Холмский: Владыка Смерти

Глава 1

Прорыв из столицы империи до границы Северного княжества прошел сквозь орды химер асуров, падающие с небес бомбы, патрули мятежников и банды мародеров. Последние особенного удивляли своими злодеяниями на фоне инопланетного вторжения. Людям порой требуется совсем немного времени, чтобы скатиться до зверского состояния.

Для меня вторжение асуров удачно совпало с началом мятежа кланов. Кто-знает получилось бы у меня так легко покинуть Москву, если бы у Юсупова и его сообщников все пошло по плану. Сейчас столицу делили между собой мятежники, бандиты и химеры асуров, а судьба императора и его семьи неизвестна. Лишь присутствие Анны рядом со мной дарило надежду на восстановление порядка в Российской империи. Желательно порядка, который в первую очередь будет работать в интересах жителей империи. И про себя, конечно, не стоит забывать.

На границе с Северным княжеством небольшой отряд встретили ровные ряды Корпуса Мертвых во главе с паладином смерти. Закованные в темную броню статуи рыцарей возглавляли боевые колонны умертвий, разбавленные легкобронированными гулями, боевыми скелетами и свежеподнятыми по тревоге зомби. Любой преследователь сто раз подумает, прежде чем ввязываться в столь бесперспективную авантюру, как нападение на готовую к сражению армию.

— Можешь, наконец, выдохнуть. Здесь ты будешь в полной безопасности.

Количество встречающих и их внушительный вид немного успокоили Анну, правда ненадолго.

— Мне очень страшно, Кирилл. Я ничего не знаю о судьбе моей семьи и верных людей. Все мои планы рухнули и теперь уже ничто не имеет значения, — расплакалась Анна на моей груди.

Страх сильное чувство, что может сделать человека сильнее или наоборот превратить в вечно трясущееся от вида собственной тени существо.

— Ничего не бойся. Просто отдыхай и дай мне самому разобраться со всеми проблемами. Великие дела могут немного подождать пока ты не придешь в себя.

— Спасибо тебе за все, если бы не твоя помощь… скоро я буду в полном порядке, — быстро вытерла слезы великая княжна.

Роль удобной подушки для слез наследницы престола не особо приятная перспектива, а для перехода нашего разговора в горизонтальную плоскость сейчас тоже далеко не самое удачное для этого время. Психологическая разгрузка после наполненного кровью и смертями Красного Дворца требует долгого времени и желательно наличие рядом профессионала своего дела. Впрочем, проблем хватало и без психического состояния великой княжны.

За рядами нежити скрывались боевые владеющие вместе с дружинами тверских дворян и бояр. Фигура боярина Бороздина издалека выделялась на фоне офицеров штаба моей армии. Увидев приближение колонны машин, они быстрым шагом направились в нашу сторону.

— Рад видеть вас живым, княже, — склонил голову Сергей Федорович при моем появлении. — До нас доходили противоречивые слухи о произошедшем в столице, а борзописцы и вовсе сорвались с цепи. Любые разговоры о вашей смерти мы сразу же пресекли, хотя как я понимаю вам было непросто.

— Были определенные трудности, но мы справились. Доложите о ситуации в княжестве.

Сергей Федорович Бороздин все чаще замещал меня во время отъезда из княжества как в военном, так и в организационном плане. Женам сейчас было не до управления княжеством, поэтому в руках боярского рода Бороздиных сконцентрировалась вся мощь княжества. Доверие доверием, но клятвы иногда стоит проверять.

— На территории нашего княжества не зафиксированы признаки главного удара противника, хотя были нанесены массовые бомбовые удары с высадкой десанта. Согласно действующим приказам к месту высадки были высланы дежурные отряды четвертого полка и боярские дружины. В ходе столкновения враг уничтожен. Потери на данный момент уточняются, — увидев мой вопросительный взгляд Бороздин тут же пояснил. — Пскову сильно досталось. Не знаю, чего они там искали.

Я догадываюсь. Скорее всего где-то под Псковом есть сильный неучтенный источник, что намного превосходит все остальные. Плохо я знаю свою княжество.

— Родовое поместье, Лесная база и другие источники Силы на территории княжества взяты под усиленную охрану?

— Меры по защите всех известных нам источников предприняты в полном объеме. Жаль, что у нас нет средств контроля за воздушным и… космическим пространством, поэтому трудно заранее реагировать на действия противника, но патрули разосланы по всему княжеству.

Сложившаяся ситуация, когда противник может ударить в любом месте очень знакома по войне с демонами, но в отличие от созданий Хаоса асурам не нужны были маяки для высадки десанта. Тактика с химерами в первой волне вполне соответствовала моей с низшей нежити. Значит асуры берегут представителей своей расы или им что-то мешает действовать по-другому.

— Есть информация с других направлений или от наших соседей?

— Пока нет. Васильчиков недавно звонил, хотел с вами поговорить. Вроде, как у него есть какие-то сведения из Польской аномалии.

— Спасибо за предоставленную информацию, Сергей Федорович. Жду вас завтра на большом совете.

Мощного лобового удара от асуров я так и не дождался. Переоценка своих возможностей или разведка боем? Ответа на этот вопрос мне сейчас, к сожалению, не найти. Быстрый разговор с Васильчиковым и переданное рыцарем крови сообщение от Климента Аркадьевича не внесли ясности в происходящее и оставили после себя двоякое впечатление.

Своей основной целью асуры выбрали аномалии с большим количеством энергии, что удивительно, но Польская аномалия все еще держалась за дивом. Любомир кому угодно даст фору по уничтожению всего живого, не зря его так боялись волоты империи. Началось все с мощного удара по планетарному щиту и его окончательного уничтожения, после чего сразу же последовал удар по Польской аномалии.

Любомир выждал время и нанес свой удар по десантным кораблям асуров, когда они уже были готовы начать высадку. Десятки кораблей с асурами и химерами сгорели в один миг. Даже боюсь представить сколько див потратил энергии и как вообще смог провести ее через себя. Нежить и твари аномалии готовились к серьезному бою, но в их задачу вошло лишь уничтожение выживших химер и редких десантников асуров.

Особенно меня заинтересовала информация о неработающих воздушных и водных аномалиях. Остались лишь крупные образования с собственным разумом в виде Сердца. Все это делало мир еще более безумным. Отрезанные континенты, что сейчас там творится никто не знает, но скоро так или иначе нам предстоит это узнать. В общем, есть о чем подумать.

Покинув границу княжества и размещенные там войска, мы направились в сторону родового поместья. Поселок Холм уже издалека сверкал поднятым куполом от подарка Орлова. Стационарный щит переливался яркими цветами от вкаченной в него энергии. Не пожалели запасы.

Внутри было не протолкнуться от защитников, как в целом и во всем поселке. Оборонительные рубежи заняли солдаты второго полка вместе с боевой техникой и прибывающие вассалы. Жители вряд ли были в восторге от такого соседства, но главное моя семья теперь в полной безопасности. Удивило другое. Неожиданное появление множества вампиров из рода Лисицыных во внутреннем дворе поместья.

Кристина ждала меня около центрального входа облокотившись на мраморные перила. Водопад серебристых волос и чуть прикрытые алые глаза рисовали прекрасную картину неземной красоты, за которой скрывалась очень и очень опасная женщина. Вспомнишь с какой легкостью она рубила головы владеющим высших рангов…

— А как же возможность пожить для себя, найти свое место в мире, познавая природу вампиров?

— Стало скучно. Молодые птенцы смотрят с таким обожанием и готовы выполнить любой приказ, что становится просто невыносимо. Афанасий научился от тебя цинизму и теперь мне не с кем даже поговорить, — вздохнула Кристина.

— Так и скажи, что тебя совесть замучила.

Маска скучающей матроны вампирского рода на секунду дала трещину.

— Я умерла и пью кровь людей, так что мне не понятно, где ты пытаешься тут найти совесть. Скажи, Кирилл, ты готов? И самое важное, к чему быть готовым моим детям? — серьезно спросила матрона.

Ветер резко поднял пыль со двора и на каменную плитку осторожно опустилось самое сильное создание Смерти в этом мире. Драколич подставил голову под мою руку требуя свою порцию поглаживания. Несмотря на призрачную форму, когда ему надо было он легко принимал материальный вид.

Какой-то драколич получился с замашками домашнего животного. Вот и Гром заревновал. Мой пес недовольно зарычал и тоже боднул своей головой мою руку.

— Никто не знает, что нас ждет впереди. Для этого мы и живем, чтобы познавать новое.

Вид призрачного костяка дракона и зримая мощь в его глазах оказали на высшую вампирессу самое положительное действие.

— Кто бы не противостоял тебе они еще не знают на что ты способен. Если бы они знали какое ты чудовище, то бежали бы без оглядки, — оскалилась длинными клыками Кристина.

— Я сама добродетель.

— Расскажи это лучше своим женщинам. Особенно про свое отношение к будущей императрице, — подмигнула Кристина и покачивая бедрами направилась в сторону «вампирского крыла».

Гром закрыл морду лапами показывая, что в этом безнадежном деле он вместе со мной участвовать не будет. Предатель. Пусть меня ждет очередная задача из разряда невыполнимых, но мне не привыкать к проблемам на свою голову. Будет о чем рассказать детям, когда жен рядом не будет.

* * *

Раса асуров яркий пример биоэнергетического пути развития. Одна из главных особенностей данного пути — это создание новой, в том числе разумной, жизни. Зародыш живого организма с помощью стихии Жизни программируется в необходимое асурам существо и при наличии достаточного количества энергии может развиться даже до космического корабля. Редкие ресурсы, звездные системы, артефакты древних рас все это ничего не значит без чистой энергии, генерируемой природными источниками.

Излюбленная тактика Матерей асуров по «настройке закрытых миров» не менялась с момента нахождения первых артефактов Сеятелей. Каждая новая планета превращалась в драгоценный камень в ожерелье асуров, производя чистую энергию для флотилий, инкубаторов химер и даруя место для жизни миллионам новых представителей биоэнергетической расы.

В отличии от разведчиков остальные представители асуров на вид были более приятны глазу человека. Наличие привычной растительности на голове, менее агрессивная форма лица и чуть розоватая кожа, светящаяся от энергии Жизни, создавали вполне привлекательный образ, но самыми красивыми среди всей расы асуров по праву являются жрицы.

Командующая флотилией живых кораблей — старшая жрица Аселиана, посмотрев на построившихся для доклада подчиненных, взмахнула гривой белоснежных волос и недовольно прищурила фиолетовые глаза. Долгое ожидание в состоянии глубокого анабиоза рядом с планетой, наконец, было закончено, и экспедиция старшей жрицы скоро должна была подойти к концу, после чего она по закону примет титул Матери на своей первой планете.

Пока же она должна выполнять приказы высокомерной стервы, которая пребудет с основной флотилией и транспортниками через год после начала высадки. К этому моменту планета должна быть захвачена или про повышение до ранга Матери можно будет забыть навсегда. Странный мир стал серьезным испытанием для Аселианы, хотя в начале ничего не предвещало больших проблем.

— Старшая, нашими мыслителями собраны первичные данные, и я готов ответить на часть ваших вопросов, — прервал неторопливый поток мыслей жрицы офицер-тактик.

— Уровень насыщения планеты энергией, кан Галион?

— Тембра-семь. Этого недостаточно для основной массы наших воинов и высших химер.

— В чем причина настолько низкой эффективности работы артефактов древних?

Слишком мало информации на данный момент для составления четкого анализа по ситуации внизу. От закинутых сотни лет назад на планету разведчиков не было сигнала, а первая экспедиция сразу же была уничтожена, даже не достигнув поверхности.

— Противодействие местного населения. Они создали устойчивые аномалии, которые оттянули на себя большую часть вырабатываемой энергии, что увеличило срок анабиоза всей флотилии до предельного момента… но это еще не самая плохая новость. Здесь также присутствуют четкие сигнатуры из бета-списка. Грязные хаоситы, старшая, — офицер едва удержался от проявления «ярких» эмоций.

Аселиана сама едва сдержалась от грязных ругательств.

— Насколько они контролируют планету и местные государства?

— Хаоситам удалось создать устойчивый плацдарм и погрузить соседние государства в череду постоянных конфликтов. Без нашего вмешательство шансы на захват планеты или поражение были практически равны. Технически мы можем заселить этот мир ядовитыми спорами или наслать «Туман»…

В таком случае, о захвате подходящего для асуров мира и контроле над природными источниками можно будет надолго забыть. Мощное, живое оружие, размещенное на флагмане, убивает все организмы без разбору и обычно применяется только против промышленных планет самых непримиримых врагов.

— Не выйдет, слишком много чистой энергии в этом мире, да и Великие Силы не позволят, — отмахнулась жрица от предложения офицера. — Какая у вас есть информация по местным обитателям?

Офицер-тактик вывел проекцию планеты на экран.

— После появления аномалий планета разделилась на несколько крупных регионов. Океания — самый спокойный район планеты, но и производство энергии там на очень низком уровне. Южная часть континента, который здесь называют Африка, отделилась от северной части множеством мелких аномалий и на данный момент там процветает племенная дикость. Третий регион под названием «Новый Свет» с двумя расположенными рядом континентами. Развитая промышленность на фоне других регионов и средний уровень энергонасыщенности. Последний регион — «Старый Свет», где находится самое мощное Сердце на планете и наша главная проблема. Высокий уровень энергонасыщенности, наличие большого количества операторов старших рангов и присутствие хаоситов уменьшают шансы на успех нашей миссии, но у меня есть одно предложение, — приблизив проекцию офицер указал на границы одной из стран. — Здесь находится территория под названием Королевство Франков. Недавно они проиграли войну и ослаблены, поэтому мы можем начать создание необходимого плацдарма для дальнейшего покорения сильнейшего региона этого мира и установления контроля над центральным сурнитором.

— По вашему мнению, кан Галион, почему мы еще не захватили управление над главным сурнитором?

— Сильное сопротивление высшего оператора и подконтрольных ему существ. При выделение всех наших сил на штурм аномальной зоны мыслители выдают шансы на успех в районе пятидесяти трех процентов. Это необычная планета и привычными методами нам не выполнить поставленную задачу, — твердо ответил кан Галион.

Старшая жрица внимательно наблюдала за раскрашенной в разные цвета планетой. Предстоял непростой выбор, от которого зависит ее будущее. Нет, аборигенам в любом случае конец, но ее неудача обязательно будет преподнесена в плохом свете командующей сектором.

— Начинайте планомерный захват всех природных источников в главном и второстепенном регионе, если будет нарастать сопротивление людей создадим плацдарм и нарастим наше присутствие с помощью местных ресурсов и самое главное. Продолжайте давление на центральный сурнитор!

Вскоре, после слов старшей жрицы десятки тысяч капсул с химерами сорвались вниз, а корабельные инкубаторы с помощью накопленной энергии начали готовить новую партию боевых особей, тысячи кислотных бомб и миллионы разного рода паразитов. Все только начинается…

Глава 2

— Зачем нам Москва? Хоть кто-нибудь сможет четко ответить мне на этот вопрос⁈ У нас есть все необходимое для того, чтобы нормально функционировать без огромного мегаполиса, пожирающего ресурсы, как бездонная яма, — эмоционально произнес Дмитрий Бельский.

Глава клана Бельских занимал второе место по влиянию в княжестве после моего рода как по боевой мощи, так и по размерам контролируемой территории. Сила клятвы и плохие отношения со своим кланом привязывали Дмитрия ко мне надежнее любых цепей, но сейчас важно другое. Мой верный вассал задал вопрос, который мучил большую часть присутствующих на совете людей.

— В Москве сконцентрирована четвертая часть промышленного потенциала Российской империи и основные оборонные заводы. Также наша столица главная железнодорожная развязка и логистический центр страны, так что ответ на ваш вопрос, Бельский, очевиден, — неожиданно ответил Шереметев.

Львов, Соколов и Шереметев незамедлительно по моему призыву прибыли на совет. Трубецкого, Мстиславского и Орлова ввиду проблем ожидать пока еще рано, остальные кланы не отвечали на призыв или перешли в стан противника. Тем хуже для них.

— И сколько вы лично, Антон Яковлевич, готовы потерять солдат ради захвата столицы? Штурмовать многомиллионный город, где все основные пути подхода еще прошлым императором превращены в небольшие крепости с мощными щитами, настоящее безумие!

Святослав Вадимович Львов всем своим видом показывал, что он полностью поддерживает позицию Бельского. Глава клана Львовых не любил войну. Клан целителей в любое время имел достаточно клиентов, поэтому тратить ресурсы не на собственное усиление и развитие считали глупым занятием. Если, конечно, есть возможность остаться в стороне.

— В дальнейшем нам будет намного труднее захватить, прошу прощения, вернуть столицу под власть императорского клана. Перед нами масштабные вызовы и поэтому стоит задача в короткие сроки собрать империю в один кулак, а дальше избавиться хотя бы от одной из нависших над нами угроз. Я надеюсь все понимают, что отсидеться дома не выйдет?

Антон Яковлевич слишком резкий в последнее время. Не ведет ли он игру за моей спиной?

— Считаю, пока еще рано говорить о походе на столицу, — опередил возмущенного главу клана целителей Ярослав Соколов. — Нам надо, в первую очередь, собрать всех союзников и решить, что делать с ближайшими врагами, а именно кланом Шуйских.

— Я сам с ними разберусь, — резко ответил Шереметев и повернулся к Анне. — Ваше высочество, у вас есть какие-нибудь предложения?

Анна с бледным лицом сидела за столом, никак не комментируя активный обмен мнениями между главами кланов. Она так еще и не пришла в себя после последних событий. Надо будет ее позже взбодрить немного.

— Я пока еще не готова озвучить свои планы, Антон Яковлевич, — натянуто ответила Анна. — Я так понимаю вы хотите оставить столицу мятежникам?

Вопрос повис в воздухе. Союзники и вассалы ждали моего слова.

— Не отдадим, но и позволить себе сейчас кровавую междоусобицу мы тоже не можем. Будем договариваться, когда и с кем это возможно. Начнем с подготовки войск, а куда потом применить военную силу мы точно найдем.

Дальнейшее обсуждение перешло в рабочее русло с уточнением некоторых нюансов. Правда трудно было не заметить недовольство на лице Анны, которая привыкла считать себя главной. Тяжело с ней будет, но и не таких «приручали».

Нарезав всем задач, чтобы не было времени думать о плохом я занялся давно запланированным визитом. Посещение Осколка больше нельзя было откладывать. Неизвестно, что будет дальше и я обязан разобраться со своей частью наследия, да и местные демоны пусть живут без меня спокойной жизнью. Горнило, как и источник Силы я всегда ощущал где-то рядом с собой, поэтому желание оказаться на Осколке было в момент исполнено.

Знакомый пейзаж и серый пепел под ногами. В этот раз вулканы и мертвая земля не казались чем-то чужим. Вместе с верным Громом мы направились в сторону горнила, но вскоре пес посмотрел на меня и виляя в разные стороны хвостом, как обычная собака ринулся вперед. Побежал искать своих старых друзей по кровавым играм.

Небольшой поселок демонов стремительно разрастался, постепенно превращаясь в город. Площадь сильно изменилась и появилось множество новых зданий вокруг темного пламени горнила. «Местное население» при моем появление склоняло голову, но не пресмыкалось, что совсем не похоже на привычное общество демонов. После уничтожения своего мира местные жители серьезно изменились в ходе жесткой экономии энергии, но как ни странно, стали только более терпимы друг к другу. Редкое явление.

Первым, что восстановили демоны Осколка с помощью энергии горнила это общую портальную сеть. Скорее всего с этим помогли все выжившие поселения.

— Лорд, мы вас ждали, — церемонно поклонился Касий, вышедший мне на встречу.

— Это меня радует, Касий. Как обстоят дела?

— В целом неплохо, но есть проблема. Вы не завоевали наш мир и для многих дьяволов теперь являетесь законным призом, как хозяин горнила. Пока есть такая возможность вам будет лучше покинуть Осколок, мой лорд, — склонился еще ниже Касий, но вдруг резко выпрямился и глухо произнес. — Уже поздно…

Три вспышки порталов оставили после себя двух дьяволов и одну дьяволицу. Местная элита пожаловала. Ожидаемо. Проблема Осколка отсутствие хоть какого-то аристократа. Да даже если бы они и были, то всеми силами пытались сбежать с безнадежного места с сильным тюремщиком и непонятными перспективами.

— Наконец-то я дождался этого червя. Человечишка не может быть нашим лордом. Только истинный сын Хаоса может владеть горнилом, — вышел вперед могучий дьявол с двуручным топором в руках.

— Все также самонадеян, Дангас, но в этот раз может быть ты и прав, — остался на своем месте второй дьявол, одетый в темный бархат. — Чужак, докажи, что ты можешь владеть горнилом или будешь уничтожен!

Дьяволица строила мне глазки и соблазнительно изгибалась, стараясь показать себя с лучшей стороны. Похоже у суккубы Ламины есть серьезная соперница за право быть самой сексуальной демоницей из всех виденных мною.

Шар Хаоса, что зажегся на руке лучше всего показал мое отношение к этой великой силе, но по самодовольному лицу Дангаса было ясно другого исхода он и не ждал.

— Я хочу воспользоваться древним правом владык и вызвать, чужака на поединок!

По тяжелому вздоху Касия я понял, что от битвы мне не отвертеться и скоро одним демоном на Осколке станет меньше.

— Касий, я могу начинать его убивать прямо сейчас?

— Все не так просто, лорд. Ритуальный поединок не проводится в смертной форме. Для это вам необходимо пройти изменение и принять другую форму.

— Боевая форма стихии?

Коса жнеца давно уже не собирала урожай душ. Богине явно понравится сильный дьявол. Может тогда и меня не обделит своими дарами.

— Я имел ввиду форму вашей демонической крови, лорд.

Нет, нет и нет сам я в руки Хаосу не отдамся. Годы юности, проведенные в крепости Несущих Смерть в маленькой келье, где о нормальной еде можно только мечтать. Постоянные медитации и укрощение любых сильных эмоций. Конечно, в дальнейшем это помогло справиться со своенравным Огнем и не сойти с ума от могущества некромантии, но от вспышек гнева погибло немало хороших людей.

— Без проблем. Как это сделать?

— Просто подойдите к горнилу и попросите у Хаоса его дар, — с опаской посмотрел на меня Касий.

Великие Силы играют нами. Кто-то продается им за власть, любовь женщин или золото, а у кого-то изначально нет выбора. Асуры и демоны одни из таких примеров. Люди… людям на самом деле повезло с даром Творца.

Хаос бурлил в горниле притягивая взгляд словно магнит и через некоторое время обратил свой взор на меня. Не каждый сможет выдержать ответный взгляд самой разрушительной силы в Мультивселенной. Посмотрим, что за наследие оставила мне мама.

— Я не буду ни о чем просить, если понадобиться я уничтожу весь этот Осколок вместе с наглыми дьяволами, а потом вернусь в свой мир и отправлю легионы мертвых на твоих слуг.

Ответ пришел моментально.

«Ты даже не осознаешь, насколько ты похож на моих Фигур. Бери сколько сможешь, смотри только не подавись! Хахаха.»

Бурлящая мощь Хаоса обрушилась на мои плечи и встретила там Смерть. Две Великие Силы столкнулись друг с другом, не спеша отдавать бразды правления одним слишком наглым человеком. Так, надо брать контроль на себя пока меня не разорвало на части. С трудом заставив две силы застыть ровно по середине астрального тела я посмотрел на результат.

Гуманоидная форма в наше время уже неплохо. Наследие матери с немаленькими рогами и кожистым крылом за спиной переходило в закрытую темной броней часть тела. Второму крылу из некротической энергии позавидовал бы даже мой драколич. Не самый плохой вариант.

Противник выглядел, как туша мяса с двумя большими витыми рогами. Почему Хаос так редко принимает более симпатичные очертания или это наказание для своих нерадивых слуг? Вот и противник понял, что с внешностью мне даже после сражения двух великих сил повезло намного больше, чем ему!

— Я сожру твое сердце, а искра будет вечно страдать от невыносимых мук!

Вываливающееся из-под тугого ремня брюхо и десятки подбородков демона колыхались от ярости. Вид у него, конечно, совсем убогий.

— Сначала я убью тебя, кусок мяса, а потом всех остальных, кто захочет встать на моем пути.

— А еще есть какие-нибудь варианты? — подошла поближе дьяволица с интересом рассматривая мое тело.

Откровенная поза и насмешливый взгляд. Она, определенно, напрашивается.

— Сейчас не до твоих игр, Сабрила. Вы готовы, мой лорд⁈ — дождавшись положительно знака Касий продолжил. — Бой проходит до смерти одного из участников. Победитель получает все и даже искру проигравшего. Запрещается применять призыв и другие стихии или великие силы. Вам придется сражаться только Хаосом и преимуществом вашей формы, лорд… Это еще что такое⁈

Со стороны моего противника ощущался мощный приток энергии.

— Да! Я с радостью исполню вашу волю, господин! — прогремел голос дьявола.

«Кусок мяса» серьезно изменился и стал куда более опасен. Трехметровый демон в полном доспехе с множеством острых шипов кричал от счастья или от невыносимой боли. Из-под шлема вырывался поток яркого пламени, а секира увеличилась в размерах и лучше с ней не встречаться. Думаю, с энергией у него тоже все в порядке. Хаосу нельзя верить, да и кто сказал, что будет легко.

* * *

Красный Дворец еще не скоро сможет вновь похвастаться роскошью интерьеров и вышколенными слугами. Разрушенные коридоры дворца были залиты кровью и неубранными трупами. Победителям было далеко не до ремонта интерьеров и уборки помещений. Долгий штурм резиденции императора подошел к концу оставив после себя лишь горы трупов и невероятную апатию среди бойцов альянса кланов.

— Господин, мы практически уничтожили всех тварей в Москве. Банды мародеров сейчас представляют для нас большую опасность, чем недобитые твари. Люди напуганы грабежами и убийствами, коммунальные службы не работают, как и в целом вся продовольственная логистика столицы. В ближайшее время поставок с южных и северных регионов империи ожидать бессмысленно, — сверкал свежим рубцом на лице глава рода Хасановых.

— Императорский клан? — спросил Юсупов, рассматривая корону империи на столе.

— В большинстве своем главы родов занимают нейтральную позицию, но все может измениться после первого официального заявления великой княжны Анны.

Юсупов недовольно скривился. В ходе штурма получилось уничтожить только двух волотов из клана императора, остальные успели скрыться и это огромная проблема для всего альянса. Устраивать сейчас зачистку столицы не самый лучший выход, поэтому нейтралитет столичных дворян его полностью устраивает.

— Удалось узнать откуда взялись эти монстры?

Появление множество неизвестных тварей прямо во время атаки на дворец спутало все планы и помогло Холмскому ускользнуть из расставленной ловушки. При этом чужаки бомбили столицу, но против включенных стационарных щитов бомбы были бессильны. Закрыв основные стратегические подходу к центру города альянс кланов начал с большими потерями зачищать столицу.

— Точной информации нет, но иномирное происхождение тварей не вызывает никаких сомнений. Есть кое-какие непроверенные слухи… — прервался на скрип двери Хасанов.

Худой секретарь, ранее работавший в канцелярии императора, заглянув в дверь увидел труп рядом с ногами канцлера и замер не в силах отвести взгляд.

— Что? — прервал молчание Юсупов.

— Слуги просили передать, что ждут вас на обед, мой господин, — низко поклонился секретарь.

— Хорошо, передайте я скоро буду.

— Что делать с трупом? Ему здесь не место, — угрюмо произнес Хасанов после того, как дверь закрылась.

Мертвое тело императора, под ногами уже не так радовало Юсупова. Еще недавно, казалось, уничтожив правителя перед мятежниками откроются десятки путей. Взять власть в империи по праву силы или связать узами брака своего сына и одну из дочерей Михаила. Но самоубийство императрицы, сошедшая с ума великая княжна Ольга и сбежавшая с Холмским Анна нисколько не прибавили стабильности в раздираемое противоречиями государство. Иван Дамирович никогда не забудет спокойный взгляд императора перед тем, как сабля вспорола его сердце. Как будто Михаил заранее знал, что его ждет.

— Похоронить. Только без почестей, хватит ему и обычной могилы.

— Я распоряжусь, — выдохнул глава рода, который не радовался подобному отношению к бывшему правителю империи.

— Соберите всех журналистов будем брать власть в империи в свои руки! И, да позови Шуйского, наконец, настал его звездный час. К тому же, пора более усердно отрабатывать мою милость к нему, — усмехнулся Юсупов.

Канцлер решил принять бразды управления империй. Зачем император, когда можно править страной в роли главы правительства, а избрание нового императора или изменение формы правления огромной страной пока можно отложить на неопределенное время. Осталось только решить вопрос с поддержкой других великих кланов, после чего Холмский с Анной и другие враги познают всю бесполезность дальнейшего сопротивления. И шепот в его голове здесь совершенно не при чем.

Глава 3

Порой демоны тоже могут познать истинное счастье получая то, что давно желали. Дангас упивался могуществом новой формы, полученной в ходе принудительной трансформации от одного из богов Хаоса или аватара Великой Силой. Неважно, кто решился встать на моем пути итог всегда один и тот же.

— Мне дали силы для того, чтобы показать тебя всю мощь Хаоса! Владыка Авирон будет следить за ходом поединка и не даст тебе нарушить его правила. Любое применение грязной Смерти или стихийной магии, и твоя душа будет уничтожена в реке Хаоса!

Все-таки один из Владык, а не сама Великая Сила. В любом случае, серьезное предупреждение… для демонов. Люди обычно умирают без возможности возрождения, а наши души служат батарейкой для тех, кому мы поклоняемся. Тоже далеко не самая лучшая перспектива после смерти, но ее, к сожалению, не избежать даже атеистам.

— Тебя накачали энергией, как последнего импа и отправили на убой. Сила, которая легко дана, так же легко может быть и возвращена обратно. Признайся, ты все тот же жалкий кусок мяса, что столетиями мечтал о недоступном могуществе…

Вспышка ярости и с диким криком дьявол бросился в мою сторону. Взмах топора и тут же резкое изменение направления удара. От разделения моей новой формы на две ровные половинки спасла лишь быстрая реакция. Несмотря на не самое лучшее первоначальное впечатление дьявол попался опытный и владеет собственным оружием на высоком уровне. Поэтому его появление за моей спиной не стало большой неожиданностью и топор оказался в захвате клинков. Способность к мгновенной телепортации так или иначе доступна всем дьяволам, но у противника она происходила за доли секунды.

Два кривых меча в моих руках не внушали доверия. Такое мало функциональное оружие с неправильным балансом могло быть произведено только в мирах демонов. Тем не менее мечи сдержали удар явно непростого топора Дангаса. Совершив еще несколько попыток сходу разрубить меня топором, дьявол телепортировался на несколько десятков метров назад и применил свои магические способности.

Волна темного пламени и вспыхнувшие на площади огненные торнадо отпугнули собравшихся вокруг нас демонов и серьезно просадили мой щит. Наложенная из сырой энергии защита быстро выкачивала из меня все доступные запасы, а Горнило отказывалось подчиняться во время боя. Меня не покидала мысль, что не все так просто с наложенным запретом и это своего рода «проверка на вшивость».

Сырая сила Хаоса легко сошла с рук, но большого эффекта не имела, а привычные стихийные руны отказывались работать с изменчивой энергией. Что ж ситуация резко накалялась. Как работать с Хаосом, если я ранее никогда не имел подобного опыта? Есть кое-какая теория демонологии, но этого явно недостаточно для поединка с опытным дьяволом.

— Чтобы стать лордом демонов недостаточно иметь одну голую мощь и доступ к Горнилу. Хаос подчиняется лишь достойным, а владеть им позволено редким избранным, что далеко продвинулись на Пути Разрушения! — величественным голосом произнес Варгус.

— Варгус, ты как всегда слишком скучен и снова читаешь лекции о природе Хаоса. Касий, лучше расскажи мне про своего лорда и, надеюсь, если он выживет, то и моего тоже, — с придыханием произнесла Сабрила.

Пропуская мимо себя очередную волну темного пламени, я подумал, что у дьяволицы определенно есть пункт насчет служения лорду.

— Мой лорд доказал свою мудрость и способность принимать взвешенные решения, Сабрила. Уверен, он найдет выход из любой ситуации, — Касий все также стоял рядом с горнилом, как будто намекая на что-то.

— Господин, я верю в вашу победу. Я так долго ждала настоящего лорда, которому могу быть полезна всем своим телом и искрой. Вы даже представить себе не можете сколько у меня накопилось неисполненных желаний и фантазий…

Определенно имеет смысл задержаться на Осколке, чтобы исполнить желания своих подданных. Это мой прямой долг! Правда для начала надо разобраться с одним смутьяном. Взмах крыльями, и я с трудом ушел от «Искажения Пространства». Еще одна редкая способность дьяволов. Значит ему точнее не менее трех сотен лет. Противник и не думал останавливаться, растрачивая невероятный объем энергии на площадные заклинания. В этот момент я отчаянно искал выход из сложившейся ситуации и хотел было уже наплевать на все запреты, как в моей голове раздался женский голос.

«Сын мой, ты не помнишь меня, но я твоя родная мать. Мне пришлось покинуть тебя ради твоей же безопасности и сейчас я хочу помочь. Дай Хаосу волю он не любит рамок и строгих правил. Сила предков направит тебя на верный путь, только отпусти грани выстроенной вокруг твоего разума защиты. Поверь, это для твоего же блага.»

Голос в голове мог принадлежать кому угодно, но точно не моей матери. Так что будем следовать пословице из нового мира. Послушай женщину, а точнее демонессу, и сделай наоборот. Взяв под жесткий контроль потоки энергии Хаоса, я включил свое воображение и забыл про все выученные шаблоны рунной магии. Сила в новом мире показала истинные грани развития одаренных. Хаос и Смерть смешались во мне. Значит пора им показать, кто здесь главный! Кто есть наследник Творца!

— Я лорд этого Осколка и надо мной нет Владыки, здесь все принадлежит мне и даже ты, Дангас. Сам Хаос не может претендовать на то, что мое по праву крови!

Все собранные остатки энергии Хаоса были направлены в Горнило в надежде снять блокировку. Последняя капля из моего сосредоточия прорвала выстроенную плотину и в меня втекла полноводная река энергии. Вместе с энергией источник делился знаниями прошлых лордов и все чем владели попадающие в него искры демонов. Горнило и есть основная сила Хаоса и никто не может запретить мне им пользоваться.

Теперь я мог преобразовать сырую энергию в различные формы, которые серьезно отличались от рунных цепочек классической магии или техник нового мира. Формы были всегда готовы к использованию в считанные секунды. Стоит лишь только пожелать, как… земля под моим противником горела, в воздухе повисли десятки искажающихся пространство ловушек, а на поле боя властвовал полный запрет на телепортацию.

Не сумев победить с помощью магии, дьявол снова бросился в ближний бой. Топор в его руке жаждал испить моей крови, но пора и мне понять на что способно новое тело. В отличие от боевой формы Земли и обличия жнеца Смерти сила крови демонов давало намного больше преимуществ. И что самое приятное это со мной навсегда даже в смертной оболочке. Клинки со звоном столкнулись с топором и тут же потемнели, чтобы вскоре загореться темным пламенем.

Дангас перестал хитрить и положившись на толщину своей брони пытался просто хотя бы раз попасть по мне. Неожиданно, я быстро привык к новому телу и с каждым мгновением все легче уходил от ударов врага. Вскоре и крылья стали моим оружием. Опробовав все свои способности на ревущем от боли дьяволе, я нанес два молниеносных удара. С ужасом дьявол смотрел на отрубленные руки, что лежали рядом с ним. Хаос не отвечал Дангасу, подчиняясь более сильному. У каждой Великой Силы есть свои законы и правила.

— Ты понимаешь, что тебя ждет?

— Ну же уничтожь или съешь мою искру. Хочешь мучай, но не надо глупых разговоров про то какой ты могучий и хитрый, а я полное дерьмо под твоими ногами! — безразлично к своей судьбе произнес Дангас.

Неплохие слова. Вот и Варгас тоже оценил.

— Лорд, прошлый хозяин Осколка был не слишком справедлив к Дангасу. Он сильный воин и хороший полководец. С вашей стороны будет опрометчиво уменьшать, итак, невеликие силы.

Как все просто, хотя у демонов переход под руку более сильного после проигранной битвы обычного дело. У хаоситов иное мышление и своя иерархия.

— Вы готовы поручиться за его благоразумие, Варгус?

— Уверяю вас, лорд, вы не пожалеете.

— Хорошо, да будет так. Клянитесь у горнила мне в верности своими истинными именами.

Вспыхнувшие руны истинных имен навсегда останутся в моей памяти, а потом будут переданы моим потомкам. С такими вещами не шутят. Четыре дьявола способны на многое даже без силы Хаоса.

— Изначально я хотел отдать управление горнилом в ваши руки, но вижу это плохая идея. В своем мире у меня война с одним из лордов демонов и асурами.

По лицам дьяволов без слов было понятно об искренней любви к расе асуров.

— Копите силы, набирайте демонов в легионы и восстанавливайте города. Кто знает, может быть этот Осколок снова превратиться в полноценный мир. Сабрила, а с тобой в следующий раз мы обязательно поговорим на тему исполнения желаний.

Сейчас лучше всего будет покинуть Осколок, чтобы в спокойной остановке освоить новые возможности. Правда возвращение в родное поместье было далеко не мирным. Звуки выстрелов и взрывов первое, что встретило меня дома. Без меня тут неплохо веселятся, а значит пора добавить жару в вечеринку.

Химеры в виде гигантских пауков и огромных кошек теснили дружинников у стен поместья, которые огрызались стихийными техниками. Вампиры в своей манере быстрого ближнего боя вырезали целые просеки, но противников меньше не становилось. В самом Холме тоже полыхало от вспышек пожаров и взрывов кислотных бомб. Хорошо, что поместью с мощным щитом и полным источником Силы ничего не грозит.

На подходе были новые десантные капсулы с химерами. Что ж пора опробовать, полученные недавно возможности. «Поле Искажения» от влитой в форму энергии растянулось на несколько километров и огромное облако Хаоса накрыло территорию над поселком. Первые же капсулы превратились в измятые груды хитина, перемешенные с кусками химер. Еще несколько попыток и враг отказался от своей затеи, а с оставшимися химерами справятся мои воины.

— Ваша помощь была, как раз вовремя, князь, — пожал мне руку Леонид. — Но это не все проблемы. Асуры прямо сейчас атакуют Лесную базу. Боюсь, мы не успеем…

Не трудно было догадаться, что для асуров представляет наивысшую ценность. Как бы мне туда попасть?

Порыв ветра и с крыши поместья сорвался драколич, чтобы через мгновение резко остановиться и склонить передо мной свою голову. Впрочем, почему бы и нет. Ловко забравшись по хребту ставшего вновь костяным дракона, я был готов впервые подняться в небо этого мира. Кто бы не бросил мне вызов пора показать всем мощь Владыки Смерти.

— Отправляй войска по мере готовности.

Драколичу не надо было часто махать крыльями, чтобы развивать скорость. Некроэнергия помогала ему лететь, и он легко пересекал воздушное пространство, опережая мои войска. Лесная база в очередной раз была в огне притягивая к себе моих врагов словно магнит. Демоны туда все лезли сейчас асуры. Хорошо, что с личным составом здесь проблем никогда не было. Даже скорее его переизбыток, который сейчас быстро перемалывал противник.

В отличии от прошлых встреч с химерами асуров здесь были и разведчики или даже маги данной расы. Целое облако кислоты медленно уничтожало моих неживых бойцов отряд за отрядом. Вспышки кислотных бомб и ожившие растения тоже вносили свой немаленький вклад в борьбу с нежитью.

Драколич почувствовав магию Жизни издал душераздирающий вопль, извещая врагов о своем появлении. Химеры и асуры почему-то не слишком обрадовались нашему появлению и десятки заклинаний сорвались в мою сторону.

Для моего щита эти укусы были безопасны, поэтому для дракона сразу же последовал приказ к атаке. Склонив голову, он пролетел над рядами противника извергая из пасти призрачное пламя, которое оставляло после себя только сморщенные мумии без капли жизни.

Мой вклад в битву был более весомым. Дыхание Смерти, Метеоритный Дождь и Поле Искажения впервые были применены одним человеком. От количества одновременно погибших существ меня захлестнула волна безумия, которую я быстро подчинил своей воле. С Хаосом не шутят. Самое смешное, что души погибших асуров, были поделены ровно пополам. Смерть и Хаос взяли свою долю.

Драколич во время моей борьбы с самим собой не скучал. Причем химеры и асуры пришлись высшему созданию нежити очень даже по вкусу. Драколич после каждого укуса оставлял ровные кучку праха забирая себе всю энергию существ. Идеальный утилизатор.

Дальше комендант и стражи вполне справятся и без меня. Схватив раненного асура, я приказал костяному дракону возвращаться и он, набрав высоту, направился в сторону поместья. Теперь, когда аномалии пропали есть смысл вспомнить про летающую нежить и это далеко не одни костяные драконы. Конструкты и химеры в среде некромантов тоже пользовались одно время большим спросом. Пора заставить Круг некромантов и личей Загорского заняться этим вопросом.

Молодой асур-воин крепкого телосложения не прекращал ругаться весь путь… до встречи с менталистом в подвалах поместья. Из пленного удалось вытянуть немало полезной информации. Хоть и крепкие парни разведчики асуров, но у менталиста все заговорят или превратятся в овощ. Так вот, против нас сейчас действует только передовой кулак асуров с оставшимися разведчиками и боевыми химерами.

Позже прибудут огромные корабли с пехотой, магами, техникой и новыми жителями. Миллионы новых солдат при поддержке сотен тысяч магов и… единственных жителей для планеты. Массовый геноцид ожидает всех людей. И что против всего этого может выставить ставший мне родным многострадальный мир?

— Ты видел это⁈

Анна с заплаканными глазами ждала меня у выхода из подвала. Как только узнала, где меня искать. На переданном планшете показался знакомый журналист, который был пока главным и единственным идеологом Пути Смерти.

— С вами Дмитрий Василенко и внеплановый выпуск программы «Ночной час правды». Наверное, многие из вас уже видели эти кадры, но я покажу вам еще раз.

Картинка поменялась на тронный зал, что успели немного привести в порядок, но следы боя трудно было не заметить. Канцлер в окружении Шуйского, Воротынского, Захарьина, Разумовского, большей части генералов Генштаба и корпуса жандармов. Головин и ты тут! Мда, сильный удар по великой княжне, которая всецело ему доверяла.

— С прискорбием должен сообщить, что правитель Российской империи Михаил IVпогиб в ходе нападения неизвестных существ. Настали тяжелые времена для нашей Родины. Я в качестве канцлера назначаю себя временным правителем Российской империи. До момента пока не будет собран совет кланов на котором изберут нового император. Вводится военное положение с беспрекословным подчинением правительству и всеобщая мобилизация. Также особый продовольственный налог…

Картинка прервалась и снова появилось лицо Василенко.

— Вы все видите, что столицу захватила кучка мятежников во главе с канцлером Юсуповым. Лицемерное заявление о смерти императора от иномирных существ не должно усыпить вашу бдительность. Мы все как один должны встать под руку князя Холмского. Лишь он один…

Реки патоки в мою сторону и вот снова новая картинка, где Шуйский обливает меня грязью с ног до головы. Вряд ли Шуский был рад уготованной ему роли, но Юсупов прижал его к стенке. Такова участь предавших. Тебя в любом случае используют и первым бросят на убой.

— Кирилл, мне срочно надо в столицу! — бескомпромиссно заявила Анна.

— И что ты там будешь делать? Даже если мы положим половину моей армии на захват столицы это не решит все проблемы в империи. Пора предложить людям нечто иное кроме бесконечной вражды кланов ради власти над императорским троном.

— Сейчас не до предвыборной компании. Я должна отомстить за отца и покарать всех мятежников!

— Какой ценой⁈

— Любой, слышишь⁈ Любой ценой! — выкрикнула великая княжна.

Разрушение планов, которые великая княжна строила с самого детства сильно ударило по ней.

— Приди в себя! Мы не можем воевать против всей империи. Ты должна перетянуть часть мятежников на свою сторону. Для этого необходима холодная голова.

— Ты просто специально медлишь и не хочешь, чтобы я стала императрицей! Ведь тогда между нами будет слишком большой разрыв в занимаемом положении, — со злости бросила Анна и тут же прижалась ко мне. — Прости меня. Поверь, я никогда не изменю свое отношение к тебе, Кирилл. Я люблю тебя! Ты для меня все в этой жизни и кроме тебя мне никто не нужен.

Я почти поверил ей. Без опыта прошлой жизни сейчас уже растаял бы от подобных признаний самой настоящей принцессы, но слишком много женщин было у меня, да и Анну хорошо знаю. Улыбнувшись в ответ, я поднял глаза вверх. Небо над нами становилось все темнее, обещая в скором времени разразиться ливнем.

— Кстати, ты рассказал своим супругам о нас с тобой? — спросила недовольная моим молчанием Анна.

Погода совсем не радует, альянс кланов во главе с Юсуповым жаждет моей смерти, ко мне вернулась демоническое наследие с непонятными перспективами, сотни миллионов асуров уже в пути к нашему многострадальному миру, а Анна вполне может повторить успех рыжей волшебницы. В общем, не самый лучший расклад, так может хоть жены порадуют.

* * *

Дождь перешел в ливень и за сплошной стеной воды трудно было различить какие-либо детали за окном. Генерал Карпов недовольно поморщился. От плохой погоды разболелись раны, которые так и не прошли за прошедшие два дня с момента атаки мятежных кланов на Красный Дворец.

Игорь Владимирович с трудом пережил последние события в столице. Мощный удар стихией Воздуха от волота Юсуповых проломил щиты и отбросил его к стене, где после серии разрядов Карпова завалило грудой обломков. Очнулся генерал только поздней ночью в окружении трупов своих бойцов и мятежников.

С трудом, вливая в себя всю оставшуюся энергию для поддержания тела в рабочем состоянии, генерал выбрался через пролом в стене на территорию дворца. Снаружи для Игоря Владимировича все только начиналось. Пробираясь через город полный тварей и бандитов, генерал с трудом вышел на оставшихся в живых агентов, которые и эвакуировали его на резервную базу в Рязань.

В пути было достаточно времени, чтобы поразмышлять о таком понятии, как неучтенный фактор. Подготовка к возможным проблемам в империи шла полным ходом, но появление нового врага спутало планы как мятежникам, так и лояльным императору силам. Мощные бомбовые удары уничтожили тяжелый полк гвардии и несколько отрядов тайной канцелярии, размещенных в казармах Красного Дворца.

По последним данным князю Холмскому вместе с великой княжной Анной удалось покинуть столицу. В череде свалившихся на генерала неудач одна из немногих хороших новостей, хотя Карпова больше радовало спасение Холмского, чем великой княжны. И дело здесь не только в родственных связях.

Почему Холмского опекала Тайная канцелярии? Причем опекала очень плотно еще до начала его резких движений в Москве и захвата власти в Твери. Нередко выступая последней страховкой в многочисленных битвах боярича, а несколько опытных агентов в ранге кудесника тайно сопровождали его во всех его походах.

Когда Карпов принял дела и читал документы у него волосы шевелились на голове. Прошлый глава Тайной канцелярии и его бывший начальник генерал Томилин был тем еще интриганом, но свято следовал заветам руководителей службы, делая все возможное для усиления Российской империи.

В Холмском смешалось слишком много всего для простого человека. Пророчества безумных жрецов, непростая кровь, могучая Сила, старые клятвы и даже Тайная канцелярия когда-то была детищем одного из Холмских. Но охрана и контроль за ним были не из-за этого…

Впав в медитацию, чтобы снизить затраты энергии для очередного сеанса лечения своего тела Карпов не заметил, как задремал и проснулся только от покашливания своего заместителя.

— Что случилось, Гриша? К нам прилетели еще одни инопланетяне?

Полковник Бакунов не оценил шутку своего начальника. Весь его вид говорил о том, что ситуация предельно серьезная.

— Включите любой новостной канал, Игорь Владимирович. Крутят одно и тоже уже который час.

Выступление канцлера после столь громкого успеха было ожидаемо, что не скажешь о фигурах за спиной главного мятежника. Командующие армиями, главы великих кланов, жрецы и магнаты. За два дня нельзя объединить вокруг себя все службы столицы. Не в городе императорского клана.

— Как же они сумели договориться друг с другом и Голицын вдруг куда-то пропал…

— Есть небольшой шанс, что у нас до сих пор действует чья-то агентурная сеть, возможно, сказывается влияние демонов или о себе решила заявить новая сила, — выдвинул свои версии полковник.

— Вполне может быть. Тогда все намного хуже, чем мы предполагали. Полковник Бакунов, передайте по всем спецканалам команду «Пекло». Время пришло.

Для заместителя главы тайной канцелярии команда не стала неожиданностью. К этому этапу противостояния готовились все последние дни с момента появления генерала Карпова в Рязани.

— Есть! — принял команду полковник и направился в узел связи.

Через несколько минут в империи вступят директивы, заложенные основателями тайной организации. Сначала пройдет первая волна самоочищения, за ней зачистка корпуса жандармов и генералов имперской армии. Дальше по нарастающей до полной стабилизации ситуации. Ради этого момента под чужими личинами жили десятки спящих агентов и сейчас настало их время.

Глава 4

Редкие минуты, когда можно провести немного времени со своей семьей, стали для меня особенно ценными, несмотря на устоявшиеся взгляды холостяка. Приняли ли мою позицию супруги или нет сейчас уже неважно. Три сына весело пускали пузыри и беззаботно улыбались. Надеюсь, радовались моему присутствию.

— Немного по-другому я представляла себе семейную жизнь, — грустно усмехнулась Наташа, убирая с лица непослушный локон. — Как в фильмах и популярных видео в паутинке. Семейные обеды, балы и летний отдых на Русском море, а получила бесконечные военные походы мужа, редкие встречи и… измены.

Семейный день в очередной раз начинается и заканчивается с упреков.

— Поверь, все еще не так плохо, как могло быть. Мой отец изначально хотел выдать меня замуж за какого-то старика с особо ценными активами. Так что наш муж молод и иногда даже уделяет внимание собственным детям, — Елена попыталась приободрить подругу и одновременно уколоть меня.

— Молодость проходит, а характер и привычки не меняются. Думаешь он и правда так хорош?

— Половина женщин империи мечтает о князе Холмском. Говорят, недавно задрал подол самой великой княжне Анне. Видимо, трех жен ему мало и хочется разнообразить свою интимную жизнь, — нанесла свой четко выверенный удар Анастасия.

Три колючих взгляда не оставляли и шанса на спасение. В прошлый раз с Розой было намного проще, а здесь матери детей чувствуют опасность своему благополучию и готовы на все, чтобы устранить угрозу. Поигрывая колечком, которое я давным-давно подарил Елене, она пыталась взглядом сжечь меня или наслать самое страшное проклятие. Кто знает, чем ее родственница ведьма владела.

— В тебе есть хоть капля совести, Кирилл? — не выдержав напряжения закрыла лицо ладонями Наташа.

— Нет, Наташа. Совесть и я несовместимые вещи. Что ты хочешь услышать, как я раскаиваюсь⁈ Мы уже сто раз заводили с вами этот разговор.

Все наши разговоры в последнее время сводятся к одному. К моему осуждению. Холостяком было намного проще. Столько красавиц вокруг… правда почему-то при виде сыновей появляется незнакомое ранее чувство. Что-то останется после меня, кроме титулов и прочей мишуры.

— Нам важно знать, что ты нас любишь и не бросишь, променяв на наследницу империи!

— Я вас не брошу. Сейчас всем нелегко. Анна потеряла родных, как и сотни других семей. Над нашими головами боевые корабли инопланетной расы, в мир вторглись демоны и начался мятеж кланов, а вы все время думаете об одном. Я решаю вопрос, как выжить своей семье…

Стук в дверь прервал меня. Может так будет к лучшему. Я дитя другого мира и у меня было иное воспитание среди рыцарей отца и распутных нравов магической академии, как передать эту мысль своим женам мне пока не понятно.

— Входите!

Леонид Мечев, открыв дверь поклонился княжнам и повернулся в мою сторону.

— Князь, войска готовы к походу.

— Спасибо, Леонид, я скоро освобожусь.

После того, как командир ближней дружины покинул комнату наступило молчание, которое было прервано Настей.

— Прости нас, Кирилл, гормоны и твое поведение сводят нас с ума. Возвращайся скорее, здесь тебя всегда ждут. Только ты сможешь научить своих сыновей какого это быть Холмским не только по крови, но и по духу.

— Для этого у нас есть дядька Николай. Меня не так просто убить, Настя.

Наташа тонкая натура снова не сдержала слез и даже Елена, глубоко вздохнув подошла и положила голову на плечо. Дома меня ждут и любят, поэтому некоторые женские особенности надо пропускать мимо со спокойствием достойным Короля Ночи. Пора снова в поход, пусть и недолгий. Учитывая сложную ситуацию в мире отсидеться дома не выйдет.

После выступления Юсупова в Российской империи забурлило. Даже асуры и демоны отошли на второй план. Тем более общество империи давно привыкло, что из аномалий выходит всякая гадость и появление новой напасти не удивило привыкших ко всему имперцев. Взрываются бомбы в городах? Ничего страшного, пару недель назад дворяне уничтожили несколько поместий, когда делили наследство рода Свиридовых.

Захваченные асурами источники Силы на территории Российской империи отбивались и зачищались собственными силами. Не сказать, чтобы с легкостью, но действия асуров были довольно странными. Они не пытались во чтобы то не стало захватить источник. Пара десантов, если не получается, то от захвата отказывались. Конечно, сотен и тысяч погибших химер командованию асуров не жалко.

Куда интереснее для жителей империи была одновременная смерть пяти генералов и полное уничтожение всего руководства Корпуса Жандармов. Это резко «отрезвило» многие элиты общества. И еще сильнее поселился страх в сердцах на всемогущую Тайную Канцелярию. Как показывает практика не такая уж она и всемогущая.

В общем, народ империи ждал развязки. Людям уже хотелось верить, что кто-то придет и наведет порядок железной рукой. Выступление Юсупова не вызвало особого энтузиазма, и все ждали слов другого лидера. Меня. Великую княжну Анну не воспринимали от слова совсем. Пока мне нечего было говорить. Пусть обо мне скажут дела.

Вассалы собрали дружины, города начали набирать новые полки, а Биржа Наемников полностью опустела после моего заказа. Войска под рукой собрались внушительные даже без присутствия союзников, но действовать одному значит брать все риски на себя. Таскать каштаны из огня для других я не готов, поэтому мы решили начать с Шуйского.

Время военных советов осталось позади и внушительные силы Северного княжества, кланов Шереметевых и Львовых подошли к Нижнему Новгороду, не встречая на своем пути никакого сопротивления. Антон Яковлевич Шереметев вместе с Святослав Вадимович Львовым лично присоединились к походу. Все-таки идем в поход на бывшего союзника, как никак.

В самом городе колонны союзных войск встретили с облегчением и радостью на лицах. Жители устали ждать развязки смуты и наконец смогли вздохнуть спокойно. Нижегородский затворник скорее всего закрылся вместе со своей дружиной в кремле и носу наружу не показывал. Должен понимать, что за участь его ждет.

Но вскоре разведка донесла, что Платон Геннадьевич так и не вернулся из Москвы. Видя всю бессмысленность сражения знамя Шуйских опустилось с башен, а древние ворота открылись перед нами.

— Что делать с Шуйскими? Клан они беспокойный и мстительный, — подошел ко мне Львов.

— Надо показать серьезность наших намерений. Продемонстрировать одновременно кнут и пряник, чтобы остальные задумались над своим выбором.

— Я решу проблему к общей выгоде, — заявил Шереметев.

— Каким образом?

— Возьму дочь старого друга себе в жену, а потом вызову его на поединок и убью. Думаю, это всех устроит.

Земли Шуйского находятся вдалеке от территорий Шереметева. Дело тут не в наживе, а в чем-то другом. Хотя это не мои проблемы.

— Сильное решение.

— Мне есть у кого поучиться. Холмский, ты будешь брать власть в империи или так и будешь стоять за спиной Анны?

Разговор о будущем Антон Яковлевич начал при Львове, что ж значит настало время раскрыть карты.

— Сейчас не время менять династию, да и против меня на троне выступят почти все кланы, но самое важное императорский клан, а значит и вся столица. Тоже самое, что сидеть на бочке с порохом.

— Каков ваш план, Кирилл Дмитриевич? — прямо спросил Святослав Вадимович.

— План простой — не навреди и не сломай. Совет кланов и канцлер получат больше рычагов управления государством. Чуть-чуть урезать права кланов в плане налогов и собственной армии и добавить больше обязанностей по военной службе с обучением всех отпрысков в одном университете. Создание контролирующего органа Всех кланов на базе Тайной Канцелярии. Анна красивая вывеска под контролем совета и менталистов. Лет пятьдесят такая структура протянет, а дальше видно будет. Главное это позволит всех успокоить и собрать Российскую империю в один кулак. При этом не потеряв в гражданской войне всех владеющих.

Львов с Шереметевым переглянулись. Империи достигают наивысшего успеха при власти сильного императора. Анна с силой менталиста может встать на скользкую дорожку подчинения всего окружения и в какой-то момент превратиться во врага. Важно уметь правильно оценивать свои и чужие возможности.

— Это можно будет обсудить. Я думал вы, Кирилл Дмитриевич, выставите кланам ультиматум. Как никак в вас течет кровь Рюрика, да и свое княжество есть…

Умный Львов. Понял, что Северное княжество будет вынесено за рамки обсуждения и сохранит все свои привилегии, включая широкую автономию. Участь Холмских быть арбитрами. К тому же, наши двери всегда открыты…

— Мне достаточно того, что имею.

Скромность, как говорят красит.

— Так я и поверил, — хмыкнул Шереметев. — Один тесть глава Тайной Канцелярии, второй почему-то я уверен будет канцлером, а Сакмышев скупает десятками обесценившиеся заводы на Урале и Юге, выстраивая свою промышленную империю. С Анной ты и вовсе спишь. Получается… неплохо. Меня все устраивает, что раз здесь закончили пойду наведаюсь к своей молодой жене.

Львов тоже кивнул. Гордые главы кланов должны понимать, что у них есть хотя бы немного свободы и над ними нет господина, перед которым надо гнуть спину. Посмотрим, насколько моя идея будет успешной.

По возвращению в поместье появилось время заняться кое-чем более полезным чем устранение бывшего союзника. Некроманты Круга уже все в сборе, а значит пора начинать.

— Учитель, — поклонился Сергей вместе с остальными «старшими» некромантами.

— Сергей, ты глава Круга и давно уже не ученик.

Когда же они забудут про учителя. Это заставляет меня чувствовать себя стариком.

— Вы для нас всегда будете в первую очередь учителем.

И даже Дима с Костей в этот раз промолчали.

— Хорошо, как вам будет удобно. Перейдем непосредственно к тому, для чего я вас всех здесь собрал. До этого мы с вами активно работали при создании нежити через поднятия трупов или накопления «костяной ямы». Привычные нам зомби, скелеты, и дальше по классификации, но есть и другие варианты. Скажи мне, Марина, в живых существах может быть некроэнергия?

Вопрос с подвохом.

— Нет, то есть да… Мы же живые, — пощупала себя Марина.

Ребята выросли и на похорошевшую Марину, активно щупающую себя, теперь засматривались все мои бывшие ученики.

— Правильно. Все адепты Смерти могут не только работать с некроэнергией, но и накапливать ее в себе. Некоторые существа в других мирах так же способны к этому. Часть некромантов в свое время отказалась от привычного поднятия трупов, а занялась преобразованием живых существ и добилась на этом поприще больших успехов. Часть из них я применил к вам, наделив способностью к некромантии без классического и жертвенного принятия в ученики.

Лучше им не знать, на что идут некоторые люди ради доступа к некроэнергии. И как нестранно богиня смотрит на это сквозь пальцы, но и не защищает от светлых паладинов. За все надо платить.

— Вы как-то упоминали химерологию и создание конструктов, но переданные вами знания слишком узкие и полученные существа проигрывают обычному поднятию мертвых, — скривился Дима, который горел химерологией.

— Что такое химера в классическом понимание⁈ Соединение нескольких разных частей существ в одно. Грифоны и пегасы самые известные из таких существ, что смогли прижиться без человека и дают здоровое потомство. В некромантии химерология нечто иное. Мы придаем живому существу те свойства, которые хотим заложить. И Смерть с Жизнью в этом плане лучшие энергии для изменения.

С этими словами я достал несколько нетопырей и переданных с Лесной базы трупов химер асуров. Они обладали достаточной мышечной массой для создания задуманного существа. Рунный круг был подготовлен заранее для необходимой мне трансформации, хотя с моими возможностями я мог сделать все быстрее одним лишь только желанием с помощью Силы. Что не скажешь о других некромантах, поэтому действую стандартным методом.

Нетопыри и химеры после вливания некроэнергии образовали розовый кокон, покрытый синими прожилками. Некроманты с удивлением смотрели на создание новой жизни. Это было непохоже на привычное поднятие мертвых.

Кокон за счет вливания в него большого количества некроэнергии начал быстро пульсировать и увеличиваться в размерах. Очень хотелось добавить энергии Хаоса, но я смог себя перебороть. Вскоре раздался треск распираемой кожи и оттуда выбралась новое существо.

В дар ректору я уже предоставлял похожее существо под названием — Ночной ловец, но здесь было немного иное создание. Голова нетопыря увеличилась в размерах, как и само тело. Могучие крылья позволят существу долго находиться в полете, а усиленные руки с когтями и длинные клыки позволят пробивать металлический корпус, за счет измененной структуры.

Кстати, от прошлого создания, как и от ректора давно не было никаких новостей. Похоже уничтожили. Жаль. Рудова я тоже не видел рядом с канцлером, возможно, тянет время.

— Ночной охотник обладает всеми необходимыми для химеры свойствами. Усиленные мышцы и кости, регенерация, привычное управление и самое главное у него есть крылья, что в наше время делает его особенно ценным. И на последок Ночной охотник не требует постоянной подпитки некроэнергией. Пробуйте создать химеру сами, все записи на столе, как и накопители.

Пока некроманты осваивали новые грани искусства я направился на закрытый полигон для безопасного использования еще одной грани моей силы. Хаос во мне требовал действия. Яркая структура, напоминающая источник, всегда была рядом со мной, и я его чувствовал, как дополнительный орган. Горнило было одновременно далеко и близко.

Сражаться против передовой группы асуров не понимая масштабы катастрофы очень трудно. Мне понадобятся все силы и даже Хаос должен подчиниться моей воле. Иного варианта нет.

Десятки различных форм Хаоса готовых к мгновенному использовании отправились в подготовленные манекены. Откат каждого заклинания мог длиться от суток до нескольких часов, некоторые из них можно было создавать почти каждую секунду, а при наличии горнила «Копье Хаоса» можно отправлять с невероятной скоростью.

Призыв подчиненных демонов и телепортация. Без опытного дьявола здесь не разобраться. К сожалению, моя ипостась лорда не владела мгновенной телепортацией дьяволов, что доставляло определенное неудобство. Зато было много иных плюсов. Скорость и реакция были увеличены на порядок, как и общая живучесть моего тела.

В конце концов все упирается в энергию. Пока мы не знаем в ней недостатка, буквально купаясь в океане энергии от источников Силы. Для демонов это просто рай, а асуры привыкли к еще большему насыщению. Привереды. Надо начинать делать запас накопителей, да и Каристрим пусть поубавит аппетиты. Война у него закончилась и пора помогать мне.

Поиск мощного Псковского источника так и не принес никакого результат. Плохо работают помощники, придется позже самому ехать и искать. Кхм, зачем откладывать то, что можно сделать прямо сейчас. Решено заодно и на норгов посмотрю, как они там устроились.

Глава 5

— Первая группа, доложите обстановку.

Шипение и треск рации доставляли много неудобства в попытке понять услышанное. Устройство связи было создано не на артефактах Силы, а изобретено учеными еще при маршале Воронцове, что позволяло рации работать рядом с источником Силы и на территориях с повышенной концентрацией чистой энергии.

— У нас все тихо. Похоже эти катакомбы тянутся под всем городом и пока не понятно куда они нас выведут! — со злостью произнес командир первой группы.

Группы дружинников в поисках источника обследовали несколько входов в древние катакомбы под центром города. Псков — старый город и скрывает под собой немало тайн. Многие поселения развивались не только вширь, но и при некоторых правителях уходили вниз. Потайные ходы из города, захоронения правящей семьи и хранилища припасов во время осады.

— Вторая группа? — Леонид недовольно хмурился от шума рации.

— Вступили в огневой контакт с огромными жуками! Необходима поддержка и разрешение на применение Силы.

По интенсивности стрельбы и стрекота насекомых там действительно сейчас горячо. Значит скоро узнаем, что охраняли жуки раз это было настолько ценным для асуров.

— Держитесь! Отправим к вам все остальные группы, — бросив на меня взгляд и получив разрешение Леонид продолжил. — Разрешаю ударные техники не выше ранга ведаря. При угрозе для жизни действуйте без ограничений.

— Может наших воинов на помощь отправить? Горячей молодежи у нас в последнее время слишком много, — тяжело вздохнул Торстеин.

Норги на проверку отреагировали с радостью и небывалым воодушевлением. Торстеин с братом Хаконом развернулись на славу, и тонкая цепочка норгов превратилась в реку желающих покинуть подконтрольные свеям земли. Учитываю действующие законы и традиции северян единственное достойное для мужчины занятия — это охота, торговля или война, поэтому в городе был определенный переизбыток молодых воинов, от которых Торстеин хотел поскорее избавиться и выплатить «налог кровью» за несколько лет вперед.

— Справятся сами, — резко заявил Леонид. — Княже, может стоит самим спуститься?

Наконец-то дозрел мой командир личной охраны. Я первым, невзирая на недовольное сопение за спиной, спустился в лаз, ведущий вниз. Узкие катакомбы, по которым прошла вторая группа, использовались под захоронения жрецов и с трудом можно было одному человеку протиснуться между стенками. Тем удивительнее было выйти в просторную пещеру, где дружинники держали оборону.

— Прут без остановки, — выдохнул командир пятерки кудесников. — Работать клинками и огнестрелом становится все труднее, а Сила странно реагирует на попытки создать технику.

Поработали дружинники хорошо… об этом говорили горы из тел тварей. Полутораметровые жуки с мощными жвалами и прочной хитиновой броней выступали в роли первого заслона, способного справиться с обычным человеком. Неужели, здесь находится подземная аномалия с собственным Сердцем?

— Где остальные группы?

— Перекрыли проходы для безопасного периметра. Пятая группа выдвинулась на разведку и больше не подает сигнал. С ними Седой, так что проблем не будет, — уверенно заявил командир второй группы.

Седой — опытный воин, прошедший через демонов и тварей асуров его не испугают какие-то жуки. Если, конечно, внутри подземных пещер скрываются одни только жуки.

— Возвращаются!

Вскоре далекие звуки выстрелов стали намного громче и группа дружинников, поддерживая друг друга, вывалилась из узкого прохода.

— Князь, уходите. Их там сотни и за нами идет Альфа, — нашел меня взглядом Седой.

Лезть в неизвестную, да еще и подземную аномалию глупо, но и уйти не попрощавшись я не могу. Щедро зачерпнув некроэнергии Дыхание Смерти отправилось в проход, из которого только что вышли дружинники. По всплеску смертей внизу угощение пришло к месту.

Сердце, расположенное под землей, представляет для меня большой интерес. Причем на меня его подтолкнули асуры. Стоит ли идти на прямой конфликт с получившим разум источником или лучше договориться? Без помощи Любомира это будет трудно сделать. Что ж теперь я хотя бы знаю, что скрывается под Псковом.

— Торстеин, проверьте все выходы наверх и установите мощный заслон. Самостоятельно вниз не лезьте.

— Все сделаем, конунг. Никто оттуда не выйдет. Может отправим воинов на зачистку? — с надеждой спросил предводитель норгов.

— Пока еще не время и не стоит будить лихо пока оно спит. Поднимаемся наверх, мы увидели что хотели.

Недавний поход против мятежников был для меня тревожным событием, а разбираться с Сердцем сейчас непозволительная роскошь. Асуры могли ударить в любой момент и где угодно. Тяжело бороться с тем, кто полностью контролирует орбиту планеты, а мы не имеем никаких средств для его поражения.

Нет, пару раз я видел вспышки в небе, но скорее всего это был Любомир или кто-то из его древних соратников с других континентов, способных проводить через себя всю мощь Сердца и развитых источников Силы. Последняя разработка инженеров Воронова давала возможность покорить воздушное пространство, но от разработки до внедрения проходит немало времени, хотя инженерам были предоставлены все ресурсы княжества и мастера Демидовых.

Кстати, про Юрия. Не выдержав, мой однокурсник решил вернуться на родную землю и оттуда грозить канцлеру Юсупову, попутно возвращая земли клана под свою руку. Что ж я не смог его удержать. Может отвлечет на себя хоть какие-то силы альянса кланов.

Вернувшись из Пскова с молодым пополнением для дружины и полков меня ждало еще одно важное событие. Массовый сбор ополчения и набор новых полков может надорвать экономику любого клана. Особенно сейчас, когда все рухнуло и новая гражданская война может поставить людей на грань голода. Но в Российской империи хватало воинов и помимо клановых дружин.

Северная армия полностью кормилась с моих рук. Для любого государства подобное влияние аристократа на защитников трона и государства губительно, но в данном случае я ничего не мог поделать. Иные варианты для военных были намного хуже.

— Клянусь быть верным присяге, защищать империю и ее народ от всех врагов, не щадя живота своего! — зачитывал текст присяги очередной командир полка.

Северная армия присягает наследнице без указания правящего дома. Я настоял, хоть это немного и омрачило торжество Анны, но по тому, как светилось ее лицо с подарком я угадал. Бесконечные вопросы и упреки тут же отпали. Полезность для некоторых женщин самое главное качество в мужчине. Радует, что жены у меня другие.

— Воины, благодарю вас за верность долгу и своей чести! Мы победим всех врагов и вернем отчий дом! Смоем кровью предательский удар, нанесенный коварными мятежниками и после этого восторжествует справедливость. Никто не будет забыт. Обещаю! — яростно произнесла Анна, не забывая использовать ментальные техники.

Шапки к небу и крики радости, но в воздухе все ощутимее пахло кровью. Лишь только в сказках войны проходят без потерь. Запах смерти с привкусом крови на губах и гарь преследует солдат всю оставшуюся жизнь.

— Ты снова недоволен. Что на этот раз я сделала не так? — подошла ко мне Анна после окончания присяги.

Великая княжна сменила тактику. Поняв, что прошлый подход не работает она сменила наши взаимоотношения на подчиненное положение, взяв в кулак свои эмоции. Далеко пойдет, правда скорее всего мало кому это понравится.

— Пообещай людям мир, процветание и главенство закона, как тебя тут же вознесут на трон. Враги после этого и дня не усидят в столице.

Не любит она критику.

— В следующий раз покажу тебя речь перед тем, как начать выступать. Кстати, с тобой давно хотела поговорить герцогиня франков у нее какие-то важные новости из своей страны.

— Обойдемся без прелюдий, Анна. Зови Сильвию узнаем, как ты снова хочешь на меня повлиять.

Герцогиня Сильвия де Бриссак, про которую я давно забыл, все также жила в моем поместье и не собиралась возвращаться в родное королевство, где некогда занимала высокое положение. Сейчас на ее родине шла непонятная возня между вернувшимися герцогами с армиями наемников из Контонов.

В Северном княжестве герцогиня де Бриссак занималась общественно полезным занятием, принимая и распределяя беженцев из своего королевства. Нахлебниками они не были, поэтому старались быстро влиться в экономическую жизнь Твери. Вопросов к Сильвии тоже не было и даже жены не смотрели подозрительно в ее сторону и приняли в ближний круг.

— Князь, — изящно поклонилась Сильвия. — От моих друзей из Корол… с бывшей территории Королевства Франков поступают пугающие известия. Чужаки, что вторглись в наш мир избрали мою многострадальную родину в роли своей первой жертвы. Прямо сейчас крупные города берутся под контроль чужаков и ужасных монстров. Все источники Силы даже тайно скрываемые захвачены. Боюсь, даже альбионцы не смогли бы полностью уничтожить мою родину в отличии от чужаков. Это конец государства.

Причитания Сильвии пролетали мимо моих ушей. Важно другое, теперь асуры взяли так необходимый им плацдарм на планете в достаточно развитом государстве. И выковырять их оттуда некому. В мире творился настоящий ужас.

Альбион зализывал раны и решал внутренние проблемы, которых накопилось вагон и маленькая тележка. Весь мир должен был вздохнуть спокойно, но неизвестно чего ждать от архимага. Германские мастера астрала наслали на свеев чудовищ и проклятия из бездны Мультивселенной, что даже боги не смогли им помочь. Но это лишь увеличит жертвы на алтарях богов и ярость короля свеев.

Демоны с Орденом включи бесконечную мясорубку, и я очень сильно надеюсь, что они как можно дольше не вспомнят о существовании Российской империи. Поднебесная империя вступила войну с Магрибом за богатства княжеств Хинду. Ямато выжидали, решая внутренние проблемы со слабым правителем. Отношения с Российской империей держались на хрупком перемирии, а окончательный мир так и не был заключен после смерти императора.

Собрать какую-либо коалицию сейчас нереально и уверен в эту кашу обязательно влезут новые игроки с других континентов. Страны, которые не обладают достаточным запасом прочности навсегда исчезнут, будучи поглощенные более приспособленными. Такова жизнь.

— Спасибо, Сильвия, за полезную информацию. Позже я проинформирую тебя о моем решении. Как устроились беженцы?

— Хочу поблагодарить вас за оказанную помощь. Моя многострадальная родина навсегда потеряна для нас и теперь мы хотим построить свой новый дом в княжестве и быть полезными вам, князь, — поклонилась Сильвия.

Сильные женщины не помешают моему княжеству, а Сильвия к тому же умная и достаточно родовитая. Каждому человеку у меня найдется дело по его способностям.

— Мы обязательно обсудим с тобой эти вопросы в другое время, а сейчас мне надо немного подумать.

По тому, как загорелись глаза Анны она меня прекрасно присчитала. Воевать на несколько фронтов из-за обширности империи мы не можем. Надо устранять угрозы одну за другой пока противник не стал сильнее. Надеяться на прибытие новых гостей, которые всех спасут можно было только смотря видео с паутинки. Война никогда не кончается в этом мире.

* * *

— Дети Сатаны отступают! Господь с нами, братья, так восславим же Его!

Волна демонов, оставив возле бетонных укреплений горы трупов, отошла назад и усталые воины начали истово молиться, благодаря бога за еще один прожитый день. Здесь на первой линии армии Ордена находились те, кто хотел своей кровью искупить грехи. Убийцы, воры, долговые крестьяне и прочие «враги Церкви» своими телами закрывали бреши в обороне спешно возводимой Стены.

Освященная земля, на которой постоянно молились священники с сотнями походных алтарей, не позволяла хаоситам использовать порталы по тыловым районам защитников. Поэтому демоны пытались найти брешь в обороне с помощью «мясных легионов» и как только удавалось закрепиться на одном из участков в бой сразу же отправлялись отряды легиона.

Выбранная орденцами тактика забирала слишком много человеческих ресурсов, и вскоре низшие демоны завалят верных сыновей Церкви своими телами. В прямом смысле этого слова. Невыносимая вонь от разложения и последовавшие болезни от неубранных демонов унесли немало жизней пока не нашли действенный способ утилизации трупов.

Как будто мало было демонов, так враг рода людского не остановился на пакостях и верным сынам Церкви выпало еще одно испытание. Богомерзкие бомбы и тысячи ужасных тварей в один миг уничтожили несколько святых соборов из особого списка. И что на это ответил Папа? Ничего! Папа и Конклав погрязли в ереси, что словно яд охватывает всю Церковь.

Великий Инквизитор в очередной раз погасил вспышку ярости и с трудом смог вернуть себе холодный разум под взглядом своего первого помощника.

— Магистр, к вам прибыли гроссмейстер Ахлен из ордена Святой Розы вместе со спутницей.

Переименование рыцарского ордена не сказать, чтобы редкое явление, но неодобряемое Конклавом. Появление Святой Розы взамен Святой Марии наделало немало шума в Риме, но прошло мимо главы Инквизиции.

— Проводите их ко мне.

Паладин полного посвящение и женщина… с яркой силой Света внутри. Как не хватает здесь на оборонительных укреплениях лучших воинов Ордена. Людские ресурсы истощены и если в ближайшее время ничего не изменить — участь людей будет предопределена.

— Рад видеть вас на переднем крае борьбы с врагом нашим. К сожалению, не могу принять вас в достойной обстановке, гроссмейстер, — Великий Инквизитор показал рукой на горы трупов демонов.

— Я не любитель роскоши Рима.

Тонкого намека была вполне достаточно магистру, чтобы понять какую политическую позицию занимает гроссмейстер Ахлен.

— Оставим реверансы для столицы. С чем вы прибыли и кто ваша спутница?

— Я хочу помочь Инквизиции в борьбе с демонами и заодно хотел представить вам Святую Розу, — повернулся к девушке гроссмейстер Ахлен.

Роза вышла вперед, вспоминая все чему учил ее Холмский. Она догадывалась, что он готовил ее именно к этому дню. Чувствовала ли она себя использованной? Нет. Она любила и до сих пор любит его. Ведь в ее жизни было настоящее счастье. Не каждой женщине на землях Ордена дано хоть раз в жизни испытать нечто подобное.

— Для меня большая честь быть представленной вам, Великий Инквизитор, — коротко поклонилась Роза.

Худое аскетичное лицо и горящий огнем единственный глаз внимательно рассматривал Розу, а она в ответ пыталась понять, что за человек стоит перед ней. Магистр Анри горит своей идей и если надо будет, то утопит весь мир в крови, чтобы ее достигнуть.

— Святая⁈ Святая не может находится рядом с нечистым. Ответь мне, дева, ты была с богопротивным некромантом князем Холмским врагом Ордена и Инквизиции?

— Я…

— Князь Холмский недавно был союзником Ордена в борьбе с демонами, и природа его Силы полностью оправдана Конклавом, — вмешался гроссмейстер.

— Конклав сборище старых маразматиков, боящихся потерять свою власть над паствой. Им плевать на Церковь и божественное учение. Папа и кардиналы подтвердили святость этой девы? — с яростью в голосе спросил магистр.

— Они отказали.

— Впервые они сделали что-то правильное. Я не собираюсь принимать помощь от той, кого коснулись руки врага Инквизиции…

— Новая Волна! — на стену вбежал рыцарь в боевом доспехе. — Рогатые и гончие идут на прорыв.

Магистр Анри тут же бросился бежать на первую линию укреплений. Он был не самым приятным человеком на свете и много требовал от своих подчиненных, но и себя никогда не жалел.

Роза поднялась на крепостную стену и увидела сплошной ковер из десятков тысяч демонов. Одному только богу известно сколько людских душ было загублено, чтобы демоны сегодня пошли в массовое наступление. Резко успокоившись, молодая девушка начала громкую молитву, щедро делясь энергией Света, как учил ее Холмский. Невероятное чувство всемогущества и Аватар Света снова явил себя миру.

Появления крылатого ангела было встречено с воодушевлением, но количество врагов все также пугало. Воины крепче сжимали холодное и огнестрельное оружие. Хмурые бородачи заряжали ленты пулеметов и лишь ветераны понимали сегодня мало кто доживет до вечера. После каждой новой Волны гарнизон Стены менялся более чем наполовину.

Яркие лучи белоснежного света, опустившись с небес сотнями сжигали демонов в очистительном пламени. Вспыхнувшие в массе демонов вспышки убили не так много, но дали людям надежду. Даже самые циничные бандиты и убийцы уверовали в спасение своей души, а Великий Инквизитор впервые за долгое время улыбнулся, и кривая ухмылка на его лице не обещала еретикам и врагам Церкви ничего хорошего.

Глава 6

Подготовка к любой войне начинается с постановки реально выполнимых целей. Минимальных, за черту которых ты не готов выйти и желаемых, но необязательных, за которые ты в принципе и готов торговаться. Это реальность без лозунгов и излишнего популизма. В ином случае, потратив слишком много ресурсов ты станешь легкой добычей более умных и хитрых конкурентов.

Но иногда бывают такие войны, когда на кон поставлено само существование государства или отдельного клана и тут уже не до ограничений. Дерись до конца или стань пищей на чужом празднике. Особенно на этом фоне от любого другого конфликта выделяется гражданская война. Здесь недостаточно победить на поле боя. Основная битва идет за умы и сердца людей.

Как бы мы не старались избежать конфликта у нас ничего не получилось. На предложение о передачи части полномочий совету кланов канцлер Юсупов ответил отказом. Осталось только минимизировать общие потери от столкновения и чем раньше мы победим на поле боя, тем больше удастся сохранить владеющих империи.

Перед выступлением объединенного войска было мое официальное обращение к гражданам империи и всем остальным странам Старого Света, несмотря на внутренние и внешние проблемы внимательно наблюдающими за событиями в Российской империи. В нашем безумном мире потеря бдительности и недостаток информации чаще всего приводят к смертельному исходу.

— Имперцы! Вы не просто безвольные жители Российской империи, а ее полноправные граждане, от которых зависит будущее страны. Именно вы главное достояние державы, а не кланы или дворяне. Никогда не забывайте об этом даже если кто-то захочет доказать вам обратное. Старайтесь держаться подальше от любых лозунгов и призывов цель которых использовать вас в предстоящем конфликте в роли пушечного мяса. Сейчас как никогда важно быть единым народом перед лицом общей угрозы, что нависла над нами.

Журналисты жадно ловили каждое мое слово, чтобы сразу же разразиться долгожданной сенсацией. Нет, никого обвинять и оскорблять, как мои оппоненты я не буду. Это путь в никуда и не достоин представителя княжеского рода Холмских. К моему удивлению, на асуров и демонов всем было плевать. Эта тема быстро утихла в информационном пространстве. Воистину удивительная страна Российская империя.

— Все, кто захочет воспользоваться внутренним конфликтом в Российской империи для сиюминутной выгоды должны понимать, что станут личными врагами Северного княжества. На наших глазах решается судьба всего человечества, а в этот момент мы погрязли в своих маленьких проблемах, отбирая кусок хлеба друг у друга. Есть много нерешенных проблем и противоречий, но если мы не сможем мирно сосуществовать, то пусть лучше асуры или демоны доделают свое дело. Человечество должно быть единым в борьбе со своим истинным врагом! Кто не захочет понять эту простую истину поймут другую — вы всего лишь парное мясо к праздничному столу Великих Сил.

Драколич мягко опустился передо мной и картинно окутался призрачным пламенем перед многочисленными зрителями. Программа минимум в виде скрытых намеков и призывов в выборе правильной стороны выполнена можно собираться на битву.

— Дорогие мои зрители и единомышленники, мы с вами можем наблюдать редкое событие, как князь Холмский взлетает на своем прекрасном драконе. Это видео, несомненно, будет помещено в мою золотую коллекцию! А сейчас перейдем к разбору речи князя…

Дмитрий Василенко со своими фанатами являлся отдельной проблемой, что с каждым днем лишь усиливала напряжение в княжестве. Большая, в основном молодежная, аудитория с радостью восприняла Путь Смерти. Из вампиров сделали культ преклонения и теперь Кристина бесилась, когда к ней приставали на улице многочисленные поклонники. Матрона обещала лично прирезать Василенко за доставленные проблемы ее «детям». Знали бы некроманты моего мира, как можно обрести почитателей своих талантов…

Высшее создание нежити подо мной быстро пересекало расстояние, стремительно удаляясь от города и я мог своими глазами наблюдать длинную цепочку войск, направляющуюся в сторону границы. У стороннего зрителя могло сложиться мнение, что мы только начали выдвижение, но Северная армия, которая сейчас специально с поднятыми знаменами марширует на публике, не будет участвовать в битве.

Княжеские дружинники давно покинули город и с помощью драколича я как раз прибуду вовремя. К тому же, нежить так и не покидала границу, оставаясь идеальными стражами рубежей княжества, которым не требуется еда, сон и все остальные необходимые живым потребности. Дед и Борисов, несмотря на жесткую конкуренцию делали общее дело и когда надо легко объединялись ради победы над врагом, поэтому готовые к бою войска не вызывали у меня никакого иного чувства кроме как удовлетворения от правильного выбора полководцев.

Удивительным было другое. Противник решил встретить нашу армию на границе Северного княжества и столичного региона. Странное решение. В городе намного удобнее защищаться или Юсупов захотел наглядно показать свое превосходство. В любом случае, битва с канцлером обещала быть кровопролитной и нет ни одной идеи, как ее остановить. Сколько раз между княжествами древнего государства на этом поле выясняли, кто главнее на Руси и до сих пор этот вопрос так и не решен.

Войска мятежников выстроились каждый клан отдельно друг от друга. Даже сейчас они не готовы объединиться, так о каком будущем может говорить Юсупов⁈ Его действия приведут только к дальнейшему разделению империи на самостоятельные небольшие государства каждый под властью отдельного клана.

Среди войск противника не было танков, артиллерийских систем, боевых машин и пулеметов с тысячами солдат. В войне кланов, как показала практика это просто бессмысленная трата человеческих и материальных ресурсов. За кем будет победа в очередной раз решит Сила, воинское умение дружин и таланты полководцев.

С нашей стороны подошли дружины Шереметевых и Львовых, но основную тяжесть на себя брала моя личная дружина и бояре с Бельскими. С возможностями своих вассалов, как и союзников я был знаком не понаслышке, а в входе многочисленных сражений, потому был уверен в исходе сражения.

Встреча командования двух сторон посередине поля вызвала у меня усмешку. Юсупов помимо огромной свиты взял с собой журналистов, чтобы запечатлеть момент своего триумфа. Иван Дамирович, как и я полностью был уверен в успехе своих войск и союзников.

— Господа, самое время обсудить условия битвы, — генерал Разумовский старался не смотреть в мою сторону. — Я, как единственный представитель Генштаба, надеюсь, на ваше благоразумие и следование «старым» правилам клановых войн. Также по окончанию сражения раненным должна быть оказана медицинская помощь, а пленным будут предоставлены достойные условия.

Что ж какое-то понятие о чести у генерала осталось или может кто-то оказал сильное давление на его позицию. Нейтралы во главе с Голицыным до сих пор молчали и неизвестно, что с главой совета волотов. Некоторые лица из, так называемого, совета открыто приняли сторону Юсупова, поэтому надо срочно найти отца Насти.

Отец Наташи тоже молчал. Тайная канцелярия так и не вышла на Анну, уйдя в глухое подполье и оборвав все связи. Правда загадочные смерти на этом не прекратились.

— Холмский, обещаю, вас мы будем содержать в отдельных хоромах, — рассмеялся Юсупов. — Впрочем, если без шуток, то я согласен при одном условии. Никаких мертвых!

— Это неприемлемо.

— Нет, так нет. Тогда мы соберем большую звезду волотов и просто сотрем с лица земли всех, кого получится. Пусть твои мертвые живут в мертвом мире!

Самое страшное оружие Российской империи, по словам кланов, было утеряно навсегда, а более слабая форма звезды не показывала таких же результатов. Блеф⁈ Вид побледневшего Львова и сжавшего от злости кулаки Шереметева говорили об обратном.

— Хорошо, мертвые будут отведены на территорию княжества. В таком случае, сражаемся только личными дружинами, как заведено нашими предками без привлечения сил армии и других государств.

В этот момент я смотрел не на Юсупова, а на его сопровождение и по тому, как исказились лица некоторых дворян мои слова попали точно в цель.

— Как заведено предками… может тогда лучше проведем поединок? Твой лучший воин против моего, — канцлер ушел от необходимости врать на камеру.

— Обойдемся без лишних прелюдий. Я не услышал твоего ответа, Юсупов.

— Эх, хороший сегодня день, так и быть палачи отменяются. Возвращаемся, больше здесь ничего интересного мы не услышим.

Войны не запретить. Они заложены в самих генах людей. Воинственная раса, которая привыкла решать свои проблемы самым простым способом. Плохо ли это⁈ Надо просто принимать свой вид таким какой он есть, а не пытаться делать из мужчин безвольных созданий. Каждый идет своим путем ради победы. Хитрость, обман или откровенное предательство чужих сторонников такие же эффективные инструменты в руках опытного правителя.

Началу сражения положил привычный для Российской империи призыв великих кланов, чтобы показать свою мощь и придать бою некую театральность. Но само сражение будет идти в привычном клановом стиле, позаимствованном ранее у бояр. Некогда с главой клана Меньшиковых мы уже танцевали танец смерти будут ли сейчас соблюдаться все правила я честно сильно сомневаюсь.

В этот раз Каристрим быстро ответил на призыв и пришел ко мне на помощь. Дракон сильно изменился после победы в своем мире над ближайшими стаями и сверкал не только золотом чешуи, но и новыми рогами, что сформировали подобие короны на его голове. Выглядит стронно, но эффектно.

Старшие элементали стихий и духи, драконы всех расцветок, рухи, фениксы с гигантами вцепились в друг друга. Призванные существа были не прочь сразиться за счет чужой энергии и быстро вернуться в свой мир. Восхищение сторонних зрителей не передавало и части той мощи, что бушевала на поле боя и все же какими бы мощными не были существа исход битвы решат люди.

От одновременного удара стихийных техник прошла видимая даже без внутреннего взора рябь энергии. Отряды владеющих перепахивали поле внося серьезные изменения в ландшафт. С каждой новой техникой чья-то душа покидало тело. Дальние техники пытались пробить личные щиты и разного рода возведенные общие щит. Меня эта грань местного искусства обошла стороной, но по малой эффективности неудивительно, что я редко мог ее видеть.

Когда воины сошлись на дистанцию ближнего бой началось основная фаза сражения. Сталь клинков, мощь стихий и боевая броня столкнулись в вечном противостоянии. Резня в первой линии ожесточила воинов. Боевые доспехи буквально пропиливались цепными мечами на части или вминались огромными молотами. Свой вклад вносили и стихийные удары. Огонь оставлял после себя не только пепел, но и угольные тела в остатках брони. Обмороженные, прожаренные молниями, раздавленные в кисель тела. Жуткое зрелище, да и отвык я в последнее время от стихийных противников.

Леонид и мои личники вместе с остальными дружинниками показали, что Тверская дружина не зря в свое время считалось лучшей среди всех княжеств. Бойцы достойно показали себя как на дальних дистанциях, так и в ближнем столкновении. Противник превосходил нас лишь в одном. Волоты. Истинное бедствие для обоих сторон.

После проскочившей сквозь щиты цепи молний от волота Юсуповых, стало не до сантиментов. Дрогнувшая дружина Львовых едва не оголила наши фланги и только вмешательство Леонида отбросило воинов Воротынского. Мой ответ в виде Дыхания Смерти внес опустошение в ряды противника и дал воинам возможность перегруппироваться. Метеоритный дождь, ледяные бури, смерчи, землетрясение, стены огня и град с обеих сторон убивали сильных владеющих десятками.

Гибель лучших воинов кланов нисколько не радовало меня и даже то, что сильнейшая часть из них будет возвращена в этот мир в виде вампиров или рыцарей смерти слабое утешение. Империя серьезно будет ослаблена, но не время горевать. Битва еще не выиграна, а враг вряд ли будет лить слезы по убитым воинам с нашей стороны.

— Холмский, я убью тебя и отомщу за смерть моего отца и братьев!

Молодой Захарьин решил лично покарать убийцу семьи и вместе со всей своей дружиной искал встречи только со мной. По пути он усеял поле трупами дружинников и то, что дошло до меня не представляло большой опасности. Отряд владеющих в боевых доспехах при двух десятках кудесников плохо представляющих себе кого они выбрали в качестве цели. В любом случае, у нового главы клана нет иного варианта сохранить за собой место, как следовать указаниям Юсупова и старых советников отца.

— Ты слишком молод, чтобы умирать за чужие интересы. Без тебя клан Захарьиных легко будет поглощен Юсуповыми, а об твоих малочисленных родственников будут вытирать ноги. Глупо жертвовать всем ради одной лишь только слепой мести, где правда не на твоей стороне.

Словно обезумев Захарьин в огненной форме безуспешно пытался прорваться через строй моих дружинников. Посмотрел бы я на него увидь он меня в форме лорда демонов. Бежал бы назад не оглядываясь.

— Нет! Я буду биться до конца, как это делали мои предки и пусть умру, но не сдамся, — в глазах парня я видел сомнение в своих словах.

Нет такой традиции умирать молодым за чужие интересы, а значит с ним можно поработать. Оковы земли медленно брали верх, поглощая огонь его боевой формы. Сильный огненный кудесник медленно покрывался камнем и вскоре превратился в статую. Возможно, Захарьин пригодится в других битвах или его голос в совете кланов.

— Остынь немного и подумай, что оставишь после себя. Пепелище или цветущий сад для потомков.

Всем воинам была дана негласная установка стараться пленить самых сильных владеющих без риска для собственной жизни, но хватит тратить время на всякую мелочь. На поле боя чаша весов победы постепенно склонялась в нашу сторону, поэтому пора найти главного виновника всех внутренних распрей в империи.

Бессмысленно было надеяться, что Юсупов будет следовать каким-либо правилам. Такие люди сами устанавливают правила для других, а не следуют им. Массовый артиллерийский залп накрыл передние ряды дружинников, а по тылам прокатилась серия мгновенных смертей от выскочивших из Тени убийц Ямато. Принадлежность к нашим восточным соседям выдавали характерные для этой нации традиционные боевые доспехи. Теперь становится понятно почему мирный договор до сих пор не был заключен.

Нашим засадным полком выступала дружина клана Соколовых. Удар нескольких сотен дружинников во фланг альянса кланов имел больше моральный эффект, что не скажешь о другой части нашего спрятанного до определенного момента войска. После нарушения правил в бой вступила нежить.

Убийцы Ямато встретили достойных противников со стороны вампиров Кристины. Кровь и Тень в ином мире снова выясняли, кто вправе называть себя лучшими убийцами. Быстрый бой короткими клинками с применением ударных техник мог надолго завлечь мое внимание, если бы не интересное развитие событий в самой гуще сражения.

Появление Корпуса Мертвых и Рыцарей Крови с армией гулей нанесли куда больший урон противнику, чем все дружины моих союзников. Умертвия и масса боевых скелетов с чумными зомби волна за волной закидывали телами вражеских дружинников. Чумные зомби — последняя разработка корпуса, специально созданная против асуров и сегодня они впервые покажут себя на поле боя.

Гули могут находиться под землей месяцами, ожидая команды на выкапывание в самый неожиданный момент. И этот момент настал. Быстро перемещающиеся по полю боя гули, вскрывали своими длинными когтями вражеских воинов от шеи до паха. Дед с Васильчиковым не переставали экспериментировать с этими созданиями добиваясь максимальной эффективности. Самих рыцарей Крови было не больше двух десятков, но в скором времени уверен они громко заявят о себе.

Рыцарь Крови и Паладин Смерти мои первые сильные создания в этом мире, развиваются до сих пор и на равных противостоят вражеским волотам. Появление столь сильной нежити в моем прошлом мире могло спровоцировать начало очередного нашествия мертвых или крестового похода светлых сил.

Нежить кардинально изменила ситуацию в нашу пользу. Чем мне нравится сражения с людскими армиями здесь сильное влияние на победу оказывает моральное состояние солдат и стоит только одному отряду побежать, как начинается всеобщая паника, которую практически невозможно остановить. Вот и бегство войск альянса вдохновило нашу армию усилив давление по всему фронту сражения.

Юсупов, заметив, что его «сюрприз» не оказал необходимого эффекта прикрываясь своими союзниками и призванными существами спешно покидал поле боя. Я чувствую, что тут точно не обошлось без влияния демонов. Кто-то из высших демонов с сильными способностями к ментальному манипулированию или возможно даже заключили духовный контракт с канцлером.

И хоть рубкой и пленением убегающих занималось практически большинство наших воинов были интересные трофеи не в плане материальных ценностей, а скажем так, более духовных и нравственных. Одной из групп дружинников посчастливилось найти очень ценный для меня экземпляр мятежников, который поможет в предстоящей борьбе за власть над империей. Жаль Воротынский успел сбежать вместе с Юсуповым и его приближенными.

Шуйский вместе с дружиной был блокирован моими дружинниками, которые дожидались моего появления. Стоило мне только приблизиться, как Шуйский, обнажив саблю с яростью бросился в мою сторону совершив невероятный прыжок. Никаких финтов только ярость зверя с единственным желанием вцепиться в горло мертвой хваткой.

Облако сформированного прямо передо мной Искажение Пространства пропустило через мясорубку главу клана и выплюнуло из себя отдельно части тела и большой кусок мяса с перемолотыми костями. Пожалуй, Смерть более милосердна к своим противникам в отличии от Хаоса.

Кхм, он еще дышит. Шуйский, представляющий из себя едва живой обрубок тела, ожидал своей судьбы смотря затянутыми пеленой боли глазами в небо. Как бы не хотел Шереметев самостоятельно расправиться с давним союзником, но для Геннадия Платоновича у меня уготована совершенно иная роль.

— Руби, Холмский! Не мучай меня своим довольным видом, — прохрипел Платон Геннадьевич.

Дальний, но все-таки родственник. Рюрикович, хоть и отказались его предки от своих корней.

— Поздравляю вас с победой князь Холмский. Убейте мятежника и вместе отпразднуем победу! — знакомый голос великой княжны за плечом неожиданно порядком разозлил меня.

Наследница и единственная претендентка на престол Российской империи прибыла как раз к окончанию битвы и надеялась собрать достаточно бонусов от победы над Юсуповым. К тому же, у нее прибавилось сторонников и лизоблюдов. Вокруг Анны быстро собрался двор из столичных дворян, как всегда держащих нос по ветру.

— Так просто ты не уйдешь, Шуйский. Ты послужишь империи даже после смерти. Рьяно следуя ее интересам.

— Убей! Делай, что хочешь, но…

Поздно. Некроэнергия в ходе ритуала трансформировала тело Шуйского собирая его по кускам. После мести Захарьиным я так больше и не проводил поднятие жнецов… пока профессор Загорский не нашел действенный способ привязки жнеца в обход богини. Для это требовалась больше силы, энергии, а главное наглости.

Непрекращающийся крик резко прекратился и поднятое ветром облако некроэнергии оставило после себя палача, карателя и идеального убийцу. Жнец Смерти в темном плаще сверкал зелеными огнями глаз из-под бездны натянутого капюшона. Острая коса в его руке так и тянулась лишить жизни стоящих рядом людей.

— Всю свою жизнь ты жил затворником никому не давая лезть в свои дела. Мечтал о величии предков и присматривался к трону империи. Теперь ты будешь карать изменников Российской империи не взирая на их статус и положение.

Страх и печаль в глазах дворян от дальнейших перспектив были мне наградой. Скоро о новом «цепном псе» Холмского разойдется молва среди высших слоев империи, а главное это понимание Анны, что как бы она не старалась уйти из-под моего влияния у нее ничего не получится.

Проглотив мое неповиновение, она быстро ретировалась вместе со свитой к более перспективному направлению. К журналистам.

— Хороший у вас, Кирилл Дмитриевич, получился экземпляр нежити. Жаль личность Шуйского навсегда погибла и он не понимает, что с ним произошло.

Константин Соколов еще не отошел от битвы, и тьма в его глазах готова была поглотить любого. Школа Тьмы всегда оставалась большой загадкой. Смерть и Тьма ближайшие союзники во многих делах, но кто знает, чем живут Великие Силы.

— За все в этой жизни надо платить и порой деньги самый безобидный способ оплаты. Важно, что ваша помощь, Константин Ярославович, была очень своевременна.

— Этого требовал наш долг союзника, как и у вас тоже есть определенные долги и обязанности. У нашей богине есть к тебе срочный разговор, Король Ночи, — многозначительно произнес Константин Соколов.

Оказывается, до этого момента у меня не было проблем.

Глава 7

Жители столицы Российской империи в ожидании судьбоносных перемен заперлись дома, не зная радоваться им или плакать от новых хозяев города. За короткий промежуток времени произошло слишком много не самых приятных событий, да и трудно ждать от любой власти чего-либо хорошего.

Для Анны сегодня ничто не могло испортить ее личный праздник и момент триумфа. Все к чему она стремилась долгие годы должно было исполниться прямо сейчас. На площадь перед развалинами Красного Дворца Анна вышла к «стихийному митингу» из нескольких сотен человек.

— Добрые люди, я вернулась, чтобы править вами! Подлый Юсупов убил моего отца, но не убил веру в свой народ и нашу страну. Клянусь, при моем правлении справедливость, наконец, восторжествует! — под крики толпы единственная наследница престола величественной походкой направилась в сторону дворца.

Анна всегда была эффектной этого не отнять, но у нее не было того авторитета, что я смог заработать за короткое время. Люди неосознанно искали взглядом меня, что изрядно злило великую княжну. На счет нее я давно не строил иллюзий. Главное, чем бы дитя не тешилось лишь бы не мешалось под ногами и знала грань, за которую нельзя переходить. Смешно. Долгоруковы делали тоже самое с покойным императором Михаилом.

Эх, а изначально на нее у меня были совершенно иные планы. Не зря говорят, что ментальные способности плохо влияют на человека. Впрочем, сейчас не до размышлений о моральных качествах менталистов. Поместье Соколовых ждало меня.

Слова Константина о предстоящем разговоре с богиней вызывали далеко не предвкушение о встречи после длительной разлуки. Столько лет молчания и когда в этом мире наступил апокалипсис она вспомнила про меня. Чую не к добру.

Алтарь богини Смерти у Соколовых был выполнен из черного мрамора с вкраплениями драгоценных камней. Смотрелось впечатляюще, да и по затратам обошлось в крупную сумму. Ярослав Соколов полностью принял устремления своего сына и богатый банковский клан стал рукой богини в этом мире. Не сказать, чтобы я именно этого добивался, но…

— Так, так, так. Неужели ко мне пришел, мой милый Крион. Я так долго ждала, что пришлось обратиться к помощи моего единственного правильного жреца в этом мире. Столько вопросов… как ты устроился на новом месте? Сколько сотен женщин успел уложить в кровать? Насколько я помню неразборчивость в связях с женщинами была твоей главной особенностью. И что они только в тебе находят⁈ — раздался сзади меня голос богини.

Скульптор не смог передать даже капли истинной красоты божественного лица. Белоснежная кожа в обрамлении водопада темных волос, чуть приоткрытые алые губы и выразительные глаза… в этих бездонных глазах можно было легко потерять свое «я». Любая признанная красавица померкнет в тени ее величия. Упасть на колени, отбивать поклоны, смотреть преданным взглядом готового на все слуги — обычная реакция на появление богини в реальном мире, но не в моем случае.

— Рад, как же я безумно рад лицезреть тебя, о прекраснейшая из всех богинь. Как там поживает мой дворец с винным погребом и рыженькими служанками?

— Еще не заработал на дворец, — нахмурилась богиня после слов о рыженьких служанках. — Тебе предстоит много работы, чтобы отбить затраты на воскрешение в новом мире. Или ты считаешь, что ничего мне не должен?

Пока о бонусах для себя я ничего не услышал.

— Я отправил немало душ демонов, святош и асуров к твоему престолу, поэтому мы в расчете. Работа без оплаты меня не интересует.

— Слишком много воли я тебе даю, Крион. Что ж мы вскоре это исправим. Почему ты создаешь свободную от привязки нежить?

Неподконтрольные личи — головная боль для богини Смерти. Работают с некроэнергией без привычного поводка через некромантов. Не зря я в свое время штудировал все книги своего учителя и даже те, что были на древних наречиях. Дерек сотни лет пытался скинуть незримый поводок на шее, и я обязан закончить дело всей его жизни.

— Повторю высказывание местного мудреца. Хочу, могу и делаю.

— Зря ты ведешь себя столь глупо. Это совершенно не в твоем стиле, Крион. Думаешь, прочитал дневник своего учителя и теперь вмиг получишь свободу от взятых обязательств адепта? При любом другом исходе это возможно бы и сработало, но не в этот раз. Тебе не выйти из большой игры во время Суда. Ты моя Фигура хочешь этого или нет, — провела рукой по моему лицу богиня.

Даже боги иногда говорят чуть больше, чем хотели, но это правило не работает по отношению к моей покровительнице. Все намного хуже, чем я предполагал и про мой первоначальный план смело можно забыть.

— Суд?

— Неважно, чем меньше знаешь, тем лучше для тебя. Просто запомни, ваш мир стал ареной битвы Великих Сил и цена ошибки слишком велика. Впрочем, об этом ты догадался и сам.

— Конечно, я догадался, что демоны и асуры к нам не просто так в гости заглянули. И какая тогда у тебя для меня работа?

— Ничего сложного, победи всех своих врагов. В ином случае, даже вечное заточение у лордов демонов покажется тебе детской шалостью. Не подведи меня, Крион!

Так толком ничего и не сказав недовольная богиня, окутавшись дымкой, покинула построенный для нее храм. У нее всегда отлично выходит испортить мне настроение.

— Как прошло? — спросил взволнованный Константин на выходе из храма.

Парень с одной стороны понимал, что обязан мне всем, а с другой он птица подневольная как богиня прикажет, так жрец и поступит.

— Сказала сделает все, как я попрошу. Осталось научиться правильно просить.

— Радует, что в нашем мире есть такие неизменные вещи, как твоя наглость и самомнение. Если тебе нужна будет моя помощь я всегда готов, чтобы это мне ни стоило, — серьезно заявил Соколов.

В наше время очень важно знать, кто предаст только в крайнем случае.

— Сегодня, как раз может понадобиться твоя поддержка голосом. Пора узнать, кто остался в живых из совета кланов.

Собрание совета кланов давно ожидаемое событие, и оно сегодня впервые за долгое время состоится в расширенном составе. В дальнейшем можно ожидать, что правительство империи будет сформировано из числа присутствующих. Для Анны останутся только декоративные функции. Зато это немного успокоит великие кланы, вцепившиеся в друг друга за трон империи и заодно повысит привлекательность поста канцлера.

Первая же новость о роспуске совета волотов наделала немало шума среди глав кланов. Голицын после смерти императора резко «повеселел» и сразу же объявил о создании отдельного государства. Первым своим шагом в роли самостоятельного правителя он решил подмять под себя ослабленных Долгоруковых и на данном поприще имеет вполне зримые успехи.

Резкие изменения в поведении чаще всего говорят о пропавшем метальном поводке. Скорее всего ранее наложенным императорской семьей в лице императрицы. Становится все интереснее и веселее, а у Михаила IV оказывается все-таки был план, но он не сработал. Подмяв под себя совет волотов император мог по-настоящему править империей.

На большом совете «верных», как с легкой руки Шереметева назвали собравшихся глав кланов и генералов, доклады шли один за другим. Ситуация в международных и внутренних делах складывалась не самым лучшим образом. В Российской империи назревал мощный кризис. И если гражданская повестка рисовала мрачную картину разрыва логистики и производственных цепочек, то военная была намного хуже.

Мятежники во главе с Юсуповым зализывали раны. Большинству волотов кланов удалось ускользнуть, но потеря более половины состава дружин не позволяли им начать активные действия, что давало нам время на передышку и сбор лояльных сил. Гражданская война только набирала свои обороты. Вернуть под контроль практически половину территории империи задача не из легких, да и враги легко могут воспользоваться проблемой. К сожалению, асуры не объединили людей. Мда, нашу расу ничего не исправит.

— Передовая разведка демонов замечена около Одессы. Патрули проводят поиск маяков, но пока безрезультатно.

Демоны нас никогда не оставят в покое, да и с асурами они не торопятся вступать в конфликт. Год спокойствия и я буду готов, но кто нам его даст.

— Кланы Ямато пытаются уничтожить вашего… подчиненного всеми доступными средствами. Пока безрезультатно.

Пусть и дальше пытаются. Сейчас нет времени заниматься Ямато.

— Свеи неожиданно заключили перемирие с германцами и наблюдают за исходом гражданской войны в нашей стране. Пытаемся получить хоть какую-то информацию. Без сводок от Тайной Канцелярии стало намного труднее работать.

Генерал Карпов так пока и не вышел на связь, что сеет определенную надежду в сердцах и умах элиты.

— Асуры захватили множество источников в восточной части Российской империи. Мы не можем перебросить ударный кулак через территорию, контролируемую кланом Юсуповых, а местные не справляются собственными силами.

Асуры, заняв Королевство Франков на этом успокоились в нашей части мира, что происходит на других континентах можно только догадываться. Если в империи жизнюки закрепятся потом будет очень трудно выжечь кладки химер.

— Ждем ваших приказов, князь! — подвел черту под всеми докладами генерал Разумовский.

Скользкая личность. В тоже время генерал смог сохранить нейтралитет западной армии лавируя между хищниками и интересами собственного клана.

— Приказ Генштабу подготовить план перехода империи на военные рельсы. Произвести расчет необходимого для увеличения количества имеющихся полков вдвое, расконсервировать оборонные заводы вокруг столицы и досрочно выпустить последний курс военных академий. На следующем совете обязан присутствовать ректор МАС и вновь назначенные министры. Выполнять обязанности канцлера будет Леонид Васильевич Орлов. У кого-нибудь из присутствующих есть возражения⁈ — молчание в ответ. — В таком случае, закончим на этом. Вечером проведем военный совет после того, как будем точно знать, на что можем рассчитывать. На этом все свободны.

По сути, я делаю тоже самое, что Юсупов, но для успокоения других можно рассказать про разные цели.

— Благодарю за оказанное доверие. Только теперь непонятно кому приносить клятву и нести службу, — открыто усмехнулся подошедший ко мне Орлов.

— В первую очередь Российской империи, но вы это знаете не хуже меня. Кому, как не вам разгребать гадюшник, что оставил после себя Юсупов.

Довольно кивнув, тесть всем своим видом показал, что нам надо поговорить наедине. Орлов сильно сдал в последнее время. Когда остатки было мира рушатся на твоих глаза не каждый сможет выдержать подобные изменения.

— Я вас внимательно слушаю, Леонид Васильевич.

— Совет волотов может показаться тебе пустой говорильней, но мы были не просто сборищем владеющих высшего ранга, но и хранителями империи. В том числе ее секретов и старых тайн, про которые иногда лучше не вспоминать. Сейчас наступило такое время, когда все средства хороши. Предлагаю совместно навестить один из старых тайников. Надеюсь, смогу тебя удивить.

Как никак меня хотят отблагодарить за возвращение должности главы правительства.

— С большим удовольствием последую за вами, канцлер. Удивить меня трудно, но я постараюсь…

Машины нашего кортежа остановились прямо посреди неприметного тупика в одном из кварталов центра города. Старых туннелей и катакомб под Москвой хватало не меньше, чем под Псковом или любым другим древним городом Российской империи. Поэтому лестница вниз за толстой стальной дверью меня нисколько не удивила.

Не было чадящих факелов, тянущейся паутины или пугающих завываний ветра. Лишь бесконечные бетонные ступени вниз и яркий свет от загорающихся при нашем появлении ламп. Неожиданно спуск закончился, и мы очутились в полнейшей темноте пока не заработали артефакты, освещая огромное пространство в несколько километров. Тут легко можно целую армию спрятать.

— Когда-то тут было хранилище самых мощных артефактов империи, кристаллов источников и неучтенных запасов золота на черный день. Как ты понимаешь, ничего от этого не осталось, — тесть смущенно прокашлялся в кулак. — И все же есть кое-что интересное именно для тебя. Две сотни лет тут работает особенный артефакт, с помощью которого в стазисе хранятся тела волотов и кудесников погибших на службе прошлым императорам. Уверен, ты сможешь воспользоваться данным хранилищем на собственное усмотрение. Моя миссия на этом закончена.

Посмотрев на ровные ряды прекрасно сохранившихся тел, я серьезно задумался о том насколько разными бывают сокровищницы. Для кого-то нет ничего прекраснее золота, других манит древность и эксклюзивность. Один мой знакомый профессор сходит с ума от поиска знаний и проведения различных экспериментов, а я ищу новые возможности. Стать кем-то большим, чем игрушка в руках Великих Сил. И рассматривал я в первую очередь не ценный материал для превращения в элитную нежить, а функционал хранилища с встроенными артефактами. Во внутреннем взоре окружающее пространство заиграло совсем другими красками.

* * *

В темном, темном подземелье вокруг источника Силы собрались мертвые маги, чтобы вершить не менее темные дела… На самом деле личам не требовалась темнота и на свету они не испытывали дискомфорт, но иногда соблюдали неписанные правила и использовали соответствующий антураж.

Задание Холмского создать Врата Смерти, наконец, подошло к концу. Даже для лича данный ритуал был чем-то запредельным по сложности исполнения и количеству используемых материалов. Затраченные ресурсы до сих пор вызывают вздохи сожаления. Тем не менее задача выполнена и пора ставить новую цель.

— Коллеги, перед нами стоят масштабные задачи по развитию некронауки. Круг Некромантов, Корпус Мертвых, Рыцари Крови и наш жаждущий власти… брат с восточных островов не стоят на месте. Нам важно не сбавлять взятый темп развития при этом сохраняя полный контроль над ситуацией в своих новых землях. Эксперимент с живыми должен продолжаться! Поэтому, жду от вас предложений.

Климент Аркадьевич Загорский — лич, правитель Мертвых земель, помощник князя Холмского и главный почитатель его знаний. После смерти «жизнь» профессора заиграла новыми красками. Кем он был раньше⁈ Наемным специалистом по взлому защиты, а еще ранее ученым на кафедре артефакторики в МАС. Сейчас у него целая вечность для занятия любимым делом, и он никому не даст разрушить свою идиллию.

— Наше превосходство в наличие безграничного количества материала и доступной некроэнергии, но пора перейти от количества к качеству. Создавать нежить с необходимыми нам параметрами или подобраться к тайнам преобразования, как ранее вам об этом рассказывал князь Холмский. Считаю, в этом и есть истинное искусство некромантии, мастер, — высказал свое мнение первый лич.

В отличии от профессора остальные личи не сохранили свои прошлые личности. Лишь небольшие обрывки воспоминаний. Холмский ничего не делает просто так и сохранившаяся личность Загорского особая привилегия. К профессору собратья обращались уважительно «мастер», а сами так и оставались с номерными прозвищами. Появились новые собратья, но они пока еще совсем, как дети. Возможно, скоро появятся первые именные прозвища в связи с увеличением обязанностей старичков.

— Лучше всего будет сконцентрироваться на укреплении основной базы. Развитие источника потребует он нас всей доступной некроэнергии и множество новых защитников. Прошлая тактика массового поднятия низшей нежити показала себя наиболее эффективной при наименьших тратах энергии, — произнес следующий лич.

В Мертвых Землях живые постепенно привыкали к мертвым хозяевам. Необременительные налоги и отсутствие постоянного контроля плодотворно влияли на сотрудничество. Бедные жители еще не знают какое место они занимают в планах профессора.

— Мастер, у нас есть прекрасный шанс попробовать наложить руны с драколича на полученный недавно материал. Мы забросили наш последний проект из-за невозможности напитать ритуал необходимой жизненной силой. Теперь, когда есть все необходимое стоит попробовать пройти через грань наших возможностей. Сейчас не время экономить, — третий лич рукой указал на ровные ряды материала, из-за которого до сих пор не стихали споры.

Загорский с удовольствием рассматривал тела мощных химер и редкие трупы асуров. Трехглавые гидры, огромные змеи, огненные саламандры, различные хищные кошки и невероятное количество членистоногих созданий. Прочный хитин брони привел любознательного профессора в невероятный восторг, как и его коллег.

Отдельная тема асуры. Сколько в них жизненной энергии и как жаль, что слишком мало целых экземпляров досталось после битвы. Климент Аркадьевич догадывался, что ключ к усилению лежит в познании асуров и их знаний. Смерть и Жизнь переплелись друг с другом, а это сулит невероятные перспективы. Решено.

— Начинайте подготовку к созданию Костяного Колосса. Кто бы не пришел на эту землю асуры, демоны или фанатики мы должны быть готовы ко всему. Нельзя потерять аномалию и ее стратегические запасы!

Глава 8

Большой пирог надо есть по кусочкам, чтобы не подавиться. Демоны, асуры, мятежники и затаившиеся внешние противники лишь часть проблем, обрушившихся на Российскую империю. Бросить все имеющиеся ресурсы на устранение асуров значит ослабить другие направления. Сейчас, как никогда необходимы союзники и хорошие новости для жителей империи.

Отсюда вполне логичным шагом было ударить по самому слабому противнику, чтобы сплотить людей громкой победой. Выбор противника был недолгим. В первую очередь, столице и промышленным регионам требовалось вернуть юг империи с огромными запасами продовольствия, ценных ресурсов и самого важного — людей.

Голицын, догрызающий хлипкую оборону клана Долгоруковых, не принял дипломатов и высказал немало похабных слов в сторону Анны и единой империи, поэтому его участь была предрешена. Слетевшая ментальная привязка превратила некогда хитрого главу клана в алчущего крови зверя, но это не мои проблемы. У меня есть цель в жизни, реальная угроза от богини и семья, которую надо защищать. Поэтому все, кто мешают выполнению задачи по наведению порядка в Российской империи будут уничтожены. И начать придется с самой разоренной земли.

Стоит признать, Долгоруковым в последнее время не везет. Всевозможные беды обрушились на их земли в следствии ошибок прошлых правителей и в конце концов на шее молодого главы клана появился «ментальный ошейник» от семьи императора, а теперь поводок от ошейника в руках Анны. Меня это совсем не устраивало и надо будет найти способ избавиться от прямого контроля великой княжны над значительной частью империи.

— Встречать нас сегодня будут, княже, не с хлебом и солью, а сталью и свинцом. Тысяч сорок или даже пятьдесят собрали. Людей бы пожалели…

Голицын или его советники всерьез восприняли угрозу, исходящую от союзной армии, и оставили в покое Долгоруковых, чтобы встретить нас на марше. Решение верное, если только не знать состав моего войска. Количество воинов противника легко объяснимо. Голицыны были единственным великим кланом, который остался в стороне от участия в войне кланов и сохранил всех своих владеющих.

— Не прибедняйся, Дед. Нам тоже есть, чем встретить гостей. Что по другим направлениям. Генштаб подготовил сводку?

Дед, вечно занятый подготовкой новых полков, экспериментами с Памятью Крови и охраной границы, наконец, освободился для ведения боевых действий и организации работы генштаба империи по взаимодействию между многочисленными подразделениями лояльных сил.

— Юсупов зализывает раны, созывает всех союзников и смотрит волком на все четыре стороны, Воротынский ждет в гости Орлова, а Захарьины уже прислали к нашему канцлеру послов, после того как вы освободили молодого главу. На востоке империи без изменений. Архилич по докладам из штаба Восточной армии все еще удерживает занятые позиции. Южная армия под руководством генерала Мансурова тянет время и торгуется ради преференций. Западная охраняет и заодно чистит от мародеров столицу. Северная армия вернулась на занимаемые позиции и по последним донесениям, как раз вовремя. У свеев снова бурлит, как бы нас не выбрали в качестве новой цели, — вампир недовольно скривился, четко представив себя сколько проблем могут доставить сейчас свеи.

Зашевелившиеся после мира с германцами свеи требуют особого внимания к себе. С перемирием тоже не все ясно. Недавно с яростью убивали друг друга и тут вдруг резко мир. Непохоже на кайзера и конунга.

— Держите меня в курсе изменений. Леонид, вы взяли под полный контроль «Объект»?

— Корпус Мертвых совместно с княжескими дружинниками полностью контролируют все подходы к Хранилищу. Инженеры Воронова готовы в любой момент выехать для проверки всех механизмов, а по артефактам надо привлекать сторонних специалистов, если вы сами не решите заняться этим вопросом, — ревниво посмотрел на вампира Леонид.

Ценность Хранилища не в трупах волотов или удачном расположении и не в спрятанных даже от последнего хранителя артефактах. Во внутреннем взоре есть немало плюсов, да и империя в годы своего могущества умела прятать ценности. Хотя я точно уверен искали любыми доступными способами, но видеть потоки энергии местные владеющие пока неспособны. Жалкие попытки астральных мастеров и поделки артефакторов идут не в счет.

А не пытался ли Орлов с моей помощью подойти к разгадке тайны хранилища? Тесть, конечно, у меня неплохой, но про свой прибыток не забывает.

В общем, грубые боевые артефакты, накопители, стационарные щиты и различное холодное оружие несомненно ценный прибыток для княжеской казны, но основное сокровище — само Хранилище. Созданное из неизвестных материалов оно полностью поглощало энергию, скрывая от взглядов демонов, асуров и… богов. Если к этому добавить некоторые способности горнила, то вырисовываются неплохие перспективы.

— Передай, пусть дети тверских бояр и дворян занимают свободные поместья в Москве, которые воли в нашу долю. Сам выкупай весь квартал вокруг «Объекта». Любыми способами. Посторонних там быть недолжно.

Императорский клан неохотно присягнул Анне. Занимаемый ими нейтралитет она не забыла и уверен вскоре полыхнет огнем вражды или ментальный контроль станет тем грузом на шее, что ее погубит. Мало кому хочется быть чьей-то игрушкой.

— Сделаем. К вам от клана Мстиславских прибыли, говорят срочно.

Клан Мстиславских сильно потрепало во время клановой войны, но после возвращения детей домой они стали одними из самых преданных моих союзников. Тем временем, по переданному видению от призрака противник решил встретить нас в чистом поле. Множество боевой техники, синие доспехи с гербами клана и гордые кудесники на холме во главе с Голицыным.

— Вряд ли это важнее ожидающей нас армии. Командуй, Дед, противник ждет нас в паре километров отсюда.

— Машины, стоп! — отдал команду рыцарь крови.

Сотни длинных фур и военных грузовиков остановились, после чего началась быстрая выгрузка моего войска. Нежити Корпуса Мертвых не требовалось удобство и за счет компактного размещения десятки тысяч мертвых воинов строились в атакующие порядки.

Дед вышел впереди мертвого войска в новых кровавых доспехах, которые получил в ходе ритуала из Памяти Крови. Взмах меча и колонны нежити последовали за ним. Огромная масса мертвых готова была ударить по подготовленным позициям противника. Длина и глубина фронта не интересовала мертвых. Добраться до живых и разорвать, проткнуть мечом и уничтожить магией живых.

Сегодня состоится битва между живыми и мертвыми, где я покажу своим союзникам и всем заинтересованным лицам мощь нежити. Не один дружинник не будет участвовать в сражении, а десятки операторов будут снимать итоги битвы. Вряд ли именно этого хотела богиня, тем приятнее будет испортить ей игру.

Голицын вместе с волотами и кудесниками ударил всей мощью клана. Работа с Водой накладывает свои отпечатки и если на севере чаще использовали школу Льда, то на юге в ходу был Пар или классическая школа. Удар был эффектным, но не эффективным. Что хорошо действует на живых бесполезно против мертвых. Нежити не суждено захлебнуться или умереть от обезвоживания. Пар также оказывает ослабленное действие на мертвые тела, а Водяные Плети и вовсе плохо работают против костей.

Удачные применения Гейзера или Кислотного Дождя особо не влияло на марш мертвых. Колоннам нежити было плевать на погибших товарищей, а юркие гули уже приблизились к первой линии и начали собирать свою кровавую жатву.

Выстрелы из мощных пушек раскидывали нежить в сторону, но они поднимались и снова шли вперед. Свинцовый дождь тоже был бессилен перед мертвыми и тогда в сердцах каждого воина клана Голицыных поселился предательский страх. Страх, от которого коченеет тело и дрожат руки.

Смотреть на последующую резню было неприятно. Дед один стоил целого войска, а вместе с рыцарями смерти и умертвиями, даже без моего вмешательства, вполне могли справиться с противником.

Шереметев и Соколов, двигаясь следом за мной рассматривали горы трупов и уничтоженную технику. Вампиры и Корпус Мертвых не знали пощады и не брали в плен. Ужас на застывших лицах и реки пролитой крови не давали привычного вкуса победы.

— Плохая война, — тихо произнес Шереметев.

Пехота гибла сотнями, пытаясь из огнестрельного оружия уничтожить костяных воинов, умертвий и гулей. Рыцари смерти возвышались темными фигурами и сеяли настоящий ужас среди войска Голицыных «Прахом» и «Костяной Жатвой». Что ж Корпус в очередной раз показал себя с хорошей стороны и способен выполнять некоторые задачи самостоятельно.

— Не бывает хороших войн. Для противника мы исчадия ада, для нас они. Все предельно просто — убей или умри.

Шереметеву явно было, что сказать, но он промолчал. После трансформации бывшего союзника Антон Яковлевич сильно изменился. Стал более задумчивым, и я часто ловил на себе его взгляд. Наверное, думает правильную ли он сторону выбрал.

Жнец Смерти из Шуйского получился на удивлении очень смышленым. К смертям от рук Тайной Канцелярии прибавились другие жертвы из мятежных кланов, причем жнец не зарывался и не лез к сильным владеющим. Позже надо будет повторить удачный подъем, который позитивно влияет на бунты дворян.

Не встречая сопротивления, в окружении вампиров я добрался до бывшего главы совета волотов. Огромное влияние и власть оказались пшиком, построенным на ментальных способностях императорской семьи и откровенного шантажа Юсуповых. И теперь Голицын с ужасом смотрел на гибель цвета клана и многочисленных родичей. Вампиры рода Лисицыных сегодня себя не сдерживали и устроили пир прямо посреди поля битвы.

— Ты просто чудовище! — прокричал Голицын.

— Не больше, чем ты сам.

— Столько слов о боярской чести и справедливости. И чем ты отличаешься от всех остальных, Холмский⁈

— Тем, что я выполняю свои обещания.

Клинок Кристины без моих указаний завершил жизнь еще одного видного деятеля уходящей эпохи. Каждый человек, достигший вершины власти начинает думать, что он самый умный и весь мир крутится вокруг него, пока его жестко не выдернут из вымышленного мира. Недоумение навсегда застыло в глазах Голицына, так и не сумевшего понять свою роль в этой жизни.

— Нам предстоит еще много работы. Заканчивайте здесь и пусть операторы детально покажут, что ждет тех, кто не хочет договариваться. И найдите кто-нибудь Долгоруковых, посмотрим, что можно будет сделать для долгожданного мира на этих землях.

Бытует мнение, что империи, построенные на большой крови, долго не живут и в этом есть доля правды, если бы не одно существенное дополнение. В ином случае, те кто боится ее пролить рискуют потерять не только свою жизнь, но и доверившихся людей. Рушатся судьбы и семьи, миллионы людей проклинают нерешительного правителя и в конце концов все выливается в очередную гражданскую войну. Такова судьба многих империй, но не моей новой родины.

* * *

Умелые руки полураздетой суккубы мяли плечи млеющего от удовольствия демона-аристократа. Привычная картина для множества миров Хаоса, если бы не окружающая демонов зелень цветущего сада и обилие мирно пасущейся живности.

— Почему бы нам не пройти через главный якорь портала, после чего скрыться в мирах Хаоса? Тебя любой лорд возьмет к себе на службу. В этом мире мы неплохо устроились, но в любой момент нас могут уничтожить псы Зилода, — в очередной раз закинула удочку суккуба.

Поместье одного из кланов османов стало местом обитания Калеба и Ламины. Суккуба от скуки обрабатывала местных дворян своими ментальными способностями и вскоре целый регион буквально кормился из ее рук. К тому же, привычное занятие немного отвлекало ее от плохих мыслей.

— Зилод только этого и ждет, чтобы навсегда покончить с нами, — довольно потянулся Калеб, поднимаясь с ложа. — Пока Хаос благосклонен ко мне лорд постарается соблюдать правила, но допусти мы хотя бы одну ошибку и его ничего не остановит. Поэтому пора вновь показать свою полезность.

Калеб после рассказа князя Холмского об асурах тут же отправился к лорду Зилоду, но ему отказали в приеме, правда разрешения ждать пришлось недолго. Советники и полководцы лорда идеальные помощники Калеба, пусть они об этом и не знают.

— С нетерпением буду ждать твоего возвращения, — провела руками по своему совершенному телу суккуба. — Не задерживайся слишком долго…

Калеб с Ламиной через несколько веков снова были вместе и хотя аристократ все еще полностью не доверял суккубе с ней было намного лучше, чем без нее. Калеб отогнал от себя мысль ненадолго задержаться и во вспышке портала перенесся в тронный зал дворца Стамбула. Появившись, как всегда, в самый интересный момент.

Созданные горнилом демоны-советники боялись поднять голову и лишний раз навлечь на себя гнев лорда Зилода. Горка пепла одного из неудачников говорила о том, что хозяин горнила сегодня не в духе.

— Ламина была успешнее тебя, Сестреция, а твой слуга в очередной раз оказался бесполезным куском мяса. Может мне ее вернуть⁈

От слов лорда повеяло долгими пытками и невыносимой болью, от чего висевшие на стенах едва живые человеческие рабы взвыли дурным голосом.

— Мы недооценили противника. Холмский силен и имеет большую популярность в империи. Попытка победить его открыто на поле боя или через недругов потерпела крах. Значит пора попробовать другой способ. Позвольте мне лично заняться некромантом? — выпятила свои достоинства верховная суккуба.

— Слуга Смерти мне порядком надоел и Хаос как-то странно реагирует на него. В битве порталы срабатывали через раз, пока не накрылась вся сеть… Действуй, но я больше не потерплю твоей неудачи, Сестреция, — лорд повернулся к полководцу. — Что там со светляками, почему мы потеряли так много низших?

— Вмешательство сильной жрицы Света помешало нашим планам, мой лорд. В этом нет моей вины и в следующий раз мы подготовим больше низших демонов, — ответил худой демон с обитыми темными копытами.

— Жалкие отговорки неудачника, — полыхнул ярким огнем глаз лорд. — Ты бесполезен, Лаград.

Брызги темной крови окатили демонов с ног до головы, а свободная искра устремилась к горнилу.

— Я больше не потерплю от вас глупых ошибок. Мне проще создать себе новых советников. Кого я вижу… Калеб, зачем ты искал встречи со мной?

Аристократ спокойно воспринял картину наказания, которая была показана специально для него. Хорошо, что лорд не догадывался, кто именно испортил ему портальную сеть.

— Прошу прощения за мою настойчивость, но вы обязаны знать о новой проблеме, что нависла над нами. Прибытие на орбиту планеты наших исконных врагов — асуров, мой лорд, меняет расклад сил.

— Ты опоздал, я уже знаю о появлении этих тварей. Пока белокурым тварям нечем похвастаться, — довольно рассмеялся Зилод.

— Асуры захватили плацдарм рядом с Сердцем и нацелились на его захват. Как следует из донесений моих шпионов у врага неплохие шансы на успех. Если они захватят настолько мощный источник энергии, то смогут регулировать потоки, без которых нам…

Дикий рев и волна сырой энергии Хаоса мгновенно лишила жизни, распятых на стене рабов.

— Этот мир будет моим и ничьим больше! Отозвать легионы с границы. Мы больше не будем терять старших демонов. Пусть черви, что поклялись служить нам сами воюют с фанатиками. Калеб, теперь ты займешься войной со светляками!

— Все будет сделано, как вы прикажете и даже больше, мой лорд, — учтиво поклонился аристократ.

Калеб за столетия полностью изучил своего лорда. Зилоду было приятно скинуть свои неудачи на другого, а самому заняться более приятным делом. Жечь, убивать, пытать и ждать своего триумфа. Осталось ждать меньше года, когда первый легион очнется ото сна и привыкнет к новому миру, после чего начнет свой победоносный путь. И аристократ в тайне надеялся, что люди будут к этому моменту готовы.

Глава 9

— Князь Холмский, рад приветствовать в военном лагере верных империи кланов и позвольте проводить вас до моего господина, — уважительно поклонился офицер дружины клана Орловых и тут же спохватившись представился. — Сотник Строгов — личный порученец Леонида Васильевича Орлова.

Четверо подчиненных сотника всеми силами старались не смотреть в мою сторону при этом крепко вцепившись в амулеты своих богов, которые были одеты поверх легких бронежилетов. Глупое суеверие, которое ничем не поможет воинам.

— Буду благодарен за вашу помощь, сотник. Расскажите, какая сложилась обстановка в лагере?

— Сидим, как на бочке с порохом в ожидании взрыва. Может ваше прибытие изменит ситуацию в лучшую сторону…

Лагерь Орловых и примкнувших к ним кланов поражал пестрой расцветкой многочисленных знамен и вычурных палаток. Количество сторонников канцлера поразительным образом увеличивалось в количестве после каждой победы над мятежниками. Постепенно союзное войско обросло ненужным балластом, от которого толку нет, но и избавиться нельзя.

Взгляды встречающихся нам по пути воинов менялись по мере того, как они узнавали меня. После знаменитой победы над кланом Голицыных я приобрел привычное к некромантам и Королю Ночи отношение в среде живых. Страх и Ужас.

Кадры марша мертвых и последующей резни широко разлетелись по Паутинке и телеканалам соседних государств. Положительная реакция на уничтожение мятежника Голицына была только среди жителей империи. В редких случаях высказывали сдержанную позицию, как в Поднебесной империи и Рейхе, а в основном широко осуждали применение нежити. Даже архимаг Альбиона наглец и тот высказался, хотя ему точно стоило бы помолчать.

Особенно резкими на высказывания были представители Братства Инквизиции, да и в целом все светлые жрецы. Жаль, что жизнь рядом с Мертвыми Землями ничему не учит верхушку Ордена. Правда, стоит упомянуть, что светляки недавно одержали громкую победу над демонами и теперь увереннее смотрят в завтрашний день, поэтому могли позволить себе критику.

Зато пришла первая весточка от Розы. Девушка отлично показала себя в битве с демонами, после чего даже самые ярые скептики среди жрецов и рыцарей поверили в ее особый дар к силе Света. Роза прекрасно вписалась в элиту Ордена и в скором времени обязательно увеличит число своих сторонников. Впрочем, именно это мне и требовалось.

Было некомфортно отправлять влюбившуюся в меня девушку в логово фанатиков, но дела в первую очередь, да и данный план я вынашивал еще при первой нашей встрече. Влюбленность и любая привязанность для некроманта опасный фактор, от которого наставники избавляют в первый год обучения. Своим ученикам я об этом не распространялся. Пусть попробуют все прелести жизни.

— Георгий Семенович, я не хочу ничего слышать о вашем противостоянии с кланом Горячевых. Вы взяли на себя определенные обязательства, когда присоединились к союзной армии!

Орлов, выслушивающий очередного жалобщика, увидев меня заметно обрадовался и повеселел. Тут же заявив всем посетителям о срочных делах и, пригласил меня в свой штаб.

— Наконец-то дождались. Без тебя, Кирилл, здесь ничего не решается, и никто не хочет работать. Каждый норовит показать свой гонор и рассказать о великом вкладе в общее дело, хотя привел от силы сотню дружинников. Надеюсь, ты сможешь унять эту вольницу, — покачал головой уставший тесть.

— Разберемся, Леонид Васильевич. Скажите, почему вы оставили великую княжну Анну наедине с большими соблазнами?

Пока я наводил порядок на землях Долгоруковых и Голицыных прошло немало времени и новость о том, что канцлер самостоятельно решил покарать мятежников вызвала у меня далеко не самые приятные чувства.

— Держать весь этот сброд рядом с Анной было намного хуже, а так я увел почти все неподконтрольные нам войска из столицы. Шереметев остался. Антон Яковлевич согласился принять чин действительного тайного советника и наделен достаточными полномочиями, чтобы остановить принцессу. Раз он больше не грезит сражениями, так пусть займется полезным делом. Его способности, несмотря на ваши разногласия…

— Про способности Шереметева я знаю не хуже вас, а его обиды и личное отношение здесь не играет никакой роли. Сам со временем все поймет.

— Твое дело. У нас есть немало и других проблем. Что с пленниками делать? Семь тысяч простых воинов, да и владеющие с дружинниками клановыми есть. Всех казнить как-то рука не поднимается… хочется крови поменьше лить под старость лет, — взялся за амулет на шее канцлер.

Я внутренним взором посмотрел не обман ли передо мной. Постарел канцлер. Раньше он не задумывался над тем, что делать с предателями.

— Отслужат год под клятвой в первой линии и могут быть свободны. Никаких тюрем или выкупа.

— И то правда. Пусть своей кровью искупят вину перед соотечественниками, — прокашлялся в кулак Орлов. — Так может сейчас суд и начнем помолясь всем богам? Только ты с нами в храм не ходи. Жрецы все равно не пустят, боятся они тебя.

Суд над мятежниками затянулся на весь день. Топор палача, помилования для женщин и детей, выкуп в редких случаях. Клановые дружинники с пониманием отнеслись к своей новой участи. В ином случае, на их месте могли оказаться и наши воины. Профессионалы всегда в цене. Глупо уничтожать полезный ресурс из-за чужих эмоций.

Горлопаны из примкнувших кланов пытались набить себе цену и устроить балаган, а не суд. Орлов давил авторитетом, если не получалось подключался я. Обычно хватало моей безмолвной поддержки или небольшого внушения для самых наглых. Образ Короля Ночи прекрасно защищал от чужих амбиций, а дураков, кто не понимает, когда надо остановиться, итак, ничего не спасет.

Лояльные силы кланов действовали не только из самых лучших человеческих побуждений, но и за определенные преференции. Захват территорий, производств и накопленных ресурсов. На многое приходилось смотреть сквозь пальцы в период великих потрясений. Вскоре все изменится и те, кто не сможет перестроиться окажутся в одной яме с теми, кого они недавно увлеченно грабили.

Закончив с судебными разбирательствами, канцлер остался готовить разношерстную армию к выступлению, а меня ждал путь к Юрию Демидову, который обещал передать важную информацию о Юсуповых и предателе в наших рядах. Действовали мы уже не так далеко от бывших земель Демидовых, поэтому под защитой отряда личников я выехал на встречу.

Пожелтевшие листья за окном и хмурая погода настраивали на философские мысли. Богиня четко обозначила приоритеты и теперь мне остается только сделать правильный выбор пути… неожиданно чувство тревоги вонзилось в спину ледяными иглами.

— Тормози!

Визг тормозов машины от резко среагировавшего водителя совпал с длинной ветвистой молнией, ударившей прямо перед нами. Выскочив из машины вместе с бойцами я быстро осмотрел окрестности внутренним взором. По засветкам аур пять волотов и несколько десятков кудесников. Все что смогли собрать мятежники, но для меня и этого более чем достаточно.

К сожалению, противник не стал заводить долгих речей в стиле вселенского злодея или доброго героя. Нас поймали в классический огневой мешок с единственной задачей во чтобы то не стало уничтожить ужасного некроманта, то есть меня.

Каскад Молний с Ледяной Вьюгой и Огненным Дождем устроили настоящий апокалипсис на том месте, где только что была колонна машин. Блуждающие по земле молнии быстро находили свои жертвы, ледяные осколки разрывали тела на части, а капли яркого пламени довершали начатое. Щит Силы мгновенно cлетел, несмотря на внушительную подкачку и только способность лорда демонов спасла меня от истощения. Горнило всегда было готово поделиться энергией Хаоса со своим хозяином.

Мое сопровождение из отряда личников с верным Леонидом просто перестали существовать от мощного удара волотов и буйства стихий. Единственное, что я успел сделать отправить в сторону противника накаченное до предела заклинание некромантии.

Волна Смерти горящими черепами отправилась в поисках своих жертв, после чего я снова отчаянно выстраивал различные щиты и сферы над собой. Владеющие высших рангов и не думали на этом останавливаться, применяя накопители для восполнения энергии и готовясь к новому удару. Кудесники не давали сконцентрироваться постоянными жалящими уколами от десятков стихийных техник.

— Воздушная Тюрьма. Нет, он слишком силен. Формируем Звезду. Остальные задержите его, — раздалась команда знакомым голосом Юсупова.

Пришел лично уничтожить меня. Достойно. Осталось выжить и вырвать его сердце вместе с душой. Надо во чтобы то не стало прорваться к Юсупову и не дать закончить сформировать звезду волотов. Помощь горнила не вечна.

Кудесники в боевой форме выглядят страшно, а когда на тебя одновременно бежит около полусотни идеальных боевых машин начинаешь задумываться о вечном. Сосредоточие Земли было опустошено на поддержку щита Силы, что дало время переключиться на энергию горнила. Никогда не думал, что меня спасет Хаос. Осталось лишь одно доступное оружие, так почувствуйте всю мощь Смерти.

Использовав всю имеющуюся у меня некроэнергию я отправил Дыхание Смерти в приближающихся противников. Крики ужаса и распадающиеся на глазах тела не остановили врага. Уменьшив наполовину не ожидавших от меня удара кудесников, настало время принять свою скрытую часть души. Враг ко многому был готов, но только не к появлению на моем месте крылатого демона с двумя кривыми мечами.

Изогнутые мечи жаждали вкусить крови и души живых. Хищно блестел темный металл лезвия, вскоре окрасившийся кровью врагов. Упоение битвой, как приятно было чувствовать полное превосходство. Такие слабые и хрупкие люди легко умирали от каждого удара мечей, заклинания Хаоса разрушали структуру тел при этом сохраняя самое ценное. Людские души. Нет ничего более ценного для демонов.

Потеряв контроль, я стал сторонним наблюдателем моей демонической части. Резня выкованными в адском пламени мечами и нечеловеческий хохот неуязвимого для ударов кудесников демона сводил с ума неподготовленных к подобному людей.

— Не успеваем. Применяйте артефакты и накопители. Уничтожьте эту тварь! — указал на меня пальцем Юсупов, чем привлек к себе внимание демона.

Зря он это сделал. Почти сформированная звезда волотов представляет опасность даже для лорда демонов. Мне, конечно, хотелось бы пообщаться поближе с предводителем мятежных кланов, но перехватить обратно управление своим телом у меня так и не получилось. Поэтому я лишь смотрел за продолжением резни и медленным вытягиванием души Юсупова из еще трепыхающегося тела.

Что мне нравится в представителях имперских кланов так это отсутствие страха и готовность умереть за свой клан и его достижения. Неважно земля это, слава предков или обычная гордость. Волоты до последнего пытались уничтожить ужасного демона, правда безрезультатно.

Воздушный таран отбросил демона на несколько метров и от удара об дерево я наконец смог перехватить управление собственным телом.

— Хватит, демон! Только я хозяин собственного тела и души!

Загнать в угол зверя было непросто, но я справился и осмотрел поле боя. Поле Искажения, отправленное в ответ на удар волотов раскидало части тел на сотни метров вокруг. Правда от горнила пришла недовольная эмоция. Импов демон истратил все запасы. Но теперь я немного начинаю понимать способности лордов. Они ужасают.

От Юсупова даже души не осталось. Плохо, я хотел бы пообщаться с ним и узнать, кто его контролировал. Зато другая душа трепеталась в моей руке, пытаясь вырваться на свободу и я все никак не мог сделать выбор. Когда мой верный командир личников подошел несколько месяцев назад и сказал что не хочет быть мертвым я принял его выбор. Что ж у меня есть для него иной вариант. Ненамного лучше.

Неподалеку от места битвы меня ждал неприятный «сюрприз». Распятый на дереве человек с многочисленными следами пыток был никем иным, как Демидовым. Если этот «кусок мяса» еще можно назвать живым человеком.

— Кирилл, я ни за чтобы не предал тебя. Я никогда не забуду твою помощь моему клану и младшим родичам, — прохрипел Демидов, сплевывая сгусток крови.

Все-таки не он. Позже я обязательно найду предателя, и он пожалеет о содеянном.

— Ты сполна расплатился за мою поддержку мастерами и технологиями. Мы в полном расчете. Может быть тебя успокоит, что Юсупов навсегда мертв.

— Жаль не я убил этого упыря. Ничего, — с трудом выдохнул Юра после того, как я наложил на него легкое исцеление. — С остальных я вдвойне долг истребую. Пока не убью всех Юсуповых — не умру!

Демидов не собирался прощать врагов, истребивших его семью. Кровавая вражда не утихнет сама собой пока не заберет всех, кого она породила, а значит надо заканчивать это безумие пока оно не уничтожило всю империю.

На сигнал тревожного амулета прибыл лично Дед и его гвардия из рыцарей крови. Недовольные вампиры ходили вокруг трупов врагов, а Дед внимательно меня осмотрев не выдержал и хекнул от удивления.

— Ты стал сильнее, княже. И в глаза твои простым смертным лучше не смотреть.

Неудивительно. Хаос не ушел просто так, а лишь затаился, чтобы снова попробовать взять власть над моим телом.

— Соберите тела наших воинов, если найдете останки. Похороним их по-человечески в Твери.

— Леонид?

— Погиб.

— Жаль, из него вышел бы отличный рыцарь крови. Такова судьба каждого воина, но мы будем всегда хранить память о нем в своих сердцах.

Дождавшись прибытия армии канцлера, я плотно занялся моим единственным пациентом. Постоянная перекачка Демидову энергии стихии Земли и лечение выученными в МАС техниками исцеления начинало приносить первые результаты. Он скрипел зубами от собственного бессилия, но стойко терпел все муки тяжелого восстановления из куска мяса в полноценного владеющего.

Двигаться в окружении целой армии не по мне. Хаотический клинок высшего демона-убийцы, редкий яд повелителей жизни асуров или аватар Света убьют и архимага при должной подготовке. И все же второй раз подобной битвы я не переживу, пока не заполню резервы, да и мои подданные-демоны скорее всего сильно опечалились полному опустошению горнила.

Тем временем гражданская война подходила к концу. Серия чувствительных ударов по разрозненным силам мятежников привлекла к нам еще большие силы, а смерть главы альянса и сильнейших владеющих сделала финал мятежа делом предрешенным. Тряпки флагов самостоятельных государств скоро отправятся в прошлое, как и многие кланы империи.

— Князь, могу я попросить вас не отправлять нежить в бой? — официально обратился Орлов.

— Если вы хотите потерять верных дружинников, кто я такой, чтобы вам отказывать, Леонид Васильевич.

— Не обижайся, Кирилл, но сам понимаешь нам еще один мятеж с жрецами во главе точно сейчас не нужен. Пусть лучше погибнут не самые лучшие представители клановой элиты, чем мы раскачаем лодку. Пусть «сильнейшие воины империи» покажут себя в деле, а то за долю в разделе трофеев кричат до хрипоты в горле, — презрительно усмехнулся Орлов. — Сегодня последний день, когда мы льем кровь между собой. Клянусь!

Суеверие и блажь, как с такими людьми строить крепкое государство непонятно. Остатки Юсуповых и примкнувшие к ним мятежных кланов собрались забрать с собой, как можно больше врагов. Переговорщика они заткнули свинцом еще до того момента, как он успел сказать хоть одно слово.

Быть сторонним наблюдателем мне приходилось не раз, но смотреть на избиение городского ополчения, разбавленного редкими дружинниками совсем неинтересно. Полчаса битвы и стольный град Юсуповых сдался победителям. Командиры наемников с трудом сдерживали бойцов от банального грабежа. К сожалению, не все наемники одинаковые. Есть несколько хороших отрядов, но остальные банальный сброд. Впрочем, и таких можно использовать.

Дворец и воздвигнутые вокруг него укрепления единственное место, что еще огрызалось стихийными техниками и пулеметными очередями. Стоило мне приблизиться на расстояние выстрела, как среди защитников поступила команда прекратить огонь. Верное решение.

В просторном зале дворца никого не было кроме одного человека. Михаил Юсупов застыл посередине бального зала с необычайно бледным лицом, но все еще держал себя в руках. Готовится гордо принять смерть, как подобает настоящему дворянину.

— И что превратишь меня в очередного ходячего трупа или убьешь на потеху толпе? — сверкал давней отметиной от зомби Юсупов.

— Нет, живи.

— Ты уничтожил великий клан, чтобы в конце сказать мне живи⁈ — засверкал молниями на кулаках Михаил.

— Запомни, эмоции убивают. Если ты не можешь справится с самим собой значит твой враг победил. К тому же, твой труп для меня бесполезен, а так послужишь империи. Возможно, у тебя появятся дети, а через пару поколений Юсуповы станут верными сынами Отечества и будут считать, что я спас вас от неминуемой гибели.

— Все у тебя просто в жизни, Холмский. Почему тогда ты не сядешь на трон?

— Для меня он слишком тесен. Мир не заканчивается за пределами нашей империи и есть вещи за которые надо сражаться до последнего вздоха. Поэтому у каждого из нас свои цели и пути их достижения.

Для Юсупова предел мечтаний стать императором, взять в жены Анну и мудро править преданно любящими его поданными. Тот, кто уже проходил нечто подобное знает, что правители часто не предоставлены сами себе и тонут в массе ненужных ритуалов, а в это время правят и снимают основные сливки совершенно другие люди. Пусть Анна блистает на троне, а я буду использовать ресурсы Российском империи для достижения своих целей и ради общего блага.

— Тогда позволь мне идти рядом с тобой, чтобы найти свою достойную цель в жизни! — протянул для пожатия руку Юсупов.

В древних родах, как бы не пытались это исправить мастистые революционеры есть определенные плюсы. Достойно принять удар судьбы и упав, найти силы снова подняться способны только самые сильные из нашей расы. Юсуповы, несомненно, немало времени уделяли воспитанию своих отпрысков. Хотя, это может быть обычная хитрость или желание примкнуть к победителю. В этом тоже нет ничего необычного.

— Прежде чем мы вместе выйдем отсюда я возьму с тебя и твоего клана виру. Ты же не думал, что ваш клан после поражения и неудачного мятежа ничего не потеряет⁈ Придется идти на большие уступки, Михаил.

Застывший в ожидании грядущих проблем Михаил готовился к самому худшему. Кстати, правильно делает. Чтобы прекратить вражду надо использовать древний способ, придуманный нашими предками в самые кровавые годы междоусобиц. Должно прекрасно сработать и в этот раз.

Глава 10

Столица любой страны постоянно притягивает к себе внимание новых жителей и обладает незримой силой. Ты просто можешь раствориться в ней, попытаться поймать восходящий поток или грубо взять бушующую энергию под свой контроль. Столица Российской империи обладала поистине магнетическим влиянием. Многие хотели стать властителем судеб в городе императора, но со временем неизменно оказывались на свалке истории.

Город взирает на каждого, кто приехал. Достоин ли ты или тебя пережуют и выплюнут, как сотни тысяч до этого. С вокзала каждый час выходили сотни молодых людей в надежде покорить Москву. В основном возвращаясь домой с потухшими глазами.

Скоро МАС откроет свои двери для новых студентов со всех слоев общества империи. В этот раз я надеялся, что мест для обычных граждан станет больше ввиду высоких потерь среди дворянства. Обновление элиты — первое правило для любой империи.

— Скажи, зачем ты хочешь женить меня на Юсуповой? Я ненавижу их клан и своими руками удушу жену в первый же день после свадьбы, — сжал руки от ярости Демидов и тут же недовольно скривился. — Или она меня.

Вот, как наладить жизнь в государстве, когда один из достойнейших представителей клановой элиты империи никак не хочет положить свое личное счастье на алтарь борьбы за будущее империи.

— Сколько агрессии, Юра! Молодой жене позже будешь показывать свои яркие эмоции и сексуальные предпочтения. Меня в это не втягивайте.

— Да как ты не поймешь⁈ Мы ненавидим друг друга! Она чуть не выцарапала мне глаза после того, как вы нас оставили наедине, — не унимался Демидов.

Признаю, попытка первого знакомства не удалась. Ничего страшного.

— Значит ты ей не безразличен. Может она по-другому не умеет оказывать знаки внимания. Уверен, позже ты начнешь лучше понимать свою супругу. Как когда-то сказал мне дядька Николай стерпится-слюбится. Не переживай, не ты первый, не ты последний.

Тяжелый выдох Юры сквозь стиснутые зубы наверняка слушали во всех помещениях Красного Дворца. Сделав несколько глубоких вдохов и поправив галстук на шее, наконец, успокоился.

— Ну а сестра моя? Ей за что все это, Кирилл? Страдать всю жизнь рядом с самолюбивым Юсуповым лучше сразу убить, чем так мучаться!

— Твоя двоюродная сестра не из тех, кто даст себя в обиду. Юсупову, в любом случае, придется найти общий язык со своей женой. Мы обговаривали с ним данный момент.

— Все равно, я считаю, ты должен был спросить мое мнение. Я готов отдать тебя долг жизни, но в своей личной… — резко прервался Демидов. — Смотри, идет упырь среди честных людей и даже не поморщится.

— Князь, — склонил голову Михаил, увидев меня и скривил губы при виде Юры. — Демидов, и ты тут⁈ Я уже подумал, что ты на всю жизнь закроешься среди своих заводов и не будешь мешать жить остальным нормальным людям.

— Я буду ждать, когда ты допустишь ошибку и покажешь всем свое истинное лицо вечного предателя. Тогда я лично избавлю мир от такого чудовища, как ты, — в предвкушении улыбнулся Юра.

Юра был в своем праве ненавидеть Юсуповых, но ненависть медленно сожрет и его самого. Так что пусть попробует заняться чем-нибудь более полезным. Например семьей. Чтобы прекратить кровавую вражду между двумя кланами мне пришлось пойти на кардинальные меры и сблизить бывших врагов узами родства. Надеюсь, сработает не хуже, чем у предков.

— Как у вас прекрасно, скажем так, даже по-родственному сложились взаимоотношения. Рад бы и дальше слушать вас… Господа, мы же не хотим опоздать на заседание совета⁈

Совет кланов в этот раз собрался в полном составе. Гордые представители кланов настороженно взирали друг на друга. За последний год многое изменилось. Былые «ферзи» пали, а новые еще никак не заявили о своих намерениях. Поэтому главы кланов собрались узнать, как дальше жить от того, кто будет «рулить» кораблем под названием Российская империя.

— Кирилл Дмитриевич, разрешите начать? — на публику попросил разрешение канцлер и после моего кивка продолжил. — Благодарю. Нам многое сегодня предстоит обсудить и принять судьбоносные для империи решения, поэтому не будем терять время.

Как нестранно, серьезные противники в совете кланов у меня могут быть только среди союзников. Все давно решено и обговорено. Осталось оформить новые законы на бумаге.

За несколько лет пройти путь от сбитого машиной юноши с одним старым ратником, до того, кто решает судьбу империи. Неплохо.

Анна из последних сил пыталась хранить невозмутимость. Сегодня ее ждет немало потрясений, поэтому догадываясь о неприятных последствиях она встала со своего места, чтобы сохранить достоинство императорской семьи.

— Господа, позвольте мне сказать слово, прежде чем вы начнете несомненно важную работу совета.

Безразличное молчание. Пока она никто и даже после коронации мало что изменится. Как же вспыхнули ее глаза. Сильна ничего не скажешь. За власть она будет драться до последнего вздоха, но до этого момента еще надо дожить.

— Конечно, мы выслушаем вас, ваше высочество, — легко согласился Орлов.

— Я благодарна всем вам за то, что в империи, наконец, настал мир, а виновники кровавого мятежа получили по заслугам, — сделала заминку Анна, бросив взгляд на скучающего Михаила Юсупова. — Обещаю, после моей коронации мудро править страной и щедро наградить верных сынов Отечества.

Пока ей нечем купить своих сторонников. Возможно, позже что-то изменится, но не сейчас.

— Кхм. Спасибо, ваше высочество, за теплые слова, а теперь мы продолжим. Господа, перед вами документы регулирующие взаимоотношения между кланами и государством. Перечень прав дворянства и его обязанностей. Далее, новый вид воинской повинности и налоговая база. Отдельно стоит упомянуть всеобщее обучение владеющих и единый реестр…

Все решения принимались быстро и единогласно. Каждый получил, что хотел с наименьшими потерями в личных привилегиях. Завтра империя проснется уже с совершенно иным госуправлением. Более привычным мне. Осталось только отпраздновать это дело, как двери в зал совета раскрылись.

— Там, там… — с круглыми от удивления глазами не мог никак сказать, что случилось дворцовый гвардеец.

Готовые ко всему волоты империи при поддержке кудесников в полной боевой готовности вышли из Красного Дворца. К счастью, нас никто не атаковал. Странного вида летательный аппарат, приземлившийся на площади, привлек немало внимания окружающих людей, как и необычные чужеземцы вокруг него. Вроде люди.

— Мне нужен Любомир, — на русском языке, хоть и с сильным акцентом, в который раз произнес мужчина в старинном котелке на голове.

При более детальном осмотре, на первый взгляд, иностранец совершенно не внушал. Невысокий темнокожий мужчина с крючковатым носом и полным отсутствием растительности на лице. Если не смотреть на него внутренним взором, то можно сделать большую ошибку. Второй див, встреченный мной в этом мире, не пускал пыль в глаза от чувства собственного могущества.

— Можете говорить на своем языке активирован артефакт-переводчик. Я, Кирилл Дмитриевич Холмский, а вы кто такой?

Включенный артефакт привлек внимание мужчины.

— Оу, очень интересно, как я вижу время у вас не стояло на месте. Прошу прощения, совсем забыл имперский этикет. Меня зовут Акауана верховный жрец Уарикоча.

Язык сломаешь пока выговоришь. Ничего не поделаешь дипломатия сложная наука. В прошлый раз с принцессой Ксу я чуть не натворил большой беды. А вот новость о диве-чужестранец в столице империи куда хуже. С другой стороны драки нет, что уже неплохо.

— Мы рады приветствовать вас в Российской империи, Акауа… — бросил я попытку правильно выговорить имя дива. — До Любомира не так просто добраться. Аномалия неприветлива к гостям, но я сделаю все возможное, чтобы оповестить его о вашем прибытие.

Летательный аппарат с металлическими лопастями выглядел так, как будто скоро развалится. Тем не менее в империи нет даже такой техники. Интересно будет отдать своим инженерам на изучение.

— Аномалия. Самое сильное Сердце со стихией Воздуха дает преимущество всем жрецам Кона в нашем мире. Чтобы им птицы глаза выбили, — сделал сложный знак рукой див. — Можете называть меня Ака. Так делал Любомир, хотя я ему не разрешал. Ты силен и владеешь Землей, как и я, но ваши горы не обладают нашей силой. Анды тянутся через все наши земли. Вот где настоящая мощь! Империя Инков огромна. Мы покорили все народы рядом с собой и взяли горы себе. Гринго с севера не раз обломали зубы о нашу защиту и стали кормом для храмовых зверей. Прости, ты тоже белый.

— Ничего страшного для меня не имеет значения цвет кожи.

— Белые с белыми, черные с черными, желтые, красные и далее… Для меня это важно!

Пока мы разговаривали я почувствовал на себе чужое внимание с таким знакомым и родным «привкусом» вулканического пепла. Внутренний взор был бесполезен и тогда я обратился к способностям лорда демонов, чтобы вытащить из реки Хаоса чужого наблюдателя. Каким же было мое удивления, когда наблюдатель оказался необычайно красивой девушкой, которая тут же вцепилась мне в губы долгим поцелуем. Конечно же под вспышки многочисленных камер. Жены точно не простят.

— Это кто? — удивился Ака. — Я не слышал, что у вас живут краснокожие люди. Удивительная страна империя Русов.

— Хотел бы я тоже узнать ответ на ваш вопрос.

Демоница выглядела сногсшибательно. Кожаные полоски на теле почти ничего не скрывали и давали возможность разглядеть прекрасное тело. Горящие пламенем глаза так и звали утонуть в омуте сладострастия. Если бы не одно но. Поцелуй суккубы моментально превратил бы меня в пускающего слюни идиота или выпил досуха энергию. Будь я обычным человеком.

— Я не знала, что вы лорд. Простите меня, — пыталась уйти порталом демоница, но у нее ничего не вышло.

— Лорд⁈ — удивился див.

Взяв за руку суккубу, я оттащил ее в сторону. Щедро зачерпнув остатки энергии из горнила, я накинул поводок подчинения на красивую демоницу. Повело, что она созданная, а не истинная.

— Будешь создавать проблемы или попытаешься ускользнуть, как твоя искра вмиг превратится в низшего импа, который охраняет выгребные ямы. Поняла меня⁈

— Я сделаю все, что вы прикажете, — побледнела суккуба, почувствовав на шее незримый ошейник.

— Как тебя зовут?

— Сестреция, лорд. Я могу отработать, я обещаю вы не пожалеете. Только отпустите меня.

— Не так быстро. Свою жизнь и свободу я ценю. Сначала поможешь мне и подыграешь с этим магом. Заодно узнаешь о нем все что сможешь. После этого поговорим о твоем освобождении.

Получив полное согласие, я вернулся к гостю.

— Пережиток феодального прошлого, доставшийся мне в наследство. Сестреция, отойди ко мне за спину не смущай гостя своим неподобающим видом.

— Как у вас интересно. Хотелось бы поближе познакомиться с вашей культурой и обычаями. Вижу, многое изменилось за сотню лет.

Потому как заблестели глаза дива стало понятно, что он так просто от понравившейся девушки не отстанет.

— Я готова быть вашим путеводителем в мире удовольствий, — глубоко поклонилась Сестреция. — Если вы составите мне компанию.

— Князь, я безумно рад вернутся в Россию. Вы всегда понимали толк в гостеприимстве. Пойдем, милочка, где-то здесь у нас оставалось посольство. Надо выгнать оттуда проходимцев и заняться обстановкой. Эй, бездельники, пойдем за мной. Дева не может больше ждать, — приказал своим помощникам Ака.

Надо поскорее найти Любомира, а то див-чужестранец в столице империи хуже нашествия асуров с одновременным прорывом демонов.

* * *

Хмурые тучи нависли над Замком Королей и скоро должны были разразиться тяжелыми каплями дождя. Хотя граждане Германской империи в последнее время редко поднимали голову к небу. Серое небо, вечно затянутое облаками, непонятное будущее и увеличенный рабочий день без выходных все сильнее прижимали германцев к земле. Люди постепенно превращались в живых роботов под жестким контролем спецслужб, что могло когда-нибудь вылиться в беспощадный бунт.

Святая Церковь под руководством епископов Ордена воспользовалась удобным моментом, чтобы усилить свое влияние на прихожан соседней страны. Когда в жизни нет ничего хорошего многие находят спасение в религии. Особенно, если божественные проявления становятся частым явлением. Исцеление наложением рук, прозрение незрячих и снятие порчи проходили в храмах каждый день, давая людям бесплатную альтернативу дорогим услугам магов-целителей и редко встречающихся артефактов.

Кайзер отвернулся от окна с видом на бушующую стихию и подошел к картине отца, невольно вспоминая долгие часы его монотонных наставлений. «Путь правителя — это каждый день принимать судьбоносное решение выбирая между плохим вариантом развития событий и еще более ужасным.» Слова Фридриха VI сейчас актуальны, как никогда ранее.

Свой судьбоносный выбор Карл XV сделал, когда принял предложение от одного из семи Владык Астрала. Цена оказанной помощи оказалась слишком высока, а вкус победы отдавал горечью и кровью. Требование заключить мир с бывшими врагами лишь еще больше ухудшило настроение кайзера.

Война, в которой обе стороны понесли ужасные потери не принесла желаемого результата. Конунг свеев пустил кровь своим молодым псам и на несколько лет забудет про кровавые походы. Если, конечно, Ларс Веселый не в том же положении, что и Карл XV. Кайзер не хотел быть игрушкой в чужих руках, но ему не оставили иного выбора…

В просторном кабинете царило молчание, прерываемое редким скрипением кресел. Высшее руководство Рейха безропотно ожидало пока кайзер вернется из плена своих мыслей. Привычку вставать во время совещаний и по долгу смотреть в окно, на карту Рейха или на картину прошлого правителя знали все советники. Нет ничего более глупого в карьере, чем попытаться прервать мысли правителя. Лишь самые ближние помощники могли себе иногда позволить прервать тяжкие думы кайзера.

— Обстоятельства вынуждают нас пойти на крайне невыгодные нам условия, — негромко начал говорить Густав фон Берг. — Поставки продовольствия из Российской империи позволяют выдавать хоть и скудный, но ежедневный паек для наших граждан. Прервать поставки — значит обречь на смертельный голод половину страны.

— Такова воля Владыки Мектара! Мы должны не обсуждать приказы, а выполнять! — в возмущении вскочил со своего места глава Мистериума.

— Магистр Тофт, на сегодня вы можете быть свободны. Позже вам сообщат о решении совета, — вернулся в реальный мир кайзер.

Два латника перестали изображать статуи около стены и подошли к магистру. Тофт криво усмехнулся и неспешно вышел из кабинета. Члены Мистериума и его глава сильно изменились и неизвестно, когда ждать удара в спину, а ведь недавно, казалось, что астрал даст Рейху неоспоримое превосходство над соседями, но все вышло ровно наоборот.

— Фон Берг, у вас есть иное предложение?

— Я не хочу быть личным врагом Холмского. Князя трудно назвать обычным одаренным в нашем понимании. Возможно, он сможет помочь нам избавиться от пагубного влияния…

— И все же он человек. Любого человека можно убить!

— Если вас интересует мое мнение, то убить «человека», чье понимание о смерти находится на недосягаемом для нас уровне просто невозможно, — гнул свою линию фон Берг.

— У нас нет иного выбора! — сорвался на крик кайзер и упал в кресло. — У меня нет иного выбора. Давайте еще раз обсудим, как нам уничтожить Российскую империю и убить Холмского.

В этот момент в другом королевстве проходило похожее обсуждение правителя со своим советником. Чадящие факелы в каменном зале были скорее данью традиции, чем необходимостью, как и стоящие рядом с ними рабы, готовые в любой момент выполнить распоряжение конунга свеев.

— Мой конунг, нам требуется время, чтобы ярлы восстановили свои силы. Молодые воины пока неопытны и станут смазкой для мечей русских дружинников. Многие семьи великих воинских родов в ходе нового похода лишаться последних мужчин. Это против наших законов!

Свеи потеряли немало воинов в войне с германцами и, как назло, многие молодые норги, которых держали в роли резерва, покинули королевство.

— Боги хотят этого, Эрик! Я бессилен спорить с их волей, а жрецы набрали слишком много власти после нашего поражения. Надо было ударить всеми силами по Альбиону, — скривился Ларс Веселый.

— Можно попробовать откупиться дарами или кровавыми жертвами! Через несколько лет мы восстановим свои силы и выполним волю богов.

— Время слишком ценный ресурс, который нам сейчас недоступен. В мой последний поход пойдут только ветераны и старики. Пусть боги увидят нашу ярость и ужаснутся!

Мир менялся, ломая старые устои и правила. То, что раньше, казалось, незыблемым сейчас отходило в прошлое. Чтобы двигаться вперед человечество должно было измениться и пойти друг другу навстречу. Правда, даже правителям людей это было не нужно.

Глава 11

— Он хуже архимага. На него наложена божественная защита разума! — недовольно надула губы Сестреция. — Бесполезный наглец! Постоянно тянет ко мне свои кривые руки. Я к нему пять суккуб направила, что вы предоставили ранее, так они напились халявной энергией и теперь ничего не соображают. Может мне его по-другому допросить? Несколько часов и он все расскажет.

— Нет. Акауана не должен пострадать или почувствовать твое вмешательство в его разум. Ожидай удобного момента и воспользуйся, наконец, женскими чарами. Прояви себя или ты снова будешь искать отговорки?

— Вы больше не разочаруетесь во мне, лорд. В следующий раз вы будете знать о нем все, — наиграно показала свою ярость Сестреция.

За несколько дней в «плену» Сестреция стала чувствовать себя более свободно в общении со мной и не вздрагивала каждый раз в страхе за свою искру. Я отпустил ее даже на доклад к своему лорду. Вряд ли она сказала ему о своем подчиненном состоянии. Правда зная характер и традиции демонической расы, я не обольщался на счет ее верности. Сестреция в любой момент готова была нанести удар в спину. Расслабляться я не намерен, а поводок на шее суккубы будет с каждым разом затягиваться все туже. В любом случае шпион, в стане врага не помешает. Надеяться только на одного Калеба непростительно глупо, да и Ламина могла солгать, чтобы подобраться поближе.

Вспышка портала и рядом со мной появилась еще одна очень привлекательная суккуба.

— Мой лорд, я…

Ламина увидев рядом со мной давнюю соперницу ожидаемо остро отреагировала. От вспышек магии Хаоса зарябило в глазах. С трудом удалось развести их в разные стороны и поставить костяной щит между ними. Хорошо, что здесь нет Сабрилы.

— Вы звали меня, лорд? Кто эти дурнушки рядом с вами и где мои суккубы⁈

Что-то мои мысли сегодня очень быстро материализуются. Не к добру. В такие моменты нельзя женщинам давать время на подумать. Без разницы демоны они или люди.

— Слушайте меня и повинуйтесь! — мой голос прижал суккуб и заставил их склонить головы. — Сегодня в столице Российской империи соберется множество гостей со всего мира. Мне нужна информация о раскладах в их странах, особенность политического устройства, количество магов и отношение к асурам.

— Я не подведу вас, мой лорд.

— Моя служба только для вас!

— Остальные потерпят неудачу.

Может быть конкуренция заставит суккуб работать более эффективно.

— Постарайтесь работать сообща. Мне нужен положительный результат! Если его не будет я расстроюсь. Вы же не хотите того⁈

По глазам понял, что не хотят. А теперь самое важное. Вовремя уйти пока не начались лишние вопросы и выяснение отношений в моем присутствии.

Мало мне было дива-иностранца и суккубы, от которой слюнями захлебывается половина империи, так позже в Москву началось паломничество делегаций, послов и тому подобного. В первые за долгие годы посещение Старого Света представителями иных континентов событие мирового масштаба. Ямато и те приехали, внимательно рассматривая все по сторонам.

Мне никак нельзя было отсутствовать на церемонии вручения верительных грамот. Тут еще германцы со свеями замирились неожиданно не только для Российской империи. Представители Ордена, Альбиона и ранее нейтральных Кантонов всех интересовало мнение канцлера и мое лично. В другой раз я бы посмеялся над этим, но не сейчас. Что-то грядет нехорошее.

Скучная процедура разбавляла интерес только разглядыванием традиционных нарядов других стран. Канцлер Орлов ввиду отсутствия императора выполнял функции правителя империи и заслушивал послания от правителей других стран. Леонид Васильевич постоянно бросал на меня недовольные взгляды, как и Анна, которая злилась, но ничего не могла поделать со своим подвешенным в воздухе статусом. Подготовка к коронации затягивалась в виду наличия множества проблем в самой империи.

Когда нудная процедура подходила к концу в воздушном вихре и раскатах грома появился Любомир. Все-таки тщеславия ему не чуждо, а роль спасителя мира вполне заслужена долгими годами подготовки к вторжению.

— Век бы его не видеть. Кстати, князь, ваша игрушка, к моему глубочайшему сожалению, недавно сломалась. Хотелось бы и дальше продолжить полезное сотрудничество с вами, — произнес подошедший сзади ректор МАС.

Хитрец Рудов. Затаился пока в империи не наступил порядок. Уверен, скоро придет требовать свою часть пирога и толику власти.

— У любого инструмента заканчивается ресурс. От вас же, Петр Семенович, не было предложений по дальнейшему сотрудничеству.

— Академия полностью зависела от кланов и чуть меньше от правителя империи, — попытался оправдаться Рудов. — Теперь МАС будет работать только в интересах Российской империи и вас, князь, если вы пожелаете.

— Верность не может быть предметом торга. Позже я направлю вам свои предложения по взаимовыгодному сотрудничеству.

Разговоры подобные этому не редкость и в последнее время порядком напрягают своей однотипностью. Почему-то бывшие хозяева жизни и представители элиты империи думают, что без них страна не будет существовать. Глупцы.

Официальные мероприятия с появлением Любомира резко сошли на нет, а при виде встречи двух дивов делегации иностранных государств решили и вовсе найти более удобное место для продолжения знакомства и проведения банкета.

— Ака, старый ублюдок, ты все еще жив! — со смехом хлопнул по плечу своего товарища Любомир.

— И я рад тебя видеть, медведь облезлый, — поморщился от удара, но все также улыбался белыми зубами Акауана пока мы не остались втроем. — Рассказывай, почему враг пробил планетарный щит и как ты смог выжить?

— Ты думал я не справлюсь? — горделиво спросил хозяин Сердца Польской аномалии.

— Мы потратили треть от общего объема энергии, многие жрецы погибли, древние реликвии уничтожены. Твой план не работает, хотя я следовал ему все эти годы!

Оказывается, Акауана не просто так прилетел к Любомиру. Он ищет союза со странами Старого Света против асуров. Дела в Новом Свете обстоят совсем не так, как хотелось бы. Потеряв контроль над множеством источников, обострились проблемы с «гринго», которые продолжают экспансию на юг. Объединенные колонии или как они себя называли Свободные Штаты решали свои внутренние проблемы с помощью постоянной экспансии. Теория управляемого хаоса или как они еще это называют «большие проблемы» у потенциальных противников.

Тем не менее, асуры — это именно тот неприятный фактор, от которого хотели избавиться все люди. Потому вслед за дивом на различных летательных аппаратах прилетело еще несколько делегаций с Нового Света. Международная конференция по противодействию пришельцам собрала вокруг себя нешуточный ажиотаж и чувствую это только начало.

— Мы не рассчитывали прожить и месяц! Так что план работает и скоро мы перейдем ко второму этапу.

— Ты уверен? — нахмурился Ака. — На нашем континенте врагу удалось закрепиться. Даже гринго и те задумались о перемирие.

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Князь Холмский удивительный человек, который умеет убеждать даже непримиримых врагов. Не всем нравится его сила убеждения, но в наши времена требуются непростые решения. Князю для большей эффективности и политического веса не хватает только небольшого толчка, и мы с тобой можем ему помочь. Как в старые времена, когда казалось, что мы обречены…

— Князь Холмский знает правила гостеприимства и с виду сильный жрец стихии Земли, но для того, что ты просишь, Любомир, этого недостаточно, — Ака прервал дива и недовольно поморщился, вздохнув полной грудью холодный воздух.

— Проверь его, — пожал плечами Любомир.

— Кхм. Почему бы и нет. Я не буду проводить ритуал над тем, кто недостоин силы избранных.

— Гвардейский полигон рядом с дворцом в свое время я укреплял лично для императора Павла III. Хорошие были времена, — улыбнулся Любомир, вспоминая прошлое. — Тут недалеко идти.

Некогда ровное поле рядом с гвардейскими казармами Красного Дворца, так и не привели в порядок после мятежа и десанта асуров. Воронки от взрывов и разрушенные до основания кирпичные здания ждали, когда до них дойдут руки строителей.

— Мне уже рассказали о тебе ужасные истории, да и видео о твоих похождениях впечатляют. Покажи, чего ты стоишь, Холмский, попробуй пробить «Защиту Уарикоча»! Используя только родную мне стихию Земли, — усмехнулся див.

Созданная Акауана защитная сфера отличалась необыкновенной сложностью структуры и насыщенностью энергией. «Алмазный щит» — редкое заклинание архимагов даже для моего прошлого мира. Представители стихии Земли в высшем ранге магов вообще очень редкое зрелище. Слишком трудное развитие по сравнению с представителями других стихий. Но для дива, что с насмешкой взирал на меня это было не таким сложным действием. Сердце и правда дает огромное преимущество своему оператору.

Испытание дива не проблема, учитывая, что это не поединок. Хотя стихийная энергия постепенно отходила для меня на второй план. Смерть и Хаос предоставляли куда больше возможностей, чем обычная магия.

Удар булыжником, град осколков, каменные колья даже не поцарапали сверкающую на солнце сферу.

— И это все⁈ Не спорю, настолько быстрое создание ударных техник впечатляет, но наполнение…

Прилетевший следом «взрыв» впервые заставил дива влить энергию в свою защитную конструкцию. Находясь в комфортных условиях и на близком расстоянии, я мог воплотить некоторые уже забытые руны пробоя защиты вместе с еще одним интересным заклинаниями. Одиночный метеорит, разогнанный до невероятной скорости, нес в себе сюрприз для Акауана.

Сначала появился громкий шум, затем в небе разрасталась горящая точка, которая направлялась прямо на дива. Сомнение в его глазах постепенно сменялось на напряжение и нешуточное волнение. Внутренний взор показывал, как от сосредоточия Акауана шел непрерывный поток энергии, но ему это не помогло. Раздавшийся взрыв и вспышка света ненадолго скрыли от нас дива, чтобы через мгновение увидеть незабываемое выражение на его лице. Как говорится: на любую защиту найдется свой ключик, чтобы ее взломать.

Любомир, как будто совсем не удивившись уничтожению мощной защиты своего старого друга, повернулся в мою сторону.

— Недавно ты говорил о Сердце, что расположено в подземельях под Псковом. Скажи, ты готов стать кем-то более могущественным нежели обычный человек?

Знал бы Любомир, кто перед ним стоит. Разговор, я думаю, был бы совершенно иным.

— Ты умеешь делать заманчивые предложения… Ваша помощь с захватом Сердца мне точно не помешает.

— Скоро нам пригодится каждый воин, готовый защищать свой дом, а твоя необычная сила позволит нам не только выстоять, но и победить врага! — проблески молний в глазах Любомира готовы были прямо сейчас со всей яростью обрушиться на врага.

Еще недавно он собирался умирать вместе с Сердцем аномалии, отражая нападение асуров. Что же изменилось за столь короткий срок? Любомир не тот человек, которого я хотел бы видеть своим противником. И человек ли он вообще?

* * *

Противный звук сигнала тревоги резко поднял со своих мест отдыхающих после дежурства асуров. Несколько мгновений и команда корабля, облаченная в тяжелые скафандры, громыхает по коридорам в направлении боевых постов и капсул «зверинца». На мостике флагмана офицеры четкими движениями соединяли свое сознание с симбионтами для управления корабельным оружием и защитой. Все было готово к встрече противника, решившего выпрыгнуть из гиперпространства в зоне интересов расы асуров.

За открытием окна врат перехода из гиперпространства наблюдали десятки тысяч глаз, поэтому появление небольшого скоростного курьера понизило уровень тревоги среди команд кораблей флотилии асуров. Всех кроме старшей жрицы Аселианы. Скоростной курьер со знаками Матери Саурин не предвещал для нее лично ничего хорошего. К тому же, подстилка вонючих гроби в очередной раз не предупредила заранее об отправке своего корабля.

Стыковка, приветствие и неприятная процедура передачи зашифрованного доклада от старшей к более младшей в иерархии асуров. Улыбка торжества на красивом лице посланницы вызвала открытую насмешку старшей жрицы. Только Аселиана знала через что младшей пришлось пройти, чтобы сейчас стоять и принимать доклад. В свое время она тоже прошла этот путь.

— Мать Саурин все еще ждет вашего личного отчета, — загорелись злорадством глаза посланницы. — Проблемы в закрытом мире могут заинтересовать Верховную Мать. В ваших интересах изменить ситуацию в кратчайшие сроки, чтобы наша с вами Мать смогла достойно ответить на все вопросы высшего руководства.

Догадка хлестнула в голове Аселианы. Саурин заранее знала, что в новом мире будут проблемы, потому отправила именно ее. Какая же она хитрая тварь! Последняя экспедиция перед получением долгожданного титула Матери может оказаться одной большой ловушкой для слишком амбициозной старшей жрицы.

Верховная Мать поощряет борьбу за влияние среди элиты асуров. Шантаж, подкуп, шпионаж, как и откровенное предательство обычное дело в долгой жизни жриц Жизни. Порой общие интересы расы могут уйти на второй план перед желанием возвыситься над остальными «сестрами». Все это работает только до одного момента. Пока одна из Матерей вновь не захочет стать Верховной…

— Все идет по плану. Твоей Матери, младшая, не о чем переживать. Настало время отправлять первые колониальные корабли. Гиперпространство иногда бывает смертельно опасным местом, а закон Жизни суров к ослушникам, — намекнула Аселиана.

— Странно, но у меня совершенно иная информация по результатам экспедиции. Аселиана, тебе не поможет откровенная ложь…

— Не забывайся, младшая!

Волна энергии стихии Жизни поставила младшую жрицу на колени. Унизительная поза покорности, за которой наблюдал весь старший офицерский состав флота.

— Простите, старшая, — с трудом поднялась на ноги посланница. — Вам есть, что еще передать Матери?

— Нет. Вся информация изложена в докладе. Можете быть свободны.

Внимательно наблюдая за отлетом скоростного курьера Аселиану одолевали мрачные мысли. Верные ей асуры, как раньше она думала, со страхом переглядывались между друг другом, не ожидая ничего хорошего от командующей.

— Немедленно начинайте десантную операцию. Отправляйте всех, кто у нас есть…

— Многие погибнут из-за нарушения баланса в энергетических потоках. Наши мастера Жизни, химерологи и воины еще не готовы действовать в полную силу, а разведчиков слишком мало для захвата Сердца, — вмешался офицер-тактик кан Галион. — Создание плацдарма идет с опережением срока, как и поиск оружия для борьбы с планетарными щитами.

— Мы не можем больше ждать! — не выдержала старшая жрица.

— Мы должны следовать принятому плану. Эмоции не помогут вам занять подобающее место в совете Матерей, — склонил голову офицер, признавая право жрицы на титул. — У нас есть мощные лаборатории с ценным оборудование и огромные хранилища с редкими образцами. В том числе и секретное с некоторыми… запретными особями.

Флагман Аселианы за многие сотни лет выполнения различных миссий хранил немало тайн, о которых даже она не в курсе.

— Продолжайте, кан Галион.

— Мы можем разморозить самок кроксов и с помощью лаборатории ускорить воспроизведение первого выводка. Эти твари невероятно живучие и хитрые, а накопив достаточное количество «серых убийц»…

— Нет, я придумала кое-что поинтереснее. Начните полную разморозку самок с дальнейшей транспортировкой на планету. Создание подземных городов кроксов позволит оттянуть часть сил противника или возможно полностью лишит его воли к сопротивлению. Люди, наконец, поймут, что такое настоящее вторжение, — загорелись глаза Аселианы.

Кроксы — полутораметровые крысоподобные создания размножались с невероятной скоростью и употребляли в пищу все подряд, оставляя после себя голую пустошь. При этом твари были наделены разумом и со временем достигали невероятных результатов в магоинженерии. Особенно во всем, что относилось к войне.

Офицер-тактик непроизвольно вздрогнул, вспоминая свой собственный опыт войны с кроксами. Волна тварей уничтожала все на своем пути и даже тяжелые шагающие роботы сурмов падали перед их натиском. Клинки, когти, кислота, безумные ученые и собственная магия творили поистине ужасные вещи. Представителей данной расы не зря уничтожали при первой же возможности, не считаясь с потерями.

— Советом наложен строгий запрет на освобождение самок кроксов…

— Вы не расслышали мой приказ, кан Галион⁈ Подготовьте безопасные места и отправьте достаточно еды вместе с оружием из пятой секции для создания устойчивых колоний. Мне плевать, что будет дальше! Если наш план провалится и я проиграю, то громко хлопну дверью перед тем, как уйти к звездам. Саурин придется лично оправдываться перед Верховной Матерью за свое предательство и разгребать это дерьмо своими руками!

Глава 12

Конференция из более чем двух десятков стран собралась в столице Российской империи, что заметно тешило самолюбие имперцев и неплохо пополнило карманы предприимчивых граждан. Москва в один момент стала мировым центром с резко подскочившей в цене недвижимостью.

Альбионцы вдруг сразу вспомнили об огромной пустующей территории посольства, где Кристина в свое время устроила им кровавую ночь. Даже правительство франков и османов в изгнании отчаянно пытались получить имущество своих стран, но попытка не удалась. Потеряли страны — потеряли имущество. Старый закон, которым пользовались все государства Старого Света без исключения.

Наличие представителей десятков стран в одном месте находка для любого шпиона. Надеюсь, суккубы меня не разочаруют.

Посол Ямато пытался проверить насколько Российская империя готова к заключения полноценного мира и отводу архилича с островов. Мой мертвый слуга до сих пор жив и не дает кланам Ямато спокойно жизни. Надо будет отправить ему побольше накопителей и поделиться материалом. Этого добра сейчас хватает. В общем, после участия отрядов убийц на стороне мятежников, мягко говоря, позиции у Ямато очень слабые и кланам придется идти на серьезные уступки или пусть и дальше развлекаются с архиличом.

Германцы и свеи наигранно старались не обращать внимание друг на друга и от этого еще сильнее увеличивали напряженность в отношениях с Российской империей и Альбионом. Явно что-то замышляют, но теперь нам стало намного проще. Внутренние враги впервые за долгие годы повержены, а недовольные кланы бояться поднять голову из-за того, что ее стало легко потерять. Палач или страж империи, так теперь называют Шуйского в зависимости от своих взглядов. Порой жнец смерти излишне рьяно выполняет свои обязанности.

Архимаг Альбиона перекрыл границу и все суда пытающиеся пересечь пролив топились издалека. Флот, что ржавел вокруг пристаней впервые снова вышел в море для выполнения боевой задачи. Такими темпами альбионцы скоро начнут войны за морские пути. По крайней мере верфи, создающие корабли, способные пересекать моря и океаны, снова заработали во всех уголках мира.

Информация с бывших территорий королевства Франков приходила довольно противоречивая. Оставшееся население не было уничтожено и в тое время франки серьезно изменились. Буквально боготворя своих захватчиков. Обычное рабство при помощи различных зелий и феромонов. Мастера химерологии асуров сейчас точно не страдают от нехватки материала. Зато ни для кого теперь не секрет какая участь ждет людей в случае успеха пришельцев.

Тему асуров на мировой конференции всеми силами старались отодвинуть в сторону, чтобы начать привычное для людской расы перетягивание одеяла. Хорошо хоть дивы не дали забыть для чего здесь все собрались. Несколько дней они в пьяном угаре с суккубами вспоминали старых друзей, которые погибли в многочисленных попытках спасти планету от неминуемой гибели. Спасители… от вас бы кто спас.

— Время открыть миру правду! — патетично начал свою речь Акауана. — Сотню лет назад мир был совершенно иным. Люди легко пересекали моря и океаны. Торговля процветала и наступил Золотой Век, но мы знали, что враг затаился и готов в любой момент нанести свой удар. Тогда я и еще несколько великих жрецов…

Любомир и его старый друг умело тасовали факты, умалчивая о своих истинных целях и личном участие в мировом катаклизме. Правду сейчас уже никто не узнает.

— Угроза асуров, как и демонов излишне преувеличена, — заявил представитель Альбиона, прервав дива.

— Кому, как не вам знать про демонов⁈ Вы, предатели, призвали их в наш мир! Демонопоклонников ждут вечные адовы муки после смерти. Ваш остров утонет в пучине морской, когда Господь устанет смотреть на ваши грехи, — вскочил со своего места посол Ордена.

— Тупым фанатикам не понять, что познание Силы требует от всего нашего мира определенных жертв, в том числе и человеческих. Обычные люди нам неинтересны. Всего лишь мусор под ногами Великих, — отмахнулся магистр Альбиона.

Архимаг нашел кого прислать, чтобы позлить собравшихся. Выбрал самого надменного магистра, который не считает за людей всех тех, кто проживает вне Альбиона, а неодаренные для него просто говорящий скот.

Поэтому неудивительно, что представитель Ордена отреагировал столь резко. Они потеряли слишком многих в войне с демонами и напрочь забыли про свои завоевательные планы над османами. Да и кому сейчас нужны голые земли без населения.

— Гореть вам всем на костре, ибо грядет Крестовый Поход!

— Хватит! Вы все живы пока держится планетарный щит, и циркуляция мировой энергии направлена на ваше развитие. Без разницы какую энергию вы используете для своих техник, — не выдержал Любомир. — Князь Холмский, прошу вас покажите видео допроса пленного асура.

Огромный экран во всю стену показывал застывшее лицо воина-асура, который монотонно рассказывал о планах своей расы в отношении планеты. Слова пленного асура оставили после себя гнетущее впечатление грядущего армагеддона. Длительное молчание притихших послов и представителей сильнейших государств было нарушено Любомиром.

— Все люди нашего мира под угрозой. Асуры привыкли быть единственными хозяевами на захваченных планетах и им будет без разницы на ваши религиозные взгляды и моральные качества. Время объединиться, либо сгинуть. Решайте сами. В лучшем случае у нас остался год, в худшем несколько месяцев до тотальной зачистки.

По мне так бесполезное занятие. Люди до последнего будут резать друг друга, но какие-то сомнения, несомненно, див сумел посадить в головы людей. Правда это лишь представители своих стран, а не те, кто принимают решения.

Репортаж с места проведения конференция должен был стать настоящей информационной бомбой, но оказывается сегодня весь мир вновь смотрел на небо. Падающие с небес огненные болиды могли оказаться как десантными капсулами, так и новой напастью асуров в виде бомб или биологической дряни.

— Началось! Вторжение!

— Покайтесь, грешники!

— Бездари…

Сотни капсул с воинами асуров неслись к планете, чтобы попробовать еще раз взять нахрапом нашу планету. Вскоре Старый Свет вздохнул с облегчением, а вот другим континентам в этот раз не так повезло.

— Тьфу ты, паникеры, — не выдержал высокий свей.

Не выглядели довольными лишь прибывшие представители стран Нового Света. Чую единству человечества настал конец после первой же проблемы на другом конце света. Дивы как раз о чем-то разговаривали на повышенных тонах. Жрецу Уарикочу было не до повышения меня в новый ранг. Так и родной страны можно лишиться пока отдыхаешь на чужбине.

— Нам пора заняться твоим вопросом. Ака скоро направится домой и времени на раскачку нет, — скривился подошедший Любомир.

— Я готов в любое время.

— Это хорошо, поэтому мы сейчас и поедем. Пустой говорильней будет кому и без нас заняться…

Псков встретил нас усиленными патрулями и готовыми к штурму подземелий молодыми воинами норгов. Горящие глаза, побелевшие пальцы, сжимающие родовое оружие и непременное желание совершить подвиг. Не самый плохой контингент.

— Мы готовы выполнить любой приказ, конунг. Здесь семь сотен воинов, что хотят доказать свое право на взрослое имя, — Торстеин всей душой жаждал избавиться от такой проблемы на своей шее.

— Займете боковые ответвления и не дадите нас окружить в случае прорыва с нижних ярусов.

— Через нас никто не пройдет! Может мы с вами пойдем⁈ — неуверенно спросил Торстеин при виде стройных рядов рыцарей смерти.

После гибели Леонида я отправил своих личников охранять семью, а моей защитой занялись вампиры и рыцари смерти. Кому надо уже давно знают грани моей силы. Потому мертвая свита идеальная охрана для некроманта.

— В следующий раз, красавчик, — подмигнула вмиг побледневшему норгу Кристина. — Эх, что за мужчины пошли? Нет в них твоей наглости и напора, Кирилл.

— Ты девушка видная, Кристина. Найдешь своего принца.

— Уж заждалась родненького. Все глазоньки проглядела, а он гад такой не ищется, — вздохнула вампирша и первой нырнула в проход подземелья.

Все-таки хорошо быть некромантом. Обычный стихийный маг должен сам лично уничтожить каждого монстра, а маг смерти идет сзади и смотрит, как его создания делают всю работу за него. Любая вылазка, к агрессивной живности, вместе с высшей нежитью становится легкой прогулкой. Жуки падали под тяжелыми ударами мечей нежити и рассыпались в прах от заклинаний школы Кости. Вампиры находили спрятавшихся в темноте врагов и помогали на расстоянии копьями Крови.

Пауки, гусеницы, жуки и различные членистоногие твари, что лежали сплошным ковром под ногами выглядели не совсем симпатично. Такое оценят только асуры. Гигантский паук с могучими жвалами и сильным ядом был силен, но все-таки не Альфа. Основной бой нас ждет впереди, правда наличие двух дивов рядом придавало больше уверенности под толщей земли. Хотя я теперь точно уверен, что замкнутые помещения не моя страсть.

После того, как паука разделали на множество кусочков мы прошли через еще один проход и достигли места назначения. Огромная пещера, с зелеными кристаллами на стенах и потолке, предстала перед нами во всей красе. Святящийся мох под ногами кишел от всякой мелкой живности, которая охотилась друг на друга и была пищей для более крупных созданий. Хватало и стражей с прислужниками в виде закованных в хитин двухметровых жуков с крыльями. Но мое внимание остановилось на Сердце. Ведь именно за ним мы пришли.

Зеленый вихрь бился о потолок пещеры и уходил глубоко вниз в земную кору. Я чувствовал его мощь и силу, которая манила и притягивала. На какое-то время я растворился в энергии не обращая внимание на резню, что шла вокруг меня с защитниками Сердца и лишь появление главного охранника вырвало меня из глубокой медитации.

Каменная ящерица или как ее еще называют василиск в тесном пространстве пещер смертельно опасный противник. Семь метров в длину и два в высоту вместе с острыми когтями, прочной шкурой и способностью проводить через себя энергию Земли не оставит и шанса для всей моей нежити. Пара рыцарей смерти уже пали под натиском мощных лап василиска, а вампир застыл каменной статуей, чтобы через мгновение разлететься вдребезги. Альфа готов был до конца защищать свою колыбель и свободу от чужой воли.

— С Альфой должен разобраться ты лично с помощью стихии, которая близка Сердцу. Таков ритуал, — заявил Ака при полном молчании Любомира.

Василиск грозно шипел на отпрянувшую от него нежить и ждал своего звездного часа. Что ж надо, значит надо.

Забытая боевая форма Земли и спустя мгновение тяжелый двуручник лег на латный наплечник. Василиск не стал ждать от меня первого хода. Попытка превратить в каменный столб не увенчалась успехом, и разъяренная ящерица сформировала земляной конус, что понесся в мою сторону. Неожиданно.

После того, как конус пробил три каменные стены я решил, что лучшим способом спастись будет просто избежать столкновения с интересной техникой. Каменный Бур в исполнении василиска, несомненно, впечатляет своей пробивной силой. А вот множество падающих сверху каменных копий не так впечатлили, как и удар хвоста, от которого я несмотря на всю свою скорость едва успел увернуться. Похоже Сердце помогает своему защитнику. Никто не говорил, что бой будет идти честно.

Удар двуручника даже с рунами разрыва на лезвии не смог пробить толстую шкуру василиска. Не зря она ценится наравне, а у некоторых магов даже дороже драконьей. Отскок и новая порция камней падает рядом со мной. Прилетевший в ответ Взрыв попал в глаза и заставил тварь прошипеть от ярости. Жаль я свое время не состоял в гильдии охотников на чудовищ, где-то же должно быть у монстра слабое место. Не хочется нарушать правила и применять Смерть или Хаос.

Закидывая ударными техниками василиска, я впервые за долгое время не мог найти выход из ситуации. А значит надо просто довериться интуиции. Как говорил Дерек Старый в некоторых сражениях просто не думай, а доверься своим инстинктам выживания. Напитав меч под завязку стихией Земли, я как варвар из северных земель совершил прыжок вверх и направив меч вниз спикировал на ящерицу. Дикий рев раненного монстра, что был насажен на меч раздался в пещере. Попытки скинуть меня или вытащить меч не увенчались успехом, а я вливал в открытую рану через меч всю оставшуюся у меня энергию. Задача была только не выпустить из рук меч и через несколько минут тварь, наконец, затихла. Грубая сила все решила.

Павший Альфа под моими ногами заставил усмехнуться Любомира и выругаться Ака. Каждый из них сейчас мысленно представлял, как сам бы справился с монстром. Но мы пришли сюда не для того, чтобы испытывать свои силы. Сердце под пристальным взглядом двух дивов молчало. Говорить о чем-либо не имело смысла.

Акауана с Любомиром подошли к Сердцу и без лишних слов направили из своих рук потоки стихийной энергии к вихрю, уходящему прямо в недра планеты. Воздвигнутая двойная сфера блокировала какие-то способности Сердца и скорее всего должна была помочь взять под контроль невероятный по своей мощи источник.

— Теперь настал самый ответственный момент. Поделись энергией Земли с Сердцем и предложи ему свою помощь. После чего между вами должен возникнуть мысленный канал, через который ты сможешь отдавать приказы и получать необходимую информацию, — наставлял меня див.

Теория в его исполнении, конечно, слабовата. Впрочем, у меня все равно немного иная задача. Энергия из моих рук волной захлестнула Сердце, как недавно делали тоже самое владеющие высших рангов.

— Что ты делаешь⁈ Это же чужая энергия… Любомир, уходим. Он с ума сошел, — не на шутку испугался Ака, пятясь в сторону выхода из пещеры.

Как не трудно догадаться энергия была из сосредоточия Смерти.

— Второго шанса не будет! Ты точно уверен, что справишься? — спросил Любомир.

— Да это именно то, что мне надо.

Точнее не только мне. Хаос, Смерть, Стихии или другие Великие Силы от этого общая картина не меняется. Люди лишь пешки в вечной игре с редкой возможностью дойти до конца поля и стать ферзем.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Мы уходим, как привыкнешь к новым возможностям найди меня, — не оглядываясь произнес Любомир и направился к своему коллеге.

В этот момент я уже не слушал, что мне говорят, полностью сосредоточившись на процессе трансформации. Попытки достучаться до моего разума тут же пресекались. Сердце явно не хотело принимать в себя энергию Великой Силы и готово было на все, чтобы сбросить оковы контроля.

Борьба продолжалась уже длительное время и дело здесь было не в количестве доступной энергии. Запасы Сердца превышали мои в десятки раз. Подчинение сильному оператору заложено в базовых настройках разумного артефакта, поэтому сопротивление постепенно сходило на нет под давлением моей воли.

Перестройка проходила мучительно «больно» для Сердца. Вихрь энергии постепенно слабел и менял цвет с темного на изумрудный. Хорошо, что в большой пещере не было других живых кроме меня. Мгновенная смерть и поднятие в виде зомби гарантированы.

Невидимый щелчок и последняя преграда пала вместе с разумной личностью древнего артефакта. Возможно, позже он очнется или навсегда уснет. Время покажет.

Мелькающие перед глазами линии и очертания аур были смахнуты усилием воли. Позже разберусь с новыми способностями и почему-то почти не увеличившимся сосредоточием. Может не получилось?

Первое, что я увидел после того, как закончил свой поединок это Афанасия, с лицом преисполненным благоговения от присутствия рядом со своим кумиром.

— Приветствуйте Владыку Смерти, вашего единственного Повелителя! Грядет новый мир, что разрушит старый и на его руинах мы построим свой дом, — обратился вампир к своим собратьям.

У нежити рядом с измененным Сердцем вспыхнули синим огнем глазницы. Мертвые без ограничений черпали энергию для своего усиления и развития. Паладин смерти, в своей шипастой броне, застыл в немой молитве прося о чем-то саму Смерть. Высшая вампиресса, на лице которой застыло потрясение от осознания масштабов бытия. Окружающее нас пространство было переполнено некроэнергией. Боюсь, Псков придется расселять, а то город со временем превратится в один сплошной некрополь.

Долгожданный этап моего развития пройден. Вся моя бравада ранее была защитной реакцией перед встречей с неизбежным концом и возможность сделать резкий рывок на пути к долгожданной свободе дорогого стоит. Пусть я, как мне сказали, Фигура богини Смерти, но точно больше не раб!

Глава 13

— Первое хранилище полностью забито телами. Куда дальше складывать? — спросил у Сергея вампир.

Вампиры в роли бригадиров измененных зомби, которые могли переносить тяжести в несколько раз больше собственного веса, трудились круглые сутки с небольшими перерывами на замену своих работников и пополнение собственных сил запасами крови.

Ценного материала — одной из главных валют некромантов наравне с некронергией хватало. Скопилось немало тел владеющих высоких рангов и ярлов свеев с большой концентрацией жизненных сил, туш химер асуров и других интересных экземпляров. Рядом с Сердцем они могут храниться сколько угодно времени без затрат некроэнергии. К тому же, открываются безграничные возможности для экспериментов в создании новых видов нежити и изменении действующих слуг. Единственное чего нет, так это времени.

Сергей, как старший некромант вместе со своими коллегами не мог покрыть все мои запросы и очень даже вероятно, что придется привлекать личей Загорского, которые всегда готовы помочь за новые знания. Скоро мощь княжества выйдет на новый уровень, а подконтрольная нежить станет еще сильнее и будет быстрее прогрессировать по собственным рангам.

— Заносите в дальние пещеры там еще есть свободное пространство, — молодой предводитель Круга некромантов оторвался от записей в журнале и повернулся ко мне. — Учитель, надо расширять подземелья под Псковом. Нам открываются грандиозные перспективы. То есть я хотел сказать вам…

— Ничего страшного. Сердце общее достояние для всех адептов Смерти. Займись самостоятельно вопросом расширения. Все необходимые на это полномочия у тебя есть, а мне надо побыть одному.

Понимающей кивнув Сергей забрал толстый журнал и с помощниками покинул главную пещеру.

Я в это время сконцентрировался на мертво-зеленых вихрях, что лениво плели кольца в эпицентре Сердца. В тоже время, невидимая обычным взглядом энергия бурным потоком разбивалась о щиты воли, готовая в любой момент откликнутся на мой призыв. Сердце аномалии билось в унисон с моим собственным и теперь я начал понимать, что имел ввиду Любомир, когда говорил об изменениях.

«Необычно чувствовать свое подчиненное положение, а вкус новой энергии отдает горечью и гнилью вместо прошлой свежести.»

Отличие источника Силы от Сердца в более развитом разуме древнего артефакта, способном на самостоятельные действия и непрерывное обучение. И тут я начал понимать, что Любомир в чем-то очень сильно врет в своих рассказах.

— Привыкнешь.

«А ты привык?»

Вопрос с подвохом. Если сначала показалось, что у меня ничего не получилось, то через несколько часов я полностью осознал, что такое быть дивом. Слишком много изменений и новых способностей открылось в один миг. Прослеживалась четкая структура доступов с каждым новым рангом и здесь точно не обошлось без древней расы сеятелей.

Чувство энергии. Спрятать от меня источник Силы не выйдет. Ощущение направления мощной концентрации энергии или природных источников полезная способность, но не сказать, что самое важное на данном этапе развития.

Намного интереснее выглядела следующая способность. Личная телепортация в пределах видимости позволяла полностью изменить ход любого поединка и примеряла с отсутствием нечто подобного в форме лорда демонов.

Влияние на окружающие пространство стало в несколько раз сильнее, а с моей развитой волей поистине давало могущество, которое и не снилось архимагам прошлого мира. Это значит массовые заклинания и техники станут эффективнее.

Поднять за раз сотню умертвий или десяток рыцарей с вампирами теперь не проблема. Более того, я могу делать это непрерывно, и враг быстрее выдохнется в сражении с нежитью, чем у меня кончится энергия. Самое важное исчезли ограничения богини. Для меня теперь нет лимита по контролируемым слугам. Кое-кому это вряд ли понравится.

И самое необычное… Домен. Кусок личного пространства с доступом к духовной или, как ее еще называют, божественной энергии. Только лучше об этом никому не знать. Способствует долголетию. Да я уже не человек, но и до божества мне очень далеко. Перешагнув грань человеческих возможностей, я многое потерял и скоро за это придется держать ответ, но убить меня стало еще труднее. Ответы на все вопросы может дать только один… точнее одно существо в том мире. Любомир. С ним надо срочно поговорить, если он, конечно, снова не обманет.

— Вполне. Человек очень живучее существо с гибкой психикой и быстро ко всему привыкает.

Сердцу я ответил совсем не так, как думал. В отличии от источника Силы разум артефакта общается, как простой человек, что иногда теряешься и забываешь с кем говоришь.

«Тебя трудно назвать человеком. На удивлении ты задаешь мало вопросов, и я благодарен за возможность привыкнуть к своему новому положению. Позже я подготовлю для тебя информационный пакет, но поговорим об этом в другой раз. К тебе пришли и похоже это важно.»

Открыв глаза, я увидел топчущегося у входа в пещеру Торстеина.

— Князь, прошу прощения, что потревожил вас. У нас плохие новости. Свеи, — склонил голову Торстеин.

— Что свеи?

— Около семи тысяч свеев выстроились на границе с Псковом. Опытные воины, скорее всего ветераны. Много хускарлов, берсеркеров и посвященных шаманов. Мои воины не справятся и будут смазкой для их клинков.

— Воины пусть продолжают тренироваться. Я сам решу эту проблему. Подготовьте пока машины для моей свиты.

Стоило только подняться наверх, как сразу же поступил звонок на телефон. Мой номер знает очень мало людей и по пустякам звонить не будут. Кхм, Бельский. Чую у него тоже проблемы.

— Кирилл, это Бельский, — начал с очевидного глава клана. — У нас проблемы. Полки германцев направляются из Серой Зоны в сторону нашей границы. Латники с боевой техникой все прибывают и прибывают. Что нам делать?

По договоренности между странами в Серой Зоне запрещено накапливать армию и создавать постоянный плацдарм. Либо это гнилая провокация или начало наступления Германской империи. Кайзер не похож на безумца, а значит есть какой-то хитрый план.

— На сколько вы сможете задержать противника в случае наступления?

— Сколько потребуется, можем даже нанести удар первыми, чтобы не дать время на укрепление плацдарма, — уверенно заявил Бельский.

— Не геройствуй и жди. Помощь скоро будет.

Пока ничего страшного. Все в рамках прогнозируемого. Глобальные игроки двигают игрушками в нашей песочнице в своих интересах. Вот только игрушки иногда могут сломаться или поменять хозяев. Конфликт начался в самый странный для нападающих момент. Империя на подъеме, враги повержены и для закрепления результата не хватает небольшой победы. Хотя загадывать пока рано.

Колонна машин с нежитью резко остановилась у приграничного города, который сейчас методично уничтожался противником. Спрашивать, где защитники города и усиленный полк Северной армии бессмысленно. Кровавые кресты с еще живыми пленниками и куча отрубленных голов у въезда в город должны были сообщить нам о бессмысленности переговоров.

Показная жестокость с жертвоприношениями на скорую руку. Все для того, чтобы позабавить своих богов.

— Князь, свеи рвутся прямо сюда. Ждали нас, — обеспокоенно заявил Торстеин, рассматривая полусотню моей охраны.

Из города выходили отряды свеев с личной защитой на своих плечах и звериной яростью жестоких богов в глазах. Ярость в их сердцах требовала уничтожить все живое, после чего умереть самим. Такое чувство, что несколько тысяч свеев пришли сюда умирать. Впрочем, я не против и всегда готов помочь в хорошем деле. Правда, убив моих подданных никто не обещает им правильной смерти.

— Это их проблемы.

Новые силы и наличие Сердца возвели меня на недоступный для простых смертных пьедестал могущества. Убийство Альфы в спецлаборатории одним лишь желанием обрело новые краски. Каждый, кто бежал по этому полю нам на встречу мог умереть, пожелай я того. Вопрос в затратах и личном сопротивление моему желанию каждого воина.

В мучительных криках они падали под ноги своим товарищам и через несколько секунд затихали. Командиры с ужасом наблюдали, как треть воинов пала бездыханными, но это было только начало. Массовые проклятия брали свою долю в общем пиршестве некроэнергии. Могучие воины и бесстрашные берсерки иссыхали до состояния скелетов, обтянутых кожей. Язвы и гниль постепенно уничтожали все на своем пути, оставляя после себя лишь зловонные лужицы.

Полсотни выживших кричали проклятья в мою сторону и звали богов на помощь. Кивок Борисову и тяжелая гвардия, прошедших усиление паладинов смерти, неспеша двинулась на встречу врагу. И все хорошо, если бы не появление рядом до боли знакомого ощущения присутствия вечности.

— Картина достойная лучших художников Мультивселенной. «Владыка Смерти и его враги». Как тебе новые силы? Или Хаос больше привлекает тебя?

Про Хаос она знала всегда, поэтому и заинтересовалась мной, когда я был еще первокурсником Академии Магии. Интересно другое. То, что она не появилась рядом с Сердцем и это о многом говорит.

— В Смерти тоже есть своя красота, а новые возможности помогают не забывать о том, что ничто не вечно под луной. Какими судьбами в наших краях?

— Наглый ты Крион, но эффективный. Это мне в тебе всегда и нравилось. В основном мало кто может сдержать эмоции в моем присутствии. Ужас, страх или полное подчинение своей судьбе. Как ты думаешь почему ты свободен от этих оков?

— Я особенный и нравлюсь красивым женщинам.

Между прочим, моя самая главная способность.

— Этим дурнушкам лишь бы пристроить куда-нибудь свои никчемные тела пока молодые. Не такой уж ты… — впервые при мне проявила эмоции богиня и сразу же успокоилась. — Все дело в твоей наследственности. Ты свободен благодаря крови отца. Удивлен⁈ Мне плевать на твою мать, дочь одного из многих тысяч лордов демонов, а вот у твоего отца особенная кровь.

— Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз. Перейдем к делу. Владыки Астрала и звериные боги решили вмешаться в чужой Суд. Такое не прощается. Путь сидят в своей помойке и не лезут куда их не просят. Именно ты должен решить эту проблему.

Увидев непонимание на моем лице, богиня пояснила.

— Астрал когда-то был создан Творцом, чтобы мы учились и не боялись сломать его творения. Мешанина всего, что там образовалось породила немало сильных сущностей, которые хотят занять достойное место в Мультивселенной. Пора им преподнести урок. Хотя, я сама этим займусь.

— Боги свеев…

— Отблески Хаоса в вашем мире. Или ты думаешь это первая попытка взять закрытый мир под свой контроль одной из Великих Сил? — спросила богиня и улыбнулась от чего мне резко стало плохо. — С звериными богами ты разберешься сам. Хаос ведь тебе так близок. Вот и решишь по-родственному, но не забывай кому ты обязан всем, что у тебя есть.

Снова угрожает.

— Тебе не запретить мне использовать все доступные ресурсы, а Смерть… ты ей тоже только пользуешься. Ведь, я прав?

— Хорошо, что ты это понимаешь. Мы направляем и контролируем течение Великих Сил, но сами не являемся их полными хозяевами. В этом наша вечная боль и удар по гордыне в попытках достигнуть величия Творца. Крион, не разочаруй меня и не делай глупости, — прошептала в ухо подошедшая вплотную богиня и исчезла в дымке.

Сказала и не поймешь похвалила или пригрозила. Ладно, позже разберусь. У меня новая задача и не сказать, что она мне нравится. Воевать с богами, у которых в подчинении миллионы воинственных последователей не самая приятная новость.

* * *

Нет ничего хуже темных мыслей в голове, постепенно убивающих все хорошее, что есть в человеке. Со временем они полностью пожирают прошлую личность и остается лишь только пустая оболочка, наполненная ненавистью и злобой. Антон Яковлевич Шереметев, как никто другой знал о подобном явлении пережив его один раз в жизни. Второй раз выползать из темной ямы не было никакого желания.

Со стороны могло показаться, что Шереметев впал именно в бездну ненависти и отчаяния, потеряв старого друга, которому так и не успел посмотреть в глаза и задать множество вопросов. Показное отчуждение, мрачность и небольшое противостояние новому режиму требовалось для выполнения одной единственной задачи…

Легкое дуновение ветра из открытого окна колыхнуло занавески в комнате, после чего на некоторое время пропал свет и наступила мертвая тишина. Антон Яковлевич, накинув на себя щит Силы, резко повернулся в сторону окна и тут же застыл на одном месте, борясь с навеянным ужасом. Высокий незнакомец в плаще с глубоким капюшоном, словно сотканном из мрака ночи, сжимал в руке боевую косу, от которой веяло смертью. Все это могло показаться глупым розыгрышем, если бы хозяин поместья сам не ждал данного гостя.

— Пришел за мной⁈ Я думал это будет намного раньше. Говорят, ты не любишь предателей и караешь за любое инакомыслие, — скривил губы Шереметев.

Молчание в ответ.

— Молчишь? Правильно делаешь. Мертвец, который исполняет волю Холмского не способен на самостоятельные действия. Так делай свою работу, для которой тебя создали и закончим на этом!

Шереметев готовился продать свою жизнь подороже понимая, что противник ему не по зубам, но, как ни странно, жнец не проявлял агрессии. Прислонив косу к стене, палач присел в соседнее кресло рядом с Шереметевым и скинул капюшон. За непроглядной темнотой капюшона скрывалось легко узнаваемое лицо Платона Геннадьевича Шуйского, правда прошедшее через существенные изменения. Бледная, изрезанная шрамами кожа лица без единого волоса и ледяные глаза самой Смерти. От взгляда мертвеца мороз шел по коже и ужас сковывал конечности.

— Я помню тебя, — неожиданно произнес своим ничуть не изменившимся голосом Шуйский. — Вечные интриги и чужие маски… Для чего ты искал встречи со мной?

— Ты сохранил разум и помнишь прошлое? Как такое возможно! Значит ты теперь цепной пес Холмского? Неужели в тебе ничего не осталось от прошлого гордого главы клана Шуйских?

— Моя верность принадлежит только империи. Карать предателей и следовать Пути Смерти таково мое предназначение! — поднялся с кресла жнец. — У меня нет времени на пустые разговоры.

— Постой! Я давно хотел тебе сказать…

— Сейчас уже ничто не имеет значения кроме выполнения основной задачи. Запомни, я снова приду, если ты по-настоящему решишь предать империю и в следующий раз тебя не спасет наше знакомство.

После эффектного исчезновения своего старого друга Шереметев еще долго сидел с бокалом вина, пытаясь заглушить чувство животного страха. У империи появился новый защитник и с этим теперь придется как-то жить.

Глава 14

Вырезанный свеями пограничный город требовал мести. Кадры жестокой расправы разлетелись по всей стране и посла свеев в Москве от разгневанной толпы удалось спасти лишь в самый последний момент. Настроение в общество по отношению к врагу постепенно переходило в святую ярость и остановить конфликт сейчас не выйдет даже если кто-то из совета кланов этого захочет.

Разговоры в обществе шли не о том, когда Королевство Свеев падет, а каким образом я их накажу. Несомненно, полностью уничтожить врага самый легкий путь решения северного вопроса, но кто тогда придет свеям на замену? История военных конфликтов показывает, уничтожив одного врага ты обязательно получишь десять новых. К сожалению, задание богини Смерти не оставляет мне иных вариантов решения проблемы. Мда. Палач целого народа, а потом и всего человечества. Мрачная перспектива.

Почему я должен воевать с целым народом до полного уничтожения? Все просто. Боги бывают разные. Одни привязаны к территории, другие к определенному народу или святой реликвии. Звериные боги свеев связали себя с целым народом и в этом их сила и слабость. Лишившись притока духовной энергии, они исчезнут навсегда из нашего мира.

Про более могущественные сущности, которые достаточно сильно развили свой собственный Домен речи не идет. Они легко пересекают просторы Мультивселенной и, в свою очередь, подчиняются уставленным правилам и законам от таких сущностей, как одна моя знакомая богиня. Впрочем, мне плевать на божественные ранги. Потребуется какое-то непростое решение, чтобы в ходе выполнения задачи избежать уничтожения свеев.

Задание богини Смерти висело надо мной, как топор палача, готовый рухнуть в любую секунду. И намек, как мне действовать поступил уже на следующий день… из Германской империи. Огромная воронка на месте главного корпуса Мистериума всколыхнула простых граждан Рейха на беспощадный бунт и активизировала деятельность священников Ордена в своих обращениях к пастве. Германские полки, не успев толком закрепиться тут же покинули Серую Зону для подавления восстания.

Скорее всего богиня, как и планировала, разобралась с Владыками Астрала и возможно даже участвовала в этом не одна, а отголоски сражения проявились в реальном мире в виде полностью исчезнувшего Мистериума. Надо будет позже спросить у Каристрима, что за могучие сущности живут в астрале, если они еще окончательно не уничтожены.

— Проклятые слуги Хель, хватит тянуть! Завершайте свою работу. Меня ждут предки на пиру!

И как свею не надоело, второй час ругается без остановки. Хотя, неудивительно, учитывая через что ему пришлось пройти.

Единственным достойным трофеем после пограничного сражения стал конунг Ларс Веселый. Сражался он отчаянно, но выбрал для себя противника не по силам и в «честном» поединке был позорно пленен. Предводитель свеев отчаянно пытался нанести хоть какой-то вред паладину смерти со знаком отличия в виде двух мечей на доспехе и каждый раз натыкался на идеальную защиту.

Борисов так и не забросил свое детище школу меча. Его выпускники не всегда были живыми людьми, но обладали талантом к владению холодным оружием. И все же главным достоянием школы был он сам. Зря северный король решил проверить свои умения с тем, кто неминуемо приближался к рангу полководца смерти. Не помогли конунгу и его боги.

Живые тоже не могли помочь Ларсу Веселому. Отряд Борисова уничтожил всю охрану короля и молча взирал на поединок.

Что такое полсотни паладинов смерти? Это лучшие из лучших рыцари смерти, что долгое время участвовали во всех конфликтах и полностью освоили все свои возможности. Дальше в дело вступает море некроэнергии и неделя под плотным воздействием Сердца. В итоге мы имеем отряд, от которого вампиры стараются отвести глаза. Еще одна головная боль. Кристина снова будет клянчить новых птенцов.

— Ненавидишь меня⁈ Между прочим, зря. Только от меня зависит, как закончится твоя бесполезная жизнь… или начнется новая.

Ларс Веселый громко скрежетал зубами от собственного бессилия. В моем присутствии его максимум это гневные выкрики и взгляд полный ненависти. Мощь дива и ритуалы некромантии полностью подавляли дарованные звериными богами способности.

— Мне не о чем с тобой разговаривать. Дай мне меч, и я уйду, как подобает воину!

— Так просто ты не уйдешь, пока я не узнаю ответы. Что заставило правителя не самого слабого государства отправиться в самоубийственный поход?

— Смерти! Я хочу умереть, как и подобает истинному сыну Севера. Предки ждут меня!

Полезной информации от упрямца с одной извилиной не добьешься. Болевой порог конунга за счет жизненных потоков превышал все мыслимые пределы, поэтому пытки не принесут результата. Скорее повышенная регенерация без доступа к привычным источникам высушит его до состояния мумии. Менталист не сможет одновременно сломать божественную защиту и сохранить разум. Остается только один вариант.

— Что о тебе будут говорить воины хирда за праздничным столом? Сдох в цепях, как бешеный пес при этом потерял всех воинов, что пошли за тобой убивать стариков и женщин не способных дать отпор. Самый презренный и неудачливый конунг свеев. Подумай, что ты оставишь после себя и мы еще раз поговорим. Через день, неделю, месяц, а может год.

Поток ругательств в спину нисколько меня не беспокоил. Пусть подумает над своей судьбой. Смерть бывает очень разной. Опытный некромант способен и без пыток заставить поседеть даже самых бесстрашных воинов.

После полутьмы темницы жандармов яркий свет на улице доставлял определенные неудобства. Все-таки во мне еще много осталось от человека.

— Шире шаг. Не отставать!

Подготовка к карательному походу шла полным ходом. Небольшой городок превратился в один сплошной военный лагерь. Жаль, что в последнее время в военных походах я провожу большую часть своего времени. Не похоже это на жизнь повелителя людских судеб. Определенно я в жизни сделал что-то не так.

— Стой! Налево. Смирно! Равнение…

Колонна солдат имперского полка направлялась на обед и тут заметила начальство. Новобранцы похоже. Давно все в армии знают, как я не люблю лишнего чинопочитания.

— Вольно. Занимайтесь своими делами, сержант.

— Вольно! Направо, шагом марш!

Кроме подготовки к походу и решения головной боли в виде свеев передо мной стояла еще одна важная задача. Переданное Орловым хранилище постепенно заполнялось инженерами Воронова, которые разбирались с артефактами и моими наработками в плане порталов, а также некромантами Круга. Молодые ребята давно не боялись трупов и вовсю проводили инвентаризацию с дальнейшей отправкой к Сердцу тел волотов. Пусть будет весомым аргументом для всех врагов Российской. Я решил не использовать этот ресурс в собственных целях, а оставить для потомков.

Вскоре должна была начаться установка первого портала и его тестовый запуск. В идеале обещали через два дня. Слабо в это верится. Надеюсь, за пару месяцев управятся. Под это дело я хотел одновременно тайно испробовать порталы демонов. Мало ли, как жизнь сложится.

Стоило только зайти в свою комнату, подготовленную специально для меня военной администрацией, как три ожидающих суккубы тут же склонили головы. Заждались бедняжки.

— Я слушаю вас.

— Мой лорд, мы выполнили ваше задание и готовы доложить о своих успехах, — начала говорить Ламина, показывая свое старшинство над остальными.

Самое интересное, что Сестреция и Сабрила признавали ее старшинство, а это означает, что она не зря столько времени занимала пост верховной суккубы при лорде Зилоде.

— Государства Нового Света более многочисленны и разделены друг с другом водными преградами, но количество водных и воздушных аномалий вокруг северного и южного континента было намного меньше, чем у вас, мой лорд. Особенно развито кораблестроение ближней зоны и создание воздушных аппаратов. Мы смогли завербовать и взять под контроль чар похоти несколько помощников послов. Вскоре у вас будет вся необходимая вам информация, — еще раз поклонилась Ламина и посмотрела на Сабрилу.

Суккубы. Кто-то думает, что они созданы только для утоления похоти демонов, но это не так. Способности демониц простираются далеко за пределы кровати.

— Объединенные колонии или Свободные штаты. Мне второе название нравится больше, — облизнула губы Сабрила. — Страна полная свобод, где беспринципный человек легко займет место под солнцем. Вот бы я там развернулась… Правят бывшими колониями Старого Света несколько сотен семей. Все остальные люди довольствуются красивой картинкой без шансов подняться наверх. Постоянно воюют со всеми соседями или стравливают их друг с другом. Истинные адепты Хаоса, даже если не знают о нем, и скоро моя «птичка» из одной влиятельной семьи должна принести кое-какой подарок.

Сабриле явно нравилось находиться в реальном мире после гнетущей картины Осколка. Что не скажешь о Сестреции, которая недовольно морщилась, показывая свое недовольство.

— Ваш знакомый архимаг — самолюбивый извращенец, а его рассказы о благословенной стране тысячи храмов наполнены самодовольством и враньем. И все же среди груды мусора есть крупинки золота. Власть в государстве Маки поделена между верховными жрецами, которые с трудом уживаются друг с другом. Обладая множеством источников и миллионами подданых, они не могут выдавить наемников и отряды семей Свободных штатов со своих земель. Государство неповоротливо и не замечает, что творится на его границах. В общем, бесполезные люди.

Предвзятое отношение Сестреции требовало проверки.

— Вы неплохо поработали. Я вами доволен.

Энергия горнила мощным потоком хлынула к суккубам от чего их тела засветились. Пусть немного порадуются.

— Мы всегда рады угодить вам, лорд.

Туманные взгляды полные похоти. Еще немного и меня прямо тут… Нет. Лорд должен быть недоступен, а то сразу начнут плести интриги друг против друга или что намного хуже против моей семьи.

— Сабрила, я разрешаю тебе и дальше забирать с Осколка суккуб для сбора информации. Ты займешься разработкой послов и верхушкой новых стран. Без риска раскрытия. Ламина и Сестреция для вас будет другая задача. Лорд Зилод ваш старый знакомый. Мне надо знать какая обстановка среди демонов и когда начнется новый поход. Используйте свои связи среди демонов. Необходимые ресурсы вам будут выделены.

Две верховные суккубы бывшая и действующая не особо были рады новой задаче, но явно догадывались о моих интересах. Хитрые бестии обязаны справиться. В этом я уверен.

После того, как я дал понять, что в «особых услугах» не нуждаюсь суккубы, со вздохом сожаления, покинули мою комнату и я остался один на одни со своими мрачными мыслями о будущем. Правда ненадолго.

Тихий шелест потустороннего ветра и небольшой скачок некроэнергии дали понять о появлении нового гостя. Бестелесный призрак залетел в комнату и застыл напротив меня в полной готовности передать увиденную картинку. Его я в свое время отправил следить за Розой и появление разведчика меня нисколько не радовало.

* * *

В аскетичном тронном зале древнего замка сегодня собралось все высшее руководство рыцарского ордена Святой Розы и приглашенные союзники. Повод для собрания был далеко не самый приятный. От принятого решения жрецов и паладинов зависело не только будущее всего Ордена, но и что не менее важно их личное положение в обществе.

— Вы точно уверены в своих словах⁈ — с угрозой в голосе спросил мужчина в сером мундире, что сидел во главе длинного стола.

Могучий паладин высшего посвящения даже без привычной белоснежной брони выглядел внушительно. Гроссмейстер Ахлен среди братьев по ордену и ближайших союзников позволил себе снять тяжелые боевые доспехи, но от этого его святость ничуть неменьше давила на присутствующих. Кроме нескольких особых гостей.

— Последняя сдача крови показала точный результат. Святая Роза никогда ранее не испытывала подобные ощущения и поделиться ей тоже было не с кем. Можно уверенно утверждать, что она непраздна, — со вздохом сожаления произнес лысый монах.

Мало кто из членов ордена смог сдержать свои эмоции и не выругаться после слов монаха-целителя. Даже союзники и те зашевелились. Член Конклава кардинал Маурини ненадолго прикрыл глаза, а Великий Инквизитор недовольно дернул щекой.

— Кто отец? — спросил гроссмейстер, догадываясь какой примерно будет ответ.

— С большой уверенностью можно утверждать, что это князь Холмский, — ответил вместо монаха кардинал Маурини.

— Надо избавиться от плода порочного союза! Святая не может быть испорченной слугой Зла! — вскочил со своего места седой епископ.

— Нет! Тогда нас ждет неминуемый раскол среди рыцарства и братии! А гнев Святой падет на весь Орден.

— Это будет намного лучше, чем нас настигнет божественная кара за предательство дела Церкви…

— Вы слишком торопитесь в принятии решений. Пригласите деву, и мы спросим о ее дальнейших планах на жизнь. Возможно, все намного проще, чем мы думаем, — обратился к гроссмейстеру кардинал Маурини.

Предложение кардинала признали разумным и тут же приступили к его исполнению. Двое оруженосцев без слов отделились от стены и направились за святой. Вошедшая через некоторое время в тронный зал Роза была задумчива, ее мысли витали где-то далеко, а застывшая на лице легкая улыбка делала этот мир немного светлее и добрее.

— Ты хоть понимаешь какую ошибку допустила⁈ — снова не выдержал седой епископ. — Мы дали тебе все и готовы были поднять на вершину власти, а ты нагуляла дьявольское отродье! Избавься от него или это сделаем…

В один миг перед рыцарями предстала именно та, за кем без раздумий шли воины на самых страшных демонов. Епископ, который позволил себе лишнее в ту же секунду загорелся белым пламенем, и никто из членов ордена не осмелился подойти к нему.

— Я смогу защитить своего будущего ребенка от любой угрозы, поэтому не лезьте не в свое дело. Лучше подумайте, что с вами сделает князь Холмский, когда узнает о планах на счет его ребенка.

— В монастырь ее! — прошептал монах-целитель и громко поперхнулся под взглядом Розы.

— Господь нас не оставит!

— Дитя не в ответе за своего отца. Пусть ребенок живет раз на то воля Бога. Давайте подумаем, как лучше преподнести эту новость для простого народа и воинов Света.

Слова, сказанные Великим Инквизитором, прогремели словно гром среди ясного неба. Магистр Анри ненавидел Холмского сильнее всех и поэтому от него ждали самых жестоких предложений по святой.

— Святая Роза будет жить в замке и обучать паладинов и жрецов пока снова не сможет вести верных сыновей Церкви в бой. Пастве мы скажем, что она дала обет долгой молитвы и будет просить Господа о спасении наших душ, — произнес кардинал и поклонился девушке.

Желающих умереть больше не было. Вскоре собрание перешло на обсуждение изменений во внутренней и внешней политике. Про Розу все забыли, как и про обугленный труп епископа. Лишь только Великий Инквизитор довольно улыбался. Он теперь точно знает, как отомстить Холмскому.

Глава 15

— Какая мощь собралась! — с гордостью взирал на проезжающую мимо нас колонну бронетехники генерал Разумовский. — Я не знаю на что надеются свеи, но этот поход они запомнят надолго. Князь, как вы считаете враг сразу же выбросит белый флаг?

— Нет. Свеи дадут нам бой, перед этим стараясь нанести максимальный урон. Поэтому, генерал, заранее озаботьтесь порядком передвижения колонны в лесной местности и хорошей разведкой окрестностей.

— Да кто сможет противостоять такой армии⁈ Не верю я в воинские умения северян. Я вас уверяю, князь, враг побежит только увидев мощь нашей армии.

Генерал не участвовал в битвах со свеями и слабо представляет их возможности. Наверное, думает, что нам будет противостоять кучка варваров с холодным и ручным огнестрельным оружием. Посмотрим, как он заговорит после первой серьезной битвы с участием шаманов и хускарлов.

Хотя стоит признать силу мы собрали грозную. Даже без дополнительного рекрутского призыва и принятия новых законов советом кланов. Никогда до этого момента кланы Российской империи не собирались в полном составе для участия в совместном походе. От множества различных гербов на боевых машинах и шевронах бойцов рябило в глазах, правда молодой возраст бойцов сразу бросался в глаза.

После подавления мятежа клановые дружины были обескровлены, но на место выбитых вставали новые ратники и ведари. Опыт дело наживное. На войне новобранцы порой очень быстро превращаются в ветеранов. Если смогут выжить после первого боя.

Имперские полки в основном сохранили свой старый состав кроме западной и восточной армии. Особенно выделялась южная армия, что красовалась на камеры, уверяя всех в своей высокой выучке и боевой подготовке. Генерал Мансуров надеялся заслужить дополнительные баллы в обществе после завершения похода, чтобы занять вакантное место маршала. Скорее всего должность будет ликвидирована, но военные пока об этом не знают.

Внешнеполитическая обстановка позволяла Российской империи побряцать оружием. Демоны рубились с Орденом, а Германская империя надолго займется подавлением крестьянского бунта. Даже сегун Ямато решил пойти на уступки и заключить долгожданный мир. Архилич сделал свое дело и теперь для него надо будет найти новое задание, чтобы не пересекался лишний раз с личами Загорского.

— Дорогие телезрители, у нас с вами есть прекрасная возможность узнать последние новости из первых уст от командующего южной армией генерала Мансурова. Господин генерал, как проходит Великий Поход и как вы оцениваете противника? — молоденькая журналистка активно строила глазки генералу.

— Обстановка стабильная, как и планировалось Генштабом империи. Враг отступает под нашим натиском…

Великий Поход на Север. Именно с таким словами журналисты вещали со всех телеэкранов. Даже самые одиозные личности имперской части паутинки в этот раз поддержали народный гнев. Небольшой конфликт на границе вылился в масштабное патриотическое движение, и я примерно догадываюсь, кто изо всех сил раздувал костер праведной ярости в сердцах людей. Тайная Канцелярия так полностью и не вышла из тени, но до сих пор значительно влияла на все процессы в стране.

— Скоморох, — скривился генерал Разумовский при виде главного конкурента. — Я вот думаю…

— Атака сверху! — прокричал кто-то из свиты генерала первым увидев приближающиеся на небе точки.

Падающие на головы кислотные бомбы уже привычная для нашего мира проблема, как ранее были аномалии. Точность снарядов была низкая, а плотные построения в походном режиме мы не использовали, поэтому ущерб был минимальный. Что не скажешь про десантные капсулы с химерами. Раскрываясь словно цветок они выплескивали десятки крупных и сотни более мелких существ, у которых была лишь одна цель — убить.

Трехметровые кошки, бронированные рептилии, ядовитые пауки и множество иных тварей перед смертью пытались забрать с собой, как можно больше врагов. Химеры были живучи и эффективны, но аномалия приучила людей бороться с подобного рода чудовищами. Все это наводило меня на мысль, что асурам просто не повезло с выбором мира.

Асуры не стремились больше захватить штурмом весь мир. Они полностью сконцентрировались на плацдарме в бывшем Королевстве Франков. Так же приходили страшные новости с родины Акауана. Неведомые твари полностью уничтожали поселения, забирали с собой всех людей и скрывались в ночи. Серди населения распространялась паника и верховные жрецы на некоторое время забыли про свои вечные дрязги, чтобы дать отпор врагу. В общем, последователи Жизни, несмотря на определенные неудачи, держали наш мир в напряжении и копили силы для решающего броска.

Чуть больше тысячи химер для армии не проблема, тем более нападение происходит далеко не в первый раз и порядок действий давно отработан. Вспышки пламени, искры молний и сталь клинков владеющих легко уничтожали тварей, а нежить выступала той силой, что старалась принять на себя основной удар химер.

— Даже размяться не успела. Вся надежда, что свеи порадуют достойной битвой. А ты все переживаешь о своей монашке? — спросила Кристина ревностно наблюдая за окружающими меня паладинами смерти. — Не переживай, Афанасий не подведет.

Картинка, показанная моим мертвым слугой, оставляла после просмотра больше вопросов, чем ответов. Величественный замок в окружении высоких гор, несомненно, производил впечатление, как и многочисленная охрана рыцарского ордена. К тому же, территория, где находилась Роза была освящена и недоступна для нежити. Призрак больше не мог наблюдать за девушкой и едва успел уйти до полного развоплощения в ходе молитвы светлых жрецов.

Розе точно ничего не угрожает в стенах замка. В этом я не сомневаюсь. Жрецы с удовольствием режут всех, кто не с ними, но владеющих силой Света не трогают. Великой Силе или, как его чаще называют, Единому Богу не нравится терять своих адептов. И все же, что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль о подставе и чужой игре мелькала рядом, но я никак не мог ее ухватить. Чтобы себя успокоить пришлось отправить живых разведчиков во главе с Афанасием. К сожалению, суккубы здесь тоже не помогут.

— Надеюсь ему хватит ума не лезть самому в замок. Тьма не поможет Афанасию при столь ярком Свете.

Поход продолжался и вскоре наша часть войска вошла в небольшой населенный пункт свеев. Деревня, через которую проходила армия оставляла после себя гнетущее впечатление. Низкорослые люди из-за постоянного недоедания на фоне свеев выглядели просто карликами. Постоянный страх поднять глаза и покорность судьбе без каких-либо благ цивилизации.

— Смотри, они живут хуже нищих в трущобах. Тотальное рабство без права на собственную жизнь. Даже у нас при начале боевых действий на «фермах крови» такого нет! — возмутилась Кристина.

Местных жителей свеи не считали за людей. Любое неповиновение каралась максимально жестко. Лесные партизаны и бунтовщики вырезались вместе с семьями.

— Мир жесток и в нем нет справедливости. Увидев, как живут другие ты можешь понять, что в Российской империи не так все плохо. И с новыми силами начнешь бороться за более справедливый мир.

— Теперь буду говорить птенцам после пробуждения, что цель вампиров — более справедливый мир, — горько усмехнулась Кристина и надолго ушла в себя. — Впрочем, это лучше, чем ничего. Более справедливый мир…

Чем бы дитя не тешилось лишь бы делом занято было. Первая задача выдавить свеев на свой полуостров была выполнена в короткие сроки. Обрезав сухопутный путь противнику к прибрежной зоне, мы подавили сопротивление и с надежными тылами направились к центру земель противника.

В целом начало похода можно оценить положительно. Имперская армия и клановые дружины за последнее время прошли через массу конфликтов и были одними из самых подготовленных военных сил во всем мире. Конкуренцию могли составить лишь войска Ордена и возможно какие-то другие страны из Нового Света.

Пока жрецы и боги свеев не показали свое лицо. Нападение чудовищных зверей и природные катаклизмы на пути войск империи мелочь, которую мы практически не заметили. Больше проблем доставили лесные засады на наши тыловые службы. Приходилось выделять отряды сопровождения и прочесывать окружающую нас местность на многие километры во все стороны.

Все изменилось, когда мы пересекли границу исконных земель свеев. Враг нас ждал и с умом использовал предоставленное своими братьями время. Они не могли вести войну от обороны в своих городах. Суровые законы свеев требовали встретить врага перед домом, а не в нем. Зато они смогли незаметно для нас собрать внушительные силы в одном месте.

Войско свеев вел сын Ларса Веселого. По слухам он поклялся разрубить меня на части и скормить псам. Удачи ему в этом нелегком деле. Сегодня она ему точно понадобится.

— Достойная будет битва. Врагов хватит до самой ночи, — произнес немногословный Борисов устремившись своим взором вдаль.

Даже на поднявшем меня в небо драколиче нельзя было окинуть взглядом всю собравшуюся против нас армию. На многие десятки километров растянулись замаскированные позиции свеев. Такое чувство, что они собрали все, кого только было можно.

Но мое внимание привлекло другое. Шаманы приносили жертвы своим богам без остановки, и главные покровители свеев ответили на кровавые мольбы. Опустившийся густой туман скрыл поле боя, моментально сводя на нет наше преимущество в наличии артиллерии и боевых машин. Владеющие высоких рангов тоже не смогут прицельно применять площадные заклинания.

Будет непросто. Врагу некуда отступать и от этого он будет сражаться еще ожесточеннее. Нас ждет сражение, за которым внимательно будут наблюдать не только люди, но и Великие Силы.

* * *

В языках темного пламени хаотической энергии седой благообразный мужчина проводил сложный ритуал. Постоянно сверяясь с записями в книге, он повторял словесную часть ритуала, стараясь не допустить ошибки, которая может стать последней в его жизни. С каждым произнесенным словом на демоническом языке пламя разгоралась все ярче, бросая мрачные отблески на стены.

Просторное помещение с некогда достойной королей обстановкой было забрызгано кровью, как на бойне. Корчащиеся в муках на железных крестах жертвы отдавали свои жизненные силы для продолжения ритуала, но самое страшное их ждало впереди.

Архимаг Альбиона Генри Ричмонд недовольно поморщился от особенно громкого крика одной из жертв. Обычно он не обращал внимание на подобные мелочи, но из-за страха сбить концентрацию пришлось умертвить живую батарейку. Через его руки прошли десятки тысяч жертв и обычные люди лишь полезный ресурс для собственного возвышения.

—…ириу касем хат! Призываю тебя, о Рубихар Пламя Ненависти. Явись на мой зов!

Столбы яркого пламени готовы были поглотить старика, замахнувшегося на недосягаемый для смертных уровень. Вцепившись в резной посох архимаг удерживал потоки энергии до завершения ритуала. Вдруг яркая вспышка ослепила правителя Альбиона и на некоторое время он ослеп. Грязно выругавшись и подслеповато щурясь, архимаг пытался разглядеть того, кто появился в центре пентаграммы.

Демон был вполне человеческого роста, а на треугольном лице светились ярким огнем глаза с интересом рассматривающие окружающую обстановку. Сжав кулак, призванный демон в один миг лишил душ приготовленных для него жертв. Тем самым принимая дар и заканчивая ритуал призыва.

— Говори, смертный, чего ты хочешь пока я поглощаю души. И лучше тебе не наглеть, — от звука голоса демона архимаг схватился за голову, пытаясь побороть желание бежать куда подальше от охватившего его ужаса.

Вернув контроль над своими эмоциями и чувствами Генри Ричмонд с самодовольным видом, наблюдал за линиями пентаграммы, что удерживали демона в подчинении. У архимага получилось все так, как и было описано в книге. Да, наконец, настал его час! Один из сильнейших демонов будет служить правителю Альбиона.

Бездари из совета магистров думают, что у него есть некий секрет, с помощью которого можно стать архимагом. Жалкие глупцы ничего не понимают в Силе. В свою бытность первым помощником прошлого архимага Генри Ричмонд дождался удобного момента и убил своего учителя, попутно уничтожая любую информацию из свободных источниках о прошлых временах. Собственная аномалия, которую получилось взять под контроль после смерти ее хозяина позволила ему достичь своего текущего положения. Правда наивысшего пика могущества Генри Ричмонд достиг с помощью книги, найденной в библиотеке прошлого правителя. Дурак не знал какое сокровище хранил рядом с собой.

— Я хочу знать о тех силах, что скрываются за сильнейшими одаренными нашего мира. Почему произошло вторжение демонов, откуда взялись космические корабли над нашей планетой, адепт Смерти, кто он? У меня много вопросов демон. Так что тебе лучше быть полезным, пока я не использовал печати подчинения, — со злорадством произнес архимаг.

Раньше Генри Ричмонд думал, что он единственный из живых, кто достиг наивысшего уровня владения Силой. Москва показала, как он был неправ. Если и Холмский достигнет или уже возможно достиг его уровня, то многие планы придется отложить на долгое время. Хотя все началось с вмешательства церковников в его дела. Чертовы фанатики!

— Ха, жалкий смертный. Кем ты себя возомнил⁈ Твое дело выполнять чужие приказы! Слишком мало душ, я голоден.

— Подчинись! Властью, данной мне ритуалом…

Архимага прервал громкий смех. Демон резко сменил облик на рыжеволосого мужчину с застывшей кривой ухмылкой на губах.

— Я сам придумал этот ритуал для людских магов, как и все остальные, что ты знаешь. Книга идеальная ловушка для дураков в их вечных поисках чужого могущества. Кстати, ты сам добровольно продал мне свою душу, как и все твои маги. Не счесть сколько вас было в других мирах… везде одно и тоже.

Упав на колено архимаг Генри Ричмонд из последних сил боролся за выдираемую из тела душу. Сколько раз он видел, как демоны поглощают самое ценное, что есть у человека и теперь сам не смог устоять перед невероятной силой.

Любуясь переливами души архимага на своей руке, демон глубоко вздохнул.

— Как же прекрасно пахнет этот мир. И скоро он будет только моим!

Хаос, наконец, получит долгожданный приз и еще один драгоценный камень займет свое место в Великом Ожерелье Разрушения.

Глава 16

Густой туман создавал непроглядную стену, через которую невозможно было разглядеть боевые порядки противника. С другой стороны, солдатам лучше не видеть, насколько враг превосходит нас в количестве. Поводов для беспокойства, итак, хватало. Холодная погода, совсем не радовала, а появившаяся вместе с туманом стужа продирала до самых костей даже меня.

Кроме природных явлений, которым опытные владеющие-воздушники всеми силами и доступными техниками пытались противостоять на поле боя опустилась мертвая, неестественная тишина. Лишь только волчий вой разносился где-то вдалеке, вселяя страх в сердца солдат. Стоит признать, что божественная поддержка у свеев на достойном уровне, поэтому все попытки что-то изменить заранее были обречены на провал.

Напавший на армейских командиров ступор, наконец, прошел и началась бурная деятельность по подготовке к отражению атаки противника. Техника отводилась на безопасное расстояние для того, чтобы не быть уничтоженной первым же ударом. Солдаты под зычными командами проснувшихся сержантов спешно окапывались, а клановые дружины привычно облачались в боевые доспехи.

Не сказать, что мы не готовились к предстоящему сражению. Основные силы противника искали долго и упорно, а когда не смогли найти всем стало понятно, что нас ждет ловушка, в которую мы дружно идем всем войском. В любом случае, всю армию невозможно было собрать в одном месте даже за неделю, поэтому сражение сегодня будет вестись во множестве мест. Где-то враг одержит победу, где-то мы возьмем верх. Важно следовать своей цели и не отвлекаться на мелкие проблемы. То, что я успел увидеть на драколиче не предвещало ничего хорошего. Перемолоть все войска свеев у нас не выйдет даже при большом желании.

— Контингент явно не дотягивает до гордого звания лучших солдат Российской империи, — с насмешкой произнес воевода Северного княжества. — С таким раскладом шансы на победу небольшие. Какова наша задача, княже?

Дед, облаченный в кровавые доспехи, сегодня был не один. Все его братья по ордену рыцарей крови сегодня собрались вместе. Если честно иногда и я настороженно относился к своему главному полководцу. Непонятно откуда всплывающие знания, собственная градация развития и древние тайны кровавого ордена намекали держаться от всего этого подальше.

Главное со своими обязанностями вампир справлялся выше всяческих похвал. Войска княжества под единым руководством Деда действовали более слаженно, чем любая дружина из числа великих кланов и доказали свое право на звание сильнейших в империи. Есть еще одно большое достижение. Интеграция нежити под его началом прошла успешно и не вызывала особого дискомфорта у живых представителей княжества. Пожалуй, это самое важное среди его заслуг.

— Держать фронт пока армейцы и клановые дружины выстраивают новые линии обороны. Сам знаешь, как воюют свеи. Если сдержать первый натиск дальше будет проще.

— Минут на десять задержим, максимум двадцать. Больше вряд ли. Сомнут наш жидкий заслон.

— Я буду вместе с войсками и помогу сдержать основной удар. Вначале свеи отправят бедняков и всякое отребье и только потом пойдут дружины ярлов. Передай владеющим пусть не тратят силы на пушечное мясо.

— Не учи ученого. Тогда я заберу Борисова и его людей? — не стал спорить Дед о моем участии в битве.

— Пусть будет в резерве вместе с Кристиной. Используй элиту нежити только в крайнем случае. Сегодня будет бойня и проблем в расходном материале от подчиненных Сергея не будет, так что жди пополнения. И да… я снимаю с тебя все запреты на личное участие.

Улыбка на лице вампира не предвещала врагам ничего хорошо. Воевода соскучился по хорошей битве и с радостью приступил к выполнению своих обязанностей. Из массивных грузовиков сотня за сотней выходили умертвия, после чего выстраивались в тонкую линию, готовые принять на себя первый удар. К сожалению, прикрыть нежитью все войска пока нет возможности. Этих кое-как смогли сохранить. Почему-то боги свеев ревностно относились к присутствию мертвых на своих землях.

Борисов был недоволен моим решение и все же подчинился приказу Деда, отойдя к бронетехнике под ироничные взгляды Кристина, которая, в свою очередь, была рада любой возможности сохранить жизнь своим птенцам. У каждого своя роль. Моя основная задача сегодня вынудить богов свеев вступить в битву. Для этого я провел несколько дней рядом с Сердцем. Постигая управление увеличившимися потоками энергии и привыкая к влиянию на окружающее пространство. Иногда мое пожелание выполнялось буквально в тот же момент и приходилось контролировать свои мысли.

— А вы… а как… то есть я хотел сказать рад вас видеть, князь, — побледнел при моем приближении сержант имперского полка.

Для себя я выбрал подразделение более чем наполовину состоящее из новобранцев. Западная армия потеряла множество опытных солдат в боях с демонами и являлась самым слабым звеном в нашей обороне. Так что помощь им не помешает.

Военные не теряли зря время и строили оборону из имеющихся возможностей и сил активно вызывая подкрепления на наше направление. Мне кажется, у соседних подразделений ситуация не лучше и вряд ли нам смогут помочь.

— Сегодня я с вами, сержант. Готовы к атаке противника?

— Боевой дух на высоком уровне. Солдаты, как один готовы защищать интересы Российской империи и ее граждан!

— Говори, как есть. Комиссарам и жандармам будешь по уставу отвечать.

— Неспокойно. Чем дольше ждем, тем страшнее, — выдохнул облако пара солдат.

Свеи не заставили себя долго ждать. Из серой стены тумана выбежали первые воины. На ходу открывая огонь из автоматов и размахивая боевыми топорами. Первая волна состояла из самых бедных слоев населения и молодых воинов, только что получивших своей первый знак отличия.

Следом выскочили дикие звери, измененные жуткой Силой шаманов свеев. Огромные лоси, медведи, волки и рыси с яростью бросались на ряды нежити. Коги, зубы и копыта рвали мертвую плоть и крушили кости. Умертвия и рыцари смерти стойко выдержали мощную волну свеев при огневой поддержке клановых дружин обещанные Дедом двадцать минут пока на поле боя не появились основные силы противника. И тут я впервые принял свое участие в битве.

— Один!

Мощный свей одним ударом убил стоящего впереди меня солдата, несмотря на то что поймал грудью полную очередь из автомата. Дружины ярлов серьезно отличались от ополчения и вольных воинов. Сила и жизненная энергия, направленная в первую очередь на собственное усиление совместно с действием различных зелий и божественных благословений, создавала настоящие машины убийства.

Увидев нового противника, воин решил повторить свой коронный прием, но я легко ушел от рубящего удара топора. Уходя от всех ударов слишком медленного для меня противника, я с помощью новых возможностей искал способ, как лишить свеев их нечеловеческих возможностей.

— Меня ждет Вальхалла! — с яростью бросил взбешенный свей.

— Тебя не ждет ничего хорошего.

Сабля, впитав в себя энергию смерти, легонько чиркнула по горлу здоровяка, и мощный воин упал на колени, хрипя и ссыхаясь до состояния обтянутого кожей скелета. Дальше враги падали один за другим под ударами двух родовых сабель тверских князей. Сам не замечал, как делил души на две части. Одни в горнило Хаоса, а других к престолу богине Смерти. И все же было заметно, что дружины ярлов сильно потрепала война с Германской и Российской империями, да и многие опытные воины свеев пали в недавнем сражении во главе со своим конунгом.

В целом, можно было заканчивать сбор данных. Большинство воинов всего на всего одержимы мелкими духами, что питались подпитывающей их энергией через связь со жрецами и шаманами. Осталось проверить, как смерть последних повлияет на боевую мощь противника.

Отправив мое любимое заклинание Дыхание Смерти в сторону тумана я немного сбавил давление противника. Владеющие по всей линии обороны тоже не сидели сложа руки и стихийными ударами уничтожали свеев. Военные, понеся значительные потери все же решились вывести на поле боя боевую технику и бронированные машины внося свой вклад бесконечную мясорубку.

Жрецы и шаманы в ответ накрывали позиции имперской армии. Падающие с небес ледяные копья полностью скрыли под собой огромную часть фронта и положили неменьше полка незащищенных тяжелой броней солдат. Пусть и не убитые, но не способные вести бой.

Стоило только упасть последнему ледяному снаряду, как в небе появились снежные виверны и огромные птицы. Нападение с воздуха на закрытые позиции владеющих усилили нажим свеев от чего мне пришлось отвлекать драколича до этого момента активно уничтожающего врагов на фланге. Одним взмахом подняв себя в небо костяной дракон тут же поймал в свою пасть не успевшую увернуться снежную виверну. Но вершина некронауки был не единственным, кто поднялся на охоту. Ночные охотники до этого спящие в особых контейнерах вылетели на подмогу, при этом активно используя свою главную особенность — ультразвуковые волны.

На земле два огромных волка в несколько человеческих ростов, что своим воем до этого постоянно нервировали солдат, добрались до линии столкновения. Пехота брызнула в сторону, а не успевшая убраться с пути боевая машина пехоты подлетела вверх от удара.

Мясорубка набирала свои обороты сжигая резервы обеих сторон. Кому прибавилось работы так это некромантам во главе с Сергеем. Адепты Смерти были полностью готовы к выполнению своей основной задаче по пополнению мертвой части войска. Материала было предостаточно, как и разлитой энергии.

Из-за активных действий с Силой противнику пришлось экономить энергию и божественный туман пропал без должной подпитки, открывая мне место для маневра, а артиллерии первые видимые цели для нанесения удара.

В битве мне не требовался драколич. Новый ранг подарил возможность переноситься на короткие расстояния и уже через несколько прыжков моя сабля рубит облаченных в шкуры шаманов и жрецов, а из другой руки вылетает облака праха, превращая все вокруг себя в пыль. Приближенные к богам явно не ожидали увидеть здесь своего главного врага, но быстро опомнились и я на себе почувствовал всю ярость свеев. Молнии с небес били без остановки, как и попытки различных призванных зверей разорвать меня на части. Зато имперскик войска смогут на некоторое время получить передышку и перегруппироваться для продолжения сражения.

Удар по жрецам стал последней каплей для предводителя свеев и на поле боя вышли хускарлы — гвардия свеев. В тяжелых доспехах с массивными топорами в руках они лучшее, что может выставить северный народ. Пройдя посвящение своим богам хускарлы кроме личной защиты, приобрели невероятную регенерацию, силу и скорость. В ближнем бою способны победить кудесника до семнадцатой ступени включительно. Дальше уже как повезет.

Но апогеем развития свеев являются ярлы. С детства, проходящие особую тренировку и обработку зельями вместе с жертвенными приношениями жрецов предводители свеев возвышались над всеми остальными воинами и наравне с шаманами использовали призыв, различные усиления и молнии с холодом. Довелось мне как-то сражаться с ними. Помогла только форма жнеца смерти.

Напротив хускарлов строились клановые дружины и корпус рыцарей смерти под общим руководством Деда. Битва, за которой я бы с удовольствием понаблюдал, если бы мне дали это сделать.

Во главе хускарлов впереди бежал молодой свей с горящим взглядом. Конунг Бьерн. Пока еще без прозвища. Как и любой другой молодой воин своего народа он искал славы не только полководца, но и великого воина.

— Тебя ждет только смерть на нашей земле. Пусть боги направят мою руку, как того требует кровная месть за смерть моего отца, — конунга пытались остановить его советники, но парень закусил удила.

Бой предводителей. Момент, когда битва затихает ради кровного поединка или суда богов. Кому как больше нравится. И я надеюсь, что они лично на него явятся.

Не расскажешь же юнцу в своей полной невиновности в смерти его отца. Хотя за устроенную мясорубку в мирном городе минимум что с ним хотели сделать это повесить. Прошлый конунг сам решил уйти из этой жизни, захлебнувшись кровью от прокусанного языка. Ларс Веселый давно не улыбался. Точнее он не может больше улыбаться в виду отсутствия такой возможности у нежити его вида. Один из новых рыцарей смерти теперь в общем строю. Его сын, что только успел принять корону вскоре встанет с ним рядом.

Яростный выпад больше подходил берсеркеру, а не холодному на решения сыну конунга. Кроме приобретенной силы требуется опыт и соответствующий навык, а самое важное мозги. Для убийства Бьерна мне не требовалось оружие или особые техники. Едва сделав после неудачного удара еще один шаг в мою сторону он упал бездыханным трупом и тут же поднялся в виде рыцаря смерти. Чему явно расстроились местные боги.

Дикие крики жрецов, наблюдающих за поединком, стали для меня сигналом действовать. Долгожданные гости уже рядом. Щит Силы, Плащ Праха и Аура Искажения. Три разные энергии, что я умудрялся держать в себе и сдерживать конфликт должны были помочь мне выжить.

Звериные боги приняли бой в форме аватаров. Оболочки тел были предоставлены жрецами вот только энергетические структуры слишком развиты хоть и немного не дотягивали до уровня дивов с собственным Сердцем. Жаль, что увидеть реальный облик звериных богов невозможно в нашем мире. Только в астрале или духовном измерении.

Семь существ с ледяными глазами встали полукругом. Ни капли Хаоса. Здесь больше чувствуется Жизнь, хотя мелкие сущности меняют свой окрас в зависимости от ситуации. Сегодня служат Свету, завтра Хаосу, а послезавтра перекрасятся в стихии, каждый в свою. Обычная ситуация для любого мира, где есть магическая энергия, так что вряд ли богиня ошиблась. Или мне снова хотят навязать ошибочное мнение.

Трое бывших жрецов, принявших в себя своих богов, сходу навязали скоростной ближний бой, а остальные давили мои щиты стихиями. Вода и Воздух. Редко проскальзывала Жизнь, но никакого Хаоса и рядом не было.

Удары сыпались один за другим. Сабли танцевали свой танец, но не всегда успевали отбить быстрые удары. На такой скорости я еще никогда не сражался. Щит Силы слетел первым без постоянной подпитки, как и все что было завязано на Смерти. Приток некротической энергии не успевал восполнятся. Хаос держался дольше всех за счет подпитки горнила. И позволял мне наносить хоть и редкие, но болезненные удары. Противник тратил много энергии на восстановление своих оболочек, то что мне и было надо.

Боги свеев сегодня потратили немало духовной энергией. Призывы сильных существ, один туман чего стоит, да и сами воины показывали чудеса живучести. И все же я переоценил свои возможности. Вновь накинутые щиты слетали один за другим, а скорость противника не уменьшалась.

Подоспевшие на помощь Борисов и Дед тут же отлетели обратно не справившись с ударной волной от одного из богов. Надеюсь, выжили. Паладин смерти и рыцарь крови слишком слабы, чтобы противостоять настолько сильным для них сущностям.

В момент, когда даешь слабину и появляется брешь в стене собственной воли появляется враг любого разумного. Сомнения. Вкрадчивый голос не заставил себя ждать.

«Призови меня, и ты увидишь за кем будет победа. Лучше принять сторону победителя, чем быть в стане проигравших. В тебе, Крион, сильна кровь моего избранного народа. Так сделай правильный выбор! Дай волю Хаосу в себе.»

Заманчивое предложение. Горнило было уже опустошено, а Хаос обещал свою поддержку. Нет мы уже это проходили. Отдать свою душу и тело хуже Смерти. Там хоть есть небольшой шанс, но получить свободу. Хаос же заберет все, что мне дорого.

Знакомое чувство своей внутренней правоты. Как бы не закончилась битва я обязательно заберу с собой кого-нибудь из богов. И в миг, когда я подготовился полностью отдаться бою до конца, без каких-либо ограничений… появилась она.

— Крион, смотрю, ты умирать собрался⁈ Поживи еще немного ты не закончил свою основную задачу. С ними я разберусь сама! — властный голос совсем не напоминал знакомую мне богиню.

Ослабленные боги легкая добыча даже для слепка богини Смерти в нашем мире. Почему-то у меня большие сомнения в том, что она их так просто уничтожит. У богов своя пока трудно понятная мне иерархия и законы с массой ограничений. Какие-то из них мои новые знакомые сегодня нарушили и стали чужой добычей. Все, как и у нас в жизни.

После исчезновения богини битва подхошла к своему финалу. Пять некромантов-мастеров и два десятка учеников страшная сила, способная изменить ход любой битвы. Учитывая, что некроэнергии для поднятия нежити было в избытке. Нежить падала на землю от мощных ударов свеев и тут же рядом вставали новые мертвые воины.

Горы трупов вокруг, дымящаяся техника и развороченные куски боевых доспехов. В небе парили стервятники в ожидании начала пира, то и дело проносясь над головами горстки выживших свеев. Воины приготовились умирать, перед этим продав свои жизни подороже. В принципе, не самый плохой вариант, если бы я действовал, как привычный для моего мира некромант.

— С кем я могу говорить о вашей дальнейшей судьбе?

Из строя воинов вышел высокий свей. Ростом его природа не обделила даже на фоне своих сородичей. Странно, но знакомое лицо. Не помню только где его видел.

— Кто ты? Назови себя.

— Эрик Длинный — бывший советник конунга Ларса Веселого, — на хорошем русском ответил свей. — Среди оставшихся в живых я могу принимать решение за всех. Говори свои слова, князь Холмский, после чего дай нам умереть в бою.

— Не скажу, что у меня для вас хорошие новости. На этом поле остались ваши лучшие воины, жрецы, шаманы и даже боги потерпели поражение. Королевство свеев через некоторое время полностью будет уничтожено или потеряет свой суверенитет и скорее всего окажется в вассальной зависимости от империи. Выбирать вам.

Сами они себя защитить точно не смогут, а после исчезновения аномалий желающих попробовать их на прочность будет предостаточно. Российской империи они не так уж и нужны. Малонаселенные земли с воинственным народом, что будет постоянно бунтовать. Но если направить агрессивность в нужное русло, то все изменится. Да и многие наработки в подготовке воинов не зависят от наличия богов. Владеющим империи будет полезно узнать что-то новое в плане развития Силы.

— Сегодня погибло достаточно наших воинов. Мы подчиняемся воле сильного, — склонил голову Эрик.

Хитрец. Только что говорил про желание умереть и все такое.

— Хорошо, что ты правильно понимаешь сложившуюся ситуацию, Эрик Длинный. Теперь ты правитель своего народа и у меня будет для тебя еще одна хорошая новость.

— Это плохая новость. У нас так не делают. Жрецы выберут нового конунга из числа наиболее достойных ярлов…

Чужие законы в наши времена не имеют никакого значения. Есть только один закон. Под воздействием моей воли и разлитой энергии скала рядом с нами начала меняться, принимая очертания двадцатиметровой фигуры богини. Ее черты навсегда отпечатались в моей голове.

— Как раньше уже не будет, так что привыкай к новой жизни. Перед тобой ваша новая богиня. Смерти. Ну же, молитесь ей за ваше спасение, как умеете. Потом разберетесь с молитвами и ритуалами.

Пораженно разглядываю появившуюся буквально из ниоткуда статую, Эрик нервно сглотнул и сбросив оцепенение повернулся к своим воинам. До некоторых не сразу доходит кому они недавно пытались противостоять.

Богиня Смерти хотела, чтобы я планомерно уничтожил целый народ. У некроманта в ранге архимага с собственным источником и могучим разумным артефактом для этого есть множество возможностей, но я лично на такое не готов. Пусть теперь они молятся той, кто хотела их смерти. Если богиня так желает пусть тогда сама уничтожает своих новых верующих.

Глава 17

Величественную арку из высокопрочных сплавов окружили десятки инженеров в белых халатах о чем-то ожесточенно споря и постоянно сверяясь с данными в тонких планшетах. Бригады рабочих стояли в стороне в ожидание новых задач и беззлобно подшучивали над учеными и начальством, которое никак не решится дать старт началу работы странных установок.

Успокоившись после проведения дополнительных проверок всех показателей, инженеры разошлись по своим местам, где ожидали дальнейших указаний от руководителя под защитой владеющих дружины. Все присутствующие в хранилище были связаны с Северным княжеством и непосредственно дали личную клятву верности роду Холмских, поэтому опасения вызывало не возможное предательство, а внешнее вмешательство.

Воронов, наконец, получив доклады от всех групп дал команду в микрофон.

— Начать подачу энергии на установки с первую по пятую. Остальные не включать до отдельной команды. Повторяю. Начать подачу энергии на установки с первую по пятую.

По хранилищу прокатилась едва осязаемая волна колебаний Силы вместе с началом подачи энергии с центрального накопителя по каналам к установкам.

— Первая установка работает стабильно.

— Вторая…

— Третья…

— Четвертая…

— Пятая установка в пределах нормы. Три, два, один. Начинаем пробой по установленным координатам. Есть открытие стабильного «окна».

Хранилище озарила вспышка портала и крики радости всех причастных, но Воронов был неумолим.

— Продолжим выполнение тестового запуска. Отправить подготовленного конструкта через «окно».

Проверка конструктом прошла успешно и после следующего этапа — отправки живого человека нам предстоит перенести внушительную по составу экспедицию на другой конец света.

— Ты готов?

— У меня нет иного выбора. К чему лишние вопросы, когда все давно решено, — ответил Иван Кощеев.

Архилич взял себе имя. Самое обычное имя в Российской империи с вполне нормальной фамилией. В княжестве он уже получил дворянский статус, как и многие другие мои неживые создания. Геральдическая палата империи пока еще тянет время, но никуда им не деться. В составлении последних законов я принимал непосредственное участие.

— Я говорил уже ранее, что ты не раб.

— Но и не свободен. В империи для меня нет места. Безопасного места для собственного развития.

Мир с Ямато под гарантии клана Тайро позволил перенаправить значительную часть войск с восточного направления на запад для дополнительной переподготовки и доукомплектования. Поэтому путешествие архилича на другой материк с помощью портала давно решенный вопрос.

— Свобода не для тех, кто идет путем смерти. Слишком много у нас ограничений даже после перехода границы загробной жизни.

Архилич молчал, обдумывая важный для себя вопрос. Интересное наблюдение. С собой он взял часть своих слуг из части разумной нежити, что многое говорило о сформировавшейся личности из осколков старой.

— Твои отношения с богиней Смерти… я хочу знать, чего мне ждать? — все же решил задать главный вопрос Иван.

Слишком умный у меня получился архилич и очень странно, что нет никакой связи с… Догадка мелькнула в моей голове и тут же пропала. О таких вещах даже думать нельзя.

— Множество вариантов развития событий вплоть до летальных, но у тебя всегда есть выбор кому служить. Необходимые знания для этого у тебя есть.

— Я буду рад получать поддержку от того, кто подарил мне новую жизнь.

Хм. Намека Ивану вполне хватило, чтобы сделать правильный выбор.

— Да будет так. У княжества есть свои интересы в Новом Свете. Тебе будет выделена вся необходимая поддержка. В случае успеха… мне есть чем с тобой поделиться.

Поклон от архилича был лучше всех слов. Всего лишь обычное уважение даже к созданным существам дает приятные бонусы в дальнейшем.

— Князь, мы готовы к отправке. Тестовые переносы закончились успешно без каких-либо проблем. Подготовка к запуску завершена, и мы ждем только вашей команды, — доложил Воронов.

— В таком случае не будем откладывать. Удачи тебе, Иван.

Архилич, вместе с небольшой свитой и полусотней крепких воинов-скелетов, что несли поклажу, не оглядываясь шагнул в окно портала. Скоро в Новом Свете появится еще одна сила. Мда. Моими руками Смерть шагает по этому миру.

Впрочем, у меня оставалось еще одно важное дело. Энергия Хаоса и связь с Горнилом помогли создать основной якорь в хранилище. При необходимости я смогу использовать оба типа порталов, что дает определенное преимущество не только мне, но и подконтрольным войскам.

— Скоро начало коронации. Ваше отсутствие, княже, вызовет немало вопросов у столичной элиты. Из-за страха за собственную жизнь и новый «передел влияния» могут начаться поспешные действия. Вплоть до мятежа, — раздался голос моего помощника.

Седой пытался заменить Леонида. Владеющий и командир из него превосходный, но вот с остальными делами он явно не справляется. Моя нежить после битвы со свеями занималась своими делами и вопрос моего ближайшего помощника встал в полный рост. Хотя какая разница, кто будет заниматься этим. После получения могущества дива и сражения с аватарами богов свеев во мне многое поменялось. И то, что раньше было проблемой сейчас не стоит даже моего внимания.

— Подготовь машину. Скоро я поднимусь.

Может мне не идти на коронацию? К чему все это? Граждане империи, итак, знают кому канцлер приносит документы на итоговое согласование. «Красивая игрушка», как называли Анну в народе, явно хотела изменить ситуацию, хотя у империи хватало множество других проблем.

Победа над свеями нелегко далась войскам Российской империи. На некоторых участках столкновения противник одержал верх и целые полки были полностью уничтожены или что намного хуже принесены в жертву. И все же, несмотря на потери общий итог был сугубо положительным. Северная проблема надолго была решена, что давало неограниченный простор для торговли с Альбионом, Орденом и Германской империей.

Появление в пантеоне свеев богини Смерти на главных ролях меня не удивило. Она не стала уничтожать ослабленных богов, а разыграла все представление, как по нотам. То-то я чувствовал нестабильный фон некроэнергии, слишком слабый для дива. Удивило меня это или оскорбило? Нет. Надо просто понимать правила навязанной мне игры. Либо принимать чужие условия, либо идти против до самого конца.

В мире после ненадолго все затихло. Магриб и Поднебесная в очередной раз замирились после ужасных взаимных потерь. Проблема асуров и демонов была признана намного опаснее прежних склок из-за оспариваемой территории. Помогут ли они в войне с иномирными захватчиками сложный вопрос, но Поднебесная империя снова собирала послов к нам, а Магриб облизывался на покоренные демонами земли османов и искал союза с Орденом.

Асуры замахнулись сразу на слишком многое и явно чего-то ждали. Правда последний ход был самым успешным. Прямоходящие крысы сотрясали Новый Свет и это одна из главных причин отправки архилича на другой континент. Посмотрим, что из этого выйдет.

Задумавшись, я не заметил, как мы подъехали к Красному Дворцу, где все пространство площади было занято горожанами в ожидании начала церемонии. Сегодня у Корпуса Жандармов и Тайной Канцелярии явно прибавилось работы. Кстати, о последних. Генерал Карпов лично вышел встречать мою машину.

— Игорь Владимирович, рад видеть вас в добром здравии. Ваше длительное отсутствие сильно расстроило мою супругу. Надеюсь, вы сможете ее навестить в ближайшее время.

— Служебная необходимость, князь. Обещаю, что скоро навещу дочь и внука, — подмигнул Карпов. — Позвольте вас проводить к остальным родственникам, которые, как и я имели честь быть приглашенными на коронацию.

Легкий укол по моему щиту Силы со стороны генерала при выходе из машины был отчетливым знаком, что рядом есть посторонние люди или артефакты, с помощью которых нас слушают. Родная империя не дает скучать.

Леонид Васильевич Орлов с улыбкой пожал мою руку и в целом положительно смотрел на собственную жизнь и будущее клана. Тем более я окончательно сдался и пообещал, что наш с Анастасией сын займет место главы клана Орловых.

Стоящий рядом с канцлером Сакмышев крутился в среде магнатов и самых богатых людей империи, приглашенных на торжество. У него тоже большие планы на будущее своего рода, как и на нашего с Еленой сына. Остается лишь ребенок Наташи, который имеет большие шансы получить стихию Земли — родственную Холмским. Все они мои дети, но наследует всегда только один, так что не самый плохой расклад.

Коронация. Я не подносил регалии и никак не участвовал в церемонии, но на меня постоянно бросали взгляды, как будто я прямо сейчас заберу корону и надену себе на голову. Даже Анна не всегда могла справиться с эмоциями. Хорошо, что все церемонии когда-нибудь заканчиваются, а медитация даже с открытыми глазами давнее искусство всех студентов магической академии.

— В этот день мы получим защитницу, которую так долго ждали! Да здравствует императрица Анна! — выскочил вперед один из представителей императорского клана.

Домашняя заготовка будущей императрицы вызвала лишь ухмылки. Имперский клан серьезно был прорежен мятежом и местью Анны. Сколько Российская империя сможет прожить без внутренних конфликтов неизвестно никому. Сейчас нас всех ждет кровопролитная война, после которой в случае победы, выжившие будут решать будущее империи.

После многочисленных ритуальных действий корона, наконец, опустилась на свое законное место. Еще час поздравлений, совет кланов, где прошло заверение императрицей новых законов, регулирующих отношения кланов и дворянства с империй и неожиданно мы остались с новой правительницей Российской империи вдвоем.

— Какой тяжелый был день. Лживые улыбки и грязные мысли. Неужели они не знают, что я вижу их всех насквозь⁈ — устало упало в кресло Анна.

— Ты получила, что хотела. Теперь это твое ежедневное бремя видеть натянутые улыбки с пожеланиями скорейшей смерти.

— Спасибо, ты умеешь поддержать. Все это получилось только благодаря тебе, Кирилл, — встала с кресла Анна и подошла ко мне. — И я готова отдать тебе все, что у меня есть.

Императрица Анна, избавившись от тяжелого платья предстала передо мной в своем естественном виде. По крайней мере, в империи точно есть одно ценное сокровище.

— Ты сможешь похвастаться тем, что провел ночь вместе с императрицей. Никто в Российской империи и во всем мире не получал еще такой чести, — старалась говорить серьезно Анна.

Пока никто, но надолго ли? Не самый плохой вариант для менталиста сломать волю сильного владеющего через постель и привязанность. Так что главы великих кланов и их отпрыски снова находятся в зоне риска, если позволят Анне использовать свои способности на окружающих.

— А ты сможешь сказать, что спала с дивом. В наше время это такая же редкость, как и императрица.

Задумчиво посмотрев на меня, Анна заразительно рассмеялась. Сегодня она довольная женщина, получившая то, о чем мечтала с самого детства. Завтра она проснется уже совсем другим человеком. С новыми планами, в которых я для нее серьезное препятствия на пути к самодержавной власти. Так что сегодня у нас можно сказать прощальный вечер, поэтому нельзя терять времени. В чем-то она права и ранее императрицы не уделяли мне достойного внимания.

* * *

Разветвленная сеть подземных тоннелей протянулась вдоль горного хребта и уходила в землю на глубину в несколько сотен метров. Живущие в предгорьях Анд люди связывали с ними множество различных суеверий и страшных рассказов, основанных на древних мифах и легендах. Пару тысяч лет назад в пещерах жили древние племена и первые человеческие цивилизации, оставив после себя немало наскальной живописи и археологических артефактов. Многие тайны предков были скрыты от глаз людей… и в итоге были уничтожены иной расой.

Полутораметровые крысоподобные существа отличались невероятной плодовитостью, поэтому быстро заполнили пещеры, где стали полновластными хозяевами. Почувствовав за собой силу, кроксы стали совершать вылазки на поверхность для того, чтобы пограбить окрестные племена и набрать рабов.

— Великий Серый Убийца мы приносим тебе жертвы в благодарность за удачную охоту. Режьте глотки бесшерстным во славу нашего Отца!

Клинки крысоподобных существ отточенными движениями лишали жизни пленников, а кровь стекалась в каменную чашу под бдительным взглядом ярко-зеленых глаз. Удостоверившись в наполнении чаши рогатый крокс-жрец продолжил ритуал заряжая жидкость астральной энергией, дарованной покровителем.

Обряды, о которых рассказывали «старые» передавались от одного крокса к другому, а в новом доме сразу же были записаны на каменных плитках. В тюремных камерах и лабораториях асуров крысы долго строили планы своего освобождения и молили единственного покровителя о помощи. Старые кроксы, передавая мудрость предков сами не готовы были к иной жизни. Свободной без решетки клетки. Отчего и были убиты жрецами, чтобы не отравлять своим видом других кроксов.

Асуры все еще держали несколько огромных крысоматок в клетках, что выводили тысячами кроксов в ненавистной лаборатории. Белогривые самки обещали за помощь в войне с людьми освободить их. Жрец с трудом сдержал ярость. Асуры обязательно обманут, но люди слабы и все на одно лицо. Не поймешь кто перед тобой. Воин, провидец, жрец или инженер. В любом случае, все они станут рабами.

— Вождь Зикс, ты доказал право вкусить милость нашего Отца. Получи силу и могущество достойное вождя, — жрец протянул чашу с кровью матерому сородичу.

Крокс в угловатой металлической броне с двумя кривыми клинками на поясе довольно оскалился и залпом осушил чашу. Охватившее его кровавое пламя изменяло не только внешний вид, придавая непривычную для крыс массивность, но и даровало способности вождей.

Зикс был из самого первого выводка, что появился на космическом корабле асуров рядом с новым домом и отличался черной шерстью от остальных своих собратьев. Да он не владеет способностями к энергии или придумыванием новых изобретений. Зато он ловкий воин, что успел обагрить свое оружие в крови врагов. Многие сородичи в первые дни после высадки пали от его руки, а черепа самых сильных противников он хранит в своей норе. В жесткой борьбе без каких-либо правил с другими вожаками своей стаи он доказал лидерство и теперь земли на многие сотни переходов его охотничьи угодия. Земля здесь обильна. Рабочие и охотники будут добывать все необходимое для обеспечения стаи пока полностью не вытянут все ресурсы.

— Что поведал тебе Серый Убийца? — не выдержал долгого молчания Зикса молодой заклинатель с белой шерстью.

Вождь оскалился. Время убивать за каждый косой взгляд прошло.

— Наш новый дом важен для Отца. Ройте ходы во все стороны, захватывайте новых рабов и металл. Этот мир будет только нашим!

Рев кроксов под землей не был слышен людям на поверхности… вскоре они на себе познают «чуму миров».

Глава 18

—… и пусть наш союз на века будет дополнять друг друга, как Инь и Янь, — разливался соловьем посол Поднебесной.

Не силен в философии восточного соседа, но догадался, что это про разные начала или полюса. Не бывает вечных союзов между равными странами. Рано или поздно кто-то захочет взять верх и получить преимущества над союзниками. Поживем, увидим.

— Империя вполне сойдет за женщину. Учитывая, кто ими правит, — произнесла на одном из наречий Запретного Города принцесса Поднебесной империи.

Ксу в своем образе. Сначала скажет потом подумает. Артефакт-переводчик в последний год есть у каждого чиновника, тем более при встрече иностранных делегаций.

— Дочь Небесного Дракона хотела высказать свое восхищение настолько прогрессивному шагу, принятому жителями империи. Мы все с радостью взирали на установление долгожданного порядка у добрых соседей, — пытался выкрутиться посол, покрываясь легкой испариной.

Делегация Поднебесной с ужасом взирала на меня, ожидая всевозможных мук и пыток. Хотя меня это все лишь забавляло.

— Союз очень важен для наших стран. Надеюсь, принцесса Ксу сможет по достоинству оценить наше гостеприимство и найти себе супруга среди моих подданных, — не осталась в долгу императрица Анна. — Предлагаю переместиться в праздничный зал, где мы начнем праздновать столь замечательное событие.

Анна мило улыбалась, строя очередные козни. Заняв место оппозиции, она сколачивала вокруг себя всех недовольных моими решениями. Словно магнитом притягивая всяких проходимцев. После коронации прошло долгих восемь месяцев мира для Российской империи. В то время, как по всей планете идет война с захватчиками и переменные конфликты всех против всех. Локальные боестолкновения сотрясали Старый Свет, а за ним и вновь обретенные земли.

Государства за пределами аномалий серьезно изменились. Некоторые цивилизации вернулись чуть ли не в каменный век, другие старались подтянуться до уровня соседей или начинали путь с самого начала. Промышленный и другие виды шпионажа снова стали нормой. Рост национального самосознания и даже континентального только набирал обороты, что могло вылиться в новые кровавые конфликты.

Один авантюрист из Объединенных Колоний протянул паутинку в Новый Свет, что вылилось в столкновение цивилизаций, менталитета и образа жизни взорвав общество всех стран. Научиться жить в мире друг с другом тяжелая задача, которую еще никто не смог осилить на длительные сроки.

Мы укрепляли империю, набирали новые полки и строили заводы. МАС под давлением совета подготовила быстрые курсы для владеющих без нескольких лет теории. Одна только практика. Империи требовался массовый ратник-ведарь способный работать на ближних дистанциях против демонов и химер асуров.

Я осваивался с новыми силами и полномочиями диктатора. Странно посадив Анну на трон и дав ей каплю власти, я стал ее главным врагом. Она окружила через некоторое время себя фаворитами из числа великих кланов, пытаясь надавить на мою гордость. Глупо. Чувство собственности, когда и сам не можешь и другим не даешь общаться с чужой для себя женщиной это как минимум болезнь. Хотя для меня любовные отношения с женщинами и семья отошли на второй план. Я даже совсем позабыл о Розе. Разведчики не смогли проникнуть в замок рыцарского ордена, а через некоторое время пришло письмо, написанное от руки девушки с необходимым кодовыми совами. Со слов Розы она приняла особый обет для улучшения собственных способностей. Что ж может это и к лучшему.

Пока Анна развлекалась с делегацией Поднебесной империи собрался внеочередной совет кланов. Конфигурация сил после заключения союза претерпела серьезные изменения и требовалось подвести итоги.

— Господа, сегодня произошло важное событие, которое позволит нашей экономике немного выдохнуть и открыть новые маршруты. Также в перспективе это позволить усилить обороноспособность страны. По последнему моменту хотелось бы услышать комментарий маршала, — холодно произнес канцлер.

— Армия полностью готова к оборонительным действиям. При необходимости масштабного наступления можно рассчитывать только на десять процентов от общего числа. До конца подготовки солдат потребуется не менее полугода, а на полное оснащение не менее трех лет, — ответил маршал империи в неизменном кровавом доспехе.

Дед принял должность маршала империи после моего решения. Отдавать рычаги влияния в должности верховного главнокомандующего Анне я был не готов, поэтому выбрал наилучший вариант, который не понравился канцлеру и некоторым другим главам великих кланов.

— Мы тратим огромные средства на оборону и хотелось бы иметь с этого какую-то отдачу, — не сдержался Орлов. — Что по противнику? И когда нам ждать начала активных действий?

Генерал Карпов, в свою очередь, официально принял должность главы внешней разведки. Сотрудники были переданы из прежней службы императора, а третье отделение канцелярии, итак, давно уже было за ним.

— Все окружающие нас страны готовятся к войне. Информация с Альбиона и Королевства Асуров противоречива, но даже скудные донесения дают понять, что у нас максимум месяц. Скорее всего счет идет на дни.

Кто-то из предводителей асуров принял на себя корону франков, что жутко взбесило Сильвию.

— Игорь Владимирович, вы нас совсем не обрадовали. Вам есть, что добавить, князь? — обратился ко мне канцлер.

— Действуем согласно прошлой договоренности. Начинайте тотальную мобилизацию и развертывайте лагеря подготовки. Время вышло.

Последний месяц промышленность перешла на военные рельсы и по имеющимся у меня данным должна была обеспечить массового солдата всем необходимым.

— Каковы наши шансы на выживание, князь? — спросил Львов.

— Все зависит только от нас. Если мы дрогнем, то нас ждет участь рабов асуров или жертвенники демонов. Вряд ли вас устроит любой из этих вариантов.

Кланам сложно оценить угрозу, которую они не видели.

— На этом совет кланов закончен, — после моего одобрения произнес канцлер Орлов.

Желающих поговорить со мной и обсудить свои проблемы всегда хватало, но сегодня на это у меня не было времени. Не идущий на контакт Любомир, наконец, сегодня предложил встретиться. С трудом поймешь этого старика, который невероятно долго живет с могуществом дивов.

Скорее всего на отказ встретиться сильно повлияла война со свеями, где победа над могучими сущностями испугала Любомира. Или он ждал визита богини Смерти вместе со мной, кто его знает. Пройдя через портал в хранилище я оказался рядом с бывшим поселением местных жителей, что перебрались частью в Мертвые земли, а остальные на территорию Российской империи и Ордена.

Могучий вихрь в небе заметно стал меньше. Все-таки постоянные атаки асуров истощают даже океан энергии. Чужое Сердце. Теперь я понимал, что большая часть рассказов Любомира — ложь. Информационный пакет знаний от собственного Сердца пролил свет на многие вещи.

Появившееся рядом со мной окно портала доставило прямо во владения Любомира. Значит не один я владею данной технологией. Первое, что я увидел после переноса обычный рабочий кабинет с двумя креслами и панорамным видом на Вихрь. Неплохо он тут устроился.

— Ты пришел… и впервые я чувствую смертельную опасность. Даже имея поддержку богов нельзя получить твою силу за столь короткое время, — пристально всматривался в меня див, тут же предложив сесть.

Все тот же седой старик в неизменной одежде, но взгляд его стал совершенно иным. Более уставшим, как у загнанного в угол зверя, а от этого еще опаснее.

— Мне просто повезло.

— Везение… имеет место быть в нашей жизни. Пусть твои секреты останутся с тобой. Время последней битвы пришло, и я хочу услышать ответ на главный вопрос. Ты готов защитить свой дом и родных? — повысил голос Любомир.

Значит я был прав.

— Одна лишь только моя готовность не играет роли при подобных масштабах. Где твоя коалиция и всевозможные союзы, о которых вы столько говорили?

Приятно было наблюдать за изменением выражения лица Любомира. Пустая говорильня, так ею и осталась. Небольшие штаты военных советников и кое-какая помощь в артефактах максимум на что можно будет рассчитывать. Проблем хватало в последнее время у всех стран.

— Я сильно переоценил свою расу. Мы выжили только из-за внутренних склок асуров. Если бы к нам прибыл весь флот одной из Матерей, то Сердце уже было бы захвачено. Что последует за этим? Цепная реакция! После чего для людей не будет места в этом мире.

Когда Великие Силы ведут свой спор на одной из планет случайностей не бывает.

— Ты с недоверием относишься ко мне, — продолжил див. — Я понимаю, что некоторая недосказанность повлияла на твое отношение. Порой, когда идешь к великой цели, то не замечаешь, что чувствуют другие люди. Абсолютно все отходит на второй план. Уверен ты сейчас понимаешь меня, как никто другой!

Врать тоже надо уметь, но я понимаю, о чем он говорит. Каждая ступенька наверх приносит новые проблемы и возможности. Деньги, женщины, положение в обществе и отношение окружающих постепенно к этому теряется интерес и появляются совершенно иные страсти. Победы и поражения в войнах с сильным противником, новые знания и текущая в жилах энергия, что дарует небывалое могущество… не говоря уже о способностях дива. Духовная энергия для меня это было нечто новым, с чем я только пытался разобраться. С удивлением заметил, как она увеличивается и уменьшается. Сам я никаких действий не предпринимал и мне только предстояла понять из-за чего так происходит.

— Вижу ты меня понимаешь. У меня есть план, и я хочу получить на него твое согласие. Признаюсь. Вначале я хотел использовать тебя втемную для смены оператора Сердца, а самому захватить ближайшее в Кавказской аномалии. Но от себя не убежишь и лучше принять смерть в бою, чем прятаться всю оставшуюся жизнь, — твердо произнес див.

Так я и поверил. Конечно, часть правды есть в словах Любомира. Он готовился умереть, но потом что-то резко изменилось.

— Доверие хрупкая вещь. Достаточно один раз его потерять и вернуть будет практически невозможно.

— Асуры готовят мощный удар, а с ними и твои знакомые демоны. Без разницы веришь ты мне или нет. Если я паду ты не продержишься долго один, — откинулся на спинку кресла див. — Ты готов довериться мне и сражаться вместе?

Вот в этом он прав. Любомир выступает в роли главного щита от асуров и сейчас не время для обид. Правда стоять к нему спиной лучше не стоит.

— Да, я готов действовать сообща. Рассказывай свой план.

* * *

Величественный вид на горы, пение птиц в тени джунглей, куда не ступала нога человека, что еще надо для счастья⁈ Важное уточнение. Не ступала нога живого человека. Мертвые за последние полгода в этом райском уголке частое явление. Причем нежить активно осваивала окружающее пространство, прокладывая дороги и строя укрепления.

Руководил огромной стройплощадкой «обычный» русский дворянин Иван Кощеев из Северного княжества, что входило в состав Российской империи на правах широкой автономии. Хотя жители империи подшучивали, что все происходит ровно наоборот и империя в составе княжества.

После переноса архилич вместе со своей свитой и полусотней воинов-скелетов оказался посреди зарослей густых джунглей, что для него было не самым удобным местом обитания. Обустройство лагеря представляло сложную задачу пока не были найдены руины одного из древних городов с большим количеством захоронений.

Низшая нежить из древних костяков работала без перерыва на отдых, добывая строительный камень для зданий и защитных сооружений. Воздвигнутая в короткие сроки Кощеева Цитадель внушала уважение одним своим видом и внушала жуткий страх… правда далеко не всем.

Первые столкновения с крысами для архилича не стали неожиданностью. От князя Холмского он знал, кто будет его основным противником, поэтому нежить сразу же нападала на крыс и забирала с собой трупы для изучения. Когда из крыс получилось поднять нежить губы мертвого мага исказила улыбка.

Все сражения с крысами отличались беспощадностью к врагу. Волны тварей пытались захлестнуть порядки мертвых воинов, активно используя неожиданные нападения из-под земли. Также крысы быстро освоили огнестрельное оружие и другие технологии людей в сфере военного дела, а заклинатели пусть и не отличались большой мощью, но брали своей массовостью на поле боя. Война шла с переменным успехом, но для Ивана успехом было сдерживание противника в его экспансии на материке.

И, наконец, сегодня крысы решили проверить на прочность защиту цитадели, чтобы уничтожить сильно досаждающих мертвых.

— Враг подтянул большие силы для штурма цитадели. Наши войска оставили дальние форты и готовы к отражению атаки, — четко доложил рыцарь смерти.

— Используйте только низшую нежить для защиты. Не будем сразу показывать все свои возможности, — приказал своему полководцу архилич.

— Как прикажете, повелитель.

Внезапно джунгли затихли, чтобы через несколько минут разразиться волной крыс бегущих на четырех лапах к цитадели. Ловушки и выстрелы из огнестрельного оружия, что использовали костяные воины, выкашивали врага целыми отрядами, но места убитых занимали новые крысы.

Серия взрывов среди защитников и архилич приказал опустить купол стационарного щита, что позволит сохранить собственный резерв. Создатель не обманул и присылал поддержку в виде артефактов, накопителей, партий боевой техники и банального золота с драгоценными камнями. Хотя презренного металла здесь хватало и вскоре обмен стал более справедливым.

Куда более полезным была передача знания о создании личей без привязки к богине Смерти. А после того, как Иван разгадал одну из тайн своего создателя и воздвиг небольшую статую с изображением князя, отдавая часть некроэнергии и получая взамен различные усиления, его нежизнь сильно изменилась.

— Активируйте «Волну Смерти» на западном бастионе!

Вечно голодные черепа накрыли собой крыс, превращая их в прах и вызывая панику, что вскоре переросла в повальное бегство неуправляемой толпы.

— Враг готовит подкоп к основному хранилищу. Разрешите применить Могильный Тлен?

— Тратить на крыс наш козырь будет слишком расточительно. Отправляйте Костяной Ужас. Пусть наш последний эксперимент покажет себя в деле, — взмахнул посохом архилич, отправляя Облако Праха.

Массовое накрытие щита вражескими заклинателями должно было скрыть появление внутри цитадели крыс в штурмовой броне под руководством одного из вожаков с высушенными людскими головами на поясе. Крысы ловко прыгали между защитников и рубили нежить даже не догадываясь, что попали в специально подготовленную ловушку.

Костяная змея длиной более двадцати метров идеально подходила для подземных сражений. Легко прогрызая себе путь даже в скальной породе и уничтожая крысиные проходы, тем самым обрекая на мучительную смерть от удушья воинов противника. Одним слитным движением нырнув в проход рядом с хранилищем Костяной Ужас вскоре полностью пропал из виду и начал свою охоту.

За полгода архилич собрал достаточно знаний о противнике, поэтому у него не было никаких сомнений в победе. Враг пока всего лишь изучает незнакомого противника и приспосабливается к новой тактике. Используемые крысами яды, кислоты и болезни почти не действовали на нежить. Значит в следующий раз он подготовит новое оружие.

Совершив невероятный прыжок на стену, вожак избежал участи быть зарубленным рыцарями смерти, но его клинок так и не достиг архилича. Крепкий крыс в толстой броне повис на посохе, отдавая свою жизненную энергию.

Возможно, собратья из Земель Мертвых и ушли далеко вперед в изучении некромантии, но вскоре и архиличу будет чем похвастаться, совершенствуя свое мастерство и обучаясь у противника. Полученное бессмертие стоит потратить с умом.

Глава 19

Осколок встретил своего лорда привычной картиной с небольшими изменениями. Падающие хлопья серого пепла и дым от вулканов казались чем-то очень родным и даже дышать было намного легче. Пробегающая мимо стая адских гончих что-то радостно пролаяла в мою сторону, а энергия Хаоса мягко обволакивала со всех сторон, после чего резко разразилась множеством вспышек.

От буйства энергии спонтанно появлялись новые существа от небольших мясных комков, что были основным рационом питания местного населения, до гигантских демонов. Кругом царила своя ни на что непохожая жизнь. Слабый уничтожался более сильным, чтобы стать еще сильнее. Создания Хаоса имели невероятную возможность эволюционировать. Из безмозглого существа во вполне разумного. Конечно, таким образом не сравниться с рожденными демонами, но терять свою искру никто не хотел. Даже мясные комки.

Интересно, как бы отреагировали мои наставники из Ордена Несущих Смерть на новость о том, что их воспитанник стал одним из самых ненавидимых существ во всей Мультивселенной… скорее всего попытались бы убить. Ничего личного. Искоренять Хаос главная задача в жизни всех братьев ордена.

Город с Горнилом развивался стремительными темпами. Если бы не мои постоянные затраты энергии до полного опустошения развитие происходило бы намного быстрее. Как и появление новых жителей. Впрочем, проблем с этим не было, учитывая количество вооруженных демонов, что находилось за стенами города.

— Лорд, рады вас видеть дома, — поприветствовал меня знакомый страж на входе.

Дом, мягко говоря, не самый приятный на вид, да и про гостеприимство здесь не всегда вспоминают. Только после смерти очередного нежданного гостя.

— Какие новости? Можете есть проблемы или пожелания?

Надо знать, чем живет «мой народ».

— Благодаря вашему мудрому правлению у нас снова есть будущее, а проблемы… пусть об этом вам лучше расскажет господин Касий, — напрягся стражник.

Демон явно не хочет подставлять свое начальство, а значит произошло что-то серьезное. Кругом одни проблемы. Вот и план Любомира по части исполнения тоже не радовал своей продуманностью и грозил неизвестными последствиями. Справимся, главное не подставлять старику-диву свою спину. Верить ему в последнее время я стал еще меньше.

Пакет знаний от Сердца давал более подробную картину всего происходящего. Этому миру просто не повезло быть в свое время колыбелью богов из-за чего его энергетическая структура полностью была уничтожена в следствии рождения сильной сущности. Второй раз, когда появились артефакты сеятелей, наделяя местных жителей невероятной Силой и третий раз не повезло стать ареной битвы Великих Сил. Хотя Сердце что-то говорило о награде от своих создателей. Так себе перспектива, учитывая наличие столь сильных противников для смертной расы.

Сеятели — одна из немногих рас, созданных лично Творцом. В своем духовном развитии они достигли невероятных высот, но так и не бросали попытки достичь уровня своего создателя. Созидание и развитие иных рас. Из информационного пакета следовало что они покинули это измерение в поисках Творца.

Люди всегда пытаются найти границы своего обитания и даже Вселенную хотят измерить. Не понимая, что Мультивселенная находится сразу в нескольких измерениях и где-то сейчас Творец создает новых помощников и другие физические и энергетические законы. В общем, Сердце нагрузило мне мозг и заставило задуматься на пару дней над смыслом бытия. После чего я выделил основную информацию, чтобы не думать над тем, что сейчас мне никак не поможет.

— С вами все в порядке, лорд? — раздался взволнованный голос стражника.

— Я просто задумался. Благодарю за службу, воин.

Мой взгляд в этот момент уже притягивал столб темного пламени, который терялся в серых небесах Осколка. Сегодня мне необходим был физический доступ к Горнилу.

Темное пламя дарило… нет не покой, а желание действовать. Разрушать, изменять, создавать нечто безумное. Вспыхнувшая искра Леонида в моей руке сверкала словно далекая звезда. Отпустить или нет? Прости, отдохнуть всегда успеешь.

Создание нового демона из искры способность доступная только лордам. До этого момента у меня не было опыта в создании существ Хаоса, но десятки тысяч различных видов нежити дают неменьший опыт.

Искра из моей руки опустилась в пламя горнила и начала пульсировать, увеличиваясь в размерах, а я начал четко представлять, чего хочу достигнуть без каких-либо рун или слов заклинаний. Только воля мага и его воображение с пониманием основ магии создания.

— Добро пожаловать в мир живых!

Демон получился неплохой. Гибкое, мускулистое тело полностью соответствовало человеческому и даже лицо почти не изменилось. Лишь стали более острыми черты лица, полностью окрасились в кровавый цвет глаза и немного заострились уши. Энергии Хаоса я не жалел и по наитию кинул каплю духовной энергии. Если спросить зачем я это сделал, то у меня не будет ответа. Так было надо.

Мечев рассматривал мощные черные руки с острыми ногтями и явно еще не пришел в себя. Похоже я сам не понял кого создал.

— Где я? Что со мной? Я теперь мертвый? — посыпались вопросы со стороны открывшего глаза «Леонида».

— Ты в своем новом доме в немного иной форме. Главное жив и здоров. Последнее я бы сказал даже излишне здоров.

Два с половиной метра мускулов делали моего командира личников громилой, но никак не тем быстрым, как молния воином.

— Но зачем? Ты обещал, что не будешь поднимать меня из мертвых, — возмутился Мечев.

— Я не нарушаю своих обещаний без причины. Ты не мертвый, теперь ты демон. Послужишь немного и на покой, а пока у нас много дел. Не одному же мне все это разгребать.

— Демон! Я…

Разъяренный Леонид готов был впервые напасть на меня, но к нам вовремя пришел его новый сородич.

— Рад видеть вас, лорд. Вы появились очень вовремя, — изыскано поклонился Касий. — У нас недавно было вторжение в следствии чего мы потеряли несколько небольших поселений. Требуется ваше повеление.

Это было бы смешно, если не сказать больше.

— Кто?

— Астральные странники, что собрались в рейдовые группы. После того как вы стабилизировали горнило и установили первый якорь мы снова доступны для посещения путешественниками.

— Разве вам требуется моя помощь на решение подобных проблем?

Демоны, что жили на Осколке могли сами устроить локальный армагеддон в отдельно взятой стране.

— С небольшими бандами мы справимся самостоятельно, но боюсь это не поможет. Весть о слабом осколке мира Хаоса разлетелась по всем астральным островам. Без лорда мы не можем решать вопросы войны и мира, — еще раз поклонился Касий.

Срочно требуется консультация. Каристрим!

— Виверну за хвост! Зачем ты вызвал меня в демоническом мире? — возмутился дракон, стряхивая с себя пепел.

— Не беспокойся, здесь тебе ничего не угрожает. К тому же, ты первый раз ответил на мой призыв, а помощь требовалась далеко не в первый раз.

Застыдить златоглазого дракона не получилось.

— Вопросы выживания стаи. Не один призыв не будет работать. В Междумирье происходят страшные вещи. Меняются Владыки. Одни умирают им на смену приходят другие, а вместе с этим стираются целые миры. Не знаю кому это было надо, но все старые союзы и договоренности разрушены на долгие столетия.

Я догадываюсь кому выгодно. Чувствую боги, что ассоциируются с Великими Силами не абсолютны в своей власти и есть те, кто вполне могут устроить им веселую жизнь, поэтому они бьют первыми.

— Ко мне заглянули первые гости из астрала и, к сожалению, пришли они не торговать и познавать культуру друг друга. По словам моего советника скоро стоит ожидать прибытия крупной армии завоевателей. Что ты можешь рассказать об этом?

— Отголоски прошедших изменений. Каждый сейчас стремится урвать кусок побольше перед тем, как появятся новые Владыки со своими слугами. Отдай эту свалку, — поморщился Каристрим. — Зачем тебе умирающий мир, пропитанный Хаосом?

Я сам часто задавал себе этот вопрос и порой не находил ответа. Тайная база, дополнительные силы, порталы и новая энергия все это вторично. Важно лишь, то что делает меня Крионом Королем Ночи и князем Холмским. Свое я не отдам никому.

— Ты как-то сказал мне, что захватил несколько хороших гнезд у враждебных стай и уже поменял свое основное логово. Отдашь свои старые пещеры чужаку?

Дракон вспыхнул и тут же успокоился.

— Возможно, ты прав. Хорошо, моя стая поможет в защите этого осколка и даже поставит свой знак, видимый для всех астральных странников. Взамен в течении года ты нас не вызываешь, предоставляя энергию, как и раньше. Договор?

Алчный ящер знает, как меня прижать. Впрочем, в битве титанов два десятка драконов не решат исход сражения, а энергии высосут, как пара тысяч владеющих. Нет в глобальных сражениях побеждает тактика, а не отдельные существа. Жаль, что нежить будет ослаблена в мирах Хаоса, а люди слишком подвержены эманациям демонической энергии. Выбора нет.

— Договор!

— Отлично. Кстати, вызвал ты меня очень вовремя и ждать противника не придется, — прикрыл свои глаза Каристрим и впервые нахмурился. — Владелец знаменитого Шипящего острова — легендарный капитан Форион Тусклая Звезда навестил эту пом… кхм, прошу прощения, твои земли.

Грохот в небесах и небольшое землетрясение едва не сбило меня с ног, а за тряской последовал непонятно откуда появившийся на Осколке ветер. Подняв глаза вверх, я увидел широкую трещину на небесном своде, которая немного пугала, расширяясь с каждой секундой, как и увеличивающийся нос гигантского корабля.

Как будто этого было мало, на поле за стенами города во вспышках порталов строилась армия противника. Тысячи всевозможных гуманоидов и различных тварей с множеством инженерных устройств. Чужой для меня астрал и сам состоял из бесчисленного множества осколков миров уничтоженных рас и звездных цивилизаций.

Неожиданно меня резко ослепило от буйства энергий со стороны противника. Яркая вспышка ауры обещала немало неприятностей. Когда кажется, что достиг потолка развития видишь перед собой еще более сильного противника и понимаешь — потолка развития не существует.

Мультивселенная многогранна и для кого-то проблема асуров мелочь, что не стоит внимания, а для других тотальное уничтожение. Кто-то проводит жизнь занимаясь разбоем, другие собственным развитием или созиданием. Ничего не меняется из мира в мир и свое, в любом случае, придется защищать. Даже такой небольшой огрызок мира, как мой Осколок с действующим горнилом хорошая добыча для любого астрального владетеля.

Вторя моим мыслям, демоны со всех уголков Осколка выходили из порталов и строились за моей спиной. Они готовы были защищать свой мир и привычную жизнь, а демонической частью искры предвкушали новые души и добычу, от чего скалились зубастыми пастями. Астрального владетеля ждет достойная встреча и только Хаос знает, что ожидает бессмертные души погибших врагов.

* * *

Город, светящийся огнями неоновых вывесок, манил к себе молодых людей, как мотыльков на пламя костра. Город соблазнов и исполнения любых желаний за ваши деньги. Город грехов. Полная свобода, возведенная в абсолютный культ, для любых человеческих пороков. Все это про Нью Сити — столицу Объединенных Колоний или, как гордо именовали свою страну местные жители — Свободные Штаты.

В большинстве своем граждане молодого государства являлись потомками переселенцев из Альбиона, Королевства Франков и Германской империи, но в связи с новыми реалиями давно уе успели позабыть о своей национальной идентичности. После того, как появились смертельные аномалии воцарилась анархия, а за ней война всех против всех, где только личная сила решала за кем правда. Впрочем, с тех времен многое осталось без изменений.

За пять лет непрерывных конфликтов некогда богатые колонии были практически полностью обескровлены, поэтому оставшиеся в живых сильнейшие одаренные объединились в Семьи и провозгласили Эру Свободы и Развития. Ровно три сотни фамилий, которые имеют право избираться на должности в сенате, владеть армией и территорией с собственными законами.

Полным гражданством, которое дает хоть какие-то права для неодаренных владеет лишь только пятая часть населения. Все остальные бесправная, дешевая рабочая сила, что с трудом сводит концы с концом под речи о великом будущем. Единственный путь наверх — родится одаренным, поэтому день, когда проводились испытания в общих школах самый ожидаемый для всех молодых людей. Правда был еще один путь… получить гражданство и сделать себе имя, как инженер, ученый или талантливый военный, но без значимой поддержки это было практически сведено на нет усилиями Семей.

Среди Семей не все были равны. Десять фамилий занимали главенствующее положение незримо руководя из-за спины президента и сената. Редкие вспышки внутренних конфликтов гасились общими усилиями, как и попытки усиления за счет союзов или поглощения.

Собрание Великих Семей происходило без излишней помпы. Посидеть в кругу равных поцеживая виски и раскуривая дорогую сигару, обсуждая цены на сырье и свежие новости с занятых территорий на соседнем материке.

— Господа, земли предков сулят огромные выгоды для всех нас. К торговой экспедиции готовы присоединиться более пятидесяти Семей. Почему вы медлите? — обратился к собравшимся главам Билл Картер.

— По рассказам там живут невероятные одаренные, способные уничтожать целые армии. Без торгового договора, что даст нам гарантии я не отправлю свои суда и корабли сопровождения, — выпустил облако дыма Джеймс Кеннеди.

— Старый Свет всегда в огне войн и революций. Ничего не меняется. В случае войны мы…

— Кто сказал, что мы собираемся воевать⁈ На торговле можно неплохо заработать уменьшив стоимость нейтральной энергии. По словам наших представителей количество природных источников там больше тысячи, — возбужденно произнес Арнольд Гейтс.

— Воевать можно и чужими руками, — тихо вставил свое слово Майкл Пенс.

— Вы правы, Арнольд! Соединив нашу Глобальную Сеть с Паутиной, мы теперь можем расширить наше влияние на население этих стран без открытой войны. «Бери от жизни все» выглядит намного привлекательнее для молодежи, чем жертвовать своей жизнью за непонятные лозунги и чужих людей, — продолжил Картер.

— Главное наших ребят с ферм держать в строгом воспитании. Я не хочу лишиться последнего притока крепких новобранцев, — возмутился Дональд Тафт. — От наркоманов и всех этих расплодившихся меньшинств есть толк только на очередных выборах в сенат.

Почтенные джентльмены сдержанно рассмеялись немудренной шутке. Контроль за всеми средствами массовой информации и «народными» политиками позволял не переживать о своей судьбе.

— Увеличение доходов несомненно радует, если есть возможность ими распорядится. И все же, джентльмены, что вы думаете о предсказанном ацтеками конце света? — спросил Гейтс.

— Полная брехня!

— Рассказы для глупых фермеров.

— Общая угроза может объединить все человечество. А вы что считаете Морган?

— Даже если угроза реальная глупо отправлять наши силы для защиты Старого Света. Вы меня знаете я не религиозен и не боюсь запачкать руки в крови… но то, что происходит в Альбионе даже для меня слишком. Пусть сами разбираются в том дерьме, что создали вокруг себя, — ответил неформальный лидер.

— И что мы будем делать? — в полном молчании спросил Джон Чейни.

— Займемся тем же самым, что и раньше, — усмехнулся Морган и поднял вверх бокал. — Будем делать деньги на чужих проблемах и продолжим строить удобное для нас общество на руинах старого мира!

Глава 20

Что требуется для начала любого сражения? Вдохновляющая речь, приказ командующего или красивая отмашка мечом… в нашем случае хватило голодного демона, что не выдержал и первым побежал через все поле боя в сторону противника. Подданные на Осколке не отличаются дисциплиной и зачастую подвержены такими низменными инстинктам, как голод и жажда убийства.

Сила Хаоса выдернула под стены города всех воинственных существ с Осколка. Собравшаяся орда пока еще не понимала, как оказалась здесь и в растерянности оглядывалась по сторонам, ожидая команды высших демонов. Кроме одного существа. Мелкий имп бежал, высунув язык от счастья при виде толстого гремлина на другой стороне поля, но не пробежал и сотню метров, как его разорвало на части от десятков заклинаний и выстрелов орудий. Это и стало началом сражения.

Стены города достойно выдержали первый массированный удар артиллерии и магов противника. Если быть точнее, то выдержал купол над городом. Во вспышках многочисленных взрывов переливающийся от энергии купол над головой выглядел невероятно красиво и надолго притягивал взгляды собравшихся на площади демонов. Держал городскую защиту Варгус, подняв посох высоко вверх, при этом черпая энергию напрямую из горнила.

Мои дьяволы и суккуба, что искусно водила за нос своих двоих знакомых навесив на себя иллюзию дьяволицы, были рядом со мной и ждали указаний. Знать бы еще самому, чего ожидать от незнакомого противника.

— Вам нужна моя помощь, лорд? — с придыханием спросила суккуба, стараясь при этом показать себя с выгодного ракурса.

Природу демоницы не изменить.

— Мне нужна информация, Сабрила. Кто такие, почему выбрали именно нас и когда ждать новых гостей. Действуй!

— Считайте, что вся необходимая информация у вас уже есть, — исчезла суккуба во вспышке портала.

Скоро темница Сабрилы пополнится новыми «игрушками». Заранее сочувствую тем неудачникам, что окажутся в ее нежных ручках.

Оставшиеся двое дьяволов ждали указаний. Дьяволы — элита любой армии Хаоса и очень жаль, что у меня нет возможности похвастаться большим количеством сильных демонов.

— Касий, отведи женщин и детей в безопасное место. Ополчение из рожденных демонов и стражники пусть пока останутся во второй линии обороны. Дангас, ты поведешь в атаку всех призванных демонов. Ударь сразу же после волны низших. Орудия врага должны замолчать!

— Я вырву сердца врагов, а их искры будут блистать в вашей сокровищнице, лорд! — загорелись огнем глаза моего бывшего соперника за власть над Осколком.

Самое важное в работе правителя и любого другого крупного руководителя найти идеальное место для применения талантов подчиненных. Дьявол, чья ярость хорошо известна на Осколке лучше всех справится с этой задачей.

— Повинуюсь вашей воле. Лишь хочу напомнить, что у вас всегда есть возможность разрушить горнило для уничтожения противника, но в таком случае наш Осколок будет обречен. Решать вам, лорд, — поклонился мудрый дьявол.

Вместе со словами Касия гигантский летающий корабль, наконец, полностью воплотился на Осколке. Треск пространства от проламывающего небосвод корабля был не так страшен по сравнению с залпом из необычных орудий, расположенных на палубе и верхних надстройках. Залп из «пушек» накрыл орду демонов у стен города, размазывая ошметки тел тонким слоем по земле.

Призрачные осколки после взрыва снарядов разделялись на сотни более мелких капель, что прожигали толстые шкуры демонов и оставляли после себя страшные раны. Одновременная смерть многих сотен созданий Хаоса никак не повлияла на моральное состояние моего «войска». Орда из множества различных тварей с яростным рычанием и воинственными кличами бросилась на врага, обильно орошая по пути землю своей темной кровью.

Гончие, прижимаясь к земле неслись на огромной скорости под предводительством более мощных церберов и первыми вкусили кровь врага, вцепившись в горло пехотинцев. Более многочисленные импы радостно верещали при наступлении и… умирали в чем, собственно, и была их основная задача. Рогатые демоны, что составляли основу любой армии Хаоса двигались во второй линии, готовые прорвать оборону противника. Третья линия состояла из более медлительных существ Хаоса, что должны были по задумке завершить разгром врага.

Привычная тактика была нарушена дьяволом Дангасом, что телепортировался в середину вражеского строя и сходу разрубил на две части вождя минотавров. Следом за дьяволом из портала вышли изверги, расширяя плацдарм в центре построения противника. Закованный в шипастую броню и пылая огненной аурой дьявол уверенно вел отряд извергов вперед, размахивая огромной секирой.

Войско противника было неоднородно в своей масти. В одном строю находились жуткие чудовища из самой бездны астрала, механические големы и пехотинцы с тяжелым огнестрельным оружием, а рядом с ними вполне миловидные девушки с длинными луками и массивные бугаи с звериными лицами. Сборная солянка из множества рас вполне уживалась друг с другом. Слишком мало информации, чтобы делать какие-ибо выводы.

Среди врагов особенно выделялась раса низкорослых гремлинов. Сам я лично с ними никогда не сталкивался, но описания данных существ читал в книгах во время обучения в магической академии. Любители различной механики они традиционно сидели за рычагами различных артиллерийских орудий и машин, что сейчас как раз наносили больше всего проблем демонам. Мы, в свою очередь, не могли похвастаться артиллерией и мощными заклинателями. Да, среди инкубов и суккуб достаточно магов, но это хорошие середнячки, что не дотягивает до уровня моих кудесников в дружине.

Казалось, враг просто выкосит ряды демонов бесконечным обстрелом артиллерии, как вдруг вспыхнул еще один портал высоко в небе. Золотая точка в окружении собратьев быстро увеличивалась в размерах. Каристрим с драконами своей стаи обрушился на позиции армии противника.

Признаюсь, был не прав, когда говорил о малой эффективности драконов в условиях больших сражений. Два десятка драконов стоят целой армии. Потоки пламени и стихийных заклинаний вносили опустошение не меньше, чем артиллерия.

Золотой дракон Каристрим успевал повсюду, уничтожая чудовищные порождений астрала. Острые когти легко вскрывали броню монстров, а от яркого пламени невозможно было скрыться даже под магическими щитами. Десятиметровая гидра пала под ударами двух золотых драконов, что вырывали из живучей твари огромные куски плоти.

Но мы рано обрадовались. Очередные вспышки порталов и вскоре Каристрим со своей стаей нашел достойного противника в виде черных, как смоль драконов. Как хорошо, что у нас есть кому встретить новую напасть.

Возвещающийся даже над гигантами голем с легкостью рубил извергов пока не встретился с Дангасом. Пламя дьявола было бессильно против неизвестного сплава, как и острая секира не могла прорубить себе путь, лишь Поле Искажения превратило голема в кусок бесформенного металла.

Для того, чтобы выйти за стены города мне потребовалось лишь небольшое усилие мысли. Все-таки приятно быть дивом. Осматривая поле боя, я не переставал использовать собственные способности для нанесения максимального урона противнику. Поля Искажения превращали часть орудий в металлолом, а Капли Хаоса знатно проредили тяжелую пехоту прорыва с огнестрельным оружием. В тоже время, каким бы сильным я не был лично количество войск противника особо не уменьшалось. Враги умирали на их месте появлялись новые во вспышках порталов. Неизвестно какими резервами обладает противник и сколько у него энергии для переброски войск, но горнило постепенно уменьшало свои запасы.

Кроме полевой артиллерии неменьше урона наносила корабельная. Гигантский летающий корабль представлял наибольшую опасность полностью сосредоточившись на разрушении купола. Попытки уничтожить объект натыкались на мощную защиту. Летающие демоны, что атаковали корабль со всех сторон, падали вниз от выстрелов противоабардажной команды.

Резкая вспышка ярости и злобы рядом. Леонид, про которого я на время забыл копил все это время в себе гнев и, наконец, нашел на ком можно выпустить пар.

— Я убью вас всех! Твари! Ненавижу!

Поймав демона, который выглядел, как обтянутый кожей скелет виверны, Леонид несколькими ударами заставил «транспорт» ему подчиняться. После чего полетел напрямую к кораблю, сгорая от гнева. Примеру моего бывшего командира личников последовало несколько сильных демонов, у которых поступок Леонида вызвал одобрение.

Очень вовремя. Яркая вспышка ненадолго ослепила все вокруг, полностью превратив в пепел окружающих меня демонов. Щит Силы резко просел, но для того, чтобы убить меня требуется нечто более мощное.

Капитан Форион Тусклая Звезда решил вмешаться лично в битву, неспеша передвигаясь по полю битвы в мою сторону. Длинный до пола плащ из шкуры неизвестного существа и светящийся браслет на левой руке, а в правой покачивалось короткое пехотное копье. Ухоженная светлая бородка с усами на худом и темном от загара лице терялись на фоне алчного блеска глаз. Капитан уже подсчитывал добычу и явно думал только о победе.

Пирата мне еще тут не хватало. По словам Каристрима персонаж легендарный и успел захватить и разрушить немало астральных аллодов различных лордов. Что ж надо оказать достойный отпор иначе количество желающих пограбить будет только увеличиваться.

— Кракена мне в палубу он остался жив после моего удара! — громко прокричал с помощью магии пират. — Похоже сегодня будет хорошая битва. Эй ты, лорд, так и будешь прятаться за спинами своего мяса? Лови!

Резко переместившись к извергу, он нанизал его на копье и с нечеловеческой силой бросил в мою сторону. Упавшее рядом тело демона в миг растеклось синей лужицей. Необычное приглашение на поединок.

Я не стал заставлять себя долго ждать. Горнило постепенно угасало и долго купол не продержится, поэтому поединок не самый плохой вариант для спасения жизней рожденных демонов. Форма лорда с двумя кривыми клинками впечатлила противника, как и мое быстрое перемещение без капли энергии Хаоса.

— Демоны нередкие гости в астрале, но здесь я печенкой чую не все так просто. Ты кто такой? Хотя без разницы… сколько я вас уничтожил мне уже давно можно храм в светлых мирах возвести, — широко улыбнулся пират, сверкнув белоснежными зубами.

Копье капитана с резким шипением выстрелило вперед и оказалось в захвате моих клинков, после чего так же быстро вернулось в исходное положение. Неспешное движение по кругу и новая атака. С таким же результатом.

— Молчаливый ты, демон. Обычно про вечные муки и столетия пыток рассказываете, — нисколько не унывал капитан. — Впрочем, я уверен, в темницы у палачей ты запоешь, как птица.

Форион, активируя заклинание резко выбросил руку вперед и вокруг меня закрутились столбы из поднявшегося пепла. Свист рассекаемого воздуха и я резко переношусь за спину противника, чтобы избежать действия странного заклинания и нанести удар клинками. Капитан пиратов ускорившись увернулся, а Поле Искажения наткнулось на щит и отскочило обратно в меня, чтобы сгореть уже в моем щите. Непростой противник.

— Зато ты слишком словоохотлив для пирата. Надеешься на пощаду? Зря!

Столбы пепла превратились в призрачные клинки, что сильно мешали одновременно использовать заклинания и наносить удары клинками. В ответ я атаковал капитана не точечно, а площадными заклинаниями, которые постепенно истачивали его щиты.

— Люблю интеллектуальные беседы. В этом есть определенный плюс долгих походов. Как-то раз я даже…

— Аааа! — раздался дикий крик сверху.

Разбившийся от падения рядом с нами пират заставил поднять глаза вверх, а там происходили не менее интересные события. Демоны во главе с Леонидом устроили настоящую резню. Черная фигура демона мелькала тут и там на невероятной скорости. Просто резня клинками без каких-либо применений заклинаний Хаоса. Впечатляло.

Дальше события нарастали еще стремительнее. Серия раздавшихся взрывов на корабле и прыгающий вниз Леонид, что в последний момент вцепился к крыло «виверны». Мой командир личников в своем стиле.

Череда взрывов не прекращалась, а это значит Леонид нашел, как взорвать иномирные снаряды. Пора и мне ускориться. Способности лорда демонов в мире с горнилом позволяли сколько угодно сражаться и держать щит. Вот только у меня был непростой противник, да и горнило с активной помощью Варгуса уже «показывало дно».

Не хотел этого делать, но придется. Стихия Земли помогла создать Пробой Защиты, что ополовинил личный щит Фориона и сбросил огрызки зеркального. Удивленный капитан что-то нажимал на браслете, но поздно. Перст Смерти высшее заклинание некромантов, которое я смог прочитать в дневнике моего учителя Дерека проявило себя на бывшем куске мира Хаоса.

Активированный артефакт пирата выбросил белоснежный луч, что столкнулся с некротической энергией высшего заклинания. Взрыв. От буйства энергии нас раскидало в разные стороны, а поднятая буря еще долго не стихала и стремилась уничтожить все на своем пути. Лишь только духовная энергия, влитая в щит Силы, помогла мне выжить.

— Ты! — обвинительно указал на меня пальцем державший оторванную по локоть руку капитан. — Русалку мне в кровать, почему ты сразу не сказал, что один из Ее любимчиков⁈ Братья, уходим не будем кликать беду и звать костлявую. Корабль то зачем уничтожили⁈ Он, как целый остров стоит. Тьфу ты одно разорение.

Мрачный капитан, плюнув напоследок на землю, пропал во вспышке портала, а вскоре и все его воинство начало исчезать вместе с ним. Через минуту поле боя опустело, как будто ничего и не было. Лишь только серая земля после сражения стала красной, как небо Осколка, да и горы трупов с уничтоженными орудиями говорили о грандиозном сражении.

Проверку демоны Осколка прошли успешно и возможно пару десятков лет больше никто не решится повторить набег. Если повезет. Астрал поистине опасное место, если в нем обитают такие силы. Проблемы асуров и демонов уже не кажутся столь значительными.

Вновь принявший человеческий облик Каристрим с самодовольным видом осматривал до сих пор местами горящее поле битвы и трупы поверженных им врагов.

— Черные получили по заслугам. Больше не будут лезть не в свое дело, — скривился дракон. — Наш договор в силе?

— Я не отказываюсь от своих слов. Спасибо за вашу помощь.

— Расскажешь, что в тебе увидел капитан Форион? Обычно он уходит, когда потери составляют больше половины, а тут еще даже свои резервы не использовал. Не говоря уже о союзниках и других вольных капитанов.

— Может просто передумал или вспомнил, что дома есть срочные дела. В мирах Хаоса страх рано или поздно приходит ко всем.

— Хм. Как-то капитан Форион объявил войну сразу десяти астральным лордам. Страх и адекватность — это точно не про него. Кхм, похоже ты становишься опасным противником… маг. Ладно, пожинай плоды победы, а нам пора возвращаться.

«Плоды победы» громкое название от горящего остова летучего корабля и раскиданных по полю боя тел врагов. Хорошо хоть искры мертвых демонов отправились обратно в горнило и скоро вновь обретут жизнь в новых ипостасях. Кстати, про искры. Возможно, демоны порадуют уловом. Нет, сейчас не до трофеев. Пока не передумал надо сделать то зачем я сюда пришел.

— Какие будут приказы, лорд?

Разобравшись с первичным осмотром трофеев с поля боя и редкими пленными Касий ждал дальнейших указаний.

— Проконтролируй мое состояние в глубокой медитации. В случае необходимости или при долгом отсутствии выдерни меня призывом через горнило.

— Будет исполнено. Вашей «медитации» ничего не помешает, — поклонился Касий, скрывая улыбку, и начал раздавать приказания инкубам из городской магической гильдии.

На Осколке меня ждало еще одно важное дело. Здесь я скрыт от взгляда богини Смерть и могу без лишних взглядов сделать первый шаг в неизвестность. Тот шаг, который я так долго откладывал.

* * *

Блистательный королевский дворец Парижа за последние годы претерпел множество изменений. Сначала он был частично разрушен армией Альбиона, затем на его состоянии сказались бесконечные мятежи и попытки закрепиться на троне франкскими герцогами, а после всего этого еще появились асуры. И, как ни странно, именно инопланетная раса дала дворцу новую жизнь.

Старшая жрица Аселиана, как и многие представители своего народа, обладала редким чувством красоты. С помощью расовых способностей и технологий дворец бы превращен в образец искусства культуры асуров. Восстановленные стены из белого мрамора утопали в безумно ярких цветах, а высаженный вокруг дворца лес хорошо прижился в новом мире, как и некоторые экзотические животные. Под звонкое пение удивительных птиц все это превращало дворцовый комплекс в сказочное место.

В ажурных беседках, что спрятались в тени деревьев не смолкали голоса асуров, радующихся привычному виду леса. Из плацдарма для дальнейшего наступления на Сердце королевство франков неожиданно превратилось в королевство асуров. Команды кораблей флотилии устраивали невероятные интриги за право отдыха на планете.

— Моя королева, ваши глаза сияют подобно звездам на небосклоне. От вашей улыбки мое сердце останавливается, чтобы через миг вновь радостно забиться. О, как я счастлив, что могу видеть вас…

Молодой дворянин разливался соловьем, а в его глазах плескалось обожание. Биохимический коктейль, что принимали все люди в качестве добавки к пище и питью вызывал любовь и преданность. Старшая жрица Аселиана довольно усмехнулась. Теперь она — королева. В лучах славы и любви миллионов она меняет самцов после каждой ночи, а очередь не уменьшается даже после слухов о смерти избранников. Лучшие людские поэты слагали ей стихи и пели песни. Она так привыкла к своей роли, что ненадолго даже позабыла о своей основной миссии. Этот мир позволил отдохнуть после долгих походов и испытаний.

— Позже я обязательно послушаю твои новые стихи, милый Жак. Прости, но сегодня меня ждет много других дел.

Стражи в тяжелых доспехах повернули головы к расстроенному дворянину, давая понять, что аудиенция закончена. Смешно, но свою охрану она поменяла полностью на людей. За год исследований жрицы асуров составили свое мнение о местном населении. В отличии от представителей своей расы на других планетах здесь люди были более физически развиты и куда агрессивнее, с быстрой приспосабливаемостью к изменяющимся условиям. Последние биомодификации и вовсе делали из людей совершенных воинов, готовых умирать по одному только приказу.

Биотехнологии асуров и энергия Жизни способны изменить всю планету до приемлемых условий вхождения в общую цепь миров. Местному населению оставят лишь немного места для жизни, чтобы обслуживать асуров. Все, как и в других мирах.

— Пора отдохнуть. Позовите ко мне графа… хотя нет. Сегодня отдохнуть не выйдет, — тяжело вздохнула Аселиана.

Появление у дверей в тронный зал офицера-тактика, что все время проводил на флагмане, резко испортило настроение королевы.

— Старшая, прошу прощения за то, что отвлекаю вас, но у нас срочные новости. Наши агенты в центральных мирах только что передали послание по гиперсвязи. Флотилия Матери Саурин совершила прыжок в гиперпространство. Примерное время прибытия к нам в течении месяца по местному времени. В составе флотилии титан — личный флагман Матери Саурин с подкреплением в виде алмазной гвардией.

— Гнилая старуха никак не успокоится. Колонистов к нам никто и не собирался отправлять. Она хочет украсть мой мир! Тварь! — разъярилась Аселиана и с яростью выплеснула энергию Жизни от чего охрана с криками боли упала на колени.

Такой уютный и привычный мир трещал по швам. У нее хотят забрать главный приз в жизни, что выпадает только одной из сотен тысяч жриц.

— Мы выступаем? — тактично спросил кан Галион.

— Да, пора взять свое! — с трона встала жесткая жрица. — Мы должны успеть овладеть центральным артефактом до прибытия старухи и ее кораблей.

— Уровень энергонасыщения мира недостаточен для наших сильнейших химер, а простые воины будут быстро терять свои боевые качества вместе с жизнью…

— Нам не требуется, чтобы высшие химеры и воины жили вечно. Достаточно победить в одном сражении. Нет времени больше ждать. Отдайте приказ к началу развертывания войск и подготовке к общему залпу из всех орудий.

— Корабельные энергонакопители и так на пределе из-за активной работы лабораторий мы… — увидев яростный взгляд старшей жрицы офицер замолчал и склонил голову. — Как прикажете.

Плевать на то, что будет дальше. Это ее мир! Она его заслужила, как никто другой.

— Кан Галион, выпускайте Лунного Зверя. Его время пришло!

Глава 21

Серое пространство в клубах тумана, через который с трудом можно было разглядеть свои руки. Не было ничего, лишь вдалеке виднелись очертания нечто более темного. Домен. Все же я решился посетить это место и узнать, что оно мне дает, кроме головной боли и духовной энергии.

Долгое движение сквозь туман закончилось у белой пелены, что перекрывала проход через величественную арку. Пройдя через пелену, я оказался в помещении с множеством картин, на которых можно было наблюдать мои победы в сражениях, а также поверженных противников, застывших в виде статуй по центру. Кого здесь только не было за годы жизни в двух мирах. Любопытно. Галерея славы получается.

Следующее помещение оказалось хранилищем или скорее даже сокровищницей. Искры. Души пытались вырваться на волю, но никак не могли найти выход. Дары Хаоса, взятые у врагов… и союзников. Освободить, превратить в сильных демонов или поглотить. Сложный моральный выбор, на который я пока не готов. Запас карман не тянет, как любил говорить дядька Николай.

Впрочем, спасибо за экскурсию, но я пришел не за этим. Словно считав мои мысли пространство вокруг меня изменилось и вдалеке замерцала темная точка куда я, собственно, и направился. С каждым шагом точка увеличивалась в размерах пока впереди не показался небольшой клочок земли.

Стоило только подумать откуда это появилось, как я увидел архилича, который делился некроэнергией с двухметровой статуей, изображающей смутно знакомый образ, часто виденный мною в зеркале. Активно жертвую некроэнергию он в ответ получал духовную, что позволяло архиличу усиливать самого себя и поднимаемую нежить. Хитрец. Интересно, как у него это получилось?

«Единственный жрец приобретает статус верховного. Даже, если вы чуть больше, чем обычный человек. Главный фактор возможность аккумулировать духовную энергию», — раздался голос в голове.

— Кто ты?

«Базовый помощник демиурга. Используется начальная форма контакта. Недостаток энергии не позволяет мне принять какую-либо материальную форму.»

Надо было в академии ходить на факультатив по полу разумным артефактам, магическим и духовным помощникам. В моей жизни становится все больше контакта с подобные существами.

— Чем ты можешь мне помочь?

«Информация, обучение, подготовка к дальнейшему возвышению. Путь к порогу Творца долог. За это время умирают миры и затухают звезды.»

— Расскажи более подробно об этом месте.

Поток данных от помощника не был мысленный речью, а пакетом знаний схожим с технологиями Сеятелей. Главное очень информативным. По сути, это мое личное измерение, где я всемогущ и способен творить, что угодно на… клочке земли размерами пять на пять метров. К сожалению, мой единственный «верующий» и по совместительству верховный жрец не только делится со мной некроэнергией, которая преобразуется с огромными потерями в духовную, но и немало ее забирает.

Правильно говорят некоторые люди, боги и иные существа, способные улавливать духовную энергию от смертных, что формируют себя и получают силы в зависимости от того, кто и как в них верит. Бог войны получает энергию только от определенных действий своих верующих, как и богиня плодородия. Вот только… богиня Смерти не потерпит конкуренции, поэтому стоит заранее остановиться на одном только Кощееве.

«Важно понимать, что вы не являетесь божеством и у вас нет собственной специализации. В некоторых мирах операторов подобного уровня называют „высшими“ или „истинными“. Наличие хаотического горнила и что намного важнее мощного источника в энергонасыщенном мире позволило вам заполучить собственный домен нулевого ранга в общей иерархии. Благодаря вашей крови вы перепрыгнули несколько ступеней возвышения и это только начало пути.»

Работа с духовной энергией позволяла создавать из ничего материальные вещи. Металл, дерево, растения и даже небольшая темная птица, что с укором смотрела в мою сторону. Вроде бы у богов свеев были какие-то священные птицы. Полезный опыт, если брать во внимание информацию помощника. Дальнейшее развитие любого заклинателя тесно связано не только с энергетическими, но и духовными практиками. Что ж раз есть время надо опробовать и боевую часть новых знаний…

Возвращение в реальность прошло тяжело. Как будто меня лишили чего-то важного и даже насыщенность хаотической энергией на Осколке нисколько не радовала.

Застывшая рядом с местом моей медитации демоница резко встрепенулась и без слов убежала за своим руководством.

— Рад вашему возвращению, мой лорд. Какие у вас будут пожелания?

Касий сиял довольством, что может означать на Осколке все в норме. Рано расслабились. Все самое страшное только впереди.

— Каковы наши потери, что по трофеям и где отчет Сабрилы?

Дьявол под моим взглядом нервно сглотнул и поправил воротник камзола.

— Благодаря вашим действиям из рожденных никто не погиб. Ваши подданые благодарят лорда за мудрость и спасенные жизни, а низших… никто никогда не считал. Сколько их бродит по землям Осколка известно лишь одному Хаосу, — уверенно держался под моим взглядом Касий. — Трофеи на данный момент проходят оценку у инкубов, мой лорд, а искры уже ожидают вашего решения, но я бы посоветовал наградить Варгуса и Дангаса. К сожалению, Сабрила взяла слишком много пленников и раньше, чем через пару дней ее лучше не ждать.

Про свою долю Касий благоразумной умолчал.

— Подели на всех четвертую часть искр. Остальные принеси прямо сейчас и найдите мне Леонида. В Осколке будут определенные изменения.

— Как пожелаете. Ваш измененный находится у горнила и никого не подпускает к себе. Боюсь, мы не сможем выполнить ваше распоряжение, — поклонился Касий.

Дураков злить Леонида здесь не было. Черный демон повесил голову, рассматривая свои когти. После битвы, в которой он, как обычно, показал себя выше всяческих похвал бывший командир личников не знал, как ему жить дальше. Хорошо, что демонов-самоубийц не бывает.

— Леонид, ты чего унываешь? Сходи в таверну, выпей кружку местного пива, порадуйся с суккубами. Отметь новую жизнь.

— Лучше бы ты убил меня, князь, чем превратил в чудовище. Как мне показаться своей жене и детям в таком виде? Что я им скажу? — яростно спросил Леонид.

С контролем у него пока проблемы, как и с мотивацией.

— Чем раньше ты привыкнешь к тому, что демон, тем быстрее сможешь появиться в другом мире, чтобы помогать своей семье. Издалека. Они не должны знать про твое воскрешение в виде демона. Ты меня понял?

Черная кожа демона посерела от моего голоса или в глазах они что-то видят…

— Я вас понял, но что мне делать?

— Займись контролем своего гнева и развитием сосредоточия. Ярость в бою бывает помогает бойцу победить противника, но куда чаще мешает полководцу. Дальше тебя понатаскают в магической гильдии по основам твоих способностей и формы. Походи по Осколку, научись управлять своей демонической формой и возможно позже ты сможешь снова принять человеческий облик.

— Что⁈ — вскочил демон. — Я смогу стать человеком? Простите меня.

— Это не все. Ты единственный мой «человек» здесь. И для тебя будет пара важных заданий.

— Слушаю, мой князь.

В родном поместье ничего не поменялось за время моего отсутствия. Жены все также нянчились с детьми и занимались княжеством. При моем появления три ребенка, что активно изучали мир и делали первые шаги радостно побежали в мою сторону… с грохотом запнувшись друг об друга. Быть отцом, который наблюдает за взрослением своих детей и участвует в воспитании у меня не выходило. Надежда лишь на то, что позже наверстаю упущенное. Или так думает большинство?

Сложно думать о воспитании детей, когда мысли находятся далеко от мира смертных. Все людское постепенно отходило на второй план, что было замечено супругами, но они пока молчали, чтобы через какое-то время взорваться скандалом. Ничего не поделаешь всегда приходится чем-то жертвовать на Пути Смерти и на новом неизведанном этапе моей жизни. И хорошо, что в жертву идет семейное счастье, а не жизни близких.

Взметнувшийся вихрь, с привкусом очень знакомой энергии, оставил на столе белоснежный конверт с посланием от Любомира. Он сильнее, чем я думал и скрывал свои возможности по работе в радиусе действия чужого источника Силы. Хотя важно совсем иное то, к чему мы так долго готовились и откладывали всеми силами началось. Как оказалось дальше я полностью угадал. В письме было одно короткое предложение: «Они уже здесь!»

* * *

— Как хорошо никуда не спешить и просто радоваться жизни. Жаль, что счастье не бывает долгим…

Шум морского прибоя, ласковый ветер и сказочный закат вместе с единственным любимым существом во всей вселенной. Ламина закрыла глаза от удовольствия и устроилась поудобнее на груди Калеба. Столетия жестокости, разврата и похоти рядом с лордом Зилодом в роли верховной суккубы остались позади.

— Все когда-нибудь подходит к своему концу и наша с тобой беззаботная жизнь тоже. Пришло время выбора. Первый легион полностью готов к разрушительному походу и Зилод ждет не дождется момента, когда возьмет Сердце под свой контроль, — произнес Калеб, поглаживая суккубу по голове.

Аристократ был назначен рукой лорда в противостоянии с Орденом и добился на этом поприще немалых успехов. Кланы османов действовали ровно так как от них требовали, как и фанатично преданные воины, после предварительной обработки Ламины. Встретившись с пехотой Церкви, набранной из городской бедноты и крестьян, османы устроили ужасную бойню, что длилась несколько дней, вовлекая все новые и новые резервы.

Захватив несколько форпостов в горной местности Калеб остановил свое продвижение, отправляя лорду Зилоду победоносные донесения. Двигаться дальше и терять верные войска в бессмысленных штурмах он не планировал. Позиционная война с редкими наступлениями для того, чтобы держать противника в напряжении, оказалась верным решением. У Ордена тоже хватало проблем.

— Недавно я почувствовала новый якорь в Москве. Это значит «наш» лорд стал сильнее и теперь мы можем сбежать в астрал или другие миры. Давай отдадим все, что у нас есть. Выполним любые условия, но…

— В твоих мечтах, чтобы я стал одним из множества аристократов демонов в бегах? Снова служить сотни лет какому-нибудь чванливому идиоту? Нет, с меня хватит! — разозлился Калеб.

Одна только мысль о том, как снова придется прогибаться под очередного мелкого лорда, чтобы стать незаменимым помощником и одновременно не слишком опасным для его власти ужаснула аристократа. Пора, наконец, поменять свою жизнь и для этого сейчас самое удобное время.

— Но какой у нас есть выбор⁈ Попытаться пережить грядущую бойню? Кто бы не победил для нас с тобой не будет места в этом мире!

— Я хочу не просто выжить, но и возвыситься. Есть только один разумный в этом мире, кто может мне это дать. Князь Холмский. В одном ты права, я помогу ему, а он мне и тогда мы займем подобающее нам положении. Бежать не выход.

— Значит все уже решено без меня? — раздраженно спросила, подскочившая Ламина. — А ты не думал о том, что мы можем погибнуть и потерять самое ценное, что у нас есть?

Расслабленное состояние и хорошее настроение суккубы вмиг пропало, как будто и не было. Глаза Ламины горели ярким огнем. Она готова была разорвать своего спутника.

Редкое событие — беременность «рожденной» демоницы всегда праздник и Калеб был счастлив, но он не хотел, чтобы его ребенок жил вечным скитальцем без дома.

— Я смогу защитить нашего ребенка! — спокойно ответил Калеб и повернулся в сторону дома. — Сестреция!

— Лорд Зилод даже не подпустит вас к себе и как ты, вообще, объяснишь свое появление вместе с Сестрецией?

— У нас нет цели нанести прямой урон лорду Зилоду, поэтому Хаос и горнило никак не проявят себя. Всего лишь вечные интриги, — усмехнулся Калеб. — Лорду достаточно будет сказать, что враг оказался сильнее, но понес серьезные потери и сейчас самое время нанести главный удар. Зилод безумен в своей мании величия и перед решающей битвой согласиться на наш план.

Ламина недовольно отвернулась, пытаясь унять гнев внутри себя.

— Слушаю вас, высший, — склонила голову Сестреция. — Вам, что-то требуется от меня?

— Настало время выполнить заключенные договоренности. От того, как ты проявишь себя зависит наше общее будущее. Ты готова?

Сестреция задумчиво кивнула. В череде резких изменений судьбы она пыталась всеми силами не потерять свою искру, лавируя между лордами и сильными демонами. Теперь у нее есть только один лорд, приказы которого она будет выполнять беспрекословно. Четкие указания, как действовать в данной ситуации не оставляли Сестреции иного выбора, а значит она попытается в очередной раз пережить гнев Зилода, чтобы ее новый лорд был доволен.

Глава 22

— Впечатляет. Оказывается, вы скрывали от нас, князь, невероятную мощь собственной армии, — задумчиво произнесла императрица, рассматривая мои войска и через некоторое время повернула голову ко мне. — Зачем вам столько воинов, Холмский?

— Чтобы в любой момент быть готовым защитить империю и свой дом… ваше величество.

Стратегический запас Северного Княжества был особенным. Для кого-то важно иметь запас продовольствия, денег или вооружения, а я копил кое-что иное. Каждая победа в сражении усиливала меня с точки зрения накопления «материала». Этот мир очень богат на человеческий ресурс, способный накапливать и использовать энергию, поэтому затраты на поднятие сильной нежити были минимальны.

Пришло время показать свою силу. Ровные шеренги умертвий маршировали нога в ногу без каких-либо команд со стороны более массивных рыцарей смерти, двигающихся по бокам колонны. Бесконечные отряды нежити огибали Москву со всех сторон, а Корпус Мертвых двигался по центральному проспекту и площади столицы в сторону западных границ. Давным-давно во время мировой войны войска также проходили парадным маршем сразу в пекло сражения.

Пехотные полки княжества продолжали набираться только для отвлечения внимания. Нежити было не просто много, а очень много. Круг Некромантов трудился с утра до ночи, а после появления Сердца работа серьезно ускорилась… с моей стороны. Силы дива и отсутствие лимитов сыграло со мной злую шутку. Тысячи вампиров и рыцарей смерти могли уничтожить все вокруг, как и десятки новых личей. Поэтому я торопился увести армию с территории империи, как можно быстрее.

Вот только родное государство не сильно радовало. Сбор всех войск Российской империи сначала проходил с максимальным противодействием со стороны императрицы и части кланов, но как только послы Альбиона и Ордена отправили ультиматум о невмешательстве по установлению контроля над Польской аномалией, то мнение Анны резко поменялось.

— Покиньте нас! — приказала придворным императрица Анна.

Шелест платьев фрейлин и недовольные взгляды смазливых дворян, окружающих императрицу. На мой взгляд служить трону надо немного в ином качестве.

— Ты заранее все знал и готовился взять власть в империи. Почему ты со мной так поступил⁈ Я полностью тебе открылась, отдала всю себя, а ты предал меня! За что? — выплеснула свой гнев Анна.

Долго она терпела, ожидая моей реакции на свои «увлечения». Со мной подобный номер не пройдет, а пренебрежение «старыми» кланами, которые не поддержали ее при мятеже Юсуповых вылилось в тлеющий конфликт, что никак не помогало Анне увеличить свое влияние на принятие судьбоносных решений в Российской империи.

К тому же, Анну сильно подкосил тот факт, что кланы единогласно поддержали сбор всех войск, выполняя ранее взятые на себя обязательства в совете. К сожалению, имперская армия более сложный механизм и на сбор боеготовых частей уйдет немало времени, поэтому они выступят второй линией, а пока начинается очередная частичная мобилизация и подготовка солдат. Тренировочные лагеря растут, как грибы после дождя. Все это должно помочь стабилизировать ситуацию в случае поражения.

— Я дал тебе то, чего ты так сильно хотела, а именно корону. Мы в полном расчете. Тебе нужна только власть, Анна. Больше в жизни ничего так не влечет, как власть над людьми и манящее чувство вседозволенности, когда ты можешь играть чужими судьбами и даже самые сильные ломаются от твоих ментальных техник.

— У всех есть свои слабости, но я верила в тебя! Мне больше не в кого было верить кроме тебя, Кирилл. Ты был моим богом на этой земле. Зачем? В чем я виновата?

Анализируя события и вспоминая ту Анну, которую, я увидел в первый раз произошли кардинальные изменения. Развитие ментальных техник, отлучение от дворца и собственные территории в подчинении закалили ее характер и… ожесточили. Перехват власти советом и мною лично лишили ее надежд на установление самодержавия и лишь только больше озлобили. Допускать в сложный момент в истории империи жаждущую крови девушку до власти — самоубийство.

— Империя в тяжелом положении. Сейчас не время для игр. Ты хоть понимаешь, что королева асуров в случае победы превратит тебя в милый цветочек, Орден в лучшем случае отправит до самой смерти в монастырь, а что сделают в Альбионе или лорд демонов… тебе лучше не знать. Мое дело защищать империю и свою семью. Попробуй, наконец, и ты заняться своими прямыми обязанностями.

— Я… тебя поняла, хотя и ждала совсем других слов. Что ж, князь Холмский, идите и возьмите победу! Вся империя этого ждет, — отвернулась Анна, чтобы скрыть слезу.

— Будь хорошей девочкой. Ты Анну, которую я когда-то знал было за что любить.

Больше здесь не о чем разговаривать. У Российской империи нет другой императрицы, так что надо работать с тем, что есть.

Встречающиеся на моем пути придворные расходились в сторону, кланяясь и показывая свою полную лояльность, чтобы уже через минуту ругать и плевать в спину. Все, как везде.

— Смотрю, вас очень любят во дворце, князь, но в тоже время и боятся, что вы оставите часть войск для усиления гарнизона столицы. Пакуют чемоданы, покупают билеты на поезда. Удивительные времена настали, — раздался голос из-за одной из колонн.

Карпов даже не пытался скрывать то, что ждал здесь именно меня.

— Игорь Владимирович, поверьте, вас боятся намного больше. Тайная Канцелярия за долгие года привила в обществе уважение к себе. И страх.

Генерал Карпов скучающим взглядом рассматривал проходящих мимо него дворян, и каждый человек, на которого падал его взгляд невольно вздрагивал. После чего старался максимально быстро удалится в другую сторону от всемогущего главы Тайной Канцелярии.

— Плевать мне на этих хлыщей пока они не собираются в своих группах устраивать бунт или заказные убийства. Меня сейчас волнует другое. Ситуация стремительно накаляется. Боюсь, Поднебесная империя и Ямато будут ждать результатов сражения с асурами. И если мы потеряем слишком много воинов, то… вы сами прекрасно понимаете, — не стал озвучивать очевидное генерал.

По всему миру началось движение и переброска армий. Франки вместе с наемниками из Кантонов с любовью смотрели на прекрасных дев асуров и охотно присоединялись к армии королевы. Любомир и личи с трудом сдерживали усиливающийся натиск химер асуров под бесконечными бомбежками.

Орден выдвинул часть своих войск к Мертвым Землям с желанием раз и навсегда покончить с нежитью, а многочисленные рыцарские ордены направились в Германскую империю. Погасить народный бунт кайзер смог лишь полностью приняв условия Конклава.

Как оказалось очень вовремя. Альбионцы полностью продались Хаосу. Флотилии с одержимыми высадились в Германской империи и двинулись в сторону аномалии, опустошая и убивая все на своем пути. С другой стороны демоны огненным катком прошлись через южные земли Российской империи и Ордена в сторону Польской аномалии. Кто-то все еще боится иномирых захватчиков или власти светлых жрецов… только демоны настоящая всепоглощающая сила разрушения, что уничтожит все и возможно даже этот мир.

Магриб до последнего старался занять свое место в мире, но после исчезновения аномалий орды племен с южной части континента захлестнули плодородные земли, и эта страна надолго выпала из мировой политики, если вообще выживет и сможет изгнать племена обратно в пустыню.

Поэтому появление еще одной силы под названием Российская империя никто из оставшихся в Старом Свете крупных игроков не хотел видеть. Ультиматумы, обвинения, в ход шло все, что угодно. Альбион хотел угодить своим новым покровителям, а Орден… Конклаву на фоне внутренней грызни надо было отвлечь свой народ любым способом, поэтому крестовый поход против еретиков вполне рабочий вариант.

Правда были и хорошие моменты. Российской империи выслали помощь Поднебесная и вассальные Свеи. Потомкам викингов, вообще, без разницы было против кого воевать, а Небесный Дракон с чужой для меня философией, старался держать руку на пульсе событий. Победа асуров и поражение империи для восточного соседа наихудший из вариантов развития событий, так что несколько тысяч воинов под руководством сына императора сильный шаг, направленный на развитие союзных отношений.

Новый Свет, прислав военную помощь в виде вооружения и военных советников, отделался отговорками о нашествии крыс и внутренними разборками. Мир продолжал жить своей жизнью даже под тенью скорого апокалипсиса.

— Если я не вернусь, то это будут уже только ваши проблемы, генерал.

— Кирилл, подожди. Я давно хотел тебе рассказать, но все как-то было не до этого. Ты с самого начала был особым проектом Тайной Канцелярии. Высших офицеров канцелярии просто так не направляют наблюдать за несовершеннолетним бояричем с приданным полком спецподразделения. Количество сорванных покушений на тебя недовольными дворянами было больше двух десятков, а при разборках в Твери рядом всегда находился дежурный отряд. Мы ковали из тебя клинок против императора и готовы были в любой момент поддержать в борьбе за трон, но ты пошел другим путем. Старые пророчества, украденные у германцев сведения о некромантах, падение боярского сословия и сталкивания лбами вас с императором. Многие действия моего предшественника…

— Еще год назад для меня такие подробности вызвали бы определенное любопытство и желание во всем разобраться, но времена изменились, как и масштаб вовлеченности в мировые события. Российская империя мой дом, но трон и корона императора не для меня. Игорь Владимирович, начинайте выстраивать отношения с Анной или поставьте своего протеже.

Пожав руку генералу, ошеломленному перспективами выстраивать отношения с Анной, я направился к машинам охраны. Пора было выдвигаться и мне в сторону аномалии. Большую часть времени армия совершает марш от одной точки до другой и от того насколько быстро и четко все происходит можно оценивать общее управление войсками.

Конечно, можно было использовать телепорты, которые находились в хранилище, но я пока не хотел светить столь ценный козырь, да и не отправить всех за один раз. Неизвестно, как будут развиваться дальнейшие события, так что пусть враги не догадываются о возможности быстрой переброски войск.

Тем временем, в Польской аномалии события развивались в прогнозируемом направлении. Масштаб сражения, что я видел глазами своих призраков поражал. Штурм Сердца асурами в этот раз был далеко не разведкой боем. Тотальный сброс бомб прямо на укрепленные позиции и стационарные щиты постепенно разрушал все, что было создано нежитью и Любомиром за это время.

Химеры асуров теснили тварей аномалии и нежить Загорского. Некоторые созданные асурами существа в принципе не могли существовать, но тем не менее они двигались и вносили активный вклад в сражение. Энергия Жизни сплошным потоком шла в сосредоточия химер, не щадя внешнюю оболочку ради большей эффективности. Скоро и войскам княжества придется встретиться с этим гигантами…

Растянувшиеся колонна княжеских войск устало брела вперед. Несколько суток марша превратили армию в молчаливых роботов, выполняющих простейшие команды, но я не мог дать им отдых. Зелья и накопители ждали своего часа, чтобы взбодрить армию перед битвой.

— Князь, прошу вас, обратитесь к войскам, — попросил Сергей Федорович Бороздин.

Главы кланов, бояре, дворяне и даже опытные дружинники боялись неизвестности и чувствовали, что впереди их ждет нечто страшное с чем они еще никогда не сталкивались. Большинство погибнет, такова горькая правда жизни, но можно идти в бой словно обреченный заключенный, которого ждет топор палача или готовым ради своих близких на подвиг героем. Очень разные вещи.

— Недавно у меня спросили журналисты для чего мы постоянно воюем! Сменяются целые поколения в бесчисленных войнах. За океаном вам скажут, что вы дураки и жизнь дороже всего. Нет. Только вы живете по-настоящему ярко, а они просто существует изо дня в день. Для чего мы приходим в этот мир? С самого рождения мы учимся защищать свой дом, чтобы наши дети сами выбирали, как им жить! Для всех вас это не просто слова, а образ жизни. За наш дом! За империю и княжество, вперед!

— За империю! — поддержали мои слова общим кличем войска.

— По машинам! — раздалась команда и бронетехника зарев двигателями рванула вперед.

Вскоре дружина княжества догнала нежить, но не обгоняла, используя проверенную временем тактику «мертвых штурмов». В это же время, призраки показывали новую картину чуть дальше от нас.

Войска архимага Альбиона и лорда демонов зажимали с дух сторон объединенные войска Ордена и Германской империи. Резня обещает быть необычайно кровавой и с заранее прогнозируемым результатом. Какими бы сильными не были паладины, жрецы и големы Рейха, но сражаться с высшими демонами без поддержки пары архимагов бесполезное занятие.

Началась Война Четырех за Сердце Польской аномалии. Великие Силы — Смерть, Хаос, Жизнь и Свет провозгласили Суд в нашем мире и только от людей зависит каким будет его итог!

Глава 23

Ящероподобная химера, мощным ударом костяной булавы на кончике хвоста, опрокинула строй нежити и откинула от себя рыцаря смерти словно легкую пушинку, а не закованного в броню воина. Не удовлетворившись содеянным, ящер с утробным ревом рванул на дружинников, что стояли во второй линии и выступали в роли огневой поддержки.

Град пуль и стихийных техник не остановили тварь, и она продолжала буйствовать уже среди воинов княжества раскидывая их в разные стороны пока не сомкнула челюсти на руке дружинника, который не успел среагировать на новую опасность. Острые зубы химеры легко прокусили защитные наручи из прочных сплавов и личный щит Силы.

К счастью, попытка твари пережевать полученный трофей не увенчалась успехом, и химера с удивлением уставилась на все еще сопротивляющуюся букашку.

— Ах ты паскуда! Немедленно отдай мою руку! — разозлился воин на бесполезность личного оружия и на адреналине запрыгнул на гребень зверя, отправляя небольшие разряды молний в голову ящера.

Артефакты доспеха позволяли воину дружины функционировать даже без одной руки, хотя это не сильно ему помогло. Дружинник был в ранге гридня и небольшие разряды молнии не могли навредить химере, как и встроенное в доспех оружие. Тут бы и наступил конец славному воину, если бы не помощь более сильных товарищей.

Прилетевшая огненная буря растеклась по прочной шкуре и лишь только немного ее подпалила. Эффект от огненной техники кудесника ввел тварь в буйство от чего она крушила все до чего только могла дотянуться. Следующий подарок, отправленный легкой рукой одного из личей Загорского, понравился химере куда меньше.

Темное пламя в отличие от огненной стихии действовало куда более эффективно и что уж говорить намного эффектнее. Опавшая, как листья чешуя вместе со сползающей с мяса кожей выглядели совсем не привлекательно, да и хрупкие кости с гниющими кусками мяса, что превращались в слизь тоже оставляли не самые лучшие впечатления.

Подобных сражений по всему полю боя были тысячи. В грандиозную битву с асурами вовлекались все новые и новые силы поднятой нежити и имперских полков. Хотя сами асуры пока старались не лезть в гущу сражения нам вполне хватало и созданий Жизни. Химеры асуров показывали невероятную способность к выживанию среди ада стихийных ударов и разрывов осколков и даже некроэнергия действовала не так, как обычно.

И все же ситуация могла быть намного хуже не подоспей мы вовремя. Мощный удар из усиленной нежити Корпуса Мертвых дал передышку войскам Загорского и Любомира. От тварей аномалии практически никого не осталось. Все-таки сражаться с агрессивными химерами не одно и тоже, что убивать небольшие группы странников.

Нежить, как будто воодушевившись прибытием собратьев с востока предприняла контрнаступление, но вскоре вернулась на исходные позиции после мощного удара заклинателей асуров. С нашей стороны заклинания личей и некромантов Круга наносили куда больше урона противнику, чем стихии владеющих. Жизнь встретилась со Смертью в очередной попытке решить вечный спор. Резня продолжалась далеко не первый час, а перелом так и не наступил. Судьба битвы зависла посередине чаши весов и любой шаг мог резко изменить позиции сторон.

— Уарррр!

Рев новой твари асуров на несколько мгновений перекрыл все звуки битвы. С грохотом сминая башню танка могучий зверь приземлился на четыре лапы и явил себя во всей красе. Серебристая шерсть огромной кошки сверкала на солнце, как и острые когти, что легко вскрывали броню могучей машины. Умертвия и рыцари смерти падали с одного удара быстрой химеры, а заклинания и стихийные техники никак не могли пробить шкуру зверя.

— Начинаем, братья! Савирум тагес лот… — глухой голос Загорского начал читать заклинание на древнем языке.

Нежить не знает усталости, но Климент Аркадьевич за последние сутки пропустил через себя огромные потоки энергии источника Силы. Кожа плотно обтягивала кости, а глубоко посаженные глаза светились мрачным огнем. Старый соратник и друг был очень близок к рангу архилича и все дальше отделялся от знакомого мне человека.

Потоки некроэнергии заставили меня отвлечься от наблюдения за ходом сражения. Груда костей рядом с главным личем Мертвых земель медленно поднималась на ноги и вскоре миру явился Костяной Колосс. Пять метров мощи, где каждая кость была зачарована и обработана особым составом. Количество затраченной энергии соответствует поднятию полусотни рыцарей смерти. Впрочем, это стоит того. Особенно в данный момент.

— Лорд Кости, пришло твое время! Иди и уничтожь наших врагов!

Гигантская кошка, заметив достойного соперника одним прыжком попыталась повалить Костяного Колосса, но была отбита ударом щита с выпирающими шипами. Первая кровь на шкуре кошки и ответный удар лапой сносит элемент костяного доспеха. Противники стоили друг друга.

Пока два гиганта обмениваясь ударами выясняли на поле битвы, кто из них достоин звания сильнейшего я готовил свой удар по противнику. Одна из основных способностей лордов Хаоса сегодня впервые будет использована мною в полной мере. Конечно, высчитать правильную точку выхода портала без маяка и якоря практически невозможно. С другой стороны, если не брать во внимания сопутствующие потери, то шансы увеличиваются. «Добровольцев» у меня хватало, так что нет ничего невозможного.

Очередной удар с орбиты пробил стационарный щит и смахнул целый полк пехоты вместе с боевой техникой. Враг готовился к главному удару, поэтому сильнейшие химеры, оставшиеся снаряды с кораблей и вся дрянь, что у них есть сейчас полетит в нас.

Ждать и проверять еще раз пентаграмму не имело никакого смысла, поэтому открыв портал я отправил первую группу нежити, чтобы получить отклик. Мимо. Следующие уже ближе. Дальше сплошной конвейер. Выйдет из этой затеи что-либо путное, размажет воинов по кораблю или навечно заморозит в бездне космоса мне уже неважно.

— Повелитель, не стоит переживать о нас. Мы готовы отдать больше, чем свою жизнь за вас!

Ронин был ответственным за операцию и на все мои попытки отговорить его и отправить тех, кто еще не обрел до конца разум натыкался на один ответ. Это его Путь. Что ж я никогда не стоял на пути людей и нежити готовых отдать самое ценное, что у них есть за своих друзей и родных.

Опустевшая площадка и небольшая надежда на Госпожу Удачу. Правда у меня остались готовые к применению Врата Смерти. В случае их открытия некротическая энергия проникнет в этот мир, изменяя все до чего дотронется. На многие сотни километров земля превратится в один большой некрополь. Учитывая количество погибших на полях сражений, асуры и демоны не скоро доберутся до Сердца, но некрополь будет наступать и на земли живых пока полностью не поглотит весь мир. Опасное оружие, как самый крайний вариант.

Только закрылись порталы и снова вспышка энергии рядом со мной. Знакомый вихрь, как появился также быстро и пропал, а на площадке остался стоять уставший Любомир, опирающийся на резной посох.

— Ты пришел очень вовремя, князь Холмский. Даже на день раньше планируемого, — проскрипел старческим голосом див.

Очередная маска. Бушующая вокруг Любомира энергия говорит о его полном контроле над своим здоровьем и телом.

— Я всего лишь следую договору, где четко указано сделать все возможное для противодействия захвату нашей общей планеты.

Владеющий, что стоял у истоков покорения Силы людьми внимательно всматривался в мое лицо, пытаясь отгадать скрытые мотивы.

— Достойная позиция уверенного в себе человека. Должен признать, я о многом тебе не рассказывал или умалчивал для сохранения баланса в мире. Мы всегда будем ценным призом для иномирных захватчиков и нельзя посеять недоверие друг между другом в трудный период времени, поэтому…

Любомир снова врет. Это уже входит у него в привычку.

— Правильнее будет сказать, что ты лгал ради достижения собственных целей. Врал о природе аномалий, Силе, источниках, рангах, причинах начала мировой войны и последствиях возможного катаклизма, который ждет всех нас. Наверное, очень обидно, что я не стал твоей безвольной игрушкой после ритуала.

Див резко напрягся, возводя вокруг себя дополнительные щиты. В другой раз было бы любопытно понаблюдать за чужими техниками, но не сегодня.

— Твое Сердце. Стоило об этом догадаться. Значит ты знал уже во время нашей прошлой встречи… и что будешь делать?

— Сейчас не время для обид и мелких разборок. Хватит держать щит пора атаковать. Уничтожь врага на орбите пока он занят нами. Лишь хочу напомнить, если мы погибнем ты очень быстро уйдешь за нами и тогда твои безумные планы о божественности останутся в прошлом.

— Все имеет свою цену. Свою я готов заплатить до конца. Хорошо, я сделаю то, о чем ты просишь, — произнес Любомир и вихрь унес его к самому Сердцу.

Если бы он знал что то, о чем он так сильно желал и ради чего угробил миллионы людей мне досталось без каких-либо усилий… вряд ли это знание улучшило его настроение. В любом случае, следующая наша встреча состоится совсем в иных условиях, но до этого момента надо еще дожить.

После того, как неожиданно замолчали орудия кораблей, в стане противника началось замешательство, которое позже сменилось подготовкой решительному штурму наших позиций. Люди пойдут первыми, а за ними воины и жрицы с магами асуров. Химеры, что пытались пробить брешь в наших порядках остались лежать грудами биоматериала, разлагающегося прямо на наших глазах. Наш мир сопротивлялся иномирным захватчикам не только с помощью аборигенов.

Атака началась с массированной обработки наших позиций. Только противнику для этого не требовались артиллерийские орудия. Заклинатели асуров вступили в битву и показали на что они способны. Сегодня асуры не сдерживались. Кислотный туман накрывал тыл и полки второй линии от чего часть войск дрогнула и побежала. Взбесившиеся корни растений и деревьев рвали нежить вместе с падающими вниз птицами. Но хуже того живые в полной мере ощутили ядовитое дыхание Жизни, выплевывая свои внутренности наружу.

Удар был сильным, но и нам было чем ответить. Дед руководил общей армией империи без каких-либо эмоций. Подоспевшие имперские полки закрыли многие бреши в рядах нежити и наравне несли все тяготы кровавого сражения. Боевой дух после массированного удара асуров упал, но вскоре воины воспряли, увидев какие потери несет противник от ответной атаки наших владеющих.

Стихийные техники клановых владеющих накрывали войска противника частыми вспышками взрывов, раскатов молний и ледяных цветков. Немногочисленная вражеская техника горела, так и не вклинившись в наши ряды. Пехота дедовским методом растянувшись в цепочки побежала вперед, одурманенная зельями асуров, чтобы через несколько минут закончить свою жизнь на клинках нежити.

Звезда волотов впервые с мировой войны явила себя, усилив технику Орлова и даже я был впечатлен результатом совместных действий. Дыхание Феникса словно огненный пал оставляло после себя лишь выжженную землю без капли жизни.

Кровь в жилах живых существ кипела и лилась рекой из одного сосуда в другой. Обескровленные тела франков и асуров лучше любых слов описывали последствия войны с вампирами. Костяная Жатва от одного рыцаря смерти создавала полосу костяных рук, а от нескольких сотен перепахивала землю на огромном поле вместе с вражескими воинами. Личи виртуозно использовали собственные возможности по поднятию павших в битве вражеских солдат рядом с их товарищами и одновременно наносили мощные одиночные удары по химерам и заклинателям асуров.

И если с франками и наемниками из Кантонов сражение шло с прогнозируемым результатом, то воины асуров показали свой высокий уровень боевого мастерства. Невероятно быстрые движения, большой опыт и оточенные долгими годами жизни навыки давали неоспоримое преимущество над воинами нашей армии. Достаточно было одному асуру с клинками попасть в пехотные порядки, как через несколько мгновений большая часть подразделения лежала на земле иссеченными трупами.

И когда врагу показалось, что он нашел способ бороться с нами, перейдя из дальней дистанции столкновения в ближнюю, я явил себя на поле боя. У меня нет необходимости читать заклинания или преобразовывать энергию в определенную форму. Высвободив на волю некроэнергию я дал ей самой показать себя. Невидимая черта, что отделяла мир живых и мертвых собирала свою жатву стоило ее только пересечь.

Бездыханные трупы быстро увеличивались в количестве пока гвардия, заклинатели и жрецы асуров серьезно не восприняли угрозу, исходящую лично от меня. Ещё недавно они были в нескольких километрах от передней линии, как уже на расстоянии прямого удара. Взметнувшаяся листва выплюнула из себя отряд асуров не больше полусотни.

Блеск клинков и зеленые плевки из стрелкового оружия сгорали в моем щите. Каждый такой плевок разъедал камень и прожигал крупные пробоины в броне доспехов. Но главное было не это. Магическую поддержку им оказывала сильная жрица. Трудно было оценить ее ранг, но энергии у нее хватало, да и защищало ее половина отряда своими телами. Интересно.

Вылезающие из-под земли корни рассыпались в прах стоило им только приблизиться к моей защите. Кислотное облако сжигало резервы, но куда ему до Поля Искажения демонов, что сминало само пространство. Заклинатели асуров больше полагались на своих химер и резервы, чем на боевую магию. Правда уходить от выстрелов и клинков гвардейцев асуров с каждым разом становилось все сложнее. Телепортация в зоне видимости спасало на некоторое время и снова начинался безумный танец.

Пришедшие на помощь дружинники задержали асуров и своими жизнями дали время для концентрации. Взрывающиеся трупы под ногами стали для противника неприятным сюрпризом, как и взметнувшиеся вверх белоснежные черепа. Вечно голодные до чужой плоти.

Теперь асуры бегали от щелкающих черепов, что отрывали части тел, не обращая внимания на броню и личные щиты. Кровавое пиршество высших духов нежити лишь набирало обороты и только в одном месте дало сбой. Закрывшись изумрудным куполом, жрица активно искала выход под непрекращающиеся удары черепов.

Надо ускорить ее мыслительный процесс. К моему удивлению, попытка призвать боевую форму стихии или жнеца так ничего и не дали. Вот это новость. Пришлось достать клинки и напитав их некроэнергией бить по куполу жрицы пока не закончится энергия. Стоило только схлопнуться защите, как костяная клетка медленно, но верно скручивала слишком активную жрицу. Попытка взять нахрапом не удалась, а вот ко мне в сети похоже попался кто-то ценный.

— Королева, я иду к вам на помощь! Во славу Ее Величества!

Командир латного отряда франков несмотря на то, что застрял в самой гуще сражения пытался пробиться к своей королеве. Решение было не самое умное. Мечи рыцарей смерти рубили противника без остановки не зная жалости. Королева так и не дождалась своего героя, который вскоре после смерти был поднят личами.

Гигантская мясорубка, резко набрав скорость подходила к своему концу. Асуры после захвата жрицы отошли на свои позиции, ожидая развязки и дальнейших приказов. Дед тоже отдал приказ прекратить огонь. Если королева умрет, то воины снова начнут умирать с двух сторон. Что выдадут перед смертью асуры лучше не знать. Картина завалов из тел была красноречивее любых слов.

— Королева должна сидеть на троне в окружении верных рыцарей, а не размахивать клинком. Кто ты?

— Старшая жрица Аселиана. Сдаюсь на милость врагу, — попыталась поднять голову из костяной клетки предводительница.

Ужас в ее глазах был осязаем. Привыкшая повелевать и видеть в мужчинах лишь мусор она впервые оказалась в ситуации, когда ни ее эмпатия ни охрана ничем не могут помочь. Беспомощность.

— Надеешься сохранить себе жизнь?

— Хотя бы душу…

Смелая и умная. Горы трупов княжеских дружинников вперемешку с гвардейцами асуров требовали от меня жестких действий, но разум сильнее эмоций.

— В этой жизни ничего не бывает просто так.

— Вряд ли тебя заинтересует мое тело, — скривила губы жрица. — Я могу рассказать о прибытии второго отряда и помочь, если вас это интересует.

Чистая незамутненная ненависть. Порой предатели ненавидят свою страну, цивилизацию, расу и «коллег» сильнее врагов.

— Пока я сохраню тебе жизнь, но не свободу. Передай своим воинам пусть даже не думают нас атаковать. Позже мы поговорим с тобой, так что пока отдыхай, ни в чем себе не отказывай. Уведите ее!

Отряд нежити жестко схватил предводительницу асуров из костяного захвата и отнес к личам, которые уже зачаровывали узкую костяную клетку, чтобы позже скрыть добычу от любопытных глаз. Главное, не забыть забрать. Личи могут разобрать ее на части при слишком долгом ожидании. Конечно, сейчас больше беспокоит не пленница, а кое-что другое. Несколько десятков тысяч врагов послушно отошли назад и встали лагерем, но вот надолго ли? Что же с ними делать?

— Мой милый Крион в своем репертуаре, — раздался тяжелый вздох за спиной. Сестра снова расстроится. Ты должен был убить жрицу максимально жестоким способом и все были бы довольны. Даже демоны. Может ты у меня светлым заделался?

Глаза требовательно смотрели на меня ожидая ответа.

— Честь рода не может быть запятнана недостойным поступком, а цвет энергии не имеет никакого значения для истинного мага. Цельная личность, мировоззрение и принципы не позволят стихиям и силам повлиять на мой выбор. Лишь сила воли делает нас настоящими людьми.

— Слова не мальчика, а мудрого мужа. Как же! Сын герцога на своей родине и член правящей семьи в этом мире не мог поступить по-другому, — усмехнулась богиня, скрывая свое удивление. — Меня очень радует, что ты выделяешься среди тысяч моих ближних слуг, следуя своим странным принципам до конца. Но хватит об этом. Для тебя есть еще одно важное задание, если ты не забыл. Помоги светлякам справиться с демонами и можешь отдохнуть пару… дней.

Регулярная армия Альбиона и одержимые с демонами где-то сейчас перемалывают големов и латников Германской империи. Рыцари и паладины Ордена умирают под натиском легиона демонов. Предложение из разряда иди и умри.

Интересно чем мы сможем помочь? Загорский обескровлен битвой с асурами, имперские полки под страхом расстрела не пойдут на еще одну бойню, главы кланов опускают глаза, а княжеское войско уже не кажется столь сильным.

— Моим войскам нужен отдых, а нежить требует восполнения. Сутки и мы готовы будем продолжить боевые действия.

Неправильный ответ, но я не отправлю доверившихся мне людей на закланье к демонам.

— Воины могут отдыхать после битвы, что не скажешь про тебя. Крион, ты еще полон сил, а Владыке Смерти не требуются костыли в виде слуг, — ткнула пальцем в мою грудь богиня. — Заслужил.

Вместе с последними словами гора опустилась на мои плечи, прижимая к земле. Лишь невероятным усилием воли я выпрямил спину и смотрел прямо в глаза богини. Сколько длилось борьба взглядов? Для меня целую вечность. Наконец, моя покровительница довольно улыбнулась и пропала из виду, а я позволил себе упасть на землю.

Сосредоточия вспыхнули бурлящим котлом энергии в попытке занять лидирующее место, но темная клякса некроманта с легкостью победила и поглотила стихию Земли, после чего жадно отщипнула большой кусок от Хаоса. Само тело тоже претерпело серьезные изменения. Перестройка стихийных энергоканалов в пользу Смерти приносила невероятную боль и мучения.

Через бездну времени раздался легкий смех в моей голове и невыносимое давление пропало вместе с болью. Богиня кинула сладкую кость и тут же показала кнут. Она ведь знала, что я не встану перед ней на колени. Ничего не меняется.

* * *

Флотилия асуров активно использовало бортовое вооружение и накопленные снаряды для поддержки атакующих войск. Вспышки лучей и планирующие кислотные бомбы взрывались над куполами щитов, иногда пробивая защиту, но чаще всего растекаясь по энергетическому полю.

Команды кораблей без спешки выполняли задачу по огневой поддержке наземной армии пока сканеры не начали засекать вспышки странной энергии в ближнем пространстве и во внутренних отсеках кораблей. Расслабленность и вальяжность команды вмиг пропала и началась настоящая работа опытных офицеров. На всех кораблях эскадры опустились перегородки из прочной растительности, изолируя отсеки друг от друга.

Противоабардажные команды по распоряжению старшей жрицы перед наступлением были уменьшены до самого минимума. Никто не ожидал, что на корабли флотилии высадится чужой десант. Тем не менее, четкие команды и отработанные за столетия жизни действия не оставляли никаких сомнений в победе асуров.

Помощь вражескому десанту пришла откуда не ждали. Из центра Сердца вырвались лучи чистой энергии, что при прямом попадании в корабль превращали его в мусор из деформированной материи. Вспышки следовали одна за другой, уничтожая крупные мишени, как в тире. Потеря большей части кораблей эскадры была воспринята негативно старшим командиром и поступила команда перебросить всю свободную энергию на защиту.

— Доложите обстановку, су Виланол!

Кан Галион с ближней охраной внимательно наблюдал за показаниями живого корабля через прямое присоединение к биокомпьютеру, но управление в данный момент было почти невозможно ввиду редкой ошибки. Живой корабль сильно боялся… точнее его полностью поглотил панический страх.

— Сильные помехи. Посты с девятого по семнадцатый молчат. Остальные вступили в бой с сильной нежитью. Мы ранее не сталкивались ни с чем подобным. Они серьезно усилены заклинателем и большинство ловушек на них не действует, — опустил глаза командир пехотной секции. — Мы…

Громкий удар и треск рвущихся внутренних тканей корабля, отчего по склонным к эмпатии асурам ударил вопль боли живого корабля.

Воины в темных доспехах быстро разобрались с охраной, разрубая мечами легкие доспехи и разрушая энергетическую защиту всплесками некроэнергии. Скорость расправы избавила офицеров асуров от плохих мыслей продолжения сопротивления. Покончив с охраной нежить разошлась по пункту управления, а предводитель десанта снял закрытый шлем и перед асурами предстало бледное лицо мужчины.

Ронин. Так сошлись звезды, что именно ему повезло попасть на флагман асуров, а не превратиться в кусок льда в бездне космоса или быть размазанным по корпусу корабля. Страха нет, боли нет, есть только цель, которую необходимо выполнить любой ценой.

Рыцари Смерти и умертвия прошли через вражеские заслоны и преграды, как нож сквозь масло используя свое оружие и заклинания школы Кости. Правда они были не одни, а с мощной поддержкой лича, застывшего в данный момент рядом с источником энергии Жизни и терминалом подключения. Разобраться за короткое время, как тут все устроено без помощи команды не выйдет.

— Любое неподчинение — смерть. Попытки сбежать — смерть. Делайте как мы говорим, и вы скорее всего выживите.

Собственная жизнь для высокопоставленных асуров священна, поэтому слова рыцаря смерти упали на благодатную почву. Офицеры переглянулись и кан Галион вышел вперед.

— Мы вас слушаем.

— Направьте корабль в сторону второго крейсера…

— Мы мгновенно погибнем при столкновении рядом с планетой! Я могу попробовать договориться с командой, чтобы они приняли вашу группу досмотра, — пытался придумать какой-нибудь выход из ситуации кан Галион

— Задайте направление и включите двигатели на полную мощность, после чего ты можешь покинуть корабль вместе со своей командой. Вас не будут преследовать.

Офицер-тактик несколько долгих мгновений думал над предложением вражеского командира, после чего молча кивнул и поспешил выполнить указания. Его смерть ничем не поможет армии, что сражается сейчас на планете.

Десантные шлюпки вместе с выжившими членами экипажа флагмана направились в сторону бывшего королевства франков, а за ними и часть счастливчиков из других кораблей, что в последний момент избежали смерти. Столкновение двух кораблей вместе с действиями лича, что соединил энергию Жизни и Смерти, вызвали волну искажения, уничтожившую все объекты на орбите планеты.

Ронин умирал вместе с кораблем, до конца следуя своему Пути Воина. Жизнь после смерти не сильно изменила его философию. Поменялись ориентиры и вера. Нет он не стал верить в богиню Смерти, как паладин, а в человека, что победил его в честном поединке и дал новую жизнь вместе со смыслом.

Искра души рыцаря смерти не ушла к Великим Силам, а так и висела в бездне космоса пока ее не подхватил поток энергии утягивая совсем в другую сторону, чтобы вскоре занять достойное место в комнате -хранилище, ожидая решения Повелителя рядом с сотнями таких же.

Глава 24

Добираться до места сражения легиона демонов с армией Ордена было непросто. После потери части сосредоточия Хаоса мне перестали быть доступны телепорты и только прыжки на расстояние прямой видимости двигали меня к цели. С помощью призрака я понимал в какую сторону мне необходимо направиться и по его сообщению мне следовало поторопиться.

Войска Ордена разделились на две части. Отряды Братства Инквизиции и пехотные полки из крестьян должны были сдержать армию демонов, пока рыцарские ордена и германские латники уничтожают высадившихся на побережье альбионцев. Правда светляки до конца не понимали кого они пытались остановить…

Первая часть войска, что должна была сдерживать демонов до прибытия остальной армии осталась на поле боя в полном составе. Тем, кто сумел выжить не позавидуешь их ждут долгие дни пыток в застенках мучителей. Как раз одного такого «счастливчика» пара извергов растянули на кресте и с хохотом отрезали куски с еще живого человека.

— Ты еще кто такой? Назовись! — не сильно обрадовался моему неожиданному появлению изверг.

Два высших демона вели себя нерешительно. В здравом уме никто из смертных не решиться подходить к ужасным созданиям Хаоса в одиночку, да и аура власти лорда требовала от них подчиниться, либо атаковать.

Зато для меня все было предельно просто. Сейчас не время разбираться с контролем над демонами, да и занятие это слишком долгое с непредсказуемым результатом в конце. Облака праха накрыло извергов, превращая тела в серую пыль, через миг разнесенную ветром по полю боя.

Неожиданный хохот от куска мяса даже меня заставил вздрогнуть, вспоминая не к месту вездесущий Хаос. Орденец держался из последних сил, растрачивая остатки светлой энергии на поддержание собственной жизни.

— Вот мы и встретились, мой враг. Так заверши начатое слугами Сатаны и отправь меня к божественному престолу!

Кусок мяса упорно отказывался умирать. Демоны нарезали его на лоскуты, но руки, ноги и часть важных органов сохраняли свою целостность. Опытные палачи хотели продлить мучения сильного врага. Лежащие рядом части доспеха инквизитора был забрызганы темной кровью демонов, а единственный глаз горел безумным огнем. Великий Инквизитор собственной персоной.

— Где Роза?

— Кхаха. Ты ведь ничего не знаешь, как это прекрасно. В случае моей смерти… тоже ждет смерть.

Кого он имел ввиду?

— Ты же понимаешь, инквизитор, что есть вещи намного страшнее смерти. Бессмертная душа, о которой ты так любишь рассказывать крестьянам, для меня всего лишь еще один рабочий материал. Где она окажется в бездне Хаоса или в мирах Смерти зависит только от твоих ответов.

— Меня не напугать! — фанатично ответил и тут же успокоился инквизитор. — С твоей девкой ничего не случилось. Она только в прибытке. Ищи вместе с ее еретическим орденом во второй армии.

Отсутствии девушки в столь масштабном сражении надломило мою броню циника. Хотя даже хорошо, что она в другом войске. Все вокруг было завалено телами людей. Легион прошел сквозь пехоту и инквизиторов, как нож сквозь масло.

Усмешка на губах инквизитора не давала покоя. Добить или оставить в живых? Склонившись, я заглянул в его глаза и не увидел там страха. Он один из тех, кто не просто верит, а горит верой и зажигает других. За таким пойдут хоть в ад.

Интуиция подсказывала, что для Российской империи выгодно его оставить в живых. В поисках, кто виноват и что делать Великий Инквизитор будет воевать с Конклавом до последней капли крови. А что может быть лучше, чем внутренние конфликты в стане противника.

— Рассказывай, время у меня есть. Так или иначе я узнаю все, что мне надо.

— Ошибаешься, некромант, как раз времени у тебя не так много. Расскажу, если ты вылечишь меня. Я не могу себе позволить умереть, когда предатели остались в живых…

Лечить без сосредоточия Земли практически невозможно, но я надеюсь инквизитору понравятся мои нововведения в его теле. Приживить части тел демонов оказалось намного проще, чем у умерших людей. Смерть не смогла бы ужиться в нем, а вот Хаос он куда более гибок в этом плане. Мне плевать, как будет жить фанатик с вживленными частями демонов свою часть договора я выполнил.

Ночь вступала в свои права. Грандиозная битва длилась весь день и еще не закончилась победой одной из сторон. Прыжки один за другим несли меня вперед к тому месту, где сражались демоны и воины Ордена. Постоянные перемещения выматывали и тут пригодился догнавший меня драколич.

Быстро забравшись по костяному гребню, я на автомате направлял свое создание к месту сражения и думал о рассказе инквизитора. Роза молчала все это время и не выходила на связь. Полностью отсекая все попытки связи, но когда, я узнал истинную причину, то на миг мое сердце пропустило удар.

Как такое могло получиться? Без моего ведома не одна девушка не может забеременеть. Без стороннего вмешательства намного превосходящего меня здесь не могло обойтись. Боги или Великие Силы кто-то продолжает играть в свои игры. Гнев и ярость душили внутри слабые попытки сожаления и самокопания.

Роза изначально была моим проектом по уничтожению Ордена изнутри. Но все вышло из-под контроля. Впрочем, как обычно у меня бывает с женщинами. Теперь остается пожинать плоды своей любвеобильности и думать, как вытащить девушку из битвы. В том, что она погибла я не верил.

Еще один взмах крыльев и драколич выныривает из облака, а я вижу картину ночного сражения. Не менее грандиозного, чем у нас с асурами. Покореженные остатки големов, ковер из мертвых тел германских латников вместе с рыцарями и монахами Ордена. Демоны сжимали кольцо, пытаясь взять в окружения войска союзников и созданиям Хаоса было чем похвастаться. Мне кажется, богиня Смерти сильно преувеличила мои возможности.

Десятки тысяч демонов легиона это непривычные мне создания горнила. Рогатые, инкубы, суккубы, импы, изверги и дьяволы. Нет, здесь все самое лучшее, что могут выставить лорды Хаоса. Сама мощь разрушения и именно их я изучал долгие годы в ордене Несущих Смерть. Точнее, как убивать данных существ.

Алчные — твари, что выглядят, как вампир после десятилетий мучительной жажды крови. Худые твари с вечным чувством голода рвали своими когтями доспехи словно тонкую бумагу и обладали собственной личной защитой. Сокрушители — могучие демоны с невероятно толстой кожей и увесистыми кулаками. Впервые я видел, как шлем латника вбивают в плечи.

Огнедемоны — плюются огнем, формируя дыхание из пасти, которому позавидует молодой дракон или создают более привычные для магических миров огненные шары. Крикуны — летающие твари с острыми зубами и кожистыми крыльями. Берут своим количеством и скоростью.

Демонические ящеры, духи бездны, падшие ангелы и еще десятки различных видов. Легион поистине невообразимая мощь лордов Хаоса. Столетия уходят на усиление каждого вида, а самые известные легионы получили собственное имя и прошли через множество миров, уничтожая все живое на своем пути. Лорд Зилод не входил даже в сотню сильнейших, но его легион точно нельзя было назвать слабым.

Демоны добивали раненных на поле боя и с ненавистью смотрели на стойких рыцарей и паладинов, окружающих монахов. Слабые духом пали, осталась только военная элита Ордена. Битва еще не закончилась, но вторые сутки сражения для людей могут стать последними.

Хотя я отвлекся. Моя основная цель находилась, как раз рядом с монахами, читающими очередную молитву. Драколича трудно было не заметить и быть бы ему уничтоженным совместным ударом озлобленных жрецов Света, если бы не Роза.

— Пропустите его. Он наш союзник.

Площадка для приземления была окружена стальным кольцом воинов, готовых умереть, но не допустить злобного некроманта до своей любимой святой.

— Кирилл, ты нашел меня! — прижалась ко мне Роза и из ее глаз полились слезы.— –Я каждый день молила Бога об этом.

К счастью, ее молитвы услышала другая особа.

— Если бы я знал, что ты в беде, то пришел намного раньше.

— Прости меня, — уткнулась в плечо девушка. — Мне столько надо тебе всего рассказать…

Как-то неприятно, когда тебе приносят извинения за твою же ошибку, но поговорить у нас не вышло. Почти семейную идиллию прервал формируемый над войском Шторм Хаоса. Забегавшие вокруг жрецы начали читать молитву, а немногочисленные святые пытались перекрыть доступ к энергии за счет своих способностей. С Хаосом это вряд ли получится.

— За счет чего вы еще держитесь?

— Я намного помогала, — смущенно произнесла девушка.

Скорее всего она снова была в первых рядах, сдерживая демонов. Сейчас легион готовился к новому штурму позиций Ордена и в той картинке, что показывал призрак шансов выжить у рыцарей практически нет. Свободные демоны легиона занимались любимым делом. Мучениями и извлечениями искры. Вскоре им надоест, и они пойдут за новой партией.

Первые темные капли концентрированной хаотической энергии встретили на своем пути вспыхнувший вокруг войска золотой купол. Каждая капля шторма вызывала в нем дрожь и громкие вскрики жрецов. Тяжела в применение магия Света и это точно не мой путь.

— Пообещай мне одно, если со мной, что-нибудь случится ты позаботишься о нашем…

Роза не успела договорить, откинутая на несколько метров фиолетовой волной. Демоны смогли пробить молитву жрецов с помощью невероятных затрат энергии. Вспыхнувшее внутри купола черное окно портала выплеснуло из себя измененных воинов магократического государства. Альбион потерял многих, а точнее почти всех, как и Германская империя. Остатки демонологов и одержимых не превышали пары сотен и свою основную миссию они выполнили, предоставив собственными жизнями время для предводителя.

Архимаг Альбиона полностью потерял человеческий облик. Безумный взор его глаз, выросшие на голове рога и козлиные ноги последствия излишнего самомнения при работе с Хаосом. Роза пылала светом своей ауры и распахнутыми крыльями. Аватары. Странно, но Великие Силы решились сойтись напрямую в бою. Мне здесь точно делать нечего.

Демоны мощной волной пробивали ряды рыцарей и когда они их сомнут дело останется за малым. Победить даже ослабленный легион возможно только совместными действиями. Остаткам армии Российской империи и Ордена такое не под силу. Попробовать вызвать третью Великую Силу ожидаемый ход с моей стороны, но у меня есть и другой вариант. Лишь бы мне ответили на призыв.

— Лорд Зилод, во имя Хаоса я вызываю тебя на поединок владык!

Мой голос прогремел на все поле боя, усиленный энергией. Удивленные демоны остановились и посмотрели назад в сторону ставки лорда. Хаос самая буйная и плохо контролируемая энергия и от ответа зависит посмеются надо мной или предоставят желаемое.

Как бы там ни было демоны воюют друг с другом очень часто, но терять войска в бессмысленных битвах — значит терять искры и энергию. Поэтому сформировалась целая традиция поединков между равными по положению. На призыв архимага или полубога лорд демонов и Хаос только посмеялись, но я имею полное право.

Битва автаров ушла на второй план. Меня подхватила невидимая сила и притянула прямо в середину построения демонов к ставке лорда. Не сказать, что самый лучший вариант, но хотя бы не отказали. Сформированный круг из демонов жаждал увидеть поединок лордов, нисколько не заботясь о собственной безопасности. Легиону неведом страх.

— Да, как ты посмел вызвать меня на поединок⁈ Мелкая букашка, я раздавлю тебя! — от ярости лорда некоторые демоны падали на колени.

Форма лорда Зилода полностью напоминала темного властелина из картинной галереи Академии Магии. Темный латный доспех без единой щели с пылающими глазницами и огромный двуручный меч с волнистым лезвием. Выглядит впечатляюще.

— Поверь, это намного лучше, чем открытие Врат Смерти. Ты слишком слаб даже для лордов Венешнего Кольца, поэтому смирись и умри, неудачник!

Похоже я задел его за живое. Мгновенно оказавшись за моей спиной, лорд попытался разрубить одним ударом наглого человека, но прыжки доступны не только ему. Огромный меч глубоко ушел в землю в том месте, где меня уже не было. Жаль, что Зилод его с легкостью вытащил и я не успел воспользоваться моментом.

Особенно меня порадовало, что форма лорда была до сих пор доступна, как и тонкая струйка энергии из горнила. Кривые мечи оставляли глубокие зарубины на доспехе Зилода и вызывали новые вспышки гнева. Если посмотреть на нас внутренним взором, то наши доспехи и оружие это просто воплотившаяся хаотическая энергия. Формы заклинаний и вид оружия вторичны.

Способности к мгновенной телепортации на короткие расстояния придавали поединку невероятную скорость и тактические ходы. Только наши клинки сошлись в жестком соприкосновении, как я уже наношу удар сбоку, а лорд Зилод пытается вновь поймать меня из-за спины. Наши способности в виде различных заклинаний и техник были бесполезны вспыхивая и тут же разрушаясь. Хаос сказал свое веское слово.

Я был быстрее и мобильнее, а Зилод мощнее и более бронирован. Вечная борьба двух стилей, но лорд давно не сражался лично на поле боя. Десятки и сотни лет покоя на троне в окружении суккуб размягчили того аристократа, который когда-то добыл себе мечом горнило.

Усилив напор, я гонял его по площадке и количество зарубок на доспехе с каждой секундой становилось все больше. Зилод пытался вызвать портал и избежать поединка, но находящийся в первых рядах Калеб ему не давал. Аристократы демонов полезны, но бывает первыми наносят удар в спину. Учитывая нашу с ним договоренность, я не полагался только на собственные силы.

— Предатель! Тебя ждут незабываемые впечатления на ближайшие столетия… Вам ничего не поможет. Хаос во мне сильнее, грязный полукровка, — с яростью рубил мечом Зилод.

— Ты ошибаешься в самом главном. Хаосу плевать на тебя.

— Я сожру твою душу!

Взмах крыльями и подлетев на пару метров я сверху засадил два кривых клинка в глазницы шлема. Ни разу не использовав крылья я подловил привыкшего к определенной манере боя противника. Рукояти клинков вибрировали, не давая лорду упасть на землю и стоило мне только к ним прикоснуться, как волна энергии накрыла с головой. Где-то в Стамбуле в этом момент рвались основные якоря порталов, а мир лорда Зилода навсегда лишился горнила и его ждет судьба Осколка.

Со смертью лорда во мне проснулось нечто новое или скорее забытое старое. Долгие медитации и ритуалы в ордене Несущих Смерть не прошли даром, и демоническая половина, доставшаяся от матери, заснула на долгие годы, но как оказалось не навсегда. Да недавно она просыпалась и снова уснула, но теперь со смертью лорда Зилода я почувствовал в себя забытый огонь моей юности. Полная потеря контроля и разума. Стоило ярости попытаться взять полный контроль надо мной, как ледяная волна Смерти откинула захватчика на старые позиции. Великие Силы во мне до сих пор не могут поделить добычу. Тонкая стенка духовной энергии разделила драчунов по разные стороны, и я с трудом смог перевести дух.

— Мы победили. Теперь ты можешь взять оставшихся в живых демонов себе под руку. Как победитель ты имеешь на это полное право. Без доступа к горнилу мы стали намного слабее. Нам нужен лорд, — произнес невероятно бледный Калеб.

Легион без горнила долго не проживет и это к лучшему. Большинство демонов, что сейчас злобно смотрели друг на друга, умрут к завтрашнему дню без подпитки горнила, который я выпил после победы над Зилодом и тут же усилил собственный.

— Для формирования горнила требуется наличие аристократа и природного источника. Процесс не быстрый, но все это есть у тебя, Калеб. Так что давай как-нибудь сам разбирайся.

— Ты будешь соблюдать наш с тобой договор? — удивленно спросил аристократ.

Аристократ все еще не верил в то, что я не заставлю его бить поклоны себе.

— Привыкай. Люди, как и демоны не любят тех, кто нарушает договор.

Демон поднял глаза наблюдая за рассветом, что сегодня был особенно прекрасен. О чем он думает? В любом случае, теперь это и его мир. Вернувшись к армии Ордена я застал мрачные взгляды рыцарей.

— Холмский, вас зовет святая Роза. К сожалению, ее серьезно ранили, — произнес напряженный гроссмейстер Ахлен.

Первые утренние лучи солнца совсем не радовали.

* * *

Польская аномалия в последние дни снова вошла в историю, как арена кровавых битв. Здесь практически не осталось ничего живого, а отголоски сражений в виде повышенного фона некротической и хаотической энергии со временем выльются лишь в новые проблемы для человечества.

Многочисленные твари аномалии погибли на поле битвы, либо прятались в самых глубоких норах и пещерах. Сердце не скоро сможет восстановить популяцию защитников, да и сам вихрь энергии заметно уменьшился в объемах. Накопленные за столетия запасы были потрачены в один день.

В отличие от тварей, хозяин аномалии чувствовал себя уверенно и нисколько не переживал из-за неприятных последствий. Все закончилось более чем удачно.

— Наш план сработал теперь можно спокойно возвращаться домой и заняться накопившимися делами, — поднял золотой кубок с вином Акауана. — Люблю, когда за меня делают всю грязную работу. И что не менее важно без требований оплаты.

Небольшая беседка в нескольких сотнях метров от вихря использовалась Любомиром для приема гостей. Редких гостей.

— Самое трудное было направить энергию молодого дива в нужную сторону. Не уверен, что мы сделали все правильно, — пыхтел трубкой худой азиат со сморщенным лицом.

— Думаешь он догадался? — спросил темнокожий мужчина.

— Да, но сейчас это уже не важно, — громко произнес Любомир. — Надеюсь, вы все помните Драгомира?

По тому, как вздрогнули Акауана, Сумио и Конко воспоминания были не самые приятные.

— Его трудно забыть. Тогда нас было восемь, а осталось ровно половина. Если Холмский такой же нам будет сложно с ним справиться, — выдохнул дым Сумио.

— Этот русский князь стал для нас слишком опасен. Пора от него избавиться. Когда покончим с ним? — спросил Конко у хозяина аномалии.

Чувствовать себя беззащитным для дива, привыкшего повелевать влиятельными и могущественными владеющими одно из самых неприятных ощущений. Конко с ужасом вспоминал бушующие стихии и нестабильную энергию, что рвала само пространство во время сражения с сильнейшим из совета. Убийство Драгомира привело к бунту его сторонников и всеобщей резне, что пронеслась смерчем по планете и серьезно ослабила человечество.

— Надо успеть первыми нанести удар пока еще не поздно. Если он знает все, то вырежет нас по одиночке, — побледнел Сумио.

— В этот раз сделаем все быстро. Без потерь с нашей стороны. Акауана, ты начнешь первым. После чего ударим мы и тогда стабильность будет восстановлена, — Любомир посмотрел прямо в глаза старому «другу».

Верховный жрец Уарикоча побледнел, лучше всех понимая последствия и перспективы выжить, но не решился высказаться против Любомира. В поединке дивов все решает воля, доступные резервы и уровень управления энергией. Формы, слова, техники или ритуалы не имеют никакого смысла, а лишь только мешают. Первый, кто нанесет удар откроется, чтобы выманить контратаковать противника. Князь Холмский доказал свою силу и Акауана оставалось бежать, либо надеяться на лучшее. Впрочем, Любомиру было плевать на всех, кто сидел сейчас рядом с ним. Его цель должна быть достигнута любой ценой!

Глава 25

Роза себя не сдерживала и Свет с ее стороны показал, что может не только дарить тепло, но и карать. Поверженный козлоногий архимаг был выставлен на всеобщее обозрение и явно при первой же возможности будет отправлен в столицу Ордена, как и пленные демонологи с одержимыми. Громкая победа над слугами Сатаны должна взбодрить прихожан, которые серьезно уменьшились в количестве и пали духом.

Легион демонов отступил, как мы и договаривались с Калебом. Сейчас там начнется передел власти и учитывая, что аристократ и бывший советник за годы службы лорду Зилоду накопил немало должников и сторонников шансы закрепиться у него велики, как никогда. Поэтому члены рыцарских орденов и монахи аббатств были более расслаблены, чем обычно, но мрачные лица и витающая в воздухе тревога красноречивее любых слов.

В палатке было тесно от столпившихся монахов, читающих молитвы одну за другой, свет от наложения рук резал глаза и едва заметно покалывал по коже. Для меня это, что слону дробина, а какой-нибудь вампир был бы уже кучкой праха.

— Ты пришел, — с трудом прошептала Роза и обратилась к монахам. — Прошу вас оставьте нас. Мне сейчас уже ничего не поможет.

Монахи низко поклонились Розе и вышли из палатки оставив нас вдвоем, если не считать застывшего у входа гроссмейстера Ахлена.

Милое лицо моего ангела посерело и в глазах плескалась невероятная боль. Нанесенные аватаром раны неизлечимы, а тело не может быть воскрешено или поднято в виде нежити. Даже будь тут рядом весь состав клана Львовых они бы все равно ничего не смогли сделать. Хаотическая энергия рвала ее на части и стань я настоящим Владыкой по силе и власти не смог бы ничего с этим сделать. Беспомощность. Духовная энергия помогала на время облегчить ее боль, но потом все начиналось по новой.

— Не переживай я уже свыклась с мыслью о смерти. За все приходится платить. К сожалению, мне осталось не так много времени. Кирилл, у нас с тобой есть сын. Милый мальчик. По твоим глазам вижу, что для тебя это не новость. Я не смогу о нем позаботиться. Вся надежда только на тебя…

Роза от кашля захлебывалась кровью пока я снова не поделился с ней остатками духовной энергии. Поддерживать в ней жизнь становилось все труднее. Хотел бы я сказать ей те же слова, но вместо человеческого сердца у меня два куска угля. Хаосу и Смерти плевать на какую-то человеческую девушку… но свое я не привык так просто отдавать без боя.

— Гроссмейстер Ахлен, на что вы готовы, чтобы исцелить Розу?

— На все, если это поможет, князь!

Глава рыцарского ордена Святой Розы смотрел мне прямо в глаза и был полностью уверен в своих словах. Правда он еще не знает подробностей.

— Есть один вариант спасения, но вряд ли он вам понравится. Для исцеления Розы мне не хватает определенного типа энергии. Получить ее можно только от других людей, которые будут молиться мне от чистого сердца. Также подношения и дар энергии серьезно усилит мои способности. Выбор за вами.

Не раздумывая Ахлен выбежал на улицу и призвал рыцарей и монахов построиться. Мощная речь в стиле враг не пройдет и все ради святой Розы зажгла сердца рыцарей и некоторых монахов. Меньшей части. До обвинения в ереси оставались считанные секунды, но вот один за другим рыцари вставали на колени и жертвовали собственную кровь, истовую молитву о спасении или энергию из собственного сосредоточия.

Гроссмейстер пошел дальше остальных. Достав из клетки демонолога он зарубил его славя меня. Серьезный подход. Захлестнувший поток духовной энергии сразу же был направлен на исцеление Розы. Постепенно участков тела и энергетических каналов, затронутых Хаосом, становилось все меньше. Теперь ей нужен только покой и привычная энергия Света.

Тысячи ожидающих взглядов уставились на меня стоило мне только выйти из палатки. Во многих бушевал коктейль из капель энергии Смерти и Хаоса, что они получили после молитвы. Так дело тут нечисто и без совета Помощника не обойтись.

— Святая Роза исцелена!

Буря радости собравшихся рыцарей и пронзительные взгляды части жречества. Пора отсюда уходить пока они не осознали, что наделали. Вернувшиеся силы лорда позволили создать телепорт по координатам переданным призраком.

После общения с Розой во мне что-то изменилось. Первоначальный план уже не казался столь правильным. Сделать из этого мира большой филиал измерения смерти… нет, я не буду давать богине такой подарок. Мои дети будут свободны от оков Смерти, Хаоса, Света или Жизни!

В военном лагере моих войск обстановка не изменилась. Быстрые доклады о состоянии армии заставили поморщиться. Российская империя снова ослабла и сейчас единственное, что ей требуется — покой, хотя бы лет на десять. Необходим мир.

Королева асуров, прикованная цепями в узкой клетке, представляла из себя жалкое зрелище, но довольно привлекательное. Еще недавно ей восхищались миллионы, а теперь она пленница без прав. Попытки разжалобить Владыку Смерти самое смешное, что она могла сделать сейчас.

— Значит ты победил хаоситов… и что теперь, убьешь меня? — сменила выражение лица предводительница асуров.

— Убить всегда не поздно. У нас был договор и теперь я жду рассказа.

— Это не будет быстро. Несмотря на лозунги сохранения жизни везде, где только можно наше общество жестоко. Жрицы имеют огромное влияние, а мужчины понемногу отошли на второй план. Несколько десятков воинских бунтов были подавлены особенно жестко. После этого все заклинатели под тотальным контролем, а остальные мужчины в роли рабочих или пехоты…

Описанная старшей жрицей картина не сулила нашей планете ничего хорошего. Множество миров империи асуров под властью Матерей, для которых потеря полусотни кораблей мелочь. Они за месяц производят по несколько сотен, так что ставшая мне родной планета никогда не сможет противостоять целой расе. Надо время на передышку и осознание изменений.

— Ближе к делу. Кого мне ждать в ближайшее время?

— Личный флагман Матери Саурин класса титан вмещает в себя полмиллиона воинов, из которых сто тысяч алмазной гвардии. Ты хорош, но они завалят тебя телами жриц и заклинателей. Все смертны. Сама флотилия превышает мою в три раза, так что тебе не победить, — без всякого сарказма произнесла Аселиана.

— У нас нет иного выхода. Как выжить этому миру?

— Если Саурин не достигнет цели, то… двадцать или даже тридцать циклов у вас точно будет. Ваш планетарный щит почти уничтожен, как и артефакты Сеятелей, которые потеряли много энергии. Вам конец, как и всем другим до вас.

— Сдаваться никто не будет.

— В любом случае, это бессмысленно. Так или иначе, умрет девяноста процентов населения, остальные будут в роли игрушек. Лучше скажи, что будет со мной?

— Мы заключим с тобой договор, и ты дашь пару клятв за себя и всех своих людей, после чего будешь свободна.

— Быть твоей рабыней? Лучше убей! — яростно вцепилась в клетку королева.

Моя усмешка совсем не понравилась королеве. Никуда она не денется, а я умею торговаться.

Быстрый прыжок на Осколок, указания для Касия и Леонида, после чего я вернулся обратно. Меня ждал город, который во всем мире ассоциируется с демонами. Стамбул. Город за свою историю менял названия, как перчатки. Различная архитектура наслаивалась одна на другую и кто знает, что принесут этому городу демоны.

Мелкие импы, рогатые, инкубы все старались уйти с моего пути или забиться в страхе. Людей я так и не заметил. Не скоро здесь кто-то решится селиться даже при изменении взаимоотношений с приходом к власти Калеба. Кстати, он сам вышел мне навстречу и не пришлось его искать по всему городу.

— Рады видеть вас, лорд. В чем причина вашего визита? — как всегда был учтив Калеб.

Вдалеке виднелась его охрана из извергов, которые с ужасом смотрели в мою сторону. Любопытно.

— Необходимо кое-что обсудить. Кстати, как твои дела?

— Не так хорошо, как хотелось бы. Дьяволы бунтуют, кланы османов бунтуют, крестьяне бунтуют и даже Магриб решил поживиться на этой части пролива. Справлюсь.

— Калеб, мне нужна твоя помощь.

— Все что угодно, лорд. Я в большом долгу перед вами.

— Впрочем, это и в твоих интересах. Полмиллиона гвардейцев асуров с сильной жрицей, а за ними сотни миллионов новых жителей каждый с сосредоточием Жизни это не то, что требуется многострадальному миру. Теперь здесь и твоя родина, не забывай об этом.

— Приказывайте, — поклонился демон-аристократ.

— Работа будет по твоему основному профилю…

* * *

Лорд демонов Демериос был непохож на остальных своих «коллег» из миров Внутреннего Кольца. Пройденные столетия, а если быть точнее четвертое тысячелетие жизни накладывало свой отпечаток. Страсти, желания, амбиции все сгорело пеплом. Что-то в жизни получилось, что-то нет и даже враги забыли про лорда после нескольких карательных походов. Остались лишь дети. Одновременно его гордость и позор.

— Ты звал меня, отец? — встала на колено красивая женщина с копной темных волос. — Старший брат снова начал мятеж устав ждать, когда освободиться трон?

— Рогир, конечно, не блещет умом, но в пятый раз попасть в темницу даже для него слишком. Нет, дело в другом. Ходят слухи, что твое отродье, Турана, наделало немало шума на окраинных мирах.

Женщина бросила быстрый взгляд на отца. Темные волосы с проседью, ухоженная бородка и острый взгляд глаз на благородном лице. Отец всегда выделялся особой аристократичностью даже среди старых семей и раз он вспомнил про…

— Крион? Это твой внук, если ты забыл, отец! — вскочила разгневанная Турана.

— Меня не волнуют человеческие обозначения родства.

— И все же он нашего рода.

— Нашего рода⁈ — рассмеялся лорд. — Ты ничего не знаешь о своем сыне и человечишке, с которым утоляла страсть. Перед тобой один из потомков первых людей. О, они особенные не такие, как все. Творец отвалил им с щедрости куда больше обычного и наделил сильным защитником. Точнее защитницей.

Младшая дочь от союза лорда и «рожденной» в напряжении стояла перед собственным отцом, который с трудом простил ей столь странный союз и побег из армии в трудный момент. Мир смертных смог противостоять союзу нескольких лордов долгие годы и навсегда вписал себя в историю Внутреннего Кольца.

— Крион мой сын! Всегда им был и будет.

— Почему ты тогда бросила своего сына? — с насмешкой спросил Демериос.

— Это не правда! Первые годы жизни моего сына я была под личиной его няни, кухаркой в замке ордена Несущих Смерть, а потом одной из наставниц в Академии Магии. Крион не мог быть слабым, когда ему удалось пробудить Огонь я покинула своего сына, — упрямо сжала губы младшая дочь лорда.

— Все-таки ты следовала традициям нашего рода.

— Род самое главное, что есть у нас. Ты сам так всегда говорил

— Хорошо, я подумаю, как записать его в наши скрижали, — произнес лорд и тихо продолжил. — В самом конце, мелким подчерком.

— И его потомков, — продолжала давить Турана.

— Ты просишь слишком многое…

— Отец!

Борьба взглядов и лорд демонов в очередной раз уступил своей дочери. Вся в мать, которую он потерял так рано. Чувства и эмоции смертных часто брали верх при общении с Тураной. В попытке унять гнев лорд свернул шею попавшемуся под руку импу и отправился в Зал Предков. Пора внести еще одно имя и на всякий случай добавить пару запасных вулканических плит. Для будущих потомков.

Глава 26

Калеб впервые с момента нашего знакомства выглядел одновременно удивленным и испуганным. Мое предложение, а точнее просьба не сильно ему понравилась. Успокоившись, аристократ о чем-то серьезно задумался и принял деловой вид.

— Ваша просьба выходит за рамки моих возможностей, но выход все же есть. Нам потребуется огромный источник энергии. Создать портал в гиперпространстве практически невозможно, кроме одного варианта.

— С источником энергии проблем не будет.

Есть мысль, где взять необходимое.

— Скорее всего вся флотилия движется в одном потоке, но целью портала можно будет выбрать только один объект. Переход будет осуществляться через измерение Хаоса, поэтому живые не выдержат переброски. Также, чем больше будет количество отправляемых, тем сильнее погрешность в точке выхода.

Снова размажет по корпусу корабля или навеки заморозит в космосе.

— Живые не понадобятся.

— Вы точно уверены, лорд? Это билет в один конец! — пытался отговорить меня Калеб.

— От тебя потребуется только создание портала, дальше я справлюсь сам.

Опыт и специализация Калеба в создании порталов необходим в начальных расчетах, а дальше я сам смогу направить энергию.

— Тогда я буду готовиться и…

— Все наши договоренности в силе. На твои владения и подконтрольных демонов я не претендую.

Аристократ молча поклонился и исчез во вспышке портала, после чего и я использовал телепортацию, чтобы решить некоторые организационные проблемы. Путешествие по Российской империи и Осколку задержало меня на несколько дней и вот я, наконец, стою перед величественным замком высоко в горах. Охрана на стенах видимо было заранее предупреждена о моем визите, потому что воины не подняли тревоги, а из неприметной калитки рядом с основными воротами вышел командир стражи.

— Князь, нас предупредили о вашем визите. Пройдемте за мной.

Как будто снова вернулся в замок отца, где провел детские годы исследуя стены и крышу донжона. Вот только вместо метателей у рыцарского замка крупнокалиберные пулеметы и легкие пушки. Рыцари ордена святой Розы уже вернулись из Польской аномалии и бросали на меня странные взгляды. Молитвы ко мне не забыты и то могущество, что они получали на короткое время, расколет рыцарский орден. За все надо платить.

В просторном и светлом помещении, что было очень удивительно для традиционных замков феодалов, разместилась Роза с ребенком. Почему-то впервые у меня было волнение и не самое хорошее предчувствие, но я пересилил себя и сделал шаг вперед. Увидев меня, молодая мать перестала качать люльку и быстро оказалась в объятиях привычно уткнувшись в грудь.

— Роза, я хочу забрать вас в империю. Здесь…

Милый ангел приложила палец губам и без слов упорхнула обратно к люльке, после чего протянула ребенка ко мне.

— Кирилл, смотри какой красивый у нас с тобой сын получился, как мы его назовем? Я ждала пока ты дашь ему имя.

Роза влюбленными глазами смотрела на ребенка, а я всматривался внутренним взором. Как так вышло⁈ Не хотел я кому-то из своих детей такой же судьбы, как у меня. Так Дмитрий, Михаил и Андрей вполне себе нормально смогут жить в Российской империи, а вот сын Розы… Что ж раз мне мать дала имя на демоническом наречии, то надо следовать традиции.

— Сначала я хотел назвать его Дитмаром в честь своего отца, но оно не для него. Истинным именем нашего сына будет Денгрон, что означает… впрочем, неважно. Как это будет на имперском надо будет уточнить в совете кланов. Может Денис?

Капли моей крови упали на грудь младенца вместе с концентрированной хаотической энергией. Ребенок не заплакал, а наоборот успокоился и уснул. Великая Сила приняла родовое имя, что само в нужный момент появилось в моей голове. С такими знамениями не шутят. Надеюсь, его жизнь будет поспокойнее моей.

— Прошу не забирай его у меня, — вцепилась в мою руку Роза.

— Ты уверена, что справишься с ним и сможешь сохранить его жизнь? Конклав с удовольствием будет манипулировать тобой, если сможет схватить ребенка, а я не смогу полностью обеспечить вам безопасность на территории Ордена.

— Да, если что мне помогут братья из моего ордена. В России он всегда будет чужим для твоей семьи, как и я.

Она права. Какими бы хорошими не были Анастасия, Наташа и Елена, но в Розе и ее сыне они увидят в первую очередь угрозу для своих детей, а я не всегда буду рядом. К тому же, его сила слишком опасна для окружающих.

— Ты знаешь о его даре…

— Мне было видение. Поверь, я смогу защитить своего ребенка, если понадобится даже от всего мира! — вспыхнувшие светом глаза показывали эмоции девушки.

Забирать у матери дитя я точно не буду, но надо будет подумать, как обеспечить их общую безопасность.

— Позже я предоставлю всю необходимую информацию о его даре. Как скрыть, контролировать и стабилизировать его влияние на окружающих.

— Ты прощаешься со мной?

— Конечно, нет. Сейчас у меня будет много дел, и я вряд ли смогу с вами часто видеться.

— Ты не любишь врать, Кирилл. Если ты умрешь кроме тебя мне больше никто не будет нужен. Я клянусь! — снова вспыхнула девушка и тут же успокоилась. — Прошу, останься ненадолго.

Шелест упавшего на пол платья и мой взгляд застыл на безупречном теле, как у подростка, впервые увидевшего голое тело женщины. Какая же она еще молодая, красивая и желанная. Укол проклятой совести был задушен в зародыше, и я потянулся к настоящему сокровищу, что ценнее всего на свете…

Территория Польской аномалии превратилась в одну сплошную зону нестабильности. Вспышки хаотической и некротической энергии, видоизмененные существа, порталы в иные измерения и самоподнятие мертвых. Прошлые сюрпризы аномалии были только цветочками, а теперь пора собирать ягодки.

Следы прошедшей битвы долгие годы будут напоминать о героизме воинов империи. Остовы покореженной техники, тела павших и блуждающие вспышки энергии по всему полю битвы. Асуры забрали своих после освобождения Аселианы, но франки и остатки химер все еще были здесь.

«Хозяина» не пришлось долго ждать. Любомир и трое его «коллег» по рангу ждали меня, к сожалению, не с хлебом и солью. С другой стороны, радует, что встретили не у самого центра аномалии, где потоки энергии нестабильны.

— Смотрите, сам пришел, как и Драгомир в свое время, — нервно произнес один из четверки дивов.

Какие же они уроды. Помощь четырех дивов серьезно бы усилила нас на поле боя, но им плевать на всех кроме себя.

— Победитель асуров и демонов! — рассмеялся темнокожий мужчина и плюнул на землю. — Какие же вы все Герои одинаковые…

Давно меня так не веселили. Мой смех почему-то вызвал страх среди дивов.

— Ты ошибся, чужак, я не герой. Я некромант!

Напасть на Владыку Смерти в месте, где недавно умерли сотни тысяч живых существ… большую глупость вряд ли можно совершить.

Дикий вой мертвых ударил по ушам вместе с резким похолоданием и набежавшими тучами, что скрыли солнце, а потом появились они. Щиты дивов ожидали стихийного удара или других привычных форм, но не нашествия призраков и других бесплотных существ. Призраки открывали рты в беззвучном крике облепляя щиты, а мелкие духи, готовые за каплю духовной энергии служить кому угодно, вгрызались в щиты стаей хищных рыб. «Песнь Призраков», так я назову это заклинание.

— Постой! Мы можем договориться. Тебе понадобиться моя помощь, чтобы захватить власть над миром, — пытался откупиться Любомир, не ощущая рядом привычной помощи Сердца.

Ярость вспыхнула во мне и вылилась всего в один удар, уничтожающий все живое вокруг. Волна некротической энергии с гулким звуком пронеслась на несколько километров и растаяла, оставив после себя голое поле без единой травинки или дерева. Серое пятно Смерти навсегда отравит эту землю.

Зато мои противники тоже были уничтожены. Корчащиеся от боли и ужаса души дивов попали в ловушку демонов и доставили мне небольшое удовольствие, после чего были отправлены в хранилище. Всегда надо быть готовым держать ответ.

Вихрь энергии не пропал и не уменьшился в размерах. Никак не отреагировав на смерть прошлого хозяина.

«Поздравляю вас с победой. Всегда воодушевляет наблюдать за оперированием энергией на уровне Повелителя. Значит наша миссия частично удалась.»

— Почему ты не остановил Любомира?

«Ваша раса должна развиваться самостоятельно. Собственные победы, поражения и ошибки. Установки моих создателей первичны и не могут быть изменены.»

Сердце вряд ли мне расскажет что-то новое, поэтому пора перейти к делу. Времени осталось совсем немного.

— Мне потребуется доступ к энергии. Полный доступ.

«Бери без ограничений. Ты можешь забрать все, если захочешь. У тебя итак высший доступ.»

На секунду почувствовать себя всемогущим и встретить армаду асуров во всеоружии. Уничтожать корабли в космосе вместе с десантом… правда и противнику будет чем ответить. По рассказам Аселианы уничтожить все живое на планете не проблема для жриц, а в случае поражения асуры так и сделают. Планета без людей не то, что я хотел бы видеть. Наваждение пропало и тут явно не обошлось без вмешательства Сердца.

— Ты больше никогда не будешь принимать нового оператора. Подконтрольная тебе территория Польской аномалии будет сосредоточена на развитии растительных и жизненных форм, способных помочь развитию владеющих. И заодно будеь пресекать любое продвижение к Сердцу кроме тех, кто владеет доступом.

«Будет исполнено, Высший.»

Люди по всему миру радовались громкой победе над захватчиками, не догадываясь о том, что основные силы асуров еще не долетели до нашей звездной системы. Как ни странно, радовались даже сами асуры. Большинство членов команд практически не имели никаких прав на родине, а здесь им поклоняются люди.

Альбион погряз во внутренней вражде. После смерти архимага началась кровавая гражданская война. Магистры со всем усердием делили власти. Германская империя и Орден были серьезно обескровлены и больше не способны на авантюры, что не может не радовать.

Российская империя приобрела невероятное влияние на своих соседей, которые всеми силами пытаются вызнать сколько войск осталось у северного гиганта после победы. В общем, такими темпами скоро центр развития из Старого Света перейдет в Новый и тогда наступит новая эпоха.

В Северном княжестве сформировались собственные фракции, что было неминуемо, как и в любом обществе. Бояре тянулись к Новгороду, дворяне жили поближе к столице княжества, а Лесная база перешла под полный контроль нежити и даже некроманты переехали в Тверь.

Все меняется и за некоторыми изменениями мы не можем уследить. Главное придать правильный вектор развития и создать страхующие механизмы на случай катаклизмов и войн. Чистый источник Силы, что скрыт в Лесной базе так и останется достоянием всего княжества. Для меня капли энергии не решают ничего, но кое-что я все же отсюда заберу.

— Вы все погибли и были возвращены в новую жизнь. Теперь мне нужна ваша помощь. Скажу сразу это путь в один конец. Любой из вас может отказаться.

Слитный шаг вперед. Борисов, Дед, Васильчиков, Кристина и Афанасий смотрели прямо, не отводя взгляд.

— Кто-то один должен остаться и проследить за выполнением моих приказов.

— Пусть останется Кристина, — ответил за всех Дед.

Васильчиков явно хотел сам остаться, но гордость главы клана и вампира крови не давала ему сказать заветные слова.

— Следующим утром мы уходим. Закончите свои дела, а ты Дед остаешься вместе с Кристиной. Для тебя будут особые указания.

Непростое дело написать завещание, распоряжения и десятки писем для своих союзников и друзей. Княжество и империя должны жить дальше даже без меня. Супруги и дети были рады возможности провести время рядом со мной, хотя неосознанно ощущали плохие вести. Говорить о своем уходе прямо сейчас я не хотел. Зачем лишние слезы и упреки.

Бессонная ночь, в которой я отдал себя всего с супругами, прошла незаметно и с первыми лучами солнца я стоял перед тысячей элитных бойцов нежити. Все они были усилены с помощью Сердца. Рыцари смерти, вампиры, личи и даже один драколич, что никак не захотел оставаться дома.

— Мы готовы, Калеб.

Глава 27

Темнота космоса с далекими звездами пугала любое живое существо, привыкшее к теплым лучам солнца и ласковому ветерку. Чувство замкнутого пространства на космическом корабле было для всех одинаково тяжелым испытанием и даже живые корабли асуров не всегда могли спасти от невыносимой тоски по солнцу.

Пробой гипертунеля и путешествие сквозь гиперпространство считается самой легкой вахтой. Минимальное количество экипажа на случай выхода из гипера или аварии. Все остальные члены команды развлекаются в круглосуточных барах и комнатах отдыха, либо впали в спячку до места прибытия. Флагман Матери Саурин не был исключением поэтому, когда внутри корабля вспыхнули сотни порталов и из них вывалилась озлобленная нежить у дежурной команды наступил ступор.

Проникновение на огромный корабль Матери Саурин, класса титан, велось без какого-либо плана. Основная наша задача набрать определенное количество энергии для зарядки особого артефакта, что можно было сделать только убивая всех вокруг. Если артефакт не сработает остается только уничтожить Мать и продать свою жизнь подороже.

— Убивайте врагов Владыки Смерти. Добудьте себе в бою искупление, — голос Борисова настраивал рыцарей смерти на «подвиги».

Закованные в темные латы рыцари смерти резали всех, кто встретится на их пути. Вампиры двигались на флангах или выступал в роли разведки, личи пытались поднять новую нежить, но потерпели неудачу и стали оказывать огневую поддержку своим собратьям.

Драколичу «повезло» оказаться в ангаре с десантными ботами. Яростно вспыхнув призрачным пламенем, костяной дракон начал грызть живую плоть корабля в попытке вырвать из замкнутого помещения. От криков корабля всей команде со способностями к эмпатии стало очень плохо, но драколич и не думал останавливаться.

От рассматривания энерголиний корабля меня отвлек Афанасий, материализовавшись в виде темного дыма рядом со мной.

— Мы на месте, Владыка. Лучшего места для создания пентаграммы не найти.

— Ты знаешь, что делать.

Вампир поклонился и отдал приказ своим сородичам, что подтащили связанных асуров в центр большого помещения, где раньше скорее всего проходило общее построение команды корабля. Взмахи клинков и кровь асуров не успевает упасть на пол, как вспыхивает в виде четких линий и рун древнего языка. Начало положено осталось дождаться основных сил противника.

Проснувшаяся, в прямом смысле слова, алмазная гвардия показала себя достойно. Тысячи гвардейцев вставали живым щитом перед техниками и другими членами команды, но вскоре падали на пол под ударами нежити, чтобы своими жизнями и кровью напитать пентаграмму. Мясной конвейер шел без накладок пока к нам не вышли жрицы со своей предводительницей.

Резня приняла совсем иные масштабы. Жрицы на своем корабле чувствовали себя, как дома. Из стен вырастали острые колья, пробивающие насквозь тяжелые латы. Пол превращался в кислотные ямы и шипастую лозу. Энергии у жриц было хоть отбавляй, поэтому первые удары полностью уничтожили заслоны нежити.

Пора сбить с них спесь. Мое вмешательство уничтожило несколько коридоров вместе с защитниками, после чего я отправил черепа на свободную охоту за жрицами. Пентаграмма без остановки собирала энергию, втягивая в себя убитых асуров. Чувствую надо поторопиться.

Вскоре я увидел Мать Саурин. Высокая жрица в белом платье и с ажурной диадемой на голове легко уничтожала нежить на пути ко мне. Попытка Борисова развалить ее пополам молодецким ударом меча закончилась плохо. Мой паладин смерти от одного ее заклинания медленно растекался лужей кислоты на полу, несмотря на мощный костяной щит.

Ответные удары Дыханиями Смерти во все стороны убрали улыбку с ее губ, а вкаченный до предела Прах и Перст Смерти показали, что здесь она встретит достойного противника. Хотя по виду пентаграмма готова и можно не оттягивать неизбежное.

— Я одна из сотен Матерей нашей расы. Убив меня, ты ничего не изменишь. Ваш мир слишком сладкая добыча, чтобы мы остановились. Скоро здесь будут другие флотилии. Ваша участь предрешена! — с злостью прокричала Саурин.

— В этом мире вам ничего не светит. Передай привет своим старухам!

Артефакт, некогда выданный победителю чемпионата мира среди одаренных и переданный позже императором лично мне в руки все это время ждал своего часа. Каристрим частично помог мне разобраться с его устройством и одним «небольшим» побочным эффектом. Теперь пришло время активации. Собранная пентаграммой энергия Хаоса вливалась в кристалл пока он не загорелся ярким огнем.

— Нет! Не смей…

Кристалл с щелчком раскрылся и волна энергии Порядка пронеслась через все корабли флотилии, сминая живую плоть, как пластилин и тут же выбрасывая бесформенные комки из гиперпространства. Взрыв надолго разрушил гипертунель и ставшая родной планета обрела покой. До следующей попытки захвата.

Высвободившаяся энергия Порядка не уничтожила меня, что не скажешь об откате в виде смерти миллионов разумных существ. Некроэнергия рвала человеческое тело, а Прядок уничтожал душу и даже зачатки божественности здесь не помогут. Спасительная темнота заглушила разрывающую саму суть боль.

Убаюкивающая темнота дарила спокойствие. Наконец, можно отдохнуть от лавины событий, когда чувствуешь себя белкой в колесе, но я не долго радовался покою. Вскоре меня выдернули и открыв глаза я увидел склонившееся надо мной прекрасное лицо богини.

— Мой милый Крион, — богиня провела рукой по моей щеке. — Неужели ты думал, что сможешь уйти от меня так легко?

Лежать на коленях богини Смерти не самый плохой расклад из всех возможных, но могло быть и лучше.

— Я выполнил свою задачу и больше надо мной нет твоей власти. Теперь я могу отдохнуть во дворце с красотками и винным погребом. Надеюсь, он уже готов?

Милый смех богини только усилил чувство тревоги. Шутить она умеет.

— Да, тебя ждет дворец, как и бесчисленное множество красоток. Неужели после победы в Суде Богов ты не попросишь у меня чего-то грандиозного?

— Свободу ты не дашь, так что нет ничего просить не буду.

— Догадливый. Ты навсегда стал моей Фигурой и твое желание не имеет никакого значения.

— В таком случае, пора проверить дворец. Вдруг он не соответствует моим ожиданиям, тогда я буду жаловаться.

— Надеешься на недавно сформированный домен? Он слишком слаб, и я могу раздавить его одним лишь желанием, — прищурила глаза богиня продолжая гладить меня по волосам.

— Так почему ты этого не сделаешь?

— Потому что ты мне дорог. Как бы ты не храбрился я вижу тебя насквозь с самого первого дня. Скрывать благородство и доброту за откровенным цинизмом у тебя получается просто замечательно.

— Делай, что хочешь, но я не буду больше выполнять твои поручения.

Попытка встать с колен не увенчалась успехом.

— Мне ничего не надо делать. Просто будь собой, Крион!

Со звонким смехом богиня исчезла, а я начал проваливаться куда-то вниз сквозь стихийные и божественные измерения. Калейдоскоп света, шума и чужих образов сводил с ума пока резко не прервался также, как и начался.

Первое, что я услышал дребезжащий шум от работы какого-то устройства и приглушенные голоса людей вокруг. Открыв глаза передо мной предстала картина просторного зала, что блистал золотом и высокими колоннами. Нет, только не новый мир. Я резко закрыл глаза.

— Мой планшет показывает странные вещи… во имя всех святых апостолов! Свершилось чудо!

— Император вернулся к нам!

С этими словами окружающие меня люди резко упали на колени. Что он сказал⁈ Еще раз открыв глаза, я оглядел пространство вокруг себя. К странному по виду трону тянулось множество трубок, питающих «мое» сморщенное тело. На вид совсем не очень, как у дистрофика.

— Великое чудо, братья! Император десятки лет был болен и, наконец, вернулся к нам, — прокричал служитель, не поднимая головы.

Воспоминания каскадом обрушились в мою голову. Люди. Звездная империя из пяти систем, что переживала не самые лучшие времена. Потеряны дальние колонии и сейчас империя находится в окружении врагов. Император — священная особа. После отравления множество лет назад правитель превратился в овощ, за спиной которого совет лордов делит остатки империи. Все, как я люблю.

Еще одно «приятное» наблюдение. Здесь точно не обошлось без шуток богини. Прошлое мое тело разрушено, а в новом есть только небольшое сосредоточие Света и тонкая струйка духовной энергии. Насмешка судьбы никак иначе.

Хорошо, что домену было плевать в каком теле и где я нахожусь. Вся свободная духовная энергия тут же была направлена на исцеление тела, что постепенно принимало более здоровый вид.

Встав с трона, я подошел к обзорному экрану, показывающему картинку за бортом станции. Безжизненная планета и сотни мелькающих кораблей. Люди не меняются, уничтожая даже то место, где сами живут. Привыкнуть к новым реалиям будет непросто. Свобода⁈ Впервые я свободен от всех оков и обязательств. Живи, развлекайся, развивайся. Только от самого себя не скрыться.

— Император, мы ждем ваших приказов! — упавший на колено воин ростом сильно превосходил обычных людей.

— Не имея возможности вмешаться я долго наблюдал за тем, как мы убиваем друг друга на радость другим расам. Ради власти и денег лорды рвут империю на части. В то время как, в тысячах миров сейчас наши сородичи страдают от чужаков. Все изменилось и теперь мы будем зачищать человечество. Кроме нас это некому сделать!

Загорались глаза склонившихся. Мои слова словно бальзам на сердце страждущих.

— Куда мы направимся, Повелитель? — спросил командир гвардейцев с белым плащом на плечах.

— Сначала мы наведем порядок в столичной системе, после чего разберемся с восставшими лордами. Империя должна быть восстановлена в своих старых границах, но это только начало нашего пути. Асуры — вот главный враг всего человечества! Мы уничтожим эту расу и спасем людей от вечного рабства!

— Белокурые убийцы слишком сильны в нашем секторе, — попытался вмешаться один из советников, но тут же был отодвинут широкоплечими гвардейцами.

— Мы будем убивать асуров! Крестовый Поход!

— Крестовый Поход!

— Объявите на все миры Император очнулся! Во славу человечества!

За мириады звезд одна небольшая планета сражается за свое существование и, если нет возможности помочь лично я стану тем камнем, что сшибет лавину. Где-то очень далеко меня ждут жены и дети, к которым я скорее всего никогда не смогу найти путь. Сейчас они плачут над письмами и проклинают судьбу и возможно меня, но я обязан защитить их!

Сложно играть по правилам с богами, Великими Силами и звездными империями других рас… неожиданно мощнейший приток духовной энергии отбросил меня обратно на странный трон, и я посмотрел внутрь себя в попытке понять, что произошло. Громкий хохот отражался от стен и потолка, пугая собравшихся людей. Молитвы за любимого Императора, наконец, дошли до цели, а скоро миллиарды людей будут молиться, отожествляя меня со своим горем и радостью.

В моей жизни снова есть глобальная цель и, если мне надо будет ради своей семьи и дорогих мне людей уничтожить планеты и миллиарды асуров — я сделаю это! Ибо ужасы Короля Ночи принимают совсем другой размах!

* * *

За небольшим столиком в таверне «Мандрагора», что находилась на центральном аллоде империи Риверо, сидели двое типичных астральных путешественника в серых плащах. Седой мужчина и темноволосая женщина с бледной кожей. Взгляды гостей таверны проходили сквозь путешественников, и даже опытный заклинатель не заметил бы странную парочку.

— Ты создала с помощью нас очередное чудовище. Довольна? — усталым голосом спросил мужчина.

— Крион прошел все испытания на Пути Смерти и смог сохранить свое «я», что особенно важно для смертных. Теперь у людей появился еще один сильный защитник, способный действовать самостоятельно. Довольна ли я⁈ Нет, но люди моя раса и я всегда буду за ними следить.

В последних словах женщины была неприкрытая угроза.

— Люди умирают, как спички, принося тебе миллиарды душ каждый день. И я бы все понял, но ты снова возвращаешь их в Круговорот Жизни. Неужели ты не хотела бы сделать их сильнее? Разве мнимая свобода стоит этого?

— Ваша основная ошибка, что вы искусственно вмешались в дар Творца ради усиления собственных игрушек. И теперь, когда поняли, что сделали всеми силами пытаетесь набирать сторонников среди ненавистной вам смертной расы. Люди способны на самостоятельное развитие и свобода воли дает им огромное преимущество. Возможность владеть Великими Силами и стихиями без каких-либо ограничений. Они могут развиваться бесконечно, — собеседница седого мужчины грустно улыбнулась. — Мне не нужна верность людей. Куда приятнее смотреть за достижениями всей расы.

Бессмертные эльфы, искусные гномы, талантливые асуры, одаренных к магии архоны, древние демоны и множество других рас с тревогой смотрели за экспансией людей. Уничтожив один мир в ответ звездные империи людей и магические миры колонизировали десять новых, что не прибавляло любви к короткоживущей расе.

— Какова твоя истинная цель? Творца не вернуть. Он ушел навсегда! — не выдержал седой.

— Мы должны взять на себя ответственность за поступки и сохранить баланс сил, который оставил нам отец. Попытки приручить Великие Силы и Арбитра не доведут до добра.

Мысли двух путников на некоторое время оказались вдалеке от таверны. Долгое молчание за столом было прервано мужчиной, который потянулся к высокой кружке, а женщина в это время рассматривала разумных существ за соседними столиками. Центральный аллод славился полной свободой и терпимостью к другим расам. Только здесь можно увидеть темного и светлого эльфа за одним столом и в полной безопасности заключить договор даже с лордом демонов.

— Ты не похожа на нас, сестра, но уговор, есть уговор. Я выполню твою просьбу.

— Спасибо, брат, о большем я и не мечтала. В следующий раз ты обязательно победишь.

— И ты поможешь мне в этом руками своей Фигуры. Таков уговор, — откинулся на спинку стула седой мужчина и через миг Бог Света покинул сосуд аватара.

Богиня Смерти довольно улыбнулась и перенеслась в свое собственное измерение. Светлый брат слишком упрям, хотя долгие уговоры стоили того. Один мир немного отдохнет вдали от вечной войны Великих Сил, что решают, как жить тысячам планет. Даже у всемогущих существ бывают свои слабости, да и Творец просил поглядывать за своим последним и любимым творением.

Content

Холмский: Владыка Смерти

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27