошел к концу. За период времени, пока восстанавливающий эффект работал, мы удалились от первоначальной точки нашего столкновения на приличное расстояние. Больше двух десятков километров точно.

Когда меня догнал наемник, я был с неплохим запасом энергии, чтобы принять бой, а вот мой противник тяжело дышал. Совершить такой марш-бросок и остаться полным сил даже для Мастера является весьма сложной задачей. А вот Магистр, мне кажется, справился бы с такой задачей легко. Соответственно передо мной точно не высший Ограниченный. Скорее всего, наемник достиг пика своего ранга, и теперь ему необходимо совершить лишь шаг, чтобы стать Магистром.

— Какой же ты верткий, — впервые за нашу стычку произнес преследователь. И голос оказался женским.

За всем нагромождением разнообразной экипировки по телосложению сложно было сказать, женщина это или мужчина. Но сейчас все встало на свои места.

— Так иди своей дорогой, что я тебе злого сделал? — оскалился в ответ я.

— Ну размечтался, конечно. Вот так вот взять тебя и отпустить? — как-то она разговорилась. — После того, как ты сорвал нам всю операцию? Девчонку мы уже не догоним, а вот тебя попытать ещё можно. Да и порталы твои весьма занятны. Ты нам точно пригодишься, — и в конце хихикнула, после чего сорвалась в мою сторону.

Я и так был в весьма потрёпанном виде, а теперь к этому еще новые раны добавились. Какой бы уставшей девушка не была, это не мешало ей пинать меня, не ощущая моих попыток сопротивления.

В какой-то момент она отпрыгнула и нарочито медленно достала пузырек зелья. Она подняла нижнюю часть балаклавы и, облизав губы, потянула емкость к своему рту.

Такого издевательства я терпеть был не намерен и, быстро переключив свой Дар, метнул нож через Тень. В склянку с зельем я не попал, зато оставил порез на щеке наемницы. От неожиданности она выронила пузырек и схватилась за щеку, потом отодвинула руку и, растопырив ладонь, осмотрела ее.

— Ты-ы-ы, — с нотками бешенства в голосе прорычала девушка. — Посмотри! — она сорвала балаклаву с головы, открыв мне вид на ее лицо. — Ты испортил мою красоту!

— Ты настолько же поехавшая, насколько и красива, — произнес я. — Может расплачешься еще от небольшой ранки на щеке.

Мои слова добили ее, и она, позабыв про упавшее зелье, разъяренной львицей налетела на меня. Оставалось лишь успевать уклоняться или подставлять наиболее защищённую часть тела под удар. Как понимаете, таких частей у меня уже не оставалось.

Вскоре я оказался на коленях. На меня накатил откат из-за опустошения источника. В голове помутнилось из-за потери крови. Перед глазами виднелись лишь силуэты. В общем, был на грани потери сознания. Заметил, что один из силуэтов стремительно двинулся в мою сторону и подумал:

«Ну вот и пожил вторую жизнь. Зато было весело.»

Не в силах пошевелиться, я лишь прикрыл глаза, вспоминая моменты, произошедшие со мной в новой жизни. Наташку жалко, конечно, но думаю, Екатерина о ней позаботиться.

Уже практически смирившись со своей скорой смертью, сквозь закрытые веки пробился свет, а на улице температура ощутимо упала. Раздался хлопок и женский крик.

— Новиков, от тебя одни проблемы, — сквозь шум послышался знакомый голос. — Как ты в такую даль только залезть умудрился? — не дождавшись моего ответа он добавил: — Смотри, чтобы не сдох здесь и сейчас. Катя меня потом от… — смог разобрать я, прежде чем потерять сознание.

* * *

Открыв глаза, обнаружил знакомый мне потолок палаты медицинского корпуса школы. Попробовал пошевелиться. Удалось, но с трудом. Ощутил груз на правой руке, сразу же попытался посмотреть в ту сторону. Обнаружил светловолосую макушку, лежащую на моей ладони. От моих попыток подвигаться, она встрепенулась и подняла на меня взгляд.

— Очнулся! Наконец-то! — Катя, а это была именно она, кинулась мне на шею, отчего я крякнул. — Ой! Прости-прости, — она пригладила одеяло, которая только что помяла.

— С… — попытался сказать, но закашлялся. Катя подала мне стакан воды, и только после пары жадных глотков я смог нормально заговорить: — Сколько времени я так лежу?

— Примерно двое суток прошло с того момента, как Миша нашел тебя в лесу, — ответила Катя.

— Твою мать! — я резко поднялся в положение сидя и скривился от раздавшейся по всему телу боли. — Я же поединок пропустил! Оксана…

— Успокойся! — она повалилась на меня всем телом, чтобы заиметь возможность прижать меня к кровати. Попытки толкнуть руками не увенчались успехом. — Ничего ты не пропустил.

— Как это не пропустил? Дуэль же вчера, получается, должна была состояться, — не понял я. — А мое тело здесь лежит, отдыхает.

— Смирновы на самом деле решили воспользоваться твоим отсутствием на поединке, — начала пояснять суть происходящего Романова. — Я специально отправилась в место проведения дуэли, дабы иметь контроль над ситуацией и повлиять на нее в том случае, если бы Смирновы предъявили требования.

— Так, и?

— Семья Грошевых была в полном составе. На их лице читалось удивление моему присутствию и твоем отсутствию. Это надо было видеть, — хихикнула девушка. — Я им пояснила причину, почему тебя нет. Они восприняли информацию нормально, в отличие от Смирновых.

— Дай угадаю, сынок барона начал кричать, что это не их проблемы? И требовал выдать Оксану ему в ту же секунду?

— Именно, — кивнула принцесса.

— И что же ты сделала? — полюбопытствовал я.

— Я — ничего, — сказала Катя, чем меня слегка удивила. — Точнее, не успела ничего сделать. В этот момент на малую арену прибыл мой брат в своем боевом костюме.

— Алексей?

— Нет, Миша, — это уже из порядка фантастики, если честно. — И доступным языком он пояснил Смирновым, что ты занимался делами угодными империи, в следствие которых сильно пострадал. И стоило бы перенести ваш поединок на неопределенный срок.

— Реакция Смирновых?

— Попытались возникать, но быстро охладили свой пыл, — улыбнулась девушка. — Одно дело, когда такую информацию доносит принцесса, и совершенно другое — цесаревич. Особенно, когда он сказал, что в случае их полного отказа в ожидании сам выйдет на арену вместо тебя.

— С чего это он вдруг решил такое сказать? Блефовал? — я даже вновь приподнялся на локтях.

— Нет, Саша. Что-то мне подсказывает, что Миша слегка проникся твоей самоотверженностью, — надавив на меня своими ладошками, чтобы я, наконец, улёгся, сказала девушка. — Тебе бы по-другому поводу стоило бы переживать.

— Это по какому?

— Вот смотри, о том, что между тобой и Смирновым должен был состояться поединок, знало много людей, так как он должен был проводиться на малой арене города, так? — я кивнул. — А после того, как в дело вмешался мой брат, новость о древнем обычае и сражении за руку девушки, мне кажется, вышла за пределы столицы. А соответственно?

— Златовы уже обо всем в курсе, — закончил за принцессой. — Проблемно.

— Я тебе скажу больше: Константин со своей сестрой тоже были тогда на арене. Они, как и все присутствующие, кроме меня, не знали причины твоего отсутствия, — а их-то как туда занесло?

— Надеюсь, ничего из ряда вон происходящего не произошло?

— Я словила Анну Александровну, которая была слегка на взводе, и переговорила по этому поводу еще до того, как появился мой брат, — отвечала Катя. — Причин сомневаться в моих словах о том, что ты хотел ей позвонить и объясниться, не было. После переноса на неопределенный срок вашей дуэли с наследником Смирновых, Златова позвала Грошеву на разговор тет-а-тет. Что они там обсуждали, я сказать тебе не могу, но вернулись обе довольные.

— Страшно, очень страшно. Если бы мы знали, что это такое. Мы не знаем, что это такое, — схватился я за голову.

— Чего? — протянула Романова, слегка зависая от моего спича.

— Что мне делать с двумя девицами, которые, судя по всему, о чем-то договорились? Понятия не имею, — признался я подруге. — Не жениться же на обеих?

— Почему нет? У некоторых глав Родов по три жены. Уживаются же как-то, — улыбнулась принцесса, получая удовольствие от ситуации, в которой я оказался.

— Так я же простолюдин, — констатировал я. — Представляешь, какая шумиха поднимется в таком случае?

— Простолюдином тебе быть осталось недолго, — как ни в чем не бывало произнесла Екатерина. — В этот раз не отвертишься. Так Миша сказал.

— Я откажусь от титула, — серьезно проговорил и сразу же добавил: — И вновь повторю, что помогал тебе я не ради выгоды, а потому что ты моя подруга.

— Не принято отказываться от титула, Саша, когда тебе его уже официально присудили, — сказала Катя.

— В смысле присудили⁈ Когда это? Я же в отключке был, — вновь подорвался, забыв о своих ранах, что сразу же раздались болью во всем теле.

— Да уляжешься ты или нет? — гневно спросила принцесса. — Пошутила я, понимаешь? Пошутила.

Шутница, мать ее. Я обессиленно рухнул на кровать. Этого мне еще не хватало. Я с самого начала хотел получить свой титул с помощью Рифтов, так и сделаю.

«А неплохо она тебя», — хихикнула хвостатая.

«Заткнись, Кей. И так тошно».

— Но по поводу предложения я серьезно, — вновь заговорила Романова, когда удостоверилась, что я не буду подрываться, как в жопу ужаленный. — Скорее всего, в ближайшем будущем состоится церемония награждения. На которой тебе огласят решение моей матери.

— Будь добра, повлияй как-нибудь на это решение, — с надеждой попросил я. — Пусть деньгами выдадут, а мы с тобой их пропьем, а?

Моя тирада рассмешила девушку. Но она заверила меня, что сделает все возможное.

— Там не все так просто, Саша, — отсмеявшись, сказала Екатерина. — С твоей помощью удалось задержать опасную преступницу. С ней ты сражался перед прибытием моего брата.

— Твой брат не убил ее?

— Нет, — покачала головой девушка. — Она была сильно вымотана твоими усилиями, что привело к потере сознания от одного удара Миши.

— Это. Просто. Обалденно, — опять настала очередь хвататься за голову.

— Что такое? — принцессе моя реакция была не понятна.

— Она видела, на что способна Кей, — трагично заявил я. — Не подскажешь, а во сколько ближайший рейс в другую страну?

— Мы уже обсуждали это с Мишей, — произнесла девушка. — Он сказал, что хочет сделать тебе предложение, от которого сложно отказаться.

— Прекрасно, просто прекрасно, — обреченный выдох выдавал меня с потрохами. — Ладно, к черту. Это все проблемы будущего Сашки.

— Все нормально будет, — погладила меня по плечу Романова. — Наверное.

Выдерживая мой скептический взгляд, девушка продолжала улыбаться.

— Пойду я уже, и так с тобой просидела больше суток, — поднялась Катя.

— Подожди, ты не знаешь, где мой телефон?

— В тумбочке возле твоей койки, — указала пальчиком на названный предмет мебели. — Кому звонить собрался?

— Златовой, разумеется.

Глава 10

Как только Катя вышла за дверь, ведущую на выход из палаты, я принялся выискивать в телефонной книге номер Анны. Не то, чтобы у меня было большее количество контактов. Скорее всего, я таким образом оттягивал сам момент разговора с девушкой. Оказывается, не такой я и бесстрашный. Ха-ха.

Наконец собравшись с духом, я нажал на кнопку вызова и приложил телефон к уху. Началось томительное ожидание, под конец которого я уже было подумал, что обида девушки настолько велика, что она вовсе не поднимет. А так дело не пойдет: у нее мое кольцо, а у меня ее платье. Я отдал ей ядра монстров, а про одежду и подарок Кости совсем забыл.

— Алло, — прервала мои мысли поднявшая трубку Анна.

— Привет, это Саша, — сказал я, как последний идиот.

— Здравствуй, у меня есть твой номер. Я знаю, что это ты звонишь, — голос Златовой был спокойным, что страшило меня еще сильнее.

— Нам, наверное, стоит встретиться и обсудить ситуацию, в которой мы оказались, — напряженно произнес я.

— Расслабься, Саша. Все в порядке. Мы с тобой в Рифте ни о чем не договаривались, так что претензий у меня никаких нет, — у меня аж на душе отлегло. — Но встретиться определенно стоит. Честно признаться, я соскучилась.

— Как только встану на ноги, сразу увидимся.

— Буду ждать, — пообещала девушка. — Сильно пострадал, вновь спасая юную деву от опасности? — ее голос стал более веселым.

— Чуть потрепало, но уже более-менее нормально себя чувствую, — заверил я.

— Рада, что ты жив и почти здоров, — сказала Анна. — У меня тут небольшие дела, так что буду ждать твоего звонка. И не забудь пригласить на свадьбу. Все, целую, — не дожидаясь моего ответа, она положила трубку.

Вот засранка.

* * *

«Вот засранец, — подумала Анна Златова, спускаясь по лестнице. — Сразу же расслабился.»

В тот момент, когда отец за завтраком поведал семье о том, что Александр будет сражаться на малой арене за руку Оксаны Грошевой, Анна с трудом сохранила лицо. Ей захотелось в этот же миг сбежать в свою комнату, чтобы предаться чувствам.

«Почему он мне ни слова не сказал⁈» — такие мысли посещали голову девушки.

Но на этом их отец не остановился и продолжил, ошарашив семью следующей новостью. Александр вновь был замечен в благородном поступке. Он чуть ли не пожертвовал собой, пытаясь спасти принцессу Екатерину от преследователей. На этом моменте Анна не выдержала и выпалила за столом, перебив отца:

— Он в порядке⁈ — никто за столом не удивился такому вопросу из уст дочери барона. Всем было ясно, что испытания, пройденные ребятами за время, проведенное в Рифте и Заповеднике, сблизили Анну с Александром.

— В относительном, — ответил глава Рода. — Сейчас он в руках одного из лучших лекарей Москвы. Княгиня Донская не отходит от парня ни на минуту.

Понимание того факта, что парень в руках, возможно, самого лучшего целителя столицы, успокоило Анну. Но мысли о том, что парень в скором будущем собирается жениться, не покидали голову девушки.

«Как же несправедлива жизнь, — сетовала Анна. — А съезжу-ка я посмотрю на ту, ради которой Саша готов сразиться насмерть. Главное — не выдать того, что я в курсе его состояния.»

Недолго думая, Анна напрягла своего брата, чтобы тот выяснил, во сколько должен будет состояться поединок. Пришлось рассказать причину такого интереса, чем немало удивить парня. Однако Константин все понял и не подвел: он узнал нужное время довольно-таки быстро, но при этом заявил, что отправится вместе с ней. Спорить было бесполезно, и Анна приняла условие своего брата.

Прибыв на арену в установленное время, Златовы ни капли не удивились тому, что там уже присутствовала целехонькая Романова, которая сейчас что-то втолковывала людям из Рода Грошевых. На их лицах стояли напряженные гримасы, а девушка из их числа вовсе готова была потерять сознание или расплакаться.

«Так вот она какая, — подумала Анна. — Понятно, почему Костя все уши прожужжал мне в дороге о том, какая она красавица.»

Размышления Анны прервала, начавшая движения в ее сторону, принцесса. Она тепло с ними поздоровалась, а Костю даже обняла, после чего отозвала Анну в сторону, чем немало удивила дочь барона.

Романова, как оказалось была в курсе того, что между Анной и Александром есть что-то большее, нежели простая дружба. Откуда? История умалчивает. Но также принцесса заверила Анну, что Александр должен был ей позвонить вчера вечером, чтобы объяснить суть ситуации, но случилось то, что случилось.

— И вы, Анна Александровна, всегда сможете стать второй женой Александра, не забывайте об этом, — лукаво проговорила Екатерина Романова, после чего заняла свое место вдали от всех, ожидая развития событий.

Анна немного растерялась с последней фразы принцессы, но быстро взяла себя в руки и, последовав примеру Романовой, принялась следить за ситуацией.

После того, как Смирновы поняли то, что Александра на поединке не будет, они подняли шум. Наследник и вовсе позволил себе неприятные высказывания и в сторону Новикова, и в сторону Грошевой.

Анна заметила, как принцесса двинулась уже в сторону кричащих Смирновых, но внезапно на малой арене появилось новое действующее лицо. Кого-кого, а цесаревича Михаила девушка совсем не ожидала здесь увидеть, да еще в таком виде. Его боевой костюм чуть ли не светилсь от своей мощи и всякого рода навороченных штук.

Все как один склонились в поклоне, а цесаревич произнес:

— Добрый день, господа, — начал Михаил Романов. — Уверен, многие удивлены меня здесь увидеть. Но я сразу после того, как узнал о том, что у человека, спасшего мою сестру, сегодня поединок за руку девушки, не смог не прийти, чтобы проконтролировать перенос сего мероприятия, — вид у него был внушительным и серьезным.

— Но, Ваше Императорское Высочество, — взял слово барон Смирнов. — Время было оговорено заранее, и это проблемы Новикова, что он не смог прийти. Считаю, что Оксана Грошева должна выйти замуж за моего сына, как было обещано ее дальним родственником.

— Судя по всему, вы нисколько не сомневаетесь в победе своего сына, верно? — поинтересовался цесаревич.

— Безусловно, юноша-простолюдин талантлив и кое-что может. Но куда ему до воспитанника Рода, который с раннего детства готовился к тому, чтобы стать воином?

— Подскажите, какой ранг у вашего сына? Мастер?

— Ветеран, Ваше Императорское Высочество, — ухмыльнулся барон. — В шаге от перехода на следующий ранг.

— Вот, что я вам скажу, Кирилл Георгиевич, — сохраняя серьезный вид, сказал Михаил. — Если хотите сохранить жизнь своего наследника, отпустите ситуацию и забудьте про соглашение старых глав Родов. Это мой вам совет.

— Боюсь, что это невозможно, Ваше Императорское Высочество, — отрицательно помотал головой барон Смирнов. — На кон поставлено слишком многое, чтобы давать заднюю. Тем более, что юноша не пришел, и ему будет присуждено техническое поражение.

— Не будет, — не согласился с ним цесаревич.

— Вы собираетесь вмешаться в ход древнего обычая, как представитель власти? — изогнул бровь собеседник.

— Ни в коем случае. Я не могу запретить проведение поединка, так как это поднимет большой шум, — сказал Михаил и широко улыбнулся. — Просто в том случае, если вы откажетесь перенести дуэль, я сам стану претендентом на руку Оксаны Грошевой, и тогда вашему сыну придется сражаться со мной.

Все ахнули, а Анна, не выдержав, зажала рот ладошкой, чтобы хоть как-то скрыть степень своего удивления. Она кинула взгляд на принцессу Екатерину. По той было видно, что для нее это такая же новость, как и для всех остальных.

— Что происходит? — спросила девушка своего брата.

— Понятия не имею, — отвечал тот. — На сколько я знаю, цесаревич Михаил не в ладах с Саней.

— Вы на самом деле готовы взять в жены Грошеву? — тем временем скрипнул зубами барон.

— Вы сейчас сомневаетесь в моих словах? — недоуменно поднял бровь цесаревич. — Если вы считаете, что я каким-то образом нарушил древний обычай, то позвольте мне развеять ваши сомнения, — продолжал говорить Романов. — Как указано в документах, хранящихся в архивах императорской семьи, Новиков мог прийти и заявить свое право на девушку даже в день свадьбы Оксаны Владимировны и Дмитрия Кирилловича. При условии, что невеста будет согласна, конечно.

На малой арене воцарилась гробовая тишина. Смирнов-старший размышлял о сказанном Михаилом, а сам цесаревич терпеливо ждал, дав барону время все тщательно обдумать.

— Похоже, что у нас нет выбора, кроме как перенести поединок, Ваше Императорское Высочество, — натянуто улыбнулся Смирнов.

— Правильное решение, — кивнул цесаревич. — Но я бы на вашем месте изучил информацию о противнике вашего сына и все же подумал о том, чтобы не проводить поединок вовсе.

На этих словах Михаил взмыл в воздух, эффектно покинув малую арену столицы. Смирновы о чем-то еще переговорили с Грошевыми, после чего все засобирались по своим делам.

Анна решила, что ей обязательно стоит перекинуться парочкой слов с будущей невестой Александра. Она подошла к Оксане, представилась и попросила отойти в сторону, дабы поговорить. Та отказывать не стала.

— Какие у вас отношения с Александром? — в лоб спросила Анна у своей собеседницы, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Дружеские. Пока что, — не растерялась Оксана. — А к чему такие вопросы?

— Весьма неожиданной стала для меня весть о вашей возможной свадьбе, — напряженно улыбаясь, сказала Анна. — Наши с ним отношения немногим больше, чем простая дружба.

— Вот оно что, — задумалась Оксана. — Честно признаться, я сама пребываю в небольшом шоке с того, как развиваются события, — сообщила Грошева. — Александр поступил весьма благородно, придя мне на помощь, при этом прекрасно зная последствия и риски. Но он действительно мне весьма симпатичен. И решать, будет ли разорвана помолвка, предстоит именно Александру. А я отказываться от будущей свадьбы не собираюсь.

— Я этого и не требую, просто хочу предупредить, что также не отступлюсь.

Анна давно приняла для себя такое решение. Буквально сразу же после возвращения из Рифта. Она уже раздумывала, как бы ей подобраться к отцу с таким вопросом. Но тут случилось вот такое вот событие.

— Могу пожелать лишь удачи, — улыбнулась Грошева. — Посмотрим, кто из нас станет его первой женой, — она протянула руку.

— Договорились.

Девушки вместе вернулись обратно, показывая всем, что между ними никаких проблем нет. И вообще, словно они давно уже знакомы. Настала пора разъезжаться по домам.

И вот спустя сутки Александр очнулся и решил, как говорила ранее принцесса, позвонить, чтобы объясниться. Всегда уверенный из себя парень совершенно не мог подобрать слов, чтобы найти выход из ситуации. Но Анна пошла ему навстречу, и тот этим нагло воспользовался, вернув свою прежнюю манеру общения.

«Надо было помариновать его, — думала Анна. — Чтобы неповадно было такие вещи утаивать. Главное, что встречу он пообещал, а там уже можно что-нибудь придумать.»

У Анны поднялось настроение, и она чуть ли не вприпрыжку влетела в зал, где в этот момент находились остальные члены ее семьи. Девушка подлетела к отцу и произнесла:

— Папа, нам очень срочно нужно с тобой поговорить…

* * *

Разговор со Златовой был еще цветочками. Вот тогда, когда пришла Анна Сергеевна Донская, начались самые настоящие ягодки. Она меня отчитывала, как нашкодившего ребенка. И никакие отговорки, что я вообще-то защищал свою подругу мне не помогли. Она даже припомнила мои приключения в лесу во время испытаний. А там между прочим и ее дочь была.

— Я безмерно благодарна тебе за то, что ты спас тогда мою дочь, и горда тем, что ты вновь защитил свою подругу, — отвечала мне Донская. — Но это не повод так убивать себя, Саша. А если бы Михаил не успел?

— Я расходовал свои силы максимально рационально, Анна Сергеевна, — сказал я. — И либо мы погибли бы с Катей вместе, либо хотя бы ей удалось выжить в случае, если бы цесаревич опоздал. А так видите, как хорошо получилось?

— Да, но это не уменьшает волнения близких тебе людей, — грустно произнесла княгиня. — Когда я увидела, в каком ты был состоянии, у меня чуть сердце не остановилось. На тебе живого места не было.

— Но раны были все поверхностные, — я поднял указательный палец. — Ни одной глубокой я не допустил.

— Да, но мог умереть от кровопотери, — стояла на своем женщина.

— Мне очень приятно то, что вы за меня беспокоитесь. Я очень это ценю, — предельно честно заявил я. — Но не забывайте, что мне скоро вступать в Стражу. И там моя жизнь будет связана с риском буквально каждый день.

— Эх, придется поверить в тебя и твои силы, а то никаких нервных клеток на твои приключения не хватит, — выдохнула Анна Сергеевна и подошла ко мне поближе. — Давай, посмотрим, что тут у тебя.

После осмотра мне стало значительно легче, я уже смог нормально сидеть, не ощущая боль каждой клеточкой своего тела. Уже уходя, Анна Сергеевна меня опечалила: я пропустил очередной экзамен. И, судя по всему, на днях пропущу ещё один. На этом я не выдержал и спросил, нельзя ли мне сдать все экзамены за раз в один день, чтобы потом не приходилось отрывать преподавателей от своих дел. Донская лишь улыбнулась и сказала, что наконец-то, видите ли, я до этого додумался. Пообещала, что устроит мне такое мероприятие после того, как я выпишусь.

В этот раз я не планировал разлеживаться здесь целую неделю, и завтра я отсюда свалю. У меня еще незаконченные дела: поединок со Смирновым, не проданные еще части мутантов из Рифта, опека над Наташей. Я даже трупы наемников с дороги не обшманал до сих пор. Дел вагон и маленькая тележка. Куда здесь лежать-то?

За своими размышлениями я не заметил, как уснул.

* * *

Проснулся от шума в коридоре, как когда-то прежде. В тот момент там бесновалась родственница Зотова, которого я лишил возможности управлять источником энергии. Что-то они притаились в последнее время, что меня весьма сильно настораживает. Надо будет к ним заглянуть на огонек, но главное будет не спалиться.

В этот раз был слышен голос Константина, который слегка повышенным тоном убеждал медсестру, что ему срочно требуется ко мне зайти. Та сопротивлялась недолго, и вскоре дверь приотворилась.

— Он может спать, Ваше Благородие, — тихо, почти шепотом, сказала девушка в медицинском халатике с огромными очками на носу.

— Да где ж он спит? Вон, глаза открыты, уже подслушивает наши разговоры, — Костя направился в мою сторону. — Будьте добры, оставьте нас.

Медсестра покинула палату, а Златов сел рядом со мной и пристально в меня вгляделся.

— Добить меня пришел? — усмехнулся я.

— Тебя попробуй добей, скорее сам убьешься, — улыбнулся он, после чего вновь посерьёзнел: — В общем, Анна мне рассказала о вашей ситуации. Скажу сразу, я в это дело не полезу, решайте свои вопросы самостоятельно, — он поднял руки в защитном жесте. — Лучше тебя на роль жениха моей сестры я никого не вижу, так что могу только за нее порадоваться.

— В роли кого⁈ — воскликнул я. — Что она тебе наговорила?

— Я же тебя предупреждал, что, если она в тебя вцепиться, уже не отпустит? — вопросительно изогнул бровь он. — Предупреждал, — констатировал Константин. — А ты мне что ответил? «У меня все под контролем», — пародировал мой голос Златов. — Вот теперь расхлебывай то, что заварил, — под конец своего спича от откровенно ржал надо мной.

— Вот тебе и товарищ, называется, — буркнул я.

— Могу лишь посоветовать тебе поскорее стать аристократом.

— Спасибо, папаша. Что бы я без тебя и твоих советов делал? — вскинул руки к небу, а если быть точным, к потолку.

— Да не бурчи ты и расслабься, — хлопнул меня по плечу Костя, а я отметил, что боли больше не было. — Разрулишь как-нибудь.

— Определенно, — кивнул я. — Ты чего заходил-то?

— Вот, — на его руке лежало мое кольцо, — Аня сказала, что ты забыл его забрать после вашего возвращения из Рифта.

— О, благодарю, — натянул кольцо на палец.

— Сестренка беспокоиться, что если бы кольцо было бы у тебя, то ты бы пострадал не так сильно, — сообщил парень.

— Это вряд ли. Меня там отпинали знатно, если бы не Михаил, уже бы отпевали.

— Наслышан, — а на мой немой вопрос пояснил: — Многие говорят о школьнике, который помог в задержании опасной преступницы по кличке «Ласковый ветер». Пока, к счастью для тебя, без имен.

— Пусть так и остается, — сказал я, вспоминая свою просьбу, озвученную Екатерине Романовой. — Костян, у меня есть к тебе малюсенькая просьба.

— Чем могу?

— Помоги мне сбежать из медицинского корпуса так, чтобы нас потом княгиня Донская не уложила на принудительную терапию с использованием клизмы? — ухмыльнувшись, озвучил я свою просьбу.

Глава 11

Взвесив все за и против, Константин согласился выручить меня в таком нелегком деле. Его помощь заключалась в том, что он отвлекал медсестру, которая была сегодня на дежурстве. Пока я, как заправский воришка, тайком пробирался между колоннами в холе медицинского корпуса. Златов настолько хорошо присел на уши девушке, что мне пришлось ждать его снаружи еще более пяти минут.

Наконец-то он вышел из медицинского корпуса и направился в мою сторону. Я решил не переодеваться, чтобы не выдать своих способностей еще большему количеству человек. Поэтому сейчас щеголял в медицинском халате, благо путь к общежитию мы выбрали безлюдный.

Мне повезло и в комнате никого не было. Я сразу же направился в ванную комнату, а Костя присел за столик, взяв в руки случайную книгу с полки. Я же, в свою очередь, скинул с себя халат и вгляделся в свое отражение в зеркале. Анна Сергеевна постаралась на славу и свела все возможные шрамы, оставшиеся после нанесенных мне ран.

Однако принятие зелья и столь быстрый расход энергии не прошли мимо, и я вновь сбросил с пяток килограмм. Ситуация не настолько плачевная, как была до моего прихода в этот мир. Сейчас я выглядел жилисто. Мое тело состояло практически только из мышц. Надо хорошенько кушать, чтобы поскорее восстановиться.

Сходил в душ и переоделся в последний оставшийся у меня костюм. С сожалением отметил, что мне вновь придется раскошелиться на новый. На всякий случай, чтобы был запасной.

Вышел из ванной комнаты посвежевшим и чистым. Улыбнулся Косте и спросил:

— До бара не подкинешь?

— Без проблем, погнали, — согласился парень.

Подъезжая к месту, Костя выразил желание остаться, чтобы скинуть стресс минувших дней в спокойной обстановке. Какой у него был стресс для меня с моими приключениями оставалось загадкой, но запрещать ему не стал. Так что парень расположился в одном из спионеренных нами у бандитов кресел и попросил себе бутылочку пива. Я же выпустил хвостатую наружу, дабы она составила Косте компанию и могла напиться давно обещанного молока, и направился в наш зал для совещаний.

— Босс, надеюсь, у тебя не войдет в привычку вот так вот выпадать из жизни на несколько суток, — начал Аркадий, когда мы расселись. — У нас есть парочка человек на примете, которые желают отдохнуть в нашем заведении за скромную плату. Как и говорил ранее, решение за тобой.

— Проверял? — кивок. — Все в норме? — вновь кивок. — Тогда давай добро, — я подумал немного и добавил. — Впредь решай такие моменты самостоятельно, если меня не будет в зоне доступа, — всё-таки моего прямого участия здесь не нужно. — К тому же я скоро уеду в другой город на неопределенное время, рулить здесь всем предстоит тебе, Аркаша.

— К слову, о вашем временном переезде, — взял слово Иван. — Я бы хотел отправиться с вами, чтобы у вас в новом городе был свой человек. Степан не подходит, у него княжна Донская. Аркадий само собой тоже. Остаюсь я, но решать вам.

— Да, будет неплохо, — согласился я. — Сможешь организовать доставку трофеев нашей знакомой, к которой мы сейчас с тобой и отправимся. Небось, уже думает, что я балабол и пропал с концами, — зло усмехнулся. — В этот раз пойдешь со мной, будешь потом самостоятельно с ней мелкие вопросы решать.

— О нет! Только не к лавочнице, — вскинулся Ваня, но под моим взглядом быстро успокоился.

— Сам знаешь, что делает инициатива с инициатором, — оскалился я и постучал пальцами по столешнице. — Так-так-так. Аркаша, подойдёшь к Кей и возьмёшь у нее денег на зарплату и оплату всего, — я покрутил пальцам, намекая на помещение. — Бери с запасом, чтобы было на непредвиденный случай. Съездим к нотариусу, где я выпишу на тебя доверенность, чтобы ты смог решать вопросы от моего лица, — решил я. — Всё-таки мне предстоит отправиться в другой город, и я не всегда смогу присутствовать на решении какого-либо спорного момента. Также дам тебе доступ к банковским счетам, там сам разберёшься.

— Договорились, босс, — кивнул Аркадий. — Благодарю за оказанное доверие. Я не подведу.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Что ж, пока все, остальное в ходе дела порешаем. Аркадий, раздавай деньги и отправляемся. Заедем оформить доверенность, после чего отправимся в лавку. Тебе тоже стоит познакомиться с нашим, я надеюсь, будущим партнером по скупке трофеев.

Когда мы вышли из небольшого зала для совещаний, я направился к Косте. Он к моему приходу уже открыл вторую бутылку пива и был слегка навеселе.

— А тебе в школу на занятия не нужно? — спросил я, отказавшись от протянутой мне бутылки.

— Не-а, сегодня лишь один экзамен был, остальное время свободное, — заметив, как у меня дёрнулся глаз при слове «экзамен», парень ухмыльнулся. — Так что я здесь расслаблюсь. Дома Анна слишком сильную движуху подняла. У тебя тут поспокойнее будет.

— Как знаешь, — пожал плечами. — Мы отъедем ненадолго, тут Стёпа остается. Все вопросы к нему, если что.

Мы втроём сели в машину и отправились к нотариусу, у которого провели в общей сложности около часа, утрясая вопрос с доверенностью. В конечном итоге все было сделано и подписано, так что Аркадий стал моим полноправным представителем, чем, судя по его лицу в момент подписания документов, был чертовски горд.

Покончив с доверенностью, направились в «Рифтер». К счастью, лавка была открыта, и мы дружной гурьбой ввалились внутрь, где, оказывается, уже был посетитель. Выглядел парень, который был, судя по всему, Рифтером, весьма внушительно. Сейчас он грозной тучей нависал над лавочницей, которая смело смотрела ему в глаза.

— Где мой заказ? — зло спросил мужчина. — Срок уже две недели как вышел.

— Я же не виновата, что на машину с твоим и остальными заказами выбежала тварь из Рифта, скрывающаяся в лесу, — в ответ сказала девушка, после чего перевела взгляд на нашу компанию. — О! Вернулся и даже живой, только схуднул немного.

В этот момент громила также посмотрел в нашу сторону и гневно засопел. То, что девушка вот так вот отвлеклась от его персоны сильно взбесило мужчину.

— Пошли вон отсюда! — рявкнул Рифтер. — Не видите? Сейчас я здесь дела решаю.

— Уважаемый, кажется, хозяйка лавки вам вполне доступным языком пояснила, что необходимо еще подождать, — спокойно ответил я. — Так что это вам следует покинуть помещение.

— Не охренел ли ты, сопляк? — с этими словами массивная туша направилась в мою сторону. — Сейчас мы посмотрим, кто выйдет.

— Стоять! — крикнула лавочница, и здоровяк замер. — Вздумали тут драку устроить? Сейчас обоих пристрелю, имею право, — она достала дробовик замысловатого вида из-под прилавка.

Рифтер замер и поднял руки, а я, как стоял с руками в карманах брюк, так и стою, спокойно взирая на всю эту ситуацию.

— Да ладно тебе, Ленка, — залепетал мужчина. — Так и сказала бы, что нужно подождать. Я подожду, мне не впадлу, — он попятился на выход, после чего скрылся с виду.

— Что, совсем не страшно? — спросила девушка, все еще целясь в меня из своего оружия.

— Ни капли, — пожал плечами. — Ты слишком добренькая, чтобы выстрелить, — такой вывод сделал я из наблюдений за ее душой, в которой не было ни одного кровавого сгустка. — Вся твоя токсичность явно напускная.

— Добренькая, — повторила лавочница, пробуя на вкус это слово. — Ты точно псих, теперь я в этом не сомневаюсь.

— Так никто ж не спорит, — улыбнулся я и направился ближе к прилавку.

— На кой черт приперся? Опять поманишь будущей выгодой и в закат свалишь?

— В этот раз с товаром, — я сгрузил сумку перед собой, после чего слегка толкнул ее в сторону девушки.

— Точно, я уже и подзабыла, что тебе лень самому открывать сумки, — она потянулась к сумке, но резко отпрянула от нее.

— В чем проблема?

— А вдруг ты там ловушку устроил и хочешь ограбить меня, при этом убив, — на ее предположение я заржал, а парни нервно улыбались. — Подожди, я где-то видела рожу твоего товарища, — она пригляделась к моему водителю. — Ваня, твою мать, это ты что ли?

— Привет, Елена.

— Неужто примкнул всё-таки к кому-то, — она перевела на меня взгляд. — Под кем вы всей своей компашкой ходите? — почему-то напряженно спросила девушка.

— Есть у нас босс, зовут Новиков Александр Петрович, — произнес я, не дав сказать парням не слова. — Знаешь такого?

— Нет, а кто это? — уже с любопытством спросила лавочница.

— Я, — ткнул себя пальцем в грудь, наблюдая за реакцией девушки.

Она какое-то время тупо пялилась в мою сторону, после чего подавилась воздухом.

— Точно конченный, — откашлявшись сказала лавочница.

— Давай, смотри уже то, что мы тебе принесли и называй цену, — она быстро начала открывать сумку, с каждой секундой ее движения замедлялись.

— Чего это ты тут раскомандовался, седой? — огрызнулась лавочница и откинула сумку в мою сторону. — Сам доставай, что приволок, — она скрестила руки на груди и стала похожа на надувшуюся школьницу.

— Пока ты не начнешь более уважительно относиться к своему клиенту, то бишь ко мне, придется самой все открывать, — не притронувшись к сумке, заявил я. — Но если тебе не позволит этого сделать гордость, то мы найдем другого скупщика, — я протянул свою руку к переноске трофеев.

— Да ладно тебе, — она схватила сумку и продолжила вытаскивать ядра наружу. — Интересно же, что ты приволок.

Она с минуту извлекала трофеи на прилавок, после чего подняла на меня непонимающий взгляд.

— А где сферы? Ты же обещал, что принесешь два комплекта! — насупилась девушка.

— Держи, — кинул на стол небольшой мешочек.

— Варвар! — она бережно взяла сферы в руки и принялась их осматривать. — Так, обе явно из одного пространства, — за ней, погруженной в работу, стало даже приятно наблюдать. — Сто двадцать тысяч за обе. Это включая наценку за несколько якорей, рожденных в одном Рифте.

— А за остальное? — поинтересовался я.

— Около сто пятидесяти тысяч. Если быть точным, сто сорок шесть пятьсот, но я округлю в твою пользу до круглого числа, — она подняла на меня взгляд. — Устраивает?

— Вполне, — кивнул я. — Забирай.

— Тебе наличкой или безналом? — поинтересовалась девушка.

Подумав, попросил у нее скинуть одну половину на депозитный счёт, а вторую — на текущий. Лавочница, к удивлению, спорить не стала и выполнила мою просьбу.

— Можно вопрос? — закончив с финансовыми операциями, спросила девушка.

— Заметен прогресс, уважаемая, — подметил я и вновь перешел на «вы», — Задавайте.

— Ты в прошлый раз говорил, что, возможно, воспользуешься контейнером и принесешь мне растение, — она захлопала глазками и аж приподнялась на носочки от ожидания моего ответа. — Принес?

— Принес, — кивнул я, а она чуть не запрыгала на месте.

— Ну показывай! Скорее!

— Не так быстро, у меня тоже имеется вопрос, который я не задал в прошлый раз, — девушка вновь насупилась. — Вы экипировку скупаете?

— Ты мародер что ли? — она скривилась.

— Ни в коем случае, — отрицательно махнул головой. — Только добытые не в совсем честном для меня бою трофеи.

— Подозрительно, — теперь она прищурилась. — Сама скупать не буду, но могу по своим каналам продать. Конечно, потеряется какая-то часть от прибыли на разнообразные издержки и мой процент, но лучше, чем ничего, верно?

— Вот так бы сразу, — улыбнулся я. — В следующий раз принесу сумку побольше.

— Все? Вопросов больше нет? — уточнила она. — Тогда давай, показывай. Пожалуйста.

Я выставил колбу с растением, найденным мною в Рифте. Она схватила ее и начала разглядывать под разными углами. По мере осмотра ее энтузиазм потихоньку угасал. В конце концов она поставила ее обратно и вновь взяла слово:

— Обычное растение, таких довольно-таки много приносят, — сказала лавочница. — Тридцать тысяч с новым контейнером, или тридцать пять без замены.

— Давай тридцать и контейнер, — пригодится еще, я уверен. — А, как определяется обычность или редкость растения?

— По количеству добываемых экземпляров и их использованию, — лавочница спрятала колбу с цветком, а взамен выставила новую. — Например, цветок, что ты принес, используют в зельях восстановления энергии более лучших, чем обычные. А так, — она пожала своими плечами, — главное, чтобы спрос был. Тогда и цена повыше будет.

— К слову о зельях, мне нужны такие, что восстанавливают энергию, — будь у меня еще парочка зелий, я ту подругу в лесу сам размотал бы благодаря возможности восстанавливаться и перемещаться в пространстве.

— Пять тысяч за штуку, — она выставила такие же склянки с жидкостью, что у меня уже были. — Эти за десять, но действуют лучше и дольше, — произнесла лавочница. — Выбирай.

Взял два подороже и три обычных. Пригодятся в будущем, сомнений в этом у меня нет. Расплатившись картой, пошел на выход, так как дела здесь были закончены. Было бы странным сейчас из ниоткуда достать экипировку, снятую с Рифтеров. Кстати, под шумок можно и вещи наемников сдать, которые все ещё не разлутаны.

Став немного богаче и, наконец, избавившись от груза некоторых трофеев, довольно улыбался, сидя в машине. Десяток ядер побольше я оставил. На всякий случай. Только сейчас мне в голову пришло то, что в лесу я мог ими воспользоваться для срочного восстановления энергии. Но, как говорится, умная мысля приходит опосля.

Вернувшись в бар, Константина не обнаружил, как и Степы. Первый, скорее всего, отдохнул и свалил по своим делам, а второй куда делся — не понятно. На всякий случай набрал его, чтобы уточнить, все ли в порядке. Проблем не было, парень просто решил выйти, чтобы прогуляться, и скоро вернется, дабы забрать автомобиль и направиться к Светлане.

Получив немного свободного времени, наелся до отвала, после чего направился в пустое помещение, где попросил хвостатую выкинуть из хранилища трупы наемников с дороги. Настала пора ими заняться, а то лежат без дела.

Костюмчики у них были добротными, а вот из оружия парочка обычных ножей. Огнестрела или зелий у них не было, к моему величайшему сожалению. Видать, посчитали меня совсем уж простой целью и особо не готовились. Это их и погубило.

Также нашел немного наличности, и на этом все. Демоница сказала, что с телами разберётся сама, так что я про них благополучно забыл и отправился на выход из здания. Вернусь на всякий случай в школу. Скорее всего мою пропажу еще не заметили, подумав, что я просто устал и уснул. В ином случае мой телефон бы уже разрывался.

Прибыв на место, сразу направился в кабинет директора, чтобы доложить о самовольной выписке. Ну и получить люлей поменьше, да.

Анна Сергеевна, ожидаемо, была на месте, и мой приход ее весьма удивил.

— Саша, ты почему не в палате? — задала она первый вопрос и, не дождавшись ответа, сразу спросила следующие. — И почему ты в костюме? Неужто уже территорию школы покидал? — поначалу у нее голос был растерянным, а под конец вовсе рассерженным.

— Я благодаря вашим способностям отлично себя чувствую. Необходимо было решить пару вопросиков, — начал пояснять я. — В драки не влезал, и в ближайшее пару дней не планирую.

— Как ты смог покинуть медицинский корпус? — задала очередной вопрос женщина. — Почему мне не сообщили, что ты пропал? — княгиня совсем уж распереживалась. Оно и понятно, женщина посчитала, что потеряла контроль.

— Анна Сергеевна, прошу вас, успокойтесь, — я налил в стакан воды из кувшина, стоявшего на столе. — Вот держите, — она с благодарностью приняла емкость с жидкостью и сделала пару глотков.

— Ладно, опустим, — глубоко вздохнув и сразу же выдохнув, сказала Донская. — Ты же не нервировать меня сюда пришел?

— Верно, — я присел. — Можно ли завтра устроить сдачу мной всех экзаменов?

— Устроим, — дала добро Анна Сергеевна. — Будешь все оставшееся время до выпускного свободен. Если сдашь все, конечно.

— Вот и ладушки, — потер я руки и поднялся.

— Ты не забудь передать своей сестре мое предложение, — напомнила мне женщина, когда я уже был возле дверей.

— Несомненно, — пообещал. — Хорошего вечера, Анна Сергеевна.

Вернувшись в комнату, обнаружил, что девчонки уже вернулись с занятий и сейчас усиленно подготавливались к предстоящим экзаменам. Наташа, сразу же позабыв обо всем, кинулась мне на шею. Приговаривая, что сильно волновалась. Прижал ее посильнее, параллельно поглаживая по голове.

Как бы сильно я не красовался перед княгиней Донской, что отлично себя чувствую, целый день на ногах и в разъездах прилично утомили мой восстанавливающийся организм. Поэтому я, по-быстрому сходив в душ, улегся на свой уже ставший любимым матрас на полу.

Глава 12

Половину следующего дня я потратил на то, чтобы закрыть все вопросы по учебе. Я врывался к преподавателям даже тогда, когда у них были свои занятия. Под немые взгляды учеников я получал свой билет, и садился за свободное место, где подготавливался. Потом по-быстрому рассказывал тему билета, сдавал практические задачи, если таковые были, и со спокойным видом покидал аудиторию.

На каждый предмет уходило от силы по полчаса, так что к обеду я уже был свободен, как птица в небе, и с зачеткой на руках, в которой были проставлены все полученные мной оценки. Естественно, все были высшими. После установки печати концентрации вспоминать старые знания становилось гораздо легче, а сами они были гораздо четче.

После обеда, предварительно связавшись с Оксаной, отправился к Грошевым в поместье, чтобы утрясти все вопросы по поводу поединка. Они явно такого быстрого восстановления от меня не ожидали, так что будет им сюрприз. Мне самому уже хочется побыстрее закончить с этим вопросом, чтобы заняться делами насущными. Например, сходить вечерком да поглядеть, как Зотовы себя чувствуют.

Встречала меня уже по обычаю Оксана, которая тепло меня обняла, после чего, краснея, призналась в том, какой разговор имела со Златовой. По ее словам, за время рассказа она ничего от меня не утаила. Даже решила сообщить, что не хочет разрывать нашу помолвку в случае моей победы в поединке. Получается, что окончательное решение будет за мной. Решил не давать девушке ложных надежд, сразу сообщив о том, что раньше моего становления вольным Рифтером и получения мной титула, свадьбу ожидать не стоит. К счастью, Оксана девушка понятливая, так что приняла информацию вполне спокойно.

К этому моменту мы уже вошли в гостиную, где уже было все готово для нашего чаепития. Вот только в качестве чая выступал кофе, такой полюбившийся мне в прошлой жизни напиток.

— Александр Петрович, рад видеть вас в добром здравии, — первым заговорил отец Оксаны. — Честно признаться, заставили вы нас поволноваться.

— Господа, приветствую, — поочередно пожал руки старшему и младшему присутствующим здесь членам Рода Грошевых. — Ваше Сиятельство, все хорошо закончилось и в лесу, и, насколько я знаю, на малой арене тоже.

— Действительно так, — согласился со мной Владимир Сергеевич. — Но пока еще с нашим делом ничего не кончено.

— Согласен, — кивнул и взял чашку с кофе, предложенную мне Оксаной. — Поэтому я здесь. Необходимо довести дело до конца, и желательно побыстрее. Я уже себя вполне комфортно чувствую, а до самого поединка восстановлюсь полностью.

— Может стоит выждать пару дней? — с надеждой спросила Оксана.

— Не стоит, — возразил я. — Смирновы могут узнать о том, что я пришел в себя. Не хватало, чтобы меня сочли трусом, избегающим поединка.

— Кем-кем, а трусом тебя назвать будет сложно, — вмешался в разговор Роман. — Мы знаем, что ты сражался с «Ласковым ветром». Весьма известная личность среди людей, служащих Империи.

— Знают ли об этом они? — уточнил я и получил в ответ пожатие плечами. — Пустят слух, потом не открестишься. Так что я настаиваю на том, чтобы провести дуэль как можно скорее.

— Хозяин — барин, — промолвил глава Рода. — Сегодня же свяжусь со Смирновыми, чтобы назначить новую дату проведения поединка.

— Если они вообще захотят проводить его, — сказал Роман, а на вопрос, стоящий в моих глазах, пояснил: — В тот день, когда ты по понятным причинам не смог явиться на малую арену, цесаревич Михаил понятно выразился, что тебя не стоит недооценивать.

— Это уже на откуп Смирновых. Лично я сам готов на поединок, в каком формате он бы не проводился, — сказал я и взял вкусняшку со стола.

За оставшееся время, пока мы пили кофе, Владимир Сергеевич предлагал мне всяческие ресурсы своего Рода, дабы я мог восстановиться быстрее. Каким бы не был соблазн пощупать разные ценности семьи Оксаны, я все же отказался. Если случится так, что об этом узнают, определенные личности начнут гнуть свою линию, мол, я ставленник Рода Грошевых. Тогда вся задумка будет под угрозой. Понятное дело, что и так семья Оксаны поддержит меня в будущем поединке, но я всё-таки позиционирую себя, как стороннего человека. Пусть так и остается впредь.

Оставив Грошевых решать вопрос с датой поединка, отправился обратно в школу. Время еще было, поэтому выловил Кузнецова, который по обыкновению пропадал в своей каморке. Предложил ему отправиться в службу опеки. Тот, не долго раздумывая, дал добро.

— Твоя ласточка? — спросил Виталий Федорович, когда мы сели в автомобиль.

— Нет, в аренду взяли, — сообщил я.

— Понятно. Такая дороговата будет, если брать из салона, — понимающе кивнул бойрук.

— Дело не в этом, — не согласился я. — Денег хватает на то, чтобы приобрести такой автомобиль. Однако сейчас они идут в другое дело, да и финансовая подушка никогда лишней не будет.

— Грамотное решение. Не подскажешь, где зарабатываешь? Может тоже сменить работу на старости лет.

— Ой, не такой вы уж и старый, — с улыбкой заявил я. — А по поводу денег, если всё-таки решитесь сменить работу, думаю, я найду применение вашим боевым и инструкторским навыкам.

— Предлагаешь мне на тебя поработать? — удивился Кузнецов. — Это как-то весьма странно, если честно.

— Именно, — серьезно произнес я. — У меня уже есть парочка своих людей, но боевиков среди них нет. А у вас и у самого есть порох в пороховницах, да и молодежь поднатаскать сможете.

— Хм, — почесал он подбородок. — Удивляешь меня все больше и больше, — на что я просто улыбнулся. — Ничего обещать не буду, но я подумаю.

— Кстати, для начала вам необязательно покидать пост боевого руководителя школы, — пришла идея мне в голову. — Можете в свободное время позаниматься с моими парнями. За плату разумеется.

— Это можно, — быстро согласился мужчина. — Я все равно в своей каморке скучаю, уже все книги по нескольку раз перечитал.

— Вот и отлично. Тогда сегодня после посещения службы опеки направимся в одно место, где я вас познакомлю с вашими будущими учениками, — решил ковать железо, пока горячо. — Сейчас позвоню, чтобы все на месте были.

— Вот ты пройдоха, конечно, — негромко рассмеялся Кузнецов. — Я только согласился, а ты меня уже в оборот взял.

— Это, чтобы вы не передумали и поняли, что я вполне серьёзен, — сказал я и достал мобильный телефон, на котором быстро выбрал контакт Аркадия. — Алло? Аркаша, через полтора часа все должны быть на базе. Всмысле зачем? Буду знакомить вас с вашим учителем, который сделает из вас настоящих мужчин. Все, давай.

— Прямо-таки уже «настоящих мужчин», — хмыкнул бойрук. — Неужто они там у тебя совсем расхлябанные?

— Да нет, нормальные парни, — поведал я. — Это, чтобы они немного напряглись и заведомо начали вас уважать. Слышал, Ваня? — это было адресовано водителю.

— Да, босс, — не теряя контроля над дорогой, сказал Иван.

Тем временем Кузнецов посмотрел на меня с какой-то неведомой мне тоской и тихо произнес:

— Совсем уже взрослым стал, Сашка. Возмужал, — вымолвил он. — Пару месяцев назад никогда бы не подумал, что буду ехать с тобой в одной машине, чтобы передать тебе опеку над сестрой.

— У всех бывают переломные моменты в жизни, Виталий Федорович, — ответил и после добавил: — К сожалению, у меня такой произошел в достаточно раннем возрасте.

— К сожалению… — протянул Кузнецов, и мы замолчали.

Оставшуюся дорогу до здания, в котором расположилась служба опеки, мы так и просидели молча. Каждый думал о чем-то своем. Кузнецов, скорее всего, предавался воспоминаниям, а я размышлял о том, что скоро покину столицу.

В службе опеки нас встретили с опасением. Они никак не хотели соглашаться передавать право опеки над моей сестрой мне. Причины называли весьма размытые. Мол, у меня нет постоянного заработка. С этим мне помогло соглашение со Златовыми, которое смогло убедить комиссию, что денежки у меня водятся. Потом стал вопрос моего молодого возраста. Тут уже Кузнецов порешал: мужчина заверил, что я смогу позаботиться о Наташе, даже несмотря на то, что мне совсем недавно исполнилось восемнадцать лет. Со скрипом, но с нами согласились.

Главным камнем преткновения стал вопрос жилья. Я поведал, что собираюсь переезжать в другой город на неопределенный срок, где уже буду снимать квартиру или частный дом. Комиссия на это вскинулась. А как же девочка будет продолжать учебу? Пришлось сообщить, слегка удивив Виталия Федоровича, что этот вопрос решается напрямую с княгиней Донской, являющейся директором школы, в которой учится Наташа. После моих слов о том, что моя сестра, скорее всего, продолжит учится в настоящем учебном заведении, члены комиссии в конце концов подписали документ и сделали мне копию. С сегодняшнего дня я стал опекуном своей любимой сестренки, чем буду нагло пользоваться. Му-ха-ха.

Покинув здание, в котором расположилась служба опеки, мы направились в бар, который с каждым днем становился все уютнее и уютнее. Степан и Аркадий уже находились там, а Иван прибыл вместе с нами, так как являлся водителем, который катал нас по городу.

Дал краткий инструктаж парням по поводу того, что необходимо быть крайне внимательными и послушными, дабы получить возможность защитить себя в случае моего отсутствия. Аркадий, выступающий старшим, заверил меня, что все будет в порядке. Сомневаться в своих ребятах у меня причин не было, так что я отправился к автомобилю, сообщив Степану, что княжну Донскую покатаю сегодня самостоятельно. Остается лишь не попасться гаишникам.

Сев за баранку, плавно тронулся и направился в сторону места проживания княжны. К назначенному времени успел в самый раз, так что девушка уже ждала на улице. Увидев знакомую машину, она неспешным шагом направилась в мою сторону. Когда девушка была уже недалеко от автомобиля, выбрался наружу, чтобы открыть ей дверь.

— Саша? — удивилась она.

— Да, сегодня побуду твоим сопровождающим, — улыбнулся я. — Степа сейчас немного занят, как и остальные ребята, — принял у девушки сумку с врачебными принадлежностями и закинул ее в багажник. — Прошу, — открыл ей дверь автомобиля.

— Спасибо, — она приземлила свою пятую точку на заднее сиденье транспортного средства.

— С ветерком? — поинтересовался я, когда сел за руль и провернул ключ зажигания.

— Пожалуй, не стоит, — Света немного напряглась. — У тебя вообще есть права?

— У меня? — я обернулся и озарил девушку улыбкой. — Конечно же нет, — вдавил педаль газа и со свистом шин двинулся с места.

— Тогда я лучше пристегнусь, — нервно улыбнулась девушка, потянувшись за ремнем безопасности.

— А вот это правильно, — согласился я. — Мне бы тоже не мешало.

— Саша!

— Шучу я, шучу, — реакция Светы меня развеселила. — Я сразу пристегнулся.

Повеселился и хватит. Дальнейшую дорогу до больницы я проехал спокойно, как обычный участник дорожного движения. Не стоит лишний раз привлекать сотрудников полиции, патрулирующих дороги.

На месте уже собралась толпа страждущих, которым срочно нужна медицинская помощь. Отдельно стояли люди, которые выглядели более представительно. Судя по всему, это «платники».

— У тебя каждый раз так? — спросил я, когда мы шествовали сквозь эту толпу.

— Да, — утвердительно кивнула Света. — С каждым днем их все больше и больше. Но я пока справляюсь.

— Это хорошо, если будут проблемы сама знаешь, к кому обратиться.

— Спасибо, — одарила меня улыбкой девушка. — Степа обычно сидел за тем столиком, читая книги, — указала Донская на предмет мебели, когда мы зашли в выделенный ей кабинет.

Я решил поступить точно также, как и мой подчиненный. Только вместо книги у меня будет бестиарий. Нужно закончить с его чтением, а самое главное — тщательно запомнить. Всегда лучше сражаться с какой-либо тварь, зная ее слабые места.

К Светлане потекли первые пациенты. Даже спустя столько времени находились такие, что приходили с обычной царапиной или простудой. Таких моя подруга отправляла подальше, приговаривая при этом, что ей необходимо сохранить силы, чтобы помочь тем, кто в этой самой помощи действительно нуждается и не может себе позволить оплатить ее из-за нехватки денежных средств.

В этих решениях я девушку полностью поддерживал, а вот среди «пациентов» находились несогласные. Большинству подобного рода индивидов хватало простого напоминания того, кем является Донская. Но были и исключения. Некоторые люди совершенно забывались и начинали качать права. С такими разговор был коротким: за шкирку и на выход.

После того, как закончился простой люд, пошли более состоятельные граждане. Они терпеливо дождались своей очереди, чтобы попасть к Свете на прием. Можно подумать: а зачем им вообще ждать какую-то очередь, чтобы потом за деньги получить лечение? А за тем, что Света уже зарекомендовала себя неплохим специалистом, к тому же цены у нее гораздо ниже среди остальных целителей для богатых. И под ниже я подразумеваю не пару тысяч, а десятки раз.

Света прислушалась ко мне и не пытается заработать много и сразу. Она получает здесь опыт, имея при этом весьма неплохие дивиденды. Тем более, что после прошлого инцидента с купцом, подобного рода проблем не возникало.

Сегодня произошло весьма значимое для моей подруги событие: к ней на прием последним в очереди пожаловал целый граф. Такого рода пациентов у девушки еще не было. Поэтому она слегка понервничала, но все прошло успешно. И заплатил пришедший по фуллпрайсу. Как пояснил свой поступок граф в разговоре с княжной, он пришел сюда не из-за стоимости, а для того, чтобы получить качественную помощь. Еще он посетовал на то, что большинство лекарей ничего не умеющие шарлатаны, но девушку к их числу не причислял.

— Поздравляю, Света, — похлопал в ладоши. — Это был твой первый настоящий, — я выделил это слово, — клиент. Уверен, что за ним последуют и другие. К тому же он после того, как оценит твою помощь, сам вдруг что к тебе вернется.

— Думаешь? — спросила Донская. — А я вот почему-то сомневаюсь.

— Не сомневайся. Придут-придут, никуда не денутся, — заявил я. — Просто продолжай делать то, что делаешь, и все будет хорошо.

— Так можно и на открытие своей клиники накопить будет, — мечтательно прикрыла глаза княжна, когда мы уже направлялись в сторону выхода. — Если мама разрешит.

— Главное настоять, а там и такая скала, как твоя мать, дрогнет, — улыбнулся, прикрывая за собой дверь. — Тем более я уверен, что Анна Сергеевна против такого начинания не будет.

— И я так думаю. Осталось лишь средств поднакопить, — по-боевому сжала кулачки Донская, после взмыла ими вверх, вызывая у меня улыбку. — Чего улыбаешься?

— Просто рад за тебя, — честно ответил я. — Хорошо, что у тебя все идет как надо.

— В этом и твоя заслуга есть, — посмотрев на меня, произнесла Света. — Без тебя я бы вряд ли справилась.

— Справилась бы, просто другим путем.

Я отвез Свету к ее дому, после чего отправился обратно в бар, чтобы проверить, как там мои бойцы. Когда я прибыл на место, Виталий Федорович обнаружился в том же месте, где до него отдыхал Костя Златов. Только в место бутылки пива, у него была чашка с чаем. Он мне приветливо улыбнулся и вернулся к книге, что он читал до моего прихода. Да, любовь к литературе у него не отнять.

А вот парни были изрядно вымотаны и помяты. Базовые движения они совершали слегка замедленно. Невооружённым взглядом было видно, что они сполна прочувствовали на себе первое занятие подготовки, полученное от Кузнецова. Только Ваня выглядел почти таким же, как и до моего отъезда. Оно и понятно, если вспоминать прошлое парня.

Подозвал к себе Степу.

— Вот здесь сто тысяч, — всучил ему конверт. — Купи себе добротный костюм. Не экономь.

— У меня же есть костюм, босс, — не понял такой задачи парень.

— Сегодня к Светлане приходил первый клиент высокого уровня, а это значит что?

— Что будут и другие, а мне рядом с девушкой будет необходимо выглядеть соответствующе, — понимающе кивнул парень.

— Рад, что ты все понимаешь, — хлопнул его плечу.

После того, как Степан отправился по своим делам, у меня зазвонил телефон. Уже довольно-таки поздно, поэтому я весьма удивился одновременным звонкам Анны и Кости Златовых.

Недолго думая, ответил парню. Если что-то случилось, он объяснит все гораздо чётче и быстрее, нежели его сестра.

— Да, Костя, — проговорил я, приложив телефон к уху. — Что случилось?

— Кое-что весьма неприятно и не до конца мне понятное, — спокойно сказал парень. — Нашему Роду объявили войну, Саня. Зотовы и Грязевы. Одновременно.

Глава 13

— Нашему Роду объявили войну. Зотовы и Грязевы. Одновременно, — эти слова повторялись в моей голове набатом.

— Что, прости? — непонимающе вырвалось у меня прежде, чем я успел нормально все обдумать.

— Как есть, Саня, — его спокойствию можно было позавидовать. — Звоню тебе, потому что отец хочет с тобой обсудить этот вопрос.

— Сейчас? — спросил я, взглянув на часы, что ребята повесили в общем зале бара. На них была почти полночь.

— Да, если тебе будет удобно, — ответил парень. — Если нужно организовать машину, сделаем.

— В принципе в школу я сегодня не успеваю, ведь комендантский час никто не отменял, — прикинул я. — А в машине нужны нет. Да и мне кажется, что ваши люди нужны вам на месте в данный момент. Через полчаса буду.

— Добро, сообщу отцу о твоем приезде, — проговорил Костя. — Дай знать, как будешь подъезжать. У нас сейчас ребята в гвардии нервные слегка.

— Без проблем, наберу, как рядом буду, — пообещал и, положив трубку, закричал так, чтобы меня было слышно: — Ваня! У тебя есть три минуты, чтобы собраться.

— Минута и я готов, босс, — послышалось откуда-то из внутренних помещений, что заставило меня улыбнуться.

«Кей, отправляемся, потом молоко допьешь», — приказал я, заставив мою хвостатую подругу гневно фыркнуть. И я прекрасно понимаю, здесь в баре у нее полное раздолье, она может свободно гулять на свободе и общаться с другими людьми, кроме меня.

— Виталий Федорович, меня какое-то время не будет, — напоследок зашел к Кузнецову. — Если что вас Степа на своей подкинет до школы. Либо можете остаться здесь, у нас есть койка.

— Спасибо, Саша, — поблагодарил меня бойрук. — Посмотрим, может и останусь.

В дороге размышлял о произошедшем. Честно, смысла нападения союза двух враждебно настроенных ко мне Родов на Златовых, я не видел. Ладно, еще Зотовы, Костя помогал мне в той драке на полигоне. Но при этом самого Зотова он тогда и пальцем не коснулся. Может пронюхали, что нас с Александром Сергеевичем также связывает договор на продажу клинков, изготовленных по моему эскизу? Или же то, что Анна стала мне довольно-таки близка? Сложно сказать наверняка. Причинно-следственной связи в их действиях я не наблюдаю. Посмотрим, что скажет мне отец Константина.

Пока ехали, набрал Анну. Я, слегка пораженный последними новостями, чуть было совсем не забыл о ней. Девушка явно была взволнована происходящим и спросила у меня совета, как же ей поступить. Она хотела поучаствовать в боевых операциях своего Рода, ведь, открыв второй источник, она стала одной из самых сильных Одаренных в своем Роду. Попросил ее не торопиться со своим решением и лучше обсудить все не со мной, а со своим отцом.

— Я буду присутствовать на вашей встрече с папой, и если я все же решусь на участие, поддержишь меня? — в ее голосе затаилась надежда.

— Несомненно, — ответил и услышал вздох облегчения в ответ.

На этом наш разговор завершился, а мы к тому времени уже подъезжали к территории Рода Златовых, поэтому я набрал Костю, чтобы сообщить о своем скором приезде, дабы нас не прихлопнули случайно. Точнее, попытались прихлопнуть. Машина машиной, ее будет жалко, но она является восполнимой потерей, в отличие от водителя, который был мне верен и даже дорог. Кей давно проинструктирована, что, если мы едем в автомобиле со своим водителем, его также необходимо спасать в первую очередь.

Костя провел меня в помещение, в котором я ещё не был. Мы спустились под землю, можно сказать, в бункер. Здесь был специально оборудованный зал для совещаний, защищенный от всяких технических и, возможно, энергетических прослушек.

В помещении, открывшемся для меня, уже находились Анна, ее дедушка, а также сам глава Рода. Они все кивнули мне в приветствии, лишь губы девушки дрогнули в небольшой улыбке. Поздоровавшись, присел на указанное Александром Сергеевичем место.

— Давай начнем с твоих вопросов, Александр, после чего уже перейдем к моему предложению, — завел разговор отец Анны и Константина.

— Узнали причину объявления войны? — очевидный вопрос слетел с моих уст.

— Точного ответа нет, лишь предположения, — отвечать начал Сергей Дмитриевич, с которым я успел познакомиться, когда Александр Сергеевич забрал нас из Заповедника и привез в свое имение. — Почему они осмелились сделать такой шаг в нашу сторону, до конца не ясно. Но весьма странно, ведь даже Власовы и Захаровы со своим союзом не осмеливаются на нас батон крошить, а тут эти выскочки.

— В общем, отец хотел сказать, что противниками они для нас не являются.

— Следовательно, дело в другом, — сказал я. — И что-то мне подсказывает, что во мне.

— Мы тоже пришли к такому выводу, — кивнул Александр Сергеевич.

— Подкрепление у них какие-либо ожидаются? — задал следующий вопрос.

— По данным нашей разведки — нет.

— Так захватите их, прибрав к рукам трофеи и территории, — пожал плечами я.

— Легко сказать, но нам не хотелось бы терять большое количество людей, — а это уже Костя. Молодец парень, потихоньку входит в дела своего Рода.

— Именно. Отсюда у нас и вытекает к тебе предложение, из-за которого я тебя сюда и пригласил, — Александр Сергеевич был настроен весьма серьезно. — Не хочешь поучаствовать? Инкогнито, разумеется.

— Моя выгода?

— Щенок, это же из-за тебя весь сыр-бор начался! — что еще ожидать от Сергея Дмитриевича. Я ни капли не удивился этому. Особенно после того, как Костя рассказал мне, сколько процентов он давал нам с Анной на выживание в Рифте и последующее возвращение из него.

— Отец! Здесь я принимаю решение, — осадил своего родственника глава Рода, вызвав у того гордую за своего сына улыбку. Дед ведет свою игру, не скупясь отношениями с другими людьми. За это его можно уважать. — Конечно, ты получишь трофеи с того, что мы поимеем с противников, объявивших нам войну. Или процент с прибыли, когда мы все это реализуем. Доля будет считаться сопоставимо твоему вкладу в общее дело.

— Вот так бы сразу! — потер я руки. — Когда можно начинать? Есть какие-нибудь предпочтения? Может куда-нибудь нужно ударить прежде всего? — от такого энтузиазма у Кости расширились глаза, а у Анны закатились. Девушка была со мной гораздо лучше знакома в ситуациях, подобных этой.

— У нас есть неделя, — сообщил мне Александр Сергеевич. — Напавшие почему-то решили воспользоваться правом отсрочки начала боевых действий, выслав предупреждение о скорой войне.

— Они же потеряют все преимущества внезапного нападения, — не понял я такого хода.

— Именно, — вновь заговорил дед. — Скорее всего, они скоро вышлют нам определенное требование. И что-то мне очень сильно подсказывает, что в нем будет участвовать твое имя, пацан.

— Что ж, для меня такой расклад даже лучше, — сказал я и решил пояснить на непонимающие взгляды собравшихся здесь людей: — Успею покончить с поединком со Смирновым.

— О, к слову, об этом, — Сергей Дмитриевич никак не уймется. — Что ты там такого сделал с моей внучкой в Рифте, что она теперь, как в заднее место ужаленная, носится.

— Деда! — вскрикнула покрасневшая Анна.

— Ой, это вам лучше самим обсудить, — съехал с темы я.

— Потом разберемся, — сказал глава Рода, но при этом пристально в меня вгляделся. — Первой на очереди стоит война. На этом все, Александр. В следующий раз соберёмся ближе к началу войны, дабы обсудить план наших совместных действий.

— Отец, я тоже хочу участвовать, — сказала Анна.

— И я, — поддакнул Костя, вызвав смешок у деда.

— Эх, молодежь, — не выдержал Сергей Дмитриевич.

— Анна, для тебя участие исключено. Костя, насчёт тебя я еще подумаю, но серьезных операций не жди, — сообщил свое решение отец ребят.

— Папа, я сильнее брата. И в отличие от него я уже сражалась с людьми, — она перевела взгляд на меня. — Саша, ну скажи ему.

— Действительно, Ваше Благородие. Анна благодаря кое-каким моим способностям весьма эффективна на поле брани. Да и связка из нас получилась бы весьма сильная, — поддержал я девушку. — Но в любом случае решение принимать вам.

Он какое-то время переводил взгляд между нами, после чего с минуту размышлял. За это время не было не произнесено ни слова, даже дед притих.

— Ладно, может и подберем пару боевых задач, где ты сможешь оказать Александру поддержку, — сдался глава. — Посмотрим, как ты себя покажешь, а дальше будем думать.

— Я не подведу! — боевито воскликнула Анна, после чего мне подмигнула.

— На этом, в целом, все. Остальное позже, — подвел итоги этого минисовещания Александр Сергеевич. — У нас останешься или поедешь?

— Не, поеду в бар, — решил я. — Нужно ребят немного проинструктировать, всё-таки не до конца понятно, чего можно ожидать от наших противников.

— Разумно, — согласился глава Рода. — Что ж, тогда до скорого, — он протянул мне руку.

После того, как мы попрощались, я направился на нашу точку базирования. Где уже созвал всех в своем кабинете. Ребята, в целом, новость восприняли спокойно. Лишь спросили, как им обороняться, если вдруг Зотовы или Грязевы решат сюда наведаться. Понятное дело, что на бумаге я в войне не участвую, но мало ли наши враги решат под шумок и ко мне наведаться, всё-таки мозоль натер я им знатную.

Поставил перед парнями задачу в любом случае выжить. Даже если для этого им придется сдаться в плен. Потом будет гораздо легче их из него вызволить, чем хоронить. Парней проняло, и они дали обещание, что до крайности доводить не будут. В любом случае я постараюсь не допустить того, чтобы к моим ребятам вообще смогли подобраться.

Надеюсь, что война долго не продлиться. Не хотелось бы переносить мой отъезд в Минск на продолжительный срок.

Когда до ребят новости были доведены, они покинули кабинет, напоследок уточнил у них, где Кузнецов. Мужчина решил воспользоваться нашим гостеприимством и направился в одну из комнат с кроватями. А я, в свою очередь, прилег на диванчике, что также был затрофеен у кого-то из бандитов. У кого именно, я уже и не помню. Главное, что сейчас он здесь, и я могу спокойно на нем разместиться и вполне себе с комфортом поспать.

* * *

Наутро смог в кое-то веке нормально попить кофе, никуда особо не торопясь. Вопрос с экзаменами уже закрыт, так что я принадлежу на данный момент самому себе.

Пока предавался прекрасному напитку, у меня пиликнул телефон. Взял его в руки и увидел новое сообщение от Оксаны Грошевой. В нем девушка сообщала мне, что наш поединок назначен на завтрашний вечер. Ну завтра так завтра. Особой разницы время проведения для меня уже не представляет. Единственной пометкой было то, что Смирнов просит меня о проведении нелетального сражения. Видимо, слова Михаила повлияли на боевой энтузиазм наследника Рода Смирновых.

Набил ответ Оксане, что принял новые вводные, а по поводу смертельного поединка подумаю. Всё-таки Смирнов наговорил много гадостей, и за это ему придется заплатить.

Допив кофе, решил узнать о возможности попасть в Рифт, пока имеется свободное время. Негоже сидеть без дела. Прикинул, кто из моих знакомых сможет мне организовать такую возможность. Вариант имелся, у меня даже номер где-то сохранился. Время пусть и раннее, но я не думаю, что он спит. Достал телефон и быстро нашел нужный контакт. Нажав на кнопку вызова абонента, принялся ждать.

— Слушаю, — послышался серьезный голос.

— Алексей, чего такой серьезный? Это Новиков беспокоит, — ухмыльнулся я.

— А, это ты, Саня, — его голос потерял серьезность, и принял более мягкий тон. — Я ж всё-таки принц, а тут номер неизвестный. Надо соответствовать. Тем более, что у простых людей моего номера быть не может, — оправдался парень. — Чего хотел-то?

— Мне бы на следующей неделе в Рифт попасть было бы неплохо, — решил сказать прямо, чтобы не отнимать много времени у столь важного человека. — Появилась форточка в расписании, так сказать.

— Ты же из своего приключения недавно вернулся. Оно тебе надо?

— Надо, — утвердительно ответил я на вопрос принца. — Как оказалось, там можно неплохо так заработать. Да и второй источник открыть не мешало бы. Мне не так сильно везет, как некоторым.

— Смотри, я прекрасно понимаю, что ты хочешь в соло чистить Рифты, дабы не показать всех своих способностей, пусть нам уже часть из них известна, — сказал Романов. — Например то, что ты каким-то чудесным образом умеешь открывать порталы. «Ласковый ветер» весьма разговорчива, когда рядом с ее лицом находится склянка с кислотой, угрожающая ее небывалой, по ее словам, красоте.

— Она же и вправду весьма привлекательна.

— Не спорю, действительно красива. Но сейчас не об этом, — вернул разговор в прежнее русло принц. — Поход в Рифт человека, не являющегося ни Стражем, ни Рифтером, — противозаконно. Так что официально мы тебя никуда провести не сможем.

— Может есть обходной путь? — спросил я, не сдаваясь и не теряя надежды.

— Могу предложить тебе такой вариант, — я погрузился во внимание, — мы идем с тобой в Рифт низкого уровня вдвоем. Больше никого, это я тебе могу пообещать. Для всех мы с тобой отправимся на пикник в глубокий лес, — со смешком сообщил о возможной легенде парень.

— Как я понимаю, подобный Рифт тебе и в одиночку не составит проблем пройти?

— Верно, — не стал увиливать от моего вопроса Алексей. — Честно признаться, хочу посмотреть на тебя в деле. Буду простым наблюдателем и, возможно, подстрахую тебя, если что-то пойдет не так. Также так как для всех мы будем отдыхать с тобой в качестве дружеской встречи, то могу тебе пообещать, что о том, что я увижу из твоих настоящих способностей и возможностей, никто не узнает, даже мои брат и мать.

— Звучит интересно, я согласен, — недолго думая, я согласился. Ну а что? Другой возможности я не вижу, тем более даже с его наблюдением смогу скрыть часть своих способностей. Одно дело что-то услышать от пленной преступницы, совсем другое увидеть наяву. Та девушка и соврать чего могла.

— Вот и отлично. Могу предложить отправиться в Рифт в середине следующей недели, — предложил Романов.

— Прекрасно, мне подходит. Как раз разберусь с поединком и буду свободен, — и война еще не начнется, но про это я решил умолчать.

— Когда он, кстати? — поинтересовался принц.

— Завтра вечером на малой арене, — не стал скрывать.

— Приду поддержать тебя, если выдастся минутка свободного времени, — пообещал Алексей. — У нас тут подготовка к церемонии награждения, куда и тебе придется прибыть, в самом разгаре, матушка решила меня припахать к организации.

— Сочувствую, — искренне произнес я и сражу же добавил: — Ладно, не буду тебя отвлекать.

— Подожди! — резко вскрикнул Романов, пока я не успел попрощаться. — Хотел извиниться перед тобой за то, что подставил перед Катюхой. Хотел как лучше, а получилось… В общем сам знаешь, куда благими намерениями дорога вымощена, — искренне извинился парень. — Но главное, что это сработало и ты оказался рядом с моей сестрой в нужное время и в нужном месте.

— Ага, и сам чуть не помер, — усмехнулся я. — Но там я сам дурак, мог бы и попустить эту девицу.

— На самом деле смог бы?

— Да, если бы не забыл, что ядра жрать можно, — а потом опомнился. — Но я тебе этого не говорил, меня отпинали.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Романов. — Хорошо, как скажешь, — не стал спорить он. — В общем, выражаю тебе свою благодарность. Лично мой долг перед тобой растет. И у меня есть идейка, как я смогу тебе отплатить, но пока не время.

— Титулов мне не надо, — напрягся я, на что в трубке вновь раздался смех принца.

— Не будет тебе титула, — отсмеявшись произнес он. — Катя уже всю голову матери и Мише прожужжала об этом.

— Вот и ладушки. Тогда буду ждать твоего сюрприза, кудесник, — ну а что? Не отказываться же и на этот раз, действительно ведь чуть не сдох там в лесу. — Еще что-то?

— Нет, Саня, на этом все, — сказал парень. — Будем на связи по нашему походу. Давай.

— Счастливо, — произнес я и положил трубку.

На этом мои телефонные разговоры не закончились. Сразу же выбрал следующее имя в списке контактов, нажал вызов и поднес телефон к уху.

«Ну что, Анечка, вызвалась сражаться со мной бок о бок, будешь соответствовать», — подумал я, ожидая ответа.

«Садюга», — хвостатая почувствовала, что ей придется принимать в том, что я задумал, непосредственное участие.

Глава 14

— Привет, Анюта, — поздоровался я, когда девушка соизволила поднять трубку.

— Саша? Что-то случилось?

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулся я. — Для меня — нет, для тебя — даже очень. Собирайся, через двадцать минут я тебя заберу.

— Это для чего вообще? — напряглась Златова. — Я вообще-то приличная девушка. Куда ты меня собрался везти?

— В лес, конечно же, — продолжал веселиться. — Давай, будь готова, скоро заеду, — и положил трубку.

К этому времени Кузнецов уже уехал в школу. Я предлагал ему услуги Степана в качестве водителя, но отказался, мол, хочет сам добраться. Давно уже по городу самостоятельно не путешествовал. Ну, у каждого свои странности, так что я настаивать не стал.

По-быстрому собрался в путь и, взяв с собой Ивана, направился на выход из здания. Как хорошо, что мои парни уже выученные и спрашивают лишь только адрес, куда едем. Поначалу частенько интересовались: почему или зачем. Теперь уже осознали, что в любом случае они увидят причину поездки или я им ее расскажу в дороге.

В пути так же совершил еще один важный звонок, без которого моя задумка могла и не получится. Благо на том конце провода меня обрадовали и будут ждать нашего приезда.

Как бы Анна не ортачилась, но к моему приезду была уже полностью готова. Она даже взяла с собой какую-то сумку камуфляжного цвета. Не удивлюсь, если в ней лежит форма, подобная моей, которая осталась у меня ещё с воинской части в Заповеднике. Сама девушка была одета в короткое платье в горошек.

— Ты меня вправду в лес повезешь? — спросила она, как только села в автомобиль, чем вызывала улыбку не только у меня, но и у Ивана.

— Нет, по крайней мере изначальная точка маршрута у нас другая, — сказал я. — На месте все поймешь.

По дороге девушка пыталась вытрясти с меня хоть немного информации о том, что я задумал. Но я был нем как рыба, и Анна в конце концов сдалась, буркнула, что обиделась, и отвернулась в сторону окна. Вот и ладушки. Тишины в моей жизни в последнее время ой как не хватает.

Мы приехали к неказистому зданию, где я уже пару раз был. Его внешний вид ничего, кроме скепсиса на лице моей спутницы, не вызывал. Меня это мало тревожило. Ведь я знаю, какой профессионал живет и работает внутри.

Я подошел к двери и постучал в нее.

— Опять вы. Здравствуйте! — услышал я, когда дверь отворилась.

— Привет, Василиса. Мы к твоему дедушке, — улыбнулся я уже знакомой мне девушке. — Он должен быть в курсе нашего приезда.

— Дорогу на кухню знаете, так что сами пройдете, — сказала юная особа. — Дедушка вас ждет, а мне уже бежать нужно.

Мы прошли внутрь здания прямиком на кухню, где уже во всю кипел чайник. Старик себе не изменяет.

— А, Александр, добрый день, — обернулся в нашу сторону Шелков. — Смотрю, ты не один сегодня, — кивнул он и ловким движение выудил еще одну чашку из навесного шкафчика. — Минутку, сейчас уже чай будет готов.

После того, как старик закончил свои приготовления, расставил чашки с чаем на стол, а в дополнение к напитку достал из закромов немного разнообразных вкусностей, я решил представить свою подругу:

— Андрей Святозарович, знакомьтесь, Златова Анна Александровна, — указал раскрытой кверху ладонью на свою спутницу, — дочь барона Златова. Анна, это Шелков Андрей Святозарович, человек, который, я надеюсь, согласится сшить тебе такую же униформу, какая была на мне в Рифте.

— Приятно познакомиться, Ваше Благородие, — в старике проснулась галантность, и он поцеловал протянутую Анной руку. — Вижу, тебе есть что поведать мне, Александр. После того, как обсудим пошивку, обязательно расскажешь мне о ваших приключения в Рифте. Но сперва, — он поднял указательный палец вверх, — давайте насладимся прекрасным напитком. Сегодня он получился на славу, по аромату чую.

Мы сделали по глотку, и Анна не выдержала:

— Ничего лучше не пробовала, — Анна похвалила навык заваривать чай хозяина дома, чем вызвала у того улыбку.

— Спасибо, Ваше Благородие. А ты, Александр, что скажешь? — с интересом глянул в мою сторону Шелков.

— Могу смело заявить лишь одно, — мои собеседники прислушались. — Это чай!

Шелков закашлялся, а Анна на меня взглянула так, что, кажется, готова была меня прибить.

— Я не хочу обидеть вашу способность заваривать этот благородный напиток, но я по своей сути кофеман, так что познаний в чае от меня ждать не стоит.

— Зато честно, — кивнул старик.

Дальнейшее время, которое мы потратили на чаепитие, прошло за разговорами на отвлеченные темы. Точнее, разговаривали в основном Анна и старик, а я молча пытался разобраться, почему же этот чай так хорош. Безуспешно.

— Итак, ты решил поделиться своей и, по моему скромному мнению, одной из лучших тактических форм со своей спутницей, — когда с чаем было покончено, Шелков перешел к делу. — Почему не обратился в ателье?

— Ну ведь на чертежах, что вы сделали в прошлый раз, была униформа, рассчитанная на носителя мужского пола. А здесь ведь, — я руками показал перед собой два шарика, вызвав смешок у Анны.

— Аргумент, — ухмыльнулся портной. — Старые чертежи с собой взял? — я кивнул и протянул ему сверток. — Ваше Благородие, попрошу вас пройти в помещение, где мы быстро снимем с вас мерочки. К сожалению, моя внучка уже убежала, но я могу предложить вам возможность снятия с вас мерок Александром.

— Да, так будет лучше, — согласилась с ним Анна.

Шелков встал и подошел к стоящему неподалеку столику. Недолго покопавшись в содержимом стола, он нашел какую-то листовку, после чего протянул ее мне.

— Меряй несколько раз. Сам знаешь, в подобных вещах нужна точность, чтобы одежда была удобной, — подмигнул старик мне, когда я принимал листовку. — Если ты понимаешь, о чем я.

— Семь раз отмерь — один раз отрежь, это же база, — поддержал его игру. А Шелков не промах, прохвост старый. Однако он же не знает, что я там уже все перетрогал еще в Заповеднике.

Мы с Анной переместились в то же помещение, в котором мерки снимали с меня. Узковато, но девушке будет достаточно места, чтобы скинуть с себя платье. Однако девушка встала посреди комнаты и чего-то непонятного ждала.

— Чего встала? Раздевайся, — распорядился я.

— Зачем?

— Ты форму поверх платья носить будешь? — усмехнулся я.

Этого было достаточно, чтобы девушка принялась раздеваться. Она быстро скинула с себя легкое платье и встала, прикрывшись руками. Всё-таки еще стесняется. И эта девушка тянула меня в ванную комнату, чтобы снять напряжение?

Я сверился с листовкой и принялся снимать мерки. Решил воспользоваться советом Шелкова, и не для того, чтобы пощупать девушку. Точнее, это тоже, но первоначально все же стоит точность измерений. Девушке предстоит сражаться, и очень важно, чтобы тактический костюм не сковывал ее движений.

Под конец замерки Анна была уже вся разгоряченная и, то и дело, томно вздыхала. Помог ей накинуть платье обратно, после чего развернулся в сторону выхода, но был схвачен за руку и нагло поцелован.

— Ты мне должен, — отстранившись, ткнула пальцем меня в грудь девушка.

На такую реакцию мне оставалось лишь улыбнуться и всё-таки двинуться к уже заскучавшему портному. Похоже, новость о моей возможной свадьбе заставило девушку форсировать события. Посмотрим, что из этого выйдет.

Шелков с лукавой улыбочкой ждал нас на кухне за очередной чашкой чая. По-быстрому взглянув на показания снятых мерок, он кивнул и принялся при мне перечерчивать чертежи. Управился он гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Оно и понятно, сейчас перед стариком были старые чертежи, да и менять пришлось совсем немного.

— И здесь капюшон оставлять? — спросил портной, но увидев мой взгляд, сам же и ответил: — Согласен, глупо было спрашивать. Завтра к вечеру можешь забирать. Оплата вполовину от прошлой цены.

Покончив с главной частью нашего посещения дома портного, мы перешли к рассказу о наших похождениях в Рифте. Шелков весьма удивился тому, как мы попали в аномальное подпространство. Ведь все было точь-в-точь, как и у него во время службы в Страже.

Большую часть рассказывал я, а Анна лишь изредка вставляла свои замечания, но делала это весьма аккуратно, дабы не сболтнуть лишнего. Старик остался доволен поведанной нами историей, после чего мы отправились в следующий пункт нашего маршрута.

— Куда дальше? — спросила Анна, когда мы приземлили свои пятые точки на задние сиденья нашего транспортного средства.

— В лес, я же говорил, — девушка сначала улыбнулась, посчитав сказанное мной шуткой, но с каждой секундой улыбка сползала с ее лица.

— Получается, не зря сменную одежду взяла с собой, — хмыкнула Анна.

— Хочешь, в этот раз я даже отвернуться могу? — хохотнул я.

— Даже не знаю, — она начала накручивать локон волос. — А зачем нам туда вообще ехать?

— На месте узнаешь, — зловеще улыбнулся я, удерживая девушку в интриге.

Она состроила обиженную моську и отвернулась. Но я тоже не пальцем деланный, так что проигнорировал ее выходку. Терпение — одно из наиважнейших качеств для любого воина. А именно таковым она планирует стать. Вот для нее и начались тренировки.

Когда мы отъехали на приличное расстояние от города и забрались в относительно глухой лес, где лишних глаз не будет, приказал Ване остановиться и высадить нас. Я изъял сумку из багажника, после чего сказал водителю, что он может быть свободен и за нами может вернуться часов так через пять. На это высказывание Анна побледнела, вызвав у меня немного садистскую ухмылочку.

Ване, в целом, два раза повторять не надо. Тем более он сообщил мне, что нарисовался клиент, который зарезервировал, если так можно выразиться, наш бар на сегодняшний вечер. Аркадию пригодится помощь, так что Иван отправиться сразу же прямо в арендованное нами помещение.

Когда автомобиль скрылся из видимости, мы потихоньку направились вглубь леса. Предосторожность превыше всего. Хотя я уже сам изрядно так засветился, но большая часть моих навыков все еще таится под покровом тайны. Пусть так и остаётся настолько долго, насколько это возможно.

Аня всю нашу короткую прогулку на свежем воздухе была молчалива и старалась особо не отсвечивать. К тому же девушка все ещё была в своем платьице, которое норовилось за что-нибудь да зацепиться.

— Останавливаемся, — скомандовал я. — Здесь подходящее место, — осмотрел я полянку, на которой мы остановились. — Давай, в темпе переоденемся и будем заниматься уже тем, ради чего я тебя сюда, собственно, и вытащил.

Первом делом начал с разминки. Пришлось Анне вспоминать, что это вообще такое. Одно дело в экстренной ситуации схватиться за оружие, совсем другое к этой самой ситуации подготовиться. Попади Анна тогда в разлом в одиночку, то с большой вероятностью погибла бы. А вот благодаря тренировкам и тем знаниям, которые я ей вобью в голову за то время, пока у нас есть такая возможность, сможет побороться за свою жизнь с гораздо большими шансами на выживание.

Может показаться, что я забыл про свои тренировки с другой частью своих друзей. Но это совсем не так. Там обучение, можно сказать, поставлено на поток. У всех уже выработалась привычка усердно работать над собой и своей способностью защитить себя. Я выступаю, скорее, в роли некоего экзаменатора. В те дни, когда я на ней присутствую, ребята могут показать мне, чему они научились, а я, в свою очередь, дать замечания. Главное, что вопроса ко мне не возникает, так как всем понятно, что я немного занят. Постоянно.

— А зачем мы вообще этим занимаемся? — с небольшой одышкой спросила Анна, когда мы в качестве продолжения разминки бегали трусцой по пересеченной местности. — Я же могу использовать свой Дар, чтобы победить своих противников. Тогда и бегать не придется.

— В здоровом теле здоровый дух. Слышала когда-нибудь подобные слова? — поинтересовался на бегу у Златовой.

— Было дело, и я уже начинаю понимать, к чему ты ведешь.

— Просто довольно-таки неожиданный вопрос из уст девушки, у которой брат и отец — воины, что очень часто тренируются, — сказал я.

— До недавнего времени я была далека от всего этого и развитию своего собственного Дара уделяла времени постольку-поскольку, — призналась девушка, а я, услышав, что Анне уже конкретно не хватает воздуха, скомандовал остановится.

— Теперь тебе предстоит наверстать упущенное, — произнес я. — Вот сейчас и начнем. Сейчас ты показываешь все, на что способна в энергетическом плане, а потом будем тренироваться действовать сообща. И только после этого мы подключим Кей с ее порталами. Понятно?

— Так-точно, — она, дурачась, приложила руку к головному убору.

— Напоследок добьем тебя физически, — всю веселость с девушки как рукой сняло. — Все, погнали.

Что могу сказать по поводу арсенала техник, которыми владеет Анна. Он был. И был гораздо обширнее моего, если брать стихию молнии. Да, Тень позволяет творить много чего интересного, но мне пока еще не хватает нужного уровня развития, чтобы всеми известными мне техниками нормально пользоваться. Почему-то прокачка Теневой составляющей моего Дара дается мне с гораздо большим трудом, нежели стихия молнии. Но по сравнению с прошлым миром скорость моего развития можно назвать очень даже выдающейся. Там я на изучение и возможность использования того же Теневого двойника потратил несколько лет.

А вот у Ани чего только не было в списке ее техник. Тут тебе и уже знакомое мне копье, и какой-то шар земли, летящий в сторону противника. Очень мне понравилась способность испускать снаряд, который в полете расщепляется на маленькие, но очень неприятные дробинки. Думаю, такой удар по массовому скоплению противников из числа неодаренных будет в самый раз.

Также девушка меня порадовала наличием защитных техник вроде того же купола или стены из земли. Но венцом, конечно, является та, что Анна использовала в лагере, когда у меня была заруба с вампиром. В этот раз решили не демонстрировать исполнение техники, так как она была весьма энергозатратна.

В целом, я остался довольным от увиденного. Осталось лишь научить Златову правильно пользоваться той или иной техникой. А главное, чтобы она подходила под ситуацию и не мешала мне во время близкого контакта.

Рассмотрим такую ситуацию: я сражаюсь в толпе неодаренных противников, и Анна решает, что вот он — идеальный момент для того, чтобы залупить туда из своего земляного дробовика. Понятное дело, что я буду, скорее всего, под покровом и мне значительного урона техника девушки не нанесет. Но смысл тратить энергию там, где можно было воспользоваться каким-нибудь земляным валом, погребя под собой часть противников, отрезая от меня остальных? И только после этого уже запустить туда свой удар земляной дробью.

Именно о такого рода моментах мы с Анной и рассуждали в течение часа. Потом начали отрабатывать применение всего озвученного ранее, используя старый добрый бой с тенью. Противника не было, но воображение имелось. Тем более можно и голосом атаку направить.

Выходило у нас все откровенно паршиво. Пару раз даже пришлось уклоняться от неудачно пущенного копья или выпрыгивать из внезапно появившейся под моими ногами ямы. В конце концов решил дать девушке хоть какой-то ориентир и вызвал четверых Теневых клонов, которые были совсем небольшого размера, но этого было достаточно.

Пошло веселее. Движущиеся клоны давали гораздо лучший ориентир для атак Анны, при этом сами техники Златовой моим копиям вреда не приносили, проходя насквозь. А когда подключилась Кей, то вообще все отлично стало, и я практически не чувствовал опасения за сохранность своей тушки.

Возможность хвостатой правильно выбирать позицию для проведения Анной атаки играла важнейшую роль для использования девушкой всего своего боевого потенциала. То, что для обычного Одаренного приходило с опытом спустя годы сражений, Златовой было дано с помощью порталов демоницы. Именно поэтому тренировка включала в себя действия без помощи Кей. Дабы Анна потихоньку училась думать своей головушкой.

— Ну, как впечатления? — спросил у Анны, когда мы присели, а вся округа была взрыта от техник девушки.

— Это так круто, — часто дыша, сказала Златова. — Но я так устала. Сейчас бы покушать и в кроватку, — она мечтательно прикрыла глаза, чуть не клюнув носом в землю. Пришлось ее немного расстроить:

— Не спать, Анюта! — девушка вскочила и посмотрела на меня с осуждением. — Настала пора развития твоей физической выносливости. Состояние организма у тебя в самый раз подходящее, чтобы немного попревозмогать, — ощерился я. — Бегом марш!

Златова точно хотела что-то высказать мне по поводу моего подхода к обучению, но смолчала, так как сил на то, чтобы чесать языком у девушки просто-напросто не оставалось.

Пятнадцати минут таких кардио-упражнений для девушки оказалось достаточно, чтобы уснуть прямо на бегу. Я, не теряя времени, подхватил ее и закинул себе на плечи. Иван должен приехать еще через минут двадцать-тридцать, не вижу смысла сидеть без дела. Побежал по пересеченной местности, взяв свой темп, иногда менял его, имитируя перебежки между укрытиями. Взрывная сила тоже является необходимостью в некоторых ситуациях.

На одном из кругов, когда уже сам взмок, послышался звук мотора. А это значит, что Ваня вернулся, и мы сможем отправиться обратно в город. Не знаю, как отнесутся родные Анны к ее внешнему виду, а вот мне лично плевать. Девушка сегодня выложилась на полную и даже перестала задавать глупые вопросы, когда узнала, для чего я ее сюда вообще привез. Одним словом — молодчинка. Глядишь, сможет стать достойным своего Рода воином.

Когда Ваня приехал, я открыл заднюю дверь и обнаружил задние сиденья, устланные каким-то покрывалом. Взглянул на водителя, после чего одобрительно кивнул ему. Парень сам догадался, для чего мы здесь собрались, и решил уберечь салон от наших грязных тушек. Честь и хвала такому водителю.

— Давай, Ваня, двигаем к особняку Златовых для начала, а потом… — хотел уже было нарезать планов водителю, но внезапно проснувшаяся Анна меня перебила.

— Не надо домой, я же грязная, — возразила она. — Едем в гостиницу, — после чего удобно устроилась на моем плече и вновь уснула.

— Получается, что едем в гостиницу, — пожал я плечами, глядя в отражение зеркала заднего вида, в котором виднелась ухмыляющаяся рожа Ивана. — Только будь добр, выбери подостойнее. А я пока тоже немного прикорну, — ехать всё-таки практически час.

Глава 15

Приехали в отель мы уже затемно. На ресепшене на меня взглянули с отвращением. Пахло от нас так себе. Поэтому решил девушку оставить в автомобиле, чтобы никаких слухов не пошло. А на самом ресепшене пришлось убеждать, что мы только что из Рифта вернулись и нам необходимо место, где я и моя спутница сможем привести себя в должный порядок. Скрепя зубами, администратор выдал мне ключи от стандартного номера с двуспальной кроватью, а также еще одного номера с одной односпальной. Такое решение было мной принято еще в дороге, дабы никто не мог подумать, что мы спим с девушкой в одной кровати. Потом расскажут еще отцу девушки, а оно нам надо? Правильно, покамест не надо. А перебираться через стены номеров я смогу с помощью порталов хвостатой.

Получив ключи, вышел наружу здания, чтобы забрать свою спутницу и отправить Ивана по своим делам в бар, в котором сейчас происходит движ-париж. Именно из-за наличия посетителей в арендованном мной помещении мы сейчас здесь, в гостинице.

Прошмыгнув мимо всякого рода обслуживающего персонала, мы прошли в сторону наших номеров. Анна кепку чуть ли не на нос натянула, чтобы ее раньше времени не узнали. Мое замечание, что завтра ей спускаться обратно в платье, ее в бесполезности этих действий не убедили.

Когда девушка увидела, что номера два, она хотела разразиться тирадой, мол, не согласна с таким решением, но я ей быстро все объяснил. Прошелся под камерами в сторону своей комнаты, где недолго подождал и попросил хвостатую сделать мне проход. Кей долго себя уговаривать не заставила, ведь в том номере есть молоко, а в этом нет. Так что я оказался посреди номера, на полу которого были разбросаны элементы одежды, которые Златова скинула с себя по пути в душ. Недолго думая, решил присоединиться. Вот и проверим, насколько девушка устала за сегодняшний день на самом деле.

* * *

Проснулись только к полудню. Анна жаловалась на то, что у нее ломит все тело, чему я, собственно говоря, совсем не удивился. Как оказалось, для организма девушки даже приключения в Рифте были легкой прогулкой по сравнению со вчерашней тренировкой. Сказав девушке, что то-то еще будет, принялся собираться, дабы покинуть отель. Просто так этого сделать Анна мне не позволила и пояснила с лукавым блеском в глазах, что ей очень нужно размяться. Отказывать подруге в такой приятной для нас обоих разминке я не стал.

К нашему выходу из гостиницы Иван уже был на парковке возле отеля. По-быстрому закинув Анну на территорию ее Рода и получив за это поцелуйчик в щеку, отправился в бар, дабы закончить все приготовления к сегодняшнему поединку. Наконец-то с этим будет покончено.

Все мои приготовления заключались в том, чтобы привести себя в порядок, надеть выглаженный сестрой Аркадия костюм да взять с собой клинок, выкованный для меня кузнецом Златовых. Уже давненько им не пользовался. Зато взяв меч в руки, стал замечать явные отличия от своего духовного клинка. Получается, у меня наблюдается какое-то родство с моим оружием, покоящимся в моей душе. Ему же еще имя придумать нужно. Надо как-нибудь выискать для этого время и подойти к такой задаче посерьёзнее.

По пути на малую арену решил заехать в магазин за обещанным демонице шоколадным молоком. К моему сожалению, в этом мире такого еще не делали, что весьма странно. Это же, вроде как, классика. Недолго думая, прихватил какао, сахар и само молоко. Сделаю сам, когда выдастся минутка. Нужно будет приноровиться и дать попробовать своим друзьям. Глядишь, бизнес свой открою.

После магазина, заехал в первую встреченную нами забегаловку, где немного перекусил. Не слишком много. Так, чтобы до поединка все утряслось, а энергия от пищи была.

В конце концов добрался до малой арены столицы за полчаса до начала дуэли. В прошлый раз поединка не состоялось, к тому же вмешался сам цесаревич Михаил, настояв на переносе схватки. В итоге получилось, что все трибуны арены были полностью забиты людьми. А ещё забавно, что меня не хотели пропускать без билета. Они еще и деньги зарабатывать умудряются на чужом несчастье. Это я про Смирновых, конечно же.

Мордоворотов на проходной даже мой паспорт не убедил в том, что я тот самый Новиков, который сегодня сражается. Сказали, мол, однофамилец, теска да и отца звали одинаково. Сделав жест рука-лицо, принялся вызванивать Оксану, чтобы та смогла меня забрать. А то так и вправду засчитают техническое поражение.

Вместо Оксаны за мной вышел ее брат Роман. Он весьма красноречиво зыркнул на опустивших головы охранников, после чего позвал меня на верх в одно из внутренних помещений. Здесь уже собрались почти все мои друзья. Лишь Кости не было, и я понимаю почему так. Зато была его сестра, которая сейчас что-то обсуждала с Грошевой. Похоже у них намечается какой-то союз, что мне не очень нравится.

Ко мне подошел Владимир Сергеевич, поинтересовался, как мое самочувствие, готов ли я выступать. Мужчина старался скрыть свое волнение, но нет-нет да вытирал пот со лба платком. Убедил его, что я в норме, и пошел к кругу своих друзей. Вот кто был в прекрасном расположении духа, так это именно они. Похоже, за последнее время их вера в меня окончательно окрепла, так что они даже не думают о том, что я могу проиграть.

— Саша, Леша придет попозже, может даже во время схватки, — сказала Екатерина, когда я перекинулся с друзьями парой слов.

— Я понимаю, он всё-таки принц как-никак, — спокойно отреагировал я на подобное заявление.

— Нам сообщили, что Смирновы передумали насчет смертельного поединка, — сказал Игнат. — Что думаешь по этому поводу?

— А что тут думать, дружище? Смирнов-старший испугался, что останется без наследника, вот и решил подстелить себе соломку, — произнес я. — Насколько знаю, других сыновей у него нет.

— Да, только две дочери, но они еще совсем мелкие, — заметила Светлана.

— Убьешь парня — наживешь себе врага, — подметила, подошедшая вместе с Оксаной Анна.

— Есть такое дело, но он слишком много себе позволял что на имперском балу, что в момент прихода в дом Оксаны, — пожал плечами и взглянул на Грошеву. — Так что решать, как с ним поступить, Оксане. Парень достаточно достал ее своими нелепыми подкатами, а после их неудач, оскорблениями.

Все взгляды скрестились на девушке, которая слегка занервничала. Да, я поставил ее в неловкое положение. Однако, если она станет моей женой, она должна быть в такие моменты твердой и полной решимости. Каким бы не был ее вердикт.

— Сохрани ему жизнь, Александр, если это не будет угрожать твоей, — наконец сообщила нам свое решение девушка.

— Милосердие… — протянула Романова. — Весьма редкое качество в наше время. Тем оно и прекрасно.

— Да будет так, — сказал я и направился в сторону выхода на арену, время как раз подходило.

* * *

Смирнов Кирилл Георгиевич находился в сомнениях в этот важный для его Рода и для него самого день. Сегодня должно произойти то, что поможет их Роду возвыситься и заполучить новый и долгожданный титул. Подготовка к этому дню заняла почти десять лет. Сколько всего было сделано, сколько людей было подкуплено или устранено. Даже сына удалось убедить сделать предложение девушке заранее, хоть та тому и не нравилась.

«Но этот парень… Откуда он вообще взялся? — негодовал в своих мыслях мужчина. — И почему цесаревич так настаивал на проведении нелетального поединка? Хорошо, хоть сына смог убедить в том, чтобы тот попросил пощады в случае чего.»

Никто кроме самого главы Рода не знал, что накануне проведения поединка его сын с помощью специальных зелий и препаратов смог преодолеть барьер, разделяющий ранги Ветерана и Мастера. Его сын должен смести своего противника, не заметив его тщетные попытки сопротивления. У Дмитрия есть все: подготовка, хороший Дар, ранг этого самого Дара.

«Но отчего же так неспокойно на душе? — не понимал Кирилл Георгиевич. — Почему все друзья простолюдина так уверены в его победе? Ни одного переживающего лица не увидел? Может, парень действительно не так прост, как хочет казаться?»

Глава Рода Смирновых проверял информацию по парню, как советовал цесаревич. Информации было совсем крупицы, но то, что Новиков дважды спасал принцессу, сражаясь с превосходящим числом противников, говорило о многом. Парень даже умудрился выжить в сражении с «Ласковым ветром», кем бы она не являлась. Также он вернулся из Рифта, не получив ни одного повреждения.

Тем временем к Кириллу Георгиевичу подошел его сын:

— Отец, у тебя на лице написано, что ты переживаешь больше меня, — всегда беспечный парень улыбнулся, не понимая, что над ним самим сейчас висит дамоклов меч.

— Тебе бы тоже иногда не помешало включать голову и просчитывать варианты дальнейших событий, — ответил ему старший родственник.

— Что здесь рассчитывать, отец⁈ Это простолюдин! Я сотру его в порошок, — самоуверенно заявил парень. — Знал бы ты, с каким трудом мне далась просьба о проведении нелетального сражения. Мои друзья считают меня трусом!

— Глупец! Ты понимаешь, что если ты умрешь, то все, что мы построили за последние десять лет, рухнет в бездну? — спросил мужчина. — По глазам вижу, что ничего ты не понимаешь, — с сожалением отметил мужчина. — Значит слушай мой приказ, как главы Рода! Держи на арене свой язык за зубами: любое неправильно брошенное тобой слово может привести к тому, что поединок станет смертельным, если он не будет таковым изначально. Второе, если понимаешь, что проигрываешь, — сдавайся. Не смей там сдохнуть, ясно тебе⁈ Ты, — ткнул пальцем в грудь своего поникшего от услышанных слов сына Кирилл Георгиевич, — не имеешь права, — каждое слово он чеканил так, чтобы до парня точно дошел смысл произнесенного, — умереть сегодня. Ты меня понял? — и, не услышав ответа, повторил: — Ты меня понял⁈

— Да, отец, — сквозь зубы прошипел парень. — Сделаю так, как ты сказал, — и, развернувшись, отправился на арену.

Когда сын скрылся за дверью, Кирилл Георгиевич достал платок и вытер им выступивший на лбу пот.

«Я сделал все, что мог. Надеюсь, мои слова дошли до него, — он внезапно встрепенулся. — Какого черта я уже и сам уверен в победе противника моего сына?»

* * *

Оксана Грошева была взволнована, ведь сегодня тот день, когда решается ее будущее. И когда Александр отправился на арену, ее сердце пропустило удар. Дороги назад уже нет. И сейчас ее друг поставил на кон свою жизнь, дабы спасти свободу девушки. Почему-то осознание сего факта пришло именно в момент, когда уже поздно что-то менять.

Оксана обратила свой взор на большой монитор, на котором шла трансляция происходящего на арене. Удобно. Не нужно толпиться на трибунах, а спокойно сесть, как остальные, в удобные кресла и выпить чашечку кофе или чего покрепче. Но Оксана не могла просто сидеть. Она стояла, сжав пальцы в кулак до того, что они побелели.

Положение спасла Анна Златова, которая подошла к Оксане и взяла ту за руку.

— Поверь мне, Александр победит, — улыбнулась Анна. — Я сражалась бок о бок с ним не только против монстров из Рифта, но и людей, которые были к нам весьма враждебно настроены, — убеждала девушка. — Успокойся и просто поверь в него.

— Спасибо, — негромко шепнула в ответ Оксана.

Тем временем на трансляции появились главные действующие лица сегодняшнего вечера. С левой стороны экрана вышел их друг, а для кого-то больше, чем друг, Александр. А с правой появился его противник — наследник Рода Смирновых. Эмоции на лицах у них были совершенно разными. Если у Смирнова можно было увидеть явную напряженность, что выдавали играющие желваки, то Александр был спокоен, как удав. Казалось, друга Оксаны совершенно не волнует происходящее и сейчас в своей голове он где-то далеко.

Молодые люди подошли к судье, остановились друг на против друга, после чего Александр что-то негромко произнес Смирнову. Мужчина, выполняющий роль судьи, по-быстрому зачитал правила дуэли, которые были обсуждены заранее. Не увидев возражений, он попросил противников разойтись в разные стороны, после чего начал свой отсчет.

Как только судья закончил считать, Смирнов решил показать, что он не пальцем деланный и готов сходу выдать все, на что способен, тем самым взвинтив темп битвы на максимум. В отличие от своего отца парень перешагнул границу ранга Мастера, что сейчас и продемонстрировал, слившись со своей стихией, которой являлся огонь. Вполне сродни его характеру.

Если друзья Александра мало оценили такой перформанс от наследника Рода Смирновых, то вот арена взревела. Яростно радуясь тому, что увидит сражение, в котором один из участников является Мастером. И вправду, выглядело это эффектно: парень, словно огромное пламя, стоял посреди арены. Даже силуэт с трудом проглядывался.

В то время, пока Смирнов красовался своей силой, Александр так и стоял с руками в карманах, флегматично наблюдая за открывшейся ему картиной. Это взбесило юношу напротив, и он сорвался со своего места на всей доступной ему скорости.

Каким бы мощным не был Дар стихии огня, он не давал своему обладателю прироста в скорости, лишь в голой мощи. Так что Александр просто отошел в сторону, пропуская мимо себя несущегося на всех порах Смирнова. Пламя скрыло Александра из виду, заставляя сердце Оксаны ненадолго замереть. Но буквально через секунду, когда Смирнов преодолел местоположение друга Грошевой, тот так и стоял на том месте, лишь на шаг отойдя в сторону. Он одной рукой сбивал пламя со своего покрова, а вторая так и покоилась в кармане.

«Вовсе не понятно, кто здесь и сейчас красуется,» — выдыхая, подумала Оксана.

К ее счастью, Александр также начал действовать: парень достал свой клинок из ножен, после чего поднял его вертикально над собой. Ненадолго прикрыв глаза, он резко взмахнул перед собой. За лезвием меча можно было заметить две следующие за ним тени, которые точь-в-точь повторяли движение самого меча.

Оксана пригляделась.

«Конечно, тень следует не только за мечом, но и за всем телом Александра. Выглядит весьма эффектно, но что это ему дает?» — задумалась девушка.

Буквально через несколько секунд ее друг показал, что из себя представляет его техника. Когда Смирнов собрался и в очередной раз рванул в сторону противника, тот точно также, как и в прошлый раз, отошел в сторону буквально за мгновение до удара, а вот остаточные теневые следы в тот момент, когда Смирнов достиг предыдущего местоположения Александра, остались на месте.

Парень ожидаемо столкнулся с тенями. Из-за столкновения его перекрутило, и тот кубарем покатился по песку арены, оставляя за собой выжженный след. Резко вскочив, он посмотрел на место, которым встретился с техникой Александра. Не только к его, но и к всеобщему удивлению покров из огня в том месте не возвращался, оставшееся пламя покрылось слегка темноватой коркой, словно закрываясь от внешнего влияния.

По растерянному виду Смирнова можно было сделать вывод, что подобного исхода событий он не ожидал. Да не только Смирнов! Все на арене были поражены, даже стоящий недалеко от Оксаны Алексей Романов, что заявился в их помещение буквально несколько секунд назад, удивленно присвистнул и произнес:

— Надо же, он силой своего Дара запечатал стихию противника, — задумчиво произнес принц. — Давно такого не видел. Интересно, Саня это планировал или случайно вышло? Надо будет у него спросить, когда он освободится.

«Вот так вот просто? Когда он „освободится“⁈ — не понимала Оксана такого спокойствия как самого принца, так и всех остальных товарищей Александра. — Словно Саша просто погулять вышел.»

Тем временем на арене Смирнову понадобилось ещё три попытки, чтобы осознать их тщетность. Его покров зиял тремя крупными дырами, открывая доступ к телу парня. Однако одна из них, полученная от первого столкновения с Александром, применившим свою технику, медленно начала вновь покрываться огнем. Пламя, словно облако, медленно накрывало собой тело юноши.

Смирнов решил что-то изменить, а то ненароком можно и голым телом наткнуться на подставленную его противником технику. Так что он, слегка ослабив насыщенность своего стихийного покрова, запустил в Александра внушительного размера огненный шар.

Друг Оксаны, уйдя с траектории полета техники своего противника, поднял свободную руку и образовал на пути огненного шара завесу из Тени. Снаряд Смирнова врезался в нее и медленно стек на песок арены. Сама завеса, как висела в воздухе, так и висит. Александр очередным взмахом руки развеял ее и почесал подбородок.

— Всё! Вопросы отпадают, — усмехнулся вновь Алексей Романов. — Похоже, он сам не знал, что его стихия способна на подобное.

Тем временем на арене Смирнов замер в ожидании. Похоже, что он просто не знал, что ему делать. У его противника оказалась в наличии абсолютная защита против его стихии. Боевой дух парня дрогнул, что было заметно по дрожащему пламени.

Александр впервые за весь бой сам направился в сторону своего соперника. Он шел шагом. Обычным шагом. Он вытянул руку с мечом в сторону, направляя его лезвие почти параллельно земле, и медленно напитывал его своей стихией. И так темное лезвие, стало еще темнее, буквально впитывая в себя окружающий свет. С каждым шагом меч впитывал в себя все больше и больше силы своего владельца, пока она не переполнила его и не начала стекать с лезвия, темными каплями оседая на песке арены.

Смирнов же начал пятиться, когда Александр подошел достаточно близко к нему. Казалось, что еще немного, и он вовсе побежит. Но его противник оказался гораздо быстрее него и в один миг рванул на огромной скорости. От неожиданности Смирнов запутался в ногах и шлепнулся на пятую точку. Парень зажмурился и прикрыл голову руками, ожидая скорого удара.

— М-да, опыта сражаться у него никакого, — резюмировал принц, заставив Грошеву обратить на него внимание. — Накачали беднягу всевозможными способами, а биться по-настоящему, на смерть, так и не научили.

Оксана перевела взгляд обратно на арену, где немой картиной застыли ее друг и ее враг. Смирнов уже не мог держать свою стихию в узде, отчего она медленно начала рассеиваться. Александр же, стоя к своему сопернику вплотную и словно не чувствуя жара ослабевающего пламени, остановил свой меч около сердца противника и вгляделся в объектив одной из камер. Оксане привиделось, словно он заглядывает ей в глаза и показывает, мол, выполнил ее просьбу и не убил своего соперника.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — раздался визг Смирнова по всей арене.

Александр наклонился и что-то шепнул на ухо своему противнику, отчего тот слегка побледнел. После чего друг Оксаны убрал клинок в ножны, предварительно погасив стихию, развернулся и под овации зрителей направился в сторону выхода с поля чести.

Глава 16

Честно сказать, я был весьма удивлен свойству своего Дара. Раньше я постоянно атаковал либо уворачивался, не имея возможности заметить того, как влияет Тень на другие стихии. А в прошлом мире не на ком было проверять вовсе. Отсюда можно сделать вывод, откуда у Тени такая пробивная способность.

Это я обдумывал, пока шел в помещение к своим друзьям. Войдя внутрь, чуть не оказался сбитым с ног Оксаной. Девушка была счастлива. Только не понятно, чему больше: тому, что я не пострадал, или же тому, что она возможно выйдет за меня замуж.

— Саня, ну ты просто машина! — что еще можно было ждать от Скворцова? Его даже наличие принца с принцессой в помещении не смущает, когда речь заходит о выражении эмоций от произошедшей схватки. — Ты ему просто шанса не оставил. Взял и натян… — договорить ему не дал подзатыльник от Светланы. — Кхм… В общем, хочу сказать, что это был весьма достойный поединок. И я очень рад, что ты вышел из него победителем, — исправился парень.

Глядишь, Света сделает из Скворцова воспитанного человека. Хотя он мне таким больше нравится: умеет разрядить напряженную обстановку. Вон, все снова стоят и улыбаются. Даже лицо графа Грошева исказилось в улыбке.

Вслед за Игнатом меня начали поздравлять все остальные. Алексей ухмылялся чему-то понятному лишь ему одному. Не забыл поблагодарить его за то, что он прибыл сюда, дабы поддержать меня.

Последними подошли Грошевы. Счастливая Оксана, улыбчивый Роман и почти всегда серьезный Владимир Сергеевич.

— Александр, не буду врать, я чертовски рад, что наша ставка на тебя сыграла, — прямо сказал мужчина. — Но, как ты понимаешь, это еще не всё.

— Помолвка?

— Именно, — кивнул мужчина. — В честь этого знаменательного события, мы организуем прием в конце следующей недели. Само собой, организацию мы берем на себя. Но тебе на нем безусловно нужно быть, сам понимаешь.

— Надо? Значит буду, — пожал я плечами.

— Тогда мы, как тогда перед имперским балом, вновь отправимся выбирать тебе костюм, — заявила Оксана, заставляя меня слегка вздрогнуть, что не ускользнуло от взгляда Романа. Он слегка наклонился ко мне, чтобы остальные не услышали и шепотом произнес:

— Соболезную.

Похоже, поход в Рифт с Алексеем станет для меня отдыхом от всего этого. От всех этих вечеров, общения с аристократами. А после похода за костюмом вместе с Грошевой, если он будет таким же, как и в прошлый раз, мне вообще отпуск потребуется. Но что-то мне подсказывает, что все будет гораздо печальнее для меня и веселее для Оксаны, ведь это помолвка. Ее помолвка.

Закончив с поздравлениями, Грошевы пригласили всю нашу дружную компанию к себе в особняк, дабы отпраздновать мою победу. Отказался лишь Алексей, сказав, что смог немного выбить времени лишь для того, чтобы посетить сам поединок, но обязательно когда-нибудь оценит гостеприимство Рода Грошевых.

Напоследок, уже когда мы рассаживались по автомобилям, меня отозвал в сторону отец моего противника.

— Александр, выражаю вам свою признательность за то, что сохранили моему сыну жизнь, — проговорил мужчина и, как мне показалось, весьма искренне.

— Благодарить вам, Ваше Благородие, нужно не меня, а Оксану Владимировну. Именно, она пощадила жизнь вашего сына, а не я, — ответил на благодарность.

— Я обязательно отплачу ей добром на добро, не сомневайтесь, — заверил мужчина. — От себя могу дать обещание, что с моей стороны или стороны моей семьи к Роду вашей невесты, — кажется, на этом слове у меня дернулся глаз, — никаких претензий нет. А старая договоренность будет удовлетворена.

— Я верю вам, Ваше Благородие, — сказал я. — У меня нет причин сомневаться в ваших словах. На этом все?

— Да, Александр. Еще раз спасибо. И всего наилучшего.

— Счастливо, — попрощался я и приземлился в автомобиль.

У Грошевых мы пробыли совсем недолго. В теплой атмосфере выпили чаю. Ребята делились своими впечатлениями, увиденными во время поединка, а я с улыбкой их выслушивал. Оксана тихонько сказала, что давно не было так оживленно в их доме. Также девушка выразила свое волнение по поводу будущего вечера, который организует их семья. В этом плане я вообще ничего не понимаю, так что смог выразить лишь сочувствие и уверенность в том, что Оксана справится. Вроде помогло.

Напоследок я выразил всем свою благодарность за то, что пришли меня поддержать. После чего все засобирались по своим домам.

* * *

До нашего похода с Алексеем в Рифт время пролетело незаметно. В основном я проводил время с Анной в лесу, натаскивая девушку основам ведения боя. Также большое количество времени уделял ее физической подготовке. Она кряхтела, стонала, но не сдавалась, чем меня весьма радовала.

Одним из дней, когда Анна уже устала и пошла отдыхать в наш временный лагерь, разбитый на полянке, я решил потренироваться самостоятельно. Пытался объединить две стихии воедино, но ничего не выходило. У меня даже просто вызвать их одновременно не выходило. Либо Тень, либо молния.

Провозился несколько часов, за которые Анна уже успела заскучать и пришла понаблюдать за моими попытками, но результата так и не достиг. Зато были успехи в другой области. Например, я создал свою первую технику стихии молнии.

Воспользовавшись опытом из оперирования Тенью, попробовал использовать те же потоки энергии, что и во время Теневого броска. Сперва ничего не вышло, но я не отчаивался и начал добавлять новые и новые потоки. В конце концов молния ожидаемо не поглотилась пространством, но зато дугой выстрелила в указанное мною направлении с сумасшедшей скоростью, заставив Златову удивленно вскрикнуть. Боюсь, что от снаряда с такой скоростью даже я бы не уклонился.

Запомнив паттерн, проверил боевую составляющую на одном из окружающих деревьев. Не на вылет, конечно, бьет, но щепки в разные стороны полетели. Для простого человека с огромной долей вероятности попадание такой техники будет смертельно. Назвал технику Дугой, так как уж больно сильно она была на нее похожа. Да и на лазер походила, но это, как по мне, уже слишком.

Оставшееся время потратил на отработку техники, чтобы иметь возможность использовать ее на автомате. Добился того, что было достаточно несколько мгновений указывать пальцем на цель и концентрироваться, чтобы с него слетел смертельный для большинства людей разряд электричества. Уверен, что в будущем смогу сделать эту технику более убийственной, добавив в формулу Тень.

В автомобиль ввалился жутко уставший и с практически пустым источником энергии. Но поинтересоваться у Анны у меня сил хватило:

— У твоих отца и матери не возникает вопросов, где ты пропадаешь сутками напролет? — она на самом деле чуть ли не поселилась в отеле, куда мы держали путь.

— Нет, они знают, что я с тобой, так что все в порядке, — отвечала девушка. — Да и с мамой я постоянно связь держу.

То, что Анна вот так вот просто рассказывает, что где-то шастает с парнем своему отцу меня весьма удивило, но то, что мне до сих пор не прилетело никаких претензий по этому поводу, показывает, что все в норме. Пока что.

На следующий день мне позвонил Алексей, чтобы сообщить время и место, где встречаемся. Сказал, что мне необходимо с собой иметь все необходимое для похода в Рифт и припасов на пару-тройку дней. Что ж, с этим делом мне предстоит его весьма сильно удивить. Заодно проверим, насколько данное принцем слово крепко.

Встретились с Романовым возле разрушенной деревушки за пределами столицы. Парень был запакован просто отлично, но рюкзака с принадлежностями я у него не заметил. Как выяснил позже, у него имелись артефакты с пространственными карманами для хранения всякой всячины. У меня тоже не оказалось с собой рюкзака, а на заданный по этому поводу встречный вопрос ответил, что парень сможет сам все увидеть, когда нам встретиться первая тварь.

Когда мы сели в припаркованный рядом внедорожник, Алексей протянул мне балаклаву черного цвета и солнцезащитные очки, после чего коротко произнес:

— Надевай, — и сам он экипировался точно также.

Не стал спрашивать, для чего это все нужно, ведь здесь и дураку все понятно. Лишних свидетелей ни мне, ни Алексею не нужно.

— Это тоже, — протянул мне колечко, с далека похожее на кольцо Стража, но я-то могу чувствовать в подобных вещах энергию.

— Подделка?

— Именно, — подтвердил мою догадку парень, — Мы с тобой — два вольных Рифтера. Гриша и Слава. Идем попытать счастье в Рифте неподалеку, чтобы сорвать быстрых денег. Документы в бардачке. Как понимаешь, тоже поддельные, — удостоверившись, что я все понял, он завел двигатель. — Ничего не забыл? — увидев мое отрицательное покачивание головы, произнес: — Рванули!

Как оказалось, до Рифта путь был неблизкий, так что я даже умудрился немного поспать. Разбудил меня Алексей, когда мы подъезжали к первой заставе. Успешно преодолев ее благодаря придуманной Романовым легенде, мы отправились дальше, где на нашем пути встретилась еще одна. И так раз пять. Однако расстояние между постами Стражей с каждым разом увеличивалось, а сами служащие становились все более матерыми и менее разговорчивыми.

Наконец, на очередной развилке, Алексей свернул в сторону, а не поехал в бок. По итогу мы уперлись в какие-то заросли кустарника, которые преградили дорогу.

— Кончилась лафа, дальше пешком идем, — скомандовал Романов. — Благо здесь недалеко, километра с три может. Но будь осторожен, уже могут и блуждающие твари попадаться.

— Понял, гляжу в оба, — не стал язвить, ведь время шуток кончилось тогда, когда мы преодолели первую заставу Стражи.

Примерно через полкилометра Кей сообщила мне, что у нас гости. Три летучие твари, которые притаились в кронах деревьев аккурат на нашем пути. К счастью, хвостатая у меня морда любопытная и, когда я закончил с бестиарием, тоже решила с ним ознакомиться.

Как это древнее создание научилось читать, история умалчивает. На то она и древнее создание. Но это не важно. Главное то, что у этих птиц очень чуткий слух и имеются зачатки интеллекта. Скорее всего они срисовали нас ещё тогда, когда мы ехали на внедорожнике, не особо-то и скрываясь, после чего решили устроить засаду. Звались эти пернатые мутанты Ночными Жаворонками. Почему именно жаворонки, я не знаю, зато ночные они, потому что ни хрена почти не видят, когда на улице светло. Удивительно, что они вышли на охоту в дневное время суток.

Остановил идущего впереди Алексея, схватив рукой за плечо, он хотел что-то спросить, но я приложил палец к своим губам. Романов дураком не был и сразу смекнул, что дело здесь нечистое. К сожалению, школу актерского мастерства я не оканчивал, но, как мог, показал парню с помощью жестов, что нас впереди ожидает. С помощью указательного пальца вверх указал, что засада сверху. Прикрытые глаза стали символом слепоты мутантов, а расставленные в стороны ладони с медленными взмахами, что это птица.

Алексей все понял, наверное. Но стал вести себя гораздо тише, пропустив меня вперед, и тщательно выбирал, куда ступить, чтобы издать как можно меньше звуков.

Мне повезло с тем, что хоть скорость у этих пташек была весьма высокая, но защиты у них не было, как таковой. И благодаря тому, что хвостатая своевременно заметила мутантов, мы смогли подобраться к ним незаметно от их чуткого слуха.

Направив указательный палец в сторону пташек, кивнул Алексею, мол, я начинаю. Увидев ответный кивок, использовал Дугу, вот и пригодилась. Надеялся быстро устранить одну из угроз, но, к моему удивлению, получилось шлепнуть сразу всех вместе взятых. Оказывается, у новооткрытой способности имеется такая штука, как цепная реакция. На деревьях она не сработала, что неудивительно. А вот на живой силе мутантов еще как.

— Чем это ты их так шлёпнул? — спросил Алексей, удостоверившись, что все твари не подают признаков жизни.

— На днях технику выучил, решил опробовать на противнике, так сказать, — честно ответил я. — Неплохо, правда?

— Весьма, — согласился парень. — Но меня волнует другой вопрос: как ты их заметил? Я, в свою очередь, почувствовал тварей только тогда, когда мы к ним подошли практически вплотную. Слепыши неплохо давят свою энергетику, превращаясь в тихих убийц.

Минуту я размышлял, стоит ли говорить Алексею о наличии моей хвостатой подруги, и пришел к выводу, что деваться мне особо некуда. В конце концов мне придется трофеить туши тварей, так что спалюсь в любом случае.

— Мне сообщила их положение мой фамильяр, — Кей вылезла из-за деревьев, благо, что хвост оставила при себе всего один. — Надеюсь, о ее способностях никто не узнает, кроме тебя.

— Само собой разумеющееся, — просканировал его душу в момент дачи им ответа. Парень не соврал. Он сейчас подошел поближе к хвостатой и пристально в нее всматривался: — Хм, способности пространства-времени? Весьма неплохо. Крутой у тебя фамильяр, Санек.

— Как ты узнал о ее способностях, просто взглянув на нее? — мое удивление было весьма трудно скрыть.

— Раз уж ты раскрываешь карты, то я решил, почему бы и мне не стоит дать тебе что-нибудь равноценное в ответ? — ухмыльнулся он. — Это мой врожденный талант, или может… Короче, называй, как хочешь, — он потер подбородок. — Не знаю, как описать, но я просто чувствую, какими способностями обладает то или иное живое существо. Будь то человек, фамильяр или мутант. Вот, например, ты способен взаимодействовать с душами, — я напрягся. — Это пугает меня до усрачки, если честно. Но я ни разу не видел, чтобы ты делал это напрямую. Тебе нужен проводник?

— Оставим без комментариев, — ответил я. — Мне и так достаточно на сегодняшний день новостей.

— А-ха-ха, — рассмеялся Алексей. — Никто об этом не узнает, даю тебе слово, — после чего его голос стал серьезным. — В свою очередь, надеюсь на подобное и с твоей стороны. Кроме меня, о моем скрытом Даре знаете только мой брат Михаил и теперь ты.

— Даю слово, — также серьезно ответил ему я.

— Вот и ладушки, — он хлопнул в ладоши, вернув свою веселость. — Давай, глянем, что внутри себя хранят эти твари. Заодно научу потрошить тебя туши тварей.

— А ценнее тушу целиком продать или по отдельным частям? — между делом поинтересовался я.

— Конечно, тушу, так как из нее можно и менее ценные, но все же необходимые, части монстров собрать, — как что-то очевидное сказал Романов. — Но таких ребят, которые успевают приволочь тело монстра, пока оно не завонялось, единицы.

— А пространственные карманы в артефактах?

— У них довольно-таки маленький размер. Влезет от силы две-три тушки. Так что гораздо выгоднее сразу нарезать и продавать частями, — поведал мне парень. — Тем более, что для некоторых частей имеются специальные контейнеры, чтобы дольше не портились. Их переноской занимаются отдельные лица, если отряд Рифтеров крупный.

У меня в голове уже кружились баснословные богатства из-за наших с Кей возможностей.

— Подожди, — занеся нож над головой первой из птиц, сказал Алексей. — Хочешь сказать, что твой фамильяр может хранить у себя туши тварей?

— Какой ты догадливый, однако, — усмехнулся я. — Кей!

Хвостатая решила продемонстрировать свой навык путем выброса нескольких крыс-переростков из моего первого Рифта, так как из этих мы еще не изъяли ядра.

— Ах ты ж, сука, проныра такой, — не сдержался от сквернословия принц. — Это ж какого размера у нее хранилище?

— Достаточно большое, чтобы не волноваться о недостатке места, — улыбнулся я и мысленным посылом попросил Кей убрать представленные экземпляры. — Но ты все равно покажи, как разделывать надо. Лишним точно не будет.

Он вонзил нож в голову твари и выудил оттуда ядро, которое передал мне. Размером оно было примерно такое же, как и у бронированных хомяков, которые нападали на часть, в которой мы останавливались с Анной.

— Смотри и запоминай, турист, — без злобы улыбнулся парень. — К слову, не знаешь, где такие фамильяры водятся? Я бы с удовольствием подружился бы с таким.

— К сожалению, такая шерстяная варежка в единственном экземпляре.

Глава 17

Разделка показалась мне весьма интересным, хоть и довольно-таки мерзким занятием. На второй туше я тренировался самостоятельно. Получилось не так хорошо, как у Алексея, но в принципе неплохо. Добытые органы и другие ценные внутренности мы упаковали в контейнер, который был с собой у Алексея, после чего отдали их Кей, как и третью тушу. Я хотел было и на ней набить руку в разделке, но меня остановил Романов, сказав, что пусть она останется целой, так как других таких больше не предвидится.

Покончив с тушами, мы отправились в дальнейший путь к Рифту. К счастью, больше подобных встреч не состоялось. Единственное, что Кей заметила еще издалека отряд вольных Рифтеров. Их мы решили обойти стороной, дабы не вызывать у них нелепых вопросов, из-за которых они могут плохо кончить.

Наконец мы добрались до разлома, который являлся переходом в Рифт. Ничем примечательным он не выделялся. А в то, что Рифт примерно такого же уровня сложности, как и тот, в котором я был ранее, пришлось просто поверить. Не думаю, что Алексей стал мне врать. К тому же он сказал, что есть небольшая вероятность, что за то время, пока его никто не посещал, он мог и набрать в силе. Вот и проверим.

Остановились возле входа. Еще раз убедившись, что снаряжение подогнано, ничего не забыто, мы вошли внутрь, готовые сразу же среагировать на любую опасность.

— Почему ты не сказал, что это, мать твою, пещера? — тихо негодуя, спросил я. — Вдруг у меня боязнь замкнутых помещений?

— Ну извини, я думал, что ты готов к разным развитиям событий, — хмыкнул парень мне в ответ. — Что, у тебя и вправду клаустрофобия?

— Нет, — уже была моя очередь ухмыляться. — Подождем с пяток минут, Кей осмотрит окружающее пространство на предмет наличия злых мутантов.

Кей вернулась не с пустыми руками. Хвостатая доложила, что не обнаружила никакой живности, зато почувствовала пространственно-временные искажения. Два варианта: либо это якорь-сфера, либо переход в другой мир. Выбрав направление в сторону этих искажений, мы отправились в путь.

К слову, о том месте, где мы вообще оказались. Потолки были очень высокими, и, если там сидит какая-нибудь тварь, далеко не факт, что мы сможем ее почувствовать сразу. Поэтому мы сохраняли предельную осторожность, дабы не угодить в ловушку до того, как мы ее заметим.

Видимость в пещере была не сказать, чтобы прям очень хорошая. Некий мох на стенах, судя по всему, обладал люминесцентными свойствами и давал небольшое свечение. А вот в тех местах, где мха не было, например, по центру широких проходов, стояла беспросветная тьма. Видеть в таких условиях нам помогала банальная накачка энергией глаз. Не сказать, что мы могли просматривать всю пещеру благодаря этому действию, но область в сто метров радиусом вокруг нас — вполне. К тому же, мы все еще двигались вдоль стены. Таким образом, мы уменьшали количество сторон, с которых на нас могли напасть, и освещенность была куда лучше.

На пути к, как оказалось, якорю мутантов нам так не встретилось, что заставило меня немного взгрустнуть. Таким образом много заработать в этот выход не удастся. К счастью, возле сферы, удерживающей этот Рифт, нашелся старый добрый Млечный Воитель. С такими я уже сражался, так что проблем он мне не доставит.

— Знаешь, как с таким сражаться? — шепотом задал вопрос Романов.

— Да, для меня легче противника и не придумаешь. Я таких уже трех завалил, — не удержался от небольшого хвастовства. — Скляночки имеются, чтобы собрать то, что от твари останется?

— Спрашиваешь, — он выудил из кольца-хранилища баночку, которая светилась слегка голубоватым светом.

Кивнув, я отправился ближе к Воителю. Как и в прошлые разы, стоило мне зайти в определенный радиус вокруг сферы, как мутант меня атаковал. Я стал сильнее и быстрее с момента нашей прошлой встречи, так что мне хватало уже своей родной скорости, чтобы уклоняться от острых, как бритва, конечностей Млечного Воителя. Но я все еще решил не рисковать и активировал покров из молнии. Без стихии все равно убить мутанта мне вряд ли удастся. А так, я без особого напряжения подобрался к мутанту вплотную и вонзил в него свой меч, напитанный молнией. Эффект не такой хороший, как от духовного клинка, но Млечному Воителю этого хватило, чтобы тот растекся лужицей к моим ногам.

Алексей был уже тут как тут и специальным инструментом, который походил на черпак, быстро собрал останки мутанта в банку. Всего на одну тушу понадобилось три с половиной баночки, что весьма прилично.

Параллельно со сбором Алексей рассказал мне о свойствах этой жижи. Пусть я и так это знал, ведь в бестиарии были краткие сводки о наиболее ценных частях тварей, но послушать все еще было интересно. Например, я узнал, что помимо целебных свойств, благодаря которым жижа попадает практически во все лечебные мази и зелья, она обладает взрывными качествами. Вкупе с порохом, который будет использоваться в качестве первоначально взрывающегося вещества, может жахнуть так, что мало не покажется. Следует быть с этим веществом максимально аккуратным. Повезло, что оно не активировалось от моей молнии, а то остались от меня бы уже после первой встречи рожки да ножки.

— Предлагаю этот якорь не ломать, — предложил Алексею, когда тот закончил со сбором.

— Почему?

— Не понятно, сколько всего якорей-сфер в этом Рифте, чтобы не закрыть его раньше времени, — пояснил я свою задумку.

— Разумное решение, — кивнул Романов. — Но лишь для того, кто ходит в аномалии без базовой подготовки, — хмыкнул парень. — Запоминай, если хочешь — записывай. Рифт никогда не закроется, пока из него не выйдет последний человек. Ну, или умрет. Тут как повезет.

— Получается, можно без опаски собирать все встреченные на своем пути сферы? — уточнил я.

— Именно, — вновь утвердительно кивнул Алексей. — Но, Саня, будь осторожен. Разлом в другой мир считается полноценным выходом из Рифта. Не ошибись случаем. Вернуться будет проблематично. Очень.

— Были подобные случаи? — поинтересовался я.

— Да, — сказал парень и решил сразу продолжить: — Один сольник из вольных Рифтеров, собрав все сферы, не учел, что твари будут сбегаться к нему из всего аномального пространства, — увидев мое удивление, он добавил: — Да-да, тоже имей в виду, что за твоей жопой придут сразу же, как ты уничтожишь последний якорь.

— А как понять, что следующий якорь-сфера станет последним?

— Поймёшь, когда мы до такого дойдем, — улыбнулся он. — Так вот, продолжим. Тот Рифтер был зажат в угол и единственным спасением был побег в разлом, ведущий не в наш мир. По его словам, он попал в какую-то безжизненную пустыню. Ему повезло, и недалеко от него нашелся ещё один Рифт, который также был связан с нашим миром. Таким образом ему удалось вернуться, и тогда он смог расширить известную нам информацию о путешествиях между мирами, — Романов ненадолго замолчал. — Многие считают, что мой отец со своей экспедицией попал в подобного рода ситуацию и теперь путешествует между разломами, чтобы когда-нибудь вернуться. Моя мать также в это верит и не дает официального подтверждения смерти императора.

— Ты так помешан на Рифтах, чтобы однажды отправится в путешествие между мирами в поисках своего отца? — сделал я предположение.

— Зришь в корень, Санек, — кивнул Алексей. — Когда я наберусь достаточной силы, я сам поведу свою экспедицию, попутно закрывая самые сложные Рифты, — в его голубых глазах стояла решимость. — Кто знает, может ты отправишься вместе со мной.

— Все может быть, — пожал плечами я. На такую авантюру я бы подписался лишь в том случае, если был бы уверен, что мои тылы надежно прикрыты.

— Ладно, кончаем со сферой и в дальнейший путь, — скомандовал Романов.

Я сразу же отправил Кей на дальнейшие поиски интересностей, пока сам разбивал сферу. Как и в прошлый разы, она раскололась на две половинки, которые я подобрал, чтобы отдать их хвостатой, когда она вернется.

* * *

Мы в Рифте уже четыре часа и, не считая трёх Млечных Воителей в дополнение к первому, больше мутантов нам не встречалось. Так скоро сферы закончатся. Да, это неплохие деньги, но я ожидал большего. У нас с Алексеем состоялся разговор:

— Ты меня в пустой Рифт привел? — весело спросил я, разбивая очередную сферу.

— Сам в шоке, — честно признался он. — Хоть разведка и не докладывала о встреченных здесь мутантах, но то, что Рифт пустой — огромная редкость.

— Может выйдем и в соседний сходим? — предложил я.

— Нельзя, времени банально не хватит, — расстроил меня Романов. — Мы не в Заповеднике. Здесь Рифты не растут как грибы.

— Понятно, тогда пошли дальше, — предложил я, но стоило нам пройти несколько шагов сказал: — Стой, я что-то чувствую.

Чувство было один в один, как тогда с цветком. Можно смело предположить, что рядом со мной очередное аномальное растение, которое заметило мое восприятие. Сказав Алексею идти за мной, направился в сторону, откуда чувствовал возмущение энергии.

Мы пришли и ничего не увидели. Никакого растения здесь не было, но что-то точно было. Я буквально нашел точку, в которой было начало возмущения. Немного пораскинув мозгами, я достал нож и начал копать землю под удивленный взгляд принца.

Пять минут я рыл, как крот, но не сдавался, за что и был вознагражден. Это был какой-то плод, немного похожий на картофель. Он, к слову, энергию не терял, как это делал срезанный мной цветок. Недолго покрутив его в руках, спросил у Алексея, знает ли он, что это вообще такое.

— Не видел такого, — он принял в руки плод. — Более точную информацию даст какой-нибудь алхимик. Может лавочник что-нибудь будет знать, которому добычу сбываешь.

— А если это что-то новенькое?

— Вполне может быть, — кивнул Романов. — Есть растения, которые обладают очень ценными свойствами, но растут лишь в одном Рифте. Поэтому вокруг разломов в такие аномалии некоторые Рода, которые могут позволить себе, строят крепости. Они держат популяцию мутантов внутри Рифта в узде, чтобы не случилось Нашествия, но при этом собирают ценнейшие ингредиенты для зелий и мазей или для оружия. Например, яды.

С каждой минутой жить в новом для меня мире все опаснее и опаснее. Хотя и раньше можно было догадаться: раз есть полезные растения, то должны быть и вредоносные.

— А как ты его нашел? — тем временем поинтересовался Романов, передавая плод не мне, а сразу хвостатой, которая принялась обнюхивать его, после чего спрятала в свое хранилище.

— Не знаю, — пожал плечами. — Просто почувствовал. В прошлый раз точно также было.

— Интересно, — почесал подбородок парень. — Предлагаю сделать небольшой привал, после чего отправиться в дальнейший путь. Думаю, к концу дня закроем Рифт. Мы уже пять сфер разбили. Осталось не больше трех. То, что в аномалии такого ранга образовалось большее число якорей, — маловероятно.

* * *

Прошел еще час с того момента, как мы отдохнули. И, наконец, Кей сообщила о том, что обнаружила мутантов, обитающих этом Рифте. И то, что она мне поведала, мне совсем не понравилось.

— Кей нашла мутантов, — остановившись, сообщил Романову, который даже в пустом Рифте не терял бдительности. Парень погрузился во внимание, а я продолжил: — Она сообщает о куче метровых пауков, которые крутятся вокруг своей матки, которая размером с одноэтажный дом. Странно, что мы не заметили паутины.

— Плохо, — резюмировал принц. — Рифт закрывать опасно: вся эта толпа, включая хозяйку Рифта, пойдет по нашу душу. К тому же, учитывая их сбор в одном месте, скоро будет Нашествие.

— Либо убиваем это полчище, либо уходим. Я правильно понимаю? — спросил я.

— Да. Нужно обмозговать ситуацию, — он погрузился в молчание, но ненадолго: — Жаль, что с нами нет Одаренного с огнем. Как я думаю, наш противник — Скальник. Сам по себе не опасен, а вот в толпе — весьма грозная сила. Их приятно выжигать, так как твари уязвимы к огню.

— А если попробовать выманивать их небольшими группка, после чего убивать? — предложил я.

— Думаю, на первом этапе сработает, но какая-то часть монстров никогда не отойдет от своей матки, — сказал парень. — В целом, можно попробовать, сбежать мы сможем в любом случае. Твари достаточно медлительны. Главное, чтобы в кольцо не взяли.

— Отлично, — кивнул парню и в воздух: — Кей! Настало твое время блистать.

«Козел», — огрызнулась хвостатая, но свою боевую задачу отправилась выполнять.

Она покрутилась перед полчищем мутантов, и те не заставили себя долго ждать. Их реакция была мгновенной: десяток пауков одной группкой засеменили своими лапками в сторону хвостатой. Демоница не растерялась и повела их в нашу сторону, где мы устроили им холодно-электрический прием. Ситуация была весьма нестандартная, так что Алексей решил принять участие в зачистке.

К сожалению, техник с эффектом массового действия у меня не было, а Романов не решился заливать здесь все своим льдом. Сказал, что прибережет технику на крайний случай, когда другого выхода у нас не будет.

У моей Дуги был один, в лучшем случает, два рикошета. Проводимость у пауков по сравнению с птицами была ни к черту. Но это не помешало уничтожить тварей еще на подходах к нам.

Хвостатая забрала туши к себе в хранилище сразу после того, как мы извлеки крохотные ядра из их многоглазых голов. Затем она отправилась на второй заход. Ситуация повторилась. Потом опять. Пока Скальники не решили отправиться в нашу сторону группой побольше. Нам даже пришлось вступить в ближний бой. Приходилось скакать по пещере, уклоняясь от острых лапок пауков, которые так и норовились насадить наши тушки на свои конечности, как мясо на шампур.

Когда с прибывшей группой пауков было покончено, Кей во время сбора трофеев сообщила, что место уже подходит к концу. Всё-таки там хранились и туши крыс-переростков из моего прошлого Рифта. Сообщил об этом Романову, на что тот понятливо кивнул и сказал, мол, и так много собрали. Я скомандовал хвостатой, чтобы оставила место под мамашу Скальников, а остальных можно не собирать.

Еще уничтожив группу поменьше, мы получили от Кей расстраивающую новость: пауки больше не поддавались на провокации демоницы, оставаясь на страже свое матки.

— Мы уничтожили где-то треть от общего количества мутантов, но все еще их осталось слишком много, чтобы переть напролом за мамашей, — проговорил я, взглянув на Романова.

— Тогда я пойду их отвлекать, а ты в это время прикончишь громадину, — предложил Алексей.

— Справишься? — не хватало, чтобы он тут помер.

— И не с таким справлялся, — сказал он и стремительно побежал в сторону полчища Скальников.

Я же, в свою очередь, наблюдая через кицунэ, ожидал, когда матка подставиться. И спустя пять минут всячески возможных провокаций Алексея вся орава мутантов ринулась в его сторону. Раздался неприятный слуху скрежет от перебирания тысячи лапок пауков. А матка наблюдала за происходящим издали, оставив подле себя десяток самых крупных Скальников.

Воспользовавшись моментом, демоница открыла мне портал практически рядом с громадиной. Только я из него вышел, хозяйка пещеры взвыла протяжным визгом, перебирая своими жвалами.

«У тебя от силы минута времени. Она призвала свою паству себе на помощь», — сообщила Кей неприятные новости.

«Придется поторопиться.»

Я призвал свой духовный клинок из своей души в реальность. Вооружившись сразу двумя мечами и напитав свое тело стихией молнии, я врезался в ставших на моем пути прислужников матки Скальников. В стороны полетели лапы тварей. Мои мечи не замечали никакого сопротивления, будучи напитанными молнией. А сами мутанты значительно уступали мне в скорости.

Пройдя через мелких относительно мамаши пауков, я начал кружить вокруг нее, подрубая ей конечности. Как бы она не пыталась меня достать, у нее это не выходило и вскоре она лежала на своем брюхе, бессильно перебирая жвалами. Кажется, я даже заметил в ее тысяче глаз тоску и безысходность.

«Да не, бред какой-то», — подумал я и врезал свой духовный клинок ей в открытую пасть.

Матка недолго подергалась в конвульсиях, после чего замерла, а округу наполнил визг сотни глоток оставшихся пауков, которые почувствовали смерть своей прародительницы.

«Дело осталось за малым: пережить бойню.»

Глава 18

Повеселились с пауканами мы с Алексеем знатно. Вокруг то и дело летали отсеченные мной конечности мутантов. А сам Романов, увидев, что туша матки пауков отправилась в хранилище, и припомнив, что в самом хранилище места уже нет, решил не скупиться на массовые техники. В отличие от Анны Златовой принцу не нужны были тренировки на боевое слаживание. Моя чуйка ни разу не взревела от опасности получить техникой в спину, как это было в лесу с Анной.

Таким образом, получилось, что половина Скальников была покрыта льдом, который немного просадил температуру в пещере, а оставшаяся часть была рассечена на части. В общем, мясорубка получилась знатная.

— Осталось пройтись и собрать ядра, — взглянул на Алексея.

— Занимайся, — хлопнул он меня по плечу. — Они мне все равно ни к чему, а тебе пригодятся.

— Мог бы и помочь товарищу, — с наигранной обидой буркнул я, доставая нож из ножен на разгрузке. — Но справедливо.

Алексей, приземлился за моей спиной на землю и принялся разводить огонь, а я же направился собирать добро. За то время, что потратил на извлечение ядер из Скальников, Романов умудрился сварганить похлёбку. Я с благодарностью принял миску и заработал ложкой сразу после того, как закончил с тушами. За целый день я довольно-таки проголодался, так что картина из расчлененных и подмороженных мутантов не смогла перебить мой аппетит.

Отужинав, мы отправились в дальнейший путь. Скорее всего, тварей в Рифте больше не осталось, но бдительность мы не теряли. Разбив одну сферу, по внешнему виду следующей я понял, что та последняя. Вокруг нее пропало марево зеленоватого цвета, которое было на предыдущих якорях. К тому же изнутри самой сферы пробивалось ярко-белое свечение. Создавалось впечатление, что вот-вот и якорь лопнет самостоятельно.

— Эту можно продать дороже остальных, — сообщил Алексей, когда мы подошли к объекту наших поисков. — Сам увидишь, когда сломаешь ее. Свечение никуда не денется, и сфера будет продолжать сиять. По словам некоторых артефакторов, такие штуки даруют дополнительные особенности артефактам, изготовленным с применением последних сфер. Но это лишь слова, не подтвержденные никем авторитетным.

Я сломал сферу, и пространство вокруг нас содрогнулось. Ненадолго. Буквально на секунду. Но такой сигнал ни с чем не спутаешь в будущем, если случится так, что последнюю сферу найдет более удачливый Рифтер.

Отдав половинки якоря Кей, мы направились в обратную дорогу. Благо проводник у нас был весьма достойный. Хвостатая отлично запомнила дорогу, ведущую на выход из Рифта.

Кстати, пока шли, поняли, что наши предположения по поводу того, что мутантов в Рифте больше не имеется, оказались верными. Никто не сбежался на зов последней сферы-якоря, чтобы прикончить обидчиков. Так что до разлома мы дошли налегке. Перед самим выходом мы вновь натянули балаклавы, которые сняли во время пребывания в Рифте, на наши лица. Только удостоверившись, что ничего не забыли, мы шагнули на выход из аномалии.

* * *

— Кто это к нам колеса катит? — первое, что мы услышали, стоило нам выйти в наш мир.

Перед нами стояли семеро человек, вооруженных разнообразного рода холодным оружием. Где они только такой антиквариат взяли? Это что, фламберг? К слову, сами встречающие все были Одаренными.

— Слава, похоже, что во время твоего первого выхода в Рифт нам повезло не только закрыть саму аномалию, но и наткнуться на мародеров, — спокойно произнес Алексей, назвав меня одним из вымышленных имен.

— Действительно, Гриша, — поддержал его игру. — Предлагаю вон тому отрезать ногу. А нет, блин. Мы же добрые Рифтеры, — я показательно прокашлялся. — Кхм, уважаемые, вы пришли оказать нам поддержку после того, как мы успешно закрыли аномалию?

— Ну конечно, дружище, — оскалился один из мародеров. — Мы даже поможем поднести вашу ношу. Кстати, где она?

— Не успели из Рифта забрать, вы нас отвлекли, — сказал Романов. — Но мы же защитники человечества, кому нужна добыча. Главное, что Рифт закрыт! — это уже был стеб в мою сторону.

— Но, Григорий! А на что же мы будем покупать снаряжение в следующий поход? — наигранно схватился я за голову. — Эх, как же так? А моя Сюзанна, я же обещал подарить ей кольцо!

— Идиоты, вы что все в натуре внутри оставили⁈ — крикнул парень с фламбергом.

— Ну конечно же нет, — вернув себе нормальный голос, произнес я. — Просто это был тоненький намек на то, что вам здесь ловить нечего.

— Вот сука! Я же почти поверил! — взревел любитель больших мечей. — Парни, два пять шестнадцать.

Не знаю, что это была за фраза, но, судя по всему, какое-то кодовое слово, служащее сигналом перехода к активным действиям. А как иначе можно подумать, когда в нас со всех сторон полетели разношёрстные техники. Алексей готовил какой-то свой прием, судя по его всполохам, но я его опередил: схватил товарища за плечо, усадив на землю, после чего самостоятельно присел рядом и закрыл весь радиус атаки пятном из Тени. Еще бы чуть-чуть и не хватило бы уровня владения своим Даром.

Все техники противника благополучно застряли в Теневой пелене, после чего медленно осели на землю. Кроме одного: кто-то метнул копье из земли, так вот именно оно застряло в моем щите, прошив его насквозь. Эх, получается, моя Тень не панацея. А жаль, ведь так хотелось.

— Гриша, видал, как умею? — произнес я, когда мы поднялись.

— Да, неплохо-неплохо, — согласился со мной товарищ. Все это происходило под удивленные взгляды мародеров. — Теперь моя очередь понтоваться.

Он поднял руки в сторону противников, но ничего не произошло. Секунд десять мы стояли в тишине, пока один из соперников не выкрикнул:

— Клоун какой-то. Нужно опасаться второго, — зря это он, ведь в отличие от них я прекрасно видел то, что сотворил с ними Алексей. — Навались, братцы! — крикнул парень, и они всей толпой ринулись в нашу сторону. Точнее попытались ринуться. Все они рухнули на землю, завопив от нестерпимой боли.

Очень неприятно, когда ты лишаешься конечности подобным образом. А именно, Алексей, пока они стояли неподвижно, приморозил их стопы к поверхности, пропустив свою энергию через землю. Было эффектно, эффективно, а что самое главное — поучительно. Для меня. Никогда так не делал, а это повод провести свои эксперименты. Особенно с Тенью. Возьму на заметку.

— Я Романов Алексей Михайлович, — стянул с себя балаклаву парень и протянул руку в сторону лежащих мародеров, — принц Российской империи, — его глаза засветились голубоватым светом, а волосы взмыли вверх из-за пропускаемой через тело энергии, — за нападение на людей, защищающих мирное население от угрозы иномирных тварей, приговариваю вас к смерти! — он сжал кулак, а тела лежащих на земле людей насквозь пронзили ледяные шипы.

После того, как техника развеялась нам предстало не самое приятное зрелище.

— Жестоко, — подметил я. — Но справедливо, — еще при жизни этих людей я подметил количество кровавых всполохов в их душах, так что я сам бы с удовольствием пропустил их через очищающее пламя моего клинка.

— Уверен, ты бы поступил точно также, — сказал Алексей с небольшой одышкой. — С мародерами никто не церемониться. Еще мой отец подписал указ, что таких людей можно убивать на месте в случае получения от них прямой угрозы. Главное, потом доказать, что они действительно были мародерами.

— А у нас доказательство это твое присутствие? — хмыкнул я.

— Именно, — переведя дух, вымолвил Романов. — Но никто об этом и так не узнает. Они здесь и останутся: на растерзание блуждающим вне Рифта тварям.

— Ладно, пошли обратно, — предложил я. — Будем надеяться, что внедорожник твой не уперли, пока мы с паучками танцевали, — мы отправились в путь, не став обыскивать тела этих людей. На них мало что уцелело после гнева одного из Романовых.

Когда мы сели в целый и невредимый внедорожник, Алексей спросил:

— Сань, легкая прогулка выдалась, верно? — несмотря на веселость его вопроса, сам парень был серьезен.

— Есть такое дело, — и не соврал. — Разве что толпа пауков была весьма неожиданным явлением.

— Я надеюсь, ты не думаешь, что все Рифты подобны этому? — спросил он. — Я специально подобрал один из самых простых, чтобы ты потихоньку набирал сноровку. Это теперь я могу спокойно заявить, что ты готов отправиться в Рифт на ранг повыше, а то и на два, — я уже понимаю, к чему он ведет, но все же дал ему договорить: — Но не обольщайся. Большинство Рифтов гораздо серьезнее, чем тот, который мы сегодня закрыли. И рядовой мутант из такого Рифта смел бы нас и не заметил. Понимаешь, к чему я веду?

— Конечно, Алексей, — я кивнул. — Не переживай, я не полезу туда, куда мне еще рановато. К тому же у меня до сих пор не пробудился второй источник.

— Это не такой уж и редкий случай, — начал успокаивать меня парень. — У меня тоже еще не пробужден, — мои глаза расширились. — Да, бытует мнение, что если твой основной источник не готов к пробуждению дополнительного, то никакое кольцо или бессметное количество убитых тобой монстров тебе не поможет. Хотя бывают и исключения, да. Например, твоя подруга — Анна Златова.

— То есть нам остается лишь улучшать свое владение основным Даром до тех пор, пока не наступит тот самый момент?

— Ну, я так делаю, ты поступай, как знаешь, — сказал принц. — Только алхимию не пей. А то загубишь свой потенциал на корню.

— Спасибо за совет, буду иметь в виду.

На постах Стражи стояли те же бойцы, что и в тот раз, когда мы ехали в сторону Рифта. Так что нас выпустили без проблем. Даже не останавливали. Только тогда, когда мы пересекли последнюю заставу, я смог выдохнуть. До этого я находился в постоянной боевой готовности на случай чего. Теперь тоже, но немного поменьше.

Высадил меня Алексей возле той же разрушенной деревушки, где мы встретились изначально. Напоследок, парень сказал, что на добычу из Рифта он не претендует. Что ж, мне же лучше: смогу заработать побольше.

Первым делом после того, как Романов скрылся из виду, включил мобильный телефон и написал Ване, чтобы тот меня забрал, после чего проверил сообщения и пропущенные вызовы. Последних не оказалось, а вот сообщений парочка была. Одно из них поступило от Анны Сергеевны Донской, которая напоминала мне, что через пару дней выпускной, на который мне нужно будет обязательно явиться. Второй отправительницей была Оксана Грошева, которая спрашивала, когда мы отправимся за костюмом.

Только я захотел набрать ответы, как у меня зазвонил телефон, а на экране высветился неизвестный номер. Не поздновато ли для звонков?

— Алло, — поднял я трубку.

— Новиков Александр Петрович? — из трубки раздался уставший женский голос, который после моего положительного ответа продолжил: — Вас беспокоят из имперской канцелярии. В понедельник в семь вечера состоится церемония награждения, на которую вы приглашены.

— Явка обязательна?

— Для вас — да, — расстроил меня голос. — У вас есть необходимость в транспорте? Мы можем организовать вашу доставку.

— Нет, сам приеду.

— Позже вам на почту придет письмо, в котором будет указана более подробная информация, — сказала девушка. — Всего хорошего, Александр Петрович.

Я положил трубку и взглянул на телефон в своих руках. Надеюсь, начало войны между Златовыми и двумя Родами-союзниками не помешает мне туда попасть. В ином случае придется делать выбор, и он маловероятно будет в пользу церемонии награждения. Но все это проблемы будущего Сашки.

Отбил ответы Анне Сергеевне и Оксане. Первой я сообщил, что все помню и, конечно же, буду присутствовать. А второй назначил встречу на завтра после обеда. Чем быстрее разберусь с костюмом, тем лучше. Но сперва нужно съездить к моей знакомой лавочнице и толкнуть все то, что мы сегодня добыли.

Дожидался Ваню я недолго. Сев в машину, немного рассказал ему о наших приключениях. Время в дороге все равно было необходимо убить, а парню было весьма интересно.

Когда мы приехали в бар, ребята показали мне то, что меня очень сильно обрадовало. И это не деньги от предыдущих посетителей. Недалеко от моего кабинета, Аркадий оборудовал одно из технических помещений в комнату, в которой можно было вполне себе комфортно проживать. Даже санузел отдельный имелся.

Хорошенько отмывшись, уместился на присутствующую в комнате двуспальную кровать. Гораздо удобнее, нежели на диване, что стоит у меня в кабинете.

* * *

С утра нарезал Аркадию задачу на аренду небольшого грузовичка с морозильной камерой. Считаю, пора освобождать пространственное хранилище Кей для новых свершений. Тем более скоро война начнется, а мне лишние трофеи лишними не будут.

Через час грузовик, за рулем которого сидел Иван, уже был припаркован недалеко от входа в бар. Я залез в морозильную камеру после того, как проверил округу на наличие лишних глаз, и сгрузил внутрь несколько туш Рифтовых тварей. По одному экземпляру каждого имеющегося у меня в наличии вида. Также не забыл о банке с жижой от Млечного Воителя. Не знаю, нужна отрицательная температура для ее хранения, но пусть будет.

Сложнее всего было пропихнуть внутрь матку пауков, а ещё труднее — добраться до ее башки и вырезать ядро, которое оказалось самым крупным в моей коллекции. Подготовив все, что я хотел реализовать сегодня, сел в машину и дал команду отправляться в путь.

«Рифтер» встретил нас не обычной пустотой, а оживленностью. Внутри лавки было весьма много покупателей, так что я, примостился возле одной из стен, где не было никаких продаваемых товаров, кинув сумки на пол рядом с собой. Скрестив руки на груди и слегка прикрыв глаза, принялся ждать, пока последний из посетителей покинет здание.

— Че встал там? — спустя пятнадцать минут окрикнула меня лавочница. — Двигай сюда, — на ее окрики я изогнул бровь. — То есть, двигайте, — ну вот, совсем другое дело.

Я подошел к прилавку и положил на него сумки.

— Сегодня добычи побольше будет? — в воздух спросила девушка и начала открывать сумки. — О-о-о, неплохо, но все ядра мелкие. Что-нибудь посущественнее имеется?

— Естественно, — я протянул небольшой мешочек с двумя половинками якоря-сферы. — Как тебе такое?

Лавочница по-быстрому открыла и слегка трясущимися руками вынула изнутри сферу, которую я разбил последней.

— Я пробивала по тебе информацию, ты ведь школьник еще, — посмотрела на меня девушка. — Так когда ты Рифт закрыть успел?

— Тебя не должно это волновать, Елена, — хмыкнул в ответ. — Сколько дашь за эту сферу?

— Без остальных якорей около двухсот тысяч будет, — она еще раз взглянула на предмет в своих руках. — Закрывающие ценятся артефакторами больше, нежели части обычного якоря.

— А если вместе с ними будут все те, что были в Рифте? — спросил. — Так сказать, полный комплект.

— Тут зависит от количества этих самых якорей, но комплекты обычно продаются с аукциона, — поясняла девушка, а у самой глаза загорелись от выпавшей возможности. — У тебя есть?

— Есть, — сказал я и написал Ване, чтобы тот принес сумку с оставшимися сферами.

Дождавшись, пока сумка со сферами окажется на столе, девушка принялась их рассматривать, а я, в свою очередь, молча ждал ее вердикта.

— Очень хорошо, — сложив все сферы обратно, произнесла лавочница. — Думаю, стартовую цену можно смело в миллион ставить. Но по факту будет около двух, — я мысленно присвистнул, а девушка продолжила: — Могу все оформить без всяких проволочек. За небольшой процент, естественно.

— Сколько?

— Десять, — вот это наглость.

— Пять.

— Вообще-то, когда выставляешь лот, необходимо внести небольшую сумму, — произнесла она. — Девять.

— Пять.

— Ты обалдел⁈ Кто тебя торговаться учил? — у нее расширились глаза. — Ладно, восемь.

— Пять.

— Пять, пять, пять. Добавь хоть что-нибудь еще к своему предложению, — скрестила руки на груди. — Семь. Это мое последнее предложение.

— Пять, и я сам оплачу взнос, — предложил я. — Не стоит забывать, что ты в таком случае получаешь деньги из воздуха, выступая в роли посредника. К тому же у меня есть еще, чем тебя удивить.

— Ладно, договорились, — сдалась девушка.

— Вот и ладушки, — хлопнул в ладоши. — Пойдем, покажу, что у меня еще для тебя имеется.

— Куда это пойдем? — почему-то напряглась лавочница.

— На улицу к нашему транспорту, — ответил я. — Сомневаюсь, что ты сильно обрадуешься, если мы принесем это сюда.

Она какое-то время еще смотрела на меня. Не понимает, можно ли мне доверять? Не стану же я ее убивать средь бела дня. В конце концов она сдалась, и мы вышли к нашему грузовичку. Открыв боковую дверцу, предложил ей войти внутрь первой. Она медленно шагнула на выдвижную ступеньку, после чего быстро заглянула и отпрянула обратно.

— У тебя все в порядке, Елена? — спросил я. — Нельзя же быть настолько подозрительной. Тем более я, вроде как, не давал повода усомниться в своей честности.

— Бывало всякое. Меня и постоянные клиенты предавали, видя во мне слабую девушку, — тихо призналась лавочница. — Скажи, пожалуйста, что там внутри.

— Туши тварей из Рифта, — решил не мучать ее, а подогреть интерес. Сработало, и Елена уже смелее зашла внутрь. Пробыла там минут пять, после чего вышла наружу.

— Там всего пара тушек, да необычно, но это все, чем ты меня хотел удивить? — она, стоя, потирала свои плечи. Всё-таки в холодильнике довольно-таки прохладно, — Маловато будет, если честно. Только та громандая тварь выглядит сколько-то ценной да банки с жижой Млечника.

— Не считая самой крупной туши, остальные это просто экземпляры, — признался я. — У меня таких много, — вот тут-то ее и проняло.

— Много, это сколько?

— Туш сто в общей сумме будет, — прикинул я в уме.

— Сколько⁈ — удивилась еще сильнее лавочница. — Я понимаю, что люди склонны к преувеличению. Но не настолько же.

— Я не вру тебе, Елена, — спокойно ответил девушке на ее подозрения. — У меня действительно много туш разнообразных монстров, и мне нужно их продать. Они занимают слишком много места.

— Я поверю тебе и поинтересуюсь, готовы ли мои партнеры сделать столь массовую закупку, — согласилась она. — Пошли обратно, я тебя рассчитаю.

— Грузовик можно здесь оставить. Он на месяц арендован, так что ты сможешь показать туши потенциальным покупателям, — выразил таким образом доверие со своей стороны девушке и кивнул Ивану, чтобы тот отдал ей ключи.

— Это будет весьма кстати.

— Что ж, пошли обратно, — сказал я. — У меня еще есть, что тебе предложить.

Глава 19

Перед тем, как покинуть лавку, показал Елене артефактный нож, добытый с бандитов и плод, найденный в Рифте под землей. Если с первым девушка поступила просто: взяла у меня оружие, сказав, что отдаст его на экспертизу знакомому артефактору. То вот с плодом дела обстояли слегка иначе. Эта штуковина была девушке знакома, и называлась она Батарейкой. Такое название было придумано неспроста. Плод являлся своеобразным аналогом зелья восстановления, только при его поедании у тебя не тратились ресурсы организма на скорое восстановление сил. Само количество восстанавливаемой энергии было эквивалентно улучшенному зелью. Девушка предложила за него пятьдесят тысяч, но я отказался, решив придержать плод у себя.

Закончив с этим, девушка перевела на мои счета деньги за проданные мной ядра монстров. Вышло не слишком много, но основные барыши должны быть с туш и сфер, а здесь необходимо немного подождать.

Возвращаться в бар нам пришлось на такси. Грузовик-то мы оставили. Но не проблема, мне нужно кое-куда заскочить. А Иван, который уже прошел этот путь отлично мне помог. Ведь поехали мы в имперскую автоинспекцию, где я подал заявление на сдачу экзамена на права. Водить я умею и так, а вот с местными правилами дорожного движения было сложнее. Их я начал изучать с того момента, как впервые сел за руль в этом мире. То бишь совсем недавно, но благодаря печати концентрации запоминались отличия местных правил дорожного движения от таковых в моем мире довольно-таки быстро.

Удалось сдать экзамен по правилам дорожного движения сегодня же. К счастью, допустил одну ошибку из двух разрешенных. А вот проверка навыков управления транспортным средством была назначена на завтра. В принципе, меня устраивало. Главное, чтобы этот день у меня из свободного не превратился в занятый, как это обычно бывает.

В баре пробыли совсем не долго. Я лишь заскочил в душ, чтобы во время похода с Грошевой быть свежим и взбодрившимся.

Возле особняка Оксаны мы были заблаговременно, так что пришлось оповещать девушку, а также немного подождать, пока она закончит свои приготовления. В конце концов, Грошева выбралась из своего дома. В этот раз она была одета не в платье, а в джинсы, белую футболку и поверх нее кожаную куртку. Выглядело все это дело вполне себе привлекательно. К тому же на улице уже потихоньку снижается температура, так что тонкие летние платьица особо не поносишь.

Уже в машине обозначил девушке, что мне необходим прочный костюм, который будет устойчив к физическим и энергетическим повреждениям, дабы та смогла скорректировать наш маршрут. Оксана подметила, что такой наряд обойдется мне в копеечку. Я же, в свою очередь, ответил, что в копеечку мне пока что обходиться покупать костюм каждую неделю, так как дольше они у меня просто-напросто не живут.

— Ваня, можешь ехать на тренировку к парням, — сказал я парню, когда мы покинули транспорт возле ателье. — Приедешь за нами, — взглянул на часы, — часика через полтора.

— Три, а лучше через четыре, — вставила свою точку зрения Оксана.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — покорно кивнул водитель моей будущей невесте.

— Эй! Кто тут босс? — наигранно возмутился я, на что парень посмотрел на меня с сочувствием.

— Соболезную, босс, — быстро произнес он и, вдавив педаль газа, скрылся с наших глаз.

— Чего это он? — не поняла Оксана.

— Кто знает этих людей, Оксана, кто знает… — стараясь уклониться от вопроса, произнес я. — Ну что пошли выбирать костюм?

— Да! — она схватила меня под руку.

Что могу сказать? В прошлый раз были самые что ни на есть настоящие цветочки. В этот раз девушка, почувствовав, что я никуда не денусь, вошла в раж. Я еле успевал померить один костюм, как она приносила следующий. А когда я сообщил, что планирую купить сразу два костюма, чтобы был сменный, то все стало ещё хуже. Девушку даже не интересовало, зачем он мне нужен этот второй костюм. У нее была цель, а препятствий она не замечала.

По итогу к концу дня я был выжат как лимон. Поход в Рифт был куда проще, хоть и опаснее. Оксана же была счастлива, ведь, по ее мнению, мы выбрали два самых лучших костюма, которые подчеркивали цвет моих волос и разноцветные глаза. Слава богу, что цвета нарядов были не вычурными, а обычными серым и черным.

Дождались Ивана, который посмотрел на меня таким тоскливым взглядом, когда приехал, что мне самому стало меня жалко. Хотя сам парень тоже не отдыхал, а пахал как лошадь, чтобы стать сильнее. Помнится мне, что хвостатая говорила, что я в будущем смогу влиять на энергетическую систему неодаренных, попытавшись сделать из них владельцев Дара. Думаю, Иван будет первым на очереди, если такое всё-таки станет возможным. Мы с ним уже не одну заваруху прошли, и показал он себя вполне достойно.

Отвезли Грошеву домой. Когда она скрылась за воротами, ведущими на территорию своего Рода, я звучно выдохнул, и мы отправились в бар. Я опять сходил в душ и обессиленный завалился спать.

* * *

На следующий день перед отправкой в автоинспекцию, попробовал реализовать свою задумку с шоколадным напитком. Вскипятив молоко, залил им уже соединенные сахар с какао. Со сладостью сильно не борщил, чтобы не получилось приторным. Всего намешал пять кружек, одну из которых сразу же перелил в миску, избавившись от осадка.

Встав за барную стойку, позвал всех собраться здесь же, после чего выставил перед ними напиток. И не став ждать их вопросов, отпил из своего стакана. Вкуснятина. Не понимаю, почему в этом мире до такой банальной вещи еще не додумались. По лицам моих людей видно, что они пробуют такой напиток впервые. Да, не совсем шоколадное молоко, но надо же с чего-то начинать.

Отзывы о напитке получил хорошие. Парни сразу же попросили добавки, но я развел руками, сказав, что уже пора отправляться в автоинспекцию. Осталось лишь дождаться, пока Кей допьет свое молочко из миски. Хвостатая заявила, что отныне пьет только такое молоко, и точка. Что ж не будем расстраивать ее раньше времени. Не хватало, чтобы она растолстела от большого количества сахара.

«Я вообще-то все слышу! И я энергетическое существо! Не растолстею!», — не отрываюсь от миски, прокричала в моей голове лисица.

Когда хвостатая наконец-то расправилась с миской молока, мы поехали в автоинспекцию. Экзаменатор-инструктор достался мне весьма злой и угрюмый. Пытался завалить меня каверзными ситуациями на дороге, но я все сделал по правилам дорожного движения, так что ему ничего не оставалось, кроме как выдать мне права.

Когда заветный документ был уже у меня, отправился на тренировку, которую ребята все же решили провести несмотря на то, что завтра выпускной. Впрочем, это не удивительно. Эта совместная тренировка обещает быть у нас последней. Больше на тот полигон мы уже не вернёмся.

Прибыв на место проведения тренировки, отметил, что мои друзья уже вовсю разминались. Мордашки у всех были грустные.

— Чего такие унылые? — спросил я, присоединяясь к общему делу.

— Саня, понимаешь, что сегодня последний день, когда мы здесь собираемся? — спросил Игнат.

— Конечно, понимаю, — согласился я. — Но это же не значит, что мы не сможем совместно тренироваться после того, как отправимся в вольное плавание.

— Боюсь, что это будет весьма проблематично, — вставила Екатерина. — Всё-таки у каждого из нас появятся свои заботы. Например, вы с Наташей уезжаете из города вовсе.

— Я из Москвы уезжаю не навсегда. Так что разок в какое-то время можно будет и собираться, я считаю, — не понимал такого пессимистичного настроения. — Да, не так часто, как хотелось бы, но все же. На таких встречах можно будет похвастаться тем, чего достигли в боевых искусствах.

— И кто же возьмётся за организацию сего мероприятия?

— Я возьмусь, — проговорил Константин. — Только война закончится, так сразу и возьмусь, — он в этот момент зыркнул на меня, на что я не подал никакого виду.

На этом и порешили. В добавок, я предложил создать чатик в ИСС, где можно будет заранее уточнить, у всех ли получается. Да и так пообщаться появиться возможность. Почему раньше не сделали? Вопрос без ответа.

Начались спарринги. Как с применением Дара, так и без него. Ребята за прошедшее время стали гораздо сильнее и опаснее, так что я без стеснения использовал Теневой щит. К тому же пару раз удивил своих друзей внезапной Дугой. Жалко было Катю, которая не подумала о том, что у меня есть дальнобойная атака стихии молнии, и не напитала свой покров хорошенько. Встряхнуло девушку знатно, благо артефакт, ею принесенный, спас от всяких последствий. Будет девушке уроком, что не следует считать, что у противника нет козыря в рукаве.

В целом, проделанной ребятами за последние пару месяцев работой я остался доволен. Например, тот же Скворцов без использования Дара мог спокойно выстоять против меня в спарринге в течение пяти минут. При этом он не только защищался, но и вполне себе успешно меня атаковал. Да, я не использовал все свои силы, но все ещё по сравнению с тем, что было, результат, как говорится, на лицо. Да что тут говорить, когда он идеальную Свету отпинал во время их схватки. В одной из пяти, но все же.

Из-за того, что тренировка была последней, проторчали на полигоне до поздна. Решил остаться сегодня в общежитии. В последний раз, так сказать.

Перед сном позвонил Аркадию, который постоянно пропадал в баре, чтобы тот организовал за завтрашний день еще одну комнату с кроватью. Пока идет война, Наташе нужно будет где-то жить. Так почему бы и не вместе со мной в баре?

С этими мыслями я прилег на старый добрый матрас, после чего благополучно уснул.

* * *

Утром на территории школы творилась полнейшая суета. Все куда-то спешили. Кто-то даже умудрялся в день выпускного пересдавать экзамены, что провалил в день, когда их сдавал весь класс. Впрочем, преподаватели были в хорошем расположении духа из-за скорого отпуска и не ставили ученикам палки в колеса. Но и за красивые глаза оценки не ставили, требуя хоть какого-то минимального уровня знаний по своему предмету.

Мы, сидя на одной из лавочек возле дорожек школы, узнавали все эти новости от различных учеников, которые останавливались рядом с нами, чтобы в последний раз поиметь возможность поговорить с принцессой. Екатерина никому не отказывала и выслушивала всех, кто к нам подходил.

В какой-то момент над территорией школы раздался звон колокола, который ознаменовал о том, что церемония выпуска скоро начнется. Поднявшись с лавки, я под руку с Екатериной отправился в место, обозначенное классным руководителям заранее. Честно говоря, о том, где будет проводиться общий сбор выпускников, я узнал от Кати, так как последние занятия я благополучно пропустил.

Забавным оказалось то, что, когда мы подошли в указанное место, нам выдали ленточки с надписью «выпускник», которые мы должны были накинуть поверх своей одежды. Точно такие же традиции были и в моем прошлом мире. Никогда бы не подумал, что мне придется надевать подобную ленту вновь.

Помог Екатерине надеть ее ленту, что весьма удачно смотрелась с ее роскошным голубым платьем. Я подметил, что большая часть выпускников надела наряд в цвет их Дара. Исключениями были лишь те, у кого Дара не было, и я. Меня можно понять, ведь о подобной традиции я не имел понятия. Хотя в теории, черный подходит под Тень. Но нужно ли мне было надевать белый элемент одежды, не считая рубашки, чтобы подчеркнуть то, что у меня ещё имеется стихия молнии? Впрочем, мне плевать. Главное, что я не забыл нацепить подаренные мне сестрой запонки.

Когда все ученики повесили на себя ленточки, к нам подошел классный руководитель, дабы рассказать дальнейший план наших действий. Будет официальная церемония, где свои слова будут произносить директор, учителя и самые выдающиеся ученики выпускных классов. После чего будет прощальный бальный танец, и мы можем отправиться восвояси. К счастью, в список выдающихся учеников я не попал, в отличие от Светы и Кати.

— А где Света? — только сейчас подметил отсутствие своей подруги.

— Она помогает Анне Сергеевне. Наша подруга присоединится к нам уже на церемонии, — шепотом поделилась со мной информацией Екатерина.

Когда все было озвучено, мы гуськом направились к центральному корпусу школы, где и будет проводиться мероприятие. Там уже собралась толпа остальных учеников, которые были также созваны сюда, чтобы проводить выпускников в дальнейший путь.

Мы встали в специально назначенном для нас месте, после чего княгиня Донская взяла себе слово:

— Дорогие ученики нашей школы! Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить наших выпускников во взрослую жизнь. Со всеми ними вы знакомы, с большинством дружите. Но сегодня именно тот день, когда они шагнут за пределы нашей школы и больше не вернутся обратно в качестве учащихся, — голос Анны Сергеевны был тверд. — Так пусть же для вас, дорогие выпускники, прозвучит сегодня последний звонок!

Над нашими головами раздался звон, которые ненадолго перенес меня в воспоминания прошлой жизни.

— Выпускники! — продолжила директор, когда звон стих. — Я поздравляю вас с выпускным и хочу пожелать, чтобы вы всегда оставались такими искренними, трудолюбивыми, смелыми, порой самоотверженными, — кажется, в этот момент она посмотрела прямо на меня. — Я искренне верю, что вы готовы ко взрослой жизни. У всех вас огромные перспективы, и я уверена, что вы сможете реализовать себя в любом начатом вами деле, — княгиня сделала паузу, после чего добавила. — Удачи вам, дорогие выпускники! И не забывайте свою школу.

Все собравшиеся начали рукоплескать, и мне показалось, что я услышал сбоку от себя тихий всхлип. Повернулся и не смог поверить своим глазам.

— Ваша Императорское Высочество, вы что это, вздумали пустить слезу? — наклонился к принцессе.

— Саша, ты по шее получишь, когда все закончится, — она улыбнулась и вместо того, чтобы стереть проступившие слезы, просто их подморозила своим Даром, после чего те скатились, разбившись о землю.

После Анны Сергеевны высказать пару слов начали выходить преподаватели школы. Был рад увидеть там Кузнецова, который в последнее время очень часто появляется у нас в баре. Можно сказать, что мужчина помолодел лет на десять, увидев с каким рвением мои парни впитывают все, что он им рассказывает и показывает.

За учителями на сцену поднялись мои подруги. С Екатерины пропали слезы, и она превратилась в сдержанную принцессу. Света же говорила о школе и проведенном в ней времени с придыханием. Девушка каждые несколько предложений брала паузы, чтобы справиться с накатившими на нее эмоциями.

Когда все слова были сказаны, княгиня Донская объявила начало прощального вальса. В отличие от моего мира здесь никакой хореографии заранее не ставили, так что всем приходилось импровизировать. И было в этом что-то такое, что цепляло за душу. Каждый выпускник пытался вложить в танец что-то свое, что запомниться преподавателям и другими ученикам, которые за нами наблюдают.

Моим партнером стала Романова просто потому, что она стояла рядом со мной. Светлана досталась Скворцову, а Златов танцевал с девушкой, мне не знакомой.

Не стесняясь, прижал к себе Катю, которая уже и забыла, что я так делаю. Девушка ойкнула, но сразу же положила руку мне на плечо. И мы отправились танцевать. Благодаря тому, что я имел возможность потанцевать на имперском балу, чувствовал себя гораздо увереннее. Это позволило мне полностью отдать себя танцу. У Романовой все получалось само по себе, ведь в вальсе она была мастером. Как-то вышло, что вокруг нас образовалась небольшая зона отчуждения, из-за чего мы смогли разойтись не на шутку. Я даже подкидывал Катю на плечо, вращаясь вокруг своей оси, чем вызвал удивленные вздохи окружающих.

Когда музыка остановилась, а все танцующие заняли свои места, Анна Сергеевна еще раз пожелала нам удачи и объявила о закрытии выпускного вечера. К нам гуськом потянулись остальные учащиеся школы, чтобы поздравить своих друзей с окончанием обучения.

— Ну, а теперь мы дружной компанией, прихватив с собой Наташку отправляемся в «Жокей», — бодро сказал Златов, когда мы собрались компанией друзей.

Надеюсь, в этот раз в заведении Стрижова не будет недовольных нашим присутствием людей. А почему все ребята на меня так смотрят?

Глава 20

Нам удалось отпраздновать окончание школы без происшествий. Компании, из-за которой нам в прошлый раз пришлось покинуть заведение, не было. Так что мы культурно посидели с ребятами, засыпая друг друга поздравлениями и пожеланиями успехов и удачи в будущем. Раньше всех ушел Костя Златов. Его можно было понять, послезавтра должен состояться первый день активных боевых действий.

К слову, я пробивал информацию в сети о том, как здесь протекают военные конфликты между Родами. Главным требованием от властей является недопущение того, чтобы пострадали обычные подданые Российской империи. Отсюда вытекает запрет на бои в чертах города, кроме территорий участников конфликта. В таких местах, как правило, непричастных людей нет. Но без разбору убивать слуг Рода, которые не могут оказать должного сопротивления или вовсе сдаются, — неприемлемо и всячески порицается как властями, так и другими аристократами. Однако, если ты, будучи неодаренным, взял в руки оружие, чтобы оказать попытку сопротивления в целях защиты имущества своего господина, то будь готов к тому, что тебя нейтрализуют.

Всё празднование я был отстраненным и задумчивым, практически не участвуя в разговорах. Как бы мне самому не было приятно отдохнуть в компании своих друзей, не стоит забывать, что завтра день помолвки, который добавит некоторого стресса в мою и так неспокойную жизнь. Благо она назначена на вечернее время, потому что помимо нее мне необходимо в первой половине дня заехать к Златовым, чтобы обсудить план наших совместных действий. Об этом мне шепнул Константин перед тем, как покинуть тусовку.

Мое задумчивое выражение лица не осталось незамеченным друзьями.

— Саня, ты какой-то через чур задумчивый сегодня, — сказал Скворцов, когда мы вышли подышать свежим воздухом. — Случилось чего?

— Случилось, Игнат, — я выдохнул, после чего улыбнулся: — Взрослая жизнь случилась.

— Это ты о помолвке что ли? — спросил Скворцов. — Не парься ты так, — хлопнул меня по плечу. — Оксана весьма красивая, воспитанная и приятная девушка. Я считаю, что тебе очень сильно повезло.

— Думаешь? — решил воспользоваться идеей, подкинутой мне парнем. Разговаривать о войне, церемонии награждения или переезде в другой город совсем не хотелось.

— Конечно, Сань.

— Знаешь, ты чертовски прав. Мне действительно очень повезло, — улыбнулся я, убирая задумчивость со своего лица. — Пошли выпьем за это. Мы же уже, как-никак, взрослые.

Мы вернулись обратно в вип-комнату, в которой оставались лишь девчонки. Когда мы входили, они о чем-то горячо спорили. Но стоило нам показаться, как они смолкли.

— Секретничаете? — поинтересовался Игнат, но ответом ему стала тишина. — Пойдёмте лучше потанцуем немного!

Парня поддержали, но без энтузиазма. В головах всех присутствующих еще стояло то, что случилось в наш прошлый визит. Так что в этот раз все передвигались по танцполу одной небольшой группкой.

Пока ребята танцевали, я занял ту же позицию около барной стойки, что и в прошлый раз, сохраняя бдительность. Но, к счастью, ничего из ряда вон выходящего не произошло, и мы такой же дружной компанией вернулись в вип-комнату, где ещё немного посидели, после чего разъехались по своим домам.

Я забрал Наташу с собой в бар, дабы она познакомилась как с ребятами, которые там конкретно так обосновались, так и со своей комнатушкой, о готовности которой мне сообщил Аркадий посредством смс-сообщения. Вещи девушки также были доставлены с помощью Ивана. Я заранее попросил Наташу все подготовить, чтобы потом Кузнецов смог спокойно их забрать и передать моему человеку.

Когда парни были представлены моей сестре, а сама она закрылась в своей комнате, я с чувством выполненного долга отправился спать.

* * *

К Златовым добраться удалось лишь к полудню, так как в бар приехал Кузнецов на очередную тренировку с парнями. Я решил остаться, дабы посмотреть, чему он их вообще учит. И увиденным остался крайне доволен. Ничего лишнего. Только то, что может им пригодится в ближайшем будущем во время войны. Видать, Кузнецов о чем-то догадывается, но прямо спросить об этом почему-то не хочет. Впрочем, это его дело, и я не уверен, что стал бы разглашать информацию о скорой войне.

У Златовых мы вновь собрались в том же подземном бункере. Только в этот раз людей здесь было побольше, и, судя по нашивкам и гербам Рода, это были командиры отрядов гвардии, которым будут назначаться отдельные задачи, помимо защиты территории.

Меня быстро со всеми познакомили. Какой-то суховатый мужик, который являлся двоюродным братом Александра Сергеевича, пытался было возмутиться мои присутствием. Мол, что здесь забыл посторонний? Но глава Рода быстро его осадил, назвав меня одним из ключевых участников конфликта между его Родом и Родами противников. Когда все расселись по местам и Александр Сергеевич дал начало местному военному совету, я сразу же взял слово:

— Зотовы или Грязевы присылали какое-нибудь требование по поводу меня любимого? — мои формулировки заставили скривиться часть присутствующих, но они благоразумно промолчали.

— Да, было что-то такое. Насколько я помню, там такой бред, что соответствовать написанному в требовании — противозаконно, — сообщил Александр Сергеевич.

— Верно, сын, — вмешался отец главы Рода. — Они требовали, чтобы мы разорвали с юношей все договоренности, пленили его и его сестру, после чего передали им в качестве откупа взамен эскалации конфликта, — он все это говорил скорее присутствующим, а не мне.

— У нашего Рода есть договоренности с простолюдином? — не унимался двоюродный брат главы Рода.

— Да, — кивнул Александр Сергеевич. — Клинок, что сейчас лежит в ножнах у тебя на поясе, выкован по эскизам Александра.

— Ха! Никогда бы не подумал, что такой юнец может придумать такое прекрасное оружие.

— Что ж с этим разобрались, теперь к насущному, — сказал Александр Сергеевич. — Первый день мы вынужденно терпим. Максимально усиливаем все наши объекты и выжидаем, пока противник не сделает свой первый шаг. В это время наша разведка выяснит, какие объекты остались без должной охраны, после чего уже будем действовать по обстоятельствам.

— Терпеть это хорошо, но только на первый взгляд, — вновь вмешался я. — Что, если они сосредоточат свое нападение на одном объекте? Насколько я понимаю, по живой силе наши противники нас превосходят.

— Верно, — кивнул Сергей Дмитриевич. — Но по качеству значительно уступают. Как в плане подготовки Одаренных, так и должной экипировке рядового бойца гвардии.

— В таком случае предлагаю создать группу быстрого реагирования, а лучше несколько, — Александр Сергеевич задумался. — Взять по нескольку человек с каждого объекта, отчего обороноспособность последних снизиться некритично. А группы будут колесить в своих районах, готовые сорваться по первому требованию.

— Константин уже предлагал подобное, — сказал глава Рода. — Но мы не уверены, что они не перехватят группу заранее, после чего уже пойдут в дальнейшее наступление.

— Тогда разместите ее на территории объекта, который расположен на примерно равном удалении от остальных, — пожал я плечами. — Кстати, начало боевых действий в полночь? — Златов кивнул. — Тогда могу обещать, что им будет не до поимки групп реагирования. Им бы самим словить диверсанта, который будет куролесить на их территории, — я оскалился. — Укажите объекты, диверсии на которых сильнее всего ударят по нашим противникам.

— Разумеется, для Грязевых это завод по изготовлению изделий из глины, а для Зотовых — их военная база, находящаяся за чертой города, — ткнул пальцем поочередно в двух точках на карте Александр Сергеевич. — Собираешься сразу же на них напасть? У тебя ведь сегодня помолвка.

— Да, а завтра церемония награждения, на которую мне желательно было бы попасть, так что придется ночью хорошенько поработать, чтобы выиграть себе время, — поведал я присутствующим.

— На такую авантюру Анну я с тобой не пущу, сам понимаешь, — сказал Златов. — Не то, чтобы я не верил в твои силы, это слишком опасно. Особенно в первый день войны, когда противники полны сил и решимости. На заводе Грязевых всегда располагается небольшая армия даже в мирное время, а теперь людей там еще больше. Про военную базу Зотовых я вообще молчу.

— Это уже мои заботы, — сказал я. — Если удастся без лишнего шума нейтрализовать людей на заводе, как поступаем? Будете занимать или предпочтете выждать и не растягивать фронт?

— Не то и не другое. Мы сделаем лучше, — вмешался дед. — Если у тебя все получится, дашь нам знать, и мы за ночь вывезем все оборудование с завода под покровом темноты и спрячем в укромном месте. В таком случае и сам завод нам нужен не будет, и по экономике Грязевых мы ударим.

— Тогда стоит сделать отвлекающий маневр, — сказал один из командиров отрядов. — Мой отряд может также напасть на один из объектов противника, чтобы создать видимость угрозы, стянуть людей и поднять шум. В это время Александру Петровичу будет легче под покровом темноты расправиться со своей задачей.

— Неплохо. Может еще и стянется кто-то из охраны завода, — кивнул глава Рода. — Предварительно, так и поступим. Сергеев, людьми лишний раз не рискуй, а пойдешь вот сюда, — ткнул пальцем по карте. — Самый отдаленный объект от сил противника, но самый близкий к нам. Можешь идти и готовить своих людей.

— Будет исполнено, — мужчина встал, поклонился и направился на выход. — Остальным остается лишь одно — не терять бдительности. Группы мы всё-таки создадим. Их работу будет контролировать Константин, так как являлся инициатором этой идеи, — мой друг уверенно кивнул. — Анна, поможешь брату.

— Да, отец! — бодро сказала девушка.

— Не стоит забывать, что в войне участвуем не только мы, но и наши противники, — осмотрел всех Александр Сергеевич. — Готовьтесь к тому, что наш план может не выгореть, ведь Зотовы или Грязевы также могут устроить диверсии или вовсе полномасштабное наступление. Разведка работает сверхурочно, но она не всесильна, — Златов поднялся, а за ним все остальные, как и я. — Будь сильны! Будьте непоколебимы! Во славу Рода!

— Во славу Рода! — все присутствующие, кроме меня, одновременно гаркнули так, что я чуть не оглох.

— Можете быть свободны, — Александр Сергеевич повелительно взмахнул рукой. — Александр, задержись, пожалуйста.

Когда все покинули бункер, и мы остались вдвоем, Златов сделал пару пасов руками, активируя защиту от прослушки, после чего посмотрел на меня:

— Что скажешь?

— Предположительных шпионов ни я, ни моя помощница не заметили, — сказал я. — Можно оставить план таким же, каким он является сейчас. Либо скорректировать объекты, на которые я нападу ночью. На всякий случай. Да и группы стоит оставить, только разместить их в другом месте.

Я еще до совещания поведал главе Рода Златовых о наличии хвостатой, предварительно взяв с него клятву о неразглашении. Александр Сергеевич сначала весьма удивился, но после выразительного взгляда его дочери, которую я пригласил для того, чтобы быть более убедительным, согласился.

Изначально я предложил использовать хвостатую для разведки, но я приукрасил ее возможности, сказав, что она чувствует ложь и дурные намерения людей. Вот тогда-то Александр Сергеевич и предложил нашу авантюру с небольшой проверкой приближенных.

Красных всполохов ни у кого из присутствующих на совещании не было, что красноречиво бы говорило о способности человека на подлый поступок. Но это не значит, что некоторые из них не решатся переобуться в полете, так сказать.

— Так и поступим. Я распоряжусь, чтобы мой сын занялся вопросом по смене мест базирования групп быстрого реагирования. А дальше война план покажет, — решил Златов. — Твой фамильяр обладает навыками, которые помогут ей узнать количество человек охраны на заводе. По предварительным данным их не должно быть там больше сотни. Если твоя лиса выявит, что их порядком больше, значит у нас имеется крот.

— Тогда нам нужно будет прямо спрашивать у людей, являются они шпионами или нет, — кивнул я. — От прямого вопроса они уклониться не смогут, не солгав при этом.

— На этом порешали. Оставляем все, как есть — Александр Сергеевич посмотрел на часы. — Так, у тебя же помолвка сегодня. Прими поздравления заранее, — протянул он руку, которую я пожал. — К сожалению, сами ни я, ни Константин или Анна присутствовать не сможем.

— Я прекрасно понимаю, Александр Сергеевич, — улыбнулся я. — Вы и ваши дети нужны здесь больше.

Мы попрощались, и я направился в бар, чтобы дать инструкции Ивану, который сегодня будет меня сопровождать на ночной вылазке. Попросил его найти машину понеприметнее. На арендованной шибко не поездишь. Быстро сложат два и два, после чего выйдут на то, что я помогаю Златовым в войне.

Оставшееся время до начала вечера по случаю моей помолвки с Оксаной провел с сестрой. Впервые с моего прихода в этот мир я смог побыть с Наташей, выслушивая ее болтовню о всяком разном. Начиная с какого-то смешного видео с котиками в сети, заканчивая планами девушки на будущее.

Наташа всерьез решилась пойти по пути воина. Она припомнила то, что у нас с ней синергия стихий. Сестренка рассчитывает в будущем стать мне надежным боевым товарищем, которого я буду брать с собой в самое пекло. Я улыбнулся от такого энтузиазма и самоотверженности. Чуть погодя, моя улыбка из доброй перетекла в зловещую. Я сообщил девушке, что теперь она вместе с парнями будет заниматься с Кузнецовым. Наташа не подала виду, что это ее напугало. Видать, думает, что все будет также, как и в школе. Что ж, позволю Виталию Федоровичу развеять ее сомнения самостоятельно.

Оставив Наташу в ее комнате, переоделся в выбранный Оксаной для помолвки костюм и направился на выход из здания, где меня уже ждал несменный Иван, который по такому поводу тоже приоделся в один из купленных на мои деньги костюмов для ребят.

Приехал в особняк Грошевых я заблаговременно. Дабы заиметь возможность немного пообщаться с семьёй Оксаны. Мне рассказали, как вести себя в том или ином случае. Всё-таки я до сих пор являюсь простолюдином, и многие гости скорее всего будут смотреть на меня с презрением. И не такое выдерживал. Самое главное, чтобы никто из пришедших не подумал как-либо оскорбить Оксану. Вряд ли такие глупцы найдутся, всё-таки она дочь хозяина приема. Но стоит быть начеку.

К счастью, гостей встречал Владимир Сергеевич лично. А мы с Оксаной были вынуждены разделиться, так как это своего рода ритуал. И только лишь после того, как глава Рода Грошевых объявит о нашей с Оксаной помолвке, мы сможем объединиться. До этого момента мою будущую невесту будет сопровождать ее брат Роман, а я, в свою очередь, буду бродить в одиночестве, пока все самые важные гости не явятся на прием.

К слову, я был не единственным приглашенным простолюдином. Вскоре после того, как первые гости начали заполнять территорию, прилежащую к особняку Грошевых, ко мне подтянулся Скворцов вместе с Екатериной. Хочу отметить, что парня пригласили отдельно, как моего товарища. Ещё немного позже к нам присоединилась Светлана Донская, которая прибыла сюда вместе со своем матерью. Надо же, Анна Сергеевна смогла, наконец, вырваться из своей каждодневной суеты. Возможно, это из-за того, что вместе с окончанием учебного года начались каникулы.

Можно было подумать, что Екатерина, которая является членом императорской семьи, должна была явиться чуть ли не самой последней, но нет. Последним прибыл на прием цесаревич Михаил. Таким образом он показал, что его слова на малой арене тогда, когда я лежал на больничной койке, были не пустым звуком. И он лично засвидетельствует нашу с Оксаной помолвку.

Когда цесаревич появился на территории Грошевых, сам Владимир Сергеевич скрылся с глаз окружающих, чтобы закончить все приготовления и вскоре сделать то, ради чего мы все здесь собрались. А сам Михаил Романов целенаправленно двинулся к нашей компании, где поздоровался со всеми и принялся ожидать начала официальной части приема. Он так и говорил всем подошедши людям, желавшим поговорить с ним: «После объявления». К слову, его подозрительность в общении со мной никуда не делась. Как смотрел на меня с прищуром, так и смотрит, на что Екатерина лишь закатывала глаза.

Вскоре на небольшой сцене, которую было видно отовсюду, показался хозяин приема, а я направился к ней поближе, чтобы заиметь возможность в любой момент подняться и предстать перед всеми в качестве жениха дочери Владимира Сергеевича.

Глава 21

— Дамы и господа, в первую очередь хочу поблагодарить вас всех за то, что прибыли, — развел руки в стороны граф Грошев и взглянул в сторону компании моих друзей. — Ваше Императорское Высочество Михаил Михайлович, для меня честь, что вы согласились разделить со мной такой важный для моей семьи вечер, — я обернулся и увидел, как вечно хмурый цесаревич коротко кивнул, — Дорогие гости, все вы знаете, по какому поводу организован сегодняшний прием, — Владимир Сергеевич вновь обратился к гостям. — Нашелся достойный молодой человек, замуж за которого я смогу отдать свою дочь Оксану, — дочь графа поднялась на сцену и встала рядом с отцом. — Признаться честно, я долго сомневался. Но юноша в связи с последними событиями полностью развеял мои сомнения. Встречайте, Новиков Александр Петрович, жених моей дочери, — я поднялся на сцену и встал рядом с Оксаной. Нутром почувствовал собравшиеся на себе злостные взгляды. Большинству не понравилось то, что я сейчас здесь нахожусь. Были и завистливые, взгляд которых сразу же опускались в пол, стоило ему пересечься с моим.

— Он войдет в ваш род в качестве консорта? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет, — отрицательно покачал головой граф. — После свадьбы моя дочь покинет Род Грошевых.

Люди зашептались. Никто не мог поверить в то, что Оксана добровольно откажется от своего титула.

— Уверен, к тому времени Александр Петрович заслужит свой собственный титул, — решил немного сгладить углы граф Грошев.

— А если этого не случится? — я пригляделся к столь говорливому мужчине. Это был глава Рода Захаровых, отец одного из ублюдков, убивших прошлого хозяина этого тела. — Отдавать свою благородную дочь и лишать ее титула — нонсенс! — толпа, ожидаемо, поддержала мужчину.

— Получит, не сомневайтесь, — голос цесаревича Михаила заставил не только замолкнуть возбуждённую толпу аристократов, но и меня удивиться.

Хоть разговорчики и прекратились, но Захаров так просто не сдавался:

— Действительно, юноша водит дружбу с Ее Императорским Высочеством Екатериной Михайловной, — закивал мужчина. — Отсюда и выльется титул для молодого человека, что выставляет его крайне корыстным человеком.

Вновь послышались шушуканья, но было их гораздо меньше, чем прежде. На лицах моих друзей, а также некоторых гостей вкупе, появились снисходительные улыбки, а цесаревич смолчал, не посчитав нужным отвечать на сказанную Захаровым глупость. Как я понимаю, некоторые из присутствующих в курсе того, что я уже наработал перед государством на титул, когда спасал принцессу. Но при этом от него отказался.

— Федор Михайлович, чего вы так взъелись на парня? — вновь кто-то из не знакомых со мной лично людей подал голос. — Возможно, в вас говорит злоба за то, что парень одолел на поединке наследника одного из Родов, входящих в ваш сомнительный союз, — я пригляделся, видел этого мужика на фотографиях вроде. Но никак не могу вспомнить, как же его зовут.

— Аркадий Афанасьевич, как это я вас раньше не заметил? — наигранно удивился Захаров, после чего резко продолжил: — Стрижов, не лезь в разговор, когда тебя не спрашивали, — вот оно что, это отец моего знакомого Сергея. Именно этот человек установил правила, из-за которых нам пришлось покинуть «Жокей», когда там случилась небольшая потасовка между мной и парнями, что хотели навредить Наташе.

— О! А это уже злоба на то, что я запретил вашим детишкам показываться в заведениях нашего Рода, не так ли? — уточнил Стрижов, а Захаров полыхнул в ответ силой своего Дара. — Чего ты заводишься, Федя? Это не сестру Александра толпой насильно удерживать, как поступили ваши наследники, верно? — толпа ахнула. Стрижов либо гений, либо тупой. Сейчас он изрядно макнул лицом в грязь не только Захарова, но и их союз в целом.

— Не неси чушь, Аркаша! — сквозь зубы прошипел покрасневший от злобы Захаров, а потом обратился ко всем гостям сразу: — Это клевета!

— Так стребуй сатисфакции! Но имей в виду, что у меня имеется запись той сцены в клубе, — кажется, этот аргумент стал последним, и его хватило, чтобы Захаров напитал свой покров и ринулся на барона Стрижова.

— Хватит! — в одно мгновение граф Грошев оказался между двумя людьми, расставив руки в стороны и полыхая такой мощью, что мне пришлось прищуриться и притушить свое духовное зрение. Это вообще как? Я же видел, что этот старик ничего особо существенного из себя не представлял.

«Он скрывал свою силу, Саша, — решила просветить меня Кей. — Он очень силен, оказывается, раз смог с лёгкостью обмануть наши восприятия.»

— Хотите продолжить свои распри? Так можете это сделать в другом месте, но не в моем доме! — крикнул рассерженный граф. — Я все сказал!

— Да, Ваше Сиятельство, — обозначил поклон Стрижов. — Прошу меня простить, я немного забылся.

Оказывается, у старика есть еще порох в пороховницах, сам он по себе не так прост, каким казался мне изначально. Сейчас он требовательно смотрел на Захарова, ожидая от него таких же извинений, как и от Стрижова. С каждой секундой его душа разгоралась все сильнее, и вскоре его терпении лопнуло бы, но Захаров наконец-то заговорил:

— Я ухожу, — заявил он, после чего обернулся ко всем гостям. — Здесь происходит какой-то фарс. Думаю, не я один так считаю, — на этих словах он развернулся и направился в сторону выхода, однако его настроения никто не поддержал.

— Дорогие гости, считаю, что с официальной частью можно закончить, пусть и не на такой радостной ноте, как хотелось бы, — он криво улыбнулся. — Однако я все ещё прошу вас поднять бокал за мою дочь Оксану и ее жениха Александра! — неудивительно, что первыми графа поддержали мы с Оксаной, потом уже подтянулись мои друзья и родственники девушки, а затем уже все остальные гости.

Когда все выпили, мы отправились на ранее обозначенное для нас место, где каждый сможет к нам подойти и поздравить с помолвкой. Придется потерпеть. Меня, к сожалению, отпускать никто не собирался. Но к счастью, какую-то часть гостей занял собой цесаревич Михаил. Честь и хвала ему за это.

К нам начали подходить гости. Большая часть из них просто поздравляли, а некоторые интересовались у меня, правду ли сказал Стрижов по поводу того, что мою сестру насильно удерживали «дети сомнительного союза». Я тактически отмалчивался, не желая посвящать всех и каждого в свои дела, а Оксана мило улыбалась, делая вид, что ее этот разговор ни капли не интересует, хотя каждый раз сжимала мою руку слегка сильнее обычного. В конце концов каждый любопытный уходил ни с чем и в задумчивости. Миссия, я считаю, выполнена.

Следом к нам направились те, кто выбрал первоочередной целью Романова. Эти люди мне совсем не понравились. Нет в их голосах искренности, просто сухое поздравление, так сказать, для галочки. Похоже, что они изначально прибыли на этот прием для того, чтобы засветиться перед императорской четой. Ну и черт бы с ними, если бы один из этих гениев не решился прямо здесь начать зазывать Оксану выйти замуж за его сына.

— Вы считаете, ваш наследник достойный кандидат, чтобы Александр Петрович провел с ним поединок, как это было со Смирновым? — спросила с вызовом Оксана, на что тот замялся. — Ваше предложение для меня оскорбительно. Будьте добры избавьте меня от вашего присутствия, — жёстко отшила мужчину Оксана, но была в своем праве.

Он еще хотел что-то сказать, но, увидев наши не настроенные на разговор лица, скуксился и ушел в закат.

К счастью, таких индивидуумов больше не попадалось. В конце концов поток горящих желанием с нами поговорить иссяк, и мы смогли присоединиться к компании наших друзей. К этому времени цесаревич уже покинул прием, предварительно поздравив меня и Оксану.

Какое-то время мы тусовались вместе, пока ребята не начали расходиться по своим делам. Мне пришлось остаться до самого конца, так как в честь меня и моей невесты и был организован сам вечер.

Покинул территорию Грошевых поздней ночью. Времени оставалось лишь на то, чтобы заскочить в бар, переодеться и, взяв с собой Ивана, отправиться куролесить.

С Александром Сергеевичем решили в оговоренном плане ничего не менять, дабы убедиться в том, что в службе безопасности Рода, да и в целом у Златовых, нет крота.

Точно также, как и с бандитами, Иван высадил меня за несколько кварталов от завода Грязевых, после чего сам водитель отправился восвояси. Я же первым делом отправил Кей на разведку, не забыв напомнить ей, что людей нужно посчитать. А сам затихарился неподалеку от самого здания завода, не попадая в зоны видимости камер видеонаблюдения.

Хвостатая вернулась минут через десять, сообщив, что количество человек в пределах, названных Александром Сергеевичем Златовым. Также хвостатая рассказала, что люди из числа охраны собраны и бодры. Одним словом, бдят. Так что подобраться незамеченным не удастся. Это по верху, а вот под землей… Используя, старые добрые тоннели, с помощью которых ко мне в комнату проник наемный убийца, вполне себе можно и пробраться на территорию завода.

Так и поступил. Сложнее всего было дойти до входа в тоннели, который притаился в погребе какого-то бара в километре от завода. Мне повезло, и посетителей в заведении в это время уже не было, так что я, не попадаясь на глаза клюющему носом бармену, аккуратно пробрался в погреб.

Путь ко входу в тоннели был прегражден массивным шкафом. Начал прикидывать в голове, как бы его убрать. Но у хвостатой было своем решение этой проблемы: она просто спрятала шкаф вместе со всем его содержимым в свое пространственное хранилище.

Пройдя внутрь, едва не скривился от запаха, который здесь стоял. А чего я ожидал? Запаха луговых цветов?

Моим проводником была хвостатая, которая и нашла сам вход, пробираясь по коридорам тоннелей. Собственно, в сторону завода она меня вела по тому же пути, который она преодолела до этого.

Добрался до какой-то древней двери, ведущей на завод, минут через пятнадцать, попутно минуя местных жителей. Да, такие здесь были. Некоторые из них являлись простыми людьми, лишившимися крыши над головой и вынужденными прятаться здесь. А другими были всяческие криминальные лица. По крайней мере по их рожам было видно, что с законом они не совсем дружат.

Аккуратно открыл дверь с надеждой на то, что она не скрипнет. Она и не скрипнула, а просто осталась у меня в руках целиком. К счастью, удалось поднять ее и переставить на местечко около стены практически бесшумно.

Зайдя внутрь, оказался в каком-то техническом помещении, про которое, судя по всему, благополучно забыли, никак его не используя. Об этом говорило количество пыли, поднявшейся из-за перестановки двери. Чуть не чихнул. Это было бы самое быстрое раскрытие Жнеца в истории.

С осторожностью дошел до двери, ведущей в коридоры самого завода. Первым делом отправил вперед хвостатую, чтобы та сообщила мне о наличии противников поблизости. Такие оказались в одном из других технических помещений. Так как мне необходимо полностью зачистить здания, открыв таким образом доступ к оборудованию для людей Златовых, решил с этой компании охранников и начать. Люди Грязевых сейчас сидели и пили кофе. Судя по всему, эти были отдыхающими. Но щадить я никого не собирался, учитывая то, какие требования выдвинули Грязевы и Зотовы Златовым. Разве что, если те сразу сдадутся и согласятся стать языками.

Разобраться с охранниками труда не составила. Кицунэ наслала на них морок: она уже достаточно окрепла, чтобы воздействовать сразу на группы не самых сильных Одаренных иди обычных людей. Люди Грязевых даже не поняли, что их убило.

С помощью Кей избавился от тел и направился дальше по коридорам завода. Нейтрализуя попадающиеся по пути патрули, добрался до места, где людей было гораздо больше, чем мне встречалось до этого.

Какой-то пункт охраны. В помещении находилось с десяток человек, которые тщательно наблюдали за картинками на мониторах. Весьма странно, что камер, направленных внутрь самого завода, не было. Такая беспечность, которая уже аукнулась моим противникам.

— Как думаете, парни, сколько Златовы продержатся? — спросил один из охранников. Я хотел было уже начать поножовщину, но остановился, решив послушать, о чем они будут судачить.

— Неделю, может две, — предположил второй из охранников. — Можно будет сказать точнее после наступления на их особняк.

Мы с Александром Сергеевичем немного просчитались, и наши противники будут атаковать само поместье Златовых.

— Действительно, думаю, к полудню их оборона уже падет, — в разговор присоединился третий из операторов, следящих за камерами видеонаблюдения.

— Кажется мне, что Златовы так быстро не сдадутся, — с сомнением проговорил первый заговоривший. — Их глава Рода весьма сильный Одаренный. К тому же ходят слухи, что и дочь его поднабрала в силушке в последнее время.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — заявил третий. — У Златовых нет шансов: у них слишком мало людей. Я дума…

— Разговорчики! — решил вмешаться сотрудник охраны с какими-то лычками на погонах. Видимо, он у них здесь за главного. — Вы забыли, что господин делает с теми, кто недобросовестно относится к исполнению своих обязанностей?

— Нет, начальник. Мы все помним, — ответил за всех один из операторов.

— Вот и молодцы! — улыбнулся главный. — Есть новости от тридцать третьих?

— Нет, они и еще парочка отрядов не выходят на связь уже десять минут.

— Странно, — почесал бороду начальник. — Надо бы доложить.

— Начальник, да они опять лясы точат где-нибудь в закутке, — произнес оператор. — Сомневаюсь, что люди Златовых осмелятся сюда вообще прийти.

— Направь туда кого-нибудь, чтобы убедил их в том, что так поступать не следует, — сказал мужик с лычками. — Могут даже им выговор объявить. С занесением в грудную клетку, — он оскалился.

— А это как? — спросил я измененным голосом, оказавшись у него за спиной.

— А? А ты кто такой? Тре… Кха… — напитав кулак стихией молнии, пробил его грудь насквозь.

— Наверное, вот так, да? — я обернулся на остальных людей, которые сейчас с ужасом в глазах смотрели на меня. Один из них потянулся к какой-то кнопке под столом, но я оказался быстрее. Используя Теневой бросок, прибил его руку к столу ножом. — Без резких движений, ребятки. Может, живыми останетесь тогда, — бросил им веревки. — Свяжите друг друга, и приземлитесь на колени в середине помещения, будьте так добры.

Операторы оказались весьма послушными. А может это их так впечатлила быстрая смерть их начальника? Ну да ладно. Главное, что у меня сейчас имеется целое помещение языков.

— Так, вы трое, — указал на тех, кого я подслушивал. — Рассказывайте все, что знаете о нападении на особняк Златовых.

К моему удивлению, они решили немного посопротивляться. Но смерть одного из них во время попытки уклониться от ответа, соврав при этом, быстро убедила оставшихся, что шутки шутить я не намерен.

Узнал много интересной информации. Например то, во сколько наши враги собираются напасть на особняк Златовых. Или то, что никакие другие объекты они атаковать не собираются вовсе, сосредоточив все свои силы в одном месте. Весьма странное ведение войны, как я считаю. Нужно было растянуть на максимально возможное расстояние малочисленную гвардию Златовых, а потом точечно атаковать. В конце концов они бы сдались. Однако, видимо, командование противника лучше разбирается в этом вопросе. Но это не точно.

Оставшихся охранников завода нейтрализовал без особых проблем. Они ходили двойками или тройками и не были сильными Одаренными, а после того, как пал их центр управления, вовсе стали слепыми, как котята. В основном, приходилось всех убивать, чтобы те не подняли тревоги и не сообщили в командование, что здесь дела делаются, но некоторых все же удалось пленить.

Когда демоница сообщила мне, что больше стоящих на ногах противников не осталось, я набрал Александра Сергеевича.

— Александр? Быстро ты справился, — бодро проговорил глава Рода Златовых, подняв трубку. — Все нормально?

— Да, высылайте людей, Александр Сергеевич. И парочку лишних машин для пленных, — ответил я, помешивая заваривающийся кофе в кружке одного из операторов.

— Понял. Сейчас же отдам нужные указания, — проговорил мой собеседник, после чего решил добавить: — Молодец, что пленников взял, Александр. Это хороший источник информации. Мои люди с ними поработают.

— Безусловно, но с некоторыми из них уже поработал я сам, — усмехнулся в трубку. — Нам придется слегка скорректировать наш план, Александр Сергеевич, — взял театральную паузу. — Наши враги планируют одним мощным ударом смести оборону вашего дома, после чего убить всех, до кого смогут дотянуться. Будет это, — я отставил телефон, чтобы посмотреть на время, — через два часа. Советую, как следует подготовиться. Ведь сами господа-аристократы собираются явиться, чтобы посмотреть на падение вашего дома.

— И ты, само собой, тоже хочешь поучаствовать в обороне? — казалось, что новости Златова вовсе не удивили.

— Ну, естественно! — воскликнул я.

Глава 22

Дождался людей Златовых за чашечкой кофе под испуганными взглядами пленников. Мое лицо было покрыто слоем Тени, так что во время глотков они мою физиономию увидеть не могли. Но зрелище было довольно-таки пугающее. Подумывал поискать ценности, пока жду. Но всё-таки у нас с Александром Сергеевичем договоренность, и мне не следует нарушать ее первым. А там посмотрим, каким образом меня наградит Златов.

Приехавшие гвардейцы были весьма удивлены, застав меня возле главного входа с чашкой кофе в руках. Я им приглашающе помахал. Но они все еще подходили с напряжением. Я хлопнул лидера группы по плечу и попросил расслабиться. Помогло не сильно. А вот, когда они увидели пленных и трупы охранников, вполне себе успокоились.

— Ну все, ребята, — сказал я и допил последние глотки из третьей чашки кофе. — Пост сдал, пост принял. Я пошел, у меня еще дела имеются.

Оставил слегка растерянных моей беззаботностью гвардейцев и отправился к особняку Златовых своим ходом. В любом случае успеваю, а Ивана нечего дергать по пустякам, так что просто отбил ему сообщение, что все в норме, но планы слега изменились. Водитель ответил, что готов в любой момент сорваться, куда бы то ни было. Отправил ему смайлик в виде «ок» и спрятал телефон во внутренний карман.

Дворами дошел до укромного местечка, надел костюм, после чего через портал вышел в другом укромном местечке и отправился на метро. Да, прямо к особняку поезда не ходят. А мне это и не надо. Мне вновь придется переодеться. А парочка лишних километров для меня уже не являются какой-либо проблемой.

На территорию Златовых заходил, предварительно позвонив. Сделал это от греха подальше. Сейчас все на нервах: первый день войны как-никак.

Предупрежденные бойцы Златовых пропустили меня без всяких проблем, и я смог наблюдать картину подготовки к осаде. Стоит отдать должное начальнику службы безопасности Рода: укрепления ставили так, чтобы их не было видно извне, и противник не понял, что его тут уже, оказывается, ждут. К тому же, как выяснилось чуть позже, за высоким забором, ограждающем территории Рода Златовых, будут размещены несколько секретов и парочка групп, готовых ударить противнику в спину. Удобно нападать только с одной стороны, так что ошибиться с местом их дислокации довольно-таки проблематично.

Зашел в бункер я в тот момент, когда там проводился очередной военный совет. Откровенно смешно было наблюдать, как вытянулись лица некоторых людей, когда они увидели мой тактический костюм. Еще нелепой шуткой я посчитал то, как все тот же двоюродный брат Александра Сергеевича предложил оставить меня в бункере в качестве охранника женщин и детей Рода. Об этом я, собственно, в слух и заявил, чем вызвал еще большее недовольство.

— Сидеть в тылу я не собираюсь, — спокойно сказал я. — У меня лишь одна защитная техника, так что вряд ли смогу защитить всех, — сделал попытку оправдаться, чтобы снизить градус напряжения в помещении. — Гораздо полезнее я буду на поле боя, как раз можно реализовать нашу с Анной связку.

— Я готова! — с решимостью в глазах поддержала меня присутствующая здесь девушка. — Наши враги пожалеют, что пришли в наш дом с мечом! — не замечал за ней подобной боевитости во время наших приключений в Рифте.

— Александр, под твою ответственность, — твердо сказал глава Рода, поразмыслив несколько секунд. — Думаю, что тебе нет смысла давать особых задач. Из-за вашей мобильности вы сможете быть в любом месте схватки.

— Саша, почему ты все время идешь на поводу у этого юнца? — да что ж ему неймется все.

— Потому что этот, как ты говоришь, юнец за несколько часов захватил ключевую точку противника и добыл информацию о скором нападении, — спокойно ответил Александр Сергеевич разгневанному родственнику. — К тому же я знаю о его способностях куда больше вашего. На этом этот разговор закрыт, Миша. Еще раз поднимешь эту тему, сам останешься в бункере с детьми и женщинами. Понятно?

— Да, — скрипнул зубами, но все же согласился мужчина.

— Вот и хорошо, — кивнул Александр Сергеевич. — Александр, Анна, вы можете идти и подготовиться к обороне.

Девушка отправилась переодеваться в такой же тактический костюм, какой был на мне. Она забирала у Шелкова его самостоятельно, так как у меня попросту не было на это времени.

— Куда отправимся? — спросила Анна, уже готовая выступать.

— Притаимся, как одна из ваших групп, что готовится ударить врага с тыла, — рассказал Златовой план наших действий, который был до банального прост. — Наша с тобой цель — командование противника. Лишим врагов нормального управления, остальные сами собой посыпятся.

— Саша, не забывай, что у Зотовых есть неплохая техника, которая может слегка подпортить твои планы.

Да, с техникой в этом мире я еще не встречался. Хоть в своем мире для Тени пробить броню танка или бронемашины проблем не составляло, однако здесь и сейчас с этим могут возникнуть проблемы. Учитывая, какие сейчас делают мечи, в которых используются иномирные материалы, то совсем не исключено, что и в броне техники реализовали нечто подобное. Не проверим, не узнаем. И я сомневаюсь, что у баронского Рода имеется достаточное количество средств на то, чтобы повесить на весь свой парк боевых машин специальную защиту от сил Одаренных.

— Вот и проверим, — я ухмыльнулся. — Работаешь с Кей по старым чертежам, но сильно не подставляйся. Противников в этот раз будет через чур много, и какая-никакая, но подготовка у них имеется.

— Если мне понадобится помощь, я дам тебе знать через твоего фамильяра, — пообещала мне девушка.

На том и порешали. Двигаться до нашего временного укрытия, что расположилось в небольшом сквере возле главной дороги, мы решили пешком. Так будут меньше привлекать внимание наши телодвижения. Насколько могут быть обыденными два человека в тактической форме одежды. Но вела нас демоница, так что даже гвардейцы отца Анны не знают, куда мы направились.

К слову, пока мы шли, отметил, что Златов переместил на территорию своего особняка далеко не всех своих людей. Александр Сергеевич решил перестраховаться на тот случай, если противник все же не устроит атаку на жилище Рода Анны. Разумно, я считаю. Тем более, что некоторая часть противников даже не дойдет до стен особняка. Уж я-то об этом позабочусь.

Как оказалось, перестраховка Александра Сергеевича была излишней. И точно в указанное языком время раздался рев моторов. Надо же, какие пунктуальные.

— Пропустим немного вперед, — сказал я Анне, которая была перевозбуждена от ожидания скорой битвы. — Как раз Кей разведает, что там вообще творится.

Выяснилось, что техники было не так много, как я уже успел себе представить. И только одна боевая машина обладала слабенькой защитой от техник Одаренных. Остальные же единицы техники были не то, что просто без защиты, так еще и представляли из себя весьма устаревшие экземпляры. Эх, были бы у меня снаряды на тот гранатомёт, добытый с бандитов, которых катал Ваня. Сейчас можно было бы нормально пошуметь.

Но имеем, что имеем, поэтому Кей, как когда-то на дороге, открыла небольшие порталы под колесами и гусеницами техники противника. Эффект от этого был не такой классный, как в прошлый раз, но вполне достаточный, чтобы остановить колонну: у каких-то боевых машины колеса просто-напросто лопнули, не выдержав такого надругательства, а у тех, что были с гусеницами, повылетали катки.

К сожалению, на машину с защитой, в которой находились, как я предполагаю, нужные мне люди, порталы не оказали никакого воздействия. Но колонна-то встала, так что и этой единице техники пришлось остановится. Из нее повылазили люди в яркой броне. Судя по всему, это и есть Зотовы и Грязевы собственной персоной. Никого из них я раньше не видел.

Пешие воины отправились в дальнейший путь по дороге, а аристократы, оставив с собой небольшие группы телохранителей, повскидывали руки в негодовании по поводу того, что им пришлось остановиться. Кто-то из них начал орать на механиков-водителей, будто это их вина. Мол, не доглядели за вверенной в их руки техникой. Благородные даже не подумали, что это атака противника.

«Кей, они не закрыли дверь своей машины. Сможешь забраться внутрь?» — поинтересовался я, параллельно наблюдая за развернувшейся сценой.

«Конечно. У них контур на входе нарушен. Войду проще простого.»

«Тогда закинь им туда оставшиеся у нас гранаты. Будь так любезна, — и решил добавить хвостатой немного мотивации: — С меня шоколадное молочко.»

Кажется, после моих последних слов, сказанных мыслеречью, я услышал звук отщелкивающей чеки у себя над ухом.

Тем временем на дороге аристократы продолжали выбивать дерьмо из своих подчинённых, которые под всем этим криком и гамом пытались вновь поставить технику на ход, меняя колеса и восстанавливая катки.

Показали себя что Зотовы, что Грязевы с самой плохой стороны. Как только прогремел взрыв и техника с защитой взлетела на воздух, аристократы попрятались за спины своих телохранителей, которые встали кольцом, прикрыв с собой своих господ. Механики же остались совершенно беззащитными, что позволило Анне выйти из портала и нанизать их на свои каменные копья.

Раздались выстрелы и крики. Но к этому моменту Анна вновь стояла рядом со мной на приличном расстоянии. Девушка вся подрагивала от прилившего адреналина, но выглядела при этом вполне себе уверенно.

— Кто это был⁈ — прокричал кто-то из благородных, выбираясь из кольца телохранителей.

— Кто-то в черном костюме, господин. Лица видно не было, — предпринял попытку объяснить ситуацию один из гвардейцев.

— Это я и сам видел! — взревел мужчина. — Я спрашиваю, кто это был⁈

— Успокойся, Слава, — выбрался еще один из кольца охраны. — Судя по мощной технике стихии земли, это кто-то из четы Златовых собственной персоной.

Пока они рассуждали о том, кто на них напал, попросил Кей открыть портал в освободившемся месте внутри кольца телохранителей. Опасно, не спорю. Но должно сработать. Главное, чтобы они не додумались в него прыгнуть.

Когда портал открылся, там началась суматоха. Гвардейцы не могли понять, почему их господа начали выталкивать их изнутри. Кто-то из аристократов даже технику какую-то в портал запустил, заставив тот ненадолго моргнуть. Но это уже были проделки хвостатой, которая решила ввести врага в заблуждение.

Наконец кто-то смог докричаться до людей из числа охраны, и последние расступились. Взору врагов открылся небольшой, ростом с человека портал. Кто-то из благородных выкрикнул, что его можно сломать с помощью техник. Он ведь это лично видел. Ему поверили и начали буквально засыпать портал своими способностями. Он мигал то сильнее, то слабее. Все было отдано на волю хвостатой, а техники она отправляла в свое хранилище. Думал, что так делать нельзя. Но оказалось, что еще как можно.

Анна, стоящая рядом со мной, негодовала по тому поводу, что она не участвует в драке. Я же на это не обращал внимания. Зачем лишний раз рисковать, если можно сделать так, чтобы противник изрядно устал, а после убил себя самостоятельно.

Кто-то из лидеров противника заметил то, что ярко показывала хвостатая. Чем мощнее атака, тем сильнее она заставляла портал мигать. Тратилось на ее манипуляции энергии достаточно, так что я вкинул в себя хорошее зелье восстановления энергии.

— Стойте, — скомандовал мужчина, заметивший разницу в мигании портала. Надо сказать, что все остальные как гвардейцы, так и благородные его послушались. — Нужно ударить одним сильным ударом. Я уверен, что это сработает.

Аристократы начали подготавливать свои сильнейшие техники. На подготовку у них ушло около пяти минут. Все это время Кей приходилось поддерживать портал в рабочем состоянии. В ход пошло второе зелье восстановления энергии.

Наконец благородные закончили свою подготовку и на счет «три» отправили подготовленные техники в портал. Надо отдать хвостатой должное: она поглотила не все техники. Парочку оставила, вывалив перед ними шкаф из подвала, прибранный ее к лапкам во время нашего похода в тоннели.

Раздался взрыв. Место, где был открыт портал, покрылось пылью. После того, как она осела, аристократы увидели, что разлома в пространстве там больше нет. Это позволило им выдохнуть и смахнуть выступивший пот со лба. Но счастье их было недолгим.

— Смотрите! — крикнул кто-то из гвардейцев.

Все люди подняли головы, чтобы увидеть еще один портал, который был раз в пять больше предыдущего. Энергии на него тратилось прорву, и я даже присел на колено из-за такой резкой просадки.

В этот момент из портала вылетели разом все техники, использованные аристократами ранее. Кто-то попытался убежать, но его это не спасло. Разумно поступили те, кто напитал свой покров на максимум.

Из-за такой большой совокупности разных стихий в момент контакта прогремел взрыв. Противников разбросало в разные стороны. Большинство гвардейцев погибло, а остальные получили страшные травмы. К сожалению или к счастью, все аристократы выжили. Но в сознании остался лишь их лидер, сподвигший остальных на одну мощную совместную атаку. Анна подсказала мне, что это сам глава Рода Зотовых. Надо же, как ему повезло.

* * *

Александр Сергеевич Златов слегка переживал, ведь он отправил свою дочь на столь непростую миссию. Но осознание того, что с ней будет Новиков, почему-то внушало ему уверенность в том, что с Анной все будет в порядке.

Уже десять минут прошло с того момента, как начались первые стычки между людьми Златовых и людьми противника. Также были и потери. Как с одной стороны, так и с другой. К счастью, колонна техники противника почему-то не дошла до стен особняка. Так что потерь среди врагов было куда больше, чем со стороны гвардейцев Александра Сергеевича.

Уже все офицеры гвардии и члены Рода, кроме самого главы, отправились на поле боя, чтобы оказать посильную помощь своим подчиненным. Даже Костя решился отправиться на передовую, где, по докладам штаба, делал определенные успехи. После знакомства с Новиковым он рос семимильными шагами в плане силы и уверенности в себе, что несомненно заставляло Александра Сергеевича ощущать чувство гордости за своего сына.

В кабинет главы зашел очередной докладчик, чтобы проинформировать о ходе текущих сражений:

— Аристократы противника появились? — сходу спросил интересующий его вопрос Александр Сергеевич.

— Никак нет, господин, — ответил вошедший, заставив главу Рода задуматься. — Также можно сказать и о технике противника. Там сейчас завязался какой-то непонятный бой. Но сама колонна все ещё стоит.

— Хм… Странно… — вслух задумался Златов. — Что по потерям?

— Тридцать раненных и трое убитых с нашей стороны, со стороны противника подсчитать сложно. Но предварительно можно сказать, что соотношение один к шести, может, к семи.

— Гораздо лучше, чем мы предполагали изначально, — кивнул глава Рода. — Есть проблемы?

— Да, господин, — положительно ответил докладчик, после чего четко продолжил: — Все силы противника, не считая техники и аристократов, наконец-то прибыли и перегруппировались. Они собрали основной кулак неподалеку от главных ворот и вскоре пойдут на штурм. Наши люди стягиваются туда, но боюсь, что их будет слишком мало.

— Что-нибудь придумаем, — сказал Александр Сергеевич. — Спасибо за информацию. Свободен!

Докладчик поклонился и направился на выход, а глава Рода подошел к большому окну, за которым было видно вспышки техник и разрываемых снарядов.

«Что ж, пора бы и мне размяться, — подумал Златов. — Интересно, как там дела у Анны и Александра.»

Словно почувствовав мысли хозяина, у Златова зазвонил телефон.

«Звонок? Сейчас? — он взял аппарат в руки. — Новиков?» — после чего поднял трубку и сказал: — Да, Александр, слушаю.

— Александр Сергеевич, вы там уже деретесь вовсю, наверное, да? — весело спросил парень.

— Лично я — нет, а вот остальным туговато приходится, — сам не понимая почему, но Златов рассказывал обстановку парню. — Сейчас вот сам собираюсь присоединиться к своим людям.

— Александр Сергеевич, как вы смотрите на то… Сейчас одну секунду, — голос парня стал отдаленнее. — Анна, ты не в ту дыру кишечник суешь! Вот в эту надо! Стой, да он же уже помер, так что оставь его, — раздались шорохи, после чего Новиков заговорил вновь: — Так вот, Александр Сергеевич, у меня тут шесть плененных аристократов. Одним из которых является сам глава Рода Зотовых, — у Златова перехватило дыхание от такой информации.

«Серьёзно? В первом же бою пленить главу одного из Родов противника… — подумал Александр Сергеевич про себя. — Это же просто невозможно. Может быть, простое стечение обстоятельств? Сомневаюсь.»

Тем временем, Новиков, давший Златову обдумать услышанное, продолжил:

— Как вы смотрите на то, чтобы закончить войну сегодня?

Глава 23

Александр Сергеевич оказался явно возбужден новостями о том, что мне удалось пленить несколько ключевых фигур противника, одной из которых являлся сам глава Рода Зотовых. Последний еще был в сознании, когда мы с Анной подошли к месту взрыва совокупности техник. Само собой, мы сохраняли осторожность.

— Ну как же так, Ваше Благородие? — не упустил возможность поизмываться над тем, кто значительно усложнял мне жизнь в период адаптации к этому миру. — Как же вы умудрились вот так опростоволоситься в первый же день войны.

Он хотел что-то мне ответить, ведь я видел, как всполохнули гневом и злобой глаза мужчины. Но сделать ему этого не удалось: организм барона взял свое, банально отключившись.

Честно сказать, я не совсем представлял, как им удалось пережить буйство стихий. Тут идею мне подкинула Кей, сказав, что у них скорее всего были неплохие артефакты, заточенные на защиту тушки владельца. Жалко то, что если такие и были, то сейчас они безвозвратно испорчены.

Подозвал Анну, чтобы та посмотрела на лица остальных аристократов противника. Надеялся, что и глава Грязевых тут затесался. Но, к сожалению, нет. Членов Рода союзников Зотовых было здесь всего двое. И то, какие-то не совсем важные родственники главы Рода.

Ну и ладно, теперь главное не допустить смерти тех, кто есть. Так что мы начали оказывать первую помощь пострадавшим противникам. Не забыли и о гвардейцах. Я предлагал их оставить и отправиться на помощь людям отца Анны, но девушка воспротивилась, сказав, что война сегодня может и закончиться, учитывая какую крупную рыбу мы с ней поймали.

Пожав плечами, оставил девушку помогать раненым, а сам позвонил Александру Сергеевичу, чтобы сообщить последние новости. Тот весьма удивился, но быстро среагировал, попросив нас, как можно быстрее доставить пленников в особняк. Тут-то была и проблема, ведь технику-то мы уничтожили. Но Александр Сергеевич, услышав это, сразу сказал, что высылает за нами вертолет. Вот это сервис, я понимаю. Эвакуация выйдет, что надо.

Положив трубку, отправился помогать Анне с раненными своими же техниками противниками. Видок у некоторых был, конечно, мое почтение. В гроб краше кладут, ей богу. Но при этом они умудрились выжить и сейчас продолжают бороться за свою жизнь, которая полностью в наших руках. Свету бы сюда. Донская сразу бы справилась с тем, чтобы стабилизировать состояние раненых.

Когда прилетел вертолет, мы как раз закончили. Из летательного аппарата еще на подлете спрыгнули гвардейцы Златовых, которые, судя по всему, были не самыми простыми, количество всполохов в их душах об этом красноречиво говорили.

Бойцы по-быстрому загрузили тела пленных в вертолет, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку и лежащие вокруг трупы. Меня бы, например, такая картина точно бы впечатлила, не будь она моих рук делом.

«Вообще-то моих», — не согласилась мыслеречью хвостатая.

«Тогда лапок», — усмехнулся в ответ я, наблюдая за тем, как земля под нами начала отдаляться, ведь вертолет начал взлетать.

«Нарываешься, кожаный? — я представил, как Кей скалится. — Думаешь, я не смогу тебе подпортить жизнь?»

«Думаешь, я не смогу перекрыть тебе доступ к энергии?» — без злобы спросил я.

«Злюка!» — фыркнула кицунэ и затихла.

Пока летели, проверял состояние своих организма и энергетической системы. Всё-таки такая огромная просадка в одно мгновение не прошла бесследно, и на моих каналах образовались рубцы. Я-то думаю, отчего у меня дискомфорт по всему телу появился. Сейчас мне лучше сильно не напрягаться, и тратить любое свободное мгновение на восстановление. Заодно можно и улучшить сами каналы, сделав их более плотными, отчего они станут более устойчивыми и проводимыми. Но для этого мне необходимо время. Минимум сутки, но кто ж мне их даст. Придется по чуть-чуть восстанавливать. Повезло, что узлы не повредились, мог бы и подвижность конечности потерять.

Решил не терять время, пока летели, хотя Анна так и прижимается ко мне всем телом. Но я был кремнем, поэтому игнорировал девушку, прикрыв глаза и погрузившись в поверхностную медитацию. Чтобы улучшить каналы, необходимо на месте рубца нарастить больший слой энергетической прослойки, чем было до этого. Для того, чтобы это провернуть, нужно обладать большим запасом энергии. Он у меня имелся благодаря зелью восстановления энергии, которое я выпил прямо до открытия огромного портала.

Лететь нам ещё минут десять, так что за это время успею проработать парочку каналов, а излишки солью в ближайший узел, ему будет полезно. Большие узлы повышают способность тела проводить и накапливать энергию помимо источника. То есть их можно считать такими маленькими батареечками, в которых постоянно накоплено какое-то количество энергии. Поэтому и наступает такой сильный энергетический откат, когда источник полностью пустеет.

Энергия, как ток, движется по пути наименьшего сопротивления. И когда в источнике не остается ни капли энергии, то и сопротивление также уменьшается, что позволяет всей энергии из узлов разом хлынуть в источник. Отсюда и слабость по всему телу или вообще потеря сознания.

Занимался своим восстановлением, пока Анна не потрясла меня за плечо, чтобы сообщить, что мы почти долетели. Я все еще чувствовал себя неважно, хоть и восстановил пару каналов. Но это не помешало мне, посмотреть на то, что происходит снаружи.

Увиденное меня весьма сильно удивило: бои прекратились. Гвардейцы Златовых стоят на территории своего господина, а их противники на почтительном расстоянии. К сожалению, между сторонами на сырой земле лежали тела тех, кому повезло меньше всего.

Мы беспрепятственно пролетели на территорию особняка и, не став залетать глубоко, приземлились возле полевого медпункта. Нас уже ждали. Александр Сергеевич предстал перед нами в своей броне, которая весьма впечатляла. Тот же тактический костюм, но с нашитыми на него элементами, состоящими из иномирных металлов. Уверен, что ткань, из которой пошита одежда, также не самая простая. Интересно было бы проверить защитные качества такой одежды.

— Как вы остановили схватку? — спросил я, когда оказался рядом со Златовым-старшим.

— Люди противника оказались весьма доверчивыми и согласились отойти, когда я лично прибыл на поле боя, чтобы сообщить им, что глава одного из Родов противника захвачен, — решил рассказать Александр Сергеевич, пока его люди вытаскивали пленных с вертолета. — Само собой, главу какого Рода удалось захватить, я решил не уточнять, — на его лицо закралась улыбка. — Ну давай посмотрим, кто тут у нас.

Пленников с помощью каких-то препаратов привели в чувство, после чего поставили их на колени. Люди Александра Сергеевича ещё в вертолете нацепили на них наручники, блокирующие ток энергии.

— Кирилл Олегович, добрый день, — Златов был предельно вежлив в общении с пленными. — Как видите, ваш план слегка провалился.

— Конечно провалился! Откуда у вас такой сильный портальщик⁈ — сразу же взъерепенился Зотов. — Интересно, тайная канцелярия знает о таком человеке, подчиненном вам?

— Вы должно быть что-то путаете, Кирилл Олегович, — произнес Александр Сергеевич. — Любой владелец Дара, связанного с пространством, должен состоять на службе Империи. Но у нас такого человека нет.

— Ну конечно же нет. Мы же сами себя своими техниками подорвали, — сарказм в голосе мужчины сочился ядом. — Я доложу, куда следует. Не сомневайся в этом, Златов.

Александр Сергеевич подошел к нему поближе и присел на корточки, чтобы его лицо было прямо напротив лица Зотова.

— А с чего ты вообще решил, что останешься в живых? — резко изменил голос, добавив в него холода, глава Рода Златовых. — Ты до сих пор не понял, где находишься?

— Так уж и быть. Ты отпускаешь меня и остальных благородных людей, после чего отдаешь нам Новикова с его сестрицей, — предлагал Зотов. — И тогда я подумаю о том, чтобы сохранить тайну о наличии человека с таким сильным Даром.

— Хмм… — задумался Златов. — А зачем вам Александр?

— А сам как думаешь? — вскинулся Зотов. — Этот ублюдок пробил источник члену нашего Рода и должен заплатить за это!

— А мой Род-то тут причем?

— Вы общаетесь с парнем, даже имеете с ним какие-то договоренности, — рассуждал мужчина, продолжая стоять на коленях. — Вам будет очень просто устроить ему ловушку, пригласив на ужин, например. Я уже не говорю о том, что вам не придется выплачивать ему какие-то там проценты.

— Ладно, — вставая с корточек, произнес Александр Сергеевич.

— Мы договорились? — с надеждой спросил Зотов.

— Что? — удивился Александр Сергеевич. — О какой договоренности с человеком, который предлагает мне предать друга нашей семьи, может идти речь? — он перевел взгляд на своих гвардейцев. — Проводите их в домики для гостей, наручники не снимайте. Также выставьте охрану как внутри, так и снаружи зданий. После чего возвращайтесь к своим прямым обязанностям, — распорядился Александр Сергеевич, на что его люди кивнули и принялись выполнять данные им поручения.

— Ты за это заплатишь, Златов! Мой сын… — он получил несильный тычок под ребро и заткнулся.

— Его сын… — задумчиво произнес Златов и вынул свой телефон. — Так, ребята, думаю, сейчас наступит пора длительных переговоров, — негромко сказал Златов-старший, подойдя к нам с Анной. — Анна, иди помогай своему брату. А ты, — он указал на меня, но имени не произнес. — Можешь быть свободен, — и шепотом добавил: — Тебе же на церемонию награждения, — после чего подмигнул. — Сомневаюсь, что Грязевы решатся на нас напасть без поддержки своего союзника. К тому же мои люди остались на пустом заводе. Да и парочка членов их Рода у нас тоже в плену имеется. Тут не только твоя заслуга, но и Костя во время боя постарался.

На том и порешали. Как Златов будет договариваться о мире и компенсации за причиненный ему ущерб, меня волновало слабо. Сейчас для меня главной задачей является восстановить как можно больше каналов до церемонии награждения. Совсем не ясно, что там может случиться. Но всё-таки я надеюсь, что все пройдет без проблем.

Еще эта речь Зотова о интересе тайной канцелярии к Одаренным-портальщикам не дает мне покоя. С этим органом мне еще встречаться не приходилось, и, надеюсь, не придется. Подвязать ко мне способности к использованию порталов будет очень трудно. Ведь я совсем недавно проходил оценку, где выяснилось, что я являюсь обладателем двух Даров. Пусть Тень и редка, но никакими порталами там и не пахнет. Так думают те, кто в Тени не разбираются. Пусть так и остается.

Единственными, кто знает, что это сила Кей, являются Анна и Александр Сергеевич. Они связаны клятвой, так что никому ничего не скажут. Еще был Алексей Романов, но мы с ним обменялись секретами. Думаю, что его скрытый Дар гораздо интереснее моего, поэтому принц рисковать не будет.

В общем, пока никаких предпосылок на то, что сотрудники тайной канцелярии заявятся ко мне в гости, не имеется, так что можно выдохнуть.

Выбираться с территории Златовых было весьма увлекательно. Уверен, что если бы я просто решил уехать отсюда, то меня бы попытались задержать. А там, глядишь, очередная бойня, и наступление продолжится несмотря на то, что глава Рода Зотовых, а также еще парочка аристократов, находится в плену.

Пришлось напрягать свою и так изнеможденную энергетическую систему, чтобы Кей смогла открыть ряд порталов, которые выведут меня в безопасное место, где я смогу переодеться в костюм и вызвать Ивана.

Удалось, но ценой стали уже восстановленные энергетические каналы. Жалко, но ничего, восстановим заново. В любом случае, у меня есть еще много времени до начала церемонии, так что что-то да удастся исправить.

После того, как вызвал Ивана, присел на лавочку в каком-то небольшом парке, в котором раньше не бывал, и вновь заглянул в телефон. Необходимо было проверить почту, чтобы убедиться в том, что ничего не изменилось и время начала церемонии награждения все также в семь вечера.

К счастью, ничего не изменилось, и оставшееся время я был предоставлен самому себе. Только Ваня немного поинтересовался, как все прошло. Сказал, что рано говорить о каких-то результатах, и прикрыл тему. Еще в автомобиле погрузился в медитацию и занялся восстановлением и усилением энергетических каналов. Прервался только на то, чтобы выйти из машины, сходить в душ и очень плотно поесть, все же зелья восстановления не прошли незамеченными, и я вновь потерял несколько килограммов. Закончив с приемом пищи, закрылся у себя в кабинете, попросив меня не беспокоить.

К тому моменту, когда нужно было готовиться к выезду на церемонию награждения, удалось восстановить и усилить где-то половину от общего количества каналов энергетической системы. Как я и думал, на полное восстановление мне понадобится около суток. Надеюсь, что никаких потрясений не произойдет, и я смогу спокойно закончить это дело ночью.

На саму церемонию можно было взять с собой двух людей в качестве сопровождения. В моем случае ими стали Наташа и Оксана. Сестренка упросила меня, ведь ей хотелось взглянуть на императорский дворец, а Грошеву взял, чтобы еще раз подчеркнуть то, что мы помолвлены. Надо бы ей какое-нибудь колечко подарить, наверное.

Наташа была со мной в баре, к тому же уже готовая к поездке. А вот за Грошевой нам пришлось заехать по пути. Саму девушку ждать не требовалось, и она села к нам в машину спустя полминуты с моего звонка.

— Волнуешься? — спросила меня Оксана, когда мы вышли из автомобиля у дворца.

— С чего бы? — удивился я такому вопросу.

— Тебя же будет награждать императрица лично! — девушка явно была взволнована этим событием. — Не каждый аристократ удостаивался такого шанса, Саша.

— Я уже и разговор тет-а-тет с Ее Императорским Величеством имел, так что не понимаю, с чего вдруг мне сейчас начинать переживать? — все также не понимал волнения Оксаны.

— Ай, я уже давно поняла, что ты не от мира сего, — я невольно напрягся, как и Наташа, которая шла по другую руку от меня.

— Ты это сейчас о чем? — аккуратно спросил я.

— Странный ты чуть-чуть, — она улыбнулась, свободной рукой заправляя непослушную прядь своих прекрасных волос. — Тебя очень интересуют порой самые простые вещи, а те, от которых у остальных трясутся коленки, ты делаешь спокойно, не меняя выражения своего лица. Вот я и говорю, что ты не от мира сего.

— Ну, какой есть, — пожал я плечами.

На этом наш странный разговор закончился, ведь мы дошли до одного из слуг дворца. Он указал нам в сторону зала, в котором собрались гости и остальные награждаемые.

Зал представлял собой большое помещение с расставленными рядами стульями. Слуга выдал нам номера с нашими местами, так что нам удалось не потеряться. Мы были из числа последних пришедших. И стоило нам только присесть на наши места, как заиграла музыка, оповещающая, что церемония начинается.

Первым делом на сцену вышла пара ведущих, которые дали начало мероприятию. После их слов начался небольшой концерт. В отличие от меня мои спутницы были весьма им заинтересованы. Судя по всему, выступали какие-то известные артисты. Я не придавал им большого значения, а тратил время на восстановление своей энергетической системы, предварительно попросив Оксану дёрнуть меня, когда начнется официальная часть.

Успел восстановить всего парочку каналов, но вот так по чуть-чуть и восстановлюсь полностью. По крайней мере, уже не ощущаю того дискомфорта, который был у меня тогда, когда я давал энергию хвостатой на открытие порталов. Он все еще есть, но уже не такой сильный.

Тем временем на сцену вновь вышли ведущие и начали называть фамилии тех, кто удостоился награды. Около двадцати штук было названо, и упомянутые люди поднимались на сцену. Примечательны были две вещи. Первая: все они были аристократами. Вторая: меня в списке названных не было.

— Так-так-так, — задумчиво произнес я. — А на кой черт я сюда вообще приехал⁈

Глава 24

К счастью, моего вскрика никто не услышал. Но я все еще находился в недоумении. Почему всех вызвали, а я тут сижу и зря трачу время?

— Саша, успокойся, — погладила меня по руке Оксана. — Давай просто посмотрим, что будет дальше.

— Меня беспокоит не то, что меня не вызвали, а то, что я здесь в пустую трачу время, — произнес я полушепотом.

Оксана лишь приложила пальчик к моим губам, показывая, что разговор окончен. А на сцену тем временем поднялся цесаревич Михаил вместе с Алексеем. Второй начал зачитывать достижения человека, а первый вручал тому разнообразные награды. Кому-то это были земли, кому-то титул повыше, а кому-то просто деньги. И все это сопровождалось красивой медалькой, которую Михаил крепил на грудь отличившегося.

— Толкнешь меня, когда будет что-нибудь новенькое, — шепнул на ухо Оксане и, решив не тратить время, погрузился в медитацию.

Могли бы письмо благодарственное по почте отправить и все на этом. Вот смысл моего здесь присутствия? Даже если меня все же вызовут, но потом, сколько времени будет упущено. А за это время можно было покошмарить Грязевых, чтобы они поскорее согласились на мирное соглашение.

«Как-то ты сильно завелся, кожаный, — мыслеречью обратилась ко мне Кей. — Не заболел ли ты часом?»

Я прислушался к себе. А действительно, с чего это я стал таким раздражительным, и у меня так пригорает от того, что меня не вызвали на сцену? Должно же быть плевать, но нет. В груди медленно разгорается огонек ярости. Что-то здесь нечисто. Бесит.

«Тебе что-то видно? На меня кто-то воздействует извне? — спросил я, но Кей молчала. — Отвечай!»

«Да подожди ты, я же сканирую тебя сейчас, — огрызнулась хвостатая. — Извне никто тебя не трогает. Проблема внутри тебя.»

«Что это значит, Кей? — она вновь не ответила. — Ну же! Не молчи!»

Я начал вскипать. Сжал зубы, стараясь взять свои чувства под контроль, но выходило это дело у меня весьма слабо. По итогу я вскочил, приковав к себе внимание, и направился в сторону слуги.

— Уборная! Срочно! — коротко прошипел я, чтобы не наговорить лишнего.

Слуга вопросов не задавал и быстро повел меня на выход из зала, а потом по запутанным коридорам. Вскоре я оказался один в туалете, стоя перед зеркалом.

«Что за чертовщина у меня с глазами?»

Из зеркала на меня смотрел как будто бы не я. На глазах проявились черные капилляры, а на лицо налезла зловещая улыбка. Мне хотелось разнести здесь все.

Еще удерживая себя под контролем, прыснул себе в лицо водой и оперся на раковину. От злости я сдавил края, отчего они треснули. У меня моментально брызнула кровь из сжатых ладоней. Но меня это волновало меньше всего. Я из последних сил старался сдержать клокочущую внутри ярость.

«Кей, быстрее, мать твою.»

«Нашла! Тебя отравили», — прошипела хвостатая, словно заражаясь от меня моим состоянием.

Как это возможно? Я же даже с врагами в прямую конфронтацию не вступал. Только на заводе, но там-то все было безопасно, ведь я был в костюме, полностью изолирующем мое тело от внешнего мира.

«Судя по всему, отравился ты где-то часов двадцать назад, — продолжала демоница. — Не знаю, как мы это проглядели, но сделано все было очень искусно. А твоя короткая вспышка, когда тебя не вызвали на сцену, стала катализатором.»

— С этим потом разберемся, Кей! Что мне теперь делать⁈ — уже вслух проорал я, не в силах сдерживаться.

Не услышав быстрого ответа, взбесился еще сильнее. Еще это сраное отражение, что будто насмехается надо мной. Со всего размаху ударил в стекло, отчего то разбилось на мелкие осколки.

— Господин, у вас все в порядке? — послышался голос из-за двери.

— Да, — прорычал я. — Дайте мне минутку!

«Саша, яд распространился по всему телу, — сказала хвостатая. — Я понемногу устраняю как его самого, так и последствия. Мне нужно минут десять. Тебе будет становиться лучше, но нужно потерпеть. Постарайся никого не убить за это время.»

Легко сказать. Я сейчас полдворца разнесу к чертям собачьим. От ярости я начал покрываться покровом из молнии.

«Терпи, дорогой», — ласково проговорила Кей, что немного снизило градус моего напряжения.

— Что здесь происходит? — раздался женский голос из-за двери.

— Ваше Императорское Высочество, парень с церемонии награждения попросил провести его в уборную, — отвечал пришедшей слуга. — Теперь он закрылся внутри и, кажется, там что-то разбил.

— Какого черта оттуда так сильно фонит энергией? — спросила неизвестная, но являющаяся членом императорской семьи. — Отойди, — спустя пару секунд она заговорила вновь. — Откройте дверь. — ага, уже открываю. — Я Романова Татьяна Михайловна! И я требую, чтобы вы отперли дверь и объяснились!

Повезло так повезло. Еще одна принцесса, но с этой я вообще был не знаком.

— Ваше Императорское Высочество, — сквозь зубы прошипел я в надежде, что меня услышат. — Прошу вас, дайте мне десять минут, — а про себя продолжил: «Кей, поторопись, а то я за себя не ручаюсь.»

«Делаю все, что могу. Не отвлекай меня.»

Слова хвостатой вновь вызвали у меня приступ гнева, и очередное зеркало было разбито к чертям собачьим. Странно было то, что девушка за дверью замолчала. Неужто на самом деле даст мне время прийти в себя? Ага, размечтался. Она просто готовилась к тому, чтобы выбить дверь. Так я подумал, увидев движение всполохов в душе девушки, используя духовное зрение. Надеюсь, меня не зацепит. В ином случае, боюсь, реакция у меня будет настолько неожиданная, что даже я не знаю, как отреагирую.

Дверь покрылась льдом, после чего разлетелась в щепки. Внутрь зашла девушка, которая была немногим старше Екатерины. Немало важным был тот факт, что оказалась Татьяна Романова не совсем похожей на свою сестру. Если у моей подруги волосы были светлые, то у этой темные. Катя была девушкой невысокого роста, я бы даже сказал, миниатюрной. А вот глаза вошедшей были примерно уровне с моими. Хоть цвет у них был голубой, да и стихии с Екатериной одинаковые.

Я рассматривал девушку, чтобы немного отвлечься и не напасть на нее сходу. Ярость внутри меня все также клокотала.

— Молодой человек, что вы здесь устроили? — насмотревшись на меня в ответ, заговорила Романова.

— Дайте… Мне… Десять… Минут… — выговорил я, с трудом удерживая себя от того, чтобы не наговорить чего лишнего любопытной. — Я все объясню.

— Никаких десяти минут вы не получите, — вот сучка. — Я требую ответа сейчас! Кто вы такой? Почему вы позволили себе громить императорский дворец?

— Сейчас, сейчас. Сейчас! Что вы заладили? — подорвало меня знатно. — Не видите, что я слегка не в состоянии!

Ну вот, меня убьют. Наорал на ни в чем неповинную принцессу. У нее аж глаз задергался от такой наглости.

— Если вы сейчас не погасите свой Дар и не объясните мне, что здесь происходит, я буду вынуждена использовать силу! — она кричала на меня в ответ. — Что у вас с глазами? Вы что-то принимали?

— Ну попробуй, сучка! Примени, твою мать! — вот так вот взял и прошел точку невозврата.

Крышу у меня снесло знатно. От злости даже не пытался удержать бушующую стихию. А когда осознал, что все восстановленные каналы придется заново залечивать, даже самостоятельно напор усилил.

Принцесса же тем временем глупо хватала ртом воздух, не в силах осознать того, что ей сейчас сказали. Вот так бывает, когда не даешь человеку, который немного не в себе, того, что он просит. И я, между прочим, просил вежливо.

Больше девушка ничего произносить не стала. Она просто активировала свой покров и отправила в меня ледяное копьё, которое осыпалось крошкой по полу от контакта с моей стихией. К счастью, мне пока что хватало сил удерживать себя от ответной атаки по Романовой. Вот тогда-то были бы настоящие проблемы. А пока можно будет отговориться. Наверное.

На шум сбежались ближайшие охранники и слуги дворца и сходу решили присоединиться к принцессе в ее деле. А именно, начали запускать в меня свои техники и тыкать своими винтовками. К счастью, стрелять Романова им не позволяла, как и использовать смертельные техники. Это при том, что я оскорбил ее, и меня уже можно вести на плаху.

За две минуты, прошедшие с первой атаки девушки, я уже весь покрылся ранами, а каналы энергетической системы вновь покрылись рубцами. Логично было бы использовать Тень в качестве щита, ведь молния не способна защитить меня от всего входящего урона. Но где искать логику в своих действиях, когда у меня забрало упало, и я с трудом сдерживаю себя, чтобы не использовать Дугу в ответ.

— Таня! Прекрати! — о нет, зачем она сюда пришла?

— Катя, уходи отсюда, живо! Здесь сумасшедший под какой-то дрянью! — крикнула сестра моей подруги.

— Он не сумасшедший! Это Саша! — Катя прорвалась сквозь всех людей и, совершенно позабыв о защите, прыгнула в мою сторону, расставив руки.

— Ты что творишь⁈ — крикнула Татьяна Романова, но уже было поздно.

Екатерина обхватила мою шею, терпя боль, которую причиняла ей моя стихия.

— Саша, все хорошо. Успокойся, пожалуйста, — она тихо проговаривала мне на ухо.

Странно, но ее голос не заставлял меня злиться, а наоборот успокаивал. Или же это так действуют манипуляции Кей?

— Катя, уходи. Я не хочу навредить тебе, — прорычал ей в ухо. — Меня… Меня отравили, — и совсем тихо добавил: — Кей разбирается, но мне тяжело держать себя в руках.

Тем временем, казалось, здесь собралась уже половина императорского дворца. За спиной Екатерины мелькала толпа, и это приводило меня в сильнейший гнев. Но вздрагивающая девушка, которая продолжала терпеть боль, повиснув у меня на шее, гасила эти скачки.

— Таня, оставьте нас вдвоём! — крикнула Екатерина.

— Катя, ты с ума сошла? Никто тебя не оставит наедине с этим чудовищем, — о как меня окрестили.

— Таня, прошу тебя, — с мольбой в голосе вновь произнесла моя подруга.

Татьяна какое-то время помялась, но все же сдалась и взмахом руки приказала всем покинуть уборную. Я отмечал, как души покинули радиус моего восприятия. Все, кроме одной. Сама сестра Екатерины остановилась на небольшом расстоянии, готовая в случае чего сорваться на помощь своей родственнице. Меня это почему-то снова взбесило, но действие яда начало ослабевать, и я смог сдержать ярость внутри себя.

Благодаря тому, что все люди покинули помещение, раздражителей стало меньше, и я потихоньку начал успокаиваться. Погасил свою стихию и аккуратно отстранил от себя свою подругу, которой досталось не меньше моего.

— Что за безрассудство, Катя? Чего ты на меня кинулась? — спросил девушку, которая была вся в маленьких царапинах из-за буйства моей стихии.

— Не знаю. Мне показалось, что так будет правильно, — пожала она плечами. — Помогло же, верно?

— Верно, — согласился с Екатериной. — Но ты ведь могла пострадать. Я бы себе подобного не простил бы.

— Ты постоянно рискуешь своей жизнью, чтобы спасти мою. Так почему же я не могу поступить также?

— Потому что ты принцесса!

— А ещё я твой друг! И если бы случилось что-то подобное вновь, я бы поступила точно также! — кажется, сейчас меня снова будут атаковать сосульками.

— Спасибо, — коротко поблагодарил я подругу. — Как ты вообще меня нашла?

— Скоро тебя должны были вызвать на сцену, мама уже пришла, — начала пояснять Романова. — А я вижу, что тебя нет на твоем месте, вот и пошла спросить. Сказали, что ты подскочил и убежал куда-то вместе со слугой. И я в ту же сторону двинулась, а тут такое возмущение в энергетическом плане, что пропустить тебя было весьма сложно.

— Вот как… — протянул, а сам подумал о том, как же хорошо, что ни Наташа, ни Оксана не прибежали сюда. Вряд ли бы они смогли остановить сестру Екатерины и удержать меня в узде. — Так через сколько мне нужно быть на сцене? — спросил у принцессы. — Мне бы немного привести себя в порядок, — хмыкнул, рассматривая себя в единственном уцелевшем зеркале. — Да и тебе тоже не помешало бы, — кстати, о зеркалах и раковинах. — Потом выставите мне счет за то, что я здесь разрушил? Придется все оплатить.

— Безусловно придется, — сказала Татьяна за нашими спинами. Я заметил, как она подошла, а вот Екатерина вздрогнула. — Так вот о ком ты все время рассказывала, Катя. Я думала, что он будет более уравновешенным?

— Ваше Императорское Высочество, прошу меня простить, — я поклонился, полностью признавая свою вину. Я действительно оскорбил девушку, так что поклон — малейшее, чем я могу выразить свои извинения. — Я был под действием яда, который вызывал во мне чувство слепой ярости и гнева.

— Катя, скажи что-нибудь в защиту своего друга, пока я не приказала страже схватить его, — мой спич оказался полностью проигнорированным.

— Александр тебе все сказал, Таня, — вымолвила моя подруга. — Он с трудом контролировал себя.

— Это не позволяло ему оскорблять меня. И за это он должен понести заслуженное наказание, — Татьяна говорила холодно. — Думаю, пока мы будем выбирать его, парень подождет в темнице дворца. Кто знает, может он вновь вспыхнет тогда, когда рядом с ним будет кто-нибудь еще.

— Знаешь, Катя, а я уже не так сильно жалею о своих словах, сказанных под действием яда, — легонько ткнул подругу в бок, вызвав кривую усмешку на лице ее сестры.

— Нет, Таня. Я тебе не позволю пленить моего друга, — ой, кажется, здесь сейчас развернется драка между сестрами.

— Пойдешь против родной сестры ради постороннего? — изогнула бровь Татьяна.

— Он не посторонний, а мой близкий друг, — Катя начала раскручивать силу в своем источнике и в помещении изрядно похолодало. — Гораздо ближе, чем ты.

— Не стоит, — я положил руку на плечо Екатерины. — Не хватало, чтобы вы еще тут драку устроили, когда во дворце столько гостей. Тем более, когда сюда идет ваш старший брат.

Девушки удивленно переглянулись, а Татьяна даже выглянула в коридор, после чего удивилась еще сильнее, ведь прямо перед ней в этот момент из-за поворота выходил Михаил.

— Миша, он назвал меня сучкой и разнес уборную, — взяла инициативу в свои руки Татьяна, когда цесаревич молча заглянул в туалет. — К тому же он покалечил Катю.

— Это правда? — он взглянул мне в глаза, пытаясь просканировать насквозь.

— Правда.

— Саша! Не прикрывай меня, я сама на тебя кинулась, — влезла Екатерина.

— Поочередно расскажите мне, что здесь произошло? — приказал цесаревич. — Начнем с тебя, Татьяна.

И понеслась. Сказать, что девушка преувеличивала, значит ничего не сказать. С ее слов, я здесь чуть ли не террористический акт совершать собрался. Катя, еле сдерживалась, чтобы не встрять в разговор, обличив свою сестру в клевете. Но мне, к счастью, удалось удержать ее от такого поспешного действия.

После Татьяны цесаревич принялся выслушивать свою вторую сестру. Рассказ у нее был куда короче, чем у первой опрашиваемой девушки, но зато гораздо более эмоциональный.

Затем настала моя очередь. Рассказал все, как было на самом деле. И о нарастающей ярости, и о попытке Татьяны успокоить меня с помощью силы, и о самоотверженности младшей сестры цесаревича. Парень выслушивал внимательно, задавая уточняющие вопросы. В конце с минуту раздумывал, после чего произнес:

— Яд, говоришь? Наши придворные целители смогут исследовать тебя на наличие его остатка в твоем организме. Тогда твои слова подтвердятся.

— Исключено. Я полностью избавился от токсина в своем организме, — отрицательно покачал головой. — С большой долей вероятности ваши целители, кроме поврежденной энергетической системы, ничего не обнаружат.

— Ты же понимаешь, что все факты против тебя, Александр? — можно было предположить, что цесаревич злорадствовал, ведь наконец-то я попался на чем-то, что могло угрожать его семье. Но нет. Михаил спокойно оценивал ситуацию под разными углами и не делал поспешных выводов. — С одной стороны твое слово, с другой — моей сестры, принцессы Российской империи.

— Прекрасно понимаю, Ваше Императорское Высочество, — спокойно согласился я. — Но какой у меня мотив? Я столько выжидал и подбирался поближе к вашей семье, чтобы потом спонтанно напасть на вашу сестру?

— Дважды рискуя своей жизнью, чтобы спасти мою, — заметила Екатерина то, что я решил не произносить.

— Это полный бред, Ваше Императорское Высочество, — резюмировал я.

— Бред, мне тоже так кажется, — кивнул цесаревич. — Но вот мы здесь: в разрушенной уборной. И рядом с тобой стоит моя сестра, которой ты причинил боль, Александр. Этого уже достаточно для казни.

— Собираетесь меня приговорить? — оскалился я, отходя от Екатерины.

— Нет, но до того момента, пока не выяснится, что здесь на самом деле произошло, ты будешь заключен под стражу, — голос Михаила был тверд. Он искренне верил, что поступает правильно.

— Но для этого нужно найти того, кто меня отравил, — подметил я. — А у меня есть только предположения, кто это мог быть. И отдавать свою судьбу в чужие руки я не собираюсь.

— Это не тебе решать, Александр, — под довольную улыбку Татьяны цесаревич активировал свой Дар. — Прошу, не доводи до греха. Тебе не сбежать.

— Стой, Миша! — между нами, расставив руки в стороны, встала Екатерина. — Прошу тебя.

— Сколько можно вас ждать? Актеры уже задолбались концерт затя… — прервавшись на полуслове, в уборную влетел Алексей Романов, после чего медленно закончил, — … гивать. Какого хера вы здесь устроили? — но он был проигнорирован.

— Сдавайся, Александр, — цесаревич был непреклонен. — Пока все не приобрело более плачевный характер.

— Вы почему, мать вашу, меня игнорируете? — Алексей встал рядом с Екатериной. — Миша, Саня, что происходит?

— Твой друг-простолюдин впал в бешенство и чуть не покалечил нашу сестру, — елейным голосом начала Татьяна. — И теперь не хочет отправляться под стражу, чтобы дождаться своего приговора, — она стояла в сторонке, накручивая прядь волос.

— Какое бешенство⁈ Какой приговор⁈ Объясните мне! Сейчас же! — Алексей разошелся также не на шутку и тоже принялся активировать свой Дар.

— Александр, даю тебе последний шанс, — проигнорировав своего брата, сказал цесаревич. — Считаю до пяти.

— Я считаю до пяти, не могу до десяти, — меланхолично пропел я детскую считалку. — Раз-два-три-четыре-пять… — наклонился к Екатерине и шепнул по-быстрому. — Позаботься о Наташе, пока меня не будет, — и громко продолжил: — До свиданья, вашу мать, — за моей спиной открылся портал, который заставил дернуться в мою сторону цесаревича. — Я сам найду доказательства того, что меня отравили, и принесу голову виновного к твоим ногам, Михаил, — с этой фразой я шагнул в открывшийся за моей спиной портал. И… вышел из него же.

— Это как так? — удивленно почесал подбородок.

— А-ха-ха, — засмеялась Татьяна. — Ты на самом деле думал, что сможешь сбежать из императорского дворца с помощью пространственной магии? Глупец!

Цесаревич тем временем отбил мою руку, которой я чесал подбородок, и, схватив меня за шею, поднял над землей.

— Что-то мне это напоминает, — прокряхтел я. — Да, Леха?

Content

Жнец. Книга третья

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24