Безгрешный

Пролог

Из-за наличия огромного количества спутников на орбите, этот безымянный газовый гигант идеально подходил для засады. Если бы приютившая его номерная система располагалась где-нибудь в Нейтральных Системах, на одном из торговых маршрутов, то стала бы куском хлеба с маслом для многих пиратских банд. И вечной головной болью для вольных торговцев и корпоратов, ошибочно решивших сэкономить на охране.

Но в этом захолустье за четыре дня ожидания через систему не прошло ни одного корабля.

Не то чтобы притаившиеся за двумя спутниками корабли «Проклятых Детей» стали бы их атаковать. Заказ куда важнее! Просто это могло хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание.

— Привет, Хамар. Что у нас? — спросил Рауль Грецо, зайдя на мостик.

Неистовый и безудержный в минуты отдыха, во время рейда он превращался в хладнокровного, спокойного капитана, державшего «Проклятых Детей», самую отмороженную пиратскую банду Нейтральных Систем, в жестких тисках почти армейской дисциплины.

— Все как обычно. — Хамар Салех, старший помощник «Счастливой Семерки», яростно почесал короткую бороду и с трудом подавил зевок. Наконец-то его вахта закончилась и можно пойти поспать. — В системе пусто, как на моем счете после хорошей пьянки. Из всех происшествий — драка в столовой между О’Нилом и Хонгом.

— Что они опять не поделили? — поморщился Грецо.

Старший канонир Хонг и мастер-абордажник О’Нил терпеть друг друга не могли. Причину никто не знал, но их вражда стала крепче иной дружбы. А практически любая встреча заканчивалась конфликтом, никакая строгость наказаний не могла их остановить. Что примечательно, оба были отличными специалистами и отказывались служить на разных кораблях. Вот и после гибели на орбите Элиоза «Анархиста» они оба оказались на борту «Счастливой Семерки», добавляя головной боли вахтенным офицерам.

— Понятия не имею, — пожал плечами старпом. — Оба участника арестованы и ждут твоего решения. Я скинул данные на комм.

— Ладно, посмотрю, — благосклонно кивнул Грецо. — Хоть какое-то развлечение.

— Всыпь им плетей! Станут как шелковые.

— Дней на пять, а потом начнется по новой.

— К этому времени мы вернемся на Элиоз, и их стычки перестанут быть нашей головной болью. — Салех еще раз зевнул, уже даже не пытаясь прикрыть рот рукой. — Все, босс, я спать. Вахту сдал.

— Вахту принял, — кивнул Грецо.

Когда старпом ушел, пиратский глава ревниво оглядел мостик «Счастливой Семерки» и плюхнулся в капитанский ложемент. Начинался очередной день ожидания. Оставалось надеяться, что он станет не таким скучным, как все остальные. А если нет, то еще два дня и заказ будет считаться проваленным. Но не по их вине! Свое дело они сделали. Это заказчик ошибся со сроками или маршрутом.

Полную сумму заказа им не выплатят, но и положенной трети достаточно, чтобы оправдать недельное прозябание в этой дыре, вдали от теплых пляжей и уступчивых туземок Элиоза.

Да, теплые пляжи и туземки Элиоза… Грецо мечтательно зажмурился. Жаль, что получить такую систему с планетой А класса в собственность нереально — слишком сладкий кусок, не для таких, как он. Для этого у него слишком мало кораблей и людей. А с желающими заполучить Элиоз все ровно наоборот — их очень много, и всего у них очень много. Вполне возможно, что и сам Грант думает наложить руку на планету А-класса.

Если раньше шансы «Проклятых Детей» и Рауля Грецо были просто малы, то теперь, после потери львиной части кораблей на орбите того же самого Элиоза, они и вовсе нулевые. Совет Графов сектора Тартар-2 решился на дерзкий рейд и попал в западню, вот только приманкой в этой западне стали корабли присоединившихся к разношерстному флоту наемников пиратских кланов.

Гибель пяти кораблей, в том числе и его флагмана, легкого крейсера «Анархист», сильно ударила по «Проклятым Детям». Крупный пиратский клан в одночасье скатился до уровня посредственной банды. Уцелело только четыре корабля. Один легкий крейсер и фрегат находились в патруле. А два корвета все же сумели сбежать с орбиты, когда в системе Элиоз появился флот этого трижды проклятого Совета Графов.

К счастью, потери понесли не только «Проклятые». На орбите погиб глава «Добрых Братьев». С этим кланом у «Детей» всегда были неплохие отношения. Поэтому два уцелевших фрегата и один корвет «Братьев» решили пополнить ряды близких им по духу «Проклятых Детей». Слабое утешение, на фоне понесенных потерь. Но все же утешение.

«Предупредил нас Грант, как же! Нас попользовали, словно дешевых шлюх и выбросили в канаву!» — зло подумал Рауль, испытывая стойкое желание сплюнуть на палубу. Делать он этого, естественно, не стал — примета больно плохая. Но злость на негласного главу похода наемников никуда не делась.

Во многом именно поэтому он согласился на эту небольшую работенку, подкинутую одним знакомым посредником. После поражения, «Проклятым Детям» и самому Грецо требовалась небольшая, но успешная операция. Это лучшим образом скажется на боевом духе команд и кошельке.

Да и трофеи не помешают. Большинство боевых вымпелов Благородных домов то еще старье. Но нищим выбирать не приходиться.

— В точке перехода появилось три объекта! — лениво разглядывавший строчки кода на голоэкране оператор встрепенулся, получив долгожданный сигнал от спутников-шпионов, выброшенных на орбите.

— Дай картинку, — потребовал Грецо. Спрятанные за планетой корабли не могли использовать собственные системы обнаружения и идентификации целей, вот и приходилось полагаться на камеры спутников шпионов, обеспечивавших мониторинг ситуации и связь между загонщиками и охотником.

На голоэкране появилось изображение небольшой эскадры из трех вымпелов. Один из них был обычной яхтой, комфортабельной, но практически безоружной. Ее эскортировали фрегат и корвет дома Менс, о чем недвусмысленно говорили нанесенные на борта и нос кораблей гербы: два скрещенных меча на фоне желто-красного щита, заключенного в лавровый венок.

Серце Грецо радостно забилось. Дождались! Полная сумма куда лучше трети, а деньги им ой как нужны. И срочно! Только они могут примирить его бандитов с понесенными потерями.

— Боевая тревога! Поздравляю, парни, это наша цель! — сказал он и грозно потребовал: — Связь с загонщиками, быстро!

— Есть связь! — доложил оператор, установив через спутники устойчивый канал связи с притаившимися на противоположной стороне планеты основными силами «Проклятых Детей».

— Три вымпела. Две единицы эскорта и цель. Работаем по плану. Постарайтесь взять хотя бы один из кораблей на абордаж, — сухо сообщил Грецо, надиктовывая приказ. — Загоним кабанчика! — добавил он в приступе внезапного азарта. Грецо ни разу в жизни не видел настоящего кабана, да и с трудом представлял, что это за птица такая, но подслушанная где-то фраза ему с детства нравилась. — И не забываем про спасательные капсулы! Ни одна живая душа не должна уцелеть!

— Принято.

— Спутники в спящий режим! — продолжил Грецо. Шанс, что корабли эскорта засекут активность неизвестных спутников, невелик. Но он все же есть! И ему вовсе не улыбалось гоняться за испуганной дичью по всей системе.

Корабли загонщиков появились на пути небольшой эскадры, когда корабли дома Менс мирно следовали к следующей зоне перехода их маршрута. Одна из трех местных лун надежно спрятала пиратские вымпелы. И сканеры кораблей эскорта обнаружили их незадолго до первых залпов.

Как и предполагал Грецо, фрегат и корвет сопровождения решили дать бой, пытаясь задержать пиратов, чтобы яхта важной шишки смогла спастись. Двое против пяти… Смелая, но наивная попытка. Притаившиеся в тылу за другим спутником охотники только и ждали, чтобы яхта оторвалась от эскорта и осталась совершенно беззащитной.

Знай капитан яхты о засаде, дал бы деру подальше от планеты. Но он ничего не знал, да и не мог знать, ведя корабль к гибели.

— Приготовиться! — Грецо почувствовал прилив почти сексуального возбуждения. В этом истинная суть мира: кто-то охотник, а кто-то дичь. И глава пиратов был рад, что находится на правильной стороне прицела.

Его взгляд метнулся в угол голоэкрана где находились сделанная под старину пиктограмма часов. Стрелки равнодушно отсчитывали последние минуты существования яхты дома Менс. И всех людей, что были на ее борту

Глава 1 Чужие сети

Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Афина.

Орбита планеты Локус.

358 день 566 года Потери Терры.

Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.

Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.

А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.

Не худшая позиция, но далеко не лучшая. Теперь все придется начинать сначала, чтобы отобрать главенство у Сюзанны де Радж.

Нет, он не собирался узурпировать власть. Графы, да и многие бароны будут против, и тут же покинут этот наспех образованный Альянс. Но быть первым среди равных тоже неплохо. Из такого положения можно смело работать на перспективу. Интрига тут, подкуп там, переговоры здесь — и ты станешь просто первым, без всяких там равных.

Но Александр знал, что ни он один такой умный. У каждого из оставшихся в этом зале и у многих покинувших его в голове бродят такие же мысли. Сектор Тартар-2 дозрел до того момента, когда объединение прежде независимых домов стало необходимостью — залогом выживания. Все это понимают, но каждый видит это объединение по-своему, желая выбить для своего дома и себя лично побольше преференций.

Графиня Сюзанна Мартен де Радж наблюдала за метаниями графа Пеан по залу с легкой полуулыбкой, читая бродившие в его голове мысли, словно открытую книгу. Смирился, но не простил. Она едва заняла пост главы, а он уже думает, как ее сместить. Мечтатель! Умный, хитрый, но все же мечтатель.

Ее взгляд переместился на графа Вазанта Панф де Масан. Старый недруг дома Радж все же пролез в ее заместители. Компромисс, на который ей пришлось пойти ради нескольких важных голосов, и тоже строит собственные планы по ее смещению. Главное, чтобы эти двое не сумели договориться за ее спиной. Но за этим она присмотрит.

Словно почувствовав взгляд графини, Вазант де Масан посмотрел на нее, вопросительно вздернув густые черные брови. В ответ Сюзанна только обворожительно улыбнулась. Врагами они побыть еще успеют, а в ближайшее будущее нужно играть в друзей. Главное не поворачиваться к этому новому «другу» спиной, во избежание обнаружения лишних дырок и колюще режущих предметов в своем организме.

— Мои поздравления, графиня. Рад за вас, — сказал Вазант де Масан, склонив голову, словно признавая свое поражение в этой бескровной схватке.

— Не вижу на вашем лице особой радости, — хмыкнула Сюзанна. С поддержкой Александра де Пеан, дом Радж набрал подавляющее число голосов. Но второе место, занятое домом Масан, и вышеуказанные договоренности, позволило Вазанту стать ее заместителем.

— И все же я рад. В такое время лучше забыть про старые обиды. Дом Масан к этому готов. А дом Радж?

— Да, готов. — Графиня не верила ни единому слову, но с готовностью подержала предложение зарыть «топор войны». — У нас хватает проблем и без взаимной грызни.

— Это верно, — подтвердил Вазант де Масан. — Наш Альянс слишком хрупкий конструкт. Благородные дома испуганы недавним разгромом. Но скоро этот испуг пройдет, и они начнут задаваться вопросом, не слишком ли мы поспешили. Другие будут требовать немедленной помощи в обороне своих систем. Два-три месяца и начнется раскол, — предрек он.

Графиня поморщилась. Пусть глава дома Масан — старый недруг, но он совершенно прав.

— У тебя есть выход? — вмешался Александр де Пеан.

Вазант де Масан сделал вид, что задумался. Но лицо его тут же просветлело, отыскав ответ.

— Нам нужно сместить фокус внимания с нашей недавней неудачи на причину этой неудачи. А именно — предательство! — многозначительно добавил он. — Наемники знали, что мы придем!

— Но нам все еще точно неизвестно, кто передал им информацию о рейде! — заметила Сюзанна де Радж.

— Найти виновника — дело важное, — согласился Вазант де Масан. — Но это дело будущего. А виновник нужен уже сейчас… Барон Марк Ортис де Фобос, — вновь многозначительно добавил Вазант. Выдержав паузу, чтобы эта мысль могла утвердиться в разуме собеседников, он продолжил: — Есть у меня подозрения, что это и правда он. — Глава дома Масан принципиально не называл главу дома Фобос даже графом, что уж говорить о титуле герцога.

Взгляд Александра де Пеан стал острым, словно стилет. Если бы под ударом наемников не пала одна из систем вассалов дома Масан, то именно графа Вазанта де Масан следовало считать главным подозреваемым случившегося разгрома.

— Нам не поверят. При прорыве флот дома Фобос уничтожил немало кораблей наемников, в том числе и кораблей первой линии. А их у наемников не так много, — напомнил Александр, хотя мысль назначить именно главу дома Фобос виновником разгрома была не лишена смысла. А виноват дом Фобос или нет — это неважно.

— Эти корабли линии принадлежали сильным компаниям, способным оспорить лидерство неофициального главы наемников, — вкрадчиво заметил граф де Масан. — А теперь эти компании будут поглощены «Бравыми Парнями» Сумана Гранта. Немного ослабив общий флот, он существенно усилил свой. По-моему, такой результат стоит нескольких кораблей.

— Все равно, я не думаю, что Марк Ортис причастен, — вздохнул граф Александр. Политические выгоды — это одно. Но больше всего ему хотелось расквитаться с настоящим виновником этого громкого провала, поставившего его в зависимость от дома Радж.

— А так ли важно, причастен он или нет? — пожал плечами граф Вазант. — Дом Фобос слишком усилился, пора спустить его на землю!

— У нас хватает проблем с наемниками, зачем нам война с домом Фобос? — заметила графиня. На доведенным пластическими операциями и омоложением до совершенства лице застыла нечитаемая маска учтивого внимания.

— Я не предлагаю воевать. Я лишь предлагаю объявить дому Фобос войну от лица всего нашего альянса. Это заставит колеблющиеся дома сектора выбирать правильную сторону. И точно не сторону Марка Ортиса.

— А если Марк Ортис воспримет это объявление войны всерьез?

— Он не станет нападать первым. А если нападет, то ему же хуже. У него отличный флот, но в открытом сражении мы его просто раздавим.

* * *

Температура воды в заливе редко опускалась ниже двадцати градусов, но несколько дней назад начинался период штормов и резкие порывы ветра гнали на бетонный волнолом огромные волны.

— Нет, загорать по такой погоде не стоит, — вздохнул Суман Грант, делая знак следовавшей за ним служанке из местных нести подготовленные для отдыха на пляже вещи обратно.

Развернувшись к сверкающим стеклом стенам поместья, наемник некоторое время любовался аппетитными формами смуглокожей, как и все местные туземцы, девушки, одетой только в мини-бикини.

Грант даже немного пожалел, что не может взять служанку с собой на корабль. Парни такого поступка не поймут.

Внезапно одна из пусковых установок ПВО, без всяких маскировок расположенная на крыше поместья, повернула длинные ракетные тубусы на восток, сопровождая появившийся в воздухе гравикар.

Грант было напрягся, но по характерной полосатой раскраске узнал в гравикаре дежурную машину из соседнего с этим поместья. Да и система обороны успокоилась, получив необходимые коды доступа.

Зависнув, гравикар плавно опустился на бетонную посадочную площадку перед поместьем. Двери поднялись, выпуская из недр летающего автомобиля Велько Вереса. Глава «Пираний» слегка располнел, загорел дочерна, как и сам Грант, и выглядел довольным жизнью.

— Ты рано, — попенял Грант приятелю. — Общий сбор капитанов будет только завтра.

— Неужели у тебя не найдется лишней комнаты для гостя? — заметил Велько, бросив выразительный взгляд на огромное поместье, прежде принадлежавшее какому-то аристократу из ныне уничтоженного дома Орнан.

— Найдется, я всегда рад тебя видеть. Но что-то мне подсказывает, что заявился ты не за тем, чтобы пропустить стаканчик виски со старым приятелем.

— Надоело валяться без дела. Но стаканчик виски тоже не помешает. Только давай в поместье, — усмехнулся Верес, дернув ворот цветной рубашки, — этот ветер начинает раздражать.

Вышколенным служанкам, молчаливым и незаметным, достаточно было одного небрежного жеста, чтобы подготовить все для небольшого застолья двух старых приятелей и конкурентов.

С удобством устроившись в мягких креслах перед настоящим камином, два капитана наемников продолжили прерванную на время беседу.

— Как обстоят дела с «Гардарикой» и остальными перетянутыми в «Бравые Парни» кораблями? — спросил Верес, глядя на горевший в камине огонь.

Во время боя на орбите Элиоза, несколько флагманских кораблей наемных компаний оказались на пути прорывавшихся из ловушки эскадры дома Фобос, и погибли, забрав с собой глав этих самых компаний. Это привело к их развалу и поглощению другими, более удачными отрядами наемников.

— Неплохо, — признал Грант, дополнительный корабль первой линии еще никому не мешал.

— Аналогично, — согласился Верес. Его «Пираниям» тоже удалось переманить к себе несколько кораблей с командами. В том числе и экипаж тяжелого крейсера «Сфинкс», который Велько тут же сделал своим флагманом. — Надо признать, наши компании от гибели глав «Дружины» и «Каменных Кулаков» только выиграли.

— Не сказал бы! — Челюсть Гранта сжалась, когда он вспомнил позор поражения на орбите. Нет, технически это была победа. Но неуверенная. По очкам. Потери в кораблях оказались слишком велики. Усиление «Бравых Парней» — это замечательно. Но не слишком ли большую цену заплатил за это объединенный флот? Да и его репутация, как лидера всего похода, пострадала. — У нас был шанс решить судьбу сектора раз и навсегда.

— Сильно в этом сомневаюсь, — отрицательно дернул подбородком Верес. — Но хорошо, что местные продолжают грызть друг-другу глотки. Ты же слышал, кого обвинил этот новоявленный Альянс домов сектора Тартар-2?

— Конечно, слышал, — подтвердил неофициальный глава наемников. — Глупость. Но нам она только на руку.

— Эта глупость звучит довольно логично. Многие поверили. И ты вновь оказался прав! Не потеряй «Бравые Парни» штурмовые боты и кучу абордажников, пытаясь стреножить флагман дома Фобос, то вопросы появились бы и у наших парней.

Грант поморщился. Теперь-то он понимал, насколько поспешным и авантюрным был тот приказ об атаке флагмана эскадры дома Фобос.

— Признай, — проворчал он, разливая по стаканам виски причудливого, зеленоватого оттенка. — Тебе просто нравится напоминать мне о моих провалах?

— С чего ты… — начал было Верес, а затем рассмеялся. — Ладно, признаю. Мне действительно это нравится… Слышал, часть абордажной команды Марк Ортис тебе все же вернул?

— Двадцать восемь человек из посланных семи десятков. Меньше половины! Остальные погибли. Этот Марк Ортис не только предвидел возможность ловушки в Элиозе. Но и увеличил состав контрабордажной команды на своих кораблях. На флагмане так уж точно!

— Умный мальчик, — отстраненно покивал Верес, деловито подвигая к себе блюдо с какой-то неизвестной ему, но явно мясной закуской. — Про «Проклятых Детей» что-нибудь слышно?

Присоединившиеся к походу наемников Нейтральных Систем пиратские кланы, в том числе и нелюбимые Вересом за звериную жестокость «Проклятые Дети», понесли на орбите Элиоза наибольшие потери. Откровенно говоря, их просто подставили, сделали приманкой в ловушке. Доказать те ничего не могли, но догадывались, что так оно и есть.

— О разрыве они официально так и не объявили, — пожал плечами Грант.

— Но все же увели все свои корабли, — напомнил Велько. — Не то чтобы я по ним скучал. Сам знаешь, мое отношение к этому сброду. Но без присмотра они могут натворить дел в секторе.

— Пускай себе шакалят на торговых маршрутах, внося свою толику хаоса, — отмахнулся Грант. Большой проблемы он в этом не видел. — Друзьями с Благородными домами мы все равно не станем.

— Так по какой причине ты созываешь завтра хурал? — продолжил Верес, ополовинив свой стакан. — Неужели по той, что я думаю?

— Да, — подтвердил Грант. — Хватит с парней отдыха. Пора заняться делом!

— Да и сезон штормов начинается, — понимающе хмыкнул глава «Пираний». Ничто не длится вечно, в том числе и вечное лето Элиоза. — Так кто станет нашей новой целью? Альянс, дом Фобос или дом Гарат?

— Я пока еще не решил, — признался Грант.

— А что говорит наш друг? — намекающее поинтересовался Верес.

— Он советует заняться Марком Ортисом. Настойчиво советует. По-моему, это уже что-то личное.

— Но…

— Но он ведет свою игру. И я сомневаюсь, что нам следует слепо следовать его советам, — задумчиво протянул Грант.

Если неожиданное признание старого приятеля удивило Вереса, то он не подал виду. Особого пиетета перед неизвестным «другом», во многом сподвигнувшего Гранта повести наемников на захват сектора Тартар-2, у него никогда не было. У того свои планы. И не факт, что они совпадают с их. Приятно осознавать, что и сам Грант не стал послушной марионеткой. Иначе впору было задуматься, а нужен ли наемным компаниям такой лидер?

— Для начала мы пощиплем те дома, что надеются отсидеться в стороне, и не заняли чью либо сторону, — продолжил Грант. — А там посмотрим.

— Разумно ли это, — возразил Верес. — Одиночки, конечно, более простая добыча, но они неопасны. Разделаться с ними мы всегда успеем. А напав сейчас, мы продемонстрируем, что отсидеться не получится и они дружно побегут в стан наших врагов.

— Мы атакуем те системы, что лежат между контролируемыми нами территориями, системами дома Фобос и Альянса. Многие из этих домов уже и так планируют приткнуться к более сильным игрокам, просто торгуются, пытаясь выбить себе лучшие условия.

— Жадность — это плохо. За нее следует карать, — кивнул Верес, с такой постановкой вопроса он был всецело согласен. А главная цель… с ней они определяться позже. Но дом Фобос в качестве таковой его устраивал куда более прочих. Почему? Ответом на этот вопрос он не станет делиться даже со старым приятелем.

* * *

Дуган Гаранис де Гарат любил плавать. Странная причуда, для правителя планет, вода на которых являлась страшным дефицитом, но он мог себе ее позволить.

Этот бассейн, был одним из самых его любимых мест орбитальной крепости дома Гарат. Ради его обустройства пришлось пожертвовать одним из посадочных ангаров, но Дуган Гаранис ничуть об этом не жалел. Синяя гладь воды, прозрачный купол над головой и звезды. Когда приглушаешь свет и плывешь на спине, постепенно формируется ощущение провала в пространстве. В душе поселяется почти медитативное спокойствие. Бассейн, вода — все исчезает и тебе начинает казаться, что ты плывешь в открытом космосе. Это так помогает привести мысли в порядок.

И так, информация подтверждена — его невеста мертва. Отправленные на поиски не прилетевшей вовремя гостьи корабли нашли обломки яхты и одного из кораблей эскорта. Второй исчез, видимо захвачен. Выживших найти не удалось, только тела. В том числе и тело Аши Керр де Менс, извлеченное из расстрелянной с малой дистанции спасательной капсулы.

Один этот факт означал, что вероятность случайного нападения, сколь бы мизерным она не была, следует исключить. Даже самые отмороженные пираты редко расстреливают спасательные капсулы. Дело тут не в гуманизме — за пленников можно получить выкуп или продать их в качестве рабов.

А такой шаг говорит ровно об одном — они прилетели убивать. Убивать конкретного человека — его невесту. А чтобы не оставлять свидетелей, перебили вообще всех.

Кто? Зачем?

Ответ на последний вопрос понятен. А на первый еще следует найти.

И он приложит к этому все силы!

Достигнув конца дорожки, он ловко сменил направление и поплыл в обратную сторону.

Дело не в какой-то там любви. О боги, да Аша де Менс годилась ему даже не во внучки, а в правнучки. Он встречался с ней всего один раз, да и то лет семь-восемь тому назад, когда ты была совсем маленькой. Планировался обычный династический брак, скрепляя союз двух графств. Но кто-то про это прознал и вмешался. Теперь союз под большим вопросом. На династическом браке настаивал именно он. Граф Нектор де Менс готов был пойти на подчиненное положение в союзе и без всякого брака. Но Дуган решил, что породниться с домом Менс и получить определенные права на подвластные им системы будет нелишним.

Да и наследники дому Гарат не помешают. Хлопот с ними полно, особенно когда подрастут и захотят сами править, но и совсем без них нельзя.

Но все эти планы в прошлом. Граф Нектор де Менс, как это ни странно, очень любил свою дочь. И теперь затаил обиду на дом Гарат.

Что будет дальше, непонятно. Граф де Менс был бы не самым сильным союзником. Но даже такой союзник лучше пусть слабого, но врага. А к этому все идет.

Нырнув, Дуган перевернулся через голову, оттолкнулся ногами от дна бассейна и вынырнул, с шумом расплескивая вокруг себя воду.

Кто мог подобное устроить? Ответа на этот вопрос он не знал. А список подозреваемых выходил до обидного длинный.

Но он узнает. Обязательно узнает! Теперь это дело чести!

Глава 2 Военные дела мира

Людей объединяет любовь? Какая чушь!

Людей способна объединить только выгода, страх и ненависть.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

В адмиральских апартаментах «Октавиана Августа» царила полутьма. Единственным источником света был развернутый во всю стену голоэкран, перед которым застыла затянутая в сделанный под парадный мундир ВКС дома Фобос скаф фигура юноши, едва перешагнувшего порог совершеннолетия.

Марк Ортис де Фобос, герцог дома Фобос, любовался покинувшим док орбитальной верфи лидером прорыва. Четвертым в ВКС дома Фобос.

Плавные обводы корпуса, грозные стволы орудий, точки турелей — есть в военных кораблях что-то завораживающее, величественное. Смотришь и не можешь оторвать восхищенный взгляд.

Работы на «Хранителе Звезд» наконец-то закончились. Старый лидер дома Велот получил новую жизнь, скакнув сразу с первого до четвертого поколения за счет полной замены практически всех систем, и покинул док верфи.

Полученные при абордаже раны «Октавиана Августа» также были залечены. И теперь дом Фобос обладал полноценной дивизией линии из лидеров прорыва. Что не могло не радовать.

Двери каюты распахнулись внезапно, без предупреждения. А это значило, что пришел кто-то обладающий должной степенью допуска. Если не считать самого Марка, таких людей насчитывалось всего двое: Аэлла Серт де Орка, первая супруга Марка, и Джинна Хейс де Фобос, она же вторая супруга.

Судя по наглости вторжения, это была именно Джи. Аэлле, несмотря на все допуски, хватало такта извещать о своем прибытии заранее, хотя бы из-за того, что можно нарваться на присутствие соперницы.

Это в глупых книжках между женщинами одного мужчины устанавливаются дружеские и чуть ли не сестринские отношения. Реальность, увы, оказалась несколько иной. Женщины такие же собственницы, как и сами мужчины. Если мужчинам не нравится делить своих женщин с кем-то другим, то почему это должно нравиться женщинам? Джи и Аэлла недолюбливали друг друга. И даже не пытались это как-то скрывать. Впрочем, до вражды дело так и не дошло. Они просто старались не встречаться лишний раз, картинно игнорируя существование друг друга, если была такая возможность.

Марк не без оснований подозревал, что они даже составили какой-то график посещений «Октавиана Августа», чтобы не пересекаться. Конечно, накладки случались, но довольно редко.

Вот и сегодня Аэлла отправилась на Иво, словно знала про возвращение соперницы с очередных маневров флота.

— Опять сидишь в темноте, словно вампир, — пожаловалась Джи и требовательно продолжила, обращаясь к искину корабля. — Август! Да будет свет!

Световые панели загорелись.

Марк поморщился, прикрыл глаза, привыкая к изменившемуся освещению. А взор Джи сосредоточился на голоэкране.

— Что я вижу! — На ее лице появилась выражение крайнего удивления. — Ты заболел? Откуда у тебя на голо картинка корабля вместо карты сектора? И где этот твой любимый жест? — она подняла руку и крепко сжала кулак, словно пыталась что-то схватить.

— У тебя слишком хорошее настроение. Так и хочется его испортить, — парировал Марк, возвращаясь в кресло.

— Ха! Попробуй. А вообще, я бы чего-нибудь перекусила…

Марк машинально полез в карман. Действие это не ускользнуло от внимательного взгляда Джи.

— Чего-нибудь вкусненького, — внесла корректировки она, догадываясь, что сейчас ей предложат какую-нибудь гадость, вроде безвкусного питательного батончика из спасательного рациона. — И ты явно горишь желанием составить мне компанию. Хватит сидеть в своей берлоге! Пора навестить кают-компанию и плотно пообедать!

— Пообедать можно и здесь, — проворчал Марк, убрав руку из кармана с питательным батончиком. Подумав, он все же переборол внезапный приступ лени и поднялся из кресла. — Ладно, раз ты настроилась на романтический ужин.

— Обед. — Проскользнув к нему под бок, Джи ловко подхватила его под руку и игриво потерлась лбом о плечо. — Да и не льсти себе — где ты, а где романтика?

В кают-компании «Октавиана Августа» было пусто. Из-за немногочисленности офицеров флагмана это место никогда не пользовалось особой популярностью. Большинство офицеров, да и сам Марк, предпочитали обширную общую зону отдыха. С ее вечным шумом, весельем и игнорированием субординации.

Появившийся из технической ниши дроид-официант услужливо завис над выбранным столиком, развернув в воздухе голоэкраны с корабельным меню.

Брови Джи выразительно вздернулись в немом изумлении.

— Не нашла знакомых слов? Запроси подсказку? — усмехнулся Марк. Не так давно Аэлла откомандировала на «Октавиана Августа» своего личного повара. Вот тот со скуки и развлекался, смущая офицерскую часть экипажа экзотическими блюдами с такими же экзотическими названиями.

— Смешно. — Ответная улыбка Джи была более чем едкой. Но подсказку она все же вызвала. — Демоны пустоты, кто только придумывает такие названия? — проворчала она, делая отметки.

Для аперитива дроид быстро принес два высоких бокала с белым словно молоко пастисом. На вкус Марка данный напиток был довольно крепок и непривычен, сделав небольшой глоток, он отодвинул его на центр стола.

— А неплохая штука. И вкус интересный, — Джи пастис наоборот понравился. Махом опустошив свой бокал, она нацелилась на бокал Марка. — Ты не будешь?

— Аппетит испортишь, — проворчал Марк, подвигая бокал еще ближе к девушке.

— Когда это я жаловалась на аппетит? — возразила Джи, смакуя белый напиток.

Первый месяц войны прошел как-то… мирно. Марк ожидал если не нападения на удаленные системы, то хотя бы рейда, набега. Мелкого, но болезненного укуса. Такие укусы могут показаться совершенно бессмысленными, но нельзя их недооценивать.

Похожие мысли бродили и в голове Джи, и она не преминула ими поделиться.

— Не понимаю, почему этот альянс… как там они себя назвали?

— Альянс домов Сектора Тартар-2…

— Во-во, этот Альянс домов Сектора Тартар-2 не предпринимает никаких действий. Столько времени прошло, а они не совершили даже захудалого разведывательного рейда или нападения на наши конвои.

— Этот новоиспеченный Альянс домов Сектора Тартар-2 не собирается воевать, — лекторским тоном пояснил Марк. Словосочетание «пока что» он посчитал нужным опустить. — Им нужно обвинить кого-то в провале, и они нашли меня. Лучшую кандидатуру, как им, ошибочно, кажется.

— Глупо… Перед лицом угрозы наемников им стоило искать в тебе союзника, а не врага.

— Это не так глупо, как тебе кажется. Своей выходкой с объявлением дома Фобос вне закона они достигли сразу нескольких целей.

— Каких именно? — удивилась Джи. Если в тактике космического боя она была гением, то вот с политикой и подковерными интригами разбиралась слабо. — Нажили себе еще одного врага?

— Во-первых, колеблющиеся дома дважды подумают, прежде чем выбирать чью-то сторону. К кому выгодней присоединяться? К альянсу из нескольких десятков домов или к моему герцогству?

— Допустим, — согласилась она. — А во-вторых?

— Недавнее поражение в системе Элиоз. Свалив всю вину на дом Фобос, они направили недовольство понесших потери домов в нужную себе сторону.

— Хорошо, но ведь и наемники в последний месяц не атаковали ни одной системы! И этот твой граф Дуган Гаранис де Гарат затаился. Только халифатцы у себя там режутся. Кайтос с Великим базаром уже два раза переходил из рук в руки. Но то их проблемы.

— Все ждут…

— Понятно, что ждут, но чего именно?

— Действий, а лучше ошибки противоположной стороны.

Ситуация в секторе напоминала Марку древний голофильм, который он смотрел с Киром на Тортуге. Там люди в смешных шляпах вооруженные не менее смешным оружием застыли друг напротив друга, направив пистолеты на противников.

Вот и в секторе Тартар-2 дом Фобос, дом Гарат, Альянс и наемники стоят, направив в лица друг-другу стволы пистолетов. Никто не хочет начинать первым, но все знают, что стрельба вот-вот начнется.

Вернувшийся дроид официант принес заказанные блюда. Марк остановил свой выбор на бефстроганов с гарниром в виде пюре нежного розового цвета. Джи выбрала что-то из кухни Империи Тысячи звезд или ханьцев. Только там используют для еды пластиковые палочки вместо нормальных вилок.

Используя одну из палочек словно шпажку, она пронзила один из квадратных желтых кусочков на своей тарелке и пожаловалась:

— Почему омлет нельзя назвать омлетом?

— Потому что это не омлет, а тамагояки? — пожал плечами Марк, вспомнив название блюда. Аэлла заказывала что-то похожее, когда ужинала с ним на борту флагмана. Таланты повара он уважал. А странные названия… к ним можно привыкнуть. Его внимание привлекли нарезанные тонкими ломтиками огурцы, странного темно-зеленого цвета. — Консервированные овощи?

Подобный заказ следовало ждать от Северова, но не от Джи, предпочитавшей только свежие продукты. Продукция синтезатора и все консервированное ей надоело еще во времена жизни на пиратской станции.

На «Тортуге» с натуральными продуктами были сложности. И даже консервированные считались невиданной роскошью. А синтезированные продукты, несмотря на всю свою вкусовую схожесть с оригиналами, всегда отдавали какой-то неестественностью. Это любой скажет, кто имел возможность сравнивать. Впрочем, добрая половина жителей галактики такой возможности просто не имела.

— Захотелось чего-нибудь солененького, — беззаботно пожала плечами Джи, нанизывая кусочек огурца на импровизированную шпажку. — Съедобно и даже вкусно, — констатировала она, вдумчиво прожевав получившееся сочетание из огурцов и тамагояки. — И что мы планируем делать?

— Ждать.

— На тебя это как-то непохоже.

Ее взгляд внезапно стал очень пристальным, резанув, словно остро заточенное лезвие, но она продолжала спокойно отдавать дань уважения мастерству шеф-повара.

— Любое действие рождает противодействие. Поэтому мы будем просто ждать, — ровно отозвался Марк. Разное развитие событий предполагало различные действия. Некоторые из них Джи не поддержит. При всех достоинствах, ей всегда недоставало разумной жестокости.

Хотя… насчет «разумной» даже у Марка были небольшие сомнения. Один из вариантов развития событий предполагал ответный ход, подразумевавший уничтожение целой планеты. Это выгодное стратегически, но трудно прогнозируемое в плане дальнейших последствий решение даже у него вызывало легкую оторопь и нежелание такого развития событий.

Элиоз… Мир курорт… Мир мишень…

Какой смысл в кораблях, если в огне орбитальной бомбардировке убийцами планет сгорят все их экипажи?

Проблема была не в многочисленных сопутствующих жертвах среди мирного населения. Да и какие жертвы? Всего лишь несколько миллионов дикарей, живущих чуть ли не первобытно-общинным строем. Сами люди давно подобрали нужную формулу говоря, что гибель одного человека — трагедия, а гибель миллионов — статистика. Но сжигать целую планету не имея стопроцентно предсказуемого результата последующих действий противников было глупо.

Это не мелкий камешек бросить, чтобы спровоцировать лавину. Это равносильно взрыву всей горы. И еще неизвестно, кто окажется похоронен под ее обломками.

Другая причина сидела напротив него, азартно гоняя палочкой по тарелке последний кусочек тамагояки.

Обмануть других он сумеет, отводя подозрения от дома Фобос, а вот обмануть Джи не получится. Она отлично знает, кто владеет ракетами класса «убийца планет». И кто не постесняется их использовать.

И что-то сидящее глубоко внутри подсказывало Марку, что именно этот не самый лучший план ему и придется выполнять, принимая трудное, но необходимое решение.

От размышлений его отвлек голос Августа.

— Тани Имиси прибыл на борт.

— А у меня назначена с ним сегодня встреча?

— Похоже, что назначена, — отозвался искин. — Иначе, зачем он прилетел?

— Что-то случилось? — насторожилась Джи, отложив палочки, которыми уже нагло орудовала в тарелке Марка в сторону.

— Сейчас узнаем.

— Жду его в кают-компании.

Имиси не заставил себя долго ждать. Правда в этот раз для разнообразия на самурае был не его напоминающий средневековые доспехи скаф, а темно-синий скаф с серебряным шитьем под мундир службы безопасности дома Фобос. Неизменными остались только пистолет на бедре и два меча, с одним из которых, самым коротким, самурай не расставался даже во время сна и посещения гигиенического блока.

— Что, Имиси, ты наконец-то закончил расследование и узнал, кто сдал наш рейд в Элиоз? — спросила Джи, прежде чем Марк успел поинтересоваться причиной этого внезапного визита.

Вместо ответа Имиси вопросительно посмотрел на Марка. Джи проследила за направлением его взгляда. Угадала причину. И также вопросительно посмотрела на Марка.

— Не было никакого расследования, — равнодушно бросил Марк. — Ненужно. Я знаю, кто нас предал.

Джи выразительно вздернула бровь, словно говоря, а почему я этого не знаю, и тут же озвучила этот вопрос:

— А почему я ничего не знаю?

— Ты не спрашивала.

Она замерла, не зная, что ответить. Да и отвечать не хотелось, хотелось придушить одного наглого герцога. Не спрашивала! Ее грудь медленно приподнялась, пополняя запас воздуха в легких, и так же медленно опустилась. Спокойно! Нельзя бить герцога, гранд-адмирала да еще и мужа на глазах начальника службы безопасности дома. Имиси шуток совершенно не понимает и вполне может посчитать это настоящим нападением.

Но потом… потом… Она мечтательно зажмурилась. Спарринг! В полный контакт! Два спарринга!

Ладно, кого она обманывает, Марк в очередной раз сошлется на дела и забьет на все ее желание подраться. Но помечтать-то можно!

— Кто? — спросила она, с трудом подавив в себе сладостный порыв хотя бы пнуть его ногой под столом. Детское желание было таким сильным, что ей пришлось хлопнуть себя по колену.

— А подумать?

— А кто-то останется без секса?

— А кто-то забыл про Аэллу.

— А я с ней договорюсь.

— Жду с нетерпением, хоть высплюсь нормально.

Джи поняла, что этот раунд ей не выиграть и задумчиво потерла лоб. Нет, надо как-то развести его на спарринг. Иначе она его просто придушит, когда Имиси уйдет.

— Вспомни ход сражения у Элиоза. Кто сумел сбежать, избежав потерь?

Опять этот снисходительно-покровительственный тон! Джи ненавидела, когда Марк так делает. И она отлично знала, что он отлично знает, что она ненавидит, когда он так делает.

Но это же Марк… За выпячиваемой гениальностью прячется тщательно скрываемое пристрастие к мазохизму.

А иначе зачем он пытается ее разозлить?!

— Мы! Дом Фобос, — хмуро процедила она, стараясь успокоиться. Получалось плохо.

— Кто еще? — Марк не отступал, явно поставив себе целью вывести ее из себя.

— Да не знаю я! — наполовину прошипела, наполовину прорычала девушка. — Если не хочешь говорить, то не говори. Мне надоели эти игры в загадки!

Марк закатил глаза. Люди… как с ними сложно. Содержимое черепной коробки даже лучших из них вызывало у него ряд вопросов. Теоретически, там должны быть мозги. Но порой ему казалось, что там сплошная кость или же пустота.

— Детали, Джи. Помни о деталях, — наставительно добавил он. — Именно в них чаще всего скрываются правильные ответы. Пока ты обеспечивала мне прорыв, а остальной флот графов в панике метался по орбите, Граф Вазанта Панф из дома Масан вел свою эскадру к другой планете системы и успешно избежал ловушки.

— И ты считаешь…

— Да! Больше просто некому! Прибавь к этому тот малозначительный факт, что до всего этого хаоса граф Вазант де Масан обладал обширными связями в среде наемников Нейтральных Систем. У графства Масан очень удачное, или неудачное, тут как посмотреть, положение. Все пять систем графства лежат на самой границе с Нейтральными Системами. С одной стороны, это плюс, так как все эти системы важные торговые хабы. В лучшие годы через них проходило до трех процентов всего торгового трафика между сектором Тартар-2 и мирами Центра. Но без хороших связей с наемными компаниями обороняться от набегов из Нейтральных Систем ему довольно сложно. Поэтому дом Масан выплачивал нескольким наиболее крупным компаниям наемников дань. Называлось это, конечно, по-другому, что-нибудь вроде долгосрочного контракта о возможности немедленного найма, дружеских подарков или как-то так.

— Стой! Насколько я помню доклады СБ, — кивок в сторону терпеливо ожидающего у входа в кают-компанию Имиси, — графство Масан потеряла одну или две из этих систем от ударов тех самых наемников, которым дом Масан, по твоим словам, платит дань.

— И тем самым избавил себя от любых подозрений на свой счет, — парировал Марк.

Джи задумалась. Ей страстно хотелось найти аргументы, опровергающие эту теорию. Но таковых не было. Словно кто-то, не будем показывать пальцем кто именно, стянул с ее глаз темную повязку, позволяя увидеть картину целиком, а не отдельные фрагменты.

Злость ушла, но на ее месте поселилась зависть. Вот как ему это удается?

— Стройная теория, — признала она. — Ничуть не хуже выстроенной этим новоявленным альянсом, чтобы облить нас дерьмом. Но почему бы тебе не поделиться этими выводами со всеми.

— Никаких доказательств у меня нет. Да и с чего ты взяла, что эта информация не ушла в Альянс домов Сектора Тартар-2?

— Мой Ти-игра хитрый, — игриво протянула она. Ей все еще хотелось его придушить или попинать на тренировочной арене, но так… дежурно, без былого фанатизма.

Все привычно. Огонь горит, ветер дует, вода течет, Марк плетет интриги — гармония.

— У тебя что-то срочное и секретное? — спросил Марк, переводя взгляд на Имиси. — Так я и думал, — добавил он, дождавшись сухого кивка. — Джи?

— Да-да, — махнула полочками для еды девушка, окончательно реквизировав себе тарелку с его обедом, — вали к себе, со своими тайнами.

Разобравшись с одной загадкой влезать в новые ей совершенно не хотелось. Да и съеденный обед требовал вдумчивого переваривания в спокойной обстановке. Иначе есть риск стать таким же занудой, как один герцог одного известного дома.

Глава 3 Безгрешный грешник

Ради славы творится много бесславных дел.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

35 день 567 года Потери Терры

Вернувшись в адмиральские апартаменты, Марк убрал с голоэкрана изображение «Хранителя звезд» и развернул привычную карту сектора Тартар-2, окрашенную в цвета противостоящих друг другу сторон. За прошедший месяц несколько мелких баронств присоединились к Альянсу домов. Одно баронство, предположительно, заполучил себе дом Гарат. И только дом Фобос и наемники остались при своем. Последних не интересовали союзники из числа баронов, ведь они сами хотели стать этими баронами. А дом Фобос Совет Графов, пусть и собранный с определенными нарушениями регламента, объявил вне закона, и присоединяться к нему не стремились, чтобы не попасть под раздачу сразу с нескольких сторон.

Так что своей цели Альянс все же достиг…

«Им же хуже!» — подумал Марк, сжимая кулаки.

— Судя по срочности и секретности, вести ты привез не самые радостные, — предположил он, оглянувшись на бесшумно проникшего следом Имиси.

— Данные, действительно, не самые радостные. Похоже, наемники определились со следующей целью...

— И это мы? — перебил его Марк, опускаясь в одно из кресел.

— Да, господин. Вероятность новых атак очень высокая.

Прикрыв глаза, Марк некоторое время обдумывал его слова.

— Какие силы?

— Ошибок первого нападения Грант не повторит. И бросит на нас основную часть своего флота. В данный момент это более трехсот вымпелов. Первые атаки придутся на окраинные системы. Затем будет наступление на Велот или Игнис.

— А пока мы будем биться, на огонек заявится наш альянс графов или дом Гарат. А может сразу все, чтобы отхватить свою долю, — задумчиво протянул Марк.

Он пытался найти выход, но не находил его. Несмотря на практически завершенную модернизацию всех кораблей, закладку новых вымпелов и поставку на поток производства оборонительных ракетных платформ, сил все еще мало. Вернее, их слишком мало, чтобы защитить все подвластные системы.

В лучшем случае можно отстоять Гемину и Игнис. Даже последним можно пожертвовать! Главное, удержаться в Гемине!

Но это самый крайний случай. Отступление в Гемину — это конец всех его текущих планов. Придется затаиться, выждать и начинать все с начала. Но уже с ресурсами одной, пусть и достаточно развитой системы.

Но и тут гарантий нет. Если навалятся всерьез, решив любой ценой устранить опасность от дома Фобос, то сомнут. Особенно наемники. Проломают оборону, заплатив огромную цену в кораблях и людях, но сомнут. А они навалятся, стоит им узнать про верфь. Даже удивительно, что этот секрет еще не ушел на сторону. У Кейт Бэлл хватило мозгов соблюсти договор. Она поделилась информацией только с Маридом де Эхет, застреленным Марком на борту взятого на абордаж флагмана дома Эхет.

Или все же не навалятся? Побоятся? Большие потери сейчас никому не нужны, а в Гемине будет бойня. В любом случае, под угрозой большинство систем герцогства. А вассальная клятва работает в обе стороны и он, как сюзерен, должен обеспечить их защиту.

— Сколько у нас времени?

— Около месяца. Думаю, сначала наемники поглотят все системы, что еще разделяют наши «владения».

— Чтобы обеспечить свои тылы и снабжение, — вновь задумчиво протянул Марк, вглядываясь в карту. — Варианты противодействия?

— Я глава Службы Безопасности, господин, а не адмирал флота, — осторожно напомнил Имиси.

— Я помню, но, возможно, у тебя есть идеи…

— «Миротворец»?

Марк поморщился. Он и сам не понимал, что его побудило выбрать для такого дикого плана подобное название. Даже его природный цинизм подал голос, заявив, что это не он.

— Другие идеи, помимо того плана, что я приказал тебе проработать ранее.

Имиси молча поклонился, показывая, что других идей у него нет.

Марк поводил пальцами над зависшем в воздухе голоэкраном, не касаясь изображения, встал и прошелся по каюте, меряя шагами пол. Как же трудно решиться на подобное. Даже для него трудно.

— Скажи, Имиси, что может оправдать убийство невиновного? — спросил он, остановившись перед спальной платформой.

— Долг…

— А массовое убийство невинных?

— Цель, обусловленная долгом?

— И никаких сомнений?

— Меч не спрашивает зачем, меч рубит.

Все это звучало как какой-то наигранно-пафосный бред, но Марк ничуть не сомневался в словах главы Службы Безопасности герцогства. Самурай действительно так думал и жил. Воспитание? Психокоррекция? Марк понятия не имел, как Империя Тысячи Звезд достигала подобного результата, но он впечатлял.

Иногда он начинал сомневаться, кто из них двоих человек, а кто клон. Быть может, людей в этой каюте нет вообще?

— Как просто… Иногда я жалею, что не могу стать таким мечом, — вздохнул он, смиряясь с необходимостью. В противовес своему обычному поведению, сейчас он не играл. Перед Имиси это не имело особого смысла.

«Миротворец»…

Вернувшись обратно к журнальному столику, Марк вновь опустился в кресло.

Под этим условным названием скрывалось худшее из решений — удар по Элиозу. Пусть этот план ему и не нравился, но готовиться к нему он начал заранее. Как и к нескольким другим вариантам развития событий, отдав необходимые распоряжения Имиси.

«Как минимум, это даст нам выигрыш по времени, — подумал он, стараясь успокоить колыхнувшееся нечто где-то в глубине его отсутствующей души. Возможно, это даже была совесть или что-то очень на нее похожее. — Небольшой, но все же. А если ударом повезет прихлопнуть Гранта и большинство капитанов, то на этом вторжение наемников может и закончится. Лучшее, что умеют люди — устраивать грызню за статус вожака. Наемники тут не исключение».

— Даю разрешение на «Миротворца». У тебя проработаны детали?

— Все готово, — подтвердил Имиси, перебрасывая все необходимые данные на настенный голопроектор.

— Садись, — впиваясь взглядом в строчки, Марк махнул на соседнее кресло.

— Господин?

— Это приказ.

Имиси помедлил, но все же сел в кресло. Хотя чувствовал в нем себя неуютно. Слишком мягко. Сидеть на пятках гораздо удобнее.

— Ты предлагаешь использовать только невидимку с уменьшенным экипажем из доверенных сотрудников СБ с тобой во главе? — уточнил Марк, изучив предложения главы СБ.

На первый взгляд все выглядело неплохо.

— Да, но необходимо еще как минимум два человека на мостик. И они, в отличие от остального экипажа, раскиданного по постам внутри корабля, будут знать все детали операции.

— Твои сотрудники, если не идиоты, тоже быстро догадаются, что к чему, — сварливо заметил Марк. Намек Имиси на лица, которые он хочет увидеть на мостике, был более чем очевиден. Джи и Псих, больше просто некому. Оба они знают про «убийц планет», потому что именно они их и нашли. И оба обладают нужными знаниями, чтобы вести не только фрегат, но даже полноценный лидер. Хоть Псих и любил корчить из себя тупого абордажника, но всестороннюю подготовку высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности не скроешь. А у Джи даже все необходимые лицензии имеются в наличии. Что-то она получила еще на «Тортуге», благодаря отцу. Что-то уже в Гемине. Причем, не пользуясь близостью к барону дома.

Лишаться такого числа доверенных людей, пусть и на время, Марку не хотелось. Но в одном Имиси был прав, чем меньше народа знает о такой операции, тем лучше.

— Догадки, это всего лишь догадки, а не знания, — вставил самурай. — Я возьму самых проверенных, они умеют молчать, и держать свои догадки при себе. Но в одиночку корабль мне не довести.

— Псих, ладно, — вздохнул Марк. — Ему все равно кого резать и в каком количестве. Но для Джи простого объяснения стратегической выгоды уничтожения целой планеты будет недостаточно.

— Тогда дайте ей повод, чтобы отомстить.

— Повод? — Марк замер. Какая простая и интересная мысль! Обретя скелет, план тут же начал обрастать плотью. — Ты гений, мой дорогой Имиси. У тебя еще остались связи с теми наемниками, что мы подрядили для нападения на корабль дочери графа Нектора де Менс, летевшей к будущему мужу в графство Гарат?

Одно время, когда пришло сообщение об объявлении Советом Графов дома Фобос вне закона, Марк подумывал отменить эту операцию. Но потом решил этого не делать.

К счастью, все прошло гладко. Новость об исчезновении яхты несостоявшейся графини Гарат с кораблями эскорта пришла уже из трех независимых источников. Возможно, граф Дуган Гаранис де Гарат и подозревал причастность дома Фобос, но с таким же успехом он мог подозревать новоиспеченный Альянс, наемников и даже внутреннюю оппозицию.

— После перевода всей суммы посредникам, мой человек оборвал с ними все связи. Но если нужно, их можно восстановить.

— Это может привести к нам?

— Сомнительно. Мой человек даже не знает на кого он работает. Все заказы идут по длинной цепочке курьеров. Ни один из них не связан с домом Фобос.

— А разве одно это не является следом?

— Весьма условным. Наши корабли и раньше не летали в тот подсектор.

— Прекрасно! — Марк почесал зудящие ладони. — Заплати им за налет на Велот! Его укрытые куполами города — отличные мишени. Только предупреди, что удар должен быть нанесен обычными высокоточными ракетами космос-поверхность. Ничего ядерного! Думаю, это будет достаточный повод для мести… справедливого возмездия!

— Сила удара? — деловито уточнил самурай. Жизнь и смерть подданных — все в руках господина.

— Смотри сам. Достаточная, чтобы повредить купола, но жертвы хотелось бы минимизировать… Стоп! — Глаза Марка лихорадочно блеснули. Внезапная идея облекла плоть плана в кожу, завершая получившийся конструкт. — Слегка изменим план, — добавил он после продолжительной паузы, хорошенько обдумав детали. — Пусть наемники проведут несколько таких налетов на разные системы сектора. Первыми жертвами должны стать дома, все еще сохраняющие нейтралитет. Список возможных целей у тебя будет к вечеру.

— Это выйдет значительно дороже, — предупредил Имиси.

— Сам знаю, — поморщился Марк. Деньги всюду и везде эти деньги — величайший и страшнейший из инструментов, созданных человечеством. Жизни его подданных стоят дороже. Он не может избежать этих необходимых жертв, но может уменьшить их число. — Но нужно, чтобы новости об этих нападения сразу же достигли Игниса. Под это дело я потребую провести на всех планетах тренировки декомпрессионной тревоги, проверку эффективности систем оповещения и состояния бомбоубежищ. Особенно на Велоте! Так как он очень уязвим со своими куполами. Нет чтобы под землю зарыться, как все нормальные люди, — посетовал он. — Всем кораблям будет отдан приказ объявлять в системе тревогу при любом появлении кораблей противника. От потерь это нас не избавит, но есть шанс значительно их сократить. И никто не заподозрит, что мы играем краплеными картами.

«Демоны пустоты! Да я стану в их глазах спасителем и даже героем!» — подумал Марк, цинично прикидывая, как это следует обыграть в самых независимых, но целиком подконтрольных канцелярии дома Фобос СМИ.

Теоретически, системы предупреждения и так должны сработать. Для этого их и создавали. Но после подобных учений, заранее предупрежденные силы обороны поднимут тревогу прежде чем ракеты успеют покинуть пусковые шахты. И большая часть населения куполов укроется в убежищах. Жертвы будут. Они необходимы. Но единичные.

«И все благодаря прозорливости герцога дома Фобос. Ура ему! — цинично подумал Марк. — Про то, что именно я заказал этот рейд, мы ведь никому не скажем?»

— Будет исполнено, господин. — Хоть Имиси и не сомневался в действиях Марка, идея сократить потери среди жителей Велота ему понравилась. Пусть великая цель, поставленная Марком Ортисом, и оправдывает средства, но если есть возможность уплатить меньшую цену, то глупо ею не воспользоваться.

— Кстати, что там с Дуганом Гаранисом де Гаратом? Есть новости?

— Нет, господин. Все системы дома Гарат закрыты и не принимают корабли чужаков.

— Не нравится мне эта тишина, — признался Марк. — Тишина — предвестник бури.

— Мне заняться этим более плотно?

— Нет, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Нам только графа Дугана де Гарата в качестве врага и не хватало. Да и в целом, снизь активность вне границ герцогства. Втянем когти и постараемся прикинуться безобидным котенком.

Отвесив еще один низкий поклон, Имиси бесшумно отступил спиной к дверям. Дождавшись, когда они откроются, он сделал еще один шаг назад, покидая каюту. В очередной раз поклонился, и тяжелые створки отрезали его от Марка.

— Люди странные существа, но он самый странный из всех, — прокомментировал Марк в пустоту. — Джи, где ты там? — позвал он, выбрав на коммуникаторе нужный контакт. — С секретностью покончено можешь воз…

— Аэлла Серт де Орка на борту, — любезно сообщил Август, прежде чем Марк успел закончить. — Направляется к твоей каюте.

— …оставайся там, где ты есть, — поспешно изменил показания Марк. Очередной замаскированный под дружескую перепалку семейный скандал — самое меньшее, что ему сейчас нужно.

Благодаря постоянной практике, Джи и Аэлла в этом весьма поднаторели. Слушать их первые минут десять даже интересно. А потом начинает болеть голова. Еще десять минут спустя появляется страстное желание сделаться вдовцом. И искушение растет в геометрической прогрессии с каждой дополнительной минутой.

— Это еще почему, — поинтересовался коммуникатор голосом девушки.

— Аэлла прилетела.

— А Диану де Эхет она с собой не взяла? — в голосе Джи прорезались нотки интереса. Дочь барона Марида де Эхет, убитого лично Марком, стала еще одним фактором соперничества двух девушек. Мнение самой девочки никого не волновало, да и толком говорить та пока что не могла.

— Август?

— Баронесса Диана Фтоно де Эхет не находится на борту прибывшего челнока. Предположительное местонахождение…

— Нет, Аэлла одна, — перебил Марк искина.

Иногда на Августа накатывало, и он начинал выдавать длинные, подробные, и совершенно ненужные в таких подробностях ответы. Лично Марк подозревал в этом скрытую издевку со стороны искусственного интеллекта, когда все выполняется строго в рамках прописанных инструкций.

— И чего она тогда приперлась? — Марк не видел лица Джи, но живо представил, как она хмурит брови. — Сейчас моя очередь!

Значит, все-таки график.

— Видимо, что-то случилось.

— Случилось, — фыркнула Джи. — Она меня позлить хочет! Но я не поддамся! Заканчивай с ней как можно быстрее.

Коммуникатор отключился.

Убрав с голоэкрана все данные по «Миротворцу» Марк принялся ждать, обдумывая отданный Имиси приказ.

Он все сделал правильно и все же где-то ошибся, раз до такого дошло. И операция прикрытия! Мало разбомбить Элиоз, нужно направить гнев наемников в нужную сторону, подальше от дома Фобос.

Планы, как этого достичь, у него есть. Но это планы, а что получится в итоге? Убийцу целой планеты станут искать всем сектором. А дом Фобос из-за Дианы Фтоно де Эхет в числе главных подозреваемых. Вдруг барон Марид де Эхет передал Марку не только дочь, но и ракеты. Никто же не знает, что у него была всего одна ракета, да и ту он использовал.

— Госпожа Аэлла прибыла, — сообщил Август, прежде чем двери разъехались в стороны.

— Прекрасно выглядишь, — ничуть не покривил душой Марк, наградив вошедшую кареглазую шатенку теплым взглядом. Ему нетрудно, а супруге будет приятно.

Ритуалы, везде ритуалы…

Бесполезные и необходимые...

Аэлла не ответила. Зайдя в апартаменты, она первым делом огляделась. Проверила гигиенический блок. А пока Марк с нескрываемым интересом следил за ее действиями, дошла до вторых дверей рядом с гардеробом, открыла их и придирчиво исследовала практически неиспользуемый им кабинет.

Марку внезапно пришла в голову мысль, что где-то он уже это видел. Ну да, точно! После того случая, когда они забыли про сидевшую в кабинете Аэллу, Джи проделывает то же самое. Да и раньше подобное случалось.

Все же, несмотря на различия, чем-то две его супруги похожи. Главное, чтобы они не узнали, что он так думает.

Убедившись, что в кабинете тоже пусто, Аэлла повернулась к нему, закинув за плечи толстую косу.

На взгляд Марка, подобная укладка волос была не слишком рациональна — в тяжелом скафе будет неудобно, да и многие рабочие варианты отпадают. Хотя девушке длинная коса очень шла.

— А где Джи? — спросила Аэлла и с надеждой добавила: — Если ты ее убил, я помогу спрятать тело.

— Обедает в кают-компании. Позвать? — отозвался Марк, слегка склонив голову набок.

— Ты заскучал? Хочешь посмотреть, как мы будем вежливо язвить, пытаясь вывести друг друга из равновесия? Думаю, что нет, — прозорливо предположила Аэлла. — Финансовый отчет, Марк, — деловито продолжила она, бодро перебрасывая на настенный голоэкран файлы с кучей цифр, диаграмм и графиков. — Я всю неделю шлю тебе запросы!

Да, что-то подобное было, но он их игнорировал.

— У меня хватает дел. А все эти длинные цифры меня расстраивают.

— Король, что не следит за казной, очень быстро лишается короны. Иногда вместе с головой.

— Хорошо, что я не король…

— А слово «пока» ты опустил в силу природной скромности?

— Скорее хитрости, — откровенно признал Марк. — К тому же, у меня есть прекрасная супруга, которая отлично разбирается в финансах.

— Лесть тебе не поможет, — припечатала Аэлла. — Война, очень дорогое удовольствие. И нам нужно сбалансировать бюджет, если не хотим свалиться в финансовую яму. Хотя, какая яма, это будет настоящая пропасть, из которой уже не выбраться. Так что давай, настраивайся на рабочий лад. Спать нам сегодня не придется. Так Джи и передай! И почему опять выросли расходы на Службу Безопасности!..

Глава 4 Добродушный оскал звериных клыков

Прослыть милосердным очень легко.

Сперва предложи казнить тысячу человек, а потом дай себя убедить,

что достаточно казнить всего сотню.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

48 день 567 года Потери Терры

Для презентации нового изделия в демонстрационном зале орбитальной верфи собрались практически все инженеры, задействованные в проекте. А кто не попал в зал, наблюдали за знаменательным событием по сети.

— К сожалению, по всем показателям данный скаф с большой натяжкой можно отнести только к четвертому поколению. — Висевший в Станции Технического Обслуживания скаф, внешне чем-то похожий на «Богомол» Психа, только без дополнительных манипуляторов и пулеметов, сразу потерял часть своего очарования. — Основная проблема — генераторы щита, — продолжила Изабелла Вонг, бросив задумчивый взгляд в сторону стены, возле которой стоял несколько выбивающийся из окружающей обстановки кофе-автомат. Произведен он был на Ромуле, а потому выглядел несколько архаично. Зато содержал внутри себя не какую-то химическую дрянь, а настоящий кофе! — Скопировать более совершенный вариант без подробных технологических карт не представляется возможным. Да и некоторые химические элементы, а так же материалы просто невозможно синтезировать в должном количестве на имеющейся промышленной базе, — закончила женщина.

Несмотря на все вышесказанное, она выглядела довольной проделанной работой. Пусть тяжелые скафы — это несколько не их профиль. Но поставленную задачу научно-инженерный отдел верфи, ставший как-то незаметно главным научным центром дома Фобос, все же выполнил.

— Это рабочий экземпляр или просто демонстрационный образец? — уточнил Марк, примеряясь к тому, чтобы забраться внутрь «распятого» на страховочных карабинах скафа.

— Рабочий, — в голосе инженера послышались обиженные нотки. Изабелла очень ревниво относилась к своей работе. А первый страх перед всесильным в данном куске пространства главой Благородного дома уже давно сошел в ней на нет. — Желаете его испытать?

— Пожалуй, — согласился Марк, забираясь внутрь доспеха.

Активация заняла куда больше времени, чем он привык. Почти пятьдесят секунд абсолютной темноты и затрудненного дыхания от резко обострившегося чувства клаустрофобии.

Появилась паническая мысль — его поймали в ловушку! Заперли в отключенном тяжелом скафе без возможности аварийного выхода!

Появилась и пропала. Стараясь дышать ровно, Марк попытался восстановить дыхание.

Но тут перед глазами промелькнули строчки кода. Затемненный визир просветлел, возвращая зрение, а заработавшие на шлеме камеры выдали разом несколько дополнительных картинок. В том числе и то, что творилось за спиной.

Карабины отстегнулись, отпуская скаф из плена станции ТО. Марк покачнулся, но устоял, даже лишних шагов для контроля равновесия делать не пришлось.

В последнее время он взял себе за правило хотя бы раз в неделю использовать свой «Велес» не менее двух часов. И эти тренировки приносили свои результаты.

— Программы управления пока что не оптимизированы, отсюда такая долгая активация, — повинилась Изабелла, словно прочитав недовольство Марка по его глазам.

— Вы проделали хорошую работу, — подсластил он горькую пилюлю, привыкая к тяжелому доспеху. По сравнению с его более совершенным «Велесом», разница была разительной. Чуть больше усилий нужно приложить для движения и контроля. Сервоприводы работают непривычно медленно и громко. Из-за первого, четкость действий слегка нарушена, но тут дело практики. Второе просто мешает, по крайней мере лично ему. Однако если сравнивать с хламом, что стоит на вооружении герцогства, или теми же «Витязями» пятой модификации, что производились силами дома Фобос по временной лицензии, то данный скаф выглядит недостижимым хайтеком. Правда, назвать его чисто разработкой дома Фобос можно лишь с большой натяжкой. Львиная часть технологических решений просто нагло скопирована или же, называя вещи своими словами, украдена. Именно так классифицирует незаконное копирование большинство законодательств миров Центра.

Но это раньше за незаконный "копирайт" технологий корпорации могли устроить различные неприятности от санкций, до полномасштабного вторжения правообладателей для защиты своих патентных прав и возмещения ущерба, как морального, так и материального. Сейчас корпоратам не до защиты своей интеллектуальной собственности — себя бы спасти.

Война в Мирах Центра дошла до такой фазы, когда все пути возможных компромиссов сгорели в пламени орбитальных бомбардировок. Десятки планет превращены в радиоактивную пустыню с нестабильной, гиперактивной тектоникой. Началась война на уничтожение. Жестокая, бескомпромиссная и беспощадная. Государственная машина окончательно закрутила гайки, подавив любую самостоятельность не успевших удрать корпоратов. Вся промышленность перешла на военные рельсы. Гражданские права и прочие свободы, гарантированные самыми либеральными из либеральных конституций оказались на время задвинуты на второй план и забыты.

Победитель получит все, а проигравший за все заплатит! Подняв этот лозунг на знамена, миры Центра отринули мысль, что победителей и проигравших может просто не остаться — смерть, этот вечный уравнитель, уравняет всех.

Пройдясь до входа, Марк вернулся назад к станции ТО. Дождался, пока скаф надежно зафиксируется внутри рамы станции, и отдал приказ на открытие боевого доспеха. Массивный горб на спине ушел вниз в область таза, бронепластины раскрылись, словно крылья, позволяя выбраться наружу.

— Я доволен, — подвел итог Марк, когда его ноги коснулись пола. Получилось не идеально, но все же получилось! — Пересылайте все данные Северову, пусть выделяет производственные мощности и начинает серийное производство.

Про стоимость производства он спрашивать не стал. Не стоит портить себе настроение. А еще есть фактор времени! Изобрести мало — нужно еще произвести и насытить флот. Да и обучить абордажников тоже не помешает. Все это деньги и время. Первое решаемо. А вот времени всегда не хватает.

Даже чтобы просто перевооружить всех абордажников понадобятся сотни тяжелых скафов. А их производство удовольствие дорогое и небыстрое. А в планах Марка было не только перевооружение, но и существенное увеличение численности абордажных команд…

Да и в бригадах штурмовиков хотя бы отделение тяжелой пехоты не помешает…

Рыцарей дома Фобос — личную гвардию главы дома, тоже следует восстановить. Нельзя же постоянно полагаться на абордажников «Октавиана Августа»! Их не так много...

А где перевооружение рыцарей дома Фобос, там и перевооружение рыцарей дома Орка, Велот и Редор. Оделия точно не преминет напомнить, что Лидия без пары лет третья жена...

Марк мысленно застонал — тяжелых скафов требовалось очень много. Больше, чем промышленность дома сумеет произвести за год. Другие заказы тоже ведь никто не отменял. Одних противокорабельных ракет в последних сражениях сожгли столько, что пришлось выгребать из арсеналов все старье, еще способное покинуть стартовые шахты.

Теперь он лучше понимал тягу Благородных домов к «артиллерийским кораблям» и бою на средних и близких дистанциях. Воевать на сверхдлинных никаких финансов не хватит. Два-три сражения и запас ракет иссяк.

Так хорошо показавшими себя «Скорпионами» сейчас вооружены только лидеры, тяжелые крейсера и часть новеньких ракетных платформ, что защищают Гемину. Даже не столько Гемину, сколько верфь.

А с производством ракет все еще хуже, чем с производством скафов.

Герцогству нужно всего и много, очень много, а лучше — в пять раз больше от очень много. Обучающие капсулы, системы для ремонта и модернизации кораблей, станки, комплектующие, снаряжение, вооружение, челноки…

Да проще составить список того, что ненужно!

Благодаря приобретениям последнего года, дом Фобос обладает самым сильным промышленным потенциалом во всем секторе Тартар-2 (главное, чтобы его многочисленные противники об этом не узнали). Но его все равно недостаточно! По сути, промышленный комплекс всех систем, входящих в герцогство, едва дотягивает до оного у корпорации средней руки. А корпораций средней руки в той же Конфедерации несколько сотен.

— Что с штурмовыми ботами? — спросил он, прогоняя прочь невеселые мысли.

— Скопировать их не получиться, — честно призналась Вонг. — Проблема в щитах и двигателях. Доступные нам аналоги не подходят по массогабаритным характеристикам. Получаются не полноценные штурмовые боты, а что-то среднее между крупным десантным челноком и мелким корветом. Зато мы смогли отремонтировать все те шесть экземпляров, что прибыли на борту «Октавиана Августа».

Прибыли, было не тем словом. Попавшие в цель боты прилипли к корпусу лидера, словно пиявки, проделав лазерными бурами дыры в броне.

— Тоже неплохо, — Марк ободряюще кивнул притихшим инженерам. — Есть еще какие-то пожелания? Запросы? Вопросы? — поинтересовался он, посмотрев на Изабеллу Вонг.

— Нет, разве что название, под которым проект скафа пойдет в серию, — профессионально отстраненно заметила женщина, что-то просматривая на одном из голоэкранов.

— Название? — Марк задумчиво потер переносицу. Обычно он на свой великолепный, практически гениальный разум не жаловался. Но в этот момент тот явно решил взять перерыв. Никаких интересных идей не приходило. — Выберите что-нибудь достаточно грозное на ваш выбор.

— Драк… — начала Изабелла, также решив не забивать себе этим вопросом голову. — Нет, что-то подобное есть у Конфедерации. Мантикора! Я назову его «Мантикора». Вы не против, ваша светлость.

— Я же разрешил вам выбирать, — благодушно усмехнулся он в ответ.

«Как мало нужно людям для счастья. Осталось выяснить, что это слово значит. Хотя звучит достаточно грозно».

— Тяжелый скаф тип «Мантикора», — объявила Изабелла, любовно погладив первый образец по бронированному запястью. Пусть это не корабль, но работа была интересной, да и получилось неплохо. Особенно с учетом малого опыта ее людей, недостатка необходимых технологий и поставленных сроков. — Я немедленно перешлю всю документацию в канцелярию дома, — пообещала она, но Марку было не до нее. Фокус его внимания сместился на с достоинством спешившего (да, вот такое странное сочетание) к нему Имиси.

Сердце пропустило удар и забилось в радостном предвкушении. Неужели началось! А иначе, зачем Имиси гнать корабль в Гемину, знает ведь, что Марк скоро вернется в Игнис.

— Да, Имиси, — Марк постарался, чтобы его голос звучал достаточно громко. Пора разыграть выпавшие карты. Тем более, они крапленые. — У тебя что-то срочное, раз ты без предупреждения?

Самурай молча протянул ему информационный планшет.

— В Игнис пришел Вольный торговец, привез последние новости. Вот выкладка самых важных, — коротко пояснил он, видя немой вопрос в его глазах.

— Посмотрим, что день грядущий нам готовит, — излишне бодро пробормотал Марк, принимая инфопланшет из рук главы Службы Безопасности. Качнувшись на пятках, он повернулся так, чтобы собравшиеся инженеры верфи видели его лицо.

Кричащий заголовок какого-то местечкового СМИ тут же привлек его внимание. Догадка оказалась верной. Началось!

Взгляд его посуровел, стал серьезным. Он позволил себе разыграть легкое удивление и даже испуг. Свидетелей много, пусть оценят игру. А она, по его скромному мнению, стала совершенной. Впрочем, как это и должно быть.

От собравшихся в зале и наблюдающих за демонстрацией через сеть свидетелей такие изменения не ускользнули. Повисла полная тишина. Инженеры верфи казалось даже забыли, как дышать. И пытались понять, что же происходит?

— Понятно… — Отмерев, Марк придал лицу обычное, спокойное выражение. Но перемена была столь разительной и внезапной, что все еще больше насторожились. На этом и строился расчет. — Мы немедленно возвращаемся в Игнис. Передай Джи, пусть немедленно отправит один из корветов в качестве курьера. К моему прилету Малый Совет должен быть уже собран.

— Госпожа Оделия находится на Редоре, — напомнил Имиси. — Ни один курьер не успеет предупредить ее о сборе Малого Совета, а тем более привезти назад.

— Нет времени ждать! Обойдемся без нее, — отмахнулся Марк, его охватила давно подавляемая жажда действия. — Август сделает запись Совета, а ты срочным курьером отправишь ее баронессе.

Может он и не особо любил будущую тещу (слава всем богам, что Джи и Аэлла круглые сироты!), но следовал букве заключенного однажды договора. Да и Оделия в последнее время вела себя на удивление прилично. Даже помогала настраивать неповоротливую машину канцелярии герцогства. При отсутствии средств мгновенной передачи данных, управление несколькими системами — та еще задача. Скорее всего, именно поэтому условно феодальная структура Благородных домов оказалась так живуча. А в чем-то даже эффективна.

Марк не обманывался. Все труды Оделии — вклад в будущее ее дочери Лидии, которая после совершеннолетия станет его третьей женой. Баронесса дома Редор не изменила своих планов заполучить власть, просто сменила тактику, заняв выжидательную позицию, пока дочь подрастет. Затаилась, играя верноподданную. Заодно она показывала и доказывала свою полезность. Не столько Марку, сколько окружающим. Но что будет потом? Если ядовитая змея забралась на камень и мирно дремлет на солнышке, она все равно остается опасной ядовитой змеей. Попробуй оспорить ее право на этот камень и кривые клыки вонзятся в твою плоть, впрыскивая яд.

С другой стороны, с такой змеей под боком, ты против собственной воли вынужден вести себя крайне осмотрительно. А это никогда не бывает лишним. Да и самый опасный яд в малых дозах может стать лекарством.

Пока Оделия приносила только пользу. А чтобы эта польза не превратилась во вред за ней присматривали люди Имиси.

— Прошу прощения, господа и дамы, — Марк сделал вид, что ему крайне неудобно бросать инженеров сразу после презентации. Люди любят, когда ты видишь в них людей и обращаешься с уважением. Вежливость стоит весьма недорого, но приносит неплохие дивиденды. — Я очень доволен вашей работой. Все причастные к проекту «Мантикора» получат в этом месяце тройной оклад.

Теплые слова, красивые побрякушки, что зовутся наградами, пышные звания — все это замечательно. Но именно деньги главное и единственное мерило заслуг.

«Главное чтобы Аэлла не убила меня за очередные траты», — подумал он, вздрогнув от мыслей о правках в уже утвержденный бюджет.

* * *

«Октавиан Август» едва успел появиться в Игнисе и занять место на орбите Иво, как к нему, соревнуясь друг с другом, поспешили челноки с гостями. Возле ангаров даже возникло что-то вроде очереди. Свободных посадочных платформ было всего две штуки, а челноков прилетело сразу пять, по числу членов Малого Совета, исключая Оделию и Имиси.

Получив сообщение о срочном созыве Малого Совета — странное название прижилось, а ведь никакого большого совета просто не существовало — Аэлла справедливо решила, что Марк соберет всех на борту своего флагмана. Причин подобной спешки она не знала, но сразу поняла, что произошло что-то экстраординарное и срочное. Ничто иное не могло сподвигнуть Марка Ортиса не только спешно покинуть Гемину, но и заранее потрудиться известить всех о своем возвращении в Игнис и грядущем сборе совета.

Когда Марк в сопровождении Имиси вошел в кают-компанию, за длинным овальным столом уже расселось пять человек.

Аэлла и Джи заняли места рядом с пустующим стулом во главе стола. Девушки вели неспешную, ничего не значащую беседу, словно старые подруги.

Противоестественное поведение, если знать истинную природу их отношений.

Фаири Соко, бывший голос бейлербея системы Кайтос, сменил свой роскошный, но не слишком функциональный в условиях космоса с его вечной угрозой разгерметизации халат на обычный рабочий скаф с интегрированным в толстый воротник шлемом. У Марка была похожая модель во времена веселого времяпрепровождения на «Тортуге».

Благожелательная улыбка никогда не покидала лица главы торгового дома. И этот день не стал исключением.

Сидевший рядом с ним Северов был небрит, от чего выглядел слега растрепанным и усталым. А может, так оно и было, ведь ему приходилось тащить на себе все управление гражданскими делами целого герцогства.

И только Ансгар Дайсон оставался все тем же Ансгаром Дайсаном. Казалось, гранд-адмирал даже немного помолодел. Создание полноценного штаба ВКС сняло с его плеч множество рутинных забот по обеспечению флота всем необходимым. Да и боевых действий в последний месяц не было. А всеми учениями и маневрами заведовала Джи. Так что иногда ему удавалось уделить сну положенный восьмичасовой цикл, что и сказалось на его внешнем виде и самочувствии.

— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании «Октавиана Августа» людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос–поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.

— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем «небольшая» в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.

Сколько налетов успели совершить наемники пока эти новости шли до Гемины? Один? Два? Или сразу десять?

— Безумие! — Изучив данные, Джи экспрессивно взмахнула руками, опустив их на крышку стола с такой силой, что голоэкран перед ней пошел рябью от вибрации. — Зачем им это нужно?

— Террор, — хмуро заметил Дайсон, избавив Марка от объяснений. — Сдавайтесь или будете уничтожены. Для Пространства подобная тактика непривычна, а потому еще более пугающая.

В этом гранд-адмирал был совершенно прав. В Пространстве Благородных домов все боевые действия, да и основная политическая жизнь была сосредоточена на орбите. Население многих планет десятилетиями жило не зная ужасов войны, несмотря на то, что на орбите их планет шли горячие бои, а одна династия сменяла другую. Эксцессы случались, но происходили крайне редко и были скорее исключением, чем правилом.

— Кого они испугали? Лично я только разозлилась! — продолжала бушевать Джи.

Сохраняя маску спокойствия, внутри Марк ликовал. Только тот, кто еще недавно сам болтался на чужих ниточках, знает, как сладко дергать за ниточки других людей. Это ощущение контроля и полной власти — сравнивать его просто не с чем! Он и представить не мог, что его небольшая провокация вызовет такую бурную реакцию. Да Джи уже сейчас готова ринуться в бой. Правда, это не означает готовность применить «убийц планет». Но ведь и он только начал этот маленький спектакль.

Отыгран лишь первый акт. Отыгран хорошо.

Было еще какое-то ощущение… Что-то непонятное, не слишком приятное и неуловимое, связанное с погибшими людьми. Но чем сильнее Марк пытался поймать это ускользающие чувство, тем глубже оно убегало от его осознания.

Мгновение поколебавшись, он решил смириться, и не обращать на него внимание.

Глава 5 Горе побежденным

Все фигуры на шахматной доске имеют разную ценность.

Но когда игра закончена, они возвращаются в одну коробку.

Ферзь, король, пешка — истинное значение имеет только игрок.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

49 день 567 года Потери Терры

— Мы должны обеспечить защиту систем герцогства. Это наш долг! — горячилась Джи.

Аэлла молча кивала ее словам. Это был тот редкий случай, когда она полностью поддерживала мнение извечной соперницы.

— Не согласен, — отрицательно дернул подбородком гранд-адмирал Дайсон. — Наших сил все еще недостаточно для контроля всех зон перехода. К тому же, делать это силами флота крайне опасно. Достаточно вспомнить ошибку корпорации «Квазар». — Он не участвовал в рейде за верфью, но это не помешало ему ознакомиться со всеми данными. — Разместив корабли слишком близко к зоне перехода, они не смогли отступить при появлении более сильной эскадры. Результат всем присутствующим известен. Мы не должны дробить силы флота, ослабляя Гемину и Игнис. Возможно, именно этого шага от нас и ждут, — добавил Дайсон, вновь сам того не ведая помогая Марку, который был полностью с ним согласен.

Не для того он оплачивал эти рейды наемников, чтобы гонять свои эскадры по герцогству. Рискуя получить не проплаченный, а вполне себе безвозмездный, зато смертельно опасный удар по Игнису или Гемине. Раздербанить флот по разным системам легко, а вот собрать его вместе, если что-нибудь случится, станет той еще титанической задачей.

— Какие варианты противодействия у нас есть? — спросил он.

Следовало показать Аэлле и Джи, да и всем остальным, кроме Имиси, что его заботят жизни подданных. Частично это даже было правдой. Просто иногда нужно делать трудный выбор между «плохо» и «очень плохо». Пожертвовать несколько пешек, чтобы добиться выгодного для себя положения на игровой доске.

— А система ПКО планет не справится? — осторожно уточнил Фаири.

— А ее нет, — мрачно заметил Дайсон. — Нет, она есть. Но скорее не обороны, а атаки. Все батареи ПКО, которые еще функционируют, имеют на вооружении тяжелые противокорабельные ракеты класса поверхность-орбита разных поколений. В основном первого и второго. Батарей ПРО просто не существует в природе. Как на планетах, так и на орбите.

Пояснения адмирала удивили Фаири.

— Я далек от военного ремесла, но такая оборонительная тактика кажется мне довольно странной.

Если «убийц планет» и некоторые менее убийственные, но довольно дорогие типы ракет практически не поддавались перехвату, то остальные процентов восемьдесят могли быть перехвачены батареями ПРО с земли и станциями ПРО на низкой орбите. В мирах Центра таковые всегда входили в состав Сил Обороны Планеты.

— Раньше в этом не было нужды, — пояснил гранд-адмирал. — В своих войнах Благородные дома не используют… не использовали орбитальные бомбардировки. Все известные мне удары по планетам произошли за последний год. Да и лучшая защита ПРО способна перехватить не более семидесяти пяти процентов выпущенных ракет. Поселению с куполом достаточно поймать всего одну.

— Разве все здания под куполами не должны строиться с учетом возможного повреждения или разрушения купола?

-Да, — подтвердил Дайсон, — они могут служить временными убежищами при декомпрессии. Но разрушение купола — это одно, а полноценная бомбардировка — совсем другое, — добавил он. — Большая часть построек все же не бомбоубежища, а просто крепкие, герметичные строения.

— Благодарю за подробное объяснение, гранд-адмирал, — Фаири сложил руки на груди и коротко поклонился. — И извините, если мои слова вас как-то задели.

— Никаких обид, — заверил торговца Дайсон.

Изначально он относился к главе торгового дома весьма скептически. В основном из-за возможных проблем с Великим Халифатом. Да и в целом Ансгар Дайсон не доверял халифатским Торговым домам.

Но за прошедшее время Фаири немало сделал для дома Фобос. А за свадебный подарок Марку Ортису в виде полноценной верфи, Дайсон простил Фаири Соко все грехи. Как бывшие, так и большинство будущих. Пусть с подарком и пришлось повозиться, отправляя на вскрытие упаковки целый флот. Зато теперь верфь исправно поставляла продукцию, пополняя число вымпелов дома Фобос и улучшая их качество.

— Мы могли бы запустить срочное производство станций ПРО, как сделали это с ракетными, — неуверенно заметила Джи, судорожно пытаясь найти правильный выход.

Дайсон вновь отрицательно дернул острым подбородком.

— Чтобы обеспечить приемлемый уровень защиты планеты типа Велот, потребуется не менее двадцати оборонительных станций, равномерно распределенных по всей орбите. Столько у нас нет даже в Гемине.

— Но предложение Джи не лишено смысла, — заметил Марк. Смысла-то оно не лишено, но Велот не спасет, потому что запоздало. Зато идеально подходит для имитации бурной деятельности. И не идет в противоречие с его изначальными планами. В конце концов, защиту систем герцогства все равно придется улучшать, так или иначе. Сейчас вся она традиционно держится на орбитальных крепостях Благородных домов. Но те из них, что еще боеспособны. А не превращены при «агрессивной интеграции» в новое герцогство в нефункционирующую груду металлолома. Не более чем устаревшая груда того самого металлолома, просто не такая беззащитная, а способная пару раз больно огрызнуться.

Безопасность представителей Благородного дома они еще хоть как-то могут обеспечить. Да и то не всегда. А вот с защитой планет все совсем плохо.

— Производство ракетных платформ поставлено на поток, — подтвердил Северов. — Правда, все они атакующего типа и вооружены тяжелыми противокорабельными ракетами. Но переделать в ПРО проблем не составит. Проблема в другом, ракет ПРО у нас в арсеналах еще меньше, чем противокорабельных. Выпустили небольшую партию для «Кобр» и «Редутов». Но потом все силы были брошены на производство противокорабельных ракет.

— Результата этих усилий я на флоте не наблюдаю, — недовольно проворчала Джи. Северов затронул любимую, но очень больную для нее тему — флот. — Большую часть остававшегося запаса захваченных ракет шестого поколения мы потратили для прорыва в Элиозе. Во всем флоте их теперь не больше пятидесяти штук. А собственное производство запаздывает.

После этих слов она наградила Северова гневным взглядом, но тот не обратил на это внимания.

— И будет запаздывать! — вставил он. — Особенно если флот станет жечь ракеты в таких количествах! Более того, еще три-четыре таких сражения, и на складах не останется даже старья первого поколения. Для полноценного заполнения арсеналов требуется полгода, а лучше год.

— Мы можем выделить больше производственных линий на производство ракет? — уточнил Марк, прекрасно зная ответ.

— Мы этот вопрос обсуждали. И не раз, — устало отозвался Северов. — Увеличить производство ракет не представляется возможным. Перепрофилированием одной линии делу не поможешь. У нас ощущается определенная нехватка части компонентов, проблемы с добычей нужного количества ряда редкоземельных металлов и… Да у меня целый список накопившихся проблем!

Северов давно проклял тот день, когда принял предложение Марка стать канцлером. Ладно, работа администрации дома. Почему и каким образом он как-то внезапно стал заниматься всей промышленностью герцогства?

— Хорошо, тогда поступим проще, — кивнул Марк, проблемы канцлера его не волновали. — Не стоит ничего менять в производственных цепочках, просто все новые ракетные платформы будем распределять в равной мере по всем системам герцогства.

Обеспечив приемлемый уровень защиты Гемины и Игниса, он и раньше собирался сделать именно это. Но теперь все будет выглядеть не вынужденной мерой, а проявлением заботы. А то большинство систем практически беззащитны, что вызывает справедливый ропот у подвластных Благородных домов.

Пока еще тихий, неуверенный. После налета на Велот он зазвучит громче и смелее. Открытого мятежа Марк не боялся. Управление военным флотом сосредоточено в руках дома Фобос… по большей части. А без ВКС любой мятеж обречен на провал. Но даже намека на внутренний конфликт хотелось бы избежать.

У дома Фобос хватает внешних проблем, внутренние ему не нужны.

— От одной-двух платформ мало толку, — вновь подала голос Джи. — От полномасштабного вторжения не поможет, от удара по планетам не спасет.

— Спасти может и не спасет, — согласился Марк. — Но появятся ненулевые шансы, что хотя бы часть эскадры налетчиков уже никуда из атакованной системы не улетит. Погибших это не вернет, но хотя бы слегка утешит выживших. Да и не факт, что наемники вообще полезут в прикрытую подобным образом систему — жить все хотят.

Оставался открытым вопрос, а как наемники сумеют узнать; есть в системе защитные ракетные платформы, какие направления они прикрывают, или их нет? Но задавать его к облегчению Марка никто не стал.

— Меня больше беспокоит время, — сказал Дайсон. — Платформы нужно произвести, доставить, разместить на орбите.

— Будем надеяться, что оно у нас есть, — подытожил Марк, отлично зная эфемерность этих надежд.

* * *

— Переход! — закончил отсчет астронавигатор и звезды на обзорном голоэкране сменили рисунок. Одна из камер поймала изображение планеты и вывела его на всеобщее обозрение.

— Хакон?

— Все чисто! — доложил оператор сканера пространства. — Как и предполагалось, противник находится рядом с орбитальной крепостью.

— Нам же лучше, — усмехнулся Рауль Грецо, потерев зудящие от напряжения ладони. Кого-то другого легкость их лихих рейдов могла расслабить, сделать неосторожным и ленивым. Но только не его!

Расслабиться можно потом, когда заказ будет закрыт, а оплата получена. Да и в этом случае возможны различные, неприятные варианты. Например, заказчик решит избавиться от ненужных свидетелей. И что с того, что Грецо знать не знает, зачем все это нужно? А главное, кому?

Но хватит о грустном. В его профессии риск есть всегда. Поэтому он и требует за услуги своих бандитов такие деньги и значительную предоплату.

— Фиксирую интенсивную работу спутниковой группировки на орбите планеты, — продолжил оператор.

Грецо молча кивнул. Пока что все складывалось, как он и планировал. Это не номерная система, а колонизированный мир. Пусть в зоне действия сканеров нет ни одного борта, их все равно сразу же засекли через спутники, обильно разбросанные по орбите. И даже тревогу подняли. Но что толку?

— Произвести расчеты и загрузить координаты целей в боеголовки ракет. Петерсен! Начинай расчет привязки. — Вместе с новыми кораблями менее удачливого пиратского клана «Проклятым Детям» достался и астронавигатор, существенно увеличив мобильность небольшой эскадры. А сейчас, когда «Счастливую Семерку» сопровождает всего два фрегата, скорость привязки составляла всего несколько минут. Более чем достаточно, чтобы нанести удар и удрать, сверкая дюзами, прежде чем на вечеринку пожалуют хозяева системы.

Укрытый плотной пеленой облаков Велес лежал перед ними, словно созревший плод — протяни руку и он упадет с ветки. Обманчивое, но такое приятное ощущение.

«Еще одна планета, еще одна оплата, — подумал Грецо, глядя на голоэкран. — Люблю, когда деньги сами идут тебе на счет».

— Одиннадцать часов, угол бетта десять пятнадцать тридцать четыре, дистанция двести шестьдесят девять! Обнаружены неизвестные корабли! Четыре вымпела! — насторожился оператор сканера пространства, спешно барабаня по клавишам консоли управления. — Произвожу первичную идентификацию целей.

На губах Грецо заиграла презрительная усмешка.

А вот и группа встречи! Спешат, но не торопятся. Да и не факт, что захотят вступать в бой. А если и захотят, то не успеют.

— Первичная идентификация закончена, — получив результат распознавания, Хакон растерял былое напряжение и явно расслабился. — Там всего один фрегат и три корвета. Думаю, старье, которое местным не жалко терять.

На это замечание оператора Грецо только задумчиво кивнул, прикидывая вариант действий. Старье или не старье, но эскадра эта — одно название. Даже тех сил, что сейчас в его распоряжении, хватит, чтобы разделаться с этим квартетом смертников и захватить трофеи.

Соблазн слегка подправить положение клана, увеличив его еще на парочку вымпелов, был так велик, что Грецо с трудом заставил себя продолжать операцию, как и планировалось изначально.

Сегодня у него другая задача и он ее выполнит. Ему за это хорошо заплатили. Да и кто его знает, какие скрытые за планетой козыри остались у защитников системы. К тому же, мало захватить вражеские корабли, нужно еще суметь с этими трофеями сбежать. А вот на этом этапе однозначно возникнут проблемы. Это тебе не забытая всеми богами номерная система, где над получившими повреждения трофеями можно поработать сутки-двое, силами корабельных техников и ремонтных дроидов приводя их в относительный порядок. Или просто отбуксировать в более безопасное место, не опасаясь преследователей.

Жаль, но про трофеи придется забыть и ограничиться деньгами за заказ.

Он вновь посмотрел на устремившиеся к зоне перехода красные точки.

Теоретически их могут достать ракетами. Но эта жалкая эскадра в четыре вымпела во главе с фрегатом не способна выдать достаточно мощный ракетный залп, чтобы тот стал хотя бы опасным. Вот будь там легкий крейсер… но легкого крейсера у защитников нет.

А значит, vae victis — горе побежденным.

— Цели определены. Координаты загружены, — сообщил Хамар Салех, сидевший сегодня на месте тактика.

— Огонь! — резко бросил Грецо. Зачем откладывать неизбежное? К тому же, им надо лететь к следующей точке заказа. А потом к еще одной.

Обжигая пламенем двигателей метал обшивки, четыре ракеты покинули стартовые шахты, встали на курс и устремились к планете. Но ждать, когда они достигнут цели, и достигнут ли вообще, Грецо не собирался.

Эскадра защитников системы приближалась с похвальной стремительностью. Командовавший ей офицер пошел на явный риск и сейчас корабли дома Велот теряли заряд щитов, меняя их на превышающее установленные нормы ускорение.

Не будь на «Семерке» астронавигатора, то они даже могли бы успеть завязать бой на средней дистанции. Зачем, это уже другой вопрос.

— Привязка завершена! — сообщил астронавигатор, когда ракеты огненными каплями вошли в атмосферу. — Начинаю отсчет. Десять! Девять! Восемь!

На счете «Один!» Грецо издевательски отсалютовал средним пальцем точкам вражеских кораблей на голоэкране, словно те могли видеть его жест.

— Переход!

Ведомая «Счастливой Семеркой» эскадра покинула систему Велот. Четыре огненные капли продолжали свой стремительный полет через атмосферу, чтобы исчезнуть в ярких вспышках взрывов.

* * *

С точки зрения Марка все выглядело идеально. Не хуже, чем в том голо, которое и надоумило его провести эту специальную операцию. Но Джи и Аэлла данного мнения явно не разделяли.

Это стало понятно, как только они вошли в его апартаменты.

— Мне кажется, или все это выглядит крайне подозрительно? — сказала Аэлла, бросив критический взгляд на празднично сервированный стол.

— Это что настоящие цветы? И свечи? Ты права, все крайне подозрительно! — согласилась Джи. Пораженная подобным зрелищем, она пару раз потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение не проходило. — Интересно, почему не сработала пожарная тревога? Открытый огонь на борту корабля…

— Я ее отключил... — Марк не подавал виду, но начинал немного злиться. Где-то допущена ошибка. Хотя, что значит где? Главная его ошибка — женитьба.

— Понятно, что отключил, — понимающе кивнула Джи. — Но зачем? Что вообще происходит? По голове тебе сегодня не прилетало. От меня так точно, — она с подозрением покосилась на Аэллу. Несмотря на общую хрупкость фигуры и вид утонченной аристократки, баронесса дома Орка неплохо знала айкидо. Чисто теоретически, по голове Марк мог получить и от нее. А ничем иным, кроме сотрясения мозга, такое его поведение не объяснишь.

Словно прочитав ее мысли, Аэлла возмущенно вздернула подбородок, демонстрируя, что подобными глупостями не занимается.

— Я просто хотел провести совместный ужин, — пояснил Марк. Проклятое голо! Идея уже не казалась ему такой замечательной. — Все-таки семья, — тихо добавил он, разыгрывая смущение.

— Вот теперь стало реально страшно! — сказала Джи, на всякий случай отступив назад к дверям. Ей доводилось видеть разные ипостаси Марка Ортиса, но смущение — это что-то новое и совершенно невозможное. А это странное заявление про «семью». Странное, если не сказать больше…

А может это просто сон?

Попытка ущипнуть себя эффекта не возымела. Плотная политкань скафа притупляла болевые ощущения. Джи прикинула, не следует ли ей с силой двинуть кулаком по переборке, а лучше сразу по голове одного герцога, но решила, что это будет уже слишком.

Остается принять на веру, что ей все это не кажется, или просто насладиться внезапным глюком. Когда что-то подобное повторится и повторится ли вообще?

— Мы будем мериться остроумием или все же поужинаем? — Марка начал утомлять этот «обмен любезностями». Похоже, очередная попытка примирить девушек не удалась. А примирение, в свете грядущих событий, им не помешает.

Глава 6 Притворщик

Разумеется, я умею прощать! Все мои враги бывают двух типов:

пока еще живые и уже прощенные.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

56 день 567 года Потери Терры

Многочисленные столовые приборы Джи разглядывала с такой неприязнью, словно они были ее личными врагами. Пользоваться ими она умела, обучающие программы никто не отменял, а Бэрр Хейс, хоть и был капитаном наемников, постарался дать дочери всестороннее образование. Но одно дело теория, а совсем другое дело практический опыт. Который, к слову сказать, был ей совершенно не нужен. Да и неинтересен.

Джи отлично понимала, что даже самое строгое следование этикету, правилам и нормам того света, что по какой-то нелепой причине называют высшим, не изменит негативного к ней отношения. Для всех этих родовитых семей разных систем она просто выскочка, удачливая авантюристка, любовница (если не сказать грубее), сумевшая пролезть в постель к барону Марку Ортису. И сполна этим воспользовавшаяся.

А если нет шансов (да и желания) стать своей, то стоит ли метать бисер перед свиньями? Кому-то что-то доказывать? Ей хватает друзей среди экипажа «Волчицы» и офицеров флота. Тот же гранд-адмирал Ансгар Дайсон, прежде настроенный на ее счет весьма скептически, признал ее таланты. И теперь общается как с равной. А мнение этого человека ей куда важнее мнения десятков семей, ошибочно приписывающих себе отсутствующее благородство.

Четыре вилки! Вот какому нормальному человеку нужно четыре вилки, чтобы просто поесть? Она непроизвольно покосилась на Аэллу. Только изнеженным аристо, которые от нечего делать даже простой прием пищи способны превратить в ритуальное действо.

Хотя к Аэлле это все же не относится, вынуждено признала она. Баронессу дома Орка можно назвать как угодно и даже непечатно (как не назови, все равно стервой останется), но определение «изнеженная» ей совершенно не подходил. Работоспособность Аэллы ничуть не уступала ее собственной. Но если Джи были интересен флот и все с ним связанное, то Аэлла предпочитала возиться со скучными цифрами. Сводя каких-то дебетов с кредитами.

Да и дерется баронесса неплохо — есть за что уважать. Но знать ей об этом точно не следует.

Джи не знала, но в голове Марка бродили похожие мысли. Не по поводу Аэллы, а насчет столовых приборов.

Четыре ножа и те тупые! Нормальному человеку достаточно одного, но острого.

Взяв один из ножей, он задумчиво крутанул его между пальцами. Острый нож ему сейчас не помешает.

И свечи! Марка они раздражали почти до бешенства. Всю свою жизнь он провел в космосе, короткие визиты на планеты не в счет. А потому к открытому огню чувствовал инстинктивную неприязнь. Это в потомках обезьян огонь пробуждает древние инстинкты. И они начинают видеть в нем что-то чарующее, таинственное, дикое. А Марк видел только опасность, рев тревожных датчиков и ненужный перевод кислорода.

— Что будем пить в качестве аперитива? — учтиво уточнил он, когда девушки все же приняли приглашение и уселись за стол.

— Та белая штука, что мы с тобой пили недавно, — решив некоторое время не язвить, оживилась Джи. Марк все же старался. И одно это достойно небольшой награды. Правда, получилось…. что получилось. Во всем виновата Аэлла! Без нее было бы гораздо лучше.

— Если ты пытаешься нас напоить, чтобы устроить группавуху. То без меня, — предупредила Аэлла, разом похоронив в Джи все зачатки миролюбия.

Стерва! Только ей позволено подкалывать Тигру!

— Согласна, — кивнула она. — Групповуху мы можем провести и без тебя.

— То есть как без меня!

— Хорошо, — согласилась Джи. — Я и Марк. Ты и парочка охранников. Найдем тебе тех, что покрепче.

— Ты так в своем пиратском клоповнике развлекалась? — тут же нашлась Аэлла. — Иначе откуда такой богатый опыт?

Марк закрыл глаза и помассировал виски. Начинается. Какие-то они сегодня злые. Демоны пустоты, проще завоевать целый сектор, чем понять этих женщин.

Дальнейшей перепалке помешал голос Августа.

— Срочный вызов от Тани Имиси , — сообщил искин. — Красный код!

Данная маркировка означала, что произошло что-то важное, требующее немедленного соединения с главой дома. И Марк не без оснований полагал, что знает причину.

Но почему так рано!

Одно радует, спор Джи и Аэллы сразу прекратился.

— Соединяй, — кивнул он. Ему даже не пришлось разыгрывать раздражение. Сегодня все происходило неправильно. Не по плану. Да и «любимые» супруги постарались.

Нет, он знал, что скоро наемники совершат нападение на Велот. Но по его расчетам это должно было произойти дня через три. Не раньше. А теперь выходит, что он недооценил их прыть.

Похоже, наемники действуют двумя отдельными эскадрами, или обзавелись асторонавигатором. Иначе они просто не могли атаковать Велот так рано! Обидный просчет с его стороны. Опасный.

Ошибки Марк не любил. А свои ошибки не любил особенно. Дураки на них может и учатся, но только если выживают. А сейчас ставки так высоки, что любая, даже малейшая ошибка может привести к гибели.

На голоэкране появился Имиси. Низко поклонился в камеру.

— Срочные новости. Только что пришел корабль из Велота… — При этих словах лицо Аэллы стало белым словно мел, а в глазах появился страх. Может она и баронесса дома Орка, но ее сердце всегда будет с домом Велот, в котором она выросла. — Эскадра противника в три вымпела появилась в зоне перехода в SCF-5432. Выпустив четыре ракеты класса космос-поверхность, противник ушел, прежде чем патрульные корабли успели их перехватить. Целью атаки стали купола Альверы.

Аэлла побледнела еще больше. Альвера была пятым по размерам планетарным поселением Велота.

— Сколько? — тихо спросил Марк. Отложив в сторону столовый нож, он положил свою ладонь на ладонь Аэллы и крепко, ободряюще сжал ее, словно стараясь передать свою уверенность девушке. Похожий жест он видел в каком-то фильме. Но стоит ли после сегодняшнего фиаско доверять глупым голофильмам?

— Триста двадцать семь человек.

Ладонь Аэллы под его пальцами вздрогнула.

Триста двадцать семь… Марк взвесил в своем разуме эту цифру и понял, что ничего не чувствует. Радости, что план с тревогой сработал, и удалось свести потери к минимуму, не было. А ведь изначальные расчеты Имиси предполагали более тысячи жертв.

Сожалений тоже не было — он принял правильное решение. Оставалась только легкая, до конца непонятная грусть. Еще несколько пешек покинули игровую доску даже толком не вступив в игру, не раскрыв скрытый в них потенциал. Но все это ради сохранения действительно ценной и важной для него фигуры.

Он бросил быстрый взгляд на Джи. Девушка сидела подобравшись и напоминала притаившегося в засаде хищника, что почуял добычу. Если в глазах Аэллы была боль и скорбь. Велот — ее родина. То глаза Джи пылали хорошо знакомым ему огнем боевой, задорной злости, близкой к ярости.

Отлично!

— Собираем срочный совет! — Даже если какие-то крупицы сожаления все же были, Марк отринул их. Сделанного не изменить, и эти жертвы не должны стать напрасными. Именно это, а не пусть жестокий, но необходимый и хороший план, станет настоящим преступлением.

— Смысл в этой говорильне? Все уже произошло, — хмуро заметила Аэлла, выдернув свою ладонь из его рук. — Имиси! Мне нужны все данные!

— Аэлла-сама, данные имеют высший приоритет секретности. Мне нужен шифрованный канал и подтверждение на передачу.

— Марк?

— Август?

— Данный канал соответствует уровню безопасности, — почти обиженно заметил искин. Если два участника разговора обладают высшим уровнем допуска, то любой их разговор будет должным образом шифроваться.

— Хорошо, я тебя понял. Марк Ортис… — начал Марк, но Аэлла внезапно вспомнила, что у нее должный уровень доступа и сумела его опередить.

— Аэлла Серт де Орка, личный код RASC76341257.

— Личный код подтвержден. Генокод подтвержден. Данные отправлены, — сообщил Имиси.

— Данные получены, — подтвердил Август. И не дожидаясь приказа, вывел все на голоэкран.

Картинка была удручающей. От двух огромных, закрывавших целые городские районы конструкций остались жалкие огрызки. Наемники сработали, как Марк им и приказал. Обычные высокоточные ракеты, без ядерных зарядов. Одна уничтожает купол, другая идет следом и взрывается в городе. Подстраховка на тот случай, если система предупреждения сработает вовремя, а жители успеют спрятаться в зданиях и убежищах. Подземные убежища удар выдержат. А вот зданиям в эпицентре взрыва придется плохо, что и демонстрировало видео.

Равнодушный фокус камеры поймал несколько тел, изломанными куклами валявшихся среди обломков и оплавленных конструкций одного из типовых модульных строений колонии. Судя по изображению красного креста на чудом уцелевшей вывеске, это была аптека или медицинский пункт.

Специально Имиси подбирал такие кадры или это получилось случайно, но картинка вышла отличной. Даже в Марке всколыхнулось чувство легкого негодования… к наемникам.

— Купола над десятым и двенадцатым районами Альверы разрушены, но число жертв невелико. Помогла вовремя поднятая тревога и проводимые последние несколько дней учения, — протянула Аэлла, одарив Марка благодарным взглядом, от которого тот почувствовал себя немного неловко. — Я должна лететь на Велот. — Она поднялась из-за стола так резко, что дорогие хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки обиженно зазвенели. — Нужно успокоить жителей планеты!

— Возьми с собой «Хранителя Звезд» и четвертый дивизион, — согласился Марк. Приятно, что хоть в чем-то его расчеты оказались правильны. Узнав о беде, Аэлла сразу же рванула в родную систему. — В течение месяца в Велот прибудет четыре ракетные платформы, — добавил он после разыгранной сцены задумчивости. — Это немного, но для защиты от подобных рейдов хватит. Все жители пострадавших куполов на один год получат полное освобождение от любых налогов. Все затраты на восстановление куполов покроет казна герцогства. Долги погибших я беру на себя. Все же именно я обещал этим людям защиту, но не справился.

— Это не твоя вина, Марк. — Ладонь Аэллы осторожно легла ему на плечо. — Ты сделал все, что в твоих силах. Но подобные удары тем и опасны, что их очень сложно парировать.

Чувствуя себя еще более неуютно — это он должен успокаивать Аэллу, играя роль заботливого правителя и мужа, а не она его — Марк только отстраненно кивнул.

Опять отступление от сценария. Впрочем, приемлемое.

«Пуля, удар ножом, яд? Интересно, что она сделает, если узнает, что именно я заплатил наемникам за этот рейд? А так же за все предыдущие и парочку последующих. Нельзя же, чтобы на доме Велот все закончилось? — подумал он, вновь накрыв ладонь супруги.

Марк отлично знал, что снова играет на грани фола. А порой задумывался — так ли ему нужна эта атака на Элиоз или все дело именно в этой игре? Ему надоели эти шахматы! Хочется перевернуть доску и посмотреть, что произойдет.

Покой? Безопасность? Ни от кого не зависеть? Что он там еще рассказывал Северову?

Смешно!

Сколько бы он не мечтал о покое. Но истина в том, что покой — это слишком скучно для его мятежного, беспокойного духа. Покой, он похож на маленькую смерть. Ты тупеешь от ежедневной рутины жизни. Когда каждый новый день похож на предыдущий, словно однояйцевый брат близнец. Да и можно ли считать это жизнью? Настоящая жизнь — это борьба. Каждый день. Каждый час. Чем сложнее борьба, чем она опасней — тем живее ты себя чувствуешь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила его Аэлла, легко клюнув губами в щеку, прежде чем уйти.

Когда дверь за ее спиной закрылась, Марк мазнул по Джи быстрым, проницательным взглядом. Пришло время главного блюда. Слишком рано, не по выверенному рецепту, но приходиться есть, что есть.

И Джи его не разочаровала. Если бы он верил во всю эту чушь про знаки зодиака и стихии (человечество может выти в космос, но оно никогда не победит полностью древние предрассудки), то стихия Джи угадывался без труда — огонь. И только что в этот огонь плеснули топлива. Много плеснули! Целую бочку.

— Они совсем обезумели от пролитой крови! Уже бросаются на беззащитные планеты! — Она была не просто разозлена. Эманации охватившей ее ярости ощущались почти физически, словно солнечное излучение. — Сегодня Велот, простыми ракетами, завтра Иво, но уже ядерными, а послезавтра они ударят сразу «убийцами планет»?

— Последних у них нет, — напомнил Марк.

— Это ты так думаешь. А вот я уже неуверенна. Их ведь кто-то снабжает! Пополнение боезапаса, ремонт. И у этого кого-то могут быть припрятаны в запасе даже «убийцы планет». Мы должны обеспечить защиту наших систем. Это наш долг!

— Джи, ты прекрасно знаешь нашу ситуацию. Мы ее только недавно обсуждали на совете. У меня нет сил, чтобы защитить все системы.

— И что нам делать — терпеть все эти рейды! Если дело так и дальше продолжится, то в следующий раз мы так легко не отделаемся. Они должны поплатиться! Жестоко поплатиться!

— Хм, — внутренне возликовав, Марк сделал вид, что крепко задумался. — Заметь, не я это сказал, — добавил он после продолжительной паузы.

— Ты что-то придумал?

— Да, но сразу говорю — мой план тебе не понравится.

— Говори уже!

— Мы должны ударить по Элиозу.

Джи посмотрела непонимающе. Атака на Элиоз, еще одна? А затем она вспомнила про удар по Велоту и поняла. Глаза ее расширились.

— Ты предлагаешь…

— Да, — жестко подтвердил Марк. — Убийцы планет. Подобный удар не только существенно проредит ряды наемников. Он полностью изменит весь расклад в секторе. Смешает карты.

— Безумие!

— Единственный возможный выход. Велот должен быть отомщен!

— Велот — это укол. Неприятный, болезненный, но укол. Сильный удар по самолюбию дома Фобос, но ничего не решающий.

— Любой укол может быть достаточно опасен, если его нанесут в уязвимое место или смажут иглу ядом, — заметил Марк. — Да, рейд на Велот — укол. Но даже на такой укол я предпочитаю ответить так, чтобы второго укола не последовало. Более того, можешь меня осуждать, но даже не будь этих рейдов. Я бы все равно предложил удар по Элиозу. Наемники готовы начать новое наступление. И мы их главная цель. Если выбирать между орбитальными ударами по моим планетам и уничтожением Элиоза. То для меня выбор очевиден. Даже если он кому-то не нравится!

— Демоны пустоты, Тигра, это дерьмовый план! Это вообще не план, а одна большая куча дерьма.

— Ты можешь предложить что-то другое? Я слушаю.

— Проклятье, на Элиозе куча населения.

— И наемники, — напомнил Марк. — Огромное число наемников. Один удар и мы если не остановим вторжение, то уж точно избавим сектор от этих наглых, бессмысленных рейдов. У них просто не останется на них сил.

Про долгосрочные последствия Марк решил не упоминать. Чтобы реализовать эти задумки в полной мере, требовалось провести ряд дополнительных действий, сообщать о которых он не торопился даже Имиси.

Дело не в доверии. На карту поставлено слишком многое. Да на нее поставлено все! Если ставка не сыграет, то спровоцированная ударом по Элиозу волна последствий утопит его вместе с домом Фобос… или подхватит и вознесет!

— Нас возненавидит весь сектор. — Джи сокрушенно покачала головой, выкладывая последний доступный ей аргумент. — Вспомни Марида Фтоно де Эхет! Он настроил против себя всех!

— Я не Марид де Эхет! И делать презентации на фоне «убийц планет» не собираюсь. Об участии дома Фобос никто не узнает.

— Да как, сука, можно испепелить целую планету, чтобы никто не узнал! — взорвалась Джи, нервно вышагивая по каюте.

— Это не проблема, а лишь вопрос проработки плана и правильного подбора исполнителей… Мне важно знать главное — ты со мной? Не отвечай сразу. Подумай. Если у тебя есть другое предложение, то я готов его выслушать. Но атаку на Велот я не прощу!

Дойдя до спальной платформы, Джи уселась на нее обхватив голову руками и замолчала.

Марк ее не торопил. Положительного решения можно и подождать.

Нравилось ли ему обманывать Джи? Пожалуй, не очень. За это время они пережили вместе слишком многое. Из-за предательства человека, что был ей почти братом, она потеряла отца, а он потенциального союзника и еще одного адмирала с фамилией Хейс. Они вместе мстили, сражались. Они вместе спали и даже поженились. Если и был человек, которого он ценил больше чем Джи… нет, не было такого человека.

Любил ли он ее? Ответ отрицательный. Все, что касалось человеческих чувств и эмоций, было для Марка странным и несколько непонятным — издержки искусственного появления на свет и ускоренного взросления. Из всего их обилия он хорошо понимал только радость, злость и удовольствие. А любовь… наверное его мозг просто неспособен синтезировать необходимое вещество.

Привязанность… Да, это слово более правильно. Он привязался к Джи и не хотел ее терять.

Но правду она просто не примет. Не готова. Да и не будет готова. Никогда не будет.

Может и к лучшему. Дому Фобос не нужен еще один безжалостный ублюдок, благо у него есть мудрый глава в его лице.

Глава 7 Брошенный камень

Я не обращаю внимания на булавочные уколы, а сразу бью молотком в ответ.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

56 день 567 года Потери Терры

Повисшее молчание становилось зловещим. Тянулось оно не меньше пяти минут, что было своеобразным рекордом.

— Одна ракета, — с трудом выдавила из себя Джи, все еще не понимая, почему согласна на это.

— Что? — разыграл удивление Марк.

Она подняла голову, внимательно посмотрела ему в лицо и глухо продолжила:

— Не нужно использовать все четыре оставшихся «убийцы», — с каждым словом голос ее становился увереннее и тверже. — Для достижения твоих целей достаточно всего одной ракеты.

— Поясни, почему ты так думаешь?

— Я отлично помню специфику Элиоза. Один небольшой континент и множество островов. Но наиболее удачным в плане климата является восточная часть континента и расположенная рядом островная гряда. Именно там сосредоточена вся небогатая инфраструктура планеты. Остальное, просто дикие джунгли. Ударив «убийцей планет» неподалеку от восточного побережья мы добьемся всех целей, не нанеся непоправимого ущерба планете. По крайней мере, хотя бы часть местного населения выживет. И сможет нормально дальше жить на планете А-класса, а не на радиоактивной пустоши с нестабильной тектоникой, температурой и атмосферой, — тихо закончила она, закрыв глаза.

«Спорное утверждение», — подумал Марк.

Даже одна ракета при определенных условиях могла вызвать в атмосфере неуправляемую термоядерную реакцию водорода, просто выжигая атмосферу. Все зависело от конкретных условий планеты и количества ракет. Для одиночной ракеты и планеты земного типа процент был невелик, что-то в районе одного. Но две ракеты — это уже четыре проценты. А три — сразу десять.

— Часть наемников может уцелеть, — сказал он, прокрутив эти цифры в голове.

Глаза Джи вновь распахнулись, взгляд стал недовольным. Даже злым. Но в этот раз фокусом этой злости был Марк.

— Малая часть! Да и так ли тебе важны жизни этих наемников? — ее губы искривились в кривой все понимающей усмешке. Может она не так хороша в интригах, как Марк, но научилась в них кое-что понимать. Благодаря ему, и против собственной воли! — Ты просто вновь хочешь породить в сектора хаос, как это было с продажей «убийцы планет» дому Эхет! — добавила она обличающее. — Но в этот раз под рукой не оказалось удобного козла отпущения и приходится пачкать руки самому.

— Если бы я боялся испачкать руки…

— Хватит придираться к словам. Я права?

— Права, — согласился Марк. — Хорошо, ты меня убедила, пусть будет одна ракета.

Стараясь не думать, сколько людей погибнет от этой единственной ракеты, Джи слегка перевела дух. Ей все же удалось убедить Марка изменить план. Маленькая, но победа! А жертвы… всех спасти нельзя.

— Я не знаю, следует ли мне восхищаться тобой или в панике бежать, — тяжело вздохнула она, чувствуя странную опустошенность. — Скажи, Тигра. А ты вообще человек?

— По-моему, я уже давал тебе ответ на этот вопрос.

— Да? — Она остервенело потерла лоб, провела ладонями по лицу и нервно хихикнула. — Точно! Помню что-то подобное. Но тогда я посчитала это неудачной шуткой. А теперь… даже не знаю.

Встав из-за стола, Марк подошел к спальной платформе.

-Джи… — Сев рядом он поднял руку, чтобы приобнять ее за плечо. Практический опыт показывал, что данный жест может ее успокоить. Но его рука была небрежно отведена в сторону блоком.

— Избавь меня от занудных лекций про тяжелое решение и необходимость пойти на этот непростой шаг, — скривив губы, зло процедила она, подражая его тону. — Я соглашаюсь на это, потому что так нужно тебе и только тебе.

Она резко встала, сделала шаг вперед и не оборачиваясь продолжила:

— Одна ракета, ты обещал. Я возвращаюсь на «Волчицу». Позовешь, когда «Джин» будет готов…

— «Джин»?

— Хватит играть! Я не такая глупая, как тебе кажется, и отлично поняла, почему именно мне ты решил открыть свои планы. Тебе нужны исполнители. Верные, преданные, которые будут молчать. А таких мало. Я, Имиси, Псих… Кто еще?

— Сотрудники СБ, подобранные Имиси, займут второстепенные посты вне мостика. И я никогда не считал тебя глупой… — Слова «по сравнению с другими людьми» Марк привычно опустил. Человеки всегда требуют правду, но жутко на нее обижаются.

— Ты задолжал мне кучу спаррингов, Тигра!

Он усмехнулся. В этот раз усмешка была естественной, а не походила на идеально выверенную и отыгранную гримасу.

— Думаешь, они помогут выбить из меня все дерьмо?

— Нет, — вновь вздохнула Джи, направляясь к двери. — Но точно не помешают.

«Какая она все же наивная, — подумал Марк, провожая спину девушки взглядом. — И правда думает, что именно ее слова меня убедили. Нет, моя дорогая, ты сделала ровно то, чего я от тебя и ожидал. Потери людей для наемников болезненны, но не критичны — команды у наемников и пиратов всегда избыточны. Да и тратить все заряды «убийц планет» на Элиоз было бы непозволительным расточительством. Но хаос, который породит этот удар, сыграет мне на руку… или уничтожит».

Дверь открылась и закрылась. Оставив его один на один со своими мыслями.

Разговор прошел неплохо. Неидеально, но неплохо. Да и про «Джина» она сама догадалась, избавив его от объяснений. Но все же Марка что-то смущало. Опять это странное, непонятное ощущение какой-то незаконченности, недосказанности и неправильности произошедшего. Посмотрев на сервированный, но теперь уже бесполезный стол, он почувствовал, что проголодался, отбросил ненужные мысли и решительно потребовал:

— Август, сбрось меню на главный голоэкран.

* * *

Когда Август сообщил о прибытии в Игнис баронессы Оделии Лонк де Редор, потребовавшей немедленной встречи, Марк примерно знал, чего следует ожидать. Не участвовавшая в последнем совете баронесса дома Редор должна была потребовать обеспечить защиту системы своего дома от угрозы налета со стороны наемников. Он даже подготовил небольшую речь на эту тему, но просчитался.

— На меня вышли люди графа Дугана Гараниса де Гарат и сделали весьма интересное предложение, — обменявшись стандартными приветствиями, сообщила Оделия, опускаясь в кресло. — И я пришла, прежде чем твой цепной пес Имиси поделится с тобой этой новостью. Все, переврав или преувеличив.

Про вторую причину, реакцию самого Марка, она говорить не стала. Хотя именно она стала главной и решающей.

При всем неоспоримом уме, Марк Ортис де Фобос, в силу молодости, был склонен к излишне поспешным и самым радикальным решениям. Становиться жертвой этой поспешности Оделия не собиралась.

Брови Марка выгнулись вопросительной дугой. Граф Гаранис решил нарушить договоренности и начал игру за его спиной? Ожидаемо. Что-то похожее, пусть и не так грубо, проделал и сам Марк, устранив его невесту.

«Интересно, это месть? Или просто прощупывание моих позиций в герцогстве?» — подумал он, поощряюще махнул ладонью, требуя продолжения такого многообещающего признания, но тут вновь вмешался Август.

— Тани Имиси. Красный код, — вставил искин, решив в этот раз обойтись без дополнительных пояснений.

— Что и требовалось доказать, — поморщилась Оделия. — Цепной пес торопится принести хозяину кость. Так торопится, что подтвердил мои опасения насчет агента СБ на борту моей личной яхты.

— Не стоит обижать главу Службы Безопасности. Он делает свою работу. Делает хорошо.

— Я не обижаю Имиси, а лишь констатирую факт, — равнодушно бросила Оделия. — И немного завидую, что тебе удалось найти такого человека. Верность — это ценное, но весьма редкое качество.

— Соединяй, Август, — кивнул Марк, задрав голову к потолку. Глупая привычка — камера должна быть под потолком, вошла в его плоть и кровь, не желая отпускать. — Имиси. Если это насчет баронессы Одели и дома Гарат, то она сейчас у меня и только что приступила к рассказу.

Появившийся на голоэкране самурай молча поклонился и разорвал соединение.

— Что за предложение, от которого нельзя отказаться, сделал Дуган де Гарат? И почему ты отказалась?

— Я не отказалась, — на лице баронессы дома Редор появилась хищная усмешка. — Взяла время на раздумья. А предложение… Мне озвучивать эту банальность или ты сам догадаешься?

— Помощь против меня. Скорее всего, помощь с устранением, — не задумываясь выдал Марк, быстро поставив себя на место главы дома Гарат. Первая догадка тут же породила в его голове цепочку последующих. — Но тогда нужно избавляться и от Джи с Аэллой. Дом Редор возглавляет герцогство, Лидия становится невестой, а затем и женой графа Дугана де Гарат. На объединение ты не согласишься. А значит, герцогство теперь уже Редор заключает союз или даже альянс с графством Гарат. Наследник Лидии и Дугана впоследствии получает и герцогство и графство.

— Впечатляет! — Оделия медленно похлопала в ладоши. — Хотя, другого я от тебя и не ждала.

— Так точно угадал?

— Не точно, в общих чертах. Устранить я должна была только Аэллу, а тебя подставить вместе с частью флота под удар. Вернее, сначала подставить тебя под удар, а по результатам заняться Аэллой.

— Джи?

— Она всегда рядом с тобой. А без тебя ее статус второй супруги никому не интересен.

Это утверждение Марк посчитал спорным. За Джи мог вступиться флот… хотя бы его часть. А право сильного — самое древнее из прав. Указывать на данный факт он Оделии не стал. Хорошо, если баронесса дома Редор не лукавит, а так прискорбно ошибается.

На нее это непохоже, но все возможно.

— И почему ты отказалась? Неужели из уважения к моему несравненному гению решила защитить мои интересы?

— Марк, Марк, — улыбка Одели сделалась хищной. — Наедине мы можем не играть и быть друг с другом совершенно откровенны. Я преследую свои, и только свои интересы. Но в данный момент мой главный интерес — усиление нашего… — она намеренно выделила это слово, внимательно наблюдая за его реакцией. Но Марк оставался равнодушен, — герцогства. Признай, только поэтому ты меня и терпишь, не думая устраивать несчастный случай или внезапное нападение пиратов.

Марк мысленно оскорбился. Оделия совершенно зря так плохо о нем думает. Разумеется, он размышлял над тем как устранить баронессу дома Редор. На этот счет имелось сразу несколько планов. Просто решил, что сейчас это совершенно ненужно.

Да и в целом Оделия была одной из немногих его вассалов, которая приносила реальную пользу всему герцогству. Да, дом Редор получал с этого свои небольшие проценты власти, влияния и денег. Достаточно вспомнить принадлежащий Редору процент верфи. Да, Оделия интриговала и пыталась пропихнуть как можно больше редорцев на самый вкусные места. Но такая форма взаимодействия Марка вполне устраивала.

— Если я начну убивать всех, кто мне не нравится, разумная жизнь в галактике исчезнет, — нейтрально ответил он, не подтверждая и не опровергая слова баронессы.

Насчет разумности людей у него всегда были сомнения. Но кто он такой, чтобы развеивать заблуждения целой расы?

— Так что мы планируем делать с предложением Дугана де Гарат? — поинтересовалась Оделия.

— Разумеется, мы его примем. Дай предварительное согласие, но выдвини встречные условия. Потребуй гарантий для Лидии.

— Каких именно?

— Реши сама. Поторгуйся немного, набивая себе цену. Можешь слить Дугану Гаранису что-то из нашей внутренней кухни. Только проконсультируйся на этот счет с Имиси. Потяни время. А я пока что подумаю, как этот интерес графа дома Гарат можно использовать.

— Август, вызови ко мне Имиси, — приказал Марк, когда Оделия ушла.

То, что Оделия пришла и сама во всем призналась, вовсе не означает, что она во всем призналась. Имиси мог дополнить картину. Да и взгляд со стороны бывает весьма полезен.

Не доверяй и проверяй — эти слова могли стать девизом Марка. И он не видел в этом ничего плохого. Чрезмерное доверие губит людей куда чаще излишней недоверчивости.

* * *

В одном из двух кресел пилота Джи чувствовала себя так же удобно, как и в капитанском ложементе. Даже став адмиралом, она всегда находила время «порулить» кем-то из малышей корветов или фрегатов. Есть в «москитах», как их иногда называют, своя особая прелесть, которая отсутствует на мостике лидера прорыва или крейсера.

Переключив изображение обзорных камер, она с раздражением покосилась на сомкнутые створки дока. Несмотря на внутренний протест к целям этого задания, ей не терпелось ощутить, как корабль послушно подчиняется каждому движению штурвала.

Джи знала — скоро это мимолетное желание пройдет. Полет туда и обратно продлится почти две недели. А ежедневная рутина вахт быстро убьет всю романтику. Особенно с учетом уменьшенного донельзя экипажа.

Но сейчас ей хотелось отправиться в путь как можно скорее.

Мысли ее вильнули в сторону, к последнему разговору с Марком. Первый шок и злость от его предложения тогда уже прошел. Вместо этого, к величайшему стыду и даже ужасу, Джи почувствовала в себе какой-то странный интерес, почти охотничий азарт. Нет, сама мысль выпустить «убийцу планет» по Элиозу была отвратительной. Но как? Как, забери демоны пустоты его душу, он планировал все это провернуть и остаться безнаказанным?

Общие наметки плана были ей понятны — невидимка может проникнуть в систему. И даже остаться незамеченным. Это не так сложно. Занимаем позицию на одном из маршрутов за пять-семь систем до цели. Ждем вольного торговца (это рисковое семя таскало грузы и информацию для всех сторон конфликта) или конвой наемников. Пристраиваемся следом. За несколько привязок высчитываем примерную скорость привязки этого импровизированного буксира. Основываясь на этих данных, синхронизируем собственную привязку в последней точке. И дело сделано!

Но это самая простая часть. Важно было другое. Про это важное она и спросила.

— Все бы ничего, но как ты планируешь скрыть исчезновение «Джина»? Я уже не говорю, что сама полная смена команды будет выглядеть довольно подозрительно. Прокол, Твоя Светлость. Даже слепец увидит, что тут что-то не так.

В ответ Марк улыбнулся той ненавистной всезнающей улыбкой, что она сразу поняла — сейчас будет очередной приступ самохвальства, которым тот так подвержен.

— Через два дня «Джин» встанет на давно запланированную модернизацию в один из доков верфи. Команда и капитан на это время ему не понадобятся и будут себе спокойно отдыхать на Иво, Ремуле или Роме, отгуливая положенные им дни отпуска. Сам док, по причине секретности, будет полностью закрыт для посещения и какого-либо наблюдения. Даже главный инженер верфи не получит к нему доступ.

— Похоже, этот вопрос ты продумал, — с сожалением признала она. — Словно заранее к чему-то подобному готовился.

Некоторое время он молчал.

— То, что я к этому готовился, вовсе не означает, что мне сильно нравится происходящее.

— А как же возлюби ближнего своего и плевать на чужих?

— Это осталось неизменным, но это не подразумевает уничтожение всех чужаков.

— Только тех из них, что каким-то образом оказался на пути твоих далеко идущих замыслов

Гений. Злой… Вынырнув из реки воспоминаний, Джи задумчиво потерла лоб. Все же злым Марк не был. Злость — это сильная эмоция, а сильные эмоции и Марк Ортис... Безразличный гений? Безэмоциональный? Бездушный? Бездушный гений! Да, этот эпитет очень ему подходит.

Возможно, это даже страшнее чем просто злой…

И все же, она останется с ним до конца.

— Что чувствует мотылек, летя на огонь свечи? — тихо пробормотала она.

— Джи, детка, ты что-то сказала? — поинтересовался Псих. Стандартный ложемент оператора сканера пространства с трудом вмещал в себя могучее тело абордажника. Но на висевшую, светящуюся ровным белым цветом сферу он даже не смотрел. Предпочтя ей голоэкран консоли, на котором листал картинки более чем фривольного содержания.

Сидевшая возле ногах старого пирата пантера услышав свою кличку повернула голову. Быстро сообразив, что никаких приказов не будет, да и обращаются не к ней, кибер вновь перешел в режим ожидания.

— Ничего. Дядя Бер. Просто мысли в слух…

В углу голоэкрана появилось пиктограмма Марка. Кому, кроме себя любимого, он мог доверить тайну исчезновения «Джина» из дока верфи.

— Август, что с местной сетью?

— Контроль установлен, — донеслось на заднем плане.

— Открывай док… Все, Джи, удачи. И только посмей не вернуться.

— Ты так обо мне беспокоишься?

— Еще бы! «Джин» — единственный невидимка в моем флоте.

Она усмехнулась. А чего еще ждать от Марка? Признания в любви? Именно оно было бы странным.

Ее руки привычно легли на обшитый натуральной кожей — одна из священных древних традиций всех ВКС — штурвал.

— Запустить маневровые двигатели, — приказала она, когда фрегат освободился от плена переходного шлюза и швартовочных кабелей, спешно втянутых внутрь дока. — Активировать систему уменьшения заметности.

— Двигатели запущены. Система уменьшения заметности активирована, — несколько не по уставу сообщил Имиси.

Плавно поведя штурвал от себя, Джи направила фрегат в открытые створки дока.

Пиктограмма Марка некоторое время весела на голоэкране, наблюдая за ее действиями, а затем махнула рукой на прощание и исчезла.

«Джин» ждал долгий полет к намеченной цели.

Глава 8 Допустимые потери

Проще всего жертвовать чужими интересами.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

63 день 567 года Потери Терры.

Слушая доклад Аэллы о ситуации на Велоте, Марк постарался придать своему лицу должную степень учтивого внимания. Но в мыслях он был далеко, вместе с ушедшим в рейд «Джином». Со дня на день невидимка должен достигнуть цели. И ситуация в секторе Тартар-2 кардинальным образом изменится. А вот в лучшую или худшую сторону — вопрос открытый.

— …на время восстановления куполов над десятым и двенадцатым районами, жители Альверы размещены в спортивных и административных зданиях смежных районов. Часть жителей уехала к родственникам, в другие населенные пункты Велота, — продолжила Аэлла. — Пришли две первые ракетные платформы. Их разместили на полярной и геостационарной орбитах. — Добавила она, бросив благодарный взгляд на Марка.

— Настроения в пострадавшем городе и на планете?

— Если наемники хотели запугать велотцев, то у них не получилось, — зло заметила Аэлла. — Люди жаждут мести.

— Скорее, речь идет о справедливом возмездии, — поправил ее Марк. — Но пока что у нас нет для этого сил.

Не рассказывать же всем, что процесс наказания невиновных уже запущен.

— И все-таки, зачем ты отправил Джи и Имиси в Нейтральные системы? — поинтересовалась Аэлла, небрежным жестом убрав с голоэкрана все данные.

— Они отправились по тому же вопросу, что волнует меня больше всего, — обтекаемо отозвался Марк. Куда именно отправились Джи и Имиси, он уточнять не стал. Хотя, именно через Нейтральные системы и будет пролегать путь «Джина» к Элиозу… на каком-то маленьком участке.

— Наемники? — уточнила она, сделав быстрый, правильный и вместе с тем совершенно неправильный вывод.

— Наемники, — подтвердил Марк. Он любил играть словами. Ты вроде бы говоришь чистую правду, но собеседник вводится в заблуждение. Подобного эффекта не достичь даже с помощью лжи.

— У Имиси кончились люди? Зачем отправлять Джинну?

— Не верю своим ушам! Ты за нее что, волнуешься?

— Вот еще! — насупилась Аэлла.

— Джи там выросла, — пояснил Марк, подарив девушке понимающую улыбку. Несмотря на все ссоры и демонстративную неприязнь, соперничество Джи и Аэллы все больше напоминало форму какой-то извращенной дружбы. — И ориентируется в местной специфике лучше, чем кто-то другой.

— Возможно, но что такого важного ты хочешь найти?

— Источник, который подпитывают это вторжение наемников. Боеприпасы, срочный ремонт — все это не берется из воздуха. — И снова ни слова лжи. Ведь этот вопрос ему действительно интересен.

— Корпорации?

— Этот вариант исключать нельзя, — кивнул Марк. — Наемники могут не понимать, что их просто используют как передовой отряд. Таран, который должен пробить брешь в стене обороны сектора.

Теория ничем не хуже прочих. Корпорациям, сколько бы сильны они не были, не потянуть полноценного вторжения в сектора Благородных домов. Любая «платиновая» корпорация раза в два превосходит средний графский дом. Но число графских домов только в секторе Тартар-2 несколько десятков, плюс сохранившие независимость бароны. А объединиться корпоратам куда труднее Благородных домов.

Впрочем, вероятность подобного альянса нескольких сильных корпораций исключать нельзя. С подачи Марка, Имиси действительно работал над проверкой этой версии. А то, что Джи к этому непричастна… кому интересны эти недостойные внимания мелочи?

* * *

В обычный день на мостике «Джина» нес вахту кто-то один из их трио. Это было крайне утомительно, но вполне реально. Но сегодня все находились на своих местах, ведь цель этого долгого изматывающего полета была совсем рядом. Что именно за цель и то, что им предстоит такой же изматывающий обратный путь, Джи старалась не вспоминать.

— Переход! — отрывисто приказала она, когда точки конвоя исчезли. Имиси четко выполнил приказ, перенося фрегат в Элиоз.

— Ах ты... — выдохнул Псих, когда сканер пространства заполнился неидентифицированными метками кораблей, зависших на орбите планеты. Какая там треть! Сегодня в Элиозе собралась добрая половина флота наемников. — Пять часов, альфа сорок три десять, дистанция шестьдесят, — вспомнив про свои обязанности, он быстро определил ближайшие и наиболее опасные вражеские цели. — Три вымпела… Дистанция сокращается.

Оставив штурвал, Джи быстро развернула консоль с данными телеметрии целей. Выстроив с помощью искина и полученных показаний примерный курс патруля, она облегченно перевела дух. Похоже, патруль просто планирует пересечь курс кораблей их невольного «буксира», чтобы просканировать груз.

Наемники, несмотря на всю их кажущуюся вольницу, тщательно следили за тем, что везут в занятые ими системы. Мало ли какие ненужные мысли, вроде восстания на планетах, могут прийти в головы Благородным домам. Да и про интриги со стороны друзей-конкурентов из числа самих наемников забывать не стоит.

— Имиси, приступай к расчету импульса привязки, — приказала Джи, удостоверившись, что их не обнаружили.

Последние три системы прятки с патрулями стали привычной рутиной. Очень удачно присев на хвост небольшому каравану средних транспортов, они незваными и незаметными гостями проскользнули точно к своей цели.

Спрятаться от сканеров легко, система уменьшения заметности в помощь, но возмущение при привязке не спрячешь. Стоит противнику его засечь, и он тут же сообразит, что в системе объявился незваный гость. Сканеры перейдут в режим глубокого сканирования в узких секторах, а там и до обнаружения недалеко.

Покончив с досмотром, патрульная эскадра вновь начала нарезать круги возле зоны перехода.

— Расчет импульса привязки закончен, — сообщил Имиси. Теперь, постоянно внося необходимые правки в полученные данные, корабль мог за несколько секунд покинуть систему.

Кивнув, Джи перевела все управление ракетным вооружением на консоль первого пилота. Протянула к ней правую руку. Тонкие пальцы на мгновение зависли в воздухе над полупрозрачными клавишами, словно готовясь исполнить дивную мелодию. А затем танцующе вдавили клавишу пуска ракет.

Крышка одной из четырех, фрегат невидимка не мог похвастаться внушительным ракетным арсеналом, ракетных шахт открылась. Промаркированная красным цветом ракета покинула свое пристанище, отправляясь в свой первый и последний полет.

Джи устало откинулась на спинку ложемента, закрыла глаза. Все, дело сделано. Поздно сожалеть.

— Уходим? — нетерпеливо уточнил Псих, косясь на метки патрульных кораблей. Находились они довольно далеко, но старт ракеты точно засекли. А значит, должны сейчас вернуться к зоне перехода и начать ощупывать ее глубоким сканированием, пытаясь найти безумца, выпустившего ракету.

И это они еще не знают, какая именно ракета летит сейчас к планете.

— Ждем! — Она отлично понимала, что сейчас они рискуют. Рискуют, как никогда! Но ничего не могла с собой поделать. Она должна убедиться…

— Джи… пять-семь минут и патруль нас обнаружит. К этому времени «убийца» только достигнет атмосферы, — спокойно и терпеливо, словно маленькому ребенку, начал пояснять Ларсен. — Даже если ты хочешь увидеть результат, то ничего не получится — нас к этому времени уничтожат.

Кулаки Джи сжались. Она знала — Псих прав.

— Хорошо, переход, — согласилась она, бросив последний взгляд на яркую точку ракеты. — Имиси, уводи нас из системы.

— Начинаю отсчет, — равнодушно сообщил самурай, как обычно и мысли не допуская о более сильном проявлении эмоций. — Десять… Девять…

На счет «Один!» картинка на голоэкране сменилась — «Джин» покинул систему.

Атмосфера Элиоза встретила незваную гостью неласково. Охваченная огнем капля стремительно падала в море, оставляя дымный след от сгорающих термопластин.

Достигнув поверхности воды, она, казалось бы, исчезла. Но в тот же миг море взорвалось! Огромный гриб поднялся в верхние слои атмосферы, закрыв собой добрую треть восточного побережья. Вода испарялась, воздух горел, плавился камень. Но самого страшного, маловероятного, но все же возможного не произошло. Атмосфера планеты не вспыхнула, заходясь в огне неконтролируемой термоядерной реакции, когда каждый атом водорода становится топливом.

Когда прошла взрывная волна. Океан отхлынул, обнажив береговую линию, а затем вернулся вновь волной яростного, сметающего все на своем пути цунами. Те немногочисленные строения и люди на побережье, что уцелели от взрыва, были обречены.

* * *

Обратный путь Джи совершенно не запомнился. Прошел словно в тумане. Изматывающие своей рутиной вахты. Плохой сон. И вновь изматывающие вахты. Все же для фрегата команда в тринадцать человек, воистину чертова дюжина, была совершенно недостаточна.

Она устала. Не физически — ментально. Глубокая внутренняя усталость истончила ее уверенность и дух, погружая в пучину самокопания и депрессии. Неужели не нашлось другого выхода? И каков итог бомбардировки? «Убийц планет» не зря так называли. Всегда был шанс одной ракетой полностью выжечь всю атмосферу, превратив планету на время в подобие светила.

И кошмары! Эти проклятые кошмары! Охваченная огнем планета снилась ей по ночам. Часто она просыпалась в холодном поту и лежала, больше не решаясь сомкнуть глаза. Найденные в лазарете «Джина» успокоительные не помогали. От них сны становились только ярче, а из кошмара невозможно было выбраться.

— Как все прошло?

Некоторое время она молча таращилась на сидевшего в кресле Марка, не понимая, что он тут делает? А главное, где это «тут» находится? Потом память все же подсказала, что «Джин» вернулся в док верфи. А она находится на борту «Октавиана Августа». А это, в свою очередь, объясняет наличие перед ее глазами Марка Ортиса, будь он неладен!

— Это я должна у тебя спрашивать, — отозвалась она, взяв себя в руки. Все кончилось, можно вернуться к прежней жизни. Или тут стоит поставить знак вопроса? — Мы крались кружными путями под системой невидимости, словно воры. А не обменивались данными с каждым встреченным кораблем. Элиоз уцелел? — ее сердце тревожно забилось в ожидании ответа.

— Да, — подтвердил Марк, внимательно наблюдая за состоянием девушки. А выглядела Джи неважно. Осунулась и как-то… потухла? Словно огонь, горевший в ее душе, потерял свою былую ярость и жар.

Откровенно говоря, точного ответа на заданный вопрос он все еще не знал. Первые данные нельзя было считать достоверными. Да они просто противоречили друг-другу! Одни сообщения говорили о полномасштабной орбитальной бомбардировке и полном уничтожении планеты. А другие, о простом ядерном ударе, без применения «убийц планет». Истина же должна была находиться посередине. Если следовать этой логике, то самого страшного (страшного для Джи, а не для Марка) не произошло — планета пострадала, но все еще пригодна для жизни.

— Уф-ф-ф! — из груди Джи вырвался вздох облегчения. А на губах появилась едва заметная улыбка. — Сегодня я займу твою каюту и напьюсь, — заявила она с наигранной бодростью. — Все, Тигра, считай меня в отпуске!

— Хороший план, — согласился Марк. Дела не ждали, но Джи заслужила свои несколько дней отдыха. — Но зачем тебе моя каюта?

— Мини-бар. Хотя, какое там мини.

— Развлекайся. У меня все равно полно дел на верфи.

Не дождавшись дополнительных вопросов после волшебного слова «верфь», Марк еще раз внимательно посмотрел на девушку. Но та уже увлеченно, как когда-то Гней Серт де Велот, перебирала многочисленные бутылки в открывшейся рядом с ТО скафа нише.

«Похоже, полет был сложным», — решил он, пожав плечами.

Раньше подобной тяги к содержимому спрятанного в адмиральских апартаментах «Октавиана Августа» мини-бара за Джи не замечалось, но после такой операции Марк не видел ничего зазорного в желании девушки хорошенько расслабиться. А алкоголь — одно из древнейших средств человечества для борьбы со стрессом. Хотя его эффективность всегда вызывала у него определенные сомнения.

— Так я пошел на верфь, смотреть новые проекты кораблей? — уточнил он на всякий случай, но единственной реакцией Джи стало отстраненное помахивание ладонью.

Все страньше и страньше. Джи и корабли равно любовь. А тут, никакой реакции!

— Август, камеры не отключать, — приказал он искину, покинув каюту. — Присмотри за ней.

— Будет сделано.

— И передай Имиси мой приказ. Чтобы в ближайшие два дня я его на службе не видел. Пусть отдыхает, как и все его люди.

Про Психа Марк ничего говорить не стал, справедливо рассудив, что бывший наемник торопиться на службу не станет.

* * *

— Переделка не такая и сложная, — сообщила Изабелла Вонг, закончив необходимые расчеты. Висевшая над столом в воздухе трехмерная модель столь похожего на лидер прорыва тяжелого транспорта окрасилась красным цветом необходимых изменений. — Не меняя обводов корпуса, мы с легкостью можем разместить сорок пусковых установок для тяжелых ракет. И даже больше! — добавила она в приливе ненужного сейчас энтузиазма.

— Больше ненужно, — остановил ее Марк, вспомнив про недостаток ракет. Флот, платформы, а теперь еще и переделка бывших транспортов корпорации «Квазар» — все это пожирало скромные запасы вооружений, опустошая скудные арсеналы герцогства. — Даже после установки вооружения, боевыми кораблями транспорты не станут. Один удар с дальней дистанции, без возможности перезарядить ракетные аппараты — рассчитывать на большее не стоит. Причем, если прилетит ответка, они даже не смогут защититься — щит слишком слабый, а системы обороны просто отсутствуют.

— Мы можем усилить щиты! — заметила Изабелла. После проекта тяжелого скафа, вернулась обычная рабочая рутина. Живой ум женщины этого просто не переносил! — Правда для этого придется менять реакторы и все системы комбинированных защитных полей, — честно признала она, бросив быстрый взгляд на трехмерную модель.

— И времени это займет столько, что проще построить тяжелый крейсер.

— Ну-у-у, — задумалась Изабелла, быстро совершая в уме подсчеты. — Чуть меньше.

— Именно что «чуть», — сказал Марк. — А корабли мне нужны уже вчера. Так что остановимся на простом довооружении ракетами. И предусмотри дополнительные системы экстренной эвакуации.

— Не проблема, — кивнула Изабелла, яростно внося исправления в проект. К красным «трубам» стартовых шахт добавилось несколько очень похожих, но синего цвета. — Разница с пусковой установкой не слишком большая. В первом случае мы выпускаем ракету, а во втором — отстреливаем спасательную капсулу. — В принципе…

Настойчивый писк коммуникатора на запястье заставил Марка сделать властный жест, сбивая Изабеллу с мысли.

— Да, Август!

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос доставлена в лазарет и помещена в медицинскую капсулу. Травмы средней тяжести. Состояние стабильное. Прогноз положительный, — донеслось из динамика.

— Что произошло? — не понял Марк. И трех часов не прошло, как он оставил Джи в своей каюте, и все было в относительном порядке.

— Пребывая в состоянии алкогольного опьянения, флаг-адмирал пробралась в технические туннели корабля, оступилась и упала с трапа соединяющего палубы.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал Марк. «Октавиан» всегда ассоциировался у него с практически полной безопасностью. Как Джи умудрилась найти приключения на свои вторые девяносто? — Сейчас буду… Вынужден вас покинуть, — сообщил он, повернувшись к Изабелле. — Начинайте работу по проекту, как только прибудут корабли.

Никогда еще скорость челнока не казалась Марку такой медленной. А потом лифты. Кто придумал обозвать их скоростными? Хорошо еще, что лазарет «Октавиана Августа» располагался рядом с лифтовой зоной.

— Как ее состояние? — спросил он, обнаружив Джи, погруженную в пластиковый гроб медицинской капсулы. — И где весь персонал?

Глупо все получилось. Он видел, что с ней что-то не так и не должен был оставлять одну. В конце-то концов, даже при всей его нелюбви к алкоголю, собутыльничать с Гнем это ему не мешало. А если не пить, то можно было хотя бы проследить.

Первым делом Август посчитал нужным ответить на последний вопрос.

— Весь персонал я отослал на отдых.

— Причина? — не понял Марк. Хоть большая часть лечения в девяти случаях из десяти проводится с помощью медицинских капсул, обычно за ними всегда следит кто-то из дежурных врачей.

Вместо ответа искин вывел на голоэкран медицинской капсулы данные.

Мазнув по ним взглядом, Марк внезапно зацепился за одну из строчек. Замер. Перечитал весь текст внимательно, пока его содержимое не достучалось до дремавшего сознания.

— Кто из персонала знает? — Собственный голос показался ему каким-то тихим и безжизненным.

— Обследование проводил медицинский дроид и автоматика капсулы. И я взял на себя смелость немедленно их засекретить, — сообщил искин.

— Хорошо, — кивнул Марк. Мозг воспринял полученную информацию, но все еще отказывался понять и признать, что произошло. — Три недели… Как думаешь, она могла знать?

— Флаг-адмирал проходила медицинское обследование более двух месяцев тому назад и больше за медицинской помощью не обращалась, — доложил искин.

— Специальные тесты?

— Подотчетны. Находятся в ведении медицинской службы флота. Запросов от флаг-адмирала не было.

— Значит, не знала… — Марк застыл, обдумывая мысль. Да как это вообще произошло, у нее же должен быть противозачаточный имплант? Положил ладонь на крышку капсулы, словно пытался передать свое тепло лежавшей в ней девушке. — Удали все медицинские файлы. О чем не знаешь, о том не будешь сожалеть.

Резко развернувшись, он покинул медицинский блок.

Если Джи и устраивала беспорядок в адмиральских апартаментах, то к его возвращению дроиды-уборщики все убрали.

— Похоже, некоторые домыслы обезьян родились не на пустом месте, — пробормотал Марк себе под нос. Ощущения, которые он сейчас испытывал, сложно было описать словами.

Рок, судьба, боги, закон кармы, вселенной, гармонии — он не верил во все эти понятия. Считал их нелепыми и смешными. Но как поверить в такие невозможные совпадения?

Что же, жизнь за жизни — свою цену он заплатил. Заплатил сполна.

Изменил бы он свое решение, если бы знал? Нет, оно было верным. А все остальное — сопутствующий ущерб. И все же… жаль… немного.

«Несбывшееся будущее нужно оставить в прошлом и идти вперед. Ведь путь назад называется падением». — Сейчас эти слова походили то ли на мантру, то ли на молитву.

Больше всего его сейчас беспокоило состояние Джи. Не физическое — человечество порядком поднаторело в искусстве штопанья своей уязвимой оболочки — важно то, что творится у нее в голове. Не на счет… понесенных потерь, о которых она, Марк искренне на это надеялся, не знает.

Элиоз…

Идея использовать «убийц планет» ей изначально не нравилась. Марк думал, что для успокоения совести Джи достаточно, что он даст себя убедить на одну ракету вместо четырех.

Ошибка. Этого оказалось мало. Иначе она бы не сорвалась, ища успокоение в такой тривиальной вещи как алкоголь.

А значит, нужно найти другой способ отвлечь Джи от терзаний и ненужных сейчас мыслей.

«Интересно на кого он или она был бы похож?»

И самому от этих ненужных мыслей отвлечься.

— Чем же отвлечь Джи? — протянул он в потолок. Сейчас ему не хотелось оставаться в тишине. Пусть в каюте звучит хотя бы его голос. — Дать ей очередное звание или орден? Это станет ненужным напоминанием. Что-то подарить? Подарок также будет возвращать ее к тягостным воспоминаниям, за что он был получен. Хотя… — Он закрыл глаза и замер на несколько мгновений, сложив ладони домиком. У него есть нужный подарок! Всем подаркам подарок!

Вот только теперь неясно, кому он больше понравится. Джи или ему самому?

— Август, открой арсенал! — приказал он, встав рядом со станцией ТО скафа, на которой болтался «распятый» «Велес».

Часть совершенно гладкой стены отъехала в сторону. Проигнорировав штурмовые винтовки, пистолеты, гранаты и абордажный кортик, Марк достал из ниши длинные ножны со шпагой.

Когда рука легла на потемневшую от времени рукоять, накатили воспоминания о том, когда и где он ее получил.

Обнажив клинок, Марк некоторое время смотрел в отражение своих глаз в отполированном до зеркального блеска лезвии.

Пришло время оживить легенду.

Глава 9 Ничто не тайна

Люди любят винить придуманного дьявола, чтобы снять с себя

ответственность за тот ад, что сами и сотворили.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

75 день 567 года Потери Терры

Личный кабинет Изабеллы Вонг мог похвастать самым современным оснащением из возможного. Огромный чертежный стол, подключенный напрямую к искину верфи, позволял развернуть разом несколько больших сенсорных голоэкранов или трехмерных проекций.

Во всем этом великолепии не было только одного. Самого важного! Но все это теперь в прошлом.

Подойдя к кофемашине, она некоторое время водила пальцем над меню, раздумывая над тем, что выбрать на этот раз, нетерпеливо вдавила кнопку нужной программы и поставила заведенную специально для этого действа высокую кружку под кран.

Кофе! Боги! Натуральный кофе, а не какая-то химическая бурда с кофейным вкусом. Да за одно это можно продать душу! Раньше она не замечала за собой такого пристрастия, больше похожего на ломку наркомана, желающего получить новую дозу. Но и настоящего кофе ей пить не доводилось.

Один только бодрящий аромат сразу настраивающий на работу. Вернувшись за стол, она отсалютовала полной кружкой своему отражению в одной из зеркальных пластин.

— Де Фобос… Изабелла Вонг де Фобос, — медленно протянула главный инженер верфи, да и всего дома Фобос, катая странную приставку на языке, словно глоток дорогого вина. — А в этом что-то есть…

Ей, выросшей в Демократическом Альянсе. Вся эта чехарда с подданством, гражданством и дворянством казалась какой-то дикостью. Равенство прав и свобод человека и гражданина, закрепленное в большинстве конституций, для Благородных домов были просто красивыми словами.

Впрочем, написанное в конституции — это одно, а реальная жизнь — совсем другое. Разве равны сын миллионера и сын простого работяги, сжигающего жизнь и здоровье на производстве? Смешно! Если забыть про стартовые возможности, то даже закон, перед которым теоретически все равны, будет работать для этих людей по-разному. Богач получит защиту лучших адвокатов, которые если не избавят его от наказания, то максимально затянут процесс и добьются наиболее мягкого приговора. Да и вообще, что помешает богачу просто сбежать? Деньги — отличное средство. А бедняк, за тоже преступление, получит по всей строгости.

Так что система с тройным статусом: подданный, гражданин, дворянин, не так плоха, как кажется на первый взгляд. У нее есть свои недостатки, куда без них. Но она работает, и выдержала проверку временем, а это главное.

Но хватит об этом!

Сделав еще один глоток кофе, она вернулась к чертежам.

— Это не просто корабль. Это символ! — сказал Марк Ортис, ставя ей задачу. — И мне нужно, чтобы этот символ встал под знамена дома Фобос.

Символ выглядел как огромный, но не просто потрепанный, а практически уничтоженный лидер прорыва, не иначе заставший еще времена Реконкисты. Корпус в дырах. От орудий и двигателей остались одни воспоминания. Про работающие системы и говорить не стоит. Да что там системы, пришли в негодность даже кабели.

Фактически, речь шла не о модернизации, а о полной переделке корабля.

Амбициозная задача выглядела настоящим вызовом ее знаниям. А Изабелла Вонг была из той породы людей, что обожает подобные вызовы. Несмотря на разнообразие поколений и типов, модернизация старых вымпелов дома Фобос была оптимизирована и поставлена на поток. Рутина, которую Изабелла с радостью спихнула на своих заместителей.

Приступив к работе над новым проектом, она сама не заметила, как задача захватила ее с головой.

Работа над устоявшимися проектами и модернизация многочисленных, но хорошо известных типов это одно. А тут ей предлагалось создать что-то совершенно новое. Да, на старой, даже древней базе. Но со времен молодости этого грозного лидера осталось так мало, что этот проект можно считать чем-то иным. Да и менять предстояло практически все, кроме разве что брони цитадели. Тот же внешний бронепояс следует нарастить, ужав излишнее пространство.

На многочисленных, развернутых над проектным столом голоэкранах мелькали графики, столбики характеристик и коэффициентов эффективности. При любом изменении проекта искин верфи производил сложные расчеты и тут же выдавал получившийся результат.

Трехмерная проекция корабля впечатляла. Более километра длинны. Сто метров высоты, восемьдесят метров ширины в носовой и сто пятьдесят в кормовой части. Да иной тяжелый транспорт S-класса меньше! Гигант с огромным трудом поместился в док А-класса.

— Носовая часть пострадала особенно сильно, — пробормотала Изабелла. Оставшись в одиночестве, она любила говорить сама с собой. Штатные психологи корпорации всегда смотрели на подобную привычку с подозрением, но меняться им в угоду инженер не собиралась. — Ее придется переделывать практически полностью.

Несколько быстрых движений стилусом…

— Нет, не то. Для такой махины следует предусмотреть больше тормозных двигателей, в том числе и в носовой части. Да и лишние маневровые двигатели лишними точно не будут. — Она быстро исправила трехмерную проекцию. Теперь форма носа лидера напоминала молот.

— Киль, шпангоуты, стрингеры, да и силовой набор корпуса в целом находится в неплохом состоянии, — прокомментировала она, изучив параметры проведенного исследования состояния корабля. — Даже удивительно. Умели раньше строить. Цитадель практически нетронута. А вот внешний бронепояс подлежит замене процентов на пятьдесят.

Обрадовали Изабеллу реакторные зоны. Занимая восьмую часть корабля, они оказались даже избыточны. Четыре новеньких RAА-10К встанут как родные. Их совокупной мощности с избытком хватит даже для подобного гиганта.

Что еще?

Разбросанные по всему кораблю цистерны с запасом воды также показались Изабелле избыточными. Стандартный полугодовой запас, с учетом многократного использования, по ее прикидкам в данном случае перекрывался где-то в полтора раза. Одну цистерну, в носовой части, можно убрать. Что воткнуть в освободившейся объем? Склад? Вспомогательные генераторы? Еще больше увеличить толщину внешнего бронепояся в носовой части? Этот вопрос следовало хорошенько обдумать.

Работы предстояло много. Приятной и интересной работы. А только такой и следует заниматься, если хочешь получать от нее не только деньги, но и удовольствие.

* * *

Джи нравилась лупить грушу. Еще больше ей нравилась лупить одного герцога, но подобное случалось крайне редко, поэтому приходилось довольствоваться грушей.

Удар, еще удар. Левой! Правой! Еще раз правой! Тело работает само, автоматически отрабатывая заученные связки. Для нее подобные тренировки стали сродни йоги Аэллы или столь любимой Марком медитации над картой сектора.

И зачем она полезла в технические туннели, крысиными ходами пронзающие лидер прорыва от носа до кормы? Ими только дроиды и пользуются.

Напилась — это ладно, бывает. Но она ведь едва не погибла. Глупо и нелепо навернувшись с крутого трапа. Смешной вышел бы конец после всего, что она пережила. В учебниках по истории, а Джи тешила себя надеждой в них попасть, так бы и написали — самый молодой адмирал флота дома Фобос героически погибла, свернув по пьяни шею.

Шея, кстати, все еще болела. Да и в целом девушка чувствовала себя плохо, если не сказать грубее. Медкапсула творит чудеса, но все равно тело ощущалось как-то не так. Иначе. Слабость и странное, необъяснимое чувство пустоты.

— Прекрати избивать ни в чем неповинную грушу, — раздалось за ее спиной. — И выпей, наконец, свое лекарство. И витаминный коктейль. Лишним это точно не будет.

Повернув голову, она покосилась левым глазом на появившегося (чудеса, да и только!) в спортивном зале Марка. Нельзя сказать, что он вообще в него не ходит. Но не делает это, если она находится на борту «Октавиана Августа».

Умный. Не хочет получить ее коронный с разворота. А ведь именно с него началось их знакомство.

«А сегодня пришел… — подумала она. — Впору уточнить, не упало ли небо на землю. Ах, да! Мы же в космосе. Значит, загорелась сверхновая!».

Странно, но желание устроить ему спарринг в полный контакт пропало. Настроение не то.

— Ты заделался в мед-дроиды? Как-то это подозрительно. — Она с тревогой посмотрела на протянутый ей блистер с надоевшими за эти три дня после выписки из лазарета таблетками и пластиковый стаканчик, в котором плескался витаминный коктейль. — С чего такая забота?

— А с чего ты решила, что эта забота? — пожал плечами Марк, присаживаясь на гимнастическую скамью. — Мне просто скучно.

— Скучно? — проигнорировав таблетки, Джи повернулась к груше и принялась молотить ее с удвоенной яростью. — После Элиоза? А как же все твои хитрые интриги, ради которого ты все это затеял?

Свидетелей их разговора в спортивном зале «Октавиана» не было. И Джи знала, что параноик вроде Марка заранее позаботился о вездесущих корабельных камерах. Насколько она помнила, любая запись, на которой присутствует Марк Ортис или кто-то ведущий с ним разговор, пусть и по комму, тут же попадает в разряд секретных.

— Слишком рано. — Устав держать в руках таблетки и пластиковый стаканчик с коктейлем, Марк поставил их на скамью. — Информация должна разойтись по сектору, порождая бурю изменений. Именно в этой буре мы и начнем действовать.

— Все равно подозрительно! — прозорливо отозвалась Джи. Частично, данное замечание было правдой, но признаваться в этом Марк не собирался. — В последний раз, когда ты делал что-то подобное, мне пришлось месяц болтаться в космосе и уничтожить планету А класса.

— Цела твоя планета. — Про погибших он тактично решил не напоминать. Да и не знал, их точное число. Даже не интересовался — цифры они и есть просто цифры. — Нет никакого подвоха. Мне просто захотелось немного о тебе позаботиться.

— Вот в этом-то и подвох! — Проведя пару хуков, она подключила к работе колени. — Ты опять пересмотрел каких-то нелепых голофильмов про семейные ценности? Ты ничего не делаешь просто так, Тигра! Мне опять придется кого-то убить? Ладно, если в бою, но вот так запросто, как с Элиозом…

— Хватит хандрить! — мягко, но твердо остановил самокопание девушки Марк. — Ты выполняла приказ. Мой приказ. Ты не чудовище и не убийца. Это мой выбор, решение и ответственность. А про меня говорят вещи и похуже. Если тебе так хочется кого-то ненавидеть, то ненавидь меня — главного виновника.

Поначалу Джи не ответила, только сосредоточенно продолжила избивать грушу, явно представляя на ее месте Марка. Наконец, обрушив на безвинный, но подверженный постоянному физическому насилию спортивный снаряд целый град сильнейших ударов, от чего амортизирующие пружины подвески протестующее заскрипели, она завершила все эффектным ударом ногой с разворота. И отступила назад, стягивая перчатки.

— Не могу… Не получается.

— Что? — не понял Марк.

Прежде чем ответить, Джи схватила блистер с таблетками. Выщелкнув две из них, она ловко забросила их в рот и запила витаминным коктейлем.

— Почему-то у меня не получается тебя ненавидеть, — признала она, бросив смятый пластиковый стаканчик в одного из ползающих по залу дроидов-уборщиков. Недоуменно мигнув сенсорами, похожий на черепаху дроид быстро засосал остатки быстроразлагаемого пластика. — Знаю, что ты бездушный ублюдок, даже спаринговаться с тобой расхотелось, но все равно не могу. Если я тебя кину, то кто у тебя вообще останется? Знаешь, мне никогда не понять твоего страстного желания забраться на вершину повыше. Забравшись на нее, ты поймешь, что оно того не стоило. Что одинок.

— Ты, правда, веришь, что меня это сильно заботит? — спросил Марк.

Тяжело вздохнув, она уселась на скамью рядом с ним, положив голову на его плечо.

— Не верю. Но ты мог хотя бы сделать вид, что задумался над моими словами.

— Я задумывался над ними много раз. Но уже не могу остановиться. Сначала я думал, что мною движет жажда свободы. Но это отговорки. Власть — вот истинная причина. Больше власти! И еще немного власти!

— Зачем?

— Потому что я так хочу.

— Что же, — из ее груди вырвался очередной тяжелый вздох. — Ты хотя бы не врешь, что желаешь осчастливить весь мир. Сделать его лучше.

— Это подразумевается автоматически, — усмехнулся Марк. — Просто…

Закончить ему не дали полыхнувшие красным лампы и сотрясший лидер рев сигнала тревоги.

— Август! Что случилось!? — на бегу спросил Марк, когда они с Джи не сговариваясь бросились в сторону мостика.

— Станции дальнего обнаружение засекли неизвестные корабли.

Дождались! Кто-то оказался настолько безумен, что рискнул бросить флот обходными путями к Гемине, игнорируя Игнис, с главной стоянкой ВКС дома Фобос.

— Количество?

— Сигнатуры целей накладываются друг на друга. Больше десяти, но меньше четырех десятков. Точные данные будут позже, когда они начнут торможение.

«Крупный флот, скорее всего, наемники. Месть за Элиоз! Но как они узнали?!» — Последний вопрос сразу подавил было проклюнувшиеся ростки паники, заставляя мыслить трезво.

Кратчайший и фактически единственный используемый маршрут в Гемину пролегает через Игнис. Все остальные, через другие планеты системы, предполагают множество перелетов от планеты к планете в обычном пространстве в поисках нужных пространственных нитей. Это время. Не часы, а дни, которые складываются в недели и месяцы. А значит, этот флот отправился в полет раньше отбытия «Джина» к Элиозу. Это не удар возмездия, а просто нелепое стечение обстоятельств. Наемники, на этот счет Марк не сомневался, решили провести разведку боем перед полномасштабным вторжением! Но ситуация изменилась. Он успел раньше!

В пользу этой версии говорит число отправленных вымпелов. Даже если их там около сорока, сомнительно, что среди них больше трех-четырех кораблей первой линии.

Наемники пытаются прощупать позиции герцогства. И страстно желают подсмотреть, что дом Фобос прячет в домашней системе. А если это «что-то» плохо защищено, то значит дому Фобос оно не очень-то и нужно. И это ненужное можно уничтожить, на «украсть» у них просто не хватит времени, прежде чем из Гемины придет карающий меч возмездия из основных сил флота.

С наибольшей долей вероятности, главная цель этого рейда — мобильная верфь. Знай наемники про нормальную, послали бы больше сил.

Марк прикинул сложившийся расклад, собственные силы и окончательно успокоился. Сейчас в системе «Октавиан Август», «Веселая Волчица», «Агамемнон», у которого недавно возникли какие-то проблемы с одним из двигателей, и второй кавалерийский дивизион. Плюс патрульная эскадра из легкого крейсера, фрегата и трех корветов. Если прижмет, то можно задействовать часть кораблей, что сейчас в доках верфи. Это еще вымпелов десять. Внушительная сила, даже если не считать ракетные станции и орбитальную крепость. Плюс можно послать курьера в Игнис, хотя подкрепление придет только к шапочному разбору. Разве что приказать выдвинуться только лидерам прорыва с астронавигаторами на борту, тогда «Марк Антоний» и «Гней Помпей Великий» могут успеть на вечеринку.

На мостике царила рабочая атмосфера. Экипаж лидера успел порядком заскучать. Война вроде бы есть, но боев все нет и нет. И появление противника воспринял с нездоровым энтузиазмом.

— Доклад! — рявкнул Марк, забираясь в адмиральский ложемент. — Численность противника? Силы? Время прибытия?

— Они все еще вне зоны уверенной идентификации целей, — доложила Рамирес, с удивлением разглядывая Джи. Всякое случалось, но полуголых адмиралов, на которых из одежды только обтягивающие шорты и откровенный топ, ей на мостике видеть еще не доводилось.

Марк мысленно поморщился. Да, глупый был приказ. Нельзя требовать от людей невозможного. Все, что можно узнать на сверхдальней дистанции, да и то неточно, это число вымпелов и прикинуть их состав.

Двумя месяцами ранее этот внезапный удар мог достичь своих целей. А теперь, когда на орбите болтается несколько ракетных платформ, Гемина имела неплохие шансы отбиться от такой эскадры даже без вмешательства флота. Собственно, именно ради этого станции тут и находятся.

— Флот противника начал торможение! — внезапно сообщил оператор сканера пространства, явно удивленный подобной подлостью.

— Так рано? — изумился Марк. Судя по данным телеметрии, вражеские корабли не преодолели и трети пути к Гемине. А значит, еще слишком рано для торможения. Даже с тем ускорением, что у них есть, до огневого контакта еще часов восемнадцать. Семь часов — это более чем достаточно, чтобы замедлиться и накачать просевшие от ускорения выше нормы щиты.

— Они не станут атаковать, — бросила Джи, предугадав его мысли. — Погасят скорость, развернутся и отступят.

Логичное решение, сканеры противника уже заметили множество непонятных объектов на орбите, включая два очень больших. Один — это орбитальная крепость дома Фобос. С идентификацией второго тоже проблем не будет — верфь слишком большая цель, чтобы сканеры могло смутить разделяющие их расстояние.

Но оставались ракетные платформы. Если не классификацию, то их принадлежность к оборонительным системам легко определить по местоположению на орбите.

Подсчитав свои шансы, наемники не решились на удар. Да и полученная информация слишком важна.

— Похоже, тайне верфи недолго оставаться тайной, — продолжила Джи. — Или ты планируешь преследование?

Преследование? Даже будь у него больше сил, дело это слишком хлопотное и опасное. Если противник поставит себе целью любой ценой донести важные вести до своего командования, то он это сделает. Вариантов масса; можно оставить заслон, который будет сдерживать силы дома Фобос, пока остальные корабли уйдут, можно приказать флоту рассеяться и отступать по мере готовности привязки в любой зоне перехода системы. И как таких ловкачей догонишь?

Прокрутив все эти мысли в голове, Марк задумчиво посмотрел на серые, до уверенной идентификации никто не решился отметить их красным, точки неизвестных кораблей.

— Отбой боевой тревоги. Желтый уровень готовности, — приказал он. — Август, найди мне Имиси.

Отдых закончился. Пора бросить на игровую доску часть припрятанных в рукаве козырей и обвинить оппонентов в нечестной игре.

Глава 10 Ложный посланник

В непротивлении злу насильем есть своя прелесть!

Закрепите этот постулат в голове своих врагов,

а потом назначьте себя тем самым злом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гарат.

Орбита планеты Гарат.

81 день 567 года Потери Терры

Новость об очередном использовании убийц планет разошлась по сектору Тартар-2 словно пожар. Пугало не само использование самого страшного оружия, изобретенного человечеством, а неизвестность. Если вопрос «зачем?» не стоял. То ответ на другой «кто это сделал?» хотели узнать многие. Практически все!

Первым подозреваемым стал дом Эхет. Благодаря барону Мариду де Эхет, не только сообщивший всему пространству о наличии в своих арсеналах «убийц планет», но и доказавший факт этого наличия уничтожением столицы своих давних врагов.

— Похоже на правду, — пробормотал Дуган Гаранис де Гарат, изучая спешно распространяемую через все доступные дому Эхет каналы голозапись. На ней был показан процесс перекраски ряда обычных контейнеров с тяжелыми ракетами в кричащий красный цвет. А затем демонстрировался ролик, где ныне покойный барон Марид Фтоно де Эхет позировал на фоне этих красных контейнеров.

Переживавший не лучшее времена дом Эхет явно не хотел стать объектом мести со стороны наемников. Да и другие Благородные дома могли посчитать, что проблему можно решить радикально — просто уничтожив обладателя «убийц планет», прежде чем тот сумеет ими воспользоваться. Вот дом Эхет и спешил предоставить доказательства непричастности к данному инциденту. Как прямой — использование, так и косвенной — продажи «убийц» заинтересованным лицам. Нельзя использовать или продать то, чего у тебя просто нет.

Насчет применения «убийц планет» против дома Мисен было дано пояснение, что барон Марид Фтоно де Эхет сумел где-то достать одну единственную ракету.

Отмотав голозапись назад, Дуган де Гарат вновь внимательно ее просмотрел с самого начала. На подделку она не походила. Да и раньше такое большое количество якобы имеющихся у дома Эхет «убийц планет» казалось ему подозрительным.

Да и не ему одному. Марк Ортис де Фобос не купился на блеф, и Марид Фтоно де Эхет пал от его руки.

Кстати, насчет дома Фобос…

Дуган де Гарат задумчиво постучал пальцем по губам. Если отпадает дом Эхет, то частично подозрения снимаются с дома Фобос. Откровенно говоря, в то, что дом Эхет пошел на риск использования «убийц планет», ударив наемников если не в сердце, то по весьма чувствительному месту, он не особо верил. Дом Эхет не в том положении, чтобы затевать подобную авантюру. Фактически он все еще существует только по той причине, что затаился. Стараясь не привлекать к себе внимание.

А теперь про него вспомнили… Виновность, невиновность — многим будет все равно.

Дом Фобос — другое дело. Сильный дом. Возможно, самый сильный в секторе. Но вместе с тем не такой сильный, как новоявленный Альянс домов. Он вполне мог стать первоочередной целью наемников, а потому Марк Ортис мог решиться на упреждающий удар.

Но откуда дом Фобос заполучил «убийцу планет»? Или именно дом Фобос был тем источником, из которого свою ракету получил дом Эхет? Если это так, то почему по Элиозу была выпущена всего одна ракета? Полное уничтожение планеты было бы более наглядной демонстрацией силы.

Вопросы, которые порождают еще больше вопросов — отвратительное положение дел! И расследование гибели Аши де Менс зашло в тупик.

Самое плохое в ситуации с новым появлением «убийц планет» — он тоже в числе подозреваемых. А в некоторых списках стоит на первых местах. Всему сектору известно о теплых отношениях дома Гарат с одним из осколков Великого Халифата и Мустафой Челеби, бейлербеем, опрометчиво ввязавшимся в борьбу за трон. А Великий Халифат — один из потенциальных источников утечки «убийц планет».

От размышлений его отвлек настойчивый сигнал вызова коммуникационного браслета. Когда на голоэкране появилось лицо одного из секретарей, Дуган де Гарат вопросительно вздернул бровь, выражая готовность выслушать столь срочное сообщение, что его решились побеспокоить.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Но вольный торговец, что привез последние новости, просит разрешение открыть канал связи с вами, — сообщил секретарь, поедая графа преданным взглядом.

— Причина?

— У него есть информация. И он хотел бы лично обсудить с вами ее цену.

— Вот как? Хорошо, соединяй, — кивнул Дуган де Гарат. Странная настойчивость вольного торговца его заинтересовала.

Секретарь отключился. Некоторое время полупрозрачный голоэкран был серым, а затем на нем возникло лицо полного мужчины средних лет. Графу оно показалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно он его видел.

— Какого рода информацию вы хотите мне предложить? — спросил он, решив не терять время на обмен приветствиями.

— Вольный торговец Патор Гера к вашим услугам, Ваша Светлость, — представился незнакомец, словно подчеркивая невежливость графа. И перестраиваясь на деловой лад, тут же продолжил: — Вам понравились полученные из дома Эхет новости? В моих руках имеется запись, которая может привнести ясность в то, откуда у Марида Фтоно де Эхет появились «убийцы планет». Или правильней говорить в единственном числе?

— Почему вы думаете, что мне это интересно? — спросил Дуган де Гарат, сохраняя на лице скучающую мину. Показать заинтересованность — увеличить цену. А она и так будет немалой. Это он определил по хитрому лицу торговца.

— Потому что дает ответ на главный вопрос, что сейчас ищет весь сектор. Поэтому не пытайтесь сбить цену, — заметил Патор, прочитав графа, словно открытую книгу.

— Сколько вы хотите?

Вольный торговец озвучил цену. Хорошую такую цену! Только самообладание не позволило Дугану Гаранису выпучить глаза, словно какой-то плебей.

— Это солидные деньги. И я не уверен, что ваша информация того стоит.

— Она стоит каждого кредита! — горячо заверил его Патор. — Сумма не чрезмерная, а вполне справедливая. Скрывать полученные от меня данные вы не станете. А после их обнародования один влиятельный дом очень быстро установит источник утечки. Мне придется исчезнуть из сектора. Навсегда! И максимально далеко! Избавиться от своего корабля, который стал мне практически домом. Полностью сменить все документы. Затаиться.

— Это всего лишь слова. Пока что я не вижу смысла расставаться со своими деньгами.

— Я продемонстрирую несколько кадров из записи. А после получения всей суммы даже подскажу, куда нужно смотреть, чтобы найти главный ответ.

На голоэкране появились слегка затемненное, но достаточно четкое изображение. Глаза Дугана де Гарата расширились. Неужели оно?! Сначала камера поймала стандартный контейнер РДД, выкрашенный в серый цвет. Следующий снимок демонстрировал его смертоносное содержимое и барона Марида де Эхет. С видом придирчивого покупателя, глава дома Эхет изучал консоль с характеристиками «убийцы планет». В том, что это именно она, сомнений не было. Последний снимок — шесть тяжелых, многофункциональных дроидов производят в открытом космосе перегрузку неприметного серого контейнера с корабля на корабль.

— Где гарантии, что запись подлинная? — уточнил Дуган де Гарат, быстро взяв себя в руки.

— Таких гарантий я дать не могу, — признал торговец, разведя руками. — Моему слову вы вряд ли поверите.

— Хм…

— Мне нужно ваше решение, — поторопил графа Патор. — Для меня время не столько деньги, сколько жизнь.

— Откуда вы получили запись? — Дуган де Гарат уже практически решился на покупку, но врожденная осторожность подсказывала, что все не так просто.

— Служба Безопасности дома Фобос, — многозначительно произнес Патор Гера. Отлично зная, что эти несколько слов подействуют на графа дома Гарат словно стимулятор. — Какое-то время я на нее работал, — он отвесил в камеру шуточный полупоклон. — В тайны не посвящен, так что захватывать меня с целью допроса бесполезно. Выполнял мелкие поручения: отвези, привези, узнай. Но именно я имел честь спасать Марка Ортиса де Фобос и Гнея Серта де Велот с Великого базара. И именно тогда мне в руки попала запись, копию которой я готов вам продать.

Дуган Гаранис де Гарат бросил задумчивый взгляд на развернутый во всю стену голоэкран, на который услужливый секретарь вывел все данные по его неожиданному собеседнику. В том числе и его местоположение.

В идеале следовало захватить этого слишком много знающего торговца. И подвергнуть допросу. Но «Малышка» — если судить по идентификационному коду, именно так называется корабль Патора Гера — сейчас стоит прямо в зоне перехода. Одно подозрительное движение в ее сторону и торговец удерет.

Да и захват сопряжен с рисками…

Смертником Патор Гера не выглядит, но кто его знает. Корабль может быть заминирован. Торговец может покончить жизнь самоубийством, уничтожив все данные. Лучше не рисковать и довольствоваться покупкой информации.

— Хорошо! — Больше Дуган де Гарат не колебался. Деньги немалые, но это всего лишь деньги. К тому же, ценную информацию всегда можно перепродать. Дорого перепродать! Особенно если к появлению «убийц» как-то причастен дом Фобос. — Но если я не получу свои ответы, нахождение в зоне перехода и заранее рассчитанный импульс привязки тебя не спасут.

— Это честно, — согласился Патор Гера. — Но мне тоже нужны гарантии, что я спокойно улечу из системы, когда вы получите данные. И преследования не будет! Вашего слова мне достаточно, — дружески улыбнулся он. — А оплату я хотел бы получить на вот этот счет.

* * *

I'm nuclear

I'm wild

I'm breaking up inside

Динамики надрывались словами полузабытого хита еще времен старой Терры. Все плыло и вращалось, словно отказала система искусственной гравитации. В голове стоял туман.

Давно Суман Грант так не напивался. Опрокидывая в себя очередной стакан, он был противен сам себе за то, что нашел только такой, самый плохой из возможных выходов, но ничего не мог с собой поделать.

A heart of broken glass

Defiled

Deep inside

The abandoned child!*

(*Mike Oldfield — Nuclear)

Перед глазами бывалого наемника вновь и вновь представала картина вспыхнувшей атмосферы Элиоза. Чарующая и страшная, она поселила в его душе чувство, которое он не испытывал очень давно. Чувство беспомощности и… страх!

Наемнику не пристало бояться смерти. Он так часто видел ее лицо, убивал сам, терял своих людей. И, казалось бы, давно к этому привык. А-а нет! Недавно она продемонстрировала, что еще способна не только удивить, но и напугать.

В тот день ему повезло. Просто повезло. Задержался на флагмане, чтобы решить ряд внезапно возникших вопросов насчет снабжения. Каких-то двадцать пять минут… Излюбленный им островок был довольно далеко от эпицентра взрыва, но выживших на нем не осталось.

В себя он пришел, от довольно грубого и болезненного укола в шею. Музыка пропала. Алкоблокиратор ледяной волной прошел по венам, холодной вспышкой взорвался в голове, разгоняя туман и оставляя после себя мерзкое ощущение крайней слабости.

— Какого? — возмутился Грант, разглядывая невесть откуда появившегося на борту «Старого Наемника» главу «Пираний».

Удивление это было легко объяснимо. Усиленные двумя тяжелыми крейсерами «Пирании» должны были совершить налет на Гемину, серьезно повредив, но ни в коем случае не уничтожив мобильную верфь дома Фобос.

— Велько? Когда ты успел вернуться? — сглотнув вязкую слюну прохрипел Грант, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшийся желудок.

— Буквально только что, — сообщил Верес.

Играть в секретность на обратном пути уже не требовалось и выделенная для рейда в Гемину эскадра возвращалась самым коротким маршрутом из возможных. Те системы Благородных домов, что лежали на этом пути. Благоразумно предпочли не замечать сильный флот наемников, вторгнувшийся в их пределы. Особенно когда понимали, что не они являются их целью.

Оглядев каюту, Велько наградил приятеля полным скепсиса и скрытой зависти взглядом. Судя по количеству бутылок, почтенный капитан «Бравых Парней» приговорил где-то треть содержимого того милого винного подвальчика в ныне уничтоженном поместье. Ровно ту треть, что перевез на свой флагман.

Верес прикинул, сколько это будет в кредитах, и завистливо прищелкнул языком. Хватит на корвет, пусть и устаревший.

— Дерьмово выглядишь, — продолжил он, даже не думая щадить самолюбие приятеля.

— И еще хуже себя чувствую, — глухо отозвался Грант. — Эта штука не помогает! — Решительно достав из кармана еще один автоматический инъектор с алкоблокиратором, он с силой вогнал его в свое предплечье. Подождал немного. Тряхнул головой, и всем телом, словно выбравшаяся из воды собака. — Уже что-то! А теперь мне нужен стимулятор… Посмотри справа от тебя. Он должен быть в верхнем ящике.

— Не увлекайся химией, — посоветовал Велько. Отыскав стимулятор, он небрежно бросил пластиковый цилиндр Гранту и тот едва сумел его поймать дрожащими руками.

Еще один опустошенный инъектор полетел на пол, где тут же затерялся среди мусора и многочисленных бутылок.

Бросив взгляд на свинарник, в который его стараниями превратилась каюта, Грант испытал легкий прилив смущения. Давно он не позволял себе подобного. Но и быть свидетелем применения «убийц планет» ему не доводилось. Причем из первого ряда!

— Ты уже знаешь? — Дождавшись утвердительного кивка, Грант расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил. — Я многое повидал. Но это, забери меня пустота, было страшно!

— Наши потери?

— Не такие большие, как могли бы быть. Около десяти тысяч. И это можно считать огромной удачей! — он мрачно усмехнулся. Флот готовился выступить, и большая часть экипажей была на кораблях. Вместе с тем, в системе собрался весь флот, исключая патрули и эскадры, оставленные для контроля уже захваченных систем. И отдых на планете никто не отменял. — Лидер прорыва «Счастливый Обман» остался без своего капитана и половины экипажа. Грецо будет вне себя от радости. «Вайгарские гончие» погибли практически полностью. Праздновали пятидесятилетний юбилей своего основания. Гудели целую неделю. Одна ракета и нет пятидесяти лет истории одного из старейших ЧВК Нейтральных Систем, — подвел грустный итог Грант. — Парни в ярости. Требуют крови. А я понятия не имею, какая тварь посмела нас атаковать!

В этот раз Велько благоразумно не стал поднимать вопрос об уцелевших кораблях «Вайгарских гончих», оставшихся практически без экипажа. Подобный дележ наследства в данный момент больше походил на мародерство. А Грант в некоторых вопросах несколько щепетилен.

— Что с налетом на Гемину? — спросил Грант, помассировав виски.

Полечил немного расшатавшиеся нервы и на этом все! Войну никто не отменял! Пора приниматься за дела. Хорошо, что остальные капитаны пребывают в таком же легком… удивлении. Иначе они бы уже поставили вопрос о его старшинстве.

Велько демонстративно поморщился, показывая, что хороших новостей Грант от него не дождется.

— Неудача. На орбите нас поджидала добрая половина флота дома Фобос и несколько оборонительных платформ. В самой системе ничего интересного, кроме мобильной верфи, — про другие находки он решил умолчать. Даже если правда вскроется, всегда можно списать все на ошибку сканеров из-за дистанции и планету, которая могла помешать сканированию.

— Понятно, — хмуро кивнул Грант и это движение отозвалось в голове приступом острой боли.

Дерьмо! Надо было так набраться!

Откровенно говоря, на удачу рейда он особо не рассчитывал. Но налет на Гемину, пусть и неудачный, может вынудить дом Фобос постоянно держать в системе больше вымпелов. А каждый такой вымпел в системе Гемина означает отсутствие этого вымпела в составе флота дома Фобос, с которым наемникам придется схлестнуться в какой-нибудь другой системе.

Осторожный стук со стороны входа привлек внимание приятелей. Синхронно повернувшись на звук, они увидели у распахнутой настежь двери старого наемника, бывшего при Гранте кем-то вроде ординарца.

— Пришел очередной торговец, — сообщил тот. — Привез новости. Думаю, вам следует это посмотреть.

— Спасибо, Леонид, — наученный горьким опытом, Грант не стал кивать. Да и вообще старался не двигать тяжелой головой.

Повинуясь отданной с коммуникатора команде, ожил голоэкран в каюте. Отыскав выборку последних новостей, Грант и Верес замерли, не в силах поверить собственным глазам.

Прочитав часть заголовков, они два раза молча просмотрели поднявший такую бурю ролик. Десятиминутная голозапись стала заглавной темой новостей во всех системах. Даже не сама запись, хотя она также представляла интерес. А краткий, меньше секунды, фрагмент.

Остановив воспроизведение на нужном кадре, Грант некоторое время вглядывался в пойманный объективом камеры кусочек герба, нанесенного на корабль, из трюма которого дроиды перемещали засветившийся в предыдущем эпизоде контейнер.

Очерченная белым контуром черная планета на таком же черном фоне.

— Черное на черном. Сотворив такое с Элиозом этот чертов дом оправдывает свое название, — зло пробормотал Грант. Он не был большим знатоком геральдики Благородных домов, но этот герб запомнил. Не мог не запомнить!

— Сын бога войны Ареса, по имени Страх*… Как думаешь, кто распространяет данный ролик? — Всегда осторожный Велько не верил в совпадения. Доказательства, пусть и косвенные, появились слишком вовремя. Когда новость о бомбардировке Элиоза разошлась по всему сектору, до предела наэлектризовав всех участников конфликта.

*(Фобос — др.греч. φόβος «страх»)

— Какая разница, — отмахнулся Грант. — Лучший способ победить страх — уничтожить его причину. Через три дня мы выступаем!

(Ps Честно говоря, я не помню, упоминался ли где-то в книгах герб дома Фобос. Вроде бы упоминался и другой, но я не могу найти, где именно и какой. Если кто-то вспомнит, где был такой фрагмент, и укажет в комментариях, буду благодарен.)

Глава 11 Игра слов

Добро не ценится — люди от него наглеют и быстро забывают.

Зло тоже не ценится, но о нем помнят и его опасаются.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCS-0530.

Орбита планеты SCS-0530-3.

90 день 567 года Потери Терры.

— Скажи, почему мы третий день болтаемся в этой богами забытой системе? — Вопрос, зачем они вообще сорвались из Игниса, не взяв с собой хотя бы парочки кораблей эскорта, мучил Джи довольно давно, но Марк постоянно уходил от прямого ответа.

— Я предлагал тебе остаться с остальным флотом, — отозвался Марк, не отрываясь от очередной бесконечной партии с Августом. В этот раз это были сеги.

Джи не помнила, чтобы Марку хоть раз удавалось выиграть у корабельного искина. Но попыток он не прекращал.

— Вот именно — предлагал! А мог просто приказать. Да и сказано это было таким зловещим тоном, что тут же подогрело мой интерес! — Она обличительно вздернула вверх указательный палец. — Признай, ты сделал это специально?

— Не прошло и пары лет, как кто-то научился подмечать детали. Пусть и запоздало, — отозвался Марк, сделав ход и поморщился, когда одна из его фигур исчезла под ответным ходом искина.

— Так зачем мы тут торчим? Чего ждем?

Вместо ответа он развернул над столом трехмерную карту подсектора. Отметил на ней их местоположение и вернулся к игре.

— Ничего не замечаешь?

— Обычная номерная система. Хотя… — Перехватив управление картой, Джи изменила масштаб. — Август, отметь захваченные наемниками системы… Спасибо. А теперь, кратчайшие маршруты между наемниками и системами герцогства. Вот и ответ! — подытожила она, когда пять из шести самых коротких маршрутов сошлись в одной точке, обозначенной как SCS-0530. Марк довольно прикрыл глаза. Все-таки Джи умеет думать. Правда для этого ее приходится периодически направлять путем легкого подтрунивания, снисходительно-покровительственного тона и еще парочки не самых сложных психологических уловок.

— Судя по твоей самодовольной роже, я угадала, — продолжила она. — А теперь скажи, зачем мы тащились сюда с одним единственным кораблем?

Приведи Марк весь флот, это имело бы смысл. Например, он мог узнать, что наемники готовят очередной рейд, и хотел перехватить отправленную эскадру. Но один корабль, даже лидер прорыва, погоды не сделает. Более того, одиночный корабль крайне уязвим!

Поняв, что нормально поиграть ему не дадут. Да и обстановка на доске сложилась не в его пользу. Марк свернул экран коммуникатора.

— Помнишь ту запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет…

— Не помню, — отрезала Джи, наградив его удивленным взглядом. Запись — это след. А Марк не любит оставлять следы… если только этот след не ведет в ловушку.

— Да? Разве я тебе ее не показывал? Впрочем, неважно. Такая запись существует. На ней «убийцу планет» перегружают с борта транспорта дома Фобос на борт корабля дома Эхет. И не так давно я продал ее графу Дугану де Гарат.

— Ты сделал что?! — Джи не могла поверить собственным ушам. Она даже наклонилась чуть вперед, чтобы лучше слышать. И посмотрела на Марка с такой мольбой, что кто-то другой на его месте мог усомниться в принятом решении.

Но никого другого в каюте не было. И все ее надежды были напрасны.

— Та запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет, я продал ее графу Дугану де Гарат, — вторично повторил он, подтверждая, что ей не послышалось.

Крепко зажмурив глаза, Джи обессилено откинулась на спинку кресла.

— Спокойно, Джинна. Спокойно, — молитвенно забормотала она. — Нельзя убивать Тигру. Нельзя! Даже если очень хочется.

Марк мысленно поморщился. Люди… как устроен их мозг? Когда Джи научится сначала думать и только потом поддаваться эмоциям? Детали! Неужели их так сложно заметить?

— Тебя все так достало, что ты решил устроить суицид руками наемников? — Успокаиваться Джи даже не думала. — Так грохнут не только тебя! Чего молчишь?!

— Жду, когда ты покончишь с истерикой и включишь мозг. Неужели эта история с передачей не показалась тебе странной?

— Что тут странного? Я ведь знаю, что передача была. Имиси лично гонял один из транспортов. Не помню точно, «RD-05» или какая-то другая такая же безликая мод… — Она замерла на полуслове, поняв всю нелепость ситуации. — Стоп! А как по видео можно установить, что перегрузка происходит с корабля дома Фобос? Ты же не такой идиот, чтобы наносить на его борт герб дома? Да и нападение дома Эхет на Игнис теряет всякий смысл.

— Наконец-то, — испустив вздох облегчения, Марк пару раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Чтобы что-то хорошенько спрятать, нужно положить это «что-то» на самом видном месте.

— Тигра, хватить пытаться поразить меня глубинами своих глубин. Я — это одно. Но атаковать нас будут наемники. Хочешь открыть им «правду»? — догадалась она. — А с чего ты взял, что они станут тебя слушать? Зачем им это? Вспомни про верфь! Они теперь знают. Не будь Элиоза, с домом Фобос следовало разделаться только ради верфи!

— Я сделаю им предложение, от которого они не откажутся. — От такого заявления у Джи сразу заболели все зубы. Марк вновь затеял какую-то непонятную интригу. Но в этот раз он явно перешел черту. Опасно играть с огнем… особенно если ты облился бензином. — Грант кто угодно, но не дурак, — продолжил Марк. — Победа над домом Фобос, которая далеко не предопределена, будет стоить наемникам слишком дорого. А верфь не достанется им ни при каких условиях… Пять средних ядерных зарядов. Ровно половина того, что нашлось в арсеналах дома Фобос. Восстанавливать будет нечего.

Глаза Джи расширились, про минирование верфи она ничего не знала.

— Ты… — не найдя подходящих слов просипела она. Но в худших традициях последнего времени в дело вмешался рев сигнала тревоги.

— А вот и наши гости. — Обрадовался Марк, порождая в голове Джи справедливые сомнения в его вменяемости. Он всегда предпочитал перестраховываться, действовать из тени, а сегодня, словно поддавшийся азарту игрок, поставил на одно число. — Август, отменить боевую тревогу! Кораблю оранжевый уровень готовности. Начать расчет привязки.

Оставив на время сомнения насчет рассудка Марка, Джи вывела на голоэкран данные сканера пространства. Такого обилия красных точек она даже на орбите Элиоза не видела. Похоже, к наемникам вновь подошли и все продолжают подходить подкрепления из Нейтральных систем. Одних только лидеров насчитывалось уже семь штук. А число тяжелых крейсеров перевалило за три десятка. Про огромную массу легких крейсеров — рабочих лошадок наемных компаний и пиратов даже говорить не стоит. И Марк рассчитывает справиться с этой силой? Да у них просто нет такого количества ракет!

— Ты уверен, что нам хватит времени?

Марк предпочитал не отвечать на глупые вопросы, чтобы самому не заразиться человеческой глупостью.

К удивлению Джи, следующие две минуты ничего не происходило. Кораблей наемников не рванули в сторону «Октавиана Августа», выжимая из двигателей все соки. А застыли в зоне перехода. Словно не зная, что им следует делать. Самый тупой капитан понимал, что такая встреча не случайна. Фактор внезапности потерян. Их ждут.

Но какие демоны поставили на их пути флагман дома Фобос?

Когда из строя кораблей выдвинулся «Старый Наемник», на лице Марка появилась довольная полуулыбка. Вновь его расчет оказался верным — Суман Грант не стал действовать сгоряча, а предпочел переговоры.

Первый гнев у наемника давно прошел. Включился мозг. Даже если забыть про странное появление доказательств против дома Фобос, компания против единственного герцогства сектора Тартар-2 обещала сложности. Одна решительная атака могла принести успех, но победа была бы Пирровой. А значит, наемники планировали несколько показательно слабых ударов по второстепенным системам с целью выманить хотя бы часть сил дома Фобос из Гемины и Игниса.

Это долго и не гарантирует успех. Особенно теперь, когда стало очевидно, что дом Фобос их ждет.

— Расчет привязки закончен, — сообщил Август, когда лидер прорыва наемников приблизился на дистанцию устойчивого сигнала. — Получен запрос на открытие канала связи.

— Соединяй! — приказал Марк, делая Джи знак, чтобы она не вмешивалась в разговор.

Появившийся на голоэкране Грант некоторое время просто молча на него смотрел, пытаясь подавить взглядом. Поняв, что это не работает, наемник раздраженно дернул щекой.

— Ты храбрый человек, Марк Ортис. Скажи, что мне мешает прямо сейчас тебя уничтожить?

— Мое нахождение в зоне привязки. Законченный расчет привязки, — занудным тоном методично начал перечислять Марк, картинно загибая пальцы на правой руке. — Нехватка огневой мощи «Старого Наемника». А главное! — загнув три пальца, он остановился. Выдержал паузу и уже нормальным голосом закончил: — Любопытство и желание узнать правду…

— Мальчишка! — раздраженно фыркнул Грант. — Мое любопытство может подождать. А правду я узнаю на развалинах дома Фобос!

— Я отступлю в Гемину. Да, собрав все силы ты возможно… Заметь, только возможно, сумеешь взять систему. Ракетные платформы, мой флот, орбитальная крепость, силы планетарной обороны — это будет безжалостная мясорубка. Что останется от флота наемников после победы? Жалкие огрызки, неспособные продолжать войну! Да этих сил не хватит, даже чтобы защитить даже то, что у вас уже есть! Верфь и все производственные комплексы Гемины заминированы и достанутся вам только в виде груды искореженного металла. А вишенкой на торте станет тот факт, что всего этого можно было избежать.

— Я могу просто блокировать твои силы в Гемине… — хмуро заметил Грант, но Марк чувствовал легкие нотки неуверенности в его голосе.

— У меня более двадцати кораблей первой линии, — слегка приукрасил он. — Чтобы парировать эту угрозу, тебе придется оставить для блокады как минимум четверть доступных сил. Не слишком ли это много для одного единственного дома с последней системой?

— Ты хочешь договориться? После Элиоза? — рассвирепел Грант. Но эта вспышка ярости разбилась о броню ледяного равнодушия Марка.

— События на головидео имели место. Более того, данное видео появилась у меня задолго до того, как утекло в сеть… Я не закончил! — видя, что глаза наемника наливаются кровью, Марк резко вскинул вверх открытую ладонь и повысил голос: — Да, я видел это головидео раньше. Оно досталось мне среди прочих трофеев, полученных от барона Марида де Эхет. Но то головидео, что попало в сеть, немного, самую малость, отличается. Если бы твои специалисты были чуть внимательней, то смогли бы отыскать подлог. Или ты не стал показывать его специалистам?

Грант не подал виду, но по его глазам Марк понял, что попал в точку. Если подумать, то откуда у наемников могли найтись специалисты, способные проверить подлинность записи?

— Головидео изменено! У меня нет «убийцы планет»! — поймав нужную волну, Марк продолжал медленно и методично давить. — И я никогда не захватывал такую ракету у дома Эхет. — Слова — величайшее из орудий. Не соврав ни единого слова, он спрятал за щитом этого яростного признания настоящую правду.

Ракеты у него действительно нет. На скрытой базе, спрятанной в горном массиве Ромула, осталось несколько штук. Множественное число, а не единственное! Захватить ракету у дома Эхет он просто не мог, потому что единственную имевшуюся в распоряжении Марида Фтоно де Эхет ракету сам же ему и продал. Про головидео и упоминать не стоит. Оно действительно изменено… от этого оно не становится лживым, но это уже детали.

— Что именно было изменено? — зло поинтересовался Грант.

Вместо ответа Марк одним небрежным движением переслал по открытому каналу пакет данных. Дважды прогнав его через систему защиты и убедившись, что он не содержит вирусов, Грант открыл полученный файл, оказавшийся тем самым головидео.

На первый взгляд все было также, как и на том, что гуляет по сетям систем. Дойдя до нужного момента, Грант остановил воспроизведение. Пусто. Никакого куска герба камера не поймала.

— Герб дома Фобос — подделка, — сообщил Марк. Приятно говорить правду, особенно когда врешь. — Во-первых, он нанесен не там где нужно. Герб дома наносится в носовой части, рядом с названием. Во-вторых, на головидео транспорт! Транспорт — это не боевой вымпел! И в принципе не может нести гербовые знаки! Это традиция дома Фобос, а традиции для любого космического флота святы. К тому же, — он сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и горячо продолжил: — если «убийцу планет» продали именно мои люди, то зачем барон Марид Фтоно де Эхет на меня напал? Весь его план строился на том, что он сможет принудить дом Фобос дать ему вассальную клятву под угрозой бомбардировки моих систем. Но если ракеты он получил от моих людей, то это теряет всякий смысл.

— Предположим, это правда, — согласился Грант, вспомнив предостережения Вереса. — Что это меняет? Виновность, невиновность — мы все равно враги.

«Фазу принятия можно считать пройденной, — подумал Марк. — Пришло время второй — торг».

Он наслаждался, ради таких моментов и стоит жить.

— А так ли нам нужно продолжать эту вражду? Сектор огромен, места хватит всем. Мне глубоко наплевать, какие титулы будут носить мои соседи и как их приобретут. Все что я хочу — это спокойно жить. За ничтожно короткий срок Дом Фобос вырос до двенадцати систем. Но разве я их контролирую? По большей части они просто позволяют мне считать, что находятся под контролем. Дальнейшая экспансия не имеет смысла. Дому Фобос понадобятся годы, что переварить все приобретения. — И вновь он играл словами, «забыв» уточнить незначительные детали. Экспансия не имела смысла в сложившейся ситуации, когда в секторе существуют сразу две силы, многократно превосходящие его скромные возможности. А процессом переваривания на этом этапе и вовсе можно пренебречь. Для него достаточно только номинального признания власти дома Фобос и передачи большей части флота под единое управление. — Взамен я могу предложить очень многое. Например, ремонт и модернизация твоих кораблей силами моей верфи.

— Сомнительная выгода, — задумчиво протянул Грант, наградив его оценивающим взглядом. — Под моим началом сотни кораблей, а у тебя мобилка с двумя доками B-класса.

С трудом сдержав удивленное восклицание, рядом тихо пискнула Джи, заработав от Марка укоризненный взгляд. Его это заявление тоже удивило, но он не подал виду.

В то, что пришедшая в Гемину с «черного хода» эскадра не сумела правильно идентифицировать или, три раза ха, просто не заметила верфь он не верил. А значит… открываются интересные возможности.

— Но все же выгода, — аккуратно заметил он. — На моем флагмане отличные сканеры. Многие корабли твоего флота имеют повреждения, наспех залатанные ремонтными командами. У «Старого Наемника» выбита половина систем ПРО правого борта. И ионная батарея.

— В чем твоя выгода?

— Помимо спокойствия на моих границах? Деньги! Я готов ремонтировать твои корабли, но разве я где-то говорил, что буду делать это бесплатно?

— Заняв даже нейтральную позицию, ты станешь врагом всего сектора! — напомнил Грант. — По крайней мере, альянс этого так не оставит.

Марк позволил себе нахмуриться, едва скривив губы в приступе негодования. И торопливой, горячей скороговоркой выдал:

— Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни. Граф де Масан хорошо поработал!

— Да… — признал Грант и тут же понял, что проговорился.

— Не нужно буравить меня таким яростным взглядом, — улыбнулся Марк. От его наигранного негодования не осталось и следа. — Я и так знал, что именно он сообщил наемникам о рейде на Элиоз. Твое подтверждение, отрицание или игнорирование ничего не изменит. Думаю, именно Вазант Панф де Масан настоятельно советовал тебе выбрать новой целью именно дом Фобос. И произошло это еще до той бесчеловечной бомбардировки. Я не собираюсь делиться этой информацией. Да мне просто никто не поверит.

— Допустим, я согласен. Как ты себе представляешь наши взаимоотношения?

— Получившие повреждения корабли приходят в Игнис. Но числом не более пяти единиц, включая корабли эскорта. Я их ремонтирую, получаю деньги. Могу даже предоставить планету для отдыха экипажей. Если они готовы соблюдать законы дома Фобос. Корабли уходят, на их место приходят новые.

— Гарантии безопасности?

— Мое слово. Подкрепленное силой твоего флота.

Грант задумался. Верил ли он Марку Ортису? Не особо. Очевидно, что дом Фобос просто хочет получить передышку, наблюдая со стороны, как флот наемников и графов воюет друг с другом.

Но так ли плох нейтралитет дома Фобос для его дальнейших планов?

— Я согласен, — нехотя кивнул он. — Остается последний вопрос, кто виновен в атаке на Элиоз?

Марк развел руками. Получилось так искренне, что он сам почти поверил.

— Ответа у меня нет. Его стоит поискать среди тех, кто сейчас громче всего кричит: «Держите вора!».

— Возможно, — задумался Грант. — Все возможно. Если проследить по цепочке, где впервые всплыла та голозапись, то можно… Впрочем, это мое дело, — резко закончил он. — Как скоро ты можешь заняться ремонтом?

— Через семь дней доки будут свободны, — заверил его Марк.

Когда Грант отключился, он некоторое время просто сидел, тупо пялясь на посеревший голоэкран. Изначально он был готов предоставить наемникам четвертую часть производственной мощности главной верфи. Даже треть! От такого пряника наемники бы не отказались. Но невольная оговорка Гранта позволила внести существенные корректировки в этот план, оставив основные мощности верфи в распоряжении дома Фобос.

Остается выяснить, кто из наемников командовал отправленный в Гемину эскадрой. А там…

Марк прикинул варианты развития событий и мечтательно зажмурился. Возможности, целый океан возможностей. Он и раньше знал, что у наемников не все гладко. Каждый капитан тянет одеяло на себя. Хочет получить как можно больше, а заплатить как можно меньше.

Логичное желание. Правильное. И на этом можно сыграть. Нужно сыграть!

Сидевшая весь разговор тише мыши Джи задрала голову и зло выругалась. Резко встав, она развернула голоэкран своего коммуникатора. Перевала его в режим зеркала и стала что-то пристально высматривать в своем отражении.

Чем и привлекла к себе его внимание.

— Что ты ищешь? — заинтересовался Марк.

— Седые волосы! — отозвалась она, растрепав рыжие локоны. — Может твои интриги нас и не убьют, но я рано поседею.

Глава 12 Секретный уровень

Под нужным углом зрения любое преступление становится подвигом,

а любой подвиг — преступлением.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCS-0530.

Орбита планеты SCS-0530-3.

90 день 567 года Потери Терры.

— Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни. Граф де Масан хорошо поработал!

— Да…

— Не нужно буравить меня таким яростным взглядом. Я и так знал, что именно он сообщил наемникам о рейде на Элиоз. Твое подтверждение, отрицание или игнорирование ничего не изменит. Думаю, именно Вазант Панф де Масан настоятельно советовал тебе выбрать новой целью именно дом Фобос.

Джи перестала разглядывать свое отражение. Посмотрела на голоэкран. Поняла, что это запись и перевела взгляд на Марка.

— Ты записал весь разговор? — У нее сперло дыхание от дикого коктейля из возмущения, замешанного на остатках злости, обильно политой восхищением. Наверное, ей никогда не понять, что твориться в его голове.

— Любая интрига не исключает включение в себя другой интриги, — пожал плечами Марк, подмигнув девушке.

Она откашлялась, прочищая горло, взяла себя в руки и по возможности спокойно продолжила:

— И что ты планируешь делать с записью? Сольешь в сеть? Передашь графине Сюзанне де Радж или графу Александру де Пеан? Станешь шантажировать Вазанта де Масан? Стоит Гранту узнать, и ты уже не оправдаешься.

— Уверена?

— Нет… — признала она, слегка помедлив с ответом.

— Пока что я не собираюсь ни с кем делиться.

— Ключевое слово «пока что»… Мы и правда будем чинить наемникам корабли? — уточнила она, сменив тему.

— Почему нет? Тем более на таких идеальных условиях. Два дока B-класса — приемлемая цена за спокойствие. А ведь я готов был отдать гораздо больше, — признал он с легкой полуулыбкой. — Тем более нам заплатят. В идеале следовало бы заключить такой же договор с Альянсом сектора. Представляешь картину, корабли наемников и графов ремонтируются в соседних доках, а их экипажи пьянствуют на Иво. Пусть себе воюют, а мы будем делать деньги.

— Не представляю, — честно признала Джи.

— Я тоже, — согласился Марк. — Да граф де Масан все испортил.

— А наш флот…

— Приближается к тому максимуму, который мы способны содержать. Знаю, тебе хочется кораблей как можно больше и как можно больше. Но деньги, Джи. Пообщайся с Аэллой, она быстро поставит тебя на место страшными словами бюджет, баланс. И прочими чудовищами, сокрытыми в сухих цифрах. Деньги — кровь войны. А мы рискуем надорваться, получив малокровие. Так что мой подарок станет на какое-то время последним вымпелом, поставленным в строй.

Джи навострила уши.

— Подарок? Что за подарок? Кому?

— Одному адмиралу, у которого скоро день рождения, — нехотя признал Марк. Сыграно было практически идеально, но Джи на это не купилась. Оговорка была не случайной! Но следующие слова выбили из ее головы все мысли на тему, зачем Марку понадобился этот спектакль. — Лидер, а точнее сверхлидер, как его называет сама Вонг, — сказал Марк, развернув над запястьем миниатюрную трехмерную модель корабля.

— Неплохой подарок, — признала Джи, жадно разглядывая модель. Такого корабля она раньше не видела. Или видела? Было в нем что-то знакомое. И она никак не могла сообразить, что именно. — Но точно не на день рождения этого неизвестного адмирала. Новый проект лидера прорыва, это минимум год!

— Два.

— Вот видишь, целых два года.

— Два месяца.

— Что?

— Ходовые испытания начнутся через два месяца. Вернее, уже через полтора, — прикинул Марк. — Как раз к знаменательной дате твоего появления на этот свет.

— Что за бред! Как это возможно. Хотя погоди-ка! — Усевшись прямо на стол, она схватила Марка за запястье. Приблизила к своему лицу его руку и трехмерную проекцию. Пристально всмотрелась, подмечая детали. Нет, она точно видела очень похожий корабль! Но не такой целый. Озарение пришло внезапно: — «Сантьяго»? Точно! Это же «Сантьяго»! С заделанными дырами и полностью переработанной носовой частью.

— Я знал, что ты догадаешься, — скупо улыбнулся Марк. План сработал — Джи получила свой подарок, отвлечена. Никак не связывает его появление с наградой за бомбардировку Элиоза и понесенные потери. О которых даже не подозревает. — Думаю, тебе стоит навестить верфь и пообщаться с Изабеллой Вонг. Заодно посмотришь, как идет строительство.

— А я могу выбрать ему имя? — загорелась она.

— Можешь. — На восторженном лице Джи появилась радостная улыбка. — Но это имя должно быть «Гай Юлий Цезарь» или «Сантьяго». — Улыбка сползла с ее лица, а в плечо Марка прилетел несильный, но все же болезненный удар.

— Поганец! Научила шутки шутить на свою голову.

— Если ты меня учила, то почему ты всегда жалуешься, что они несмешные? К тому же, с чего ты взяла, что это шутка.

— И это ты называешь выбором?

— Почему нет? Целых два варианта. На один больше чем требуется.

— Ты же отлично знаешь, что я просто в пику тебе и твоему затянувшемуся косплейю Римской империи, выберу «Сантьяго» вместо «Цезаря». Хотя… стоп! Да ты именно этого и добиваешься! Тогда пусть будет… Проклятье, я совсем запуталась. Что это за подарок? Почему я должна выбирать только из двух вариантов? Хочу сама выбрать название! Любое, какое понравится! Мне понравится! — предупредила она, предусмотрительно зажав ему рот ладонью.

— А я хочу получить власть над галактикой, — заметил Марк. Перехватив ее руку, он притянул Джи к себе на колени. По-хозяйски обхватил одной рукой за талию, а вторую возложил на бедро. — Но наши желания редко совпадают с нашими возможностями.

— Издеваешься?

— Есть немного, — признал он, склонив голову набок. — Ладно, можешь выбрать кораблю любое одно или двух составное название.

— Тогда, пусть это будет «Сантьяго».

— Издеваешься?

— Есть немного, — улыбнулась она, скопировав его жест. — Честно говоря, мне просто лень выдумывать что-то новое.

— Корабли противника покинули систему, — сообщил Август. Красные отметки на голоэкране пропали.

— Одного не могу понять, — Джи небрежно накрутила на палец длинный локон. — Почему ты не рассказал Гранту про графа Дугана де Гарат? Только намекнул, что искать нужно того, кто громче всех кричит.

— У меня нет доказательств. И я сильно сомневаюсь, что, начав разматывать этот клубок со сливом ролика в сеть, можно выйти на дом Гарат. Граф Гаранис не так глуп. Он позаботился, чтобы первое появление ролика произошло далеко от систем дома Гарат. Вполне возможно, что он вообще не поверил в его подлинность. Просто решил использовать в надежде на удачу и горячее желание наемников хоть кому-нибудь отомстить.

— Значит, ему все сойдет с рук? — не поверила Джи. — Граф Дуган де Гарат нарушил ваш договор о нейтралитете. Такое всепрощение на тебя непохоже.

— Ты делаешь из меня какое-то чудовище. — Марк не стал разыгрывать негодование. Слишком часто Джи расшифровывает его притворные эмоции.

— Я не верю, что ты оставишь такой выпад без ответа!

Марк с трудом подавил в себе желание закатить глаза. Почему ему постоянно приходиться объяснять такие простые вещи?

— Знаешь, тебе нужно чаще рассматривать карту сектора, — попенял он, переходя на лекторский тон, который так бесил Джи.

— Предпочитаю нормальный секс, а не твое самоудовлетворение над картой, — огрызнулась она, мстительно поерзав на нем. Но вышеупомянутую карту все же вызвала. Раз Марка потянуло поиграть в наставника, то проще подчиниться. Иначе он не отстанет и закатит длинную, занудную речь. — И что я должна увидеть? Август, покажи системы дома Гарат… Системы, наемников и Альянса графов… Нейтральные дома…

Вновь поерзав на его коленях, она склонилась над картой. Поиграла с изображением. Несколько раз поменяла масштаб. Покрутила сферу трехмерной карты вокруг оси. Но ответа так и не нашла.

— Нужно внимательней читать сводки Имиси. Тем более у тебя высший доступ, — попенял Марк, с улыбкой отца, гордого первым шагом ребенка, наблюдая за потугами девушки. О том, что высший не равно полный, он говорить не стал. Некоторые секреты должны оставаться секретами даже от самых близких. Особенно от самых близких! — Дом Менс планировал заключить союз с домом Гарат. — Не дожидаясь приказа, масштаб карты самостоятельно сменился. Три системы, расположенные в каких-то семи переходах от SCS-0530, вспыхнули ярким синим цветом. От одной из них пошла окрашенная и подсвеченная таким же синим светом линия. Петляя в хитросплетении нитей и номерных систем, она закончила свой путь на территории дома Гарат. — Видимо, таким образом дом Менс рассчитывал остаться в стороне от свалки Альянса графов и наемников Гранта.

Судя по карте, шансы у неизвестного Джи дома Менс были. Системы, занятые наемниками, находились довольно далеко. А от Альянса его отделяла узкая полоска систем еще неопределившихся домов.

— Попытка в чем-то наивная, — продолжил Марк. — Пусть сегодня умрет мой сосед, главное, что не я. А завтра — это завтра. Но дом Менс не первый, кто ведет такую игру. И точно не последний.

— С чего ты взял, что Грант поведет свой флот на дом Менс?

— Это наиболее логичный поступок. Наемники настроились на драку. Бомбардировка Элиоза их порядком испугала. Месть — хорошее лекарство от страха. Но я лишил их такой возможности. Значит нужно найти что-то другое. Например, победоносное завоевание нескольких систем. И так удачно совпало, что системы дома Менс лежат совсем рядом с SCS-0530.

Марк одарил ее таким невинным взглядом, что рука Джи сама по себе вновь дернулась к карте. Ну да, этого следовало ожидать! Есть еще одна точка, где «Октавиан Август» мог встретить флот наемников. И расположена она гораздо ближе к домашним системам герцогства. Всего три перехода от системы дома Редор! А от Редора до Игниса рукой подать. Вот только из этой, такой же номерной точки, атаковать дом Менс не слишком то и выгодно. Есть более близкие, не менее вкусные и такие же нейтральные цели.

Бездушный, но гениальный ублюдок! Она никогда не сможет составить такую хитрую комбинацию. Зато может кое-что другое — видеть недостатки военных планов!

— Глупая затея! Слишком далеко от основных оперативных баз наемников! Захватив системы дома Менс, они не смогут выделить достаточно сил для их удержания. — Очень хотелось показать язык, но она ограничилась полным превосходства взглядом.

Марк сокрушенно вздохнул. Учишь ее, учишь, а все без толку. Джи гениальный тактик, но отвратительный стратег.

— Да что опять не так?! — возмутилась она, уловив его скрытую досаду.

Вместо ответа он вновь изменил масштаб карты. Убрал из нее все номерные системы, оставив только те из них, что являлись важными транспортными хабами. Подумал немного, а затем и вовсе превратил трехмерную карту в двухмерную проекцию, и удалил те нити маршрутов между системами, что занимали дольше двух недель.

— Обрати внимание на эту точку. — Одна из систем Альянса, обозначенная на карте как Атан, загорелась зеленым огоньком.

На получившейся двухмерной карте четырех подсекторов, территория Альянса походила на сапог. Носок которого упирался в ту самую систему Атан, из которой дальше на остальную территорию Альянса уходило разом восемь нитей.

— Важный транспортный узел Альянса, — осторожно сказала Джи, чувствуя скрытый подвох. — Возможно, самый важный из всех, что есть в этом куске пространства.

— Делаем раз! — Марк подсветил одну из линий, идущую из систем дома Менс к очередному дому, обозначенному как нейтральный. — Делаем два! — От нейтрального дома нить ушла в одну из номерных систем, расположенную внутри территории Альянса. — Делаем три! — Еще одна номерная система, но Джи поняла, какая отметка загорится следующей. — И четыре! — Нить уткнулась в Атан. — Шесть дней на весь маршрут, — подвел итоги Марк.

Джи не стала уточнять, что мешает наемникам атаковать Атан со стороны уже захваченных систем. Красные отметки располагались на противоположном конце карты.

— Взяв Атан, наемники отрежут от Альянса где-то четвертую часть владений. В данный момент в них находится добрая половина всех сил Альянса.

— Отрежут, но не уничтожат! — парировала Джи, уже понимая, что безоговорочно проиграла — попытка поддеть Марка не удалась. Может и ей стоит чаще медитировать над картой?

— Если Грант сумеет закрепиться в Атане. А он сумеет. Достаточно удержать всего четыре системы. То рано или поздно Альянс потеряет все свои владения в этих подсекторах. Три-четыре месяца и все будет решено.

— А если все же не сумеет? Альянс стянет все силы и может ударить сразу с двух сторон.

— В любом случае, сражения будут идти яростные, — пожал плечами Марк. — А сражения — это потери в кораблях и людях. Чем больше наемников и графов погибнет, тем для дома Фобос лучше… Видишь, что может натворить одна маленькая, слегка измененная запись? Хорошая интрига, Джи, преследует сразу несколько целей. Она словно луковица — один слой, а за ним еще один и еще. Если бы я хотел просто договориться с Грантом, то мог сделать это без всяких атак Элиоза, просто предложив им помощь с ремонтом.

— Но тебе нужно было натравить наемников на Альянс. Не просто натравить, чтобы они лениво бодались в пограничных и решивших занять нейтралитет системах. А сошлись в яростной схватке за одну, но ключевую систему, — кивнула Джи, решив, что полностью поняла его замысел. — Впрочем, сейчас меня больше заботит другой вопрос, — задумчиво добавила она, прислушиваясь к собственным ощущениям, и подозрительно покосилась на Марка. — У тебя стояк, потому что я на тебе активно ерзаю или потому что твоя интрига удалась?

* * *

— Прочь!

Почтительно протянутое полотенце полетело на пол. Сообразив, что господин не в духе, слуга низко поклонился, подобрал полотенце и бесшумно скрылся в нише между двумя отделанными под мрамор колоннами. Где и затаился, не решаясь покинуть господина, одежда и коммуникатор которого находились у него.

Накинул на мокрое тело теплый халат, Дуган де Гарат некоторое время молча стоял, задрав голову к прозрачной крыше бассейна.

Раздражение — плохой советчик. Но сегодня расслабиться и все хорошенько обдумать не получалось. Даже плаванье не помогло!

Обидно, когда кто-то вырывает твою добычу. Нагло! Прямо из-под носа! А с ним это произошло уже дважды! Сначала гибель Аши де Менс похоронила надежды на союз с графом Нектором де Менс, а теперь и вовсе флот наемников внезапно обрушился на системы дома Менс. На каких-то несколько дней опередив его собственный удар!

Хотя тут ему немного повезло! Начни он компанию чуть раньше — именно по его флоту пришелся бы удар объединенной армады наемников.

А ведь все так неплохо начиналось! Провокация с голозаписью отлично сработала — наемники собрали огромные силы для атаки дома Фобос. Почему Суман Грант изменили свои планы, Дуган Гаранис не знал. Но справедливо подозревал, что без участия Марка Ортиса де Фобос тут не обошлось.

Сигнал знакомой мелодии сбил его с толком не оформившейся мысли, заставив зло покоситься в сторону звука.

— Что там?! — раздраженно спросил Гаранис.

— Ваш коммуникатор, гос…

— Понятно, что коммуникатор, — нетерпеливо перебил он слугу, требовательно вытягивая левую руку. — Давай его сюда.

Выскользнув из ниши, слуга ловко застегнул на запястье хозяина тонкий браслет. Теоретически, эта модель личного коммуникатора была водонепроницаемой. Но у Дугана Гараниса де Гарат уже был печальный опыт с похожей «водонепроницаемой» моделью. Практика активного использования в бассейне показала, что рекламе нельзя верить.

Вызвав голоэкран, он некоторое время листал новостные страницы. Очередной торговец информацией привез в систему свежие новости. И граф заранее позаботился о том, чтобы сначала они попадали к нему, а уже потом уходили в общую сеть системы.

Изучив статьи и просмотрев пару роликов, Дуган де Гарат отключил коммуникатор и вновь задумался.

Причина странного шага наемников была найдена. Головидео, за которое он отвалил немаленькую сумму, оказалась подделкой. И эта новость стремительной волной цунами расходилась по сектору, порождая новые последствия.

А ведь он так заигрался в секретность, что не стал показывать голо техническим специалистам из СБ дома. Даже позже, когда оно вторично появилось в системе дома Гарат, придя с одним из торговцев.

Он так загорелся идеей натравить наемников или Альянс на дом Фобос, что просто проигнорировал саму возможность подлога или исправлений. Не обратил внимания на детали.

Непростительная ошибка!

Хорошо, что природная осторожность заставила его сделать вброс компрометирующей дом Фобос записи в одной из систем Альянса, расположенной довольно далеко от дома Гарат. А торговец, что загрузил запись в местную сеть и вовсе прилетел из системы, недавно занятой наемниками. После чего исчез, словно его и не было.

Любители копнуть поглубже и вовсе обнаружат, что корабль с данным идентификационным кодом принадлежал халифату, и погиб незадолго до вторжения наемников в сектор Тартар-2.

Так что с этой стороны дом Гарат в относительной безопасности. Плохо другое, вновь остро встает вопрос, кто применил эти чертовы «убийцы планет»! Дом Фобос ловко отвертелся от этой сомнительной чести. Хотя бы на время, сняв с себя все подозрения. А вот дом Гарат в числе основных подозреваемых.

Дом Фобос… Опять везде и всюду этот чертов дом Фобос! А вернее один мальчишка, объявивший себя герцогом. Что там Оделия хотела в качестве гарантий для дочери? Придется соглашаться, но потребовать встречных шагов — Марк Ортис должен исчезнуть.

Остается позаботиться об ответных гарантиях лояльности со стороны баронессы…

Глава 13 Новая мишень

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на бессмысленную ненависть…

лучше сразу приступать к осмысленной мести.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

96 день 567 года Потери Терры.

— Так значит, все спокойно? — уточнил Марк, когда Аэлла закончила доклад.

— Да, — подтвердила девушка, бросив очередной ревниво-победный взгляд на Джи. Но та сделала вид, что ей наплевать на достижения баронессы, взвалившей на себя управление герцогством на время отсутствия Марка.

Закинув ногу на ногу, Джи сидела на спальной платформе и всем своим видом демонстрировала не только покровительственно-снисходительный интерес, но и нежелание освобождать каюту «Октавиана Августа». Подтверждая устоявшуюся «ротацию кадров.

— Все спокойно, — продолжила Аэлла, так же придав лицу скучающее выражение. — Мы вовремя выпустили опровержение и привели доказательства нашей непричастности. Да и твое возвращение и гарантии со стороны наемников подействует успокаивающе. Как тебе это удалось?

— Пообещал наемникам помочь с ремонтом кораблей при помощи мобильной верфи.

Аэлла слегка нахмурилась, а затем понимающе кивнула. Идея помогать незваным гостям ее не особо радовала. Благородные дома могут сколько угодно враждовать друг с другом, воевать. Но они свои, то самое знакомое и меньшее зло. А наемники — пришлые чужаки. Голодные, жадные, злые!

Войны между Благородными домами хоть и могли тянуться годами, никогда не отличались особой жестокостью. Победитель предпочитал вассализацию проигравшего, а не его полное уничтожение.

А наемники уже вырезали десятки Благородных домов. И останавливаться на этом сомнительном рекорде не собирались.

— Не самый плохой выход, — сказала она, отлично понимая, что лучше пожертвовать малым, ради сохранения всего остального. Особенно сейчас, когда они остались в одиночестве.

— Выход дерьмовый, — вставила Джи. — Но Марк прав, другого у нас нет. — Встав со спальной платформы, она потянулась всем телом. — Так я лечу в Гемину?

— Да, — согласился Марк. Весь полет обратно Джи изнывала от нетерпения и изводила его вопросами насчет «Сантьяго». Даже странно, что она «утром» не улетела, а дождалась Аэллу. Что бы, так сказать, «сдать вахту». И немного пощипать нервы сопернице. — Заодно посмотри, как там поживает переделка транспортов. К этому времени ее должны закончить.

— Посмотрю, — кивнула она. Тонкие губы скривились в презрительной усмешке. — Только зачем ты уделяешь им столько внимания? Все уже знают, что наши транспорты — это не лидеры прорыва, а обманки. Десяток пусковых установок не сделают их боевыми вымпелами.

— Зато не знают про ракеты и не воспринимают «обманки» всерьез.

— Корабли одного боя! — фыркнула Джи. — Служить на них будут настоящие смертники, — она с осуждением покачала головой. — А кто-то постоянно жалуется на нехватку кадров.

— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.

— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.

Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.

— Война — путь обмана.

— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.

— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.

Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.

— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.

Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.

— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.

— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.

— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.

— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.

— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов

— Впусти ее… Баронесса, рад нашей встрече, — придав голосу капельку теплоты, Марк поприветствовал вошедшую в каюту эффектную женщину.

— Врешь. В лучшем случае, тебе все равно, — улыбнулась Оделия краем губ… — Дуган де Гарат согласился на все дополнительные условия, — сообщила она, устало упав в еще хранившее тепло тела Аэллы кресло.

— Все? — Марк не поверил собственным ушам.

В затягивании переговоров с домом Гарат следовало выдерживать ту тонкую грань, когда выдвинутые условия сложны для принятия, но не чрезмерны. Такие условия дают пространство для торга и надежду договориться. А чрезмерные — просто вежливая демонстрация нежелания вести переговоры.

На его взгляд, баронесса твердо придерживалась этого правила. Принять ее условия Дуган де Гарат просто не мог — должен был затеять торг. С учетом сохранения тайны и неспешности обмена информацией между системами, все это могло затянуться на месяцы.

— Все, — подтвердила баронесса. — Но он выдвинул встречные условия и потребовал провести полную церемонию помолвки.

В принципе, законное желание. Но быстрота, с которой Дуган де Гарат согласился, не могла не настораживать. Этому должно быть объяснение!

— Где будет происходить помолвка? На территории дома Гарат? — В то, что Дуган Гаранис полезет в Редор, Марк не верил. Такие глупые поступки не в характере «молодого-старика».

— Нет, как это ни странно, — отозвалась Оделия, помассировав виски указательными пальцами. Выглядела женщина измотанной и уставшей. Даже ее эффектная красота как-то поблекла. — На такое я бы просто не согласилась! Все должно пройти в одной из номерных систем, — она выжидательно посмотрела на него, дожидаясь ответа.

Марк молчал. Такая покладистость главы дома Гарат настораживала еще больше. С одной стороны, люди очень любят все эти глупые церемонии. Придают им значение, которого все эти ритуальные пляски не имеют. Дуган де Гарат вполне мог не ограничиться обычными подписями в электронном договоре, а потребовать провести все как надо. Если на планетах в этом плане царило разнообразие, то у Благородных домов сложился в целом единообразный, отличающийся только незначительными деталями ритуал. А с другой, после гибели Аши де Менс, его предыдущей невесты, Дуган де Гарат должен опасаться бессмысленного метания потенциальных союзников по ставшим такими опасными номерным системам. Но он настаивает. Значит ему это зачем-то нужно.

Помолвка…

Встреча…

Личная встреча…

Не с Оделией, с Лидией!

Пазл в голове Марка полностью сложился. Помолвка — это просто повод. Гарантиями верности Оделии для Дугана Гараниса де Гарат станет не какой-то глупый ритуал, а Лидия Лонк де Редор.

Он хочет ее захватить! Это сразу исключит вероятность предательства со стороны Оделии!

Наиболее простой способ осуществить такой захват — привести с собой флот, вместо оговоренного заранее числа вымпелов. Или прибыть на церемонию с внушительным сопровождением из абордажников.

— Заключив помолвку, он просто не отпустит твою дочь, — восхищенно качнув головой, Марк откровенно поделился своими умозаключениями с баронессой. — Заберет ее в дом Гарат, сделав гарантией выполнения взятых домом Редор обязательств.

Оделия нахмурилась, под глазами появились темные круги, щеки сначала побелели, а затем залились румянцем ярости.

— Да как он посмел! Лидия еще совсем ребенок!

Это не походило на игру. Оделия великолепная актриса, но ее возмущение Марк посчитал достаточно искренним. При всех недостатках. К которым он относил ум и хитрость баронессы. Одним из ее неоспоримых достоинств, наравне с великолепной фигурой, был тот факт, что она очень любит свою дочь. Эта любовь делала Оделию уязвимой. Именно поэтому он и относил этот факт к числу достоинств.

Марку такая привязанность к детям казалась чрезмерной и несколько странной. Но все его знания на эту тему были чисто теоретическими. Одно он понимал совершенно четко — забота о потомстве у людей порой принимает совершенно непонятные, даже иррациональные формы. Некоторые животные инстинкты не победит никакой разум. Да и есть ли он у людей? Или это просто большое заблуждение в рамках целого вида?

— Я откажусь...

— Торопиться не стоит, — он сложил руки домиком, просчитывая варианты развития событий. Плохо поставленная западня становится ловушкой для охотника. Вопрос в том, действительно ли эта западня плохо поставлена? Или охотник корчит из себя жертву, чтобы выманить из логова настороженно хищника.

Возможно… Очевидно, что Дуган де Гарат хочет захватить Лидию. Но разве это отменяет тот факт, что он может подозревать баронессу в работе на обе стороны? Люди в массе своей глупы. Но отдельные индивиды достаточно разумны, чтобы представлять определенную опасность.

В принципе, дом Гарат и так был его следующей целью. Халифат окончательно погряз во внутренних разборках и войне с ханьцами. До Пространства ему нет дела. А значит и буфер, которым в некоторой степени был дом Гарат, не очень-то и нужен.

Добровольно к дому Фобос никто присоединяться не станет. «Отлучение» от Альянса домов сектора Тартар-2 закрыло эту дверь. Значит, нужно открыть другую. Вышибить ее! Причиняя добро и справедливость с помощью орудий главного калибра! Дом Гарат в этом плане практически идеальная мишень. А тут такой шанс!

Закрыв глаза, он постарался поставить себя на место противника. Что бы он сделал на месте графа де Гарат.

Во-первых, сам захват Лидии. Вариант добровольного согласия Оделии передать дочь исключаем, как фантастический. Значит, придется действовать силой. Можно привести на встречу не оговоренное число кораблей, а весь флот. Можно взять с собой представительную группу поддержки из нескольких абордажных партий.

Скорее всего, граф Дуган де Гарат скомбинирует эти два средства убеждения. На встречу он прибудет с командой поддержки — защита от засады на корабле и средство убеждения. А где-то неподалеку будут находиться основные силы флота, готовые прийти на помощь по первому зову.

Варианты противодействия? Свои абордажники и флот. Если все удастся… А если творчески переработать замысел?

— Графиня звучит лучше, чем баронесса, — медленно протянул Марк. Он принял решение. Теперь все зависело от Оделии. Заодно это станет очередной проверкой баронессы на верность. — Дому Редор пора становиться графским. Но для этого всем нам придется рискнуть. В том числе и Лидии.

Полоснув по его лицу гневным взглядом, Оделия открыла рот, чтобы возразить. Но глава дома в ней пересилила мать и она сдержалась. Стать первым графским домом в составе герцогства — это новый уровень статуса, влияния и власти. Ради подобного можно рискнуть. Да и Лидию нельзя вечно прятать в кокон опеки. Когда-нибудь ее дочери самой придется плести паутину интриг, бороться, учиться выживать и карабкаться к вершине. Этот путь опасен, но другого у амбициозного правителя дома нет и не будет. Иначе, какой он правитель?

— Что необходимо от меня? — не без труда выдавила из себя она.

— Гаранис охотится за Лидией, а мы будем охотиться за ним. Предложи графу де Гарат заключить не помолвку, а полноценный брак. Разумеется, с отсрочкой его консумации до совершеннолетия Лидии.

В глазах Оделии появилось понимание. Идея поймать Дугана де Гарата в ловушку, сделать его заложником или убить ей понравилась. Не стоило этому древнему старику в молодой оболочке помышлять о браке с ее дочерью! Марк не ангел, но он хотя бы подходит Лидии по возрасту.

— Даже если все получится. Права Лидии будут эфемерны, — неуверенно заметила она. Желание усилить собственный дом, получив себе еще немного власти, боролось в ней с осторожностью. Больше всего ей не хотелось везти на эту встречу дочь, использовать ее в качестве наживки. А использовать придется. Голозапись, клятвы — все должно быть подлинным.

Да, это риск. Но борьба за власть другой не бывает. Когда еще появится такой шанс? Она многому научила свою дочь. Но личный опыт ей тоже необходим.

— Мы оба прекрасно знаем, что основные права дает сила, — Бросил Марк с усмешкой, больше походившей на оскал почуявшего свежую кровь хищника. И куда только пропала постоянно поддерживаемая маска равнодушия! — А за Лидией будет вся сила герцогства. К тому же, даже малый налет легитимности всегда лучше, чем его полное отсутствие, — пожал плечами он. — Если хотя бы один вассал дома Гарат признает права Лидии и не станет сопротивляться, я посчитаю это успехом.

— Как ты видишь захват графа? — деловито уточнила она, окончательно принимая решение.

— Проблема не в том, как это вижу я, — отозвался Марк, яростно почесав переносицу. — А в том, как это видит Дуган Гаранис де Гарат. Обязательно поставь условие, что церемония будет проходить на борту корабля дома Редор, — добавил он. — Попробуем обойтись малой кровью — захватив графа. Но мой флот будет рядом, на тот случай, если граф решит подкрепить свои притязания вымпелами дома Гарат. Главное не торопиться, захватить или хотя бы заблокировать графа на борту твоего корабля. Тогда флот дома Гарат не станет стрелять.

— Зато по этому кораблю можешь выстрелить ты, — заметила баронесса. В некоторых вопросах ее паранойя не уступала таковой у Марка. — Один выстрел… ладно не выстрел, а залп. Возможно два-три. И ты избавишься от главных претендентов, как на графство Гарат, так и на баронство Редор.

Марк не стал разыгрывать ненужную обиду. Недоверие — это нормально.

— Тебе нужны гарантии? — сухо уточнил он.

— Да, — твердо кивнула она. — Ты должен находиться на корабле вместе со мной и Лидией. Это будет справедливо.

Марк бросил на баронессу нечитаемый взгляд. Лететь ему совершенно не хотелось. Поправка, лететь вместе с баронессой ему совершенно не хотелось. Даже если все пройдет без накладок — что сомнительно, вряд ли Дуган Гаранис де Гарат сдастся без боя — ему несколько дней придется ютиться в стандартной каюте легкого крейсера. Ничего более серьезного в оставленной дому Редор для патрулирования эскадре просто нет. А если будут сложности, то предстоит абордажная схватка. Десятки абордажников в узких коридорах, одна эта мысль пробуждала в нем стойкое желание держаться как можно дальше от места событий. Абордаж — всегда лотерея. Даже если он не станет лезть в драку, это вовсе не означает, что ему не придется в ней участвовать.

Была еще одна проблема. Если Оделия сговорилась с графом и разыгрывает перед ним гениально поставленный спектакль, то все это может быть искусно расставленной ловушкой.

— Ты можешь взять любое число своих абордажников, которое сможет вместить взятый на переговоры корабль, — добавила Оделия, предвидя его опасения.

Это предложение слегка успокоило паранойю Марка. Риск предательства со стороны баронессы был малым, но отнюдь ненулевым. С абордажниками он сводился к нулю. Оделия не смертница. К тому же, с ней будет Лидия.

«Легкий крейсер»! — вспомнил он, и настроение снова ухнуло вниз. Несколько дней придется страдать в тесноте узких кубриков. А с учетом того, что он постарается взять не меньше трех групп абордажников, то и в коридорах будет тесновато. Лучше немного пострадать от скученности, чем остаться перед лицом численно превосходящего противника.

Забавно. Несмотря на далеко немаленькие размеры, кубометража для экипажа на боевых кораблях всегда не хватало. Словно кто-то однажды решил сэкономить на удобстве людей и сэкономил. Впрочем, если вспомнить про реакторы, двигательные установки и генераторы комбинированных полей, которые могли занимать целые палубы, может такое решение и не лишено смысла. Лишняя сотня миллиметров бронепояса или процентов заряда щита куда лучше удобных кают.

— Хорошо, — скрепя сердце, согласился он. — Договаривайся о свадьбе и месте встречи, которое изменить нельзя.

Глава 14 Охотник на тигров

Добивайся доверия противника, усыпляй его бдительность, чтобы ударить в спину.

Но помни, что противник может делать то же самое.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

111 день 567 года Потери Терры.

— Я выиграла! — От избытка чувств Лидия подпрыгнула на узкой встроенной в стену койке. Легонько стукнулась головой об такой же встроенный в стену и нависающий сверху шкаф для личных вещей. Ойкнула. Зло ткнула шкаф кулачком. — А ты точно не поддаешься? — с подозрением уточнила она, потирая голову.

В последние дни девочка… девушка… В этом вопросе Марк терялся. Лидия находилась в том странном возрасте, когда ее уже сложно считать девочкой, но еще рано называть девушкой-подростком. Так вот, в последние дни Лидия довольно часто навязывалась к нему в гости, чтобы составить компания для игры в го или трехмерные шахматы. Последние она особенно любила, нанося Марку частые и довольно болезненные для его самолюбия поражения.

— Смысл? — не понял Марк, отрывая взгляд от развернутой в воздухе доски, на которых красный король оказался загнан в угол синими фигурами девочки.

— Кто знает? — в ее глазах блеснули лукавые бесенята. — Возможно, таким образом ты хочешь расположить меня к себе, что бы потом настроить против моей матери.

— А ты настроишься? — Спросил Марк, вопросительно выгнув бровь.

— Я подумаю, — важно кивнула девочка. — Посмотрим на твое поведение.

Сделанный под украшенный драгоценными камнями браслет коммуникатор на ее запястье издал переливчатую трель входящего сообщения. Развернув его, Лидия быстро пробежалась глазами по строчкам и отбила ответное сообщение.

— Ма волнуется. Спрашивает, где я.

— Что ты ей ответила?

— Чистую правду. Что я недалеко от мостика и скоро буду в ее каюте… А что? Разве это неправда? Каюты старших офицеров всего в двадцати метрах от капитанской.

Она умела играть словами, не хуже него. Дочь львицы не станет милым домашним котенком, как-то сказала Аэлла. И оказалась совершенно права. В Лидии уже чувствовались задатки будущей опытной интриганки.

— Она все еще не хочет, чтобы ты со мной так часто общалась? — уточнил Марк. Он давно заметил, что Оделия не стремится навязать ему общество своей дочери. Если Гнея она чуть ли не заставила приблизить Лидию к себе и проводить с ней как можно больше времени. То с ним все было ровно наоборот. Даже когда Оделия и Лидия находились в Игниси, баронесса просто отправляла дочь на планету, не стремясь брать ее на каждую встречу с Марком.

— Да, — Лидия недовольно сморщила носик, — думает, что я попадаю под твое влияние.

— А что думаешь ты?

На ее лице вновь появилась лукавая и совершенно недетская усмешка.

— А я думаю, что это ты попадаешь под мое.

Марк расхохотался. В словах этой мелкой, толком несформировавшийся пигалицы присутствовал определенный смысл. Без нее это путешествие стало бы в разы скучнее. По крайней мере, с ней ему достаточно интересно общаться, несмотря на разницу в возрасте.

Да и есть ли эта разница. Если смотреть на число реально прожитых лет, то Лидия как бы не в два раза старше! Он клон. Детства у него не было. Сразу из пробирки его забросили в жестокий, взрослый мир. Со взрослыми же играми. Цена победы и проигрыша в которых — жизнь. Зачастую именно твоя.

Он завидовал той беззаботности, легкости, с которой она заводила знакомства и находила друзей. Тот же взятый им в поход Псих, заскучавший на «бумажной работе», души в ней не чает.

Он еще не определил точно: происходило это в силу возраста или личных качеств, но Лидия умела нравиться всем. И умело, надо отдать ей должное, этим пользовалась.

— Беги уже, интриганка малолетняя.

Все еще улыбаясь, что было для него совершенно нехарактерно, Марк покачал головой. Если дело с их будущим браком выгорит, то Лидии на откуп стоит отдать дипломатию дома Фобос. Хотя бы ту ее часть, что отвечает за установление дружеских связей. У девчонки это великолепно выходит!

Смахнув с постели голограмму доски с трехмерными шахматами, Марк с неприкрытой ненавистью окинул взглядом маленькую каюту. Узость пространства давила. Пробуждая в нем старые приступы клаустрофобии. Даже общие кубрики экипажа, в которых живет по десять-пятнадцать человек разом, лучше этой гробницы.

Открыв дверь, он выбрался в коридор. Здесь как-то легче дышалось. Выстроившись словно на параде, у стены стояли станции ТО с тяжелыми скафами. В том числе и с его «Велесом». Марк так и не смог себя заставить хотя бы на время операции поменять его на менее приметную модель. Так что понаблюдать за бракосочетанием лично не получится. Ну да с него хватит корабельных камер.

Все было готово. Три десятка абордажников дожидались своего часа на «Ленивом Забияке», именно такое странное название носил легкий крейсер, на борту которого они имели счастье, а в плане комфорта — несчастье, находиться. Следом за легким крейсером и привычно укрывшимся в «тени» «Джином» шла ведомая Джи эскадра. Три лидера прорыва, две дивизии тяжелых крейсеров и два дивизиона легких сил — лучшая часть флота дома Фобос. Его краса и мощь!

Плюс шесть «Доппельгангеров». После переделки, корабли нуждались в ходовых испытаниях, да и экипажам следовало привыкнуть к своим новым посудинам. Вот Марк и решил прихватить их с собой для усиления и представительного вида. Сомнительно, что Дуган де Гарат купится на обманки, но мало ли…

Но предосторожности оказались лишними. «Забияка» прибыл в систему гораздо раньше представителей дома Гарат.

Местом встречи общими усилиями была выбрана система SCT-7826. Ничем не примечательная, она располагалась в ответвлении на прямом маршруте между системами дома Редор и одним из вассалов дома Гарат. Маршрут хоть и был прямым, не являлся основным: занимал слишком много времени, а потому практически не использовался. Торговцы предпочитали более короткие пути, пусть и проходившие через другие населенные системы. Вольным торговцем от этого только сплошная выгода. А сами дома между собой не торговали.

Надо сказать с выбором системы Оделия вновь слегка переиграла Дугана Гараниса де Гарат. Система SCT-7826 находилась несколько ближе к дому Редор, чем к владениям дома Гарат. Была опасность, что Дуган де Гарат схитрит, отправив свои корабли в путь вместе с согласием на место встречи, но все прошло гладко. Эскадра Джи спряталась за одним из четырех спутников, готовая в любой момент прийти на помощь. «Ленивый Забияка» также занял позицию на его орбите, но чтобы любой корабль, появившийся в зоне перехода в соседнюю SCT-7901 мог тут же его обнаружить.

«Доппельгангеры», выделив им один тяжелый крейсер и два корабля эскорта, Джи и вовсе отправила за планету. Что было не лишено смысла. В том случае, если флот графа де Гарат решит дать бой, они могут ударить в тыл. Один бросок и зона перехода в SCT-7901, по которой они прибыли в систему, окажется в досягаемости ракет.

В принципе, можно пускать ракеты даже из-за планеты. Но это не слишком эффективно. Умные компьютеры наведения подсчитают дистанцию и, экономя топливо для противоракетных маневров, уменьшат скорость на начальном отрезке, давая противнику время подготовиться для удара. А чем больше у противника времени, тем выше шансы, что он сумеет перестроиться, выставив на пути ракет менее ценные корабли, а то и вовсе корабли с мощным ПРО.

Все шло по плану и все же Марка что-то беспокоило. На его взгляд, граф Дуган Гаранис де Гарат слишком быстро и легко согласился на новые условия. Неужели он настолько верит Оделии? Уж в чем в чем, а в позорной излишней доверчивости глава дома Гарат замечен не был.

Флот дома Гарат…

По оценкам Имиси весь флот дома Гарат вместе с вассалами насчитывает не более трех лидеров прорыва, один из которых не слишком качественно отремонтированный бывший «Граф Александр» дома Шверт, взятый как трофей после битвы в SCR-1308. А еще один — небоеспособная груда металла, ремонт которой затянется минимум на год. Также флот дома Гарат насчитывает шесть-восемь тяжелых крейсеров, менее пятнадцати легких и до двадцати пяти вымпелов разной мелочи. С одной стороны, силы не такие маленькие. А с другой, дом Гарат очень напоминал змею, недавно проглотившую кусок, что был в два раза больше чем она. И теперь, эта раздутая змея лежит, лениво переваривая пищу, не в силах больше двигаться. Вымпелов у дома Гарат много, но и систем, в которых эти вымпелы могут понадобиться не меньше. В этом плане дома Гарат и Фобос очень похожи — молодые, урвавшие жирные куски, но все еще голодные хищники… притворившиеся белыми, пушистыми овечками.

Все корабли граф с собой привести не может. А если приведет, то эскадра Джи легко с ними справится: численный и качественный перевес у дома Фобос.

И все же беспокойство не проходило.

— Наверное, я просто устал. Эта проклятая каюта меня бесит, — пробормотал он, поглаживая «Велеса» по грудным бронепластинам.

— Что хандришь, Твоя Светлость. Кстати, почему графов тоже обзывают светлость, а не Сиятельство? Нет ли тут урона этой… Как там ее? — Псих явно издевался. — Во, вспомнил — дворянской чести.

— Не знаю, — пожал плечами Марк. — Так сложилось. Первые главы Благородных домов были теми еще аристократами. И в таких нюансах не разбирались. А потом все привыкли и не стали ничего менять.

А многие — вспомнить хотя бы Джи, которая так и норовила повысить его до светлости, когда он был милостью — еще и постоянно путают формы обращения.

Бывший пират хотел продолжить этот занимательный диспут, но коммуникатор на руке Марка ожил сигналом входящего вызова от баронессы Оделии.

— Он прибыл, — коротко сообщила она и отключилась.

— Оранжевый уровень готовности, — бросил Марк, посмотрев на Психа. — Загоняй всех бандитов в скафы.

Псих не стал использовать корабельные системы оповещения, обошелся коммуникатором. Из офицерских кают и старшинских кубриков выбирались абордажники. Тоже не слишком довольные затянувшимся полетом и уставшие от ожидания.

Забравшись внутрь «Велеса», Марк дождался активации скафа.

Первым делом связь. Свой высший уровень он из Оделии вытряс и сейчас мог действовать в корабельной сети как у себя дома. Подключиться к камерам, вывести в угол голоэкрана схему «Забияки». Установить прямой канал с Оделией, а через выброшенные на орбите спутники связи еще и с Джи.

— Джи, боевая тревога. Гость прибыл.

— Уже, — отозвалась девушка. — Один корабль. Правда, это тяжелый крейсер. Жаль, нельзя провести глубокое сканирование. Думаю, там еще и «невидимка» припрятан.

— Без приказа не начинай.

— Жену свою учить будешь, — фыркнула она. Вспомнила вылетевший из головы факт, что она тоже ей является, и поспешно добавила: — Первую!

Войдя в систему, тяжелый крейсер дома Гарат некоторое время висел в зоне перехода, ощупывая окружающие пространства сканерами и радарами. И только затем выдвинулся к висевшему на орбите спутника «Ленивому Забияке».

Время замедлилось, и несколько минут до встречи проходили словно мучительно долгие часы.

Наконец крейсер дома Гарат достиг спутника. Некоторое время корабли медленно маневрировали. Терлись рядом, словно принюхивающиеся друг к другу собаки. Затем они зависли в пространстве. Со стороны тяжелого крейсера выдвинулся гибкий рукав переходного шлюза и пиявкой присосался к «Забияке».

Когда давление выровнялось, створки шлюза разъехались в разные стороны, пропуская на «Забияку» делегацию дома Гарат. Первым шел граф Дуган Гаранис де Гарат, заключенный в панцирь тяжелого скафа, выкрашенного в черно-красные цвета дома Гарат. И придраться на этот счет к графу было сложно. Церемониал дома Гарат, да и не только его, не просто разрешал, а прямо-таки предписывал тяжелый скаф в качестве парадного одеяния для торжественных случаев, в том числе и бракосочетания. Видимо кто-то считал это очень романтичным. Или просто знал, насколько опасна для мужчины эта штука, обзываемая браком.

Следом за графом в колонну по два шествовали рыцари дома Гарат, в таких же тяжелых скафах, сделанных на манер средневековых доспехов. Выглядело это грозно и внушительно. Встречная делегация в лице Оделии и двух рыцарей дома Редор проигрывала на их фоне.

В коридоре сразу стало как-то тесно. На легких крейсерах они были значительно уже, чем на тяжелых или лидерах прорыва, и явно не предназначались для подобных торжественных шествий.

— Баронесса, — открыв забрало шлема, Дуган Гаранис де Гарат церемониально поклонился, поднеся руку Оделии к губам.

— Граф… — Оделия окинула процессию рыцарей непонимающим взглядом. — Кажется, мы договаривались о минимальной свите.

— Это только самые близкие и преданные, — ничуть не смутившись, заверил ее Дуган де Гарат. — И я никак не могу отказаться от их общества.

— Хорошо, рада видеть вас на борту, — с кислой улыбкой согласилась баронесса. Если раньше у нее были определенные сомнения насчет слов Марка о захвате Лидии, то граф Гаранис их только что полностью развеял. — Церемонию нужно провести как можно скорее.

— Да, не будем откладывать неизбежное, — кивнул Дуган де Гарат.

— Тогда следуйте за мной. В столовой корабля все готово. Вот только боюсь, — баронесса вновь бросила оценивающий взгляд на толпу рыцарей дома Гарат, — там будет довольно тесно.

За церемонией Марк следил вполглаза. От перемены декораций менее занудной она не становится. И радует только одно — не ты участвуешь в этом спектакле в качестве жениха.

— Выдвигаемся, — коротко бросил он, когда дело дошло до брачных клятв. — Псих, на тебе шлюз. На крейсер не лезьте. Только демоны знают, сколько там абордажников.

— Совсем не лезть или пока не лезть? — уточнил бывший пират, поводив пулеметами «Богомола».

— Пока не лезем. Крейсер от нас никуда не денется, — сказал Марк, переключая канал: — Джи, мы начинаем.

— Принято. Я выдвигаю эскадру на позиции.

Наблюдая через камеры за церемонией, Марк вновь переключил канал.

— Оделия, мы на месте. Приготовься увести Лидию. Правый проход.

Проведя пальцами по уху, в котором была спрятана горошина наушника, баронесса едва заметно кивнула.

— Не стрелять, — на всякий случай предупредил Марк абордажников. — Главный приоритет, защита Лидии Лонк де Редор… и баронессы Оделии, — немного помедлив, добавил он.

— Объявляю вас мужем и женой! — громко произнес взятый Оделией в полет священник. Марк не особо разбирался в хитросплетении конфессий. Кажется, этот был из какой-то ветви христианства. — Жених может по… Что со светом!

— Начали!

Абордажники дома Фобос ввалились в столовую из двух дверей, возле импровизированного возвышения на котором стоял представитель культа. Несмотря на темноту, Оделия сумела резко оттащить дочь за священника. А там уже и абордажники подоспели, своими телами отрезав баронессу от оттесненного назад охраной графа Гараниса.

Свет вновь включился. Для тяжелого скафа темнота все равно не проблема, зато она дала абордажникам дома Фобос необходимые пару секунд. Сначала умные системы шлемов включили приборы ночного зрения, а затем их тут же пришлось отключать. Все это время рыцарям дома гарат было не до захвата баронессы и ее дочери.

Теперь картинка в столовой напоминала дурное батальное полотно — пафосное, а потому нереальное. Абордажники домов Фобос и Гарат выстроились лицом к лицу, едва ли не уперев друг в друга пистолеты и абордажные кортики. Одно неосторожное движение и начнется настоящая собачья свалка. Боем, сражением или битвой это не назовешь

— Все же предательство, — сказал граф де Гарат, захлопнув забрало шлема. Охрана оттеснила его назад, во вторую линию. Удивленным он не выглядел. — Жаль… Марк! Ты же где-то здесь? — Он оглядел столовую, пока его взгляд не наткнулся на «Велес». — И о прикрытии позаботился! — Видимо, офицеры на мостике тяжелого крейсера засекли приближение эскадры Джи и передали тревожные новости своему господину. — Все как я и ожидал. Но в эту игру можно играть вдвоем.

— Марк, в зоне перехода возмущение, — донеслось из наушника. — Там точно был невидимка.

Предчувствие скорых неприятностей стало таким острым, что Марк машинально сделал шаг назад к двери.

— Но ты привел только часть своих кораблей, — продолжил Дуган де Гарат. — А я — весь свой флот…

В наушнике послышалась витиеватая вязь крепких ругательств.

— Марк, — голос Джи звенел от напряжения. — В зоне перехода куча вымпелов! Восемь лидеров прорыва! Как понял? Восемь!

— Марк! — вторил девушке по другому каналу Псих. — Эти клопы из дома Гарат все лезут и лезут по переходному шлюзу. Мы их пока что сдерживаем, но на помощь не рассчитывай.

— Как видишь, он несколько вырос в размерах, — закончил Дуган Гаранис де Гарат.

Марк не мог видеть лица графа, но инстинктивно понял, что под шлемом тот улыбается. Все же охотник только притворялся беспечным. И все, чтобы выманить излишне осторожного тигра из логова домашних систем.

Глава 15 Упавшая корона

Если очевидно, что выбранный путь ведёт к поражению, следует отступить.

У отступившего есть шанс все переиграть. У проигравшего такого шанса нет.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

111 день 567 года Потери Терры.

Марку очень хотелось последовать примеру Джи и крепко выругаться, но он сдержался, быстро анализируя полученные данные. Привычка побеждать за счет численного и качественного превосходства, сыграла с ним злую шутку. Граф сумел переиграть СБ дома Фобос, спрятав большую часть своего флота от внимательных глаз Имиси.

Восемь лидеров прорыва! Восемь! У дома Фобос их всего пять! А с собой он привел только три. Прибавим к этому сразу пятнадцать тяжелых крейсеров. И почти три десятка вымпелов сопровождения. Выстроенных, в первом эшелоне на случай ракетной атаки с дальней дистанции.

Очевидно, что Дуган Гаранис де Гарат извлек уроки из поражения Марида Фтоно де Эхет и хорошо подготовился, нивелировав превосходство дома Фобос в ракетном вооружении. Тратить ракеты на мелочь глупо. А чтобы добраться до действительно ценных целей, ракетам нужно прорваться сквозь ад заградительного огня легких сил.

А если сократить дистанцию, чтобы рассеять «мелочь» огнем главного калибра, то ракеты потеряют свою эффективность. Системы ПРО противника с легкостью уничтожат их на разгонном этапе.

— Марк, тяни время! — Голос Джи в наушнике, а вернее непреклонная уверенность, которая от него исходила, привела его в чувство. Преодолев первую неуверенность, порожденную количеством вражеских вымпелов и числом кораблей первой линии, Джи оценила обстановку и нашла выход. — Они неправильно построились. Начнут сближение подставятся под удар с тыла, а там…

— «Доппельгангеры», — пробормотал Марк словно слова молитвы, продолжая бегло изучать полученные данные по вымпелам дома Гарат.

Да, силы Дугана де Гарат оказались несколько больше, чем он рассчитывал. Но при ближайшем рассмотрении большая часть его флота представляет собой старье первого второго поколения. Исключение — пять лидеров, и четыре крейсера, явно доставшихся Дугану де Гарат в наследство от Мустафы Челеби. Что-то, а халифатских «шахиншахов» и «пророков» Марк мог угадать даже с закрытыми глазами. Если убрать из расклада хотя бы половину этих кораблей, то все станет не так плохо.

Потери будут. Потери большие. Но после договоренностей с Грантом это не так критично. Дело даже не в самих договоренностях с лидером наемников. Просто наемникам и Альянсу сейчас не до периферии, к которой относится как дом Фобос, так и дом Гарат. Слишком они завязли в боях за сектор Атан. Ни одна из сторон просто не может бросить все и отступить.

Так что главное для дома Фобос — победа. А потери… Верфь позволит довольно быстро восстановить силы флота.

— Как видишь, преимущество на моей стороне, — выдержав долгую театральную паузу, продолжил граф Дуган де Гарат…

— «Доппельгангеры», на подходе, — сообщила Джи, и весело добавила: — На самом деле я отослала их за планету, чтобы глаза не мозолили своей убогостью, а вон как получилось.

— …сдавайся и я сохраню тебе жизнь. К тому же у тебя моя супруга.

Это был камень, а заодно и предложение в сторону главы дома Редор. Дуган Гаранис подтверждал свои обязательства касательно законности заключенного только что брака. Оделия поджав губы крепко сжала руку дочери. Лидия, вот бесстрашный бесенок, показала графу язык. Выглядело это столь потешно, что улыбка сама исказила губы Марка. Хотя ситуация не располагала к смеху.

Тянуть время…

— Я думал, мы договорились сохранять нейтралитет. И не действовать в ущерб друг-другу, — Марк постарался, чтобы его голос звучал наигранно бодро, словно неудачная демонстрация того, что все под контролем, когда дело обстоит ровно наоборот.

— Договорились, но ты первый нарушил наш договор, послав убийц к Аше де Менс, — зло заметил Дуган де Гарат.

Причина злости была Марку не понятна. Особых чувств к Аше де Менс у Дугана де Гарат явно не было. Сомнительно, что он с ней часто встречался. Или граф из тех людей, что терпеть не могут, когда все идет не по их плану?

— О чем ты говоришь? Дом Менс? Это тот, на который недавно напали наемники? — В этот раз Марк отыграл недоумение четко, словно по нотам. Так, что сам поверил в свою искренность.

Да что сам! Сомнения появились даже у графа Дугана де Гарат. Доказательств против дома Фобос у него не было. Но одно это можно было считать доказательством!

— Возможно, ты говоришь правду. Но что с того? — спросил граф. Виновность или невиновность — все это более не имело особого значения. — Обстоятельства изменились и старые договоренности уже недействительны. Я вновь предлагаю тебе сдаться. Власть даже над домом Фобос и Геминой я тебе не оставлю, а вот жизнь — вполне. Почетный плен, куда лучше смерти. К тому же, у живого всегда есть шанс. А у мертвеца шансов нет.

— Могу предложить ровно то же самое, — соврал Марк. Оставлять графа Дугана де Гарат в живых он не собирался.

Во-первых, Лидия должна стать вдовой. Во-вторых, граф был очень близок к тому, чтобы его цинично поиметь. А Марк не любил, когда подобные штуки пытается провернуть кто-то, кроме него самого. Ну а в-третьих, Марк был полностью согласен с последними словами графа. И давать кому-то шансы на месть не входило в его планы.

— Они засекли «Доппельгангеры», — висевшая на связи Джи продолжала подробно рассказывать, что происходит на орбите. — Но не реагируют, продолжают сближение. Знают, что это обманки. Мне нужно еще пять минут. Наш сюрприз должен подобраться немного ближе, чтобы вымпелы дома Гарат не успели среагировать на атаку.

— Кажется, ситуация немного изменилась, — сказал Марк, включив динамик шлема.

Абордажники двух домов все еще стояли друг напротив друга, обмениваясь мрачными взглядами. Каждый из них понимал, что бой на такой короткой дистанции быстро превратится в свалку. А в свалке личная выучка уже мало что решает. Приходится полагаться на удачу, а она та еще… леди.

— И на этом строился твой расчет? — отозвался Дуган де Гарат. — Пустой блеф! Мне отлично известно, про шесть транспортов, замаскированных под лидеры прорыва.

— Это не транспорты. — Тут Марк не соврал. В ВКС дома Фобос «Доппельгангеры» проходили как вспомогательные крейсера. Правда, названий им не досталось, только цифро-буквенные индексы.

— А ты настырный. Не любишь признавать поражение. Знаешь, я даже готов оставить тебе Гемину и некоторую часть флота.

— С чего такая щедрость? — уточнил Марк. Раз Дуган де Гарат начал торг — он не так уверен в собственной победе.

— Бой — это потери, а корабли мне еще понадобятся.

— Хм.. — Марк сделал вид что задумался. Да и слова графа совпадали с его собственными мыслями. Правда, выхода он не видел, а потери… с ними можно смириться. — Мне нужно время. Скажем, пять минут.

Услышав подобный ответ, Оделия одарила его очень проникновенным взглядом, но ничего говорить не стала.

А на орбите все развивалось своим чередом. Ведомые Джи корабли дома Фобос практически достигли двух сцепившихся друг с другом кораблей. Но им на встречу шел флот дома Гарат. Дистанция открытия огня сокращалась. Уже давно можно было задействовать ракетное вооружение, но никто не стрелял.

Заметив, что среди приближавшихся по ретроградной орбите планеты кораблей есть один тяжелый крейсер и несколько малых кораблей, тройка корветов дома Гарат сменила эшелон, заняв позиции на правом фланге, чуть позади халифатских лидеров прорыва.

Да и в целом корабли прикрытия готовились отойти за спины своих более бронированных собратьев — кораблей первой линии.

— Пять минут истекли, — напомнил граф де Гарат.

Марк прикинул дистанцию между «Доппельгангерами» и вымпелами дома Гарат. Сейчас!

— Мой ответ, — медленно протянул он, вглядываясь в отметки. Джи транслировала данные со сканера «Октавиана Августа» прямо в его скаф. Десяток отметок на орбите планеты окрасились сигналом пуска ракет. А затем к ним добавились отметки над вымпелами основного флота.

— Нет! — закончил Марк, еще немного отстраняясь к выходу, а заодно прикрывая Оделию с дочерью. Последнее, впрочем, получилось совершенно случайно.

Дуган де Гарат застыл. Ответ Марка тут был не причем — ему в шлем тоже транслировали картинку с орбиты. Ракеты еще не настигли свои цели, но граф де Гарат сразу понял, что расклад сил только что изменился не в его пользу.

Срок жизни халифатских кораблей — лучшей часть его флота, пошел на секунды… нужные ракетам для подлета к цели.

Зло скрипнув зубами, он бросил на Марка яростный взгляд. Подумать только, этот мальчишка только что его переиграл.

У него остался последний шанс — захват Марка Ортиса. Что-что, а свою жизнь барон дома Фобос ценит, как никто другой. Он уже хотел отдать приказ рыцарям дома об атаке, но тут заревели сигналы тревоги, а корабль задрожал от частых попаданий. Комбинированные защитные поля поглощали энергию взрывов, но на легком крейсере, фрегате, а тем более корвете, каждое попадание в щит порождало легкую вибрацию всего корпуса.

— Какого?.. — этот вопрос Марк и Дуган выдохнули практически разом.

— Ма..к, — сквозь шум возникших помех, до ушей Марка донесся испуганный голос Джи. — …асть кораблей… Гарат ведет огонь по ва… — голос Джи оборвался на полуслове. Транслируемая в шлем картинка со сканеров «Октавиана Августа» пошла рябью и сменилась сообщением «нет сигнала».

— Дома Эфон и Пинар. Вот ублюдки! Я их просто уничтожу! — внезапно прошипел Дуган де Гарат, забыв отключить микрофон. Он явно получил такое же сообщение. Но знал о происходящем бардаке куда больше.

Общая картина сформировалась в голове Марка моментально. Часть вассалов дома Гарат решила, что это лучший шанс избавиться от вассальных клятв, а заодно и от Дугана Гараниса.

А что? Чем бы это сражение не кончилось, уже очевидно, что от флота дома Гарат останутся только ошметки. А если убрать из расклада главу дома, у которого нет наследников, то все становится просто великолепно… для мятежных вассалов. Правда, в наглости своей, те и его занесли в сопутствующие потери, но это мелочи. Можно пережить.

Легкий крейсер вздрогнул от очередного попадания.

А можно и не пережить…

От щитов уже должны были остаться жалкие проценты. Их спасало только то, что противник бил на пределе возможностей орудий главного калибра и почему-то не использовал ракеты.

— Джи, корабли, атакующие меня не трогать, — приказал Марк в полголоса. Надеясь, что его сообщение дойдет до девушки. — Мы уходим, — бросил он графу де Гарат.

Дуган Гаранис ничего не сказал, но и рыцари дома Гарат не спешили бросаться в бессмысленную атаку. Все отлично понимали, что глупо затевать сражение на корабле, который сейчас будет уничтожен.

— Внимание! — донеслось из корабельных динамиков. — Говорит капитан, приказываю покинуть корабль! Повторяю, приказываю покинуть корабль!

— Псих, — Удостоверившись, что они следуют в нужную сторону, Марк попытался связаться с отрядом прикрытия. — Отходи в ангар. Пора убираться с корабля! — Ответа не последовало.

— Псих? Ларсен, почему молчишь? Проклятье!

Внутренняя сеть корабля работала с перебоями из-за перегрузок энергоканалов. Отметок абордажников Психа на плане также не наблюдалось, но и красные отметки противника отсутствовали.

Спаскапсул на всех абордажников не хватит, да и тяжелые скафы в таком случае придется бросить, а вот челнок, если потесниться, в состоянии вместить все отряды. Как его, так и отправленный для захвата шлюза. Был определенный риск, что челнок собьют разошедшиеся «повстанцы», но и спасательная капсула при взрыве корабельного реактора может получить повреждения.

В одном из отсеков со спасательными капсулами уже шла спешная погрузка экипажа обреченного «Забияки». Быстро, но без особой суеты, люди в рабочих скафах запрыгивали внутрь капсул, пристегивались ремнями. Двойные двери закрывались, и капсула отстреливалась от корабля.

— Быстро внутрь! — приказал Марк Оделии и Лидии, подавив в себе желание сбросить скаф и самому залезть в одну из двух оставшихся капсул. До ангара с челноками оставалось каких-то десять метров. Так что можно немного поиграть в благородство. Да и скаф еще надо снять, а без ТО это весьма сомнительное удовольствие.

Пропустив вперед дочь, Оделия ловко забралась через низкий люк внутрь похожей на огромный мяч капсулы. Следом за баронессой на борт загрузились представители ее немногочисленной свиты. Последним стал проводивший церемонию священник, крепко прижимающий к груди толстый том фолианта в искусно украшенном переплете из натуральной кожи. С точки зрения Марка, как хранилище информации бумажный носитель не выдерживал никакой критики, но люди слишком щепетильны к некоторым предметам своих убогих культов.

— Псих! — вторично воззвал он к системам связи, дергая рычаг экстренного старта спасательной капсулы. Кажется, часть свиты Оделии даже не успели пристегнуть страховочные ремни. Абордажник не отвечал. В командной сети его значок светился ровным зеленым цветом, говорившем об отсутствии ранений. Но достоверность получаемой от тактического искина корабля информации вызывала вопросы.

Не ответил Псих и когда его избавившийся от балласта в лице баронессы отряд добрался до ангара. На одной из двух посадочных платформ стоял одинокий челнок с гербом дома Редор на борту.

— Загружаемся! Быстро! Шевелите задницами, пока нам их не поджарили! — поторопил Марк абордажников. Ждать Психа больше не имело смысла.

Легкий крейсер вновь вздрогнул всем корпусом. Один из абордажников не сумел устоять на ногах и едва не сверзнулся с откинутой аппарели челнока, но шедший рядом приятель его подстраховал. Протиснувшись в пилотскую кабину, а в тяжелом скафе это было непросто, Марк с трудом втиснул свое тело в одно из двух кресел. Теоретически, они были рассчитаны и на человека в тяжелом скафе, но речь шла явно не о типе «Велес».

Пилотировать челнок он умел. Хоть и не особо любил это делать. Несмотря на всю любовь к контролю, лезть за штурвал челнока или гравикара он, в отличие от Джи, никогда не стремился. Ведь личный пилот справиться с этим гораздо лучше.

— У нас гости! — крикнул кто-то из десантного отсека. Абордажники набились в него довольно плотно. Пожалуй, для отряда Психа места бы не осталось.

Но не это привлекло внимание Марка. Со стороны второго входа в ангар втекал ручеек рыцарей дома Гарат. Марк понятия не имел, почему они предпочли ангар «Забияки», а не спасательные капсулы левого борта или возвращение на свой тяжелый крейсер. До перехода было не так далеко, а молчание Психа говорило о том, что сопротивления там не предвидится.

Поняв, что «последний поезд» вот-вот уйдет, рыцари дома Гарат тут же открыли огонь, но было уже поздно.

Закрыв аппарель, Марк запустил двигатели. В экстренном режиме поднял щиты челнока. Столь стремительная загрузка генератора комбинированных полей приводила к его усиленному износу, но кого это сейчас волнует? Новый генератор на челнок поставить можно, а вот новую жизнь ему вряд-ли кто-то предоставит.

Обстрел челнока со стороны рыцарей дома Гарат, и раньше малоэффективный, потерял всякий смысл. Сбить щит челнока из ручного оружия — та еще задача. А на абордажный клинок комбинированное защитное поле столь крупного объекта практически не реагирует.

Повинуясь движению штурвала, челнок резко дернулся вверх и завис в ожидании, когда внешние створки ангара соблаговолят отпустить его с обреченного корабля.

«Вы хотите открыть внешние створки?» — поинтересовалась система после запроса.

— Да! — бросил Марк, но одного разрешения системе управления показалось недостаточно, несмотря на его уровень приоритета.

« Вы точно хотите открыть внешние створки»?

— Да! — раздраженно рявкнул он, слишком резко дернув штурвал. Просаживая щиты и искря во все стороны, корпус челнока заскрежетал по потолку ангара. Скакнувший разом до шестидесяти процентов за счет экстренной накачки показатель щита просел до сорока.

«В ангаре находятся люди. В случае декомпрессии есть риск их гибели. Подтвердите, что вы хотите открыть внешние створки ангара».

— Да плевать мне на них! Подтверждаю! — Марк редко злился, чаще всего просто имитировал злость. Но сейчас единственным его желанием было уничтожить корабль с таки идиотским искином. Примиряло его только то, что «Забияка» доживает последние минуты.

Внешние створки медленно раскрылись. Челнок дернулся вперед, подхваченный потоком выбрасываемого в космос воздуха. Несколько фигур в тяжелых скафах рыцарей дома Гарат пронеслось мимо, улетая в темноту космоса.

Марк аккуратно потянул штурвал от себя и подал всю доступную энергию в двигатели, переводя их в режим форсажа. Челнок наклонил нос и рванул вперед, когда все пространство вокруг него залило ослепительным светом.

Глава 16 Разгромленная мечта

Искусство обмана состоит в том, что нужно сделать ложь такой правдивой,

что любая правда на ее фоне будет казаться ложью.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

111 день 567 года Потери Терры.

Удар «Доппельгангеров» был страшен. Слабое прикрытие из трех корветов не могло остановить ракетный рой. Более двухсот ракет устремились к своим целям. И большая часть раскаленным ножом прорвалась сквозь слабый заградительный огонь. Джи даже радостно подпрыгнула в ложементе, когда сразу четыре лидера прорыва и один тяжелый крейсер оказались сметены с игровой доски поля битвы. Один корабль был полностью уничтожен взрывом корабельного реактора, четыре других вымпела потеряли более шестидесяти пяти процентов боеспособности и сейчас бестолково болтались в пространстве, скупо огрызаясь оставшимися орудиями. Стреляли много, основной удар ракет пришелся в кормовую часть, а вооружение сосредоточено в носовой, но бестолково и неточно.

Остальные «шахиншахи» и «пророки» отделались сбитыми щитами и незначительными повреждениями. Но одно это значительно снижало их эффективность.

Ответом на атаку «Доппельгангеров» стал залп всей эскадры дома Гарат по обманкам, не оставивший «засадному отряду» ни единого шанса на спасение.

«Агамемнон» и два отряженных в сопровождение транспортов фрегата, храбро понеслись вперед на ракетный рой, а транспорты начали спешно отстреливать спасательные капсулы. Без систем защиты и нормальных щитов, пережить такой ракетный обстрел они не могли.

Собственный ракетный залп кораблей Джи оказался малоэффективен. Большая часть ракет не смогла пробиться через зонтик ПРО кораблей прикрытия. Другие переключились на более доступные, но менее ценные цели. Легкий крейсер, фрегат и два корвета дома Гарат исчезли во вспышках взрывов. Еще несколько кораблей лишились щитов и спешно уходили вглубь построения, которое все больше превращалось в непонятную кучу.

Но на этом неприятности дома Гарат не закончились.

— Какого демона они творят! — Отбросив сожаления о грядущей гибели «засадного отряда», сейчас не время, Джи все свое внимание сосредоточила на экране тактика.

В ордере дома Гарат происходили непонятные вещи. Часть кораблей на правом фланге начала обстрел «Ленивого Забияки» и… своего же тяжелого крейсера. Идентификационные коды кораблей дома Гарат не читались, и Джи понятия не имела, под каким названием данный корабль записан в общий реестр. Но лупили по нему так, словно он был вражеским флагманом. Впрочем, если вспомнить о графе Дугане де Гарат, это было правдой. А значит… мятеж?!

— Марк, — позвала она, спешно переключив канал. -Часть кораблей дома Гарат ведет огонь по вам. Убирайся оттуда!

— Сигнал потерян. Связи с «Забиякой» больше нет, — доложил оператор, на полсекунды опередив появившиеся на голоэкране консоли сообщение «Нет сигнала».

— Что за безумие тут творится?! — выдохнула Джи. Больше всего она ненавидела это ощущение собственной беспомощности. Хоть под ее командованием целый флот, но в некоторых вопросах от нее все равно ничего не зависит. — Весь огонь на их левый фланг! — приказала она, принимая единственно правильное решение. Марку все равно не помочь. Пусть выбирается сам. А расколом внутри дома Гарат следует воспользоваться сполна. — Вымпелы противника на правом фланге не трогать.

Между тем, оставив за собой только обломки кораблей прикрытия, ракетный рой противника достиг обреченных обманок. Ракеты в нем были не самые современные: медленные, с плохими системами помехоустойчивости. Но при таком количестве это уже не имело значения.

— «Агамемнон» уничтожен. «Мечтатель» уничтожен. «Советник»… «PR-6» уничтожен, — закончил методично перечислять Август, хотя достаточно было ограничиться парой слов: «Вся засадная эскадра погибла».

Девять вымпелов… Пусть шесть из них и были переделанными транспортами.

Джи на миг прикрыла глаза, попросив прощения у исполнивших свой долг до конца. Вторая отвратительная часть командования — все потери на твоей совести. Хорошо быть адмиралом, но как начинается война, хоть в отставку подавай.

Другая ее часть, более циничная, воспитанная на дурном примере Марка, хладнокровно отметила, что потери — ничто в сравнении с полученным результатом. Флот дома Гарат обречен, теперь это просто дело времени! И цена в каких-то девять вымпелов, шесть из которых и не вымпелы вовсе, а всего лишь транспорты, вполне приемлема.

— Щит восемьдесят пять процентов!

Враг обречен. Но он все еще способен огрызаться…

— «Ленивый Забияка» уничтожен! Прямое попадание в реактор! — почти прокричал оператор сканера. Тишина, повисшая на мостике «Октавиана Августа» после этого выкрика стала практически абсолютной.

— Что застыли? — рявкнула Джи, резко открыв глаза. — Бой не закончен! С герцогом все в порядке… Иначе я его просто убью, — уже тише пробормотала она, отбросив в сторону лишние сейчас мысли и эмоции.

Потом, все потом. Сейчас у нее одна единственная задача — победить.

Несмотря на понесенные потери и в целом неудачное начало и развитие боя, корабли дома Гарат бились отчаянно. Но не все. Приятно удивили Джи два старых лидера. Они практически не стреляли. А после трех или четырех попаданий стали выходить из боя.

Причины подобных действий были непонятны. Ракетных ударов на их долю не досталось, а полностью запитанные щиты даже первого поколения способны выдержать десятки попаданий главного калибра.

«Обманка!» — внезапно поняла она. Такая же обманка, что и наши погибшие транспорты.

Стремясь поразить противника численностью лидеров прорыва, Дуган Гаранис де Гарат привел на битву действительно все способные летать вымпелы дома. Ключевое слово «способные летать». У так удививших ее лидеров прорыва были явные проблемы с вооружением. Да и щиты у этих кораблей просели подозрительно быстро. Так что они — просто пустая оболочка, лишенная большей части вооружения и систем.

Быстро сняв с подозрительных лидеров метки приоритетных целей, Джи бросила еще один взгляд на отметку тяжелого крейсера дома Гарат, рядом с которым еще недавно находился «Ленивый Забияка» дома Редор. Несмотря на близкий взрыв и обстрел, корабль был все еще цел. Щиты с него сбили. В корпусе образовалось несколько лишних дырок, а носовая оконечность и часть правого борта была разворочена язвами взрывов. Но все же крейсер сумел дать ход и постепенно уползал, по-другому и не скажешь, в сторону от битвы.

Его Джи так же решила игнорировать. Крейсер не представлял угрозы, да и далеко сбежать не мог — часть двигателей была выведена из строя.

Бой продолжался, отчеты поступали каждые несколько секунд.

— «Меткий Охотник» уничтожен.

— Легкий крейсер противника уничтожен.

— «Одиссей» выходит из боя.

— «Марк Антоний» выходит из боя.

— Тяжелый крейсер противника выходит из боя.

Еще один фрегат потерян. А первая линия лишилась тяжелого крейсера и лидера прорыва. Но все больше отметок кораблей дома Гарат исчезает с экрана тактика, что означает уничтожение. Или становится серыми, сигнализируя о том, что корабль потерял боеспособность: прекратил огонь и просто дрейфует, зачастую отстреливая спасательные капсулы.

— Фрегат противника уничтожен.

— Щит тридцать один.

— «Менелай» уничтожен!

Но победа, а это была именно она, доставалась дому Фобос отнюдь не бесплатно. Хотя, если сравнивать с потерями дома Гарат, это мелочь. Не укол, а скорее болезненный, но в целом безопасный укус.

Спустя каких-то полчаса сражение плавно перетекло в избиение остатков флота дома Гарат. Мятежный правый фланг, из двух тяжелых и трех легких крейсеров с пятеркой кораблей сопровождения, развернулся и спешно отступил к зоне перехода. Поврежденные «пророки», оказавшиеся на пути покидающих чужую битву вымпелов, пытались их обстрелять, но без особого успеха. А ответный огонь «беглецов» уничтожил одного из поврежденных «шахиншахов» и принудил к молчанию двух «пророков» со сбитыми щитами.

Достигнув зоны перехода «предатели» для одних и «отличные парни» для других, зависли в зоне, а затем исчезли из системы.

Дурной пример «предателей» оказался заразительным. Стоило зоне перехода очиститься, как корабли дома Гарат начали спешно разворачиваться, чтобы на острых углах, стараясь подставить под огонь то один, то другой борт, отступить. Наиболее умные просто включали форсаж и начинали ускоряться в сторону ближайших планет в надежде, что их не станут преследовать.

— Давим! Давим их! — азартно приказала Джи. Чем меньше вымпелов дома Гарат сумеет удрать, тем проще станет покорение систем графа Дугана Гараниса. Или что там Марк с ними планирует сделать? — Полный ход! Приготовиться к ракетной атаке. Тактикам распределить цели. — У тяжелых крейсеров и лидеров всегда был запас ракет для второго залпа. А удирающий враг — отличная мишень.

Уцелевшие и способные дать ход корабли противника еще не успели достичь зоны перехода, как их настиг новый ракетный рой. Небольшой. Если сравнивать его с двумя первыми. Но и число вымпелов противника, а значит и систем ПРО, способных остановить тяжелые противокарабельные ракеты, уменьшилось в разы.

Последний, еще каким-то чудом сохранивший боеспособность «пророк» развалился на две части, на короткий миг сотворив в космосе рукотворное солнце. Тяжелый крейсер потерял ход и начал вращаться вокруг своей оси, словно волчок. Фрегат решил плюнуть на все и удрать на ускорении подальше от планеты, но проворная ракета догнала его, поразив в районе двигателей. Некоторое время он летел по инерции, а затем взорвался.

— Щит десять. Отказ первой красной энерголинии. Пожар на палубе А в секторе 3… Пожар потушен.

— Корабли противника покинули систему!

Красные точки в зоне перехода исчезли. Было их немного, одиннадцать или двенадцать штук. А из кораблей первой линии сумело спастись только два тяжелых крейсера.

Победа! Мазнув ладонью по вспотевшему лбу, Джи расслаблено откинулась в ложементе. Часть кораблей дома Гарат, что не смогли отступить или удрать, еще оказывали бессмысленное и безнадежное сопротивление. И все же это была победа! Недобитков быстро подавят ионными орудиями, а особо упертых возьмут на абордаж.

Ее взгляд скользнул на панель состояния кораблей эскадры. Могло быть лучше. Но могло и хуже. Гораздо хуже!

Затем ее внимание привлек сканер пространства, а конкретно тот сектор, где находился погибший «Забияка». Одинокая, неидентифицированная точка, слишком крупная для спасательной капсулы, ярким огоньком хаотично металась по пространству, резко меняя траекторию движения.

Судя по данным объекта, это был челнок.

Джи улыбнулась. Это было просто предположение, но она почему-то поверила, что права.

— Двигаемся на перехват этого объекта, — приказала она, ткнув пальцем в точку на голоэкране. — Эту отвратительную манеру пилотирования я узнаю из тысячи...

Когда гравитационный луч затащил объект в док, Джи подумала, что ошиблась и они поймали не челнок, а какой–то обломок корабля. И только присмотревшись, она поняла, что неправа — это действительно стандартный челнок… что от него осталось.

— Установлен контакт с Марком Ортисом, — сообщил Август.

— Джи? — голос Марка звучал отрешенно, устало. — Все системы окончательно сдохли. Даже ручное управление не действует. Достаньте нас из этой консервной банки.

Про исход боя он уточнять не стал. Зачем? Раз его поймал «Октавиан Август», а не корабли дома Гарат, то все очевидно. Кто победил, тот и собирает трофеи и пленных.

Похожие на огромных пауков технические дроиды закрепились на обшивке челнока. Но едва они приступили к работе, как заевшая аппарель с грохотом ухнула вниз. А затем и вовсе отвалилась, раздавив одного из дроидов.

Временные пленники челнока начали неуклюже выбираться наружу. Некоторых из них тут же высвобождали из плена тяжелых скафов, укладывали на гравиносилки и отдавали на попечение медицинских дроидов.

Последним, словно капитан с тонущего корабля, из челнока выбрался Марк в своем неизменном «Велесе». Бросив задумчивый взгляд на остатки челнока, он благодарно похлопал машину по обгоревшему, оплавленному корпусу.

— Неплохо вас потрепали, — оценила Джи, сдержав так и просящуюся на язык колкость касательно пилотских навыков одного герцога. Даже она не смогла бы нормально управлять этим обломком, только по недоразумению считающимся челноком. — Хорошо, что вы успели покинуть «Забияку» до взрыва реактора.

— А мы и не успели, — глухо отозвался Марк, целенаправленно двигаясь к лифту. — Едва я запустил двигатели, как корабль… — Он небрежно дернул ладонью, резко растопырив пальцы.

— Почему челнок не взорвался вместе с кораблем?

— Понятия не имею, — отрешенно ответил Марк, пожав плечами. — Если бы я верил в бога, то посчитал бы это божественным вмешательством. Можно сказать, чудом. Но я, слава всем богам, твердый атеист.

Весь дальнейший путь до адмиральских апартаментов они молчали. Наконец «Велес» застыл в раме станции технического обслуживания. Марк выбрался из скафа и недовольно повел носом от резкого запаха пота, ударившего в ноздри.

— Режим зеркала, — потребовал он, встав перед настенным голоэкраном, и с интересом вгляделся в свое отражение.

— Что ты делаешь? — заинтересовалась Джи.

— Ищу седину, — усмехнулся он, явно передразнивая супругу. — Может мои интриги нас и не убьют, но я рано поседею.

— Скорее, облысеешь, — вставила Джи. Явная шутка Марка получилась какой-то натянутой, несмешной. У нее возникло стойкое ощущение, что он пытается что-то скрыть.

Марк не ответил. Подойдя к мини-бару, он вытащил из него бутылку с любимой Северовым водкой. На простенькой этикетке белыми буквами на красном фоне значилось странное название «Stolichnaya». Крутанув крышку, Марк наполнил стопку. Посмотрел на нее задумчивым взглядом и молча приложился к горлышку бутылки.

Главная проблема любого хитрого плана — у противника может быть свой план, более хитрый. Сегодня ему опять повезло. А он ненавидел обычное везение! Удача — слишком непредсказуемый фактор. Хорошо, когда она играет на твоей стороне. Но если ты все точно рассчитал, фактор удачи становится второстепенным, а не основным.

В этот раз он рассчитал неправильно… Поэтому и удовольствие от победы оказалось смазанным. Да и Псих…

— Было так дерьмово? — с участием уточнила Джи, пораженная зрелищем. У ее Тигры не было дурной привычки убегать от проблем путем уничтожения спиртосодержащих напитков. Нервы? У Марка? Смешная шутка!

— Огонь. Много огня, — искренне поделился Марк. — Приборы сошли с ума. Искры со всех сторон. Отказ систем. Бешеная болтанка. Разгерметизация. Не будь на мне тяжелого скафа — свернул бы себе голову. — Он сделал еще один глоток из бутылки. Прислушался к собственным ощущениям. Поморщился. Вернул бутылку в мини-бар. Все равно не помогает. Непонятно, что люди в этом находят? Дойдя до кресел, он упал в одно из них и закрыл глаза. — Наши потери?

Джи вздохнула. Сражение — это всегда потери. А сегодня, несмотря на победу, потери были большими. Могли быть еще больше, но это слабое утешение.

— «Агамемнон» и «Менелай» уничтожены. «Марк Антоний» и «Гней Помпей Великий» сильно повреждены. «Одиссей» и «Пентесилия» имеют средние повреждения. Погибло два легких крейсера. Еще два имеют серьезные повреждения. Также потеряно два фрегата и один корвет. Пять малых кораблей имеют повреждения различной степени. Двум из них требуется ремонт в доке. Ну и «Доппельгангеры» легли все… Корабли одного боя, — грустно подытожила она.

— Что с экипажами?

— Подсчет потерь не закончен. Мы только начали сбор спасательных капсул.

— Капсулы… — Марк открыл один глаз, покосился на Джи и вновь зажмурился. Алкоголь наконец-то ударил в голову. Ощущения стали еще более дерьмовыми, чем были раньше. Зря он поддался этой обезьяньей привычке. — Оделия и Лидия болтаются где-то рядом с местом гибели «Забияки». Надо их найти. Пусть «Октавиан» этим займется. Все капсулы с «Забияки» вскрывать только в присутствии контрабордажной группы.

— Дуган Гаранис? — понимающе кивнула Джи.

— Да, он вполне мог спастись.

Среди рыцарей дома Гарат, штурмовавших ангар «Забияки», фигуру графа Марк не заметил. Но в тот момент все его внимание было сосредоточено на управлении челноком.

— А как же крейсер? — деловито уточнила Джи.

— Какой крейсер? — не понял Марк, и только затем причинно-следственная связь правильно сформировалась, породив новый вопросы: — Тот, на котором он прибыл на встречу? Разве он уцелел?

Вместо ответа Джи вывела на голоэкран показания сканера пространства. Чуть в отдалении от поля недавней битвы болталась, заглушив двигатели, красная точка.

— Побег?

— Невозможно, — она дернула подбородком в жесте отрицания. — Из двигателей у него уцелели только маневровые.

— Попытайся установить с ними связь и предложи сдаться, — приказал Марк.

— Две минуты назад с крейсера поступил запрос на открытие канала связи, — очень вовремя сообщил Август. — Низкий приоритет. Поставлен в режим ожидания, — добавил искин, разом ответив на возможные вопросы.

— Если запрос еще открыт, то соединяй, — приказал Марк, немного заинтригованный происходящим.

— Есть сигнал. Соединяю.

Лицо Психа, внезапно появившееся на голоэкране, заставило глаза Марка непроизвольно расшириться от удивления. А ведь раньше он считал, что выше этих обезьяньих условных рефлексов. Нет, он мог их искусно и успешно копировать. Но чтобы тело само реагировало на внешние факторы — такого небывало!

— Соскучились, детишки, — бывший пират белозубо оскалился в камеру и торжественно продолжил: — Тяжелый крейсер «Великолепный Виктор Ларсен» переходит на сторону дома Фобос. Причем, почти добровольно. Всего-то и понадобилось отправить без скафов за борт капитана и всех старших офицеров.

— Называть корабли в честь живых людей — плохая примета, — заметила Джи, только сейчас сообразившая, что Марк все это время обходил вопрос судьбы Психа. А в челноке его «Богомола» она не наблюдала.

— А я чуть не сдох на этом корыте, так что имею право! Хотя… — Псих задумчиво посмотрел куда-то вниз. — Согласен сменить его на «Детку». Детка, хочешь стать корабликом?

— Как? — только и смог выдавить из себя Марк, пораженный этим внезапным «воскрешением». Несмотря на правильность принятого на «Забияке» решения, где-то глубоко внутри его снедал легкий червячок недовольства и сомнений. Стремясь спасти собственную жизнь, он не сделал ни единой попытки выяснить, что произошло с Психом и его отрядом.

Если на абордажников Марку было в целом наплевать, то Псих относился к той немногочисленной когорте людей, терять которых ему категорически не хотелось — слишком ценный кадр.

— На удивление легко, — отозвался Псих. — Немного взрывчатки, много стрельбы, а потом абордажники дома Гарат как-то резко кончились. И я решил прогуляться с парнями на их корабль. Связь пропала. А какие-то сшлюхи начали обстрел крейсеров. Но ничего, уцелели и, как видишь, немного прибарахлились.

— Хорошая работа.

— Еще бы, Твоя Светлость. Учись, пока я жив! — подарив на прощание шутливый салют, Псих отключился.

— Теперь, самое главное! — повеселевший Марк поднялся из кресла. После «воскрешения» Ларсена, стрелка его настроения резко скакнула вверх.

— Сбор трофеев? — деловито уточнила Джи.

Он отрицательно качнул головой и начал стаскивать с себя потный скаф.

— Душ!

Трофеи никуда не денутся, а от мерзкого запаха пота стоило избавиться как можно скорее!

Глава 17 Мирные забавы

Ненавижу ли я своих врагов? Нет. Глупо ненавидеть мертвых.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

129 день 567 года Потери Терры.

— Переход! — с радостным облегчением сообщила Рамирес и пространство за бортом «Октавиана Августа» сменилось космосом почти родного Игниса. В который, после долгого похода, наконец-то вернулась потрепанная, но не побежденная эскадра.

Система дома Орка уже давно стала своеобразной столицей герцогства. Впрочем, Марк именно так и рассчитывал. Все же планета А класса лучше подходит для столичных и представительских функций, чем холодный Ромул или жаркий Рем. Да и обладание планетой A-класса — это фактор престижа.

Ему на подобные условности всегда было наплевать. Привыкнув к космосу, он не любил планеты. Чувствовал себя на них неуютно, непривычно. Планеты А-класса давили своими открытыми пространствами, небом, погодой, обилием непривычных запахов. А тот же Ромул, хоть коридоры подземных городов походили на коридоры космических кораблей и станций, отличался повышенным уровнем гравитации, нежели тот, к которому он привык.

У любой планеты есть свои недостатки. И только у «Октавиана Августа» одни сплошные достоинства. Пусть его адмиральские апартаменты проигрывают в размерах и роскоши планетарным и орбитальным резиденциям правящих родов Благородных домов. Но они ему нравятся!

— Рамирес, в ближайшие шесть дней разрешаю увеличить число увольнительных до сорока процентов, — сказал он, поднимаясь из ложемента. — Благодарю за службу, господа. Наслаждайтесь своим отдыхом. Заслужили.

— Фобос! — дружно гаркнули повеселевшие офицеры, представляя себе скорый отдых на курортах Иво. Или хотя бы в барах, обильно разбросанных по зоне отдыха орбитальной крепости дома Орка.

— Фобос, — кивнул Марк, немного завидуя таким простым помыслам и устремлениям. Ему отдыхать в ближайшие несколько дней не придется. Одно только изучение всех сводок и отчетов займет по меньше мере сутки. А потом пойдут встречи, совещания и прочая управленческая рутина. Сколько от нее не бегай на завоевания, все равно догонит. А догнав, проделает что-нибудь нехорошее, в меру своей испорченности.

Кто сказал, что жизнь правителя — сплошные удовольствия?

Вернувшись в апартаменты, Марк не отказал себе в удовольствии принять душ. Бросив задумчивый взгляд на аккуратно сложенный на спальной платформе чистый халат, он все же пересилил себя и дошел до шкафа с одеждой. Выбрал рабочий скаф под парадный мундир дома Фобос. Точная копия такого же скафа осталась дожидаться дроидов-уборщиков на полу гигиенического блока.

— Август, разверни мне карту сектора, — потребовал он, облачаясь в скаф.

Искин выполнил приказ. Над небольшим столиком, рядом с которым находилось два намертво прикрепленных к полу кресла, возникла светящаяся мягким зеленым светом трехмерная проекция.

Покорение систем дома Гарат прошло быстро и как-то буднично. После разгрома в SCT-7826, последним и единственным, как оказалось, очагом сопротивления стала столичная система дома Гарат. В ней, с опорой на орбитальную крепость, остатки ВКС дома Гарат попытались дать бой. Больше теша свою гордость, чем в надежде на победу.

Даже уменьшавшаяся в два раза эскадра Марка легко подавила скромное сопротивление легкого крейсера и пяти малых кораблей — это были все силы, оставшиеся у дома Гарат. Остальные вымпелы, сбежавшие из SCT-7826, принадлежали вассалам дома. Не слушая более приказов, они убежали в системы своих домов.

Орбитальная крепость дома Гарат продержалась дольше. Сковав силы Марка на несколько часов. Его эскадра не лезла на рожон и работала с дальних дистанций, методично давя орудийные форты огнем главного калибра с относительно безопасной дистанции.

Потеряв три форта и признав неизбежность поражения, орбитальная крепость сдалась на милость победителям. На этом кампания в доме Гарат фактически и закончилась. Остальные системы решили не оказывать сопротивления и запросили переговоры, которые и получили.

Марк не жадничал. Решив ограничиться малым, он забрал только три системы, включая Гарат. Все они были владениями Дугана Гараниса, и заочно покойный (тела, увы, так и не нашли) граф заранее позаботился, чтобы никто не мог оспорить его права. Так что особого возмущения среди бывших вассалов Дугана Гараниса это решение Марка не возникло. Тем более, когда он не стал принуждать их к принесению даже номинальной вассальной присяги и даровал освобождение от всех клятв.

— Отметь все системы герцогства, — приказал Марк, сев в кресло.

Когда более десяти точек, включая три новых, окрасились в синий цвет, он поиграл с масштабом, поводил пальцем по связующим нитям и задумчиво потер переносицу. Нет, все сделано правильно.

Иногда стоит ограничиться меньшим, даже если хочется большего. Особенно если желаешь заполучить вообще все.

Дело не в редком приступе отсутствующей у него доброты. Проблема была в другом — контроль и защита. Три системы герцогство Фобос еще могло переварить, не заработав изжогу. А с остальными возникли бы те или иные сложности. Впрочем, сложности будут и с этими тремя системами. Но эту головную боль он планировал спихнуть Оделии. Она хотела графство — вот пусть теперь и мучается с новыми владениями.

Хотя, три системы — слишком жирно для дома Редор. Оделии хватит двух. Сам Гарат, как наиболее развитую из систем, Марк планировал оставить за домом Фобос, назначив туда наместника.

Проблема была в том, что этого наместника еще предстояло найти…

— Баронесса Оделия Лонк де Редор прибыла на борт.

Это сообщение Августа Марка не особо удивило. Эскадра еще не успела толком лечь в дрейф на орбите планеты, а Оделия уже рвется за обещанной ей графской короной.

Увы, но спасательную капсулу баронессы подняли одной из первых. Правда затем Оделия и Лидия убыли на «Веселую Волчицу».

Сбор спасательных капсул и трофеев, их буксировка в Гемину — все это слишком сковывало эскадру. А действовать следовало быстро. Дом Гарат получил нокаутирующий удар, сбивший его с ног. И Марк не собирался давать ему даже тень шанса подняться на ноги.

Оставив Джи и все серьезно поврежденные корабли разбираться с трофеями, он увел сохранившую высокую боеспособность половину эскадры на покорение дома Гарат. И не прогадал!

— Кто еще жаждет со мной пообщаться? — спросил он тоном обреченного на распятие мученика. Сегодня Оделия станет первым, но точно не последним посетителем.

— Челнок флаг-адмирала Джинны Хейс де Фобос уже взлетел с «Веселой Волчицы». Госпожа Аэлла де Орка пока что находится на планете по делам дома. Но мои расчеты показывают, что ее прибытие можно ожидать в течение часа. Барон Николая Север…

— Стоп, стоп! — поднял руку Марк. — Вопрос был риторическим. Будем встречать неприятности по мере их появления.

Первая неприятность прибыла через каких-то шесть минут.

— Марк! — Улыбка на лице баронессы дома Редор была почти искренней. Так улыбается опытный маньяк, чтобы ввести в заблуждение будущую жертву. Марк даже несколько пожалел, что спасательную капсулу Оделии подняли одной из первых. — Тебя можно поздравить с победой!

— Это наше общее достижение, — отозвался он, разыгрывая скромность. — Без вашей помощи у меня бы ничего не получилось… Как Лидия? — Задав этот вопрос из чистой вежливости, он внезапно понял, что ему действительно интересен ответ. Младшая Лонк де Редор как-то незаметно заняла место в списке тех немногих людей, на которых ему не наплевать.

— Она ребенок. — Улыбка Оделии едва заметно изменилась. Теперь в ней было куда больше тепла. Но Марк не обольщался и прекрасно понимал, что оно предназначено не ему. — Восприняла все произошедшее как большое приключение. Жалеет, что ей не удалось посмотреть на настоящее космическое сражение.

Остановившись перед развернутой картой, Оделия с интересом вгляделась в яркие точки.

— Системы Нартар и Кинигос отходят дому Редор и он становится графским, — пояснил Марк, видя немой вопрос в глазах теперь уже бывшей баронессы. Подобный ход с его стороны не соответствовал негласным правилам Благородных домов. Но кто в такое время будит заботиться о каких-то правилах? — Система Гарат остается за домом Фобос.

Если Оделия и рассчитывала на большее, то не подала виду. Возможность заполучить в свои руки полную власть, а не оммаж, над двумя мирами, примирило ее с небольшими размерами будущего графства.

— А дом Вадж, — она указала на одну из точек, отрезающую новые владения герцогства от старых.

— Колеблется. Я предложил им принести оммаж. Причем предоставил выбор: дом Редор или дом Фобос. Но они вытребовали себе три месяца на размышление. Хотят прощупать обстановку, присмотреться.

— Ты мог их просто заставить, — попеняла Оделия, слегка нахмурив брови. — Сила на твоей стороне.

— Мог, — согласился Марк. — И они это отлично знают. Но лишь предложил выбор и выторговал свободный проход любых кораблей герцогства через систему Ваджи.

— Почему? И остальные вассалы Дугана Гараниса? Зачем ты освободил их от всех клятв?

Марк улыбнулся краем губ. Хорошо, что у Оделии есть недостатки. К таковым можно отнести жадность, которая несколько затмевает баронессе… графине разум.

— Чтобы они лучше прочувствовали все альтернативы, — степенно ответил он, машинально переходя на лекторский тон. — Зная привычки Благородных домов, скоро они передерутся между собой. Ослабнут, в этой борьбе, угробив последние крупицы флота. А там, — его кулак сжался, — посмотрим. Пусть наслаждаются своей мнимой свободой… пока. Наиболее умные скоро сообразят, что мир вокруг них изменился. Свобода, независимость — все это просто красивые слова. Время баронств в одну систему прошло, наступает время сильных альянсов.

— Или королевств, — с усмешкой добавила Оделия.

— Мне больше нравится слово империя, — вернул усмешку Марк.

Некоторое время Оделия не моргая смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь прочитать мысли, а затем кивнула.

— Эти три системы довольно далеко. Трудно защищать, — исподволь начала она, но Марк сразу понял, к чему все идет.

— Система Гарат станет оперативной базой Второго Флота. Который, впрочем, еще только предстоит создать. Пока что в него войдет половина дивизии линии и один кавалерийский дивизион. Да и то по мере восстановления трофейных кораблей. А это где-то два-четыре месяца… — Также, — продолжил он, резким движением ладони остановив возражения, готовые сорваться с губ Оделии. — Часть трофеев после ремонта отойдет дому Редор. Два тяжелых и два легких крейсера первого-второго поколения и четыре малых корабля по твоему выбору.

— Судя по твоей подозрительной щедрости. Из малых кораблей выбирать там особо нечего. Сплошное старье!

— Все корабли пройдут модернизацию, — напомнил Марк. — Это поднимет их как минимум на одно, а то и два поколения.

— Все равно, этого мало. Мне нужно как минимум три тяжелых крейсера! Один из которых должен быть «шахиншахом», — потребовала Оделия.

— Один…

— Один шахиншах вместо двух старых крейсеров? — задумалась графиня.

— Просто один…

— С тобой совершенно невозможно торговаться, — вздохнула она, вновь пожалев о глупо погибшем Гнее де Велот. С ним было так просто… но не так интересно. — Два модернизированных тяжелых крейсера меня вполне устроят.

Получив если не все, то очень многое, Оделия не стала задерживаться и поспешно покинула «Октавиан Август».

Насладиться одиночеством Марку не удалось. Челнок Оделии еще не успел стартовать с взлетной платформы, как на соседнюю приземлился челнок Джи. А благодаря докладам Августа, он отлично знал, что на подлете еще как минимум Имиси и Северов. А от мысли, что скоро их примеру последует Аэлла, с очередным финансовым отчетом, становилось совсем грустно.

— Кого бы еще завоевать? Может напасть на Кайтос, пока халифат занят внутренними склоками? — задумчиво пробормотал он в потолок. — Наверное, все завоеватели прошлого стремились все к новым и новым завоеваниям для своих империй только из-за нежелания заниматься управленческой рутиной. Правда, эти империи чаще всего разваливались сразу после их смерти. Стоит задуматься — нет ли здесь связи?

— Тигра! — Радостный вопль Джи, проскользнувшей через створки еще не до конца открывшихся дверей, отвлек его от не самых радостных мыслей. — С победой! Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

Комментировать это наглое замечание Марк не стал. Просто приглашающе хлопнул по своим коленям.

— Но-но, — передразнивая, Джи погрозила ему пальцем. — Сначала работа! А уже потом все остальное. У меня тут, — она хлопнула по коммуникационному браслету, — ждет не дождется последний доклад от Изабеллы Вонг. — С этими словами, она скинула объемистый файл на голоэкран.

А то, что файл действительно объемистый, Марк понял, бросив один единственный быстрый взгляд на экран. Одних только названий папок насчитывалось не меньше десяти. Один тип — одна папка. Но он точно знал, что этим дело не ограничится. В каждой папке будет не менее трех-четырех, подпапок с вариантами модернизаций.

— Тут все по ремонту, вариантам модернизации, срокам и всем прочим. — Подтвердила Джи его опасения. — Жаль, что ты отдал мобилку во власть наемникам. Еще два дока B-класса нам бы не помешали.

— Эти доки — ничтожная цена за наше перемирие с Грантом.

— Да знаю я! Просто… жалко. С их помощью мы за каких-то полгода могли бы отремонтировать все вымпелы, включая захваченные трофеи!

Марку стоило огромных усилий сдержать тяжелый вздох. Ох уж эти милитаристские замашки! Сколько денег на флот не выдели, Джи всегда будет мало. Да и не думает она о таких мелочах.

— Люди, Джи. Где ты планируешь набирать экипажи? — спросил он. Из всех понесенных в SCT-7826 потерь, наиболее значимой стала гибель «Агамемнона» и фрегатов «засадного полка». Бесстрашно, но глупо бросившихся на ракетный рой. Значимой стала не гибель кораблей, а гибель экипажей. С «Агамемнона» спаслось только три десятка человек. С фрегатов десять. Погибло же свыше пятисот. На этом фоне спасение всех экипажей транспортов-обманок не выглядело достижением. Лучше бы Джи просто не посылала боевые корабли с «Доппельгангерами».

Разумеется, мысли эти он оставил при себе. Что случилось, то и случилось. Это разбирая уже произошедшее сражение, благодаря послезнанию, каждый мнит себя великим стратегом.

В тех условиях, решение Джи не было ошибкой. Перестраховкой, возможно. Но не ошибкой! Да и кто же знал, что дом Гарат так испугается обманок, что потратит на них полный залп всего флота, когда хватило бы трети. Даже четверти!

— А новые выпуски спецов? — удивленно заметила она. — Обучающие капсулы, насколько мне известно, как штамповались, так и штампуются, несмотря на дефицит производственных мощностей для военных нужд.

— Это тоже военные нужды, — сварливо проворчал Марк. — А подготовленные специалисты нужны не только в ВКС. И деньги Джи. Содержание кораблей стоит денег. Ты постоянно об этом забываешь. Откровенно говоря, нет никакого смысла торопиться с восстановлением всех захваченных трофеев. Восполним наши потери. А там посмотрим…

— А лидеры прорыва? — возмутилась она, вскинув голову. — Мы можем восстановить как минимум двух «пророков», я уже не говорю про двух недоделанных старичков. Они достались нам практически целыми…

— Старичков? — не понял Марк.

— Два старых лидера прорыва Дуган де Гарат притащил на бой, толком не отремонтировав. Пустые оболочки, а не полноценные боевые вымпелы. Мы их взяли, практически не испортив «шкуры». Если хочешь быстро получить два лидера, то их за месяц можно привести в относительный порядок. Но лучше рассмотреть вариант с глубокой модернизацией. — Выделив одну из папок, Джи вывела на голоэкран трехмерную модель лидера прорыва. — Это займет больше времени, зато корабли станут нормальными лидерами, а не живыми образчиками антиквариата. Есть два варианта модер…

— Стоп, — остановил ее Марк. О кораблях Джи могла говорить долго. Очень и очень долго. — Кто у нас адмирал? Я или ты?

— Вообще-то, мы оба адмиралы, — напомнила она, невинно похлопав ресницами. — Один из нас даже «гранд».

— Да? Совсем забыл… Неважно! Есть еще Дайсон. Вот с ним и обсуждайте, какие корабли нужно и можно модернизировать… — На лице Джи появилась радосная улыбка. — Не выходя за рамки утвержденного бюджета. — Улыбка на лице Джи погасла. — Предвидя твой вопрос, насчет увеличения бюджета иди сразу к Аэлле.

— Два, а то и три лидера прорыва мы вполне потянем, — разочарованно протянула она, предвидя сложности. Выбить из Аэллы дополнительные ассигнования для флота… Да разграбить несколько систем будет гораздо проще и быстрей!

— Тебе не хватает «Сантьяго»? Как он там, кстати?

— Работы практически закончены. Так что готовься к очередной торжественной церемонии ввода в строй.

Марк закатил глаза. Ритуалы, везде и всюду эти дурацкие ритуалы.

— Тани Имиси и барон Николай Северов де Бресс прибыли, — не найдя лучшего момента сообщил Август. — Челнок Аэллы де Орка только что взлетел с планеты.

Марк тихо застонал. Идея начать войну с халифатом за Кайтос уже не казалось ему безумной

Глава 18 Лучшие друзья

Лестница к трону — ступени из костей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

130 день 567 года Потери Терры.

Они устроились в кают-компании за заставленным блюдами из пайков военного образца столом. Грант жевал механически, практически не чувствуя вкуса и без того не очень вкусной синтезированной пищи. Велько лениво ковырялся вилкой в тарелке, просто заставляя себя проглатывать надоевшую продукцию пищевого синтезатора.

Из-за ошибки интендантов, больше похожей на скрытую диверсию, транспорты снабжения доставили огромное количество однотипных рационов. Ограничив и без того скудное меню всего пятью блюдами. А в занятых в ходе наступления системах находились преимущественно шахтерские миры, с планетами B и даже С-плюс класса. И рассчитывать на поставки продовольствия с них не приходилось.

Коммуникатор на руке Гранта разразился пронзительным писком, извещая о полученном сообщении. Развернув голоэкран, наемник некоторое время скользил взглядом по строчкам донесения.

— Получены свежие новости из SCR-1690, — сообщил он Вересу. — Графы пытались выбить эскадру Муиса из системы. Но не рассчитали силы и оказались в меньшинстве. Помнишь, четыре дня тому назад мы отдали все вымпелы «Койотов» и «Бешеных Клинков» в подкрепление Муису? В ходе короткого огневого контакта на дальней дистанции флот альянса потерял два фрегата и корвет, а затем отошел. Наши обошлись без потерь. Несколько вымпелов получили повреждения различной степени тяжести.

— И опять твой таинственный источник нас не предупредил, — заметил Велько, в раздражении бросив вилку на стол. Сколько не ковыряй похожую на густое пюре субстанцию, кислотно-зеленого цвета, вкуснее она от этого не станет. — Или я чего-то не знаю?

— Не предупредил, — согласился Грант, досадливо дернув щекой. — Он не всесилен. Информация могла запоздать. В последнее время он нам немало помог, это могло вызвать подозрения у остальных членов Альянса. А потому мой источник решил затаиться.

— Все это возможно, — медленно кивнул Верес. — Как и то, что он решил от нас избавиться, — тут же добавил он.

— Тогда нам следует бояться не отсутствия информации, а ложных данных, — быстро нашелся Грант.

— Справедливо. Но признай, мы завязли в этих трех секторах. Многим кораблям необходим ремонт. Нормальный ремонт в доке, а не силами корабельных техников. Причем при постоянной нехватки запчастей. Эскадра Елана не смогли пробить к нам коридор, а полеты через систему Менс занимают кучу времени.

— У Альянса графов те же проблемы, что и у нас.

— Возможно, но нам от этого не легче. Парни устали. Корабли второй месяц болтаются в космосе. Каждые четыре дня происходят мелкие стычки. Каждую неделю — крупные. Мы успешно отбиваемся, но усталость имеет свойство накапливаться. Ты сам это прекрасно знаешь.

— Мы не можем отступить! Атан — ключ к доброй полусотне систем. Пусть Елан завяз в осаде Сигмы и не может к нам пробиться. Зато эскадра Болата занял уже шесть систем!

— Я не предлагаю отступать. — Верес пригубил напиток и поморщился, тот оказался даже хуже еды. Плохое подобие томатного сока, который Верес искренне ненавидел. — Дом Фобос… Нужно договориться с Марком Ортисом.

Грант боднул приятеля злым взглядом. Вспоминать про Марка Ортиса наемник не любил. Дважды он водил сильную эскадру в поход на дом Фобос и оба раза по тем или иным причинам был вынужден отступить. Показатель слабости. А сборная солянка бандитов, пиратов и авантюристов всех мастей, которая по недоразумению зовется флотом наемников, не терпит слабости.

— Невозможно, — поиграв желваками, он упрямо дернул подбородком.

Но Верес не отступал.

— Один раз получилось. Почему бы не попытаться еще?

— Ты не следил за новостями? Дом Фобос недавно разделался с нашим хитроумным другом Дуганом Гаранисом де Гарат. Тот граф, что передал нам того халифатца, столь знатно подставившего меня с нашим первым рейдом к фобосам.

— Последнее спорно, — вставил Велько.

— Да плевать! Все в это поверили, а большего мне и не нужно. Так вот, дом Фобос разделался с Гаратом. Не понеся потерь и взяв громадные трофеи!

— Звучит фантастически.

— Согласен. Но дело идет о Марке Ортисе, и я склонен этому верить. Этот мальчишка способен перехитрить даже дьявола. Конечно, без потерь у фобосов не обошлось. Но они незначительны, иначе их сложно было бы скрыть.

— И все же, я не вижу другого выхода. Чем мы рискуем, если хотя бы попытаемся договориться?

— Нашей репутацией! — Грант так разошелся, что в приливе раздражения с силой хлопнул ладонью по столешнице. — Мы будем в положении просителя! Покажем нашу уязвимость и слабость!

— Тише, Суман. — Велько едва успел придержать два пластиковых стаканчика с напитками. — У меня отличный слух... И не только у меня, — уже тише добавил капитан «Пираний», быстро обведя взглядом кают-компанию «Старого Наемника»

Грант поморщился. Опять он забылся и сорвался. Велько прав, это проклятое стояние в трех системах в режиме постоянной красной готовности выматывало круче иных сражений.

— Говорить с домом Фобос с позиции силы у нас и раньше не особо получалось, — напомнил Велько, давя на болевые точки. Пересилив отвращение, он все же сделал глоток из спасенного пластикового стаканчика. Утер губы. — Предложи ему больше денег. Или еще каких-нибудь преференций. Проход торговых транспортов через уже захваченные нами системы. Несмотря на все свои победы, дом Фобос не хочет с нами воевать.

— Не хочет с нами воевать, пока мы гораздо сильнее его, — внес корректировки Грант.

— Значит, таковыми нам и нужно оставаться. Отдых экипажей и ремонт кораблей этому только поспособствует. Переговоры с домом Фобос необходимы. — Верес с ненавистью посмотрел в свою тарелку. — У дома Фобос несколько развитых агромиров. Можно наладить торговлю. Взаимовыгодное сотрудничество привяжет дом Фобос к нам прочнее любых цепей. Сделает его предсказуемым и безопасным. Особенно если мы продолжим поддерживать легенду, что именно фобосы предали Совет Графов. Так что переговоры необходимы. Я лично готов взять на себя эту миссию. К тому же моему «Сфинксу» требуется провести ремонт одного из генераторов щита.

— Хорошо, — сдался Грант, признавая правоту приятеля. — Постарайся убедить Марка Ортиса принимать больше наших кораблей и экипажей для отдыха. Скажи, что хорошее поведение парней на планете я гарантирую. Любой виновный в серьезном преступлении будет выдан дому Фобос. Пусть делает с ними что хочет. Менее серьезные преступления — компенсация ущерба и штрафы.

Отсалютовав Гранту стаканом с соком, словно тот был бокалом вина, Велько ловко опрокинул его содержимое себе в рот. Стоически выдержал мерзкий привкус гнилых помидоров и какой-то непонятной химии. Победно улыбнулся.

Даже если переговоры проваляться, он хотя бы сможет несколько дней питаться нормальной едой. А затариться на Иво хорошими продуктами ему точно никто не помешает. Да и вино производства дома Фобос довольно приличное.

Впрочем, насчет переговоров он не сомневался — они будут успешными. Правда это будет несколько не тот успех, на который рассчитывает его хороший и немного наивный приятель Суман Грант.

* * *

Как это всегда бывает, появление очередного корабля торговца информацией прибавило Тани Имиси работы. Начал он с просмотра последних новостей. Но эти новости новостями не стали. Два дня тому назад один из вольных торговцев привес почти идентичную подборку. Несмотря на это, он тщательно изучил ленту. Открыл несколько неизвестных заголовков, терпеливо прочитал статьи. Посмотрел видео.

Крупицы полезной информации можно найти где угодно. Главное обращать внимание на детали.

Он все еще чувствовал стыд из-за своей ошибки в оценке сил дома Гарат. Ошибки, которая едва не стоила жизни его господину. Он даже попросил разрешение совершить обряд сэпуку. И нарвался на жесткую отповедь от Марка Ортиса.

— Смерть — это очень легкий и простой выход, — сказал тогда глава дома Фобос, буравя Имиси злым взглядом. — А работать кто будет? Нет, так просто ты не отделаешься!

И Имиси почувствовал, что его щеки пытают от стыда. Марк Ортис был совершенно прав.

Он дважды подвел своего господина. Ошибку легко совершить и трудно исправить. А он, недостойный, хочет свалить всю тяжесть этого исправления на чужие плечи. Так нельзя! Недопустимо!

Прокрутив еще несколько страниц, Имиси окончательно удостоверился, что ничего интересного в этот раз нет: тут война, там война. В мирах центра еще две планеты сгорели в огне орбитальных бомбардировок. Еще вчера подобная новость могла вызвать шок. А теперь стала чем-то рутинным. Наемники и альянс завязли в боях за Атан и окрестные системы. Крупных сражений не было. Флот альянса сектора был многочисленней. Но флот наемников превосходил его как в плане техники, так и в плане выучки. Про опыт и говорить не стоит.

Хотя последнее утверждение, с учетом постоянных войн между Благородными домами, все же было спорным.

Покончив с новостями, Имиси перешел к самому «сладкому» — докладам агентуры. Не сказать, что она была многочисленной, но уже довольно разветвленной. Всех ключевых игроков Имиси так или иначе старался держать под присмотром.

Только с Дуганом Гаранисом де Гарат вышла промашка. На бесстрастном лице самурая появилась выражение крайней досады. Опять он вспомнил про этот обидный провал.

Послания от агентов, были замаскированные среди вороха информационных пакетов, которые забирают курьерские корабли из одной системы, чтобы доставить в другую. Обычная на первый взгляд новость или письмо, пропущенное через программу дешифрования с нужным ключом, полностью меняло свое содержимое на сообщения разной степени свежести и пользы.

Большинство агентов даже не знают, кто конечный бенефициар их докладов. Впрочем, многих из них интересует только вопрос своевременной оплаты. И ничего более. Некоторых данный вопрос интересует даже слишком сильно.

«Нингье-15 опять просто впустую тратит мое время», — раздраженно подумал Имиси, просматривая донесения очередного агента.

Информация, которую тот предоставлял в последние три месяца, не содержала ничего ценного. Обычная выкладка новостей из сети и то содержит больше важных данных.

Нет, «спонсорскую помощь» пятнадцатому пора заканчивать.

А это что?

От «Нингье-29» давно ничего не приходило, а потому накопилось изрядное количество донесений. Часть из них уже устарела, и схожая информация была получена из других источников. Но последнее сообщение, датированное недельной давностью, вызвало у Имиси неподдельный интерес.

Новость заслуживала внимание. Она не поможет ему заслужить прощение… Не в глазах господина, Марк и вида не подал, что считает его в чем-то виноватым. Имиси хотел оправдаться в своих собственных глазах. Но данная новость достаточно важна, чтобы сообщить о ней лично и немедленно.

* * *

«Наконец-то очередной ритуальный танец закончен», — подумал Марк, вспоминая, как восставший из праха прошлого «Сантьяго» покидает док.

Если церемония «спуска на воду» первых кораблей вызывала у него определенный интерес и даже некоторую радость. То теперь все эти ритуальные пляски с разбиванием бутылки и торжественными напутствиями стали скучными, пресными, утомительными. Еще одна «почетная» обязанность, от которой нельзя отказаться, потому что сотрудников верфи такое пренебрежение может задеть.

Надо отдать Изабелле Вонг и инженерам верфи должное. Они смогли превзойти себя. По «бумажным» характеристикам «Сантьяго» лишь немногим уступал «Октавиану Августу». Так себе достижение с учетом больших размеров? Но «Октавиана» создали на Новобайкальских верфях, съевших не собаку, а сразу стаю собак на постройке лидеров прорыва. А вся начинка «Сантьяго» местная, и создавалась силами дома Фобос. Да, по чужим технологическим картам, но все же.

Личные апартаменты «Октавиана Августа» встретили его непривычной тишиной. Сладость которой в эти дни он успел порядком позабыть.

Эта неделя выдалась утомительной: ворох докладов, гора отчетов и уйма совещаний. Он сто раз пожалел, что не стал затягивать компанию против дома Гарат и пошел на переговоры. Под предлогом усмирения вассалов дома Гарат можно было затянуть компанию минимум на месяц. А то и на два.

— Хватит мечтать, — пробормотал Марк. — Ты выбрал оптимальное решение.

Избавившись от скафа, он сменил его на халат. И некоторое время просто сидел, бездумно пялился в потолок и наслаждался редкими минутами покоя.

Ввод в строй «Сантьяго» избавил его на время от всеобщего внимания, переключившегося на новый лидер прорыва. Джи, Аэлла и даже Оделия с Лидией не отказали себе в удовольствии поучаствовать в начале ходовых испытаний. Северов, Фаири, Дайсон и Имиси остались в Игнисе, и не могли достать Марка в Гемине.

Вот оно счастье! Никто не трогает и ничего от тебя не хочет!

— Только что в Гемину прибыл курьерский корабль «Меркурий-5». На его борту находится Тани Имиси, — влез Август, испортив все очарование момента.

— Насчет «не могут достать» я поторопился, — страдальчески протянул Марк в потолок, делясь с искином сокровенными мыслями. Особых иллюзий о целях этого внезапного визита в Гемину главы СБ дома Фобос он не питал. — Но у него явно что-то срочное. Хотя, это же Имиси, с его гипертрофированным чувством долга. Он мог прилететь и из-за какой-то не незначительной, но все же мелочи… Август, когда поступит запрос на встречу…

— Только что поступил запрос на… — бесстрастно отчеканил искин, перебив Марка. Но закончить не успел, так как и сам оказался перебит.

— Не продолжай! Ответ «да». Пусть прилетает. Надеюсь это что-то по-настоящему важное, — вполголоса добавил Марк.

— Хорошие новости, господин. — Не успев переступить порог каюты, Имиси склонился в низком поклоне. Но и это можно было считать достижением. Раньше он не преминул бы упасть на колени, проверяя лбом пол на прочность. — Велько Верес прилетит в Игнис для переговоров.

— Когда?

— Сообщение недельной давности. А значит, корабль Вереса может прибыть в любой день.

После такой новости Марк почувствовал долгожданный прилив азарта и радостного возбуждения. К демонам пустоты всю эту нудную работу с отчетами и докладами. Наконец-то можно заняться более интересными вещами.

Он знал, что рано или поздно эта встреча должна будет состояться. Ждал ее. Иначе и быть не могло.

Командовавший в целом неудачным, но достаточно дерзким рейдом в Гемину, капитан наемников почему-то умолчал о верфи. Не заметить ее он не мог. Но Грант про верфь так и не узнал!

Заставляет задуматься…

Командиром этого рейда был именно Велько Верес!

— Напомни, что мы знаем про нашего будущего гостя?

— Велько Верес, сорок девять лет, — четко доложил Имиси, явно заучив доступное досье заранее. — Более семи лет является капитаном наемной компании «Пирании». В основном работал на корпорации Конфедерации. Есть подозрение, что он как-то связан с спецслужбами этого государства центра. Но точных данных нет. Все на уровне слухов.

— Отношения с Суманом Грантом?

— Ровные. Друзьями я бы их не назвал, скорее — добрыми приятелями.

— И все же он не сообщил своему «доброму приятелю» про верфь. Есть идеи почему?

— Точно не месть, — быстро ответил Имиси. — Грант и Верес несколько раз перехватывали друг у друга жирные контракты. Но это обычное дело. Затаить обиду по такому незначительному поводу Верес не мог. А личных конфликтов между ним и Грантом никогда не было. В этом походе они часто выступают вместе, поддерживают друг друга. Думаю, Вересу не нравится, как развиваются события их завоевательного похода и он хочет рассмотреть другие варианты.

— Хочет присоединиться ко мне? — усмехнулся Марк.

Имиси едва заметно пожал плечами.

— Если наемники начнут проигрывать, то почему бы и нет? Ими движет жажда наживы. Они слушаются Гранта, пока он ведет их от победы к победе. Но стоит ему потерпеть крупное поражение — от него отвернуться. Каждый станет сам за себя. Не удивлюсь, если они передерутся, деля захваченные системы. Наемники, — поморщился самурай, — у них нет чести!

Марк многое мог сказать насчет последнего понятия, которое он находил до невозможности глупым. Но промолчал. Он умел молчать, примеряясь с недостатками своего окружения. Особенно если эти недостатки были ему выгодны.

— Август. Кто там сейчас на мостике? Курс на Игнис. Отправляемся немедленно, — не без удовольствия приказал он, наконец-то отыскав достойный повод отделаться от надоевшей до зубовного скрежета рутины последних дней.

Глава 19 Неудобный партнер

Война путь недостойный, но зачастую единственный.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

138 день 567 года Потери Терры.

Ему всегда нравилось самому сидеть за штурвалом. Пилотируя челнок, Верес изучающе любовался дрейфующей на фоне планеты и сверкающей навигационными маячками тяжеловесной горой брони, носившей гордое имя «Октавиан Август».

Лидер прорыва седьмого поколения был по-настоящему прекрасен и грозен.

— Истинный владыка космоса, — завистливо пробормотал Верес, плавно ведя челнок по проецируемым на кокпит кабины навигационным меткам.

По сравнению с флагманом дома Фобос, его «Сфинкс» выглядел бедным родственником. Но было у «Сфинкса» неоспоримое достоинство, он был ЕГО кораблем!

Внешние створки ангара дружелюбно открылись, пропуская челнок внутрь лидера. Проблесковые огни подсветили свободную посадочную платформу. Верес заставил челнок аккуратно зависнуть точно над ее центром. Выпустил посадочные опоры и мягко опустил корабль вниз, до сигнала контакта с поверхностью.

Убрав интегрированный в толстый воротник рабочего скафа шлем, капитан «Пираний» выбрался из кресла пилота. Десантный отсек встретил его пустотой. На эту встречу он не станет брать с собой охрану или пышный эскорт. В конце концов, он просто наемник, пусть и капитан собственного отряда, а не какая-то высокопоставленная шишка.

Первым, что встретило его на борту лидера, стал почетный караул… На такое он не рассчитывал. Хотя это не только проявление дипломатической вежливости, но и явная демонстрация сил. Скафы у одной половины почетного караула были весьма неплохи. Наметанный глаз Вереса не определил тип, но по ряду характерных особенностей предположил, что они соответствуют четвертому, а то и пятому поколению. А вторая половина караула щеголяла в отличных трофейных «Рутьерах-2M», захваченных у абордажников Гранта. Шестое поколение и предмет зависти многих капитанов наемных отрядов… до их захвата домом Фобос во время неудачной попытки абордажа «Октавиана Августа».

Оценив трофеи, Верес усмехнулся краем губ. Сложно не понять подобный намек. Он такой тонкий, что стал до невозможности толстым. Нет, Марк Ортис ему решительно нравится.

Почетный караул, больше похожий на позорный конвой, проводил его до лифтовой зоны. В саму кабину лифта вошли только два абордажников. А когда тот привез Вереса на центральную палубы лидера, они же сопроводили его до мостика и расположенных рядом с ним адмиральских апартаментов.

Двери при его приближении распахнулись. Верес вошел и первым делом с интересом осмотрелся. О человеке многое можно узнать по месту, в котором он живет. А если полученные данные не врут, в этой каюте Марк Ортис именно что живет.

Если не приглядываться и не обращать внимание на незначительные детали, то обстановка довольно простая, даже аскетичная. Ничего лишнего!

Но стоит присмотреться внимательней… Покрывало на спальной платформе, судя по характерному блеску, шелковое. И Верес готов был заложить своего «Сфинкса», что это настоящий шелк. Вокруг спальной платформы раскатан ковер. Настоящий халифатский, ручной работы. В станции ТО висит «Велес». Скаф безусловно хороший, один из лучших, но неприлично дорогой. Абордажная группа в таких скафах становится не просто золотой, а платиновой. Отправив ее в бой, ты будешь панически бояться за свой кошелек.

Так что, несмотря на напускную скромность, Марк Ортис вовсе не чужд роскоши. Любит качественные и дорогие вещи.

Грамотно составленное досье может рассказать о человеке многое. Но личное впечатление может быть лучше любого, даже самого подробного досье. Просто нельзя забывать, что оно тоже может быть обманчивым.

Наблюдая за тем, как Велько Верес быстрым, изучающим взглядом обшаривает его каюту, Марк пытался угадать мысли своего гостья и его намерения. Но читался Верес откровенно плохо.

Закончив осмотр, наемник перевел взгляд на него.

— Ваша Светлость, — Верес знал, что поклон в его исполнении будет не более чем убогой пародией. Поэтому не стал позориться. Да и не привык он кланяться. Согнешься раз, согнешься два, и сам не заметишь, как привык стоять раком!

— Когда мы одни, можешь называть меня по имени. — Марк решил, что лучшей тактикой станет показное дружелюбие. Очередное вторжение наемников не входило в его планы. Оно станет не столько опасным, сколько хлопотным. — Не люблю все эти излишние церемонии. Они только со стороны выглядят красиво, а в быту быстро надоедают.

— Тогда я просто Велько, — улыбнулся Верес. Если Марк Ортис хочет поиграть в дружелюбие, то кто он такой чтобы ему мешать?

Велько не обманывался — за показным благодушием скрывался хищник, что с ленивым интересом наблюдает за неизвестным зверем, забредшим в его владения. И в зеленых, чем-то напоминающих кошачьи, глазах на самом деле только два вопроса, насколько этот зверь вкусен и опасен.

Его задача — доказать, что он не только опасен, но и полезен. И двум умным хищникам лучше договориться. А не устраивать драку за дележ охотничьих территорий, которых пока что хватает.

— Я прибыл в дом Фобос как официальный представитель коалиции наемных отрядов, — начал он, но тут же оказался перебит.

— И что же хочет Суман Грант? — Марк намеренно выделил имя главного наемника, словно ставя границу между желаниями Гранта, Вереса и остальных наемников.

— Он хочет, — не стал спорить Велько, — чтобы Иво принимала больше наших людей для отдыха и кораблей для ремонта. Часть ремонтных работ мы можем проводить собственными силами, нужны только необходимые комплектующие и системы для замены. Признаю, процесс этот будет не быстрым. Но благодаря закупкам на месте и небольшой помощи дроидов мобильной верфи, не таким долгим, каким мог бы быть.

— И какая мне с этого выгода? — уточнил Марк, разыгрывая недоумение.

— Щедрая плата?

— Деньги — это хорошо. Но дом Фобос не испытывает недостатка в наличных средствах. — Тут Марк слегка лукавил, накопленная благодаря «наследству» Дойла денежная подушка стремительно таяла. А вечный дефицит бюджета приносил немало головной боли Аэлле, которая радостно экстраполировала ее в головную боль уже для самого Марка.

— А так же, — как ни в чем небывало продолжил Верес, — мы готовы предоставить любым транспортам и торговцам дома Фобос свободный, беспошлинный проход через все занятые нами системы.

Марк задумался. Деньги, которые можно было получить с наемников не шли ни в какое сравнение с доходами от торговли с мирами Центра. Несмотря на верфь и все его усилия по развитию промышленного комплекса Гемины, да и тому же дому Орка он помог немного, основным экспортным товаром и источником дохода герцогства были ресурсы. Цены на которые с началом войны в мирах Центра ползли вверх.

Многие вассалы Марка были бы не прочь нарастить добычу. Но все упиралось в отсутствие стабильных торговых путей к потребителям. Есть путь в халифат, через систему Кайтос. Но сама ситуация в халифате не внушает оптимизма. Конфликт между наследниками халифа продолжается. И во что он выльется, не знает даже их Всеединый. От остальных миров центра герцогство отрезано наемниками Гранта.

Нет всегда остается возможность обходных маршрутов, в конце-то концов самый значительный кусок галактической паутины не зря называется Нейтральными Системами. От одной точки до другой можно проложить десятки, а то и сотни маршрутов. Но одни из них будут занимать считанные дни, а другие — месяцы.

Да и помимо ресурсов дом Фобос может кое-что предложить мирам Центра. Те же пищевые концентраты и продовольствие сейчас в цене. И получить взамен не только кредиты, но и что-нибудь более полезное. Например, необходимые технологии и грамотных специалистов.

К тому же, помимо военной силы есть еще одна способная привлечь к нему сторонников сила — выгода!

— Герцогства Фобос…

— Что? — не понял Верес.

— Мне нужен свободный, беспошлинный проход и гарантии безопасности для всех торговых кораблей герцогства Фобос и кораблей охранения… Мои вассалы нервничают. Нужно бросить им кость, с достаточным количеством мяса, чтобы они успокоились. — На самом деле все было не так плохо, ни о каких волнениях речи не шло. Но стратагема «если ты силен — покажи себя слабым», никогда не бывает лишней.

— Если кораблей охранения будет не больше пяти, класс не выше фрегата, то это возможно, — кивнул Верес. Демонстрируя явное безразличие к намекам на внутренние проблемы в доме Фобос, он впитывал всю доступную информацию, словно губка воду.

— Тогда не вижу причин для отказа. Осталось оговорить ряд деталей. Десять вымпелов. Из которых только четыре первой линии, — выдал Марк, всесторонне обдумав предложение наемников. Эскадра подобных размеров не представляла угрозы для Игниса с его главной стоянкой флота. — А на отдых я готов принимать не более двадцати тысяч человек за раз.

— Еще нам не помешают дополнительные поставки запасных систем, расходных материалов и продовольствия. У меня готовы подробные списки всего, что нам необходимо, — добавил Верес. — Сбрасываю их во внутреннюю сеть.

— Август, выведи файл на общий голоэкран… Действительно подробные, — усмехнулся Марк, едва изучив содержимое, — тут даже цена указана. Желаемая, но явно нереальная в текущих условиях.

— Это средняя цена Центральных Миров, — возразил Верес.

— Довоенная средняя цена, — внес корректировки Марк. — А в Пространстве некоторые позиции и до войны стоили на сорок-пятьдесят процентов дороже.

— Свободный и беспошлинный проход... — многозначительно заметил Верес. — Для всех кораблей герцогства. Мы с тобой умные люди и прекрасно понимаем, что это даст дому Фобос и его главе. За подобное влияние и власть многие были бы готовы нам приплачивать!

— Но я не эти многие и обратились вы именно ко мне… — парировал Марк. Сделал паузу, словно что-то обдумывал и добавил: — Увеличим эти цифры на двадцать процентов и останемся довольными заключенной сделкой. Это все равно меньше, чем дерут сейчас с вас корпораты.

Провокация не удалась. При упоминании корпораций, Верес и глазом не моргнул. Хорошо владеет собой или просто не знает деталей?

Вопрос снабжения наемников давно вызывал у Марка определенный интерес. Не сказать, что это снабжение было очень щедрым. Но оно было! Оставалось определить — это обычная торговля с какими-то не слишком придирчивыми к клиентам корпоратами, или инвестиции неизвестных корпораций с долгосрочными, далеко идущими планами. Но даже если Верес обладает этой информацией, то делиться явно не хочет.

Прискорбно. Но ожидаемо. На его месте Марк тоже держал бы такой козырь при себе.

— Хорошо, двадцать процентов — разумный компромисс, — согласился Верес. — Вот эти четыре позиции я хотел бы получить до своего отлета.

— Не вижу препятствий, — согласился в свою очередь Марк, просмотрев выделенные строчки. Все они касались продовольствия. — С делами Сумана Гранта и коалиции наемников мы разобрались, — добавил он и вновь внимательно посмотрел на гостя. — А теперь я хочу знать, что хочет Велько Верес?..

Наемнику стоило определенных трудов не вздрогнуть от едкости, с которой Марк Ортис произнес последние слова.

— Того же, что и все — богатства и власти, — ответил он, равнодушно пожав плечами, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи.

— Хорошее желание, — согласился Марк. — Посмотрим, что я могу сделать…

— Ты видимо не понял, — улыбнулся Верес. — Я не прошу все это у тебя. Не люблю быть кому-то обязанным. Все свое я возьму сам.

— Разумно, — впервые Марк не знал, что сказать. А потому выбрал первое пришедшее на ум, обтекаемое замечание.

Если Верес не хочет получить все это от него. То чего он вообще хочет? И зачем на самом деле прилетел?

— Гадаешь, зачем я тогда прилетел? — вновь довольно улыбнулся Верес. Ему все же удалось пробить эту практически непробиваемую броню холодной учтивости главы дома Фобос. — От дома Фобос мне нужна возможность быстрого ремонта и модернизация, если она возможна, всех кораблей «Пираний». А я в свою очередь сохраню твою маленькую тайну, размером с огромную верфь.

— Мне не нравиться непонятное число «всех», — отозвался Марк, быстро взяв себя в руки. Пусть ожидаемые переговоры начались не так, как он рассчитывал. Но они все же начались. — Сегодня оно одно, а завтра может быть другим. Точное число вымпелов, которые мне предстоит отремонтировать и модернизировать?

— Двадцать три единицы. Из них три тяжелых крейсера. — Велько не стал вдаваться в детали, что реально из этих вымпелов «Пираниям» принадлежит только половина. А остальные силы официально не входят в его наемный отряд. Да и модернизировать следовало далеко не все корабли, а в основном добытые в боях трофеи.

— Двадцать три… — Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — После первого же боя характеристики твоих модернизированных кораблей могут вызвать множество вопросов.

— Это мои проблемы.

— Хм… Действительно… — Марк еще раз побарабанил пальцами. — Предложение приемлемо, — выдохнул он, прикинув возможные альтернативы. — На что только не приходиться идти ради дружбы. Надеюсь, твои будущие владения будут располагаться как можно дальше от моих границ, — искренне добавил он, видеть Вереса в числе соседей ему не хотелось.

Если от наемников он получил достаточно, то от Вереса практически ничего. И рычагов воздействия, чтобы получить хоть что-то, у него нет.

— Если ты продолжишь расширяться такими же темпами, что и сейчас, то я сильно в этом сомневаюсь, — заметил довольный наемник. — Но раз мы договорились сегодня, можем договориться и в будущем.

— Все возможно, — внутренне Марка передернуло от подобной мысли. Он привык сам дергать за ниточки и не любил, когда за подобные ниточки начинали дергать его. — А что с Грантом?

— А что с ним? — разыграл недоумение Верес. — Я не собираюсь его предавать. Если ты про это, — добавил он. — Все мои планы, просто страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Не более того. Мой старый приятель не хочет этого замечать, но нас, похоже, готовят на убой…

* * *

— Два умных человека всегда могут договориться… — пробормотал Марк, просматривая запись. Велько Верес оказался достаточно осторожен в своих словах и ничего особо компрометирующего не сказал. Обычный разговор! Ну а то, что он не особо верит в победу наемников под началом Гранта, вовсе не означает, что он готов того предать. — И что ты думаешь о нашем новом «друге»?

Внимательно просматривавший голозапись уже второй раз Имиси нахмурил густые брови.

— Он опасен. Доверять ему нельзя.

— Еще мысли, отличные от моих?

— От него следует избавиться.

Марк вздохнул. Решение простое, а потому неправильное.

— Хорошее предложение, но слишком поспешное и ненужное. — Это нигде не оговаривалось. Но Марк ничуть не сомневался, что на случай своей внезапной кончины Велько Верес подстраховался. — Пока что его далеко идущие планы ничуть нам не мешают.

Надо признать, на мелочи Велько Верес не разменивается и хочет себе явно не одну систему, а маленькое королевство.

Ради интереса Марк прикинул, как наемник планирует этого достичь. Нужно позволить Гранту свернуть себе шею, а затем возглавить остатки флота наемников или его часть. выбрать себе из уже завоеванного вкусный кусочек. Вцепиться в него, ощетинившись стволами орудий. Тут главное не жадничать. Не пытаться удержать все завоеванное. Пожертвовать большим, чтобы сохранить нужное лично тебе. Систем десять. На большее замахиваться не стоит.

Сил у Вереса для подобной авантюры недостаточно, но это только пока.

Самое плохое в данной ситуации — Марк не видел особого смысла тратить ресурсы на противодействие его планам. Хотел этого. Но рациональная часть брала свое. Планы Вереса на этом этапе ничуть ему не мешают. Сейчас лучшим выходом для дома Фобос — сидеть тихо, наслаждаясь зрелищем всеобщей драки. Копить силы, корабли, людей.

Но тот факт, что какой-то капитан наемного отряда имеет на него определенный рычаг воздействия, Марку не нравился.

— Приглядывай за нашим новым «другом», — распорядился он. — Внимательно, но без фанатизма. Один раз он сумел меня удивить. Второго я не хочу.

— Будет сделано, господин.

— И найди мне Фаири, — добавил Марк.

Мысли его вильнули прочь от наемника в сторону открывшегося окна возможностей.

Неизвестно, сколько продлится соглашение с Грантом, но этим временем следовало воспользоваться. И Фаири, с его связями, тут просто незаменим.

Если дело выгорит, то мечты Джи об увеличении численности флота, могут воплотиться в жизнь. Не все! Иначе дом Фобос точно разорится, но хотя бы часть. Тот же второй флот, базой которого станет Гарат, можно увеличить на полноценную дивизию линии. Отправлять больше сил не имеет смысла. Все соседи — бывшие вассалы дома Гарат. После обретения независимости они даже смотреть в сторону систем дома Фобос не станут. Побоятся. А других значимых опасностей в том подсекторе нет.

«Хм, если их нет, то зачем там полноценная дивизия линии? Хватит и запланированной половинчатой. С другой стороны, разве можно считать полноценным флотом половину дивизии линии и один кавалерийский дивизион»?

Ладно, этот вопрос он еще успеет решить, а пока что следует поставить ушлому главе торгового дома новую задачу.

И Альянс... Пора внести разлад в их стройные ряды. Вазант Панф де Масан должен ответить за свое предательство. Заодно это может спасти наемников от возможного предательства со стороны графа и слегка нарушит обширные планы Велько Вереса на собственное королевство. По крайней мере, отложит реализацию этих планов на некоторый срок.

Наемники и Альянс уравновешивают друг друга, пусть так и остается... пока.

Губы Марка исказились в довольной улыбке. Он никогда не страдал мстительностью… он ею наслаждался.

Глава 20 Обманчивое спокойствие

Легко прощает живых врагов только тот, кто неспособен их уничтожить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

150 день 567 года Потери Терры.

Давно Фаири Соко не чувствовал такого воодушевления. История с побегом из Кайтоса хоть и казалась невероятным приключением, сильно ударила по бывшему голосу бейлербея и его многочисленной родне. Нельзя сказать, что дом Фобос холодно принял беглецов. Все было ровно наоборот! А в плане убежища он оказался практически идеален — никто из старых недругов так и не нашел семейство Соко. Но деятельной натуре Фаири этого было мало. На Великом базаре он находился в центре огромной паутины. Слухи, новости, торговцы — все стекалось на Великий базар, бывший свободным портом. Новые люди, новые связи. Информация, которая очень часто ценится как ничто иное. И деньги, куда же без них.

После этого, Игнис казался всего лишь жалким подобием. Спокойная гавань была слишком спокойной для Фаири. Возможно, планету ожидало блистательное будущие. Но оно будет в будущем! А действия хотелось сегодня, сейчас!

С действительностью немного примерял факт наличия под боком планеты А класса, с неплохой курортной зоной. Фаири любил отдохнуть на пляже и поплавать в теплом море. И такая же деятельная, как он сам, натура Марка Ортиса.

Фаири знал, что юному герцогу мало его обширных владений. Жажда власти… он это видел в его глазах. Находиться рядом с таким человеком опасно, но прибыльно. А самое важное — интересно.

Что же, наконец-то Марк Ортис начал оправдывать возложенные на него ожидания.

— Очень удачно все складывается, — от избытка чувств бывший голос бейлербея яростно потер ладони. Новость о свободном проходе через системы наемников свалилась на него внезапно, словно кровля обгоревшего здания, но это не помешало Фаири быстро разработать план. Ведь речь шла не просто о деньгах! А о больших деньгах! — У меня все склады забиты лекарственными препаратами, пришлось даже снизить производство, — пожаловался он. — Думаю, лучшим выходом для нас станет организация конвоев в Конфедерацию. Планета Асраи — один из главных торговый хабов всего сектора Медуза.

Марку стоило определенных усилий не вздрогнуть при таком знакомом названии. Именно на орбите Асраи он когда-то появился на свет на станции «Арборвитэ-17», давно погибшей во вспышке взрыва устроенного Северовым теракта. Именно на Асраи от его руки погибла мать настоящего Марка Ортиса. Как там ее звали? Изабелла? Он только сейчас сообразил, что точно такое же имя у главного инженера его верфи.

Как давно и как недавно произошли все эти события. Кем он был? Бесправным рабом, даже хуже — просто живым инструментом. И кем он сумел стать.

А Фаири все продолжал рассуждать вслух. И от мечтательного блеска в его глазах Марку становилось не по себе. Глава торгового дома явно засиделся без дела. Заскучал. После Великого базара Кайтоса Игнис казался ему забытым захолустьем. Но теперь он получил шанс все это изменить. И решил воспользоваться им сполна.

— Основной маршрут наших конвоев предлагаю проложить через вот эти пять систем: Неос, Сшори, Мелисса, Сатус, Тимория. — Он быстро отметил пять точек. Начинаясь в системе дома Зайн, получившийся маршрут напоминал на двухмерной карте букву М. Нет, сам маршрут включал себя не меньше двух десятков переходов, об этом говорили цифры возле каждой прямой линии между «именными» системами. И это только в Пространстве. Но собственное название носили только эти пять отметок. — Так мы можем выйти не только на Конфедерацию, но и на представителей Соединенных Систем и даже Союза, — добавил Фаири. Такие мелочи, как война между вышеназванными государствами Центра его не смущали. — Правда последний маршрут будет очень длинным.

— Мне кажется, или этот маршрут отличается от тех, что обычно используют торговые корабли дома Фобос? — уточнил Марк, вглядываясь в карту.

— Торговцы… — от избытка охвативших его эмоций Фаири экспрессивно взмахнул руками. Вспомнил, что и сам теперь принадлежит к дому Фобос, и уже спокойнее добавил: — Дом Фобос раньше торговал только с Конфедерацией или Халифатом. Вернее не с халифатом, а конкретно с торговыми домами Кайтоса, — сварливо заметил он, но затем на его губах вновь расцвела улыбка. — Да, в ту же Конфедерацию есть и более короткий маршрут через Велот, Хронос и так далее, — еще несколько точек загорелась на карте. — Но сейчас рядом с этим маршрутом находится несколько систем Альянса…. Так что возможны эксцессы.

— Насчет выбора маршрутов я полностью доверяю твоему мнению, — не стал спорить Марк. Торговля никогда не входила в число его приоритетных интересов. Раньше, пока он дергался в нелепом танце послушной куклы «Арборвитэ», этим занималась Кристина Финч. А после избавления от оков корпорации практически вся торговля стала проходить через того же Фаири, тогда еще голоса бейлербея системы Кайтос. По примерным оценкам, Марк терял на этом минимум десять процентов дохода. Зато Фаири мог предложить лучший выбор так необходимых дому Фобос товаров. Так что тогда еще барон был не в обиде на своих торговых партнеров.

— А еще через эти пять систем может проходить до десяти процентов всего торгового трафика сектора Тартар-2, — как бы невзначай добавил Фаири, потеребив короткую бородку, и выжидательно замолчал.

Намек был более чем очевиден. У Марка даже ладони зачесались. Да, торговля его не особо интересовала. Но это вовсе не означает, что он не понимал ее важности. Торговый трафик — это деньги. А деньги — это один из фундаментов любой власти.

Десять процентов торгового трафика — это серьезно. Конфликт в Междуречье, переросший в полномасштабную войну между Конфедерацией и Соединенными Системами, начался именно из-за десяти процентов торгового трафика.

Оставалась одна маленькая, но очень большая проблема — наемники. Безвозмездно жертвовать эти пять систем на благо дома Фобос они не станут. А воевать с ними Марк не собирался. Рано.

Но как задел на будущее… Фаири правильно указал направление, в котором следует работать. Хватит бездумно хватать под себя все системы, до которых дом Фобос только способен дотянуться. Это приводит к размыванию сил и не слишком эффективно. Больше не значит лучше.

Сейчас нужно сосредоточиться на том, что уже есть: укрепить оборону ключевых систем ракетными станциями, создать запас ракет, тяжелых скафов, отремонтировать корабли, подготовить экипажи. Множество мелких и не очень мелких дел, которые только и ждут, чтобы похоронить тебя под тяжестью своей ежедневной рутины.

Марк вновь подавил тяжелый вздох. Все его мысли насчет начала очередной войны, чтобы избежать ненавистной рутины, это так… фантазии, мечты. А пока что придется заниматься именно рутиной повседневной жизни герцогства. И готовиться к очередному прыжку… главное, чтобы он не стал прыжком в пропасть.

— Интересная информация. Она мне пригодится... в будущем.

Фаири закрыл глаза и склонил подбородок к груди, показывая, что понял намек.

— Лично мне особенно нравится система Сатус, — вкрадчиво добавил он. — Что-то мне подсказывает, что у этого каменного шарика C+ класса большое будущее.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — отозвался Марк.

Фаири явно присмотрел себе лучшую из пяти систем. А то, что планета всего лишь C+, выжить на которой невозможно без скафа и специальных укрытий, не должно обманывать. Большинство колоний на планетах C класса успешно загнулись во времена Мертвых звезд. После новой реконкисты и становления Пространства Благородных домов только часть таких планет со старыми колониями была вновь колонизирована. Но для подобного, нехарактерного для Благородных домов поступка должны были найтись веские основания. Чаще всего они называлась — очень редкие и крайне дорогие ресурсы.

Марк мог затребовать у Августа справку по системе Сатус, но не стал этого делать. Даже если на Сатусе добывают чистейший аорат, он обещал семейству Соко баронство. А некоторые свои обещания Марк привык выполнять. Да и семейство Соко весьма полезно. Теперь, когда угроза со стороны Мустафы Челеби полностью устранена, Соко могли бы вернуться в халифат и примкнуть к фракции одного из наследных принцев, борющихся за власть. Но зачем им это? Там Фаири будет даже не на вторых, а лишь на третьих ролях, с соответствующим уровнем награды.

Дом Фобос может предложить им гораздо больше. Если не в плане денег, то в плане влияния и власти.

— У тебя есть связи в этих системах? — поинтересовался Марк. Пусть освобождение от наемников этих любопытных точек на карте и не входило в число его ближайших планов, подготовительную работу следовало начинать уже сейчас.

— Были, но что с ними теперь… — Фаири развел руками. — Я полечу с первым же кораблем. Нужно осмотреться на месте. Загляну в Конфедерацию. На Асраи у торгового дома Абрадж аль-Бейт был контрагент. С началом войны он замолчал и мне очень интересно, что же с ним приключилось.

— Дерзай, — согласился Марк. — Но будь осторожен. По соглашению с наемниками я не могу включать в состав охранения конвоев ничего значительнее фрегата. Можешь взять два любых.

Фаири замахал руками.

— Спасибо за щедрое предложение, но нет. Такие визиты не терпят излишнего внимания. А охрана это самое внимание только обеспечит. Я полечу на «Малышке» Патора, как только он вернется из очередного рейса. Его кораблик достаточно примелькался в Пространстве и не вызовет подозрений… Особые заказы будут?

Марк задумался. Откровенно говоря, хотелось всего и сразу. Но денег, увы, не хватало. Еще один промышленный комплекс полного цикла ему уже не потянуть. Корабли, за счет захваченных трофеев, даже в избытке. Разве что…

— Астронавигаторы! — выпалил он, отыскав дефицитный «товар». — Если сумеешь завербовать хотя бы парочку на пятилетний контракт, то буду тебе весьма признателен.

Он сомневался, что Фаири это сможет. Псиактивированные астронавигаторы и раньше были нарасхват, а на время войны превратились в стратегический ресурс. Но кто его знает! Хитрый торгаш умел удивлять.

Астронавигаторов никогда не бывает много. С учетом увеличения числа вымпелов в доме Фобос, их у него непозволительно мало. Больше, чем у любого другого графа, но меньше чем хочется и требуется.

— Трудная задача, — заметил Фаири, потеребив бородку. — Ничего не обещаю, но посмотрю, что можно сделать.

* * *

— Тигра! Я нашла нам людей! — радостный вопль Джи был слышен, наверное, по всему кораблю. Стакан в руке Марка вздрогнул, плеснув содержимым на браслет коммуникатора. Тот хоть и был водонепроницаемым, но висевший в воздухе голоэкран все же на пару мгновений отключился.

— Опытных, грамотных, много всего повидавших! — добавила Джи, с разбегу упав в соседнее кресло. Кресло протестующее скрипнуло, но его мнения никто не спрашивал. Собственно, как и мнения самого Марка, который в очередной раз пожалел о неосмотрительно предоставленном допуске в свою каюту для Джи и Аэллы.

И Август в этот раз почему-то не предупредил о появлении Джинны на борту. Или все же предупреждал? Надо проверить входящие сообщения.

Ладно, не отнимать же теперь этот допуск. Он не самоубийца.

— И где такие? В твоих фантазиях? — Не то чтобы Марк не верил ее словам. Просто по какой-то причине ему захотелось слегка испортить ей настроение, чтобы оно соответствовало его собственному.

Отчеты! Проклятые отчеты! А еще доклады! Рапорты! Депеши! Надо было плюнуть на все и улететь с Фаири, открывать «новые старые» торговые маршруты.

— На планете, Тигра. На планете, — терпеливо, словно ребенку, пояснила Джи, не отреагировав на провокацию. — Она зовется Иво. Помнишь эскадру моего отца? Большинства тех кораблей уже нет. Но люди остались. Часть из них сейчас отдыхает на Иво среди прочих наемников.

Марк подобрался. К сожалению, после гибели Хейса пропала единственная нить, связывавшая дом Фобос с капитанами кораблей, которые отец Джи приводил на помощь дому Фобос. А все попытки Джи выйти на связь с приятелями отца, которые она предпринимала после освобождения из рабства, не увенчались особым успехом… до сегодняшнего дня.

— И? — равнодушно обронил он. Нельзя сказать, что такой вариант им не рассматривался. Но вторжение Гранта отсекло наемников Нейтральных систем как возможный источник для пополнения кадров флота.

Все наиболее опытные и приличные капитаны наемных отрядов пошли за Грантом. Остальные же не представляли интереса. Или так же подумывали присоединиться к этому великому походу. Многие наемные отряды просто исчезли, словно их и не было вовсе. Одни тихо перешли на службу к своим настоящим хозяевам из корпораций. Другие погибли в схватке с силами тех самых корпораций, бегущих от войны и закручивания гаек в Нейтральные Системы.

— Многие из них рады сбежать от войны, — продолжила Джи. — Но не знают, куда податься. Они ведь никому не нужны. За Грантом они идут из-за отсутствия вменяемых альтернатив.

— Если они бегут от войны, то зачем мне такие люди? — резонно поинтересовался Марк. Пусть пока, сделав очередной стремительный прыжок на три новые системы, дом Фобос вновь затаился. Но это лишь временная передышка. Время играет на него. И торопиться просто некуда. Но дальнейшая экспансия необходима.

— Да уж, — хихикнула Джи, проведя ладонью по волосам. — Умоется кровью тот, кто усомниться в нашем миролюбии… Думаю, мы найдем, куда таких «пацифистов» пристроить. Патрульные эскадры, охраняющие системы. Второй флот, наконец. Десять человек туда, сотня сюда. Сменив даже часть наших людей на второстепенных позициях наемниками, мы сможем получить команды для пары дивизионов. Причем сразу! Наемников не надо учить, они сами кого угодно научат.

— Остается вопрос их верности. Меня не прельщает мятеж где-нибудь в Велоте или в том же Гарате.

— Семьи, Тигра. У многих из них есть семьи, даже дети. Я сама, если ты не помнишь, родилась в такой семье. Собери их всех в Игнисе и получишь те самые гарантии верности… — Внезапно она привстала в кресле, наклонилась вперед, опираясь рукой на разделявший их низкий столик. На лоб Марка легла теплая ладонь. — Почему я должна учить тебя таким простым вещам? Ты часом не заболел? Лоб, вроде бы, холодный.

Проделав эту операцию, она упала обратно в кресло. Вытянула длинные ноги и потянулась, словно довольная кошка, только что принесшая хозяину толстую мышку.

Марку еще сильнее захотелось испортить ей настроение. Очень плохо, когда тебе плохо, а кому-то хорошо.

— Предположим, — согласился он, — я приму их на службу. Как они планируют сбежать? Исчезнут на Иво? Это будет слишком подозрительно. Десять человек еще как-то можно списать. Ссориться из-за них Грант не станет. А вот сотня заставит его насторожиться и задуматься, что происходит.

— Им достаточно твоего принципиального согласия. Остальное, не твои проблемы. Иво, Игнис и даже дом Фобос останутся не при делах.

При таких вводных, предложение выходило заманчивым. Не без подводных камней, но по-другому не бывает. В конце концов у ВКС дома Фобос сложился неплохой опыт по формированию экипажей из разных людей, зачастую не испытывающих теплых чувств, как друг к другу, так и дому Фобос.

— Хорошо, я готов принять их на службу. Но проблемы с Суманом Грантом мне не нужны. Так что, пусть они сами думают, как сумеют вернуться в Игнис после окончания своего «отпуска». Как привезут семьи. В случае чего, я буду отрицать любую причастность дома Фобос. Условия для наемников: пятилетний контракт, гражданство через год службы. Насчет званий, распределения по кораблям и всего прочего сама будешь разбираться, — добавил он, подавив мстительную усмешку. — Обустройство семей тоже на тебе. Только не забудь обговорить этот вопрос с Аэллой.

Джи прикинула объем работ и ее радость слегка подувяла.

— Мог бы взять этот вопрос на себя, — поморщилась она, понимая, что только что нашла себе занятие на ближайшие несколько дней.

— Зачем, если у меня есть ты? — искренне изумился он.

Джи тихо и безнадежно выругалась.

Древняя армейская аксиома, касательно инициативы и ее неожиданных половых партнеров, вновь доказала, что для нее не нужны какие-либо доказательства.

Глава 21 Клубок друзей

Все дурные дела порождались благими намерениями.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Осир.

Орбита планеты Аврора.

170 день 567 года Потери Терры.

— Отличный был план. А вот исполнение не задалось, — сказал граф Александр Стофий де Пеан, склонившись над плечом графа Вазанта Панф де Масан, чтобы всмотреться в голоэкран на котором воспроизводились данные с флагмана вернувшейся эскадры. Очередная попытка выбить наемников если не из самого Атана, то хотя бы из ближайшей системы, потерпела полный крах. Эскадра угодила в огневой мешок, любезно организованный наемниками непосредственно в зоне перехода, потеряла четыре корабля первой линии, включая лидер прорыва и с трудом сумела отступить.

— Они нас явно ждали, — мрачно заметил Вазант де Масан.

Пользуясь тем, что граф дома Масан не видит его лица, Александр де Пеан ожег его спину быстрым взглядом. Произошедшее породило в душе главы дома Пеан очередную волну сомнений. С одной стороны, два потерянных корабля принадлежали дому Масан. А с другой, эти два корабля были довольно старыми корветами. Особой ценности они не представляли.

А из головы все не шла тщательно подобранная подборка данных, предоставленная неизвестным доброжелателем. Александр грешил на дом Фобос, но доказательств не было. А схема получения этого, нужно называть вещи своими именами, компромата была такой запутанной, что отправителя определить не удалось.

Действительно, во время боя в системе Элиоз эскадра дома Масан очень удачно погналась за тяжелыми крейсерами и избежала потерь. А теплые отношения Вазанта де Масан с рядом наемных компаний не были каким-то секретом.

Доказательства, пусть и косвенные, остаются доказательствами. Игнорировать их не стоит.

Служба Безопасности дома Пеан рыла носом землю. Результат нулевой. Никаких следов контактов графа Вазанта де Масан с Суманом Грантом они не нашли. А вот про дом Фобос такого не скажешь. По последним данным, мобильная верфь дома Фобос начала ремонтировать корабли флота Сумана Гранта, а на планете Иво замечены отдыхающие наемники.

Возможно, таким образом Марк Ортис откупился от Сумана Гранта. Сохранив неприкосновенность своих владений. Но вполне возможно обратное — они работают сообща. Где правда, а где ложь?

Да еще эти слухи про дом Фобос и «убийцы планет». Подлинность доказательств оспорена, но неприятный осадочек остался.

Относительно последние, все же прошло уже больше месяца, новости тоже не радовали. Дом Фобос молниеносно разгромил дом Гарат. Правда, захватил всего три системы. С остальными почему-то возиться не стал.

Слишком широко Марк Ортис шагает. Слишком смело и нагло. Пора, пора его притормозить.

Но в одном Александр де Пеан был с Вазантом де Масан полностью согласен. Недавняя засада не была случайностью! Их флот ждали. А значит, где-то в высших эшелонах Альянса Благородных домов сильно течет. Да так, что наемники знают если не о каждом шаге, то о большинстве.

Он прикинул, кто знал об операции, но список получился слишком длинный. Они трое, несколько адмиралов штаба флота, несколько наиболее влиятельных графов, с которыми нельзя было не поделиться. Его глава СБ. Возможно, что Вазант и Сюзанна тоже поделились информацией с собственной службой безопасности.

Проклятье! Целая прорва народа! Неудивительно, что операция провалилась.

Конечно, всех этих людей проверяли и неоднократно перепроверяли. Но теперь придется начинать все сначала. В идеале следовало бы организовать общую Службу Безопасности всего их альянса, которая будет стоять выше СБ отдельных домов. Но Александр де Пеан прекрасно осознавал, что провернуть такой фокус нереально. Благородные дома не любят жертвовать даже крупицей собственной власти. Цепляются за нее, когда до гибели остается один шаг или они уже летят в пропасть. Даже единое командование объединенным флотом удалось продавить с огромным трудом. Да и то, после поражений этих месяцев, потерявшие корабли дома начинают выражать недовольство. Считают, что их вымпелы используют как пушечное мясо для сохранения своих кораблей.

«Может Марк Ортис в чем-то прав, просто уничтожая всех несогласных подчиняться дому Фобос?» — подумал Александр, обходя круглый стол с голопроектором.

— Ждали или нет, а мы не смогли пробиться на помощь к дому Толмир и потеряли еще две системы, — заметила сидевшая за столом графиня Сюзанна де Радж.

Не так она представляла себе свое главенство в альянсе. У победы множество отцов, а во всех поражениях будут винить того, кто стоит во главе. А поражение следовало за поражением. — Как там переговоры с домами Арчи и Нерос? — Она с надеждой посмотрела на Александра де Пеан, но тот только отрицательно дернул подбородком.

— Переговоры продолжаются. Но такое чувство, что они просто тянут время.

— Поторопись. Нам срочно нужны их корабли и свободный проход через системы.

— Делаю что смогу.

После этих слов Александр едва заметно поморщился. Еще одна проблема на их головы. Если поначалу многие дома сектора Тартар-2 присоединились к Альянсу. То после первых неудач поток желающих подозрительно быстро иссяк. Графы и бароны домов, чьи системы лежали далеко от занятых наемниками. Предпочли проверенную временем «политику страуса» — если ты не видишь опасности, то опасности нет! Да и многие присоединившиеся манкировали своими обязанностями и отсылали в единый флот куда меньше кораблей, чем планировалось изначально.

Альянс объединил многие дома, но едиными мы не стали. Каждый тянет одеяло на себя. Интригует в меру собственных возможностей. Торгуется.

«А кое-кто и предает. И никакие наемники этого не изменят», — с тоской подумал граф де Пеан.

Кое-что в дипломатической переписке с домами Арчи и Нерос его смущало. Иногда казалось, что графы этих домов ведут переговоры с каким-то другим Альянсом. С этим вопросом следовало разобраться. И как можно быстрее!

«В первую очередь нужно отправить собственных людей в дома Арчи и Нерос, — решил он. — Необходимо выяснить, кто на самом деле затягивает начавшиеся почти два месяца назад переговоры».

* * *

Вазант Панф де Масан любил самостоятельно изучать доклады агентов Службы Безопасности дома Масан, поступающие со всех концов сектора. Да, это отнимало уйму времени. Но кусочек информации здесь, щепотка там. Сложи все вместе, словно причудливый пазл, и перед тобой откроется дивная картина всего, чем дышит сектор Тартар-2.

Пробежав глазами по строчкам донесения от агента Z18B1, он озадачено потер подбородок.

Очередной, безликий словно неколонизированная система и такой же номерной агент передал весьма любопытный кусочек информации.

Следовало решить, как его применить. Вазант видел несколько вариантов. Каждый имел как плюсы, так и минусы.

Тот факт, что часть наемников решила сбежать от Сумана Гранта, он находил малоинтересным. Но вот выбрали они не его дом, а Марка Ортиса. Будь он не ладен! Словно мало ему захваченных кораблей и систем дома Гарат!

«А ведь это шанс»! — внезапно понял Вазант де Масан.

В последние полгода СБ дома Фобос уничтожила всю его агентуру на Ремуле и Иво. И не только его! А теперь само провидение посылает ему возможность для нанесения удара. Но чтобы этот один единственный удар стал смертельным, бить нужно точно в сердце.

Если все получится, он разом достигнет несколько целей. Даже явно что-то заподозривший Александр де Пеан будет вынужден отвлечься на новое изменение расклада в секторе.

А неудача… В самом худшем случае он станет врагом Марка Ортиса. Ну так они и сейчас враги. Ответный ход? Владения его дома слишком далеко. Флот Марк Ортис не пошлет, а других вариантов мести Вазант де Масан не боялся. Слишком давно он варится во всей этой мерзостной субстанции, называемой политикой Благородных домов сектора. Марк Ортис просто молодой, удачливый выскочка. Не лишенный талантов, да. Но выскочка! Вазант пережил немало подобных ему, переживет и еще одного.

Пока что все идет по плану. Недовольство Сюзанной де Радж ширится. Рано или поздно разочарованные поражениями Благородные дома захотят ее сместить. И вот тогда-то придет его время!

Разгромив наемников, а с помощью внимающего его советам Сумана Гранта это будет не так трудно, он заработает такой авторитет, что сможет диктовать свою волю всем домам сектора. А там… посмотрим.

Быстро надиктовав ответное послание Z18B1 и дальнейшие инструкции, он дождался, пока программа зашифрует сообщение, а затем отправил его в общую сеть. Страница одного популярного сайта довольно фривольного содержания получила небольшое, практически незаметное обновление. Завтра, вместе с ничего не подозревающим торговцем, скачавшим базу последних новостей и развлекательных порталов, сообщение начнет расходиться по сектору, чтобы рано или поздно достигнуть адресата.

А сейчас нужно решить, что делать с домами Арчи и Нерос. Продолжать игру становится слишком опасно. Лучше отступить в сторону и подчистить все следы стороннего вмешательства в переговоры. Все же круг людей, имеющих доступ к дипломатической переписке, довольно ограничен.

Своих целей он уже достиг. Даже если эти графские дома решат присоединиться, былых теплых чувств к Сюзанне де Радж они не испытывают. А впереди еще одно крупное поражение и потери.

Да, недовольство будет вызывать весь их «триумвират». Но скептическое отношение Вазанта к Сюзане де Радж давно известно. Так что он считается кем-то вроде оппозиции. Несогласной, но вынужденной подчиняться решениям домов Радж и Пеан, ради сохранения единства общего блага. И никакой критики! Нужно подчеркивать свое подчиненное положение, выражать сомнения, но все же неуклюже оправдывать принятые Сюзанной де Радж решения. Намекать, что графиня не так сильно виновата, а главная вина на графе Александре де Пеан.

Медленно, шаг за шагом, капля за каплей, яд недовольства будет разъедать души глав Благородных домов, заставляя сомневаться в сделанном выборе.

Вот тогда и только тогда придет его время.

* * *

Противный сигнал коммуникатора бил по ушам, вырвав Марка из неги сна.

— Это твой, — проворчал женский голос возле уха. Теплое тело Джи, а может это была Аэлла, сейчас Марк просто не соображал, отодвинулось и перевернулось на другой бок, спиной к нему. — Да ответь уже! Или разломай эту штуку!

Все еще туго соображая, Марк потянулся к прикроватной тумбе. Активировав браслет, он некоторое время тупо таращился в развернувшийся голоэкран. Пытаясь определить причину переполоха.

Голова соображала плохо. По закону подлости, сообщение пришло в самый поганый момент, на третьей фазе сна, когда проснуться особенно трудно. Вот и Марка сообщение о появлении корабля с наемниками скорее подняло, забыв разбудить.

— Код семь два один пять. Код семь два один пять, — сомнамбулой повторил он, пристально вглядываясь в цифры. Мозг отказывался воспринимать информацию и хотел только одного, чтобы его оставили в покое и дали выспаться. — Наемники! — все же сообразил он. — Какой идиот придумал такую комбинацию?

Старый, потрепанный временем и нелегкой жизнью транспорт появился в Игнисе на десятой минуте первого восьмичасового цикла нового дня. Поначалу диспетчерская служба орбитальной крепости не обратила на него внимания, посчитав обычным Вольным торговцем. Ведь именно это показывал идентификационный код. Но на стандартный запрос транспорт внезапно передал сложный буквенно-цифровой код, поднявший на уши всех только что заступивших на вахту диспетчеров. А те в свою очередь разбудили Марка. И не придерешься, ведь они действовали согласно полученным инструкций... от Джи полученных.

Марк тихо застонал. Сейчас ему было наплевать на прилет наемников, да и на всю галактику в целом. Хотелось одного — кого-нибудь убить! Ведь выспаться ему уже не удалось!

Марк знал особенности своего организма. Сон должен быть спокойным. Ровным. Без перерывов на внезапные сообщения. Даже если он сейчас ляжет и попытается заснуть, все равно проснется не выспавшимся и с плохим настроением.

И тут же перед ним появилась новая, еще более трудная задача — вспомнить, с кем именно он сегодня спит.

Память, такая же сонная и злая, как и мозг, грубо ругнулась и просто отключилась, отказываясь показывать картинки вечера прошлого дня. Или правильней говорить третьей восьмичасовой фазы?

— Август, ночной свет, — приказал он, плюнув на борьбу с взбунтовавшейся памятью.

Световые панели под потолком загорелись приглушенным темно-синим светом. Но определиться, кто конкретно лежит с ним в постели, это не помогло. Партнерша проворчала что-то явно нелицеприятное и с головой накрылась одеялом. А слабое освещение не позволило заметить цвет ее волос.

Но начало было положено. Все еще сжимая браслет, Марк стащил с головы партнерши одеяло. Все-таки Джи. Тем лучше! Сегодня заслуженная награда догонит главную виновницу.

— Август, свет… Подъем, Джинна, тебя ждут великие дела, — безжалостно сбросив с девушки одеяло, Марк перевернул ее на спину.

Свет световых панелей резанул по глазам. Джи выругалась. Закрылась рукой.

— Код семь два один пять! — громко добавил Марк.

— И? — не поняла она. Отвела руку, наградила его злым взглядом и вновь зажмурилась.

— Семь два один пять! — вновь повторил он, прекрасно понимая ее состояние. Сам только что пребывал в точно таком же.

— Наемники прилетели, — простонала Джи, переворачиваясь на живот. Правильная последовательность цифр все же добралась до ее мозга и вежливо постучалась в него… прямо с ноги. — Нашли время!

— Согласен. Но это была твоя идея, вот ты с ней и разбирайся. Кстати, почему оповещение настроено на меня?

Джи задумалась над этим практически философским вопросом. А потом села и беззаботно пожала плечами:

— Ты же главный

Возразить на это Марку было нечего. Да и не очень то хотелось. Мозг хоть и пришел несколько в чувство, все еще пребывал в состоянии частичного анабиоза, не желая включаться в полноценную работу.

— Август, сделай нам два крепких кофе, — приказал Марк, накинув на плечи любимый халат.

Проследив за его действиями, Джи с ненавистью посмотрела на свой скаф, висевший в строенном в стену шкафу вместе со скафами Марка. Пусть тот и был вычищен дроидами-уборщиками, но в плане удобства явно проигрывал халату.

Придя к этой логичной мысли. Она улыбнулась. Стянула с вешалки запасной халат Марка и тут же надела его на себя. Ткань оказалась легкой и мягкой. Рукава были немного длинноваты, но это неудобство было решаемо.

— Ты в таком виде собираешься встречать наших новых подчиненных? — поинтересовался Марк, с интересом разглядывая получившуюся композицию.

— Думаешь, они будут против? — Одернув полы халата, Джи небрежно завязала пояс, оставив на груди довольно широкий вырез, и сладко зевнула. — Август, где там наш кофе?

Искин не стал отвечать. Дверь в каюту распахнулась, дроид-стюард доставил два высоких пластиковых стакана, накрытых крышками.

Быстро перехватив один из них, Марк опустился в кресло. Снял крышку со своего стаканчика. В нос ударил бодрящий запах натурального кофе. Он не особо любил этот напиток, но признавал, что в такой ситуации он куда полезней стимуляторов.

Завладев своим стаканом, Джи небрежно отщелкнула крышку большим пальцем. Сделала глоток и блаженно зажмурилась. Под натиском усиленной дозы кофеина сонливость бесславно отступала, грозя превратить обычный маневр в постыдное бегство.

— Вот теперь я чувствую себя живой, — провозгласила она, одним залпом допив кофе. — Где там наши наемники?

Присев на спальную платформу, она некоторое время что-то яростно печатала, обмениваясь сообщениями с прибывшим кораблем.

— Фью-ф! — внезапно присвистнула она. — Как-то много…

— Что? — не понял Марк. Кофе он потягивал медленно, смакуя каждый глоток.

— Знаешь, сколько гостей к нам прибыло? Пять тысяч двести семьдесят.

— Сколько!

— Спокойно, Тигра. Две трети, это семьи наемников. Нонкомбатанты.

— Почти две тысячи человек, — прикинул Марк. Вроде и не такое значительное число, но этого хватит на полноценный кавалерийский дивизион. Даже два, если постараться. Но финансы… Остается надеяться, что Фаири привезет из своего путешествия жирные контракты. Желательно с предоплатой! — Надеюсь, ты знаешь, куда их всех пристроить.

За счет повсеместной автоматизации экипажи даже крупных кораблей, вроде лидеров, редко превышали тысячу человек. Да и то две трети экипажа будут работать с помощью дроидов либо корабельного искина.

— Для начала разместим всех в крепости дома Орка, — пожала плечами Джи. — Места там хватит, а с Аэллой я договорилась. Затем пропустим всех через фильтр, узнаем послужной список, навыки, предпочтения и разбросаем по нашим кораблям. Тех, кому не найдется места, отправим на Иво. Туда же отошлем семьи наемников.

— Не собирай всех в одном месте, — посоветовал Марк. — Раздели на три-четыре части. А потом уже фильтруй в свое удовольствие.

— Твоя паранойя тебя когда-нибудь погубит, — посетовала Джи.

— Но пока что она меня только спасает, — отозвался Марк, допивая кофе. Спать ему больше не хотелось. И даже возникло странное, противоестественное желание заняться работой.

Глава 22 Неудачная удача

Аморальные там борятся за мораль. Бесчестные — за честность.

Главные коррупционеры безжалостно бьются с коррупцией.

Плюющие на закон принимают законы. А все вместе это называется правительством.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

190 день 567 года Потери Терры.

«Просто семейная идиллия, — подумала Джи, наблюдая за сидевшей рядом с ней Аэллой и Марком, занявшим офисное кресло на противоположной стороне стола. — Давно мы не собирались все вместе».

Сегодня был тот редкий день, когда они втроем собрались в адмиральских апартаментах на «Октавиане Августе». Причем в рабочем кабинете, который Марк практически не использовал, предпочитая ему общую комнату.

Аэлла, как и сама Джи, была в скафе. Марк, как это обычно бывало на борту флагмана, ограничился теплым халатом и тапочками на босу ногу.

Счастливчик!

Слегка оттянув плотно прилегавший высокий воротник из многослойной политкани, она потерла зудевшую шею и завистливо вздохнула. У Марка только один запасной халат. Да и тот сейчас оставлен на попечение дроидов-уборщиков для чистки. Она проверяла!

Давно пора завести в апартаментах на «Августе» собственный комплект «домашней» одежды. Если не в адмиральских апартаментах, Марк слишком ревностно относится к своему личному пространству, то хотя бы в одной из офицерских кают.

А ведь это мысль!

— Новые, увеличенные штаты, — слегка повеселев, сообщила она, перебросив файл с данными на коммуникатор Марка, словно они были мячом. Скрепя сердце, Марк все же пошел на увеличение флота за счет восстановленных трофеев дома Гарат. Маленькая победа Джи, которой она заслуженно гордилась.

— И новая дыра в бюджете, — тихо проворчала Аэлла, предвидя грядущие проблемы. Этот год они еще протянут за счет резервов, а вот в следующем начнется.

— … теперь у нас две дивизии линии из лидеров прорыва и четыре тяжелых крейсеров, — продолжила Джи, проигнорировав бурчание соратницы-соперницы. — А также острый недостаток легких сил.

— Денег нет! — уже громче добавила Аэлла, понимая, куда клонит соперница.

— Экипажей тоже нет, — успокоила ее Джи. Пятая дивизия линии укомплектована лишь на половину штата. Так что не переживай… пока.

— Корабли «Пираний»?

— В ближайшие дни должны закончить модернизацию двух последних фрегатов.

— И все за наш счет, — вставила Аэлла.

— Зато остальные наемники исправно платят и на наши системы никто не нападает. Так что это небольшая плата за неповторение трагедии Велота, — заметил Марк. Особой трагедией гибель нескольких сотен гражданских он не считал. Но иногда стоит нацепить на лицо маску лицемерной скорби. Люди так очень часто делают. Особенно политики. — Второй флот? — спросил он, вновь переводя взгляд на Джи.

— Экипажи сформированы, корабли проходят ходовые испытания после ремонта. Еще шесть дней и флот можно отправлять в систему Гарат. Остается вопрос командования. Гранд-адмирал подобрал три подходящие кандидатуры. Требуется твое решение. Вот досье на каждого кандидата.

— Надеюсь, краткое?

— Конечно. Я же тебя прекрасно знаю, — улыбнулась она. — Мы так давно знакомы, — добавила Джи, не удержавшись от легкой, практически невесомой шпильки и стрельнула глазами в сторону Аэллы.

Та ее выпад проигнорировала. Или просто сделала вид.

Марк просмотрел первые три досье. Большая часть офицеров, предложенных Дайсоном, была ему так или иначе знакома. Что неудивительно, учитывая жесточайший дефицит кадров, особенно на высшие командные должности.

— Коммодор Эккерт? — удивленно спросил он, открыв четвертое досье. Всего полтора года назад бывший протеже Дайсона стал во главе одного из дивизионов. А теперь гранд-адмирал двигал его даже не на флаг-адмиральскую, а полноценную адмиральскую должность.

Впрочем, не все же Джи получать звание за званием. А по сравнению с ее карьерой, карьера Эккерта не отличается скоростным ростом. Да и опыта ему не занимать, в коммодорах он явно засиделся. Раз Дайсон считает, что Эккерт готов, то пусть так и будет.

Кстати, насчет карьеры Джи. Не пора ли дать ей полного адмирала? По факту именно она командует флотом. Дайсон сидит в новообразованном штабе. А Джи занимается всем непосредственно «на месте». Метается между дивизионами и дивизиями, проводит учения.

— Джи, три золотые нашивки лучше двух?

— Хочешь дать мне адмирала? — тонко улыбнулась она, сразу поняв, зачем Марк завел этот разговор. — Не стоит. Звание флаг-адмирала меня вполне устраивает.

В последнее время Джинна все чаще ловила себя на мысли, что как-то охладела к своим мечтам. Детские фантазии видят только красоту парадных мундиров, блеск наград и эполет. Сражения и блистательные победы. А реальность — это тяжелая, рутинная и изматывающая работа.

Нет, она уже привыкла. Человек существо такое, что ко всему привыкает. Да что там привыкла, даже получала от этого определенную долю удовольствия, в волю оттягиваясь на маневрах и учениях флота.

Но все же грустно, когда ты в шаге от исполнения собственной детской мечты, ведь сделав этот шаг, ты лишишься последнего кусочка детства. Да, можно поставить себе новую цель. Новую мечту. Но это уже будет не то, другое. Правильно кто-то сказал, что мечтать надо о недостижимом, именно такие мечты являются настоящими.

— И хорошо, флаг-адмирал обходится дешевле адмирала, — поддакнула Аэлла. Кто сказал, что только Джи разрешено бросаться колкостями?

Теперь настала очередь Джи игнорировать замечания соперницы. Эта вечная игра им никогда не надоедала.

— Джи, передай флаг-адмиралу Эккерту мои поздравления с новым званием и назначением. — Определившись с выбором, Марк закрыл все досье и вздохнул. Очередной рабочий день ненавистной рутины только начинался. — Что у нас дальше по списку?

* * *

— «Кебрион»! Вот что это за имя для боевого корабля. «Великолепный Виктор Ларсен» было куда лучше. Ладно, слово «великолепный» можно было убрать. Я ведь скромный. Но нет, обозвали в честь очередного греческого геЙроя, — ворчал Псих, нетерпеливо барабаня пальцами по дверям лифта. — Все они там под хвост баловались.

Не то чтобы его на самом деле снедала обида за измененное название. Просто опять пришлось вернуться к своим прямым обязанностям, позабыв про веселье абордажной схватки. Да и последняя схватка…

Запустив голоэкран личного коммуникатора в режиме зеркала, он некоторое время вглядывался в свое отражение. Пора признать очевидное, он сильно постарел и точно так же сильно сдал. Да и химия, с помощью которой много лет убегал от прошлого, сказывалась на организме не лучшим образом.

Абордажные схватки еще горячили кровь, а вот тело уже сдавало. Да и Детку в этот раз чуть не подстрелили. А с запасными частями для кибера в последние годы возникает все больше проблем.

— Старость… — он покатал это слово на языке, словно пытаясь понять и осмыслить. — Духом я все еще молод и горяч, а вот телом… Но хватит о грустном!

Лифт остановился, довезя его до нужного уровня орбитальной крепости дома Орка. Именно тут они с Имиси в последнее время обитали. Плюс два отдела Службы Безопасности дома Фобос, которая отвечала теперь за все герцогство. Первое вребя безопасники дома Орка посматривали на них косо. А теперь ничего, смирились. И это они еще не знают, что в планах Марка единая Служба Безопасности.

— Хау, мой широкоглазый друг! — громко объявил Ларсен, вваливаясь в кабинет Имиси. — Сегодня есть что-то интересное?

Сидевший перед большим голоэкраном Имиси дернул щекой и едва заметно поморщился. К подколкам Психа он давно привык. А вот привыкнуть к самому Психу, особенно когда тот со скуки начинал корчить из себя клоуна, не получалось. Слишком тот шумный и любит по поводу и без повода делиться своим мнением с окружающими, хотя его об этом никто не просит!

Но все же, признавал Имиси, одного у Ларсена не отнять. Абордажник обладал каким-то звериным чутьем. Хотя, тут все ясно. Став однажды сотрудником службы безопасности, ты остаешься им на всю жизнь. И дело вовсе не в удаче или чутье, а в полученной специфической подготовке, включавшей целый комплекс знаний по психологии.

— Ты снова опоздал, — холодно попенял он Психу, выведя на голоэкран перед собой изображение древних часов со стрелками.

— Зато ты пришел минут на десять раньше, — белозубо осклабился Ларсен. Испытывая стойкое желание хлопнуть самурая по плечу. — Так что общие трудозатраты не пострадали. Мы ведь команда! — он победно вскинул вверх правую руку.

Решив более не спорить, Имиси только обреченно махнул рукой.

К фильтрационным мероприятием прибывших наемников, порученных СБ Марком Ортисом, он подошел со всей основательностью человека, допустившего недавно провал, но не желающего повторения этого неприятного опыта.

Вторая подобная ошибка была просто недопустима!

Шанс реабилитироваться Имиси нашел быстро. Беглые наемники! Среди такого количества новых людей обязательно должны найтись те, кто прилетел в Игнис отнюдь не в поисках спокойной жизни. Прибывших наемников много, а в такой толпе несложно затеряться шпионам Благородных домов, Гранта, Вереса или кого-то еще. Служба Безопасности должна выявить этих людей и обезвредить, пока они не успели наделать бед.

Фильтрационные мероприятия проходили уже пятый день. Если бежавшие наемники рассчитывали, что они будут просто формальностью, то они жестоко просчитались. Все начиналось со стандартной проверки идентификационных чипов и замаскированного под опрос допроса. А затем беглецам предлагалось добровольно пройти проверку под сывороткой правды.

В случае согласия, процедура с опросом повторялась по второму кругу. На всех этапах требовалось следить за реакцией опрашиваемых, находить нестыковки в их рассказах или вычислять заученность. Устанавливать родственно-дружественные связи, и проверять уже их.

В случае отказа проходить вторичный опрос под сывороткой… проводился не опрос, а самый настоящий допрос под той же самой сывороткой. Но уже более вдумчивый, проработанный, а местами и жестокий.

Дураков, почему-то решивших, что у них есть какой-то выбор, пока что нашлось не так много — сорок восемь человек. Но тридцать пять из них оказались пустышками. Их тайны и прегрешения не стоили затраченного на них времени. Вот какое дело СБ дома Фобос до того факта, что один из наемников когда-то давно был любовником жены своего капитана. Дети которого теперь подозрительно на него похожи?

Правда, эту информацию можно использовать для вербовки в осведомители. Которые, несомненно, потребуются.

Еще десять человек, проваливших простой тест, после перетряхивания их «грязного белья» оказались убийцами и садистами. Решения по ним Имиси оставил на усмотрение господина. С точки зрения законов дома Фобос, эти наемники никаких преступлений не совершали. Но четверо из этого списка, по скромному мнению Имиси, не заслуживали никакого прощения или второго шанса. О чем он не преминул указать в своем рапорте. А дальше не его дело.

Три оставшихся человека были шпионами от разных наемных компаний. Ничего особо интересного. Не только Велько Верес, но и некоторые другие капитаны внимательно посматривали по сторонам и пытались вести свою игру.

Этих людей можно будет использовать для связи с их нанимателями, или преподнести их в качестве подарка Суману Гранту. Пусть проведет разъяснительную работу среди своих подчиненных на тему разграничения властных полномочий.

Впрочем, это тоже не Имиси решать.

— И кто у нас сегодня? — Быстро просмотрев доступные досье, с приложенными фотографиями, Псих ткнул пальцем в одно из них. — Этим я займусь лично?

Брови Имиси взметнулись вверх, что было показателем крайнего изумления. Обычно Псих подключался на втором этапе, а тут решил влезть сразу на первом.

— Почему?

— А он мне не нравится… — с этими словами бывший пират покинул кабинет.

Вернулся Ларсен только через два часа. Немного усталый, но довольный.

— То-то он мне сразу не понравился, — сообщил он, потирая покрасневшие костяшки пальцев.

Самурай его не слушал, раз за разом просматривая головидео проведенного допроса.

Чутье Психа не подвело. Успех! Алмаз! Настоящий бриллиант! Именно этого не хватало Имиси для очистки собственной совести и чести. Самураю стало даже немного обидно, что часть заслуг принадлежит Ларсену. Нет, если бы все шло своим чередом, его люди тоже должны были справиться с допросом. Но Ларсен, словно почуявший самое ослабленное животное в стае хищник, проделал все быстро, пусть и несколько жестоко.

* * *

— Покушение? — не сказать, чтобы Марк был особо удивлен. Но он как-то привык, что все последние покушения устраивал на себя самостоятельно. А тут такая новость! — И как он планировал это провернуть?

— Рассматривалось сразу несколько вариантов. — Даже по вечной каменной мине Имиси было заметно, что самурай доволен проделанной работой. — Исполнителю предстояло выбрать тот из них, который он посчитает наиболее выполнимым.

— Какие именно варианты? — заинтересовался Марк. Всегда полезно знать, как именно тебя будут убивать. Сегодня СБ сработала как надо, а что будет завтра?

— Самые разные. В трех ампулах, замаскированных под витаминный комплекс, у исполнителя были с собой компоненты сильного отравляющего вещества кожно-нарывного действия. И распылитель, замаскированный под обычный ингалятор. А также антидот. Также в течение трех дней в Игнис должен прибыть корабль одного из Вольных торговцев, которой контрабандой доставит на Иво груз оружия и взрывчатки. В том числе и две переносные установки ПЗРК. Рассматривался вариант теракта или уничтожения вашего челнока во время празднования на Иво Дня Основания.

— Можно подумать, я собирался появляться на этом празднике, — проворчал Марк. Если раньше все эти ритуалы казались ему бесполезной тратой времени, то теперь выяснилось, что это может быть еще и опасно. Дуган Гаранис де Гарат не даст соврать.

— Исполнитель этого знать не мог, — заметил Имиси.

— Заказчик?

— Граф Вазант Панф де Масан.

— Этого следовало ожидать… Что нам известно про нашего «суперагента»?

— Хард Латель, тридцать восемь лет, — сказал Имиси, сверившись с данными. — Имеет диплом инженера-электроника. На СБ дома Масан работает больше восьми лет. Служил на инженерных должностях на нескольких кораблях в разных наемных компаниях. Что интересно, капитаны двух таких компаний таинственным образом скончались незадолго до начала похода наемников.

— Дай угадаю! — перебил его Марк. — Капитаны этих наемных отрядов не уступали авторитетом Суману Гранту?

Имиси молча кивнул и продолжил:

— До недавнего времени служил на легком крейсере «Носферату» ЧВК «Серебряный Щит». Где и познакомился с несколькими нашими «беглецами». Проявил горячее желание бежать вместе с ними.

— Этих людей проверили?

— Даже перепроверили — все чисто. Об авантюрных планах Харда Лателя они не знали.

Марк только усмехнулся. Хоть большинство «планов» этого Лателя действительно отдавали некоторым налетом фантастичности и крайнего авантюризма, их реализация все же была возможна. Да и масштаб задумки настораживал. А разнообразие рассматриваемых вариантов и подготовка говорили, что Вазант де Масан решил заняться на него охотой всерьез.

Если яд еще можно доставить достаточно просто и уже не так просто применить, то взрывчатка и ракеты ПЗРК — это уже слишком! Кому-то явно понравилась та легкость, с которой устранили Мустафу Челеби. Но за той легкостью стояло предательство главы Службы Безопасности лжехалифа. А на что рассчитывал Латель и стоявший за ним Вазант де Масан? На слепую удачу? Или за всем этим прячется больший заговор.

— Проверь еще раз всех наших беглецов. И не забудь про семьи, исключая детей младше четырнадцати! Но с последними обращайся аккуратно. Никаких сывороток правды и Психа с его «более эффективными» методами! Знаю я их!

— Будет исполнено. А что следует предпринять в отношении Харда Лателя?

— Ничего, проведи еще несколько допросов, выведай все его тайны, а затем мы его отпустим обратно к наемникам Сумана Гранта.

Человек, сумевший устранить двух капитанов наемных отрядов, способен устранить и третьего. А не сможет, так невелика потеря.

— Разумно ли это? — Имиси не нравилось делать замечания господину, но это его долг как верного вассала. — Это явно не последний агент графа Вазант де Масан среди наемников и он быстро узнает про возвращение Лателя.

В глазах Марка зажегся мстительный огонек.

— Что-то мне подсказывает, что скоро нашему графу станет не до своего провалившегося агента. И не до покушений на мою скромную персону.

Марку было немного жаль, что некоторые планы придется ускорить. Но он очень не любил, когда его пытаются убить без его прямого приказа.

Глава 23 Смена курса

Расстрельные команды не изведут коррупцию.

Но иногда важен приятный процесс, а не конечный результат.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

205 день 567 года Потери Терры.

Они отсутствовали почти полтора месяца. Но это было ожидаемо. Сам маршрут по всем точкам, которые Фаири для себя наметил, занимал максимум дней десять. Спасибо астронавигатору, выделенному для такого важного дела. Но в каждой точке требовалось осмотреться, найти и выйти на нужных людей, провести переговоры. Так что для самого Фаири эти сорок два дня превратились в сумасшедший, бешеный забег. В конце которого он чувствовал себя загнанной лошадью.

— Игнис! — сообщил Патор. Проложив курс и отдав управление искину корабля, он пошарил рукой в пакетике с солеными орешками, зажатом между ног, но не нашел в нем ничего кроме крошек соли. — Итан, подкинь мне еще одну пачку.

Сидевший на месте астронавигатора Итан Фостер, сменивший на время полета скаф под офицерский мундир на неприметный, рабочий вариант повернул кресло к небольшому автомату, установленному прямо в кабине. Нажал одну из кнопок. Взяв упавшую в лоток раздатчика пачку, он бросил ее капитану «Малышки» и закрыл глаза, борясь с накатившей боли.

В полет его отправили с такой поспешностью, что он не успел захватить с собой таблетки от головной боли, бича всех псионов. А рассчитывать импульс привязки в эти дни ему приходилось часто.

— Мне кажется или кораблей стало больше? — спросил Фаири, с удобством устроившись на диване, установленном прямо на мостике «Малышки». По какой-то причине Патор не очень любил небольшие каюты переделанного в торговца информацией корвета и спал прямо тут.

— Да, — кивнул Патор. Вытерев покрытые солью и маслом пальцы о скаф, он переключил несколько кнопок на панели управления. — Сегодня в системе собрались основные силы флота. Наш босс неплохо «расторговался» в доме Гарат. Одних только лидеров теперь восемь штук. С такими силами можно дать прикурить даже наемникам с альянсом… не всем сразу, — подумав, добавил он.

— Что же, я привез ему такую возможность, — вздохнул Фаири. Он неплохо знал финансовые возможности дома Фобос, да и всего герцогства. Такой представительный флот требует уйму денег на свое содержание. Денег, которых у Марка Ортиса просто нет. А если глава дома сделал ставку на его миссию, то несколько поторопился.

Фаири вновь вздохнул и криво усмехнулся. А с другой стороны. Именно сильный флот может решить возникшие проблемы. И Марк Ортис это словно… знал?

Потеребив бородку, Фаири некоторое время раздумывал над этим вопросом. Покосился на спину усиленно поглощающего очередную партию орешек Патора Гера. В голове сразу стали всплывать мелкие, незначительные на первый взгляд детали. Торговец информацией довольно ревностно относился к своим вроде бы мнимым обязанностям, скачивая общедоступные базы всех систем, через которые они пролетали. Возможно, не только их.

Что если вся его миссия не более чем прикрытие. Любезно предоставленная наемниками возможность, даже если они этого изначально не предполагали, провести разведку и анализ происходящего в пяти столь ценных для дома Фобос, да и всего сектора Тартар-2 систем?

Тут есть над чем задуматься.

* * *

Сегодня Аэлла чувствовала странный прилив хорошего настроения. А все дело в том, что одна надоедливая флаг-адмирал в последнее время слишком занята и практически безвылазно находится то на одном корабле, то на другом. Учения, проверки, разбор ошибок и последующие разносы захватили Джинну Хейс де Фобос с головой.

Хоть какая-то польза от этого внезапного увеличения флота.

Она бросила быстрый взгляд на Марка, что-то сосредоточено и остервенело печатавшего на личном коммуникаторе. Он так погрузился в работу, что забыл поддерживать на лице маску вечного равнодушия. То и дело естественно хмурил брови, поджимал губы или улыбался.

Странно, но именно в такие моменты он казался более живым, чем во время общения с людьми. Там он словно бы играл какую-то неведомую ей роль, меняя маски по ходу развития сюжета.

Сначала она этих ужимок не замечала, Марк играл искусно, но со временем научилась их подмечать.

Радовало только то, что с ней и Джи он почти не играл. Или делал это еще более искусно, чем со всеми остальными — тоже, своего рода, проявление чувств.

— Интересно, над чем ты с таким усердием работаешь. Точно не над проверкой финансовой отчетности, — игриво заметила она.

Марк улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку.

— Что может объединить наш сектор? — спросил он, вместо ответа.

— Сила?

— Силой можно объединить. Но можно ли силой удержать объединенное? Сотни домов и систем. Понадобится месяц, чтобы пересечь сектор из одного конца в другой. И год, чтобы облететь все колонизированные системы. При таких вводных, контроль и управление — просто слова. Неудивительно, что на фронтире выросла и даже процветает псевдофеодальная система.

— И ты нашел выход? — заинтересовалась Аэлла.

— Возможно… — Марк помедлил. Казалось, немного смутился. Хотя в последнее Аэлла не особо верила. С брошенным в пустоту задумчивым взглядом, он откинулся на спинку кресла и продолжил: — Я готовлю свод законов империи... Пока что это только наброски. Но надо с чего-то начинать.

Аэлла улыбнулась. Но тут же сообразила, что Марк и не думал шутить.

То, что он амбициозен, никогда не было для нее секретом. Иногда ей казалось, что возросшие к моменту гибели до непомерных пределов амбиции ее брата Гнея были результатом влияния Марка Ортиса.

Но свод законов империи… Что это? Вера в свои силы? Гениальность? Предвиденье? А может, наглость? Или хуже — безумие?

— И как же будет называться твоя империя? Фобос?

— Посмотрим. — Его правая ладонь выписала в воздухе неопределенный узор. — Были бы законы, а название придумать не так трудно.

— Скинь файл, будет интересно почитать, — попросила Аэлла. Одного у Марка не отнять — широты замыслов.

— Отличий не так много от того, — пояснил он, когда коммуникатор на руке Аэллы сообщил о получении пакета данных, — что есть у нас сейчас. Но пока что это просто негласный договор, а это несколько другое. В первую очередь нужно переподчинить все военные силы одному центру. Император — верховный главнокомандующий. Армия и Военный флот подчиняется только ему. Благородным домам разрешено иметь ограниченное число вымпелов, в зависимости от статуса. Для герцогского дома это один лидер прорыва, два тяжелых крейсера, четыре легких, десять малых кораблей. Графский дом: два тяжелых крейсера, три легких и восемь малых кораблей. Баронский дом: один тяжелый крейсер, один легкий, пять кораблей сопровождения. Совет графов, собираемый время от времени, преобразуется в двухпалатный сенат. Верхняя палата отдана на откуп представителям Благородных домов. Нижняя — выборная, любая система может выдвинуть в сенат от одного до четырех кандидатов, в зависимости от численности населения.

— Выборы? — Аэлла не сдержалась и хмыкнула. — Мне ли тебе рассказывать, что в большинстве домов это превратиться в нелепый фарс.

— А я не говорил, что будет легко. К тому же, контроль за выборами и проводимая каждые десять лет перепись населения, от которого будет зависеть количество голосов в нижней палате, будет проводиться чиновниками имперской канцелярии. Это то немногое, что я потребую у глав Благородных домов, помимо контроля над Флотом. Ну и восемь процентов собираемых налогов. А в остальном, они свободны в своих решениях. Система неидеальна, но наше герцогство показывает, что она все же рабочая.

— Ну да, — важно покивала Аэлла. — Кастрируем кота, а в остальном он свободен гулять весной по крышам.

Смысл данной фразы был Марку не совсем понятен. Зачем котам гулять по крышам и именно весной? Впрочем, зоология никогда не была его сильной стороной. Но он счел возможным важно кивнуть.

— Именно так. Пусть гуляет, если ему так хочется.

— Споры между домами?

— Имперский суд. Это то единственное, чем он будет заниматься. Для начала хватит. Любые изменения лучше проводить постепенно… — сказал Марк и добавил в потолок, услышав сигнал срочного вызова. — Да, Август, что у тебя?

— «Малышка» только что вошла в систему, — доложил искин.

— Наконец-то! Фаири на борту? — уточнил Марк. Кто его знает, что могло случиться в полете. — Пусть немедленно летит ко мне.

Лицо его вновь стало отстраненным и невозмутимым. Но не требовалось умения читать мысли, чтобы уловить тщательно скрываемое беспокойство.

От новостей, которые привез Фаири, зависело очень многое. Экстренное увеличение флота сильно ударило по карману. Остатки наследства Джодока Дойла таяли, словно снег… брошенный в раскаленную печь.

— Останешься послушать? — повернулся он к Аэлле.

— Почему в твоем вопросе мне слышится немое приглашение найти себе срочное занятие. Желательно вне «Октавиана Августа»? — улыбнулась Аэлла, бросив в его сторону исполненный достоинства и легкой укоризненны взгляд. Она неплохо умела читать между строк.

Опровергать ее слова Марк не стал, только криво усмехнулся в ответ.

— Секретничайте, — вздохнула она, поднимаясь из кресла. — Я только что вспомнила, что пропустила обед. К тому же, — ее пальцы скользнули по браслету коммуникатора, — мне есть что почитать. — Готовься к критике… величество, — не сдержавшись, едко добавила она, не понимая, как в этот момент походит на свою вечную соперницу Джинну.

В ожидании Фаири, Марк открыл трехмерную карту сектора, заранее отметил на ней пять систем, через которые торговец покинул сектор Тартар-2. Сколько раз он проделывал эту операцию, и задумчиво вглядывался в хитросплетение нитей и яркие огоньки систем? Это никогда не надоедает. Помогает лучше думать.

Когда Фаири вошел, Марк махнул рукой, приглашая сесть. И торговец с удовольствием принял это приглашение, опустившись в недавно оставленное Аэллой кресло.

Вытянув ноги, он с заметным удовольствием погладил дорогую обивку из натуральной кожи. «Малышка» несмотря на все ее достоинства — к которым, вне всякого сомнения, относились: скорость и неприметность — была весьма скромной в плане комфорта. А привыкшему к роскоши Фаири, даже апартаменты Марка на «Октавиане Августе» казались образцом скромности и аскетизма. В основном из-за малого количества комнат.

— Как все прошло? — спросил Марк.

Фаири неопределенно дернул головой. Потеребил бороду.

— Сложно сказать.

— Говори, как есть.

— Мне удалось найти своего контрагента на Асраи. Он не против вести дела с домом Фобос. Также есть несколько вариантов выхода на рынок Союза и Демократического Альянса. Причем они готовы брать все: ресурсы, продовольствие, пищевые концентраты и даже ту немногочисленную номенклатуру военной продукции, что у нас есть.

— Странное желание. — По сравнению с возможностями любого государства Центральных миров, промышленный потенциал дома Фобос составлял даже не проценты, а доли процентов.

— Большая война привела к огромным тратам, а они привели к таким же огромным запросам, — пояснил Фаири. — Запасов, что прежде казались достаточными, хватило на полгода. Производственные мощности, что считались избыточными, не справляются. Что-то погибло в ходе боев. Что-то корпорации успели утащить в Нейтральные Системы.

— Слишком благостная для нас картина, — задумался Марк. — В чем подвох?

Фаири вновь пожал плечами.

— Всем нужна стабильность поставок. А с этим, я предвижу, будут большие проблемы.

Марку не потребовалось много времени, чтобы найти слабое звено цепи. Он изначально предполагал что-то подобное. Наемники могли разгромить Благородные дома и захватить их системы. Но могут ли они их контролировать? Все же флот наемников не единая сила, а разношерстная орда. Стая. Гранту подчиняются, потому что он самый сильный. Альфа. Но в дальних системах космические расстояния и долгие перелеты сводят эту силу и влияние на нет.

— Все настолько плохо? — спросил он.

— С нас требовали бакшиш в каждой, — скривился Фаири, сразу поняв суть вопроса. — В каждой системе! А не ограбили только потому, что торговец информацией не показался им лакомой добычей. Капитаны оставленных для контроля эскадр уже чувствуют себя чуть ли не вольными правителями. Нет, все хуже! Они отлично знают, что получить эти системы им не светит, а потому набивают собственные карманы, пока есть такая возможность. Плевать они хотели на Гранта и его приказы.

— Думаешь, они смогут атаковать наши конвои?

— В каждой системе парочка легких крейсеров как минимум. Не меньше шести фрегатов и мелочь вроде корветов. Пять кораблей охранения им на один зуб.

— Откупиться?

— Попробовать можно. Но без гарантий. Скорее наемники заберут деньги и груз. Да так, что мы следов не найдем и ничего Гранту не докажем. Нейтральные Системы опасны и все такое. Завтрашний день и возможные последствия их совершенно не волнуют.

— Твои предложения по решению этой проблемы? — спросил Марк, предвидя ответ.

— Мы должны взять эти пять систем под свой полный контроль! — не разочаровал его Фаири.

— Взять не проблема, — ровно заметил Марк. — Проблема — удержать. И это означает войну с наемниками Гранта.

— Рано или поздно дому Фобос все равно придется с ними схлестнуться.

— Предпочитаю поздно, чем рано. Сейчас у нас неплохие отношения.

— Судя по тому, что я вижу на орбите, — на губах Фаири появилась понимающая усмешка. Это поздно уже близко… Триста процентов прибыли с одного успешного конвоя, — добавил он тоном змея искусителя. — И это не считая доходов с транзитных пошлин, которые пойдут к нам в карман. Достаточно просто закрепиться в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории, — Палец Фаири играючи коснулся пяти горящих искрами отметок на карте. — Четыре конвоя, и мы полностью закроем все дыры бюджета на следующий год! Восемь — получим неплохую прибыль. А перетянув к нам транспортные потоки… — он мечтательно зажмурился.

— Что по астронавигаторам? — спросил Марк, вместо ответа на провокационные заявления торговца.

Фаири помедлил немного, собираясь с мыслями. Больно сладкими оказались грезы, в которые он с таким удовольствием нырнул, а затем поморщился:

— Хотел бы похвастаться, да нечем. Если раньше достать псиона-астронавигатора было сложно, но все же возможно. Особенно за большие деньги. То теперь они переведены в разряд стратегического ресурса. Да нам Фостера пришлось прятать в тайнике для контрабанды! — При упоминании тайника Марк едва заметно поежился. Лежать в нем — удовольствие сомнительное. Он испытывал его на себе. — Узнай, что у нас на борту есть псиактивированный астронавигатор, были бы проблемы, — закончил Фаири.

И снова мимо. Не то чтобы Марк сильно рассчитывал на дополнительных астронавигаторов, но попытаться стоило.

— А в целом как обстановка в Конфедерации, Альянсе и Союзе? — спросил он. — Свои впечатления, а не новостная лента.

Фаири наградил его серьезным, задумчивым взглядом и несколько помедлил, подбирая слова, прежде чем ответил.

— Воинственный угар. У всех! Владыки дум из всех щелей призывают драться до последней капли крови. Но сгорают в кораблях и гниют в окопах простые люди. К счастью, прости меня Всеединый за такие нечестивые мысли, есть «убийцы планет». Они несколько уравнивают первых и вторых. Но делают это слишком радикально, правращая в пепел. — Он вновь ласкающее провел ладонью по обивке из натуральной кожи, словно не веря в реальность своего возвращения. — Теперь я лучше понимаю, как человечество получило первое Время мертвых звезд. Цивилизация сгорела под рев обезумившей толпы, военные марши и грохот аплодисментов. Удивительно не то, что история повторяется. А то, что наш вид все еще существует.

— И так, ты полагаешь, что наш конвой обязательно атакуют? — Сделав из слов Фаири какие-то свои выводы, Марк вновь резко сменил тему.

— Скорее всего, — подтвердил торговец. — Либо задержат, вымогая взятку.

Встав с кресла, Марк прошелся от стены к стене. Резко развернулся к карте. Провел над ней ладонью, меняя масштаб. А затем запустил руку в голопроекцию, пока пять ярких отметок не оказались над его ладонью. Проекция пошла рябью. Но рука Марка больше не двигалась и картинка стабилизировалась.

— Жадность — это плохо. А что нужно сделать, чтобы они его обязательно атаковали? — спросил Марк, резко сжимая ладонь в кулак. Голограмма пошла еще большей рябью и отключилась.

Глава 24 Свобода торговли

Ненависть к врагам со временем утихает, проходит обида, угасает злость.

Да и глупо это ненавидеть, обижаться и злиться на мертвецов.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

217 день 567 года Потери Терры.

— Что-то ты слишком осторожна. Где ярость? Где напор, к которому я так привык? — кружа по татами, Марк даже не пытался скрыть издевку. Но после стольких совместных спаррингов, Джи на его подколки не обращала ни малейшего внимания.

Старалась не обращать…

Сделав обманный полушаг назад, она внезапно рванула вперед. Удар в корпус, удар в челюсть. Быстрые, но слабые, обманные. Попытка сбить с толку. Основную работу должна была сделать левая нога — подсечь правую ногу Марка.

Неудача! Удар в корпус Марк отвел мягким блоком, а от удара в челюсть просто увернулся, в последний миг дернув головой в сторону. А подсечка, на которую Джи делала ставку, ушла в пустоту, когда Марк плавно перетек из одной стойки в другую, меняя опорную ногу и разрывая дистанцию.

Надо признать, с момента их первой встречи на «Тортуге», он изрядно поднаторел в боевых искусствах. Теорией его обеспечивали обучающие программы, а практикой — сама Джи. Плюс самостоятельные тренировки. Иногда он про них забывал на неделю или две, но окончательно никогда не забрасывал.

— Неплохо, но все еще не то, — прокомментировал ее яростную атаку Марк, приглашающее поманив пальцами правой руки. Этот жест Джи явно видела в каком-то старом фильме, но не могла вспомнить, в каком именно. Что-то из классической фантастики докосмической эры из коллекции Кира.

— Ты наглотался психостимуляторов? — с подозрением уточнила она. Сегодня у Марка было подозрительно хорошее настроение. А одно то, что он сам (САМ, где это видано?!) предложил ей провести тренировочный спарринг, наводило на подозрения. И чем дольше шел этот поединок, тем крепче они становились.

— С чего ты взяла?

— Ты не из тех, кто радуется, получив по морде.

— Так ты еще ни разу не попала, — усмехнулся Марк, глумливо разведя руки в стороны.

Джи зло оскалилась, обнажив ровные белые зубы. Не стоило ему так!

— Ну, тогда держись!

Серия быстрых ударов, чтобы отвлечь — сократить дистанцию. Наконец-то контратака! Пропустить удар мимо себя. Схватить за руку! Дернуть. Пробить коленом! Повалить на татами, обвивая ногами и болевой захват!

На последнем этапе план дал сбой. Джи и сама не поняла, как Марк вывернулся, а ее прекрасный захват обернулся против нее. Вместо того чтобы повалить Марка, оседлав его сверху. Она поняла, что сама летит на татами, а сверху каким-то невероятным образом оказался Марк.

Удар падения выбил воздух из легких, да еще и тело Марка навалилось сверху. За последние несколько месяцев он порядком вытянулся и стал шире в плечах. Да и несколько лишних килограммов, от которых Марк и не думал избавляться, придавали ему веса. И этот вес обрушился прямо на нее!

Несколько секунд отчаянной борьбы, но все было бесполезно. Она оказалась прижата к татами, лишена возможности двигаться.

Да как прижата! Ее ноги оплели бедра Марка, который навалился на нее всем телом. Со стороны это больше походило на какую-то позу из того первого порно-журнала, что Кир тайком скачал со взломанного сервера «Феи» в их далеком детстве.

— И что это было? — Спросил Марк, еще сильнее прижимая ее руки к татами. Он явно чувствовал удовольствие от ее беззащитности и своего полного контроля. — Попытка соблазнения? Хочешь сделать это на публике? Признай, наконец, очевидное — ты скрытая извращенка.

— Все-таки, ты что-то принял, — вынесла вердикт Джи. Подколки Марка ее не смущали. После того как она полуголой скакала на арене Великого Базара, ее вообще сложно было чем-то смутить. — Опять та синяя дрянь, которую ты упорно называешь лекарством?

Марк поскучнел. Он уже давно удалил биочип с нейротоксином, но избавиться от наркотической, нужно называть вещи своими именами, зависимости так и не удалось. Пусть «лекарство профессора Суини», мелкие партии которого производится на станциях Фаири, слегка изменено: не дарит былую эйфорию и удовольствие. Но он все еще вынужден его регулярно принимать.

— Это и есть лекарство, что-то вроде инсулина… Когда-нибудь, я тебе все расскажу.

— По-моему ты врешь. Все — это то единственное, что ты никому и никогда не расскажешь.

— Всегда знал, что в этой красивой головке все же есть мозги. Хотя порой и сомневался.

Джи дернула щекой.

— Может я и извращенка, но ты точно мазохист… Отпусти! Да и делать это в скафе неудобно.

— Если ты не заметила, это ты меня держишь, — сказал Марк, указав взглядом на ее ноги.

Когда ноги Джи перестали сдавливать ему бедра, он ткнул лбом в ее лоб, выпуская ее запястья из захвата. Встал.

— Судя по самолюбованию в твоем голосе, ты опять провернул какую-то удачную интригу, — тяжело дыша, прозорливо предположила Джи, требовательно протяну к нему руку. — А теперь жаждешь поделиться деталями. Гордыня, Тигра, один из страшнейших грехов во всех верованиях.

— Сколько раз тебе говорить, что я атеист? — парировал Марк.

Подумав немного, с Джи станется провернуть свой любимый фокус с очередным болевым захватом, он все же помог ей подняться с пола.

Подхватив оставленное возле татами полотенце, Джи вытерла лицо и руки. Повесив полотенце на плечо, взяла стоявшую тут же бутылку с водой. Открутила крышку, сделала жадный глоток и только потом потребовала:

— Рассказывай. Я готова к твоей «минуте славы»… Хотя, кому я вру, — закатив глаза, она подавила рвущийся из груди страдальческий вздох, — в минуту ты точно не уложишься, ведь можешь бахвалиться добрых полчаса.

Марк улыбнулся. Полчаса… Как плохо она о нем думают. Час! Не меньше! Люди недалеки и слепы, увы. Даже лучшие из них не видят всей картины. Не могут понять и оценить всю красоту игры. Глупые люди. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

— Через пять дней объединенный флот Альянса начнет полномасштабное наступление на Атан и потерпит сокрушительное поражение.

— Интересная информация, — кивнула Джи, бросив быстрый взгляд вокруг. Тренировочный зал «Октавиана Августа» был заполнен. Но причина, по которой Марк говорит так открыто, была очевидна. Даже если каким-то непонятным образом тут окажется шпион, он просто не успеет донести эту информацию до своих хозяев. А умный шпион не станет даже пытаться, ведь этим он выдаст себя с головой. — Я рада за Гранта, но почему радуешься ты?

— Потому что, моя дорогая, эта поражение просто часть большой игры. Завершающий этап длинной и сложной комбинации и Суман Грант всего лишь исполнитель, а главный виновник — наш дорогой друг граф Вазант Панф де Масан.

— С каких это пор глава дома Масан стал нам другом? — Джи даже не пыталась скрыть своего удивления. Впрочем, слова «дорогой друг» из уст Марка звучали как завуалированное оскорбление.

— Неважно, — отмахнулся он. — Просто к слову пришлось… Друг — враг, все переменчиво в этом мире. Так вот, Вазант де Масан рассчитывает после этого поражения скинуть Сюзанну де Радж и Александра де Пеан, и захватить власть в Альянсе Благородных домов Сектора. Но есть одно «но». И это «но» уже загружено в большинство сетей Благородных домов, входящих в альянс. — Подобрав с пола свой коммуникатор, он посмотрел на часы. — Через восемьдесят семь часов, три минуты и пятнадцать секунд, данная информация разом выплеснется в сеть, породив в Альянсе настоящую бурю. И это все наложится на поступившие следом новости об ужасающем поражении. Думаю, это похоронит Альянс Благородных домов. В лучшем случае останется союз графа Александра и графини Сюзанны. К ним присоединится еще несколько баронов и графов. Но по моим примерным прикидкам, меньше половины. Остальные пойдут в свободное плавание. Будут сбивать собственные мини-альянсы. А кто-то переметнется к Вазанту де Масан в ошибочном расчете на то, что тот договорится с наемниками. Альянс из реальной силы превратится в тень былого себя.

— Но разве мы тогда не останемся с Грантом один на один? Не ты ли говорил, что альянс и наемники уравновешивают друг друга. Если кто-то из них добьется быстрой и окончательной победы над оппонентом, то станет слишком силен. А мы — следующая цель. Разве не ради продолжения войны между альянсом и наемником были все твои интриги и соглашения.

— Правильно мыслишь, — поощряюще кивнул Марк, разглядывая Джи с видимым удовольствием. Все же она не безнадежна. Пусть и несколько глуповата, как и все люди. — Хорошая интрига — как приготовление мяса в духовке. Недодержишь — мясо плохо пропечется, передержишь — оно станет сухим или вовсе сгорит. Обстоятельства изменились, а с ними изменились и мои планы. Нужно уметь подстраиваться. И быстро! Развал альянса и усиление наемников нам невыгодно. Но поражение не равно разгром. Пока что Грант не станет с нами ссориться. Захочет добить альянс, пока разбитые осколки не соединились вновь воедино. Поэтому сами, все сами! Поссориться с наемниками придется нам!

— И что это значит?

— Готовь первую и вторую дивизию линии к выходу. Через двадцать четыре часа мы выступаем. Наша цель, системы: Неос, Сшори, Мелисса, Сатус и Тимория. Задача, миротворческая миссия по обеспечению режима свободного прохода, о которой дом Фобос договорился с Суманом Грантом. Какие-то наглецы в этих системах атакуют наши торговые корабли.

— А они атакуют? — скептически заметила Джи. Она точно знала, хоть Фаири и вернулся, никаких торговых кораблей дом Фобос по новому маршруту еще не отправлял. Первый конвой — довольно скромный, всего три средних транспорта без охраны — должен отправиться в путь через…

Она с удивлением посмотрела на Марка. Неужели…

— Атакуют, — подтвердил тот, вновь сверившись с часами. — Через сорок четыре часа, плюс минус час, как раз начнут.

В его глазах стоял такой знакомый Джи фанатичный блеск послезнания, что она не выдержала — вздрогнула, поведя плечами. Каждый раз, когда Марк вот так вот словно стоявший над трупом врач-патологоанатом препарировал политическую обстановку в секторе Тартар-2, он становился просто пугающим. Проскальзывало в нем что-то такое, непонятное. Живая, все рассчитывающая наперед машина, а не живой человек.

И угораздило же ее с ним связаться! Да так крепко, что теперь и не разорвать.

Когда-то она мечтала об адмиральских звездах. Душу дьяволу готова была за них отдать. А теперь ее порой посещала мысль — не слишком ли она продешевила?

* * *

— Дерьмовый день, — тихо пробормотал Натан Хен, покосившись на сканер пространства. Помимо отметок кораблей его небольшой эскадры. Наличествовала только одна — с остатками орбитальной крепости некогда властвовавшего в этой системе дома… Натан не знал его названия, да и не пытался узнать. Только видел пару раз герб, в тех местах орбитальной крепости, что были приведены в порядок. Белый орел или какая-то похожая птица на темно красном фоне.

Как боевая станция, орбитальная крепость теперь была малопригодна, а вот в качестве базы для размещения и отдыха экипажей, оставленных для контроля над системой кораблей, еще могла пригодиться.

Треть экипажей кораблей его эскадры сейчас как раз отдыхает на станции, наслаждаясь немногочисленным набором доступных развлечений. В основном выпивкой и привезенными с планеты шлюхами.

Натан в очередной раз посмотрел на пустой сканер пространства и вздохнул. Семь потенциально используемых зон перехода, но третий день ни единого борта. Может зря они с таким остервенением доили торговцев в первые месяцы?

Он мечтательно улыбнулся, вспоминая те сытые дни, когда за неделю можно было получить сумму равную хорошему такому месячному контракту найма. Но хорошая оплата контрактов найма предполагала хороший такой шанс стать облаком космического газа. Или, если повезет — кораблю, а не тебе лично — просто трупом. А в сборе «дани» с торгашей такого риска не было, в отличие от денег.

Но сытные дни прошли. Торговцы все реже забредают в Сатус. Да и те в основном торговцы информацией, с которых и взять-то нечего. А свежие новости и базы они сами радостно сливают в сеть.

— Возмущение в зоне перехода на SCT-1276 — доложил оператор сканера пространства так неуверенно, словно сам не мог поверить в реальность происходящего. — Три отметки. Произвожу первичную идентификацию целей.

— Данные на мой экран! — быстро приказал Натан Хен. — Пусть это будет жирный торговый караван!

Хоть в целом дела у флота наемников шли неплохо, особых иллюзий насчет владения собственной системой он не испытывал.

Во-первых, эскадра Натана была частью более крупного отряда наемников «Когти». Если глава «Когтей» еще мог рассчитывать на обещанную при начале похода систему, то с его заместителями все было куда сложнее. Нет, в случае победы теплое местечко найдется и им. Но Хен предпочитал позаботиться о своем счастливом будущем заранее. И внушительное количество безликих чипов с кредитами, спрятанных в его сейфе, поспособствуют этому счастливому будущему.

Во-вторых, война затягивалась. Благородные дома оказались крепче, чем казалось искателям удачи из Нейтральных систем. И этих самых домов очень много! Корабли у них старые, но этих кораблей тоже очень много!

Больше всего в этой войне Натану Хену нравилось то, что она далеко. Да, в последнее время в системе Сатус стало очень скучно. Нудное патрулирование, короткий отдых на опостылевшей станции и очередное нудное патрулирование. Но одного у Сатуса не отнять — тут не идут бои.

— Средние транспорты. Торговцы, — радостно подтвердил оператор, предвидя поживу, положенная доля которой перепадет и ему.

— Стандартный запрос. — Такие моменты Хену особенно нравились. Он любил азартные игры, но не любил проигрывать. А тут настоящая лотерея! Беспроигрышная! Приз будет обязательно, а вот какой? — Кто? Откуда? Куда? Характер груза и его количество?

Если везут какую-то ерунду, то корабли можно и отпустить. Взяв некоторую сумму отступных сверх положенной пошлины за защиту. Зря они что ли болтаются в этой всеми забытой системе!

А вот если груз ценный, то разговор пойдет по-другому. Такому грузу будет лучше в заботливых и надежных руках его бравых парней.

— Торговый конвой дома Фобос. — При этом замечании оператора лицо Хена слегка поскучнело. Про договор между домом Фобос и Суманом Грантом он знал. Теперь все действия следовало взвешивать еще тщательней. — Система отправления: Игнис. Система прибытия: Асраи. Груз… Боже всемогущий! Сегодня Рождество? Время дарить подарки?

Просматривая список груза, Натан Хен и сам опешил. Тяжелые и штурмовые скафы, оружие, медикаменты. Двенадцать тяжелых противокорабельных ракет! И все это богатство без охраны?

К демонам Гранта и его договоренности с фобосами! Этот груз должен принадлежать ему. А транспорты… Галактическая паутина опасна, мало ли что могло с ними произойти в пути.

— Курс на транспорты. Прикажи им заглушить двигатели для проведения томоженного досмотра. Припугни, что если они дернуться, мы откроем огонь. Абордажным группам приготовиться к высадке. Полная зачистка! Свидетели нам не нужны.

Взгляд Натана прилип к показаниям сканера пространства. Пока его эскадра шла к зоне перехода, ничего не подозревающие транспорты дома Фобос послушно дрейфовали в пространстве. Не делая никаких попыток сбежать. Правда, постоянно слали какие-то запросы на корабли наемников, но он приказал их игнорировать.

Отделяющая транспорты от гибели дистанция таяла. Хотя, какой гибели — кораблям ничего не угрожало. Да он пылинки с них готов сдувать! И оторвет голову любому канониру, решившему открыть огонь.

Загнать груз не проблема — оторвут с руками и даже не спросят, откуда взялось все это богатство. Да и корабли, несмотря на старость и общую потасканность, стоят немалых денег.

— Возмущение в зоне перехода на SCT-1276, — внезапно донеслось со стороны оператора.

— Что за хрень? — не понял выверта судьбы Натан, мысленно уже прикидывавший примерную долю, которая достанется ему после успешной операции. Три точки оставались на месте, новых не появилось, а значит… Глаза его расширились. — Поворот все вдруг на счет… — еще успел приказать он, когда пространство в зоне перехода содрогнулось от возмущения, порожденного прибытием десятков вымпелов.

«Лидеры прорыва… Зачем так много? Какой же дерьмовый день!» — еще успел подумать он, когда неизвестные корабли распределили цели и открыли убийственно точный огонь.

Глава 25 Двойной разгром

Умные люди не лезут в политику. Честные — держаться от нее подальше.

А потом эти же люди жалуются, что ими управляют дураки и воры.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

222 день 567 года Потери Терры.

Сражение подходило к концу. Часть уцелевших, но не сумевших отступить кораблей с гербами Благородных домов еще зло огрызалась остатками орудий. В коридорах многих из них шли яростные абордажные схватки. Но это была агония. Разгром. Полный, пусть и не окончательный.

Основной бой произошел на низкой орбите. Сначала в бой пошла небольшая часть сил. Снеся прикрывающую зону перехода в SCU-7801 эскадру, корабли благородных домов лишили оставшийся на другой стороне планеты основной флот наемников глаз в виде спутников наблюдения. И только затем в систему пришла вторая волна кораблей, основные силы флота Благородных домов.

Решив сыграть на факторе внезапности, они прижались к атмосфере планеты, в попытке как можно дольше оставаться невидимыми для сканеров пространства противника. Рискованная ставка могла сработать. Но не сработала, их ждали. И теперь истерзанные вражеским огнем корпуса грозных боевых кораблей падали на планету, огненными метеорами сгорая в атмосфере. Части разломанных корпусов, фрагменты брони, башни главного калибра, целые корабли, выброшенные внутренними взрывами наружу тела людей — все превратилось в огненный дождь.

«Страшное и вместе с тем прекрасное зрелище», — подумал Суман Грант, устало растекаясь расслабленным телом по командному ложементу.

Раскрытая ловушка стала западней. Но победа не была легкой. Лишенные пространства для маневра, зажатые на низкой орбите корабли Благородных домов бились отчаянно. А слабая эскадра-приманка, поняв, что план с внезапной атакой второй половины флота не сработал, не бросилась прочь. Наоборот, ринулась в безнадежную, но яростную атаку. Дав своей жертвой шанс хотя бы части кораблей основного флота уйти. Это было так неожиданно, что их безнадежное предприятие имело частичный успех. Некоторая часть основного флота, по прикидкам Гранта где-то треть, все же сумела уйти.

— «Разящий Меч» начинает входить в верхние слои атмосферы, — доложил один из операторов, внимательно наблюдавший за телеметрией одного из избитых лидеров прорыва Благородных домов. Остов которого болтался на границе входа в атмосферу планеты.

— Мы можем стабилизировать его гравитационными лучами?

— Нет.

— Абордажным группам немедленная эвакуация! — вздохнув, приказал Грант.

Еще одним минусом боя на низкой орбите стало малое количество трофеев. Да что трофеи. Даже некоторые подбитые корабли наемников, которые в теории могли бы быть отремонтированы, добавили красок небу Атана, множа и без того немалые потери.

На самой планете тоже творился настоящий ад. Падение огненных обломков и остовов кораблей было сродни орбитальной бомбардировке. Только В класс и расположение основных поселений ближе к полюсам, в то время как битва произошла над экватором, позволяло надеяться, что жертв будет не так много.

— В зоне перехода на SCU-7782 появился одиночный неизвестный корабль, — внезапно доложил оператор сканера пространства. — Производиться идентификация…

— По открытому каналу получен буквенно-цифровой код, — чуть погодя вмешался один из операторов связи. — Сообщение адресовано вам, капитан.

— Сбрось на мою консоль. — Если Грант и удивился, то не подал виду.

Некоторое время он молча смотрел на хорошо знакомый ему код: одна буква и четыре цифры.

H1251…

Код был знакомым. Не потребовал долгих поисков в памяти или сверки с тщательно зашифрованным файлом на личном коммуникаторе. У Гранта было не так много агентов в альянсе. А этот стоял на особом месте.

«Почему Инвар прилетел лично? — подумал Грант, пытаясь найти объяснение такому нелогичному поступку. — Да еще и в такой момент? Что могло случиться, раз он бросил все и рванул в Атан, где идут бои»?

Окрестные системы были небезопасны. Патрули наемников то и дело сталкивались с разведывательными эскадрами Благородных домов. Без стрельбы, пусть и на дальней дистанции, такие встречи обходились редко.

H1251… Буква и первые две цифры были идентификатором агента. Если говорить откровенно, хватило бы только букв, похвастаться обширной сетью агентов и осведомителей Грант не мог. А поручать это дело кому-то другому не хотел. Предпоследняя цифра показывала важность информации. Пятерка — красный код и требование срочной, немедленной встречи. Последняя цифра — страховка на тот случай, если агента разоблачили, заставив работать на другую сторону, и ему требуется немедленная помощь. В четный день отправления сообщения, «сигнал тревоги» должен быть любой нечетной цифрой. В противоположном случае ровно наоборот.

Под невзрачным «Н12» прятался Инвар Хансен, один его из самых ценных агентов в Альянсе Благородных домов. Бывший капитан наемников, десять лет назад завязавший с рисковым промыслом, сменив его на чуть менее рисковую судьбу вольного торговца, не забыл, где именно он зарабатывал первичный капитал на свое предприятие.

Хоть про начало вторых Мертвых звезд и исход наемников из Нейтральных систем в то время никто не думал, Хансен оказался достаточно прозорлив и обеспечен, чтобы сменить не только профессию, но и слегка подкорректировать общедоступные личные данные, убрав любое упоминание про свое участие в «вольных отрядах». Именно поэтому никто его не подозревал. Хотя, правильней будет сказать, подозревали не более чем любого другого Вольного торговца.

Все знали, что Вольные торговцы торгуют не только товарами, но и информацией. Но вместе с тем корабли таких торгашей чаще всего не трогали. Редкая система Пространства на все сто процентов обеспечивала все свои потребности. Разве что самые минимальные базовые, иные колонии во Время Мертвых звезд просто не выжили. Но это когда было.

Так что торговля через Вольных торговцев позволяла хоть как-то обмениваться товарами даже между официально враждующими домами.

Но все же некоторую грань торговцы старались не переходить. Особо наглые, чья причастность в работе на противника не вызывала сомнений, в один прекрасный день просто исчезали. Галактическая паутина опасна, увы.

Нельзя сказать, что Инвар Хансен был сильно дружен с Грантом. В те времена, когда Хансен управлял собственной компанией наемников, Грант еще был в начале пути к собственному капитанству. Но после начала вторжения в сектор Тартар-2 Хансен сам вышел на Гранта, и предложил свои услуги. Не безвозмездно, разумеется, но время показало, что старик стоил каждого потраченного на него кредита.

Раз Инвар примчался, рискуя своим раскрытием, значит — произошло что-то серьезное. А по собственному горькому опыту Грант знал, что подобные известия крайне редко бывают приятными и радостными.

— Идентификацию корабля остановить, — приказал он, поднимаясь из ложемента. Вряд ли это сильно поможет Инвару сохранить инкогнито, но явно не помешает. — Все данные о нахождении данного корабля в системе Атан удалить из всех журналов флота… Я буду в своей каюте. При получении устойчивого сигнала с гостем открыть шифрованный канал.

Приняв все возможные, но при этом бесполезные, Грант прекрасно это осознавал, меры предосторожности, он покинул мостик, мучимый неприятным предчувствием.

Хансен не просто рисковал. То, что во флоте наемников полно шпионов разных домов, не было тайной. Слишком много людей, интересов. И каждый хочет поиметь свою выгоду. Они не военный флот, а просто большая банда. К тому же даже в самом дисциплинированном военном флоте всегда найдется место для нескольких любящих деньги предателей. Фактически, теперь Хансену нельзя возвращаться обратно на территорию Альянса.

После нескольких минут ожидания голоэкран в его каюте развернулся, продемонстрировав Гранту лицо мужчины далеко за шестьдесят. Так далеко, что впору задуматься о цикле омоложения. В том, что у Инвара Хансена есть такие деньги, Грант не сомневался. Ведь в последний год лично перечислял ему немаленькие суммы на ряд безликих счетов.

— Инвар? Не ожидал. Что произошло? — не став тратить время на ненужные приветствия, Грант перешел к самому главному.

— Ты там как? Сидишь? — уточнил бывший наемник, поглаживая выбритую голову, с редкими следами седых волос, да и те нехотя пробивались только сбоку. — Лучше сядь. Не далее как сорок девять часов тому назад в сети Альянса оказалась весьма интересная запись. Смотри сам…

«Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни…. Граф де Масан хорошо поработал!.. Да… Не нужно буравить меня таким яростным взглядом…».

Едва первые кадры замелькали на голоэкране, Грант понял, что дело дрянь. Вопрос только, кому именно будет хуже. И винить в этом некого, только себя… и Марка Ортиса! Но последний просто воспользовался промашкой Гранта. Вот кто его тянул за язык?

«На дальнейшее сотрудничество с Вазантом де Масан можно не рассчитывать», — подумал Грант, но понял, что не испытывает по этому поводу ни малейшего сожаления. Тайный союз с домом Масан — отыгранная и уже битая карта.

Не понимал он только одного — почему эта запись всплыла именно сейчас? Случайность? Подобный вариант возможен, но Грант не особо верил в такие случайности.

— Это все плохие новости? — с подозрением уточнил он.

— Догадливый парнишка, — хмыкнул Хансен, скрестив руки на груди. — Когда ты в последний раз получал доклады из Неоса, Сшори, Мелиссы, Сатуса или Тимории? — вкрадчиво спросил он, боднув Гранта неожиданно злым взглядом. И напомнил, видя на его лице явное замешательство: — Это пять систем подсектора 04-12.

По номеру подсектора Гранту не составило труда прикинуть примерное местоположение озвученных систем. Но доклады… Можно подумать, у него есть штат канцелярии, чтобы тратить на них свое время. Он читал только те из них, что помечались срочным красным или важным оранжевым кодом. Все остальное шло сразу в корзину, как это и положено мусору.

Все равно, правды в этих докладах меньше половины. А то и четверти. Он не строил лишних иллюзий насчет нравственного облика большинства наемников и отлично знал, что на самом деле творят получившие толику власти капитаны патрульных эскадр.

— Можешь не забивать себе голову, больше ты этих докладов не увидишь! — Хансен сделал резкий жест ладонью по горлу. — Дом Фобос занял эти пять систем. А оставленные в них эскадры частично уничтожены, частично захвачены.

— Что?! — Мысли Гранта заметались, если дом Фобос вступил в войну на стороне Альянса, то это нивелирует все победы наемников последних месяцев. — А отправленные на ремонт корабли? И наши люди, отдыхавшие на Иво?

— Самое странное состоит в том, что дом Фобос их не тронул. Он и системы занял «на время, исключительно для организации безопасного прохода торговых кораблей», обещанного ему. Тобой обещанного! — ядовито добавил Хансен, явно позабыв, кто из них двоих наниматель, а кто всего лишь агент, пусть и с богатым прошлым. — Эти идиоты, оставленные для патрулирования и защиты систем, начали грабить его транспорты. Вот и поплатились!

Грант скрипнул зубами. В это он мог поверить. Нашли время, а главное цель.

— Действительно, идиоты! — согласился он. Хотя кое-что в этой истории его смущало.

Их победа, запись, а теперь пять систем — все это звенья одной цепи, внезапно понял он. Марк Ортис все рассчитал! Именно поэтому он придержал запись, и выбросил ее в сеть так поздно и так вовремя!

Наемники сейчас в положении охотника, смертельно ранившего крупную дичь и идущего по кровавому следу. Отвлекаться на что-то иное — упустить добычу. А добыча эта слишком опасна, чтобы дать ей время залечить раны.

— По твоему перекошенному лицу вижу, что ты понял — тебя нагло поимели! — усмехнулся бывший наемник. — Ладно, бывай. В секторе Тартар-2 стало как-то неспокойно. А потому я сваливаю отсюда. Эта инфа мой прощальный подарок всей нашей наемной братии. А как дальше быть, это уже твои проблемы.

С этим напутствием бывший наемник отключился. И у Гранта было стойкое ощущение, переходящее в уверенность, что больше они с Хансеном не увидятся.

«Крысы бегут с тонущего корабля, — внезапно подумалось ему. Хотя Инвар Хансен на крысу не походил, скорее на упитанного и повидавшего жизнь хомяка. Да и корабль наемников еще не тонет. — Или я настолько ослеп, что не замечаю воду в трюме?».

* * *

— И мы спустим ему это с рук? Утремся? — Эверд Алисон, глава «Анархии», никогда не отличался терпением. К тому же, часть его кораблей была оставлена на патрулирование Неоса. Не трудно предположить, что с ними произошло после вторжения дома Фобос.

— Нам придется, — Гранту не особо хотелось признавать очевидное. Но иначе он поступить не мог, пусть это и станет ударом по его репутации. — У дома Фобос одних лидеров около десяти штук. И Марк Ортис это отлично знает. Именно поэтому он так обнаглел.

— Флот дома Фобос силен, но он не может быть везде. Мы могли бы…

— Мы не станем начинать войну с домом Фобос из-за пятерки никому не нужных систем на границе сектора… — Тут Грант вынужден был соврать. Ценность систем, после внимательного изучения данных, стала ему очевидна. Но кто из присутствующих на совете капитанов наемных отрядов станет забивать себе этим голову? Разве что Велько?

— Но мои люди! — попытался возразить глава «Анархии».

— По предварительным данным, дом Фобос старался использовать исключительно ионные орудия. Так что большинство наших людей уцелело.

— Значит, утремся! — скривился Алисон.

— Мы не станем начинать войну, — твердо повторил Грант. — Пока не станем, — добавил он, с силой хлопнув ладонью по крышке стола. — Нашим линиям снабжения эти потери не угрожают.

Именно этот факт, и то, что Марк Ортис не тронул корабли, находившиеся на ремонте в Игнисе, и наемников, отдыхавших на Иво, несколько примирили его со сложившейся ситуаций. Это вовсе не означало, что он простил дому Фобос подобную дерзость. Но месть могла обождать.

Остальные капитаны крупнейших наемных отрядов поддержали его молчаливыми кивками. Никто из них не потерял своих людей или корабли. А мелкие наемные компании и пиратские банды, зачастую именно их оставляли для охраны уже захваченного, их не особо интересовали.

Победа над Альянсом слишком близка и важна, чтобы отвлекаться.

— Он не только атаковал наши системы, но и слил твоего ценного союзника, — аккуратно напомнил Велько Верес. Все время срочного совета, собранного Грантом, он предпочитал отмалчиваться. Меньше всего главе «Пираний» хотелось, чтобы Грант вспомнил, кто именно уговорил его заключить хрупкий союз с домом Фобос.

Насчет собственного разговора с Марком Ортисом он не волновался. Даже если такая запись существует, он не говорил ничего крамольного. Продвигал свои интересы, и не более того.

Грант равнодушно пожал плечами. Да, тогда он дал маху, проговорился. И не подумал, что его записывают. Но теперь это не имеет значения.

— Нам это только на руку, — справедливо заметил он. Особых иллюзий насчет планов Вазанта Панфа де Масан у него не было. Граф де Масан использует его, он — графа. И свою главную задачу тот уже выполнил. — Альянс Благородных домов получил двойной удар! Они расколоты, раздавлены поражением и в смятении от предательства одного из трех негласных лидеров. Последнее усилие — и они падут! Лопнут, словно гнилой плод!

Прослушав этот горячий и яркий, Грант умел говорить с людьми, спич, Велько едва заметно дернул подбородком в жесте отрицания. Но ничего говорить не стал. В чем-то его приятель был прав — Альянсу конец. Проблема в том, что Благородных домов в секторе хватит еще на парочку таких же альянсов. Все что им нужно — полюс силы. И дом Фобос вполне может стать этим полюсом, концентрируя вокруг себя все силы сопротивления.

С верфью за спиной, дом Фобос может постепенно модернизировать корабли домов, принявших его власть.

Но делиться этими соображениями с остальными капитанами всегда осторожный Велько не стал, лениво размышляя над своими дальнейшими действиями.

При всех недостатках, у Марка Ортиса было одно неоспоримое достоинство — с ним можно договориться. Не всем наемникам, а кому-то одному, кто способен видеть дальше своего носа.

Да и договор лучше подкрепить силой в виде флота за твоей спиной. Пусть небольшого, но достаточно зубастого, чтобы дать сдачи.

Сектор Тартар-2 большой, наемники заняли много систем, разгромив и уничтожив немало Благородных домов. Кто бы не победил, дележ этого наследства станет той еще головной болью. Небольшой кусочек найдется и для него. Самое главное — сберечь корабли и верных людей. Копить силы.

Не этим ли занимался дом Фобос, прежде чем выступить?

* * *

«Беги из систем альянса!».

Вазант Панф де Масан в очередной раз вызвал на голоэкран сообщение, заставившее его бросить все и спешно бежать. Вглядываясь в каждую букву, он пытался понять, где именно все пошло не так.

Такой подставы от Сумана Гранта он не ожидал. Да, он сам планировал подставить главу наемников, приведя их флот к гибели, но это другое!

А теперь все планы придется менять. Хорошо еще, что благодаря этому странному предупреждению, он успел убраться с территории Альянса.

Вазант де Масан не строил иллюзий, Марк Ортис, а за сообщением стоит именно он, преследует собственные интересы. Уничтожив его планы он вместе с тем не захотел уничтожать самого Вазанта Панфа.

Логично. Несмотря на неудачу с захватом власти в Альянсе, сдаваться Вазант не собирался.

Кулаки его гневно сжались.

«Еще ничего не кончено! — угрюмо думал он, пока корабль нес его в родовую систему дома Масан. — Аппетиты придется немного умерить, кое-чем поступиться, привлекая союзников. Но Альянс еще пожалеет. И наемники пожалеют. И даже Марк Ортис, будь он проклят, тоже пожалеет!».

Настораживало и пугало Вазанта де Масан другое — филигранный расчет провернутой Марком Ортисом интриги. А время появления новостей! Одна за другой, в течении каких-то двадцати часов! Сначала весть о захвате пяти систем, потом появилась информация об его предательстве, подкрепленная записью с признанием Гранта. А к этому времени по системам начнут расходиться новости о разгроме основного флота Благородных домов.

Одно это заставляло задуматься.

Впервые в жизни он чувствовал себя подвешенной за ниточки куклой. И это ощущение ему не нравилось.

Глава 26 Разделяй и властвуй

Если враг понёс большой урон, воспользуйся случаем — извлеки пользу для себя.

Если то же самое произошло с другом — алгоритм действий не меняется,

просто все делается под видом помощи.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

231 день 567 года Потери Терры.

— Я начинаю бояться, когда ты улетаешь вместе с флотом, — пожаловалась Аэлла. Положив голову на стол, она лениво перебирала сваленные горкой планшеты. При большом объеме информации двух голоэкранов начинало не хватать и приходилось прибегать к столь древним средствам. — Двадцать кораблей…

— Двадцать семь, если быть точным, — вставила довольная Джи, прибывавшая в перманентном чувстве восторга от той ловкости, с которой Марк добился увеличения флота.

Подманить патрульные корабли наемников к зоне перехода жирной добычей, а затем прыгнуть к ним всеми силами и обстрелять с близкой дистанции из ионных орудий, выжигая системы и желание к сопротивлению. Зачем строить собственные корабли, если можно захватить их у противника? Теперь ей стало понятно нежелание Марка загружать освободившиеся мощности верфи. Он просто знал, что долго такая ситуация не продлится и эти мощности пригодятся для ремонта трофеев.

Вот ведь хитрый поганец!

Губы Аэллы напряглись, она хотела уже отвесить язвительный комментарий, но резко передумала. Бесполезно! Джи — прирожденный адмирал флота. Дайте мне кораблей! Да побольше. А на что их содержать ее совершенно не волнует.

Это для Аэллы любой боевой вымпел превращался в колонку цифр. И это были отнюдь не общие тактико-технические характеристики, вроде толщины брони, количества ракетных установок или излучателей главного калибра. Деньги на содержание. Обслуживание! Ремонт! Зарплаты экипажей!

Расходы! Одни сплошные расходы!

Прибыль от открытия торговли? Пока что она только в перспективе. А средства придется выискивать сейчас. Ей придется!

Она тихо застонала.

Помощь пришла внезапно. С той стороны, откуда Аэлла не ожидала.

— Часть кораблей мы отдадим нашим вассалам… — сказал Марк, сбив градус настроения у одной из своих жен и повышая у другой. — Себе мы оставим не больше десяти кораблей. Хватит, чтобы заполнить один девиз...

— А как же ограничения на число вымпелов? — перебила его Джи, явно не горя желанием расставаться с трофеями. Она, как и Аэлла, ознакомилась с набросками предложенных Марком законов. Собственно, именно потому что с ними ознакомилась Аэлла, Джи вытребовала для себя копию, чтобы не уступать сопернице.

— У многих наших вассалов, как у того же дома Ансен, лимит еще не выбран. Да какой лимит, весь их флот — три старых корыта, неспособных покинуть систему. К тому же, я рассчитываю на появление новых. К богатому, сильному и щедрому дому присоединяются охотнее, чем к бедному и слабому. Особенно если другой альтернативы нет или она хуже. Думаю, первым станет дом Вадж. Бывшие вассалы Дугана Гараниса де Гарат и так непозволительно долго тянут с решением. Их система все равно зажата между новыми владениями Оделии, и существует только пока дом Фобос ей это позволяет. Единственный выбор, который у них есть, Фобос или Редор. И Оделия за это время сумела им продемонстрировать, что под ее крылом дому Вадж будет лучше…

«Заодно это отвлекло ее от других интриг, — подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, не став настаивать на немедленном присоединении системы Вадж.

— Не надо смотреть на меня такими расширенными глазами, — продолжил он, стукнув костяшками пальцев по лбу. — Это простейшая логическая цепочка. Нужно только напрячь голову и хорошенько подумать.

— Кого ты пытаешься обмануть, — усмехнулась Джи, пропустив шпильку мимо ушей. — Признай, тебе это нравится. Наглый лицемерный тип. Ты же просто упиваешься чувством собственного превосходства.

— Ладно, продолжайте мной восхищаться.

Джи и Аэлла обменялись скептическими взглядами. В такие моменты Марк становился совершенно невыносим.

— Иногда я его боюсь, — заметила Аэлла.

— Только иногда? — уточнила Джи. Эта шутка уже стала дежурной, почти семейной. — Как плохо ты его знаешь… Что ты планируешь делать с пленными наемниками? — Закинув ногу на ногу, она вновь повернулась к Марку. — Отпустишь?

— С какими пленными наемниками? — лениво уточнил Марк, выгнув бровь. — В системах, занятых домом Фобос, были только пираты… Пока что по сети распространяется наша версия произошедшего. Атака транспортов дома Фобос — ответный шаг дома Фобос. Пусть так и остается. Лишние подробности просто испортят картину.

— Умные люди сразу поняли, что это не более чем спектакль, — вмешалась Аэлла. — Придуманный и тщательно срежиссированный.

Словосочетание «умные люди» Марк находил несколько забавным, но в чем-то Аэлла была полностью права. Сомнительно, что лидеры наемников купились. Просто сделали вид, что верят. И приняли изменившийся расклад. Но новых врагов среди капитанов наемных отрядов дом Фобос себе завел. Да! Впрочем, они и раньше не были друзьями.

— Под началом умных людей находятся целые стада дураков. А им подобного объяснения более чем достаточно, — заметил он, бросил взгляд на коммуникационный браслет и повел по нему пальцем, принимая срочный вызов. — Слушаю тебя, Август.

— Баронесса Оделия… — начал искин, но был поправлен.

— Графиня, Август. Графиня. У тебя опять ошибка при обновлении?

— Прошу прощения. Исправления внесены в базу данных… Графиня Оделия Лонк де Редор запрашивает открытие канала связи.

— Соединяй.

То, что корабль Оделии пятнадцать минут тому назад прибыл в систему, Август сообщил ему заранее. Но настаивать на немедленном открытие канала связи Марк не стал. Во-первых, задержки — этот вечный бич космической связи. Во-вторых, он правильно рассчитал, что если произошло что-то важное, Оделия сама первая с ним свяжется. И расчет оказался верным!

— Оделия, рад тебя видеть, — приветливо кивнул он появившемуся на голоэкране лицу женщины. — Как прошла инспекция новых владений?

— Насчет рад, можешь не врать, — криво усмехнулась глава дома Редор. — Аэлла, Джинна, — заметив, что Марк не один, она также кивнула в камеру и продолжила: — Инспекция, как ты говоришь, новых владений, прошла странно. Нет, первые дни все было нормально, но в два последних все мои новые соседи словно с цепи сорвались. Многие из них прибыли в Нартар с твердым желанием со мной увидеться. Короче, дома Вейн, Найрис и Лион дали вассальную клятву дому Редор. Признавайся, твоих рук дело?

— Ты не читала последние новости? — удивился Марк.

— Последние новости, что есть у меня, датируются двести восемнадцатым днем… Так что у вас произошло?

— Дом Фобос захватил пять систем наемников, — то ли похвасталась (целых пять!), то ли пожаловалась (всего пять!) Джи.

— Не захватил, а занял, — внес коррективы Марк, заметив, как дернулась в нервном тике щека новоявленной графини. — Исключительно временно. И исключительно в целях обеспечения свободного прохода, обещанного дому Фобос Суманом Грантом.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, занятое домом Фобос, — взяв себя в руки, задумчиво пробормотала Оделия. — Теперь понятно, почему мои новые вассалы так торопились. Хотят поучавствовать в торговле с Центральными мирами, пока окно возможностей не закрылось.

— Это только начало, — пророчески предрек Марк. — Один маленький камешек, который породит лавину. Скоро к тебе заявятся остальные бывшие вассалы дома Гарат. А может и их ближайшие соседи. Торговля с Центральными мирами почти год блокирована. Многие Благородные дома порядком поиздержались. Им просто некуда сбывать добытые ресурсы.

— Ты подозрительно благодушен, заметила Оделия. — На тебя это не похоже. Не боишься, что скоро дом Редор, а не Фобос станет считаться герцогским?

— Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, — губы Марка исказились в намеке на усмешку.

— Вот даже как… Хочешь сделать еще один шаг? Никто не признает тебя королем.

— Сильным буду — признают. И не королем — императором, Оделия. Императором! Размениваться на меньшее я не станут. И установлю для всех простые и четкие правила игры, возвращая спокойствие в наше неспокойное пространство. Умные быстро поймут, свою выгоду и как надо играть, чтобы быть в плюсе. Они сами потянутся ко мне. Чем они жертвуют? Флотом? Многие дома потеряли большую часть своих вымпелов в войне с наемниками или борьбе друг с другом. Небольшим процентом с дохода? Так торговля с Центральными мирами увеличит эти доходы в разы, сделав единый налог необременительной мелочью. Особенно с учетом того, что им не придется содержать раздутые штаты собственного флота.

— Кх-м! — кашлянула Джи, привлекая к себе общее внимание. — Ты ничего не забыл? Наемники… — намекающее протянула она, указывая минимум на одно слабое место в его далеко идущих замыслах. Если прибывающий в состоянии полураспада альянс не мог помешать, то у наемников все еще хватало сил стереть дом Фобос.

— Как раз над этим досадным недоразумением я сейчас и работаю, — отозвался Марк и многозначительно замолчал.

* * *

— Неплохой послужной список, — отметил седовласая наемница, пристально изучив личное дело Лателя. — Но ты слишком часто меняешь отряды. В чем причина?

Ожидаемый вопрос. Сколько раз он слышал его за эти годы. Сколько отвечал…

— Не люблю привязанностей и люблю менять обстановку. — Хоть в большинстве отрядов наемников не требовалось соблюдения строгих правил армейского устава, Хард предпочел принять строевую стойку. Лишним не будет. Грант слыл большим любителем строгой, почти армейской дисциплины. Впрочем, в походах во многих наемных отрядах, ЧВК и даже пиратских бандах следуют этому правилу.

И пусть сейчас перед Лателем всего лишь отвечавший за наем нового персонала заместитель Гранта, но если глава «Бравых Парней» подбирает людей себе под стать, то его порыв должны оценить.

— Даже не знаю минус это или плюс, — вздохнула женщина, делая невидимую Харду отметку в его личном деле. — Но в целом ты нам подходишь. Хорошими инженерами не разбрасываются… С контрактом ознакомился? Есть предпочтения по типу корабля, на котором ты хотел бы служить?

— Куда отправят, там служить и буду, — сохраняя равнодушие, Латель едва заметно пожал плечами. — Но я давно хочу получить высший ранг квалификации. С теоретической базой все в порядке, но требуется подтвержденная практика. А для этого необходима должность, связанная с ремонтом и обслуживанием оборудования первого класса сложности. — Напоминать, что оборудование подобного класса стоит не на всяком тяжелом крейсере, Латель не стал.

— Лидер прорыва значит, — задумалась наемница, правильно оценив его слова. — Сейчас посмотрим, есть ли на «Старом Наемнике» свободные вакансии. — Она быстро поводила пальцами по голоэкрану, выискивая необходимую информацию. — Да… Свободна одна из позиций технического специалиста-электроника в генераторной.

Кто-то другой мог бы посчитать подобное совпадение удачей, но Латель отлично знал, что технических специалистов во флоте наемников всегда не хватало. Некритично, но тот или иной дефицит был во всех наемных отрядах. Среди техников не так много сорвиголов, готовых к ненужному риску — синониму слова наемник. Приличный технарь легко найдет не менее денежное, но куда более спокойное место. Что в Центральных мирах, что на фронтире. Да даже в Нейтральных системах! На тех же станциях наемников и пиратов существовали ремонтные мастерские. И людей с квалификацией Харда Лателя там весьма ценили.

— Если согласен, то ставь подпись и добро пожаловать в «Бравые парни»!

Набрав личный код, Латель дождался, пока на электронном документе появиться залихватский росчерк и отсалютовал наемнице.

— Разрешите идти, мэм?

— Свободен. Обратись к квартирмейстеру «Старого Наемника». Он выдаст тебе необходимые пароли и сменит уровень допуска.

Подхватив баул с личными вещами, Хард вышел из каюты. Сверился с картой и отправился в указанном направлении, размышляя о превратностях собственной судьбы.

На допросе в СБ дома Фобос он не запирался. Смысл? Все равно расколют. Так что отделался он довольно легко: разбитая губа и сломанное ребро. Часик в медицинской капсуле и двое суток запрета на перенос тяжестей — вот и все ограничения.

Потом были допросы. Много допросов. Его вывернули наизнанку, хорошенько перетряхнули и выжали. Собрали все обратно и повторили процедуру. И так несколько раз. Он вспомнил и рассказал если не обо всей своей жизни, то о большей ее части. Зачастую удивляясь открывшимся под «сывороткой правды» глубинам собственной памяти.

Сидя в камере после очередного допроса и полученного в награду за откровенность лечения от последствий облегчающих допрос препаратов, Латель прикидывал варианты развития своей дальнейшей судьбы. Самые худшие он отсеял сразу. Хотели бы убить, убили. Но все его чутье подсказывало ему, что скоро последует предложение, от которого он не сможет отказаться.

Когда-то именно такое предложение ему сделал дом Масан. Обстоятельства были несколько другими, но то давняя, забытая история… Девять лет он честно работал на дом Масан, но особых чувств привязанности к этому дому у него никогда не было. Они платили деньги, он выполнял работу. Чаще всего это был простой сбор информации, но иногда требовалось устранить ту или иную цель. Зачем? Латель никогда не задавал таких нелепых вопросов. Лишнее любопытство в его профессии совершенно лишнее. Есть контракт, сумма и цель. Остальное не его дело.

Именно эту мысль он старался донести до своих пленителен. И не прогадал! Предложение последовало. Он его принял и вот он на свободе с новым заданием от нового заказчика.

Охота… какое сладкое слово. Он вновь чувствовал себя хитрым охотником, выслеживающим добычу. И именно это, а не солидные суммы за выполнение заказа, было для него главным стимулом во всех проведенных операциях.

Даже за последнее… предпоследнее, будем надеяться, задание, которое выглядело как изощренная форма самоубийства, он взялся с радостью. Это был настоящий вызов. А Латель любил вызовы.

Не получилось… Жаль…

Но новая цель тоже достаточно интересна. Устранить Гранта не так сложно… для фанатика-самоубийцы. А Латель себя к таковым не относил. Предстояло много работы. Долгой и интересной работы.

* * *

— С бывшими вассалами дома Гарат все сработало. Это новые выкладки Фаири по нашим возможным доходам от торговых операций с Центральными мирами, — продолжил Марк, перебрасывая Имиси новый пакет данных. — Нужно повторить операцию и организовать их утечку во все ближайшие системы. Но при этом крайне желательно, чтобы данная информация не попала сразу к наемникам. Такой жирный кусок да мимо их рта — они могут сильно обидеться… Я бы на их месте точно обиделся.

— Наемники живут одним днем. В данный момент им важно количество занятых систем, а не долгосрочная выгода от обладания несколькими, но ключевыми, — заметил Имиси, бегло изучая данные. Глаза его слегка расширились — представленные цифры внушали уважение количеством нулей.

— Ключевое слово, в «данный момент»… — парировал Марк. Неприятности у Альянса делали проблему наемников особенно острой. И эта острота вполне могла оказаться возле его горла. Дом Фобос готов к войне. Но торопить ее не стоило. — Что показывают расчеты твоих аналитиков? Сколько у нас времени?

— От шести месяцев до года. Все зависит от стойкости остатков альянса.

— Кстати, как там идут дела? Есть новости?

Мало обладать обширной агентурной сетью, информацию требуется еще доставить в Гемину или Игнис. Зачастую именно доставка информации, а не ее добыча становилось основной проблемой.

— Ничего нового, господин, — подтвердил Имиси. — Графиня Сюзанна де Радж и граф Александр де Пеан потеряли власть. Многие дома вышли из альянса. Информация о бегстве Вазанта Панфа подтверждена. Глава дома Масан успел сбежать до обнародования наших записей и новостей о разгроме.

— Еще бы он не успел, — усмехнулся Марк, отбив ритм пальцами по столешнице.

Итак, Альянс выведен из игры. Дело за малым, провернуть нечто похожее с наемниками. Разделяй и властвуй — истина на все времена.

— Глава «Пираний» не пытался выйти с нами на связь? — задумчиво уточнил он.

— Таких данных у меня нет.

— Значит, будем ждать.

Ломать нужно там, где ломается. И хорошо, если точек разлома несколько. А если их нет, то их следует создать. И Верес виделся ему одной из таких точек.

Да он оставил у Марка странные и не особо приятные воспоминания. В основном из-за попытки шантажа. Но его влияние на Сумана Гранта нельзя было не учитывать. Да и среди наемников глава «Пираний» имел вес.

Пусть потерю пяти систем наемники пока что проглотили… Зачем зацикливаться на цифре пять, если можно получить в десять раз больше? Но прислать своего представителя, выразить дому Фобос свое неудовольствие, Грант обязан. Как и прояснить судьбу попавших в плен наемников.

И что-то подсказывало Марку, что именно Верес станет этим представителем. Хорошо. Все люди покупаются, главное не прогадать с ценой…

Быстро поводив пальцами над трехмерной сферой с картой сектора Тартар-2, Марк окрасил в дружественные синие цвет еще несколько систем. Изменил масштаб, пытаясь оценить, как выглядит получившееся синее пятно.

— Действительно пятно…. Не больше, — задумчиво пробормотал он. — Слишком много для герцогства, но слишком мало для империи.

Поведя ладонью над трехмерной сферой, он крутанул изображение, и то завертелось волчком. Яркие огоньки звезд слились в цветные нити.

Глава 27Пакт с дьяволом

Лучшая форма войны — война чужими руками.

Главное найти дурака, готового умирать за твои интересы, и назвать его союзником.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

245 день 567 года Потери Терры.

Велько Верес привык к опасностям нелегкой доли наемника. Один неучтенный фактор: случайно забредший в систему патруль военного флота или слишком сильное охранение, может поставить крест не только на операции, но и на жизни. Да и заказчики встречаются разные. Некоторые вместо честной оплаты могут угостить огнем главного калибра, экономя средства и избавляясь от лишних свидетелей.

Да, всякое за это время бывало. Но впервые прожженный наемник чувствовал себя не в своей тарелке. Все вышеперечисленные опасности привычны. Обычный фактор риска, учтенный в конечной сумме контракта. А сегодня ему предстояло рискнуть совершенно бесплатно. Что несколько выбивало Вереса из колеи, заставляя немного нервничать и даже бояться.

Ладно, кого он обманывает? Главная причина — Марк Ортис де Фобос. От этого… язык не поворачивается назвать главу дома Фобос юнцом… можно ожидать чего угодно.

Почетный караул, встретивший его у челнока, вновь наводил на Велько нехорошие ассоциации про конвой для заключенного. Впрочем, хоть его и просканировали на предмет скрытого оружия — в этом Велько не сомневался — отбирать небольшой пистолет не стали. А значит это все же не плен.

Успокаивая себя таким нехитрым образом, он достиг знакомых дверей. Конвой из двух рыцарей дома Фобос остался снаружи, а Велько дождался, когда двери уедут в стену, и вошел в адмиральские апартаменты «Октавиана Августа».

Марк Ортис ожидал его сидя в кресле, стоявшем возле низкого столика. На бароне дома был скаф под парадный мундир дома Фобос, но без орденов и даже орденских планок. Просто строгая политкань, украшенная только неизвестными Велько знаками различия на высоком воротнике и золотыми погонами с причудливой бахромой. Точно он не помнил, кажется, такие штуки обзываются эполетами.

— Ваша Светлость, — сухо сказал Велько, склонив голову к груди. Не кивок, но и не поклон. Что-то среднее. Каждый решает для себя.

— Капитан Верес.

Улыбка Марка Ортис походила на благодушный оскал сытого льва. Вот только полезно помнить, что последний — хищник, а не ласковая домашняя киска. Велько понятия не имел, как главе дома Фобос удается производить такое впечатление. Совсем ведь мальчишка! Да на многих планетах ему даже алкоголь не станут продавать. Наверное, все дело в глазах. Если они и правда зеркало души, то у Марка Ортиса ее просто нет.

И это следует помнить.

— Прежде чем мы начнем. Ты не против? — Взяв себя в руки, Верес первым делом достал из внутреннего кармана скафа небольшой, похожий на воткнутый в подставку карандаш подавитель.

— Вижу, ты подготовился к переговорам, — заметил Марк, с интересом разглядывая прибор, обещавший сохранить конфиденциальность переговоров.

— Не хочу, чтобы мое лицо появилось на всех голоэкранах сектора, — скупо пояснил Верес, опускаясь в кресло. — Я не так фотогеничен, как Грант.

С этими словами он активировал подавитель. Над столом и двумя креслами воздух пошел едва заметной рябью, образуя полусферу.

Принцип работы подавителя был Марку неплохо знаком. Сейчас все камеры «Октавиана Августа» в его каюте показывают только размытые пятна силуэтов. Черты человека угадываются, а вот по губам уже ничего не прочитать. Звук также гасится. Похожий эффект создают звукопоглощающие экраны в общей зоне отдыха «Октавиана Августа». В одной кабинке могут смотреть боевик с обилием спецэффектов, в другой — громко слушать музыку. И несмотря на то, что между кабинками только низкие, больше похожие на миниатюрные шторки перекрытия, если звукопоглощающие экраны подняты, никто не мешает друг-другу.

— Столько перестраховок, — заметил Марк. — А я так и не понял, в чем причина твоего внезапного визита?

Верес скрипнул зубами, чувствуя скрытую издевку в невинном на первый взгляд вопросе. Но вновь заставил себя успокоиться и не поддаваться на явные провокации.

Если Марк Ортис поставил себе целью его разозлить или спровоцировать, то он этого не дождется!

— Пять систем, захваченных домом Фобос… — многозначительно произнес он.

— Не захваченных, а временно занятых, — привычно внес корректировку Марк. — Исключительно в целях обеспечения свободного прохода занятых.

Если очень часто повторять ложь, то можно убедить в этом кого угодно. Даже себя! Но против Вереса это правило не сработало.

— Не нужно этого притворства. — Наемник раздраженно махнул рукой, едва не сбив со стола подавитель. — Ты спровоцировал наших людей и воспользовался ситуацией. Сомневаюсь, что существовал какой-то атакованный конвой. Тем более пять штук, по числу систем.

— Конвой был. Я играю честно! — парировал Марк. Играть честно довольно просто — главное заранее написать под себя правила.

— Возможно, но это не объясняет твоих действий!

— А вы не контролируете эту свору, что зовется флотом наемников. В каждой захваченной вашей системе образовался свой мелкий властелин. И не надо вспоминать Благородные дома! Сравнивать себя с нами. Благородные дома могут враждовать, но данная клятва — это клятва, а заключенный договор — договор, а не пустые обещания. — В этом месте Марк слегка… а если быть честным то, не слегка, лукавил. Примеров нарушения Благородными домами данных обязательств хватало. В истории Пространства предательств и обманов было куда больше верности своему слову. Но что Велько Верес мог знать о внутренней кухне Благородных домов? В Центральных мирах у Благородных домов сформировался во многом незаслуженная репутация последних рыцарей: честь, доблесть, верность слову.

Марк отлично знал, что все это не более чем красивая сказка. Да и наемники довольно плотно работали в Пространстве, чтобы верить в правдивость подобных домыслов. Но и домыслы эти появились не на пустом месте. Достаточно вспомнить того же Гнея Серта де Велот, явно заигравшегося в рыцаря. А может и не игравшего, а искренне верившего в выдуманные идеалы.

Именно поэтому он так плохо кончил…

— Эксцессы случаются, — поморщился Велько Верес. Упрек Марка Ортиса был справедливым. С контролем у Гранта были явные проблемы. Если единый флот, пусть со скрипом, но подчинялся своему неформальному лидеру. Да и в ближайших к текущему местоположению флота системах царил относительный порядок. Но внутри завоеванного пространства все зависело от отдельно взятого командира, оставленного для контроля эскадр. А среди них хватало всякого сброда. — Но в данном случае ты все явно подстроил, — продолжил он. — Слишком вовремя твой флот оказался готов к выходу. Так что хватит играть эту нелепую пьесу. Давай поговорим откровенно.

— Ты хочешь откровенности? — Все напускное благодушие слетело с Марка Ортиса, словно сброшенная маска. — Хорошо, будет тебе откровенность. Я взял эти системы, потому что мог и они мне нужны.

— Но это…

— Война? А вы к ней готовы? Ты думаешь, наемники в шаге от победы. А на самом деле вы в том же шаге, но от поражения. Да, вы разгромили основные силы Альянса, поставив его на грань полного развала. Но что дальше? Захватите еще несколько десятков систем. А контроль? Завоевать Благородные дома, когда они разобщены, легко. Вся проблема в контроле завоеванных систем. Для этого нужно слишком много кораблей. Ха, я только сейчас понял, почему баронам так полюбились непрактичные орбитальные крепости.

— Мы справимся!

— Что-то непохоже, — в словах Марка Ортиса сквозила такая неприкрытая уверенность, что Верес сразу ему поверил. — Как показали мои действия, вы неспособны удерживать свои завоевания. Скоро Благородные дома сообразят, что не нужно бодаться с вашим флотом лоб в лоб, теряя корабли и людей. Атаковать нужно те системы, что вы уже ошибочно считаете завоеванными. Галактическая паутина огромна и мест, где можно просочиться вглубь ваших территорий достаточно. Рейд одной единственной сильной эскадрой быстро сведет все ваши завоевания на нет. Да, вы пришлете новые корабли, но спустя какое-то время их уничтожат или устроят рейд в другие, менее защищенные системы. Вам придется отряжать все больше сил для защиты и перехвата рейдерских эскадр. А это уменьшит численность ударных сил. Темп наступления упадет. Затем вам и вовсе придется перейти к обороне. — Верес хотел ему возразить, но Марк поднял вверх ладонь, показывая, что еще не закончил. — Несколько «узких» мест, вы сможете защитить, усилив оборону ряда ключевых систем. Систем десять-двадцать. Там вы можете встать достаточно прочно. Но это тот максимум на который следует рассчитывать. Какому-то одному капитану наемников этого было бы достаточно. Но вас слишком много и вы просто рассоритесь, когда станете делить такой маленький трофей.

Нарисованная картина была неприятной, но это не делало ее менее правдивой. Верес и сам неоднократно задавался этим вопросом.

— Мы справимся! — упрямо отозвался он, прогоняя наваждение.

— Не справитесь. Вы испугали Благородные дома. Сильно испугали. И сделали это совершенно зря. Альянс в том виде, котором мы его знаем, развалится. Но это не означает, что Благородные дома будут сражаться по одному и бестолково гибнуть под вашими ударами. Нет, они примкнут к одному из полюсов силы.

— Например, к дому Фобос, — скривился Верес. Эти слова Марка Ортиса тоже были правдивы.

— Например, к дому Фобос, — подтвердил Марк. — Процесс уже начался. До тебя новости еще, по-видимому, не дошли, но не так давно на мою сторону перешло около десятка домов, — добавил он, слегка приукрасив детали. — И это только начало. Поверь, будут и другие.

— Зачем ты мне все это говоришь? Не боишься, что я сдам твои планы Гранту.

— А что это изменит? Нападете на меня? Поздно! Вы должны были давить дом Фобос сразу. Но даже тогда это стоило бы вам большой крови. А теперь… Я потеряю большинство систем, но Гемину, Игнис и Велот вам не взять. Да, наши флоты уничтожат друг-друга. Но на моей стороне, как ты знаешь, верфь. Свои потери я восполню. Не сразу, но все же. И с графами сектора Тартар-2 я договорюсь. Ведь я для них — свой. Наглый, слегка зарвавшийся юнец, но свой. А наемников, стоит вам лишиться большей части ударного флота, просто растерзают.

— Я знаю, зачем ты ведешь все эти речи. Но нет, я не предам Гранта!

— Верность — хорошее, хоть и редкое качество, — кивнул Марк, одарив наемника уважительным взглядом. — Но я не призываю тебя предавать Гранта. Просто сделай правильный выбор, когда придет время.

— Какое именно время и когда оно придет? — насторожился Верес.

— Увидишь и поймешь.

Пару секунд Велько вглядывался в глаза Марка, словно пытался найти там ответ. Марк Ортис явно что-то замышлял. И это что-то касалось Гранта.

Мысли наемника заметались от одной теории к другой. Внезапная атака дома Фобос основных сил флота или наступление на слабо защищенные системы? Нет, слишком рискованно. Да и причем тут Грант?

«Покушение!» — внезапно понял он.

Первым его порывом было бросить все и немедленно лететь к Гранту с предупреждением. Но в голове набатом взорвалась новая мысль: «Поздно!». Все либо уже произошло, либо скоро произойдет.

Или еще можно успеть?

А за этой обнадеживающей мыслью пришла другая, более холодная и взвешенная. Стоит ли вообще спешить? Предупреждать? Пусть все идет своим чередом. По большому счету, Грант все равно обречен — слишком примелькался и оттоптал много чужих мозолей. Марк Ортис или кто-то еще. Да даже кто-то из недовольных капитанов наемных отрядов. А таких немало! Война затянулась и вышла не такой простой, а это порождало недовольство.

«Судьба Гранта в руках Гранта» — решил Велько. Ему следовало позаботиться о себе и своих людях. В конце-то концов, они с Грантом никогда не были друзьями. В лучшем случае просто приятелями.

— И да, — продолжил Марк, с насмешливым интересом наблюдая за погрузившимся в раздумья наемником, — раз нужный маршрут в Центральные миры уже мой, то вам больше нечего мне предложить. Так что наши договоренности о ремонте и отдыхе экипажей теряют смысл.

— Это похоже на объявление войны… — медленно протянул Верес. О судьбе Гранта и своих действиях можно поразмыслить во время полета обратно. А сейчас лучше сосредоточиться на Марке Ортисе. Эта опасность куда ближе и… опаснее.

— Думай, как хочешь. Но согласись, я мог бы внезапно атаковать ваши корабли на орбите. Арестовать наемников на Иво. Но я этого не делаю и даю вам возможность уйти.

— Именно это и настораживает, — признался Верес. Всем вышеперечисленным мерам он бы не особо удивился. — Зачем тебе играть в благородство? А-а, — догадался он, быстро взвесив все «за» и «против». — Хочешь показать себя перед потенциальными союзниками лучше, чем ты есть на самом деле?

— Приятно иметь дело с умным человеком, — копируя его недавний жест, Марк склонил голову на грудь. — А умный человек может в секторе Тартар-2 далеко пойти. Даже стать графом, а то и герцогом. Особенно если он договориться с другими умными людьми…

* * *

Когда наемник ушел, Марк некоторое время просто сидел, буравя взглядом одну точку. Двери в рабочий кабинет открылись, тихо шурша сервоприводами тяжелого скафа, Джи с трудом протиснулась в общую комнату.

— Чертовы узкие двери, пожаловалась она, — открыв забрало шлема. Внутренние двери адмиральских апартаментов были раза в два уже тех, что на входе. И для многих моделей тяжелых скафов были несколько узковаты.

Марк не ответил.

Подавители — хорошая штука. Но обойти их не так трудно. Просто следует подготовиться заранее. Поле блокирует запись аудио и портит видео, но только если ее пытаются вести из вне. А вот против камеры и микрофона внутри поля подавитель бесполезен.

Если Верес хотел его удивить, используя подавитель, то просчитался.

Отсоединив с воротника похожую на непонятный знак различия микрокамеру и микрофон, Марк покопался в коммуникаторе и перекинул запись Августу.

— Воспроизведение, — коротко бросил он.

Правильно истолковав приказ, искин развернул настенный голоэкран и запустил полученный файл.

— …договориться с другими умными людьми…

— Какое многозначительное окончание разговора, — хмыкнула Джи, поигрывая штурмовой винтовкой. — Знал бы он, как тщательно ты подготовился к этой встрече. Даже меня вон заставил в тяжелый скаф влезть. Хотя, чем я могла тебе помочь из соседней комнаты, если бы Верес решил тебя убить.

Вместо ответа Марк, нажал скрытую в подлокотнике кресла кнопку и над ним появился полупрозрачный, но заметный купол, но в этот раз это было полноценное защитное поле, а не «глушилка».

— Генератор комбинированного защитного поля встроен в кресло? — деловито уточнила Джи.

— Да, и запитан от корабельной сети. Так что, сама видишь, оружие Вересу бы не помогло.

Рассказывать о том, что генератор был встроен в кресло около года назад, Марк не стал. Как и то, что именно поэтому данное кресло является его любимым. И именно поэтому сидя в нем он любит принимать посетителей.

Опять эти незначительные детали. Кому они интересны?

— Круто, — оценила Джи. — Надо замутить себе такое же, но чтобы в спинке было встроено тяжелое вооружение. Крупняк, как на манипуляторах «Богомола». Или уже?.. — она с подозрением посмотрела на спинку кресла, а затем перевела взгляд на Марка.

— Нет. Даже я не настолько параноик, — открестился он, отстраненно подумав, что идея не лишена смысла. Далеко не всегда можно привлечь Джи. А помощь с мостика придется ждать несколько секунд. Крупнокалиберный пулемет — это перебор, а вот припрятанный пистолет лишним не будет.

— А тебе не кажется, что ты переборщил с откровенностью? — уточнила Джи, возвращаясь к записи. — Даже я догадалась, что ты заготовил пакость Гранту. Возможно смертельную.

— Ну, если даже ты догадалась…

Перехватив винтовку левой рукой, Джи демонстративно сжала кулак и пригрозила Марку.

— Тяжелый скаф, Тигра. Помни, что я в тяжелом скафе, и убавь градус иронии… Ты не боишься, что Верес предупредит Гранта. Или… — она задумалась. — Он просто не успеет?

— Может да, а может нет. Но это не так важно. Я в любом случае останусь в выигрыше.

Сроков перевербованному убийце Марк не ставил. Да и в его успех не особо верил. Этот Латель слишком легко сменил сторону. А предатель однажды — предатель навсегда. Вот Верес — это другое. Его верность Гранту следовало проверить, даже если для этого придется пожертвовать потенциальным убийцей.

Но чутье подсказывало Марку, что Верес промолчит и не станет делиться своими догадками с Грантом. А если это произойдет…

Марк почувствовал внезапный прилив возбуждения. Да такой сильный, что в штанах стало тесно. От моря потенциальных возможностей, включая использование полученной записи для шантажа Вереса, захватывало дух.

Он окинул Джи оценивающим взглядом. Но быстро пришел к выводу, что оценивать особо нечего — все самое интересное скрыто броней скафа. Да и не время. На сегодня у него запланирована еще одна встреча.

— Август, подготовь челнок, — приказал он, подавив тяжелый вздох.

— Ты куда-то летишь? — удивилась Джи.

— Иво…

— Ты и на планету, — еще больше удивилась она. — Кто ты такой и куда делся настоящий Марк? Зачем тебе Иво?

— Северов, — односложно отозвался Марк. — Он уже несколько месяцев безвылазно сидит на планете. И общаемся мы только по головидео. Такое чувство, что он меня избегает. Хотелось бы узнать причину.

— Причину? — фыркнула Джи. — Посмотри в зеркало.

Глава 28 Цена дружбы

Мне плевать на то, что обо мне думают люди.К тому же большинство из них думать просто не умеет.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

245 день 567 года Потери Терры.

Момент, когда челнок входит в верхние слои атмосферы, Марку всегда не нравился. В голове сама собой вылезала безжалостная статистика, говорившая о том, что семь из десяти аварий челноков происходят именно во время захода челнока в атмосферу планеты. Да, процент аварий не так велик. Но для погибших это слабое утешение.

Пытаясь не заострять внимание на легкой вибрации, охватившей весь корпус челнока, Марк начал выстраивать в голове паутину своих возможных действий и противодействий. Грандиозная партия, развернувшаяся в секторе, уверенно шла к своему эндшпилю. Но нет, это не станет концом. Одна партия просто сменит другую. С новыми фигурами и игроками. Или же фигурами, что ошибочно считают себя игроками.

Как много вариантов развития событий. Но сейчас он должен просто ждать. Свой ход он сделал, пора вражеским фигуркам сменить пару клеток, меняя рисунок на игровом поле. Именно от этого будут зависеть его следующие действия.

А пока есть время, стоит заняться «делами домашними».

Тряска прекратилась, полет стал ровным. Пробив плотную шапку облаков, челнок послушно устремился к земле.

Джи, взявшая сегодня на себя роль его «водителя», уверенно держала штурвал. Довольная улыбка на ее лице говорила о том, что она просто наслаждается полетом. А недавняя тряска ее только взбодрила.

На консоли появился сигнал предупреждения о нахождении в закрытой для полетов зоне. Получив код идентификации, наземные системы защиты поместья Северова успокоились, а предупреждение пропало.

Зоной посадки служил бетонный круг в центре аккуратно подстриженного газона. Зависнув над ним, челнок разложил сложенные под брюхом посадочные опоры и плавно приземлился, сметая с нагретого солнцем бетона пыль.

— Прибыли, мой император, — сообщила Джи, изобразив что-то вроде шутливого салюта. — Если я тебе не нужна, то немного полетаю.

— Развлекайся, — махнул рукой Марк, разглядывая поместье и автоматически подмечая все недостатки.

Во-первых, расположение неудачное. Поросший редким лесом склон справа — отличная позиция для снайпера или расчета ПЗРК.

Во-вторых, окна в поместье слишком большие. Опять же мечта снайпера. Сомнительно, что Северов постоянно ходит в тяжелом скафе.

В-третьих, охраны явно недостаточно. Да и одна установка ПВО доверия не внушает. Три-четыре — это тот необходимый минимум, который следует считать достаточным. Плюс бункер и щит хотя бы второго класса защиты.

Хотя красиво, да. Этого не отнять. Поместье походило на космический корабль, приземлившийся на живописном утесе, но готовом в любой момент рвануть вновь к звездам.

Северов ждал его в конце выложенной плиткой тропинки, соединившей посадочную площадку и аккуратные дорожки в разбитом перед поместьем небольшом парке.

— Добро пожаловать, — суховато поприветствовал он Марка. — Рад тебя видеть.

— Да? — не поверил Марк. — Что-то незаметно. Где hled, sol. Накрытая poliyana?

— Твой акцент ужасен. Ты еще про водку и играющих на балалайках медведей вспомни. Гость незваный, — криво усмехнулся Северов.

— Медведь, это вроде бы животное, — озадачился Марк. — Зачем ему играть на балалайке? Что это вообще такое?

— Неважно… Диса еще спит. Мне не хотелось бы ее беспокоить. Ты не обидишься, если я не стану приглашать тебя внутрь?

На взгляд Марка в огромном поместье хватало комнат, чтобы не беспокоить супругу Северова, но сприть он не стал. Да и особо задерживаться не собирался. Тем более на планете.

— Ты хозяин, а я только гость.

— Идем во внутренний дворик. Петра, — Северов повернулся к сопровождавшей его служанке. — Принеси нам что-нибудь освежающее и легких закусок.

Внутренний двор показался Марку более уютным. По крайней мерее, его с трех сторон защищали высокие стены поместья, перекрывая возможные сектора обстрела. А с четвертой открывался прекрасный вид на залив.

— Милое местечко.

— Лжец! — губы Северова вновь исказились в кривой усмешке. — Как и все пустотники, ты не любишь планеты. У этой фобии есть какое-то хитрое название… но я его не помню.

— Нет, это красиво. Правда! — Не поддержал его Марк. Да, ощущение, что небо вот-вот рухнет на голову, не проходило, но вид с вершины утеса на синие воды залива завораживал, радуя глаз.

— Но приехал ты не для того, чтобы любоваться видом или наслаждаться моим гостеприимством, — подвел итог Северов.

Служанка принесла поднос с напитками и фруктами. Поставив его на низкий столик рядом с двумя шезлонгами, укрытыми зонтиком от солнца, она молча поклонилась и бесшумно исчезла.

С подозрением принюхавшись к содержимому высокого стакана, Марк сделал осторожный глоток. Язык приятно защипало легкой кислинкой сока неизвестного ему фрукта.

— Ты так искусно избегаешь личных встреч, — заметил он, сделав еще один глоток. — Что я решил навестить тебя лично. Что происходит?

Вздохнув, Северов сел на шезлонг. Покрутил высокий стакан, неотрывно наблюдая за морем.

— Дисса беременна, — сказал он, чуть ли не по слогам выдавливая из себя это неожиданное признание.

Марк заинтересованно выгнул бровь. Интересное начало.

Он понятия не имел, почему Северов решил сообщить ему о состоянии своей молодой супруги. И как это состояние связано со странным поведением канцлера дома Фобос.

— Поздравляю… наверное, — несколько неуклюже поздравил он, даже не пытаясь подобрать слова.

— Да, спасибо…

— Ты не рад?

— Рад… Наверное… Не знаю…

За его метаниями Марк наблюдал с отстраненным интересом энтомолога, изучающего с помощью увеличительного стекла поведение неизвестного насекомого. Странные люди с их странными эмоциями. Большинство из них были ему совершенно незнакомы и даже непонятны. Особенно когда дело касалось всевозможных родственных чувств. Откуда в людях такая тяга к носителям своего генетического материала? Следы животных инстинктов?

— Наверное, я просто боюсь, — признался бывший глава «Глоком» и нынешний канцлер дома Фобос после продолжительной паузы. — Боюсь вновь терять. У меня уже была семья. Жена, сын. Ну да эту историю ты в общих чертах знаешь…

Марк нашел нужным придать своему лицу должную степень сочувствия и кивнул. Покопавшись в памяти, он даже вспомнил обстоятельства гибели жены и сына Северова — причину неистовой ненависти к Джодоку Дойлу и «Арборвитэ». А вспомнив, тут же забыл.

Эта история произошла так давно, что терпению Северова можно только позавидовать. Иные люди живут меньше, чем глава «Глоком» выжидал и готовился к собственной мести. Надо признать — месть ему удалась. Все, как он и хотел: сначала уничтожил самое ценное, что было у главы «Арборвитэ» — мечту о вечной жизни, а затем насладился смертью самого Дойла. Правда, на самом деле тот умер несколько позже, а на исследовательской станции загнулся один из спешно созданных клонов. Но про эту мелочь Северов не догадывался. И просвещать его в этом вопросе Марк не собирался.

— И все же, я так и не услышал правдивого ответа. Почему ты меня избегаешь?

В ответ Северов наградил его долгим, нечитаемым взглядом.

— Возможно потому, что боюсь того, кто не моргнув глазом сжег целый мир?.. Не делай такое удивленное лицо. У тебя это крайне дерьмово получается. Даже хуже притворного сочувствия. Лучше косплей Имиси с его вечной маской учтивого пофигизма. Я слишком хорошо тебя знаю. Сжечь несколько миллионов, чтобы во вспышке термоядерных взрывов были незаметны твои собственные дела — это вполне в твоем духе.

— Сказал человек, развязавший новое Время Мертвых звезд, — равнодушно отозвался Марк. Особой вины он за собой не ощущал. Жителям Элиоза просто не повезло стать разменной фигурой в этой затянувшейся партии. Бывает.

Да и в страх Северова он не верил. Вернее, не верил, что этот страх связан с таким малозначительным эпизодом.

— Не развязал, а только поспособствовал, — недовольно отозвался бывший глава «Глоком». Он многое сделал для начала этой бойни. Но безумия, охватившего Центральные миры, не предсказывал ни один аналитик. Хотя, вглядываясь в себя, Северов отлично понимал, что это знание его бы не остановило. Именно это понимание злило. А злость требовала выхода. Попытки найти другого виновника. — Да и то, слегка. Все остальное они сделали сами. Моя вина косвенная. А твоя…

— Ты решил стать моей совестью? — резко перебил его Марк. — Не стоит. Я сделал то, что должен был сделать для достижения своих целей. Ты сделал то же самое, разжигая конфликт в Центральных мирах. Сколько там планет уже сожгли? Десять? Двадцать? Только не говори мне, что тебя это сильно волнует. Цель оправдывает средства.

— Когда-то я думал также, — вздохнул Северов, задумчиво глядя вдаль. Внезапная вспышка злости прошла. Зачем он вообще начал этот разговор про Элиоз? Просто хотел выговориться? Показать, что все знает? — А теперь… Мне страшно… И за себя, я люблю жизнь. И за Диссу. Не хочу стать темсредством, что ты принесешь в жертву ради своих целей… Знаешь, я ведь хотел бросить все и бежать куда подальше. Даже готовиться к побегу начал.

— И почему не сбежал? — заинтересовался Марк.

Чисто теоретически, у Северова было много возможностей для побега. В его распоряжении находились остатки флота дома Бресс, включая уцелевшую яхту бывшего барона. Про деньги и говорить не стоит. Марк ничуть не сомневался, что припрятанных на тайных счетах средств хватит не только Северову, но и всем его потомкам.

Да и других активов, наверняка, хватает. Могущество и богатство «Глоком» было огромно. Корпорация могла спрятать в Нейтральных секторах верфь не хуже той, что сейчас висит на орбите Ромула. Впрочем, кораблестроение никогда не было сферой деятельности «Глоком». А потому подобное приобретение привлекло бы внимание. А вот одну-две мобильные верфи и пяток добывающих станций Северов вполне мог скрыть.

— Дисса отказалась, — хмыкнул Северов. — Она патриот своего дома. Да и пространства в целом… Молодости свойственны эти глупые заблуждения.

— Или твоя супруга просто хочет власти. — Марк особо не интересовался интересами Диссы де Бресс, но посчитал нужным выдвинуть вполне здравое с его точки зрения предположение. Что бы не припрятал Северов, но деньги — это всего лишь деньги. Они, конечно, позволяют многое, в том числе и получить кроху власти. Но такого старта, как в доме Бресс у Диссы де Бресс уже не будет.

— По себе судишь?

— Да, — не стал отрицать Марк. К тому же не видел в подобном сравнении ничего плохого. — Я прекрасный образец. Можно сказать, эталон.

Рука Северова дернулась в явной попытке сотворить крестное знамение, но тут же обессилено упала.

— Хорошо, что ты ошибаешься… Дисса не стремится к власти. Просто хочет лучшей судьбы для своих людей.

— Я всем говорю тоже самого. И ради этого даже уничтожил целую планету… Кажется, я начинаю понимать, чего ты боишься. Твоя прекрасная супруга уже успела вляпаться в заговор? Как обычно, за все хорошее против всего плохого. Где плохое — это я?

Северов едва заметно вздрогнул, и Марк мысленно похвалил себя за точность попадания. Вот и делай после этого хорошие дела. Правильно он хотел зачистить все правящее семейство дома Бресс.

— Это не заговор, а просто болтовня излишне активной молодежи дома Бресс… — скривился Северов, поняв, что сам себя выдал. — Кто в молодости не был радикалом и все такое…

Марк хотел задать справедливый вопрос, почему Свеверов ничего не рассказал ему или Имиси. Но решил этого не делать. Снова эти глупые семейные связи. А Северов слишком ценен для его дальнейших планов.

— Если просто болтают, то пусть болтают, — поразмыслив, решил он. Заговоры будут сопровождать его всегда, словно шлейф мантии. Крупные и не очень, опасные и «просто болтовня». Впрочем, последние очень просто перетекают в первые. — Но если они начнут действовать…

— Не начнут, я за этим слежу, — с явным облегчением в голосе пообещал Северов.

— Надеюсь, это все твои проблемы? Больше ты не будешь от меня прятаться.

— Да не прячусь я, — вздохнул он. — Просто не вижу смысла постоянно мотаться с планеты на орбиту и обратно. Я ведь отнюдь не мальчик. А омоложение, не панацея.

— В чем проблема, в орбитальной крепости дома Орка найдется место и для тебя и для твоей новой семьи.

— Пустотник… — проворчал Северов. — Победи свою фобию и поживи на курорте планеты А-класса. Сразу возненавидишь эти проклятые коридоры, искусственный свет и гравитацию, синтезированный воздух.

— Нет, — дернул головой Марк, недовольно покосившись на небосвод. — Слишком много открытых пространств. Если я одержу верх над своей паранойей, то слишком мало моего у меня останется… Передавай мои приветствия Диссе… Или не передавай, в ее положении вредно волноваться. Джи, — позвал он в коммуникатор, — где тебя носит? Мы улетаем.

Уже сидя в челноке, он тщательно анализировал произошедший разговор.

Сомнительно, что Северов решит его предать. Да и Дисса теперь стала отличным рычагом влияния. Но усилить присмотр за бывшим главой «Глоком» не помешает. Да и в свиту его молодой супруги стоит ввести несколько людей СБ. Лишний контроль никогда не бывает лишним… Как и охрана. Одну семью Северов уже потерял. Не хотелось бы, чтобы это повторилось вновь. Последствия подобного происшествия слишком трудно рассчитать. Чтобы их избежать, придется устранять самого Северова.

А найти нового человека на должность канцлера будет той еще задачей.

— Да, Август. Что у тебя? — спросил Марк, получив на коммуникатор сигнал вызова от искина.

— В систему прибыл курьерский корабль дома Пеан. Привез срочное сообщение от графа Александра.

— Уже? — искренне удивился Марк.

Он знал, что кто-то из верхушки Альянса захочет с ним связаться. Но на такую быструю реакцию не рассчитывал. Похоже, он слегка ошибся в расчетах глубины той пропасти, в которую ухнул Альянс после недавнего поражения.

— Перебрось его на мой коммуникатор… Сразу нет, — добавил он, бегло изучив короткий текст. — Никаких встреч на нейтральных территории. Если граф Александр и графиня Сюзанна так хотят со мной пообщаться, то пусть прилетают в Игнис. А там… посмотрим.

Время уступок и торга прошло, пришло время требований.

* * *

Назад корабль Велько возвращался с максимально возможной скоростью, обмениваясь по дороге новостями со всеми встречными кораблями.

При каждой такой встрече и обмене Вереса охватывало странное чувство, когда опасаешься новостей и ждешь их с нетерпением. Он ожидал чего угодно: гибели Гранта, взрыва «Старого Наемника», разгрома основных сил флота. А в результате…

— Как все прошло?

Для потенциального мертвеца его старый приятель Грант выглядел слишком живым. Вон, даже ждать не стал, пока он прибудет к нему на корабль, а затребовал открытие канала связи.

— Марк Ортис дал нам время, чтобы увести корабли и людей из Игниса, — сообщил Верес. Прикидывая, следует ли делиться с Грантом своими подозрениями насчет возможного покушения на главу наемников. — Необходимые распоряжения я отдал. Через три-четыре дня встретим конвой.

— Значит, война…

— Честно? Не знаю. Сомневаюсь, что Марк Ортис двинет на нас все свои силы. Для этого он слишком осторожен. Но и отсиживаться в стороне не станет. Возможно, попытается занять еще несколько систем. Нужно посмотреть, если у границ владений дома Фобос важные, за которые нам стоит держаться. Также Марк Ортис будет всеми правдами и неправдами привлекать на свою сторону другие Благородные дома.

— Вот тут ты попал в точку, — хмуро подтвердил Грант. — Мне пришла интересная информация. В ближайшие несколько дней состоится встреча представителей дома Фобос, дома Пеан и дома Радж. Если они договорятся, то у нас будут проблемы.

— Мы можем остановить наступление, и сосредоточиться на обороне ключевых систем, — осторожно предложил Верес, предвидя ответ.

— Ты отлично знаешь, что это невозможно, — поморщился Грант. — Меня тут же сместят с места главнокомандующего. И это в лучшем случае. В худшем, наш флот просто развалится на части. Нет, мы должны идти вперед. Победы и возможность набрать больше трофеев, вот то единственное, что еще держит нашу стаю.

— Пока мы будем идти вперед, дом Фобос поимеет нас сзади, — грубо заметил Верес. Что же, видит бог, он пытался.

— Дом Фобос — это Марк Ортис. Уберем голову, тело само умрет.

— Легко сказать, но нелегко сделать.

— Встреча… — напомнил Грант. — Нейтральная территория, минимум кораблей охраны.

— И ты знаешь, где и когда? — уточнил Верес, не особо веря в успех. Если Марк Ортис и вылезет из своих прикрытых ракетными платформами систем, то только под охраной большей части своего флота.

— Таких данных у меня пока что нет… Но в любом случае, количество доступных маршрутов между системами Альянса и Игнисом ограниченно. Долгие и заковыристые отпадают. А остальных всего шесть.

— Это может быть ловушкой…

— Или нашим шансом на быструю победу.

— Хорошо, и какой у тебя план? — Зная Гранта, Верес специально не стал говорить «у нас». После такого заявления с Гранта станется назначить его главой этой операции. А становиться главным в этой авантюре ему решительно не хотелось.

— Выделим несколько крупных эскадр и отправим их в патрулирование по этим шести маршрутам. Если нам повезет, то можно разом избавиться от трех самых сильных графов сектора, включая Марка Ортиса.

— Он герцог.

— Да хоть Господь бог!

Немного поразмыслив над предложением Гранта, Велько пришел к выводу, что план имеет некоторые шансы на успех. В перехват корабля Марка Ортиса он не особо верил, а вот граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж могли попасть в ловушку. Не выдающийся, но неплохой результат.

В худшем случае они потеряют одну эскадру. А значит, необходимо обезопасить от этой участи «Пираний» и всех его союзников.

«Говорить про возможное покушение или нет? — вновь подумал он, исподволь наблюдая за Грантом. — Вычислить убийцу не так сложно, достаточно проверить тех, кто недавно перешел в «Бравые Парни» и добивался назначения на флагман».

— У тебя что-то еще, Велько?

— Нет, — отозвался Верес и разорвал соединение.

Глава 29 Тяжелые переговоры

Туман войны не может спрятать жестокость ее лица.

(баронесса Аэлла Серт де Орка)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

253 день 567 года Потери Терры.

— Признать твое главенство? Да не просто признать, а принести вассальную присягу. Ты хочешь слишком многого! Чем тебя не устраивает простой альянс, и вхождение в правящий триумвират?

Александр де Пеан даже не пытался скрывать охватившее его раздражение и злость. Мало того, что он вынужден был бросить все дела и лететь в Игнис по первому требованию какого-то мальчишки. Так еще и вынужден выслушивать весь этот бред про империю и главенство дома Фобос.

Но на Марка вспышка гнева графа не подействовала. Если тот хотел задавить его своим авторитетом, то жестко просчитался. Да и выглядела эта вспышка негодования как-то неестественно… наиграно. Считая себя неплохим лицедеем, Марк приноровился примечать характерные детали, раскрывая чужое притворство. И графу Александру далеко до тех гениальных притворщиков, с которыми ему доводилось встречаться.

К тому же, раз лидеры альянса… его остатков, прилетели в Игнис, то они уже наполовину согласны, просто торгуются. А эта попытка разыграть негодование и гнев не более чем форма торга.

— У меня самый сильный в секторе флот, исключая наемников. Мощнейшая промышленная база. Почему я должен довольствоваться вторыми ролями? Из-за своего юного возраста? Этот недостаток пройдет очень быстро.

— Марк, ты должен понимать, — мягко вступила в действие графиня Сюзанна де Радж. — Для принятия твоего предложения у нас должны быть весомые аргументы.

Заранее граф дома Пеан и графиня дома Радж договорились или это вышло экспромтом, но они разыгрывали сейчас классического доброго и злого полицейского.

Вот только Марк был не заключенным, а скорее самым главным шерифом в этих прериях.

— Август, дай нам картинку с орбиты, — потребовал он. — Основную стоянку флота, будь любезен… — Развернутый настенный голоэкран сменил картинку большого аквариума с тропическими рыбами на космическое пространство за бортом. Четкий, словно по линейке строй кораблей производил впечатление своей спящей мощью. — Вот они мои самые весомые аргументы. И это только лидеры прорыва.

— Значит, слухи про верфь не врут, — задумчиво подытожила графиня де Радж. В ее голове теснились мириады вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов Марк Ортис не даст. Во всяком случае, до тех пор, пока они не согласятся с его предложением. — Иначе ты бы просто не успел восстановить столько вымпелов.

Граф Александр ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.

Данное замечание Марка не удивило. Особых иллюзий он не строил — секрет верфи, несмотря на все предосторожности и закрытие Гемины для посторонних, не мог оставаться секретом вечно. Скорость восполнения потерь, ремонта и ввода в строй поврежденных кораблей не могла не насторожить тех, кто внимательно наблюдал за домом Фобос. А таковых немало. Умные люди уже давно пришли к правильным выводам без всяких рейдов в Гемину. Просто молчали, потому что они — умные люди.

Нет, но до чего же смешное словосочетание…

— Все возможно, — не отрицая и не подтверждая, он принялся рассматривать потолок и словно в пустоту добавил: — Даже модернизация ваших кораблей. Причем бесплатно. — Последнее слово произнести было особенно сложно, но необходимо.

Лидеры альянса задумались. Но затем быстро вспомнили, сколь малое число вымпелов им останется, если большинство кораблей переедет в объединенные ВКС существующей только в дерзких планах главы дома Фобос империи.

— Предложение интересное, — согласилась графиня Сюзанна де Радж, обменявшись долгими взглядами с графом Александром. — Но этого мало.

— Это только начало, — почувствовав слабину, Марк перешел к самому главному — обещаниям. Их следовало раздавать дозировано, но достаточно щедро. А будет мало пообещать еще. — Здесь собрались неглупые люди. И все мы отлично понимаем, что даже если случится невероятное и кто-то объединит сектор, для эффективного управления большую часть полномочий придется оставлять на местах. Десять-пятнадцать систем — это то число, которым еще хоть как-то можно управлять. И то при условии, что они будут располагаться достаточно близко к центру принятия решений. Так что существующая в Пространстве псевдофеодальная лестница лично меня вполне устраивает. Нет, можно попытаться ввести новые административные единицы и каких-нибудь системных и секторальных губернаторов. Но где взять на это людей? У меня столько нет. У любого другого дома тоже. Опять же, начнется противодействие со стороны недобитых остатков домов. Так что зачем ломать то, что неплохо работает все эти века? Достаточно просто ввести мелкие, незначительные изменения.

— Передачу флота под твой контроль ты называешь незначительными изменениями? — вставил граф Александр, продолжая отыгрывать недовольство.

— Война с наемниками показала, что этот шаг просто необходим, если Пространство хочет оставаться независимым. ВКС — слишком опасный инструмент, чтобы оставлять его в руках баронов и графов. Парочка новых кораблей и сразу появляется соблазн использовать его против соседа. Единый флот, под единым командованием — гарантия спокойствия! Как внешнего, так и внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.

Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.

Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.

— К тому же, передачей флота мои незначительные изменения не ограничатся. Особо влиятельные графы сектора станут герцогами. А это другая власть и другое число положенных кораблей. Благодаря наемникам у нас куча «бесхозных» систем.

— Насчет «бесхозности» систем ты ошибаешься, — вставил граф Александр. — Стоит их отбить, как тут же найдутся наследники.

— Да-да, по десять на одну систему. Что приведет к очередной грызне между домами. В пространстве куда не плюнь, всюду родственники. И любой барон может претендовать если не на сотню систем, то хотя бы на десяток. Нет, чей флот систему освободит, тому эта система и достанется. Но если это будет наш объединенный флот, я готов делиться со своими ближайшими соратниками. Владения дома Фобос уже избыточны. Мне трудно их контролировать.

Про мелочи, вроде герцогства для Оделии и Северова Марк упоминать не стал. Как и системы, которые планировал передать Аэлле и Джи. Только вот что с титулами делать? Давать им герцогинь или достаточно с них того, что они станут императрицами? С домом для Джи тоже непонятно. Она не рвется уходить из дома Фобос в свой собственный. К тому же дом — это устоявшаяся структура. У Аэллы это остатки Орка и дом Велот. У Лидии есть Оделия с домом Редор. И даже Северов начинал не на пустом месте. На его стороне Дисса и остатки дома Менс.

А Джи… Разве что попробовать провернуть ее удочерение каким-нибудь бароном у которого нет наследников. А если пока еще есть, то это дело поправимое.

Или оставить все как есть?

Ладно, этот вопрос он еще успеет хорошенько обдумать. Были бы системы, а как их поделить, он придумает. Дело за малым — получить все причитающееся дому Фобос системы. Иными словами — завоевать весь сектор Тартар-2… или хотя бы его большую часть.

— Мы тебя услышали. А теперь нам нужно подумать и посоветоваться с графами, — подвела итог встречи графиня Сюзанна де Радж, поднимаясь из кресла.

— Сколько времени вам нужно? — ровно уточнил Марк.

— Одна неделя, — вставил граф Александр. — Дому Пеан этого срока хватит.

Глава дома Радж слегка поморщилась, наградив союзника негодующим взглядом, в их тандеме она числилась главной, и нехотя кивнула.

— Максимум через десять дней у тебя будет наш ответ. — Слово «наш» она выделила особенно четко, напоминая союзнику, что решения нужно принимать сообща.

— Принимается, — кивнул Марк. — Буду ждать.

Добавлять «с нетерпением», он не стал. Хотя это была чистая правда, которую графу и графине лучше не знать. Союз с остатками Альянса Благородных домов, причем на условиях дома Фобос, вариант не единственный, но наиболее оптимальный. Другие несколько хуже. А их реализация займет больше времени.

Наблюдая через камеры, как челнок графа и графини ныряет в чрево тяжелого крейсера с гербом дома Радж на корпусе, Марк задумчиво погладил подбородок.

Встреча закончилась не так, как он рассчитывал, но и на вежливый отказ заявление графини Сюзанны не тянет. Так что расстреливать корабль нет смысла. Опять же, удар по репутации. Если все переговорщики начнут таинственно гибнуть, то кто станет с ним договариваться?

Открытая по случаю прибытия дорогих гостей бутылка игристого вина осталась нетронутой. Он рассчитывал отпраздновать ее содержимым договор с представителями альянса, но слегка поторопился.

Наполнив один из высоких бокалов, Марк ударил по нему ногтем, гоняя пузырьки углекислоты.

Граф Александр и графиня Сюзанна еще не готовы принять неизбежное. Что же, он подождет… недолго. Правда кое-какие планы придется изменить уже сейчас.

— Август, связь с Джи… Второй вариант, — коротко бросил он, едва на голоэкране появилось хорошо знакомое лицо в обрамлении рыжих локонов.

Понятливо кивнув, Джи не стала уточнять детали встречи и требовать пояснений, а просто отключилась.

— Ваша супруга Аэлла пытается связаться, — сообщил Август.

— Соединяй, раз пытается, — вздохнул Марк. — Она настырная. Дурной пример Джи заразителен.

— Судя по спешному бегству наших дорогих гостей, вы не договорились, — хмуро уточнила Аэлла. Практически не глядя в камеру, она ловкими движениями пальцев по развернутому голоэкрану листала длинный документ.

«Очередной отчет», — подумал Марк, сделав мысленную заметку найти себе на ближайшие несколько дней занятие в Гемине. Верфь проинспектировать, орбитальную крепость дома Фобос посетить. Главное из Игниса убраться, пока Аэлла не привлекла его к работе.

— Они взяли десять дней отсрочки. Будут думать.

— Рассчитываешь, что примут твои условия?

— Примут, — кивнул Марк, после недолгих раздумий. — Выдвинут встречные условия, но примут.

— Какие именно, — Аэлла оторвалась от отчета и внимательно посмотрела в камеру, — вступление в войну?

— Как минимум. Но это само собой подразумевается. Думаю, они захотят решить проблему с Атаном. Тем более, это один из самых удобных маршрутов между домом Фобос и основными системами альянса. Да и в целом система Атан очень важна сразу для нескольких подсекторов.

— И там сосредоточены основные силы наемников, — веско добавила Аэлла.

— Видишь, ты и сама все понимаешь.

— Тогда у меня другой вопрос, — отведя взгляд, она проверила что-то на своем коммуникаторе. — Куда это так рванула Джи и почему часть флота спешно готовится к выходу?

— Охота, — лениво бросил Марк, наливая себе очередной бокал вина. Все равно бутылка уже открыта — не пропадать же добру. Игристое вино не может стоять долго. Даже с вакуумной пробкой оно выдыхается и меняет вкус. Что, кстати, служит одним из показателей качества и натурального происхождения.

— Какая еще охота? — с подозрением уточнила Аэлла.

— Самая обычная. Тем более у нас есть отличная приманка, — отозвался Марк.

Аэлла выразительно вздернула бровь, ожидая дополнительных пояснений. Но вместо ответа он начал нарочито медленно смаковать вино.

В порыве внезапного озарения Аэлла поняла, почему Джи так стремиться вытащить их общего мужа на спарринги. Желательно в полный контакт. Может и ей стоит попробовать? Она ведь неплохо знает айкидо. Без хорошего джедан-цуки, ответов от Марка не получить.

* * *

Красные точки гнали отступающий к предыдущей зоне перехода крейсер, словно почуявшие след гончие.

«Золотому Грифону» еще повезло. Эскадра наемников появилась в системе незадолго до «Грифона» и не успела устроить засаду. Сканеры тяжелого крейсера засекли наемников, когда они пытались укрыться за одним из двух спутников.

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов… В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

— Мы не успеем! — изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

— «Грифон» — крепкий корабль, — отозвалась графиня. — Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

«Кого она пытается обмануть? — подумал Александр, наблюдая за красными отметками. — Меня или себя?».

— Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, — вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

— Не обманывай себя, Александр, — вздохнула графиня Сюзанна. — Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать… Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

— Получены идентификационные коды! — встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. — Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

— Он использовал нас, словно приманку, — зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.

Поспешное отступление кораблей наемников плавно переходило в беспорядочное бегство. Легкие корабли бросили двух своих тяжелых товарищей и испуганными зайцами неслись к зоне перехода.

— И спас нашу жизнь, — заметила графиня Сюзанна.

— Да, но мог бы и предупредить!

— Мы не доверяем ему, он не доверяет нам. Но ты не туда смотришь. Наемники знали все наши планы. На Вазанта Панфа де Масан это не спишешь.

— Опять предательство! — не сказал, а выплюнул граф Александр. Силясь прогнать поселившуюся в голове боль, он ожесточенно потер виски. Иногда ему казалось, что половина альянса тайно работает на наемников. А вторая половина, также тайно работает на кого-то еще. Дом Фобос например.

— Кто из твоих людей знал об этом визите? — уточнила графиня.

— Пятеро.

— У меня четверо.

— Поручим СБ?

— После стольких провалов? — зло дернула губой графиня. — Мой глава Службы Безопасности начинает вызывать у меня определенные сомнения. К тому же он в числе подозреваемых.

— А что если твоя СБ станет проверять моих людей, а моя твоих? — предложил Александр, жадно наблюдая за первыми пусками ракет. Джина Хейс решила не давать кораблям противника даже тени шанса на спасение, и за развалившей общий ордер эскадрой несся огромный ракетный рой.

Графиня Сюзанна де Радж задумалась.

— Если они не сговорились, а это маловероятно, то должно сработать, — согласилась она.

— Может Марк Ортис прав, — пробормотал граф Александр. — Этот бардак начинает утомлять… я тут подумал, привлечем к делу людей нашего юного пока что герцога?

— Думаешь принять его предложение?

— Думаю, — кивнул Александр. — Я умею понимать намеки. И герцог звучит куда лучше графа.

— А флот?

— Сколько того флота останется, когда наемники нападут на наши домашние системы?

— Многие наши союзники не согласятся.

— Их право. А я должен позаботиться о своем доме.

— Владения дома Фобос слишком далеко. Чем он сможет помочь?

— Тем сложнее ему будет вмешиваться в наши дела. Да и не так далеко, если решить проблему Атана.

— Думаешь?

— Если Марк Ортис хочет получить нашу верность, пусть отобьет систему. Я даже готов согласиться с тем, что Атан станет одной из баз имперского флота. Если у него получится — он достоин нашей присяги. А если нет… наемники не смогут проигнорировать такую угрозу и переключатся на дом Фобос. А мы все равно остаемся в выигрыше!

Глава 30 Шпионские игры

Одни люди придумывают красивые, полные гуманизма и добра теории.

Другие берут в руки дубины побольше, и идут претворять эти теории в жизнь.

Зачем нужны дубины? Как показала практика, добрые, гуманистические теории без дубины нежизнеспособны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

263 день 567 года Потери Терры.

— Ну что там?!

Джи не хватило терпения, чтобы дождаться, пока Марк изучит полученное с курьерского корабля послание. Усевшись прямо на низкий столик, разделявший два кресла, она перехватила его левою руку с браслетом коммуникатора и сунулась к голоэкрану. Но тот внезапно растворился в воздухе, а в ее нос прилетел легкий щелчок.

— Ай! Злобный Тигра!

— Любопытство кошку сгубило.

— Но мне же интересно!

— Август, — вздохнул Марк, — выведи сообщение на общий голоэкран… — Пока Джи читала, он повернулся к сидевшей во втором кресле Аэлле. — Как видишь, я оказался прав Они хотят, чтобы мы захватили систему Атан.

— И с головой влезли в войну с наемниками, — вздохнула девушка. — Те пять систем наемники нам скрепя сердце простили, но такой удар сделает дом Фобос главной целью!

— Так или иначе, с наемниками все равно придется схлестнуться, — сказал Марк. — После попытки повесить на дом Фобос удар по Элиозу… — Обиженно потиравшая нос Джи замерла, вспоминая удар по планете, устроенный «Джином». Но наткнулась на спокойный и внимательный взгляд светло-зеленых глаз, расслабилась и криво улыбнулась. — Мы получили полгода передышки. Не так много, но и не так мало. Наш флот на пике своего могущества. В краткосрочной перспективе, сильнее он уже не станет — не хватает людей и финансов. Так есть ли смысл оттягивать неизбежное? Каждый день этот действующий в треть силы флот сжигает уйму средств.

— Атака на Атан приведет к громадным потерям, — заметила Аэлла. Сегодня она явно решила примерить на себя погоны адмирала. Впрочем, в доме Орка и Велот она им и являлась. — Наемники отлично понимают его ценность. Это их главная операционная база!

— Ты это понимаешь, — задумчиво кивнул Марк.

Он видел несколько путей решения этой проблемы. Но у всех этих вариантов был один большой недостаток — прямое столкновение с наемниками, как с единой силой. А этого хотелось избежать. Пусть у него небольшое превосходство в лидерах прорыва, по тяжелым крейсерам все уже не так гладко. Единственный плюс, многие тяжелые крейсера наемников имеют те или иные повреждения. Или же проходили «полевой» ремонт, понизивший их коэффициент боеспособности.

— Я это понимаю, — продолжил он. Все было настолько предсказуемо, что становилось скучно. С точки зрения Марка, люди всегда были слишком предсказуемыми существами. Особенно когда пытались хитрить. — Джи, хоть упорно молчит, тоже это понимает. Что хуже всего, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж тоже отлично это понимают. Именно поэтому нам и предложили такую трудную цель. Дом Фобос победил? Отлично! Но он понес потери. А под этим соусом можно выбить себе больше преференций. Проиграл? Прискорбно, но теперь наемники бросят все силы на его уничтожение. А Альянс получит долгожданную передышку.

— И в любом случае останется в выигрыше, — закончила за него Джи. — Но раз ты согласился на переговоры и предвидел этот шаг, значит у тебя готов ответ? — Она с надеждой посмотрела на него.

— Август, соедини меня с Имиси, — вместо ответа приказал Марк, бросив быстрый взгляд на Джи и Аэллу.

«Ладно, этот небольшой секрет можно открыть», — решил он. Да и странно все будет выглядеть, если все получиться. Словно ему в очередной раз просто повезло.

Люди часто не понимают, что везение зачастую не более чем результат тщательно просчитанных действий. Как своих, так и противника. А он не виноват, что все его противники — предсказуемые идиоты.

Как и следовало ожидать, Имиси откликнулся на его зов по первому требованию. Иногда Марку казалось, что глава СБ вообще не спит, а отдых считает особой формой извращения, о которой не принято говорить в приличном обществе.

— Тани, — приветственно кивнул ему Марк. — Есть новости от Харда Лателя?.. Говори открыто, у меня нет секретов от моих жен.

На столь вопиющую ложь Джи и Аэлла только обменялись недоверчивыми взглядами и синхронно хмыкнули. Однако превратились в воплощение внимания. Любопытство было тем немногим, что их роднило.

Имиси помедлил, сбираясь с мыслями. Если господин говорит «нет секретов», нужно хорошенько подумать, каких секретов нет. Ведь если их «нет», то и раскрывать ничего не нужно.

— Ваш несостоявшийся убийца… — При слове «убийца» Аэлла вопросительно вздернула брови. Джи открыла рот, намереваясь задать вопрос, но Марк выразительно поводил указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к тишине, и девушки успокоились. Впрочем, он не обманывался, потом они насядут на него с утроенными усилиями, выпытывая все подробности. — …сумел проникнуть в экипаж «Старого Наемника», — продолжил Имиси как ни в чем не бывало. — Это флагман «Бравых Парней» и Сумана Гранта.

— Когда ты получал от него последний доклад? — уточнил Марк.

— Четыре дня тому назад. Я об этом докладывал, — напомнил он. — Наемники продолжают планомерный захват отрезанных от основной части альянса секторов. Но в Атане и ближайших к нему системах остается не менее половины основных оперативных сил их флота.

— Значит Верес, если что-то и заподозрил, то не стал делиться своими подозрениями с Грантом, — задумчиво пробормотал Марк, почесывая переносицу. — Чего-то подобного я и ожидал… — Сложив пальцы домиком у своей груди, он некоторое время сидел, молча устремив невидящий взгляд куда-то вдаль.

Молчание затягивалось. Но беспокоить его никто не решался.

Вариант с убийцей не был идеальным. Слишком многое зависело от случая и одного человека. Что прискорбно, не от самого Марка. Но другие были либо хуже, либо на их реализацию придется затратить гораздо больше времени. А время сейчас играет скорее на наемников… в краткосрочной перспективе. В забеге на долгую дистанцию в выигрыше останется Альянс, как бы странно это не звучало.

Да, Альянс лишится множества систем. Многие графские и баронские дома разочаровались и отвернулись от него. Нашлись и те, кто переметнулся к предателям из дома Масан. Но остальные, пока еще не затронутые конфликтом дома сектора Тартар-2, рано или поздно пойдут на объединение под знаменами Альянса.

Альянс привычен Благородным домам своей рыхлой вольницей. Правящий триумвират в нем избирается голосами графов и баронов и практически ничем не правит.

Нет, пока дом Фобос на пике своих сил, а Альянс… там, где он находится, этим нужно воспользоваться. Малый шанс варианта с убийцей, все же шанс. Не получится, он попробует что-то другое.

— Сообщи нашему агенту, — отмер Марк, принимая решение, — что я утраиваю его награду за устранение Сумана Гранта, если он сумеет провернуть это в течение пятнадцати дней.

— Будет выполнено, — подтвердил Имиси.

— Тогда на этом и закончим.

— Думаешь, это поможет? — скептически спросила Джи, когда Имиси отключился. — Грант всего лишь один из капитанов наемных отрядов.

— Да, но самый авторитетный, — резонно заметил Марк. Не став уточнять, что других авторитетных капитанов наемных отрядов устранили не без участия вышеупомянутого Лателя. — Вся эта затея с вторжением — его идея. Ну и немного графа де Масан. Устраним Гранта — флот наемников развалиться на группки по интересам. Возможно, они не станут враждовать, но десять сильных флотов куда лучше одного сверхсильного.

Насчет «не будут враждовать» Марк сильно сомневался. Завоевать легко, а вот поделить завоеванное — это та еще задача. Особенно для наемников. Но делиться этими подозрениями не стал. Пусть люди думают, что ему опять повезло.

* * *

— Все! — Забросив на полку служебного шкафчика тяжелый шлем, Хард Латель кивнул вопросительно смотрящему на него соседу, только что облачившемуся в инженерный скаф. — Марат обещал переделать расписание вахт. Будешь теперь вкалывать вместо меня во втором цикле.

— Серьезно? — обрадовался высокий здоровяк с нашивками старшего инженера.

— Да, это твой крайний третий цикл.

— Спасибо, Хард! Выручил! — искренне обрадовался здоровяк, осторожно хлопнув Лателя по плечу гибким манипулятором инженерного скафа. — За мной должок.

— Ага. Передавая привет Анжелике.

— Завидовать плохо! — беззлобно отозвался здоровяк.

Радостно насвистывая незамысловатый, но навязчивый мотивчик, он отправился на свой пост и не видел, как с лица Харда разом сползла дружелюбная улыбка.

Хард Латель умел сходиться с людьми. Для выбранной им стези шпиона и наемного убийцы это качество было чуть ли не самым важным. Хмурый, нелюдимый человек вызывает инстинктивные подозрения у окружающих. И оказывается в числе первых подозреваемых при любой неприятности. Тогда как душа компании чаще всего будет вне подозрений.

Но не следует вести излишне дружелюбно. На некоторых людей это действует, как красная тряпка, вызывая только подозрения.

Баланс… Во всем нужно держать баланс, словно ты цирковой канатоходец.

Избавившись от своего инженерного скафа, Латель посетил дезинфектор. Облачился в стандартный рабочий вариант скафа и отправился во внешние секции, к каютам экипажа.

Хоть офицерам, а его инженерная должность соответствовала офицерскому званию, полагались собственные каюты, на «Старом Наемнике» оказался некоторый избыток людей. Увеличенные по сравнению со штатными экипажи — обычная для кораблей наемников практика. А теперь это наложилось на постоянный приток людей с погибших или получивших слишком серьезные повреждения кораблей. Так что Харду каюты не досталось. Пришлось довольствоваться общим кубриком. Хорошо еще, что кубрик был шестиместный. А не стандартный десятиместный или тем паче двадцатиместный. И обошлось без этого издевательства под названием «горячая койка», когда ты занимаешь место ушедшего на вахту товарища. Как-то Харду довелось служить на корабле, где практиковались подобные извращения. Через месяц, помимо цели, ему страстно хотелось поубивать добрую половину экипажа.

Он любил компанию, но не тесноту!

Кубрик инженерного персонала встретил его затхлым воздухом с легким, едва уловимым запахом дезинфицирующих средств, да богатырским храпом одного из соседей, заступавшего в первую вахту следующего дня.

Еще три его соседа, таких же инженера, как и он сам, но из второй реакторной зоны, азартно резались в покер. Карточным столом им служил выдвинутый из под узкой койки ящик для хранения личных вещей. Два игрока устроились на койке между ящиком, третий использовал вместо стула отключенного дроида-уборщика.

— Хард, давай к нам, — махнул ему рукой один из игроков.

— Не-е, опять без штанов меня оставите, — отмахнулся Латель, скорчив испуганную мину. — Покер, это не мое.

Для улучшения отношений он уже проиграл соседям добрую четверть полученных за этот месяц денег. И планировал проиграть еще столько же. Люди любят победителей, но не в том случае, когда речь идет об игре на их деньги. Тут, для улучшения отношений с окружающими, лучше держаться среди тех, кому постоянно не везет с картами.

Выдвинув из-под кровати ящик с личными вещами, Хард достал из него большой планшет. Задумчиво покосился на храпящего соседа и прибавил к планшету гарнитуру с толстыми, полностью закрывающими уши наушниками.

Небрежно закрыв крышку, он проигнорировал магнитный замок и задвинул ящик назад. Харду не встречались корабли наемников, на которых личные ящики держали бы закрытыми. Вездесущие камеры были везде. А с дураками, крысящими у своих, разговор у наемников всегда был коротким. Их без всякой судебной волокиты отправляли подышать вакуумом, иногда из милосердия проделав в голове лишнее отверстие для вентиляции. При таких изначальных вводных, преступления на кораблях наемников случались крайне редко.

Зато на захваченных планетах наемная братия оттягивалась во всю.

Нацепив наушники, Хард некоторое время лазил по новостным сайтам. Посмотрел пару коротких головидео развлекательного содержания. Затем его интересы сместились на то, что принято называть «клубничкой». Выбрав среди закладок свой любимый сайт, он замер на пару мгновений, изучая заглавную страницу, а затем начал небрежно листать изображения, обдумывая полученную информацию.

На память он никогда не жаловался. Ему не требовалось программ дешифрования, или подсказок с ключом, чтобы расшифровать замаскированное среди рекламных баннеров сообщение.

Одна страница с голографиями обнаженных фигуристых красоток плавно сменялась другой и также плавно текли мысли Харда.

Утроенная награда, но устранить объект нужно за шесть дней. Изначально дней было пятнадцать, но сообщение шло излишне окольными путями и несколько запоздало.

Утроенная... Это большой плюс.

Хард представил себе сумму с внушительным количеством нулей. Если прибавить остальные его накопления, то о безбедной старости можно не беспокоиться… О безбедной старости его детей, если таковые когда-нибудь появятся. Марк Ортис какой угодно, но точно не жадный. Да с такими деньгами можно даже в местные аристократы выбиться. Может не на роль главы дома, но в какую-нибудь знатную семью или младшую ветвь правящей фамилии, почему бы и нет? Способов много, были бы деньги. А деньги у него есть… будут.

Конечно, вместо денег наградой может стать пуля и забвение. Но об этом Харду думать не хотелось.

Шесть дней… это минус. Огромный такой минус. Проблема не в том, чтобы убить. Для него это никогда не было особой проблемой. Но нужно еще суметь остаться вне подозрений. Или сбежать, если первое невозможно. Корабль он за шесть дней не найдет. А вот алиби…

В первую очередь нужно позаботиться о камерах. Латель никогда не входил в число опытных хакеров, но несколько фокусов, необходимых в его работе, за это время выучил. А необходимые программы просто купил.

— Смотаюсь до зоны отдыха, — сказал он, стянув наушники и небрежно бросив планшет на подушку. — Кому что надо?

— Обойму пива захвати, — отозвался один из игроков. — Колл.

— Колл. И охота тебе пить это безалкогольное дерьмо? Запаришься потом на толчок бегать.

— Не хочешь, не пей, — поддержал приятеля третий, швыряя на импровизированный стол карты. — Я пас… Чипсов захвати, — добавил он к заказу. — Со вкусом соленого картона.

Вся троица рассмеялась незамысловатой и древней, словно сама галактика, шутке.

Хмыкнув для поддержания хорошего настроения компании, Хард покинул кубрик. Путь его и правда лежал в зону отдыха. Именно по соседству с ней располагалась одна из серверных лидера прорыва. Насколько Хард помнил, а помнил он отлично, сейчас там вахту должен нести один из его многочисленных свежеиспеченных друзей.

Скоростной лифт, который должен был перенести его к зоне отдыха, подарил неожиданную встречу. Его цель, Суман Грант, находился в кабине. Один.

— Сэр! — быстро козырнув, Хард зашел внутрь. Грант небрежно кивнул ему в ответ. Двери лифта сомкнулись, на несколько секунд отрезав их от внешнего мира.

Бросив быстрый взгляд на будущего мертвеца, Хард небрежно прислонился плечом к стенке лифта.

«Может это судьба. Что будет, если выполнить заказ прямо сейчас? — подумал он, непроизвольно расслабив тело, как это всегда бывало перед схваткой. — Ничего хорошего! — тут же здраво рассудил он, заметив усик камеры. — Какой бы внушительной не была сумма за голову Гранта, мертвецу деньги не нужны».

Лифт сделал остановку на главной палубе. Грант вышел и Хард вновь остался наедине со своими планами и мыслями.

За этот месяц он наизусть выучил схему лидера прорыва, и знал про «Старого Наемника» если не все, то очень многое: коридоры и технические туннели, как проложены главные энерголинии, местонахождение всех боевых постов и даже среднюю влажность и температуру воздуха в каютах. Некоторые токсины к этому весьма чувствительны.

Пришло время воспользоваться этими знаниями. Но сначала серверная! Ему нужен доступ к этим проклятым камерам!

Глава 31 Битая карта

Всю свою историю человечество стремится нести добро ближним…

меняется только вооружение и тактика.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

275 день 567 года Потери Терры.

— Ближайшие цели определены. Предлагаю на этом закончить.

Свернув висевший над сдвинутыми столами, чертова традиция прижилась, голоэкран, Суман Грант поднялся со своего места. Другие капитаны наемных отрядов не заставили себя долго упрашивать и тоже поднялись. Обсуждение дальнейших действий сегодня затянулось дольше обычного. И все порядком устали от споров.

Хотя… Грант прислушался к заполнившему кают-компанию гомону, многие не так уж и устали, продолжая тихо переругиваться вполголоса, а то и в полный голос.

— Сегодня ты был до странности молчалив, — заметил он, посмотрев на Велько Вереса. Глава «Пираний» был единственным, кто не стремился как можно скорее покинуть облюбованное им на время таких вот совещаний место с краю стола возле выхода.

— Мое мнение ты знаешь… — Не видя причин вновь затевать надоевший спор, Верес небрежно пожал плечами.

Полученный на Элиозе загар начал постепенно с него сходить, и кожа наемника приобрела нездоровый сероватый оттенок. А возможно виной всему была усталость. Хоть Грант и держал приятеля ближе к себе, не отправляя на боевые операции, но это вовсе не означало отсутствие у того работы.

Все вышло ровно наоборот…

Любой флот это не только и не столько корабли с большими пушками. Это прежде всего структура. Хорошо отлаженная машина. Нет, живой организм! Он нуждается в постоянном внимании, заботе и уходе. Поставки продовольствия, неприметных на первый взгляд, но таких необходимых расходных материалов, номенклатура которых доходила до тысячи наименований. Организация отдыха для команд. Лечение пострадавших, заболевших и раненых. Ремонт поврежденных кораблей. Формирование патрульных эскадр. Их ротация. И прочее, и прочее…

Воевать зачастую куда проще, чем правильно организовать и обеспечить боевые действия. Впрочем, наемники кораблей, сейчас подставляющих броню своих вымпелов под удар, могли с этим не согласиться.

— Ты опять про переход к обороне? — недовольно проворчал Грант. — Мы не можем остановиться. Только не сейчас, когда Альянс практически развалился… Ладно, — смягчился он, дружески ткнув приятеля кулаком в плечо. И вторив мыслям Вереса добавил: — Не будем начинать этот надоевший спор. Останешься на ужин? У меня в каюте припрятана пару бытылок хорошего вина. Из тех, что ты привез из дома Фобос. Хоть Марк Ортис мне и не нравится, но вино у него неплохое.

— Нет, — Верес зевнул и устало потянулся. — Я спать. Почти сутки на ногах.

— Как знаешь. Мне больше достанется.

На это заявление Велько только улыбнулся краем губ. Что две оставшиеся у Гранта бутылки по сравнению с несколькими припрятанными у него ящиками.

Улетая из Игниса, он отлично понимал, что вряд ли когда-нибудь вернется в эту систему. А потому позаботился о закупках всего необходимого если не всей команде, то хотя бы лично ему.

— Бывай, Велько. Завтра увидимся.

— Не нужно меня пугать, — хмыкнул наемник, поднимаясь со своего места.

Проводив приятеля взглядом, Грант постоял несколько минут, наслаждаясь долгожданной тишиной, оглядел опустевшую кают-компанию и направился к выходу. Размышляя над недавним разговором.

Были и другие причины продолжения наступления. Но он не стал их озвучивать. Тем более Верес отлично про них знает.

Флот наемников походил на стаю голодной и жадной саранчи. Захватывая систему, они обдирали ее до нитки. Многие графы и бароны веками тратились на роскошь, вместо того чтобы крепить военный флот. С одной только внутренней отделке орбитальной крепости не самого богатого дома выходила неплохая сумма. Драгоценности, предметы искусства, редкое коллекционное оружие времен Терры.

Заняв систему, капитаны наемных отрядов давали людям знатно оттянуться, утолив тягу к насилию и грабежам. Но орбитальные крепости, как самый ценный актив, грабились организованно. А добывающие комплексы и немногочисленные планетарные и орбитальные производства меняли своих хозяев и начинали работать на наемников. Да, они были устаревшими и немногочисленными. Но они были! А систем и Благородных домов в секторе Тартар-2 хватало. Так по крупицам формировалась промышленная база, покрывающая хотя бы часть многочисленных потребностей наемного флота. В основном в различных мелочах, но любая мелочь может повлиять на общую боеспособность.

Ресурсы и предметы роскоши продавались нескольким корпорациям, обосновавшимся в Нейтральных системах, а те перепродавали их в Центральные миры. Война требовала все больше и больше ресурсов. Сколько не предложи — все сметут. Чем Грант и пользовался. А насчет предметов роскоши он справедливо подозревал, что все они уходят все тем же Благородным домам, но из других секторов.

Благостную картину портили несколько факторов.

Первый, флот наемников был слишком большим. Полученных от грабежа и торговли средств не хватало надолго, вынуждая захватывать все новые и новые системы, с их богатствами и ресурсами.

Остановив завоевания сейчас, наемники рано или поздно просто передерутся, пытаясь поделить захваченное. И борьба пойдет не за власть, а за скудную промышленную базу.

Вторым фактором были корпораты. Грант им не доверял. Флот отдельной корпорации в разы проигрывает объединенному флоту наемников. Но альянс нескольких корпораций мог поставить и так неспокойный, истерзанной войной сектор Тартар-2 в любую позу «Камасутры». Даже самую причудливую! К счастью, корпораты все еще были слишком заняты спасением своих активов из Центральных миров, заработками на войне и ритуальной грызней друг с другом. Куда же без нее?

Третий фактор… Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.

Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило — зная, что рано или поздно их «отдых» закончится, многие совсем теряли голову от жадности.

Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление — он развалится на кучки банд.

Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане «многофункционалы» проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.

Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.

— Что за! — ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. — Чертова железка!

Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.

Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.

— Надо сообщить техникам про поломанного дроида, — пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.

— Чертова железяка, — вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.

Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от «уборщика» остался только обгоревший корпус.

* * *

Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.

— Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен… — Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. — И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, — задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. — Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?

— Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. — Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь — оба утверждения верны.

Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота… до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации — заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.

Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.

Хорошо это или плохо, покажет время.

— И зачем я только спрашивала? — вздохнула девушка. — Не знаю что в тебе больше — самолюбия или амбиций… Молчи! — потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. — Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.

— Признай, тебе постоянно этого хочется. К тому же, ты сама начала этот разговор, — заметил Марк, ловко уведя руку Джи в сторону, а саму девушку наоборот притянув к себе. Он уже давно заметил, что это его странным образом успокаивало. — И перед кем еще я могу так откровенно красоваться?

— Самовлюбленный эгоист… Стоп поползновения! — она легко ударила его по излишне шаловливым рукам. — Давай о деле!

— О деле, так о деле… — согласился Марк. — Август, карту подсектора! Наша первая цель, система Хаар. Еще не так давно принадлежавшая мятежному вассалу графа Нектора де Менс.

— Опять имена, титулы и названия домов, — пожаловалась Джи, потерев лоб. — Хотя в этот раз что-то знакомое.

— Несостоявшийся союзник графа Дугана де Гарат, — напомнил Марк. — Думал, ты лучше знаешь обстановку во всех ближних к нам подсекторах.

— Обстановку! А не владельцев систем, зачастую бывших. Сколько этих графов, баронов, домов за последний год исчезло? Гарат, Лерн, Шверт — всех не упомнишь! Да и смысл? Сегодня одного запомнил, а завтра: или дом пал, или правитель сменился!

В чем-то Джи была права. Без дополнительной помощи в виде Августа и аналитических записок Имиси, даже казалось бы идеальная память Марка периодически давала сбои, когда дело касалось Благородных домов. Одних только названий несколько сотен! А ведь есть еще правящие семьи, союзные, родственные, торговые связи. Кто с кем дружит, а с кем враждует. Былые обиды. Споры. Потянешь одну ниточку, а там целый клубок… со змеями.

И все это он должен учитывать, выстраивая собственные планы касательно того или иного дома.

— Так вот, наша главная цель системы Хаар и три системы, некогда принадлежавшие дому Менс.

— Для атаки на Атан, нам достаточно взять только Хаар и Менс, — быстро сориентировалась Джи, взглянув на карту, благо та была двумерной, без свойственного трехмерной проекции хитросплетения нитей. — Зачем нам еще две системы?

— Несколько целей Джи. Всегда помни про несколько целей. Для хорошего плана это норма.

— Северов на этот счет мог бы с тобой поспорить. Что-то там про «не стоит гоняться за двумя зайцами».

— За целями не гоняются, цели достигают. Или создают условия для их достижения. — Марк отметил на краю карты подсектора несколько точек. В противовес системам наемников, подсвеченных красным, эти горели ровным желтым цветом. — Пока еще сохранившие нейтралитет дома, — пояснил он. — Заняв Хаар и все системы дома Менс я рассчитываю повернуть ход их мыслей в нужную сторону. Да и оставлять в тылу, на коммуникациях две эскадры наемников мне не улыбается.

— И эта сторона — дом Фобос, — кивнула Джи. — В принципе, выбор у них небольшой, — согласилась она. — Выхода на Альянс, после потери Атана, у них нет. А наемники — вот они, совсем рядом. — Она плавно повела пальцами по красным отметкам.

— Да, эти дома сохраняют свой нейтралитет только потому, что наемникам было не до них. Сначала они рвались к Атану, видя в нем главную цель. Потом завязли в боях с альянсом.

— Но теперь наемники, как единая сила, исчезли. Зачем «нейтралам Менса» присоединяться к нам? Не лучше ли просто выждать?

— Когда мы займем еще и Атан…

— Если…

— Когда, Джи, когда. Так вот, когда мы займем Атан, у них просто не останется другого выбора. Особенно когда дома Пеан и Радж принесут мне вассальные клятвы.

— А они принесут? — усомнилась Джи. — Про ситуацию у наемников они знают не хуже тебя.

— Нужно больше верить людям… — попенял ей Марк, — но реже совершать такие глупости. У домов Пеан и Радж тоже нет другого выбора. Даже с развалом наемников соотношение сил будет не в их пользу. Как единая сила наемники были опасны, но более предсказуемы. Стая развалилась, но голод не ушел. Альянс все еще не оправился от разгрома. А раненый зверь — приманка для хищника. К тому же не стоит забывать про дом Масан. Граф Вазант только и ждет шанса для реванша за свое унижение.

— Дом Фобос — единственная надежда на мир, спокойствие и порядок в секторе! — горячо закончил он, словно репетируя речь.

— Убавь градус пафоса, палишься, — посоветовала Джи, не впечатленная горячим спичем.

Искать спасения в лице Марка Ортиса — это спасаться в пасти крокодила. Бедные Благородные дома.

Ей стало их немного жаль.

* * *

«А ведь я предлагал ему выход», — подумал Велько Верес. Но другая его часть, более темная и подлая, тихо, словно в отместку прошептала: «Но не предупредил об опасности! А значит, ты сам стал соучастником его убийства».

— Я предлагал ему выход, — раздраженно прошептал он себе под нос, стараясь отвлечься от ненужного сейчас самокопания.

Встав в оборону, они могли бы навести порядок в уже захваченных системах. Наладить контроль, обеспечить защиту. И многое другое!

Так что Грант сам выбрал свою судьбу. Не яд, так гибель на мостике «Старого Наемника» в ходе очередного масштабного наступления. Кто-то может сказать, что это лучше. А для Велько смерть — она всегда просто смерть. Героическая она там или не очень — мертвецу все равно.

— Так на чем мы остановились, — встрепенулся он, посмотрев на голоэкран. На нем в режиме видеоконференции находились лица еще пяти капитанов не самых слабых наемных отрядов.

Привлекать больше не имело смысла. А меньше — рискованно для его планов.

— Десять систем плохо делится на шестерых, — заметил Патрик Муис. — Может двенадцать? По две каждому отряду.

Перед ответом Велько вызвал карту нужного подсектора, с отмеченными на ней десятью точками.

— Эти десять систем находятся на некотором отшибе, касательно остальных колоний сектора Тартар-2, — терпеливо пояснил он. — При этом через них проходит несколько перспективных маршрутов. На первый взгляд, маршруты не особо ценны. Но по факту являются практически единственными доступными маршрутами в Империю Тысячи звезд. Не знаю, чем там все закончиться в Центральных мирах, но позиции Империи в этом конфликте пока что выглядят неплохо. Еще один плюс, нам достаточно сосредоточиться на защите всего двух систем, чтобы обезопасить себя со стороны сектора Тартар-2.

— Разумно, — согласился Муис, потеребив короткую бородку. — Возражения снимаются. Вижу, ты все хорошо продумал. Когда начинаем?

— Сразу, как все наши корабли подтянуться в Атан. Задерживаться не имеет смысла. На грядущем совете капитанов начнется такая драка за власть, что мало никому не покажется. Да и вообще, скоро в Атане станет жарче, чем в аду, — пророчески предрек он, заканчивая совет.

Первый осколок некогда единой силы готовился отправиться в свободное плавание.

Глава 32 Первый прыжок

Страх поражает цели куда эффективнее огня главного калибра.

Испугай противника и ты на полпути к победе.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Менс.

Орбита планеты Менс.

283 день 567 года Потери Терры.

(внесены небольшие правки в предыдущую главу, вместо двух систем ГГ нужно занять четыре Хаар, Менс и еще две, так как именно столько должны были взять наемники перед атакой на Атан. Во всех главах изменена фамилия убийцы с Пателя на Латель, так как была созвучна с именем другого агента ГГ Патора Гера)

— Альфа-12, продолжаем движение к ядру. Сопротивление минимальное.

— Альфа -7, сопротивление в жилой зоне три подавлено. Начинаем зачистку.

— Бета-8, зачистка космического порта закончена. Потерь нет. Противник не оказал сопротивления. Взяли несколько пленных.

Расслаблено откинувшись на спинку ложемента, Марк выслушивал доклады штурмовых отрядов, лениво рассматривая трехмерную проекцию орбитальной крепости. Все проходило настолько гладко, что пора было начинать беспокоиться. Их не ждали. Не приняв бой, вражеская эскадра, а из-за «столичного» статуса системы наемники усилили ее тяжелым крейсером, поспешно отступила, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

Умные ребята, хоть и полные дураки.

Наемники бежали так поспешно, что бросили своих людей на порядком побитой, но не уничтоженной орбитальной крепости. Орбитальные крепости, при всех своих недостатках, вообще крайне плохо поддавались уничтожению.

Постепенно проекция крепости закрашивалась в дружественный зеленый цвет. Попавших в ловушку наемников было не так много, да и умирать во имя чего-то там они не стремились, а потому сопротивление было слабым. Хотя местами и довольно отчаянным.

Да и размеры станции сказывались. Десятки многокилометровых ярусов, сотни складов, тысячи кают. И это если не вспоминать про технические туннели! Есть где укрыться, было бы желание. Наиболее умные, но недальновидные, забьются по разным щелям, в надежде, что их не станут искать.

В чем-то они правы. Марк не собирался терять время на методичное обследование всех закутков орбитальной крепости. Поиски в лабиринтах технических туннелей и кабельных шахт могут занять несколько дней. А то и больше, если привлечь недостаточно сил. Но когда флот дома Фобос улетит, всем этим займутся жители Менса. И умные наемники, решившие спрятаться, еще пожалеют о своем решении, когда окажутся в их дружеских объятиях.

Работа на мостике «Октавиана Августа» шла своим чередом. Тихо гудели консоли, развернутые голоэкраны висели в воздухе перед операторами. Скучали разве что пилоты — «Октавиан Август» неподвижным карающим мечом завис над крепостью.

— Возмущение в зоне перехода на STH-3021, — доложил отвечавший за сканер пространства второй лейтенант. — Произвожу…

— Не стоит, — перебил его Марк, даже не глядя на данные сканера. — Дайте мне связь с ними… Почему так долго? — уточнил он, когда на голоэкране появилась Джи, все таки сменившая мостик «Веселой Волчицы» на «Сантьяго». Временно, как она сама говорила, но Марк справедливо подозревал, что это «временно» затянется надолго.

Определить направление бегства охранивших систему наемников было не сложно. Как и выставить на пути бегства вторую половину ударного флота, возглавляемую одним рыжеволосым адмиралом. Зоны перехода в этом подсекторе оказались на диво многочисленны. В свое время кто-то не поскупился на исследования. Но большинство из них не представляло особой ценности, дублируя существующие и более выгодные маршруты. Но одна из «тропок» очень удачно вела в нужную Марку сторону, чем он и не преминул воспользоваться, послав половину флота отрезать наемников от спасительного Хаара.

Из-за разделившего две эскадра расстояния, ответ пришел с запозданием в несколько секунд. Четыре или пять. Что было заметно, но все же терпимо.

— Ты сам сказал никаких свидетелей. — Джи сделала короткую паузу, затем вскинула голову и пояснила: — Наемники рассеялись. Несмотря на огонь, попытались удрать на ускорении, наплевав на щиты. Пока уничтожили корабли, пока собрали спасательные капсулы. Вот время и прошло.

— Потери?

— Обошлось. Они даже не пытались драться. Бросились врассыпную, едва поняли, что попали в западню. Правда мне пришлось потратить пять ракет. Тяжелый крейсер, пока мы сбивали с него щиты, успел набрать ускорение и мог уйти. Я решила не рисковать.

— Что сделано, то сделано — поморщился Марк. Не то чтобы ему было жалко ракет. Просто их следовало экономить. На захваченном в поход транспорте есть небольшой запас, но он именно что небольшой. А они только начали. Впереди еще захват трех систем и сражение за Атан. Хотя и на нем все не закончится. А конвои с Гемины будут идти несколько дней.

— Мы будем оставлять в системе эскадру для обороны? — уточнила Джи. Хотя Марк и числился гранд-адмиралом, вся связанная с управлением флота рутина вновь упала на ее хрупкие плечи. — Сколько кораблей мне выделить?

— Нет… — Марк отрицательно качнул головой, но внезапно ему в голову пришла интересная идея. — Хотя… Что у нас с трофеями?

— Тяж в хлам, — поскучнела Джи. Утраченная перспектива разжиться еще одним вымпелом первой линии ее порядком расстроила. Плевать, что экипажа на него нет. Это же не самый плохой тяжелый крейсер! Был… — Взрыв реактора. Из двух легких крейсеров один только на запчасти. Зато второй, — повеселела она, — вполне боеспособен. Правда на борту был пожар и генераторы щитов нуждаются в ремонте и частичной замене. Один из фрегатов взяли целым. Его капитан оказался человеком на редкость здравомыслящим — сразу сдался. По остальным кораблям точно не помню. Но вымпел-два можно восстановить после небольшого ремонта. Еще штуки три способна восстановить верфь.

— Вот и славно. Свяжись с планетой, и обрисуй им ситуацию с трофеями. Если они хотят себе хотя бы такую защиту, пусть выискивают людей и ресурсы для ремонта. Поврежденные корабли мы им, так и быть, притащим.

— Сомневаюсь, что от одного побитого легкого крейсера и парочки фрегатов будет много толку, — заметила Джи.

— Это для спокойствия местных, — отмахнулся Марк. — Наемникам будет не до Менса, а от соседей их защитит мое имя. Или ты сомневаешься в силе моего имени?

— Главное, чтобы соседи Менса не сомневались, — философски заметила она.

— С планеты получен запрос на открытие канала связи, — доложил оператор связи.

Марк потянулся, разминая затекшую спину. Долгое сидение в ложементе утомляло.

— А вот и местные зашевелились, заметил он. — Не прошло и десяти часов. Соединяй. Посмотрим на новых вассалов дома Фобос…

— Поменьше улыбайся, — донеслось через пару секунд от Джи. С уменьшением дистанции уменьшалось и время задержки связи. — Улыбка у тебя сегодня слишком хищная...

На окончательную зачистку орбитальной крепости, переговоры с местными и доставку побитых кораблей на орбиту Менса ушел весь день. Марку пришлось немного пересмотреть свои планы и оставить в системе пару корветов. Для «демонстрации флага» и перехвата не вовремя забредших вольных торговцев. Покончив с делами в Менсе, флот дома Фобос, неостановимой волной цунами, двинулся дальше.

С Хааром, бывшем некогда домом мятежных вассалов дома Менс, вышло даже проще чем с Менсом. В обход Хаара не вел «черный ход», через который на маршруте отступления наемников можно было провести засаду. Вернее был, но полет занимал месяцы, а столько времени у Марка не было. Оставался проверенный способ с караваном ловушкой и последующим прыжком основных сил флота, как это было проделано в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории. Чем позже основные силы наемников узнают, что дом Фобос вступил в войну и идет на Атан, тем лучше.

Но наемники атаковать замаскированные под караван Вольных торговцев суда снабжения не стали… в системе их просто не оказалось. Как выяснилось многим позже, они ушли, получив новости о смерти Сумана Гранта. Случилось это даже раньше, чем флот дома Фобос отправился в поход. Ушли по-хитрому. Не поставив в известность всех своих ближайших соседей по трудному наемническому ремеслу. Даже удивительно, что за это время системой Хаар никто не заинтересовался. Только сами хаарцы, благодаря уцелевшим на планете челнокам, оставили небольшой гарнизон в орбитальной крепости. Который, впрочем, не стал оказывать дому Фобос никакого сопротивления. Да и не мог, даже если бы очень этого захотел.

С занятием Хаара и Менса, последние две системы наемников в этом подсекторе оказались отрезаны от основных сил. Да и эскадры в них стояли скромные. Не столько для обороны, сколько для контроля. Особых проблем с ними не возникло. «Защитники» первой из двух оставшихся систем просто сдались, пополнив возрождаемый флот дома Менс фрегатом и двумя корветами. Защитники второй бежали, стоило вымпелам дома Фобос появиться в системе. Какой конкретно маршрут они выбрали для побега Марк не знал, но их возвращение к основным силам наемников затянется… если к тому времени будет к кому возвращаться.

— И что теперь, Атан? — спросила Джи, на очередном сеансе связи.

— Торопиться не будем. Дележ власти — штука ответственная, почти интимная. Вмешиваться в этот процесс — себе дороже. С испугу наемники могут взять и забыть про былые обиды, вновь став единой силой. Подождем новостей.

— И сколько нам ждать?

— Ты словно боевой жеребец, не можешь стоять спокойно и постоянно бьешь копытом землю, ожидая драки.

Джи картинно закатила глаза, изображая страдания близкие к мученичеству.

— Комплименты в твоем исполнении, это нечто. Взял и мимоходом обозвал меня лошадью. Молчи… Просто молчи, — потребовала она. — Ляпнешь сейчас что-нибудь такое, что мне захочется тебя ударить. А головидео это не позволяет.

— В чем проблема? Бери челнок и прилетай на «Август». Пока есть свободное время, я полностью в твоем распоряжении.

* * *

Протяжный сигнал коммуникатора настиг Марка, когда он покончил с «утренним» душем, облачился в скаф и направился на мостик, оставив Джи спокойно досыпать в каюте. Совместный завтрак мог подождать до времени ее пробуждения.

Обряды… Люди весьма трепетно относятся к совместному приему пищи.

— Август, что у тебя? — спросил он, кивнув вставшему по стойке смирно и набравшему в грудь воздух абордажнику у входа на мостик.

— Корабль «Малышка» прибыл в Хаар. Получен запрос на открытие канала связи.

— Перенаправь его в мою каюту, — приказал Марк, резко изменив направление движения из-за чего абордажник подавился воздухом, породив вместо стандартного «Гранд-адмирал на мостике!» приступ кашля.

Марк вернулся в каюту.

Для общения с Патором Гера следовало избегать ненужных свидетелей. А на мостике «Октавиана Августа» их слишком много. Проверенных, да, но все равно лишних. Хотя, внимательные люди уже давно нашли взаимосвязь с постоянно мелькающей в Игнисе и Гемине «Малышкой» и Службой Безопасности дома Фобос. Но умные молчат, а излишне болтливые дураки в один прекрасный момент могут оказаться у Имиси. Где, совершенно добровольно, согласятся помогать СБ, работая осведомителями.

Спальная платформа оказалась пуста. Из открытого гигиенического блока доносились звуки льющейся воды.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваша Светлость, — сообщил с развернутого голоэкрана Патор.

— Да, я тоже рад тебя видеть, — подтвердил Марк и даже не соврал. — Как все прошло?

— Я хоть раз вас подводил?

— Меня, нет. А вот Гнею Серту де Велот не повезло, — напомнил Марк, хотя особой вины Патора в глупой гибели Гнея не было.

— Так я ему и не служил, — вывернулся вольный торговец, не став спорить. — В Атане, все прошло как надо. Прилетел, посмотрел, сделал дело, улетел. Вернее, едва ноги унес.

— Значит флот наемников…

— Распался, — подтвердил Патор, — Да что там распался. На орбите Атана шел натуральный бой. Деталей не знаю, но замес вышел знатным. Когда «Малышка» совершала переход, несколько кораблей имитировали сверхновую.

— А записать происходящее ты не догадался?

— Времени не было-о-у-у, — Взгляд Патора вильнул в сторону, а глаза расширились от удивления.

— Джи, немедленно оденься, — приказал Марк, не поворачивая голову.

— Упс, — раздалось со стороны входа в гигиенический блок. Тихо захлопнулась дверь.

— Да и не думал я тогда об этом, — отмерев, продолжил Патор, с сожалением кося глазами на закрывшуюся дверь. — Просто хотел убраться подальше. Да и торопился донести новости.

К радости Патора, дверь в гигиенический блок вновь открылась, но к его разочарованию, на Джи был один из халатов Марка.

— Зачем нам запись? — вставила она, закручивая полотенцем влажные волосы. — Пусть сбросит журнал сканера.

— О, точно! — обрадовался Патор. — Это я сейчас… — Толстые пальцы запорхали над консолью. — Нашел! Пересылаю необходимые данные… Что делать с пассажиром?

— Ты его все-таки вытащил?

— Я же говорю, когда я вас подводил?

— Тогда жду его на «Октавиане Августе». Немедленно. А мы пока посмотрим запись.

Из-за статуса Патора Гера, как Вольного торговца (боевой корабль не обязан присылать торговым идентификационные коды) и ограниченных возможностей сканера «Малышки», большинство отметок на появившейся записи были безымянными. Но для понимания общей картины на орбите Атана этого было более чем достаточно.

— Почему их так мало? — удивилась Джи, быстро посмотрев общее количество отметок. — Сто восемьдесят восемь вымпелов.

— Меньше. Многие корабли — это торговцы и транспорты. Видимо, часть наемников быстро сообразила, куда дует ветер. И просто ушла.

— Верес?

— Думаю, он был одним из первых, но явно не единственным.

— Сто сорок, сто пятьдесят вымпелов. Преимущественно легкие крейсера и фрегаты, — задумалась она. — Сложно, но возможно… Это я не про победу, а про уменьшение наших потерь. Твоя затея с атакой уже не кажется мне таким безумием. Когда выступаем?

— Через два дня. Главное уже произошло — наемники раскололись.

— Нам понадобится дней пять-шесть, — напомнила Джи. — Альянс домов может стянуть все свои силы и нанести удар, отбив Атан?

— И сколько боеспособных вымпелов у них останется? Если подобное произойдет, я поаплодирую их глупости и потребую принесения вассальной присяги. Что они смогут мне противопоставить? Огрызки собственного флота? Жаль, но граф Александр и графиня Сюзанна не предоставят мне такого удовольствия.

* * *

Про устранение Гранта Хард Латель рассказывал охотно, с огоньком. Казалось, он этим даже гордится и хвастается. В ремесле шпиона и убийцы есть один значительный недостаток — известность приходит к тебе только в случае провала. Удачливый шпион, а тем более убийца, чаще всего остается неузнанным и безызвестным. А значит — забытым. Разве что спустя десятки, а то и сотни лет его личное дело становится достоянием общественности. Но чаще — просто уничтожается. Службы безопасности не любят раскрывать свои секреты, даже устаревшие и потерявшие актуальность.

— Что же, Хард, я доволен, — подвел итог Марк. — Поэтому предлагаю продолжить наше такое удачное сотрудничество. После согласия, ты получишь баронский титул. И это для начала!

— Хочешь получить в свои руки первоклассного убийцу? — усмехнулся Латель, беззастенчиво разглядывая молча сидевшую на спальной платформе Джи, так и не сменившую халат, на что-то более приемлемое, несмотря на визит гостя.

— Как мелко ты мыслишь. Боюсь, одного такого как ты мне будет мало. Ты получишь в свои руки деньги, ресурсы, должность в СБ моей империи… Да, да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.

— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул… Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово «император» он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.

Да, из Атана его забрала «Малышка» Патора Геры. Но до появления «Малышки» Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.

Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие… у всех есть недостатки.

— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.

Раздумывал наемник недолго.

— Баронский титул, значит… — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — «для начала». Сколько у меня времени на принятие решения?

— Стандартные сутки. Этого достаточно?

— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.

Марк сочувственно улыбнулся. Как Вольный торговец и агент Гера был незаменим. Но как человек — весьма неприятен.

«Главное, чтобы этот Хард не узнал, что Гера также получит баронский титул и останется в СБ, — подумал Марк, провожая спину наемника взглядом. — Иначе он может принять неправильное решение».

— Он мне не нравится, — надулась Джи. — Наглый тип! Все время на меня пялился!

— Ну, — Марк оценил фигуру девушки взглядом, — его можно понять.

— Ты хочешь его нанять? Серьезно?

— Почему нет?

— Он пытался тебя убить!

— Поверь, если бы ему это удалось, я бы даже не подумал его нанимать.

— О-у, твоя первая смешная шутка в этом году! — оценила Джи, поднимаясь со спальной платформы. — Украл ее у Августа?.. Тебя не смущает, что твой новый агент убил Гранта и еще уйму человек?

— Все мы немного убийцы, — при этих словах Джи вздрогнула, но Марк подошел к ней, успокаивающе обнял за талию и притянул к себе, положив подбородок на ее плечо. — А я больше прочих… Хард Латель доказал свою полезность и эффективность. А Имиси присмотрит, чтобы он не делал глупостей.

— Поступай как знаешь… Впрочем, ты всегда именно так и поступаешь.

— Ты наконец-то это поняла? И пары лет не прошло!

— Сегодня ты подозрительно жизнерадостен. — Повернувшись к нему лицом, она оттянула высокий воротник скафа Марка и с подозрением осмотрела его шею. — Следов укола нет. Значит это все-таки не твое «лекарство».

— Ворчишь, словно…

— Жена?

— Старая жена.

— Твоя тяга к мазохизму неистребима, да? Читала, что это специфический выверт психики всех сильных личностей.

— Ты умеешь читать?

— Спарринг, Тигра… — зло осклабилась Джи. — Ты только что задолжал мне спарринг! Умей делиться. Я тоже хочу себе хорошее настроение!

— А может ну его, — он задумчиво посмотрел на спальную платформу. — Время есть, займемся чем-нибудь интересным.

— Не-е, Тигра, — ткнув указательными пальцами в грудь, Джи заставила его отступить на шаг. — Сначала спарринг, а потом уже «интересное». Я тебе покажу, кто тут старый!

— Ладно, — сдался Марк. — Размяться не помешает… Август, следи за нашим гостем… — добавил он после недолгой паузы. — И за всеми людьми, с которыми он сойдется на борту флагмана… — Еще одна пауза. — Вообще за всеми с кем он сойдется. Проверь программное обеспечение всех дроидов. И обнови протоколы безопасности для серверных.

Ошибок, допущенных Суманом Грантом, он повторять не собирался. Особенно когда на борту флагмана такой ценный и опасный кадр, не обладающий таким ненужным качеством, как верность.

Глава 33 Сладостная горечь побед

Возможно, паранойя мешает жить, зато помогает выживать.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

292 день 567 года Потери Терры.

— Начинаю отсчет.

Голос Рамирес звенел от напряжения. А каждое произнесенное слово падало, словно тяжелый камень. — Десять… Девять…

При слове «Переход!» картинка на обзорном голоэкране изменилась. В правом углу появился желто-красный шар Атана, весьма напоминающий Рем Гемины.

Марк с недоумением посмотрел на сканер пространства. Перевел взгляд на спину оператора.

— Сканеры! Ней, ты там заснул?

— Нет, Ваша Светлость! — Спиной почувствовав внимательный взгляд Марка, отвечавший за сканер пространства второй-лейтенант даже полулежа в ложементе как-то исхитрился принять подобие строевой стойки. — На сканерах только разрушенная орбитальная крепость. Нечего докладывать.

— Показания верны? — на всякий случай ровно уточнил Марк, судорожно пытаясь найти объяснение происходящему.

Вариант с выходом сканера пространства из строя исключался. Это целый комплекс радаров и чувствительных сканеров. И ладно «Октавиан», не могли же сканеры выйти из строя разом у всего прибывшего флота. Ведь сейчас на флагман стекается информация со всей эскадры. Август её обрабатывает, компилирует с данными собственных сканеров и только потом выдает результат.

— Да, — подтвердил Ней, внимательно вглядываясь в сдвоенный голоэкран консоли управления. — Есть несколько довольно крупных отметок рядом с крепостью. Предварительная оценка, обломки кораблей.

— Странно… Может они спрятались с противоположной стороны планеты? Но зачем?— задумался Марк.

Случилось что-то непонятное — исчез целый флот. А он не любил непонятное. Все непонятное весьма опасно. Просто потому, что непонятны причины и труднопрогнозируемы последствия.

— А где противник? — висевшая на закрытом канале Джи не могла долго сдерживать копившееся у нее удивление. Да и не только она была удивлена фактом отсутствия вражеского флота. Последние две системы флот шел в красном режиме боевой готовности. Все настроились на драку, а противник подло решил на нее не явиться.

— Понятия не имею. Стоим на месте, — приказал Марк. — Не хочу соваться к планете, пока не пойму, что тут происходит. Четыре разведывательных зонда на орбиту Атана. И по одному на каждый из спутников. Да, и мне нужна связь с планетой. Может хоть они знают, что здесь произошло.

Шесть маленьких точек отделились от общей массы зеленых отметок и понеслись к намеченным целям. Четыре точки заняли позиции на орбите Атана, две — готовились делать витки вокруг двух лун.

Для получения полной картины потребовалось более шести часов, но все говорило о том, что флот наемников покинул систему. Все, что осталось дому Фобос, с десяток искореженных и полностью выпотрошенных корпусов кораблей. Возиться с восстановлением которых не имело особого смысла.

Причин побега наемников Марк не знал. Как и не мог решить — хорошо это или плохо. С одной стороны, флот дома Фобос избежал потерь. А они бы безусловно были. С другой, потеряна возможность нанести наемникам крупное поражение, разгромив значительную часть их флота.

Слона следует есть по частям. Упустив кусочек сейчас, в будущем можно подавиться более большим куском. Какой смысл в победе, если по ее итогам у него не останется кораблей? Именно мощный флот делает дом Фобос тем, чем он стал — гегемоном всего сектора.

— Представители Атана запросил открытие канала связи, — сообщил оператор связи, когда флот дома Фобос осторожно занял позиции на орбите неподалеку от брошенной и частично разрушенной орбитальной крепости.

— Долго они думали, — проворчал Марк. — Соединяй, раз просят.

Как выяснилось многим позже, первая попытка связаться с планетой привела к небольшому переполоху среди местных. Исчезновение наемников обострило противоречия между различными группировками Атана, желавшими подмять под себя власть над системой. Про такие мелочи, как невозможность защититься от внешнего врага, они в тот момент даже не думали.

Марка всегда поражала людская жадность, местами превосходившая даже общую тупость вида хомо. Называть их сапиенсами у него язык не поворачивался.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — представился Марк, внимательно рассматривая появившуюся на голоэкране немолодую женщину в пышном мундире. То, что это именно мундир, а не замаскированный под него скаф, легко угадывалось по отсутствию высокого, плотно прилегающего к шее воротника. — С кем имею честь?

— Адмирал Анита Винот де Атан, глава правительства планеты.

Марк не стал уточнять, адмиралом какого флота является женщина, где ее корабли и кто ее выбрал главой правительства. Пусть местные забавляются с возней за титулы и должности, как им вздумается. Все равно будет так, как решит он.

— Что произошло в системе? Где флот наемников? — сразу перешел он к самому важному.

— Ушел, — коротко пояснила женщина. Но поняв, что такое объяснение Марка не устроит, быстро добавила: — Последние корабли покинули систему еще шесть дней тому назад.

«Шесть дней… — мысленно прикинул Марк. — Примерно в это время, мы выдвинулись к Атану из Хаара».

Спрашивать, куда именно ушли наемники, и что послужило причиной их поспешного отступления, у Аниты де Атан не имело смысла. Но эта информация много значила.

— У вас еще остались спутники или сканеры, фиксирующие все происходящее на орбите? — поинтересовался он, вспомнив про журнал «Малышки». Наемники не могли уничтожить всю спутниковую группировку. Да и не стали бы этого делать, ведь изначально планировали сделать Атан частью своих владений. А значит и у местных была возможность получать часть информации. — Мне нужны записи за последний месяц.

Проанализировав эту данные, он планировал построить примерную картину развала общего флота наемников и пути отхода. Ориентируясь на них, прикинуть дальнейшие действия каждого из осколков. Хотя с последним, судя по отступлению из Атана, все более-менее ясно. Флот наемников уходил по пробитому незадолго до смерти Гранта коридору из восьми обитаемых систем к своим основным «владениям». Оставив борьбу за подсектора вокруг Атана.

Решение разумное, а потому неприятное.

— Основные системы слежения и контроля были в орбитальной крепости, но кое-что у нас есть, — согласилась Анита де Атан, подтверждая предположения Марка. — И мне хотелось бы прояснить дальнейшую судьбу системы.

— С дальнейшей судьбой системы все просто. Она переходит под контроль дома Фобос. По договоренности с Альянсом, здесь будет расположена одна из баз моего флота, — Марк счел нужным слегка приукрасить краски. Договоренности договоренностями, но пока еще ничего не решено. — В управление планетой дом Фобос вмешиваться не намерен. — Слово «пока» он по привычке пропустил. Плохие новости следует выдавать дозировано.

— Принимается, — судя по кислому выражению лица Аниты де Атан, чего-то подобного она и ждала. Не рада сбывшимся ожиданиям, но прекрасно понимает, что ее возражения от лица дома Атан ничего не изменят. Особенно если с Альянсом все решено. Да и Альянс Благородных домов — это просто смена одного хозяина на другого. — Данные будут вам предоставлены в течение часа.

«Шесть дней, — вновь подумал Марк. — Совпадение или все же предательство?»

— Тебе не кажется, что наемники очень вовремя ушли? — поделилась своими опасениями Джи, вторя его собственным мыслям.

— Из Хаара не ускользнуло ни одного корабля. А другие маршруты даже для скоростного курьера с навигатором — это две недели минимум.

— Агент в Игнисе?.. Ах да, ты же за несколько дней до прибытия курьера ввел карантин, — вспомнила она. — Все же случайность?

— Получим данные и посмотрим, — пожал плечами Марк. Он все еще не мог решить, хорош или плох тот факт, что наемники удрали, бросив систему. Плюсы и минусы так четко уравновесили чаши весов, что сразу и не поймешь. — В любом случае, мы выполнили условие графини Сюзанны де Радж и графа Александра де Пеан. Готовь курьерский корабль. Нужно сообщить им приятные новости. И отправь парочку быстроходных корветов в STH-1001 и STH-0057. Без Атана держаться за них наемникам не имеет никакого смысла. Но кто его знает?

— Зонды-3 и 4. Фиксируют двенадцать отметок в зоне перехода на STH-1207! — Доклад оператора пришел как раз в тот момент, когда четыре корвета отделились от общего строя и выдвинулись в сторону систем, которые следует обследовать.

— У нас гости, — подтвердила очевидное Джи, также получив данные по общекомандной сети. — Интересно, кто?

— Скоро узнаем. Но выбор невелик: наемники или альянс.

Идентифицировать цели на противоположной стороне планеты зонды не могли, только зафиксировать наличие неизвестных кораблей, вести и передавать данные телеметрии. А когда неизвестные корабли окажутся достаточно близко, еще и передать картинку.

Ожидания Марка не оправдались. Телеметрия говорила, что все четыре зонда будут слишком далеко для визуального опознавания целей. А внезапная смена их орбит могла вызвать у неизвестных кораблей закономерный интерес.

— Отзывай разведчиков! Занимаем позиции на низкой орбите, — приказал он, удостоверившись, что неизвестная эскадра идет по ретроградной орбите точно к орбитальной крепости.

Оттянув назад корветы-разведчики, флот дома Фобос стал медленно прижиматься к атмосфере планеты. Словно свирепый хищник, спрятавшийся в густых кустах возле натоптанного антилопами места водопоя.

Неизвестные корабли шли бодро. Отсутствие группы встречи в лице патрулей и дозоров их почему-то не смущало.

«Неужели Альянс?» — подумал Марк.

Вызвав карту подсектора, он прикинул вероятность подобного. Будь зона перехода другой, например STH-051, то и думать нечего. Именно в той «стороне» находятся основные системы Альянса, в том числе и домов Радж и Пеан. Но STH-1207 ведет в ту часть, которую наемники отрезали, взяв Атан. Те силы альянса, что уцелели после недавнего разгрома, заняты собственным спасением. Вряд ли они рискнут так быстро сунуться к Атану, даже получив информацию о проблемах у наемников.

Миновав на почтительном расстоянии одну из двух лун Атана, шедшие без всякого строя серые отметки начали огибать планету, медленно приближаясь к белой линии. Еще немного и сканеры пространства неизвестных кораблей заметят забравшийся на низкую орбиту флот и поднимут тревогу.

— Ждем… Ждем… Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.

— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.

— Значит, точно запоздавшие «цепные псы», — кивнул Марк.

Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.

После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?

Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.

— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.

— Я всегда прав, читай устав.

— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?

— Приступ милосердия?

— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?

— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.

— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?

— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.

— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип «Минотавр». Легкий крейсер тип «Нин-Хай». Два фрегата тип «Наварра». Три фрегата тип «Криспи». Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы «полевого» ремонта и ограниченно боеспособны.

— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!

— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.

— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!

Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.

— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.

— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.

Из расположенных ближе к корме ракетных шахт «Сантьяго» попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.

Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении… и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.

Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.

Оставшиеся не у дел две ракеты рванулись в сторону новой цели — одного из легких крейсеров, оказавшихся в досягаемости. Но тот сумел их уничтожить, а затем внезапно начал торможение.

— Один созрел, — радостно пояснила Джи. — Сдается… А вот и второй!

Один из фрегатов решил не испытывать судьбу, играя в гонки с ракетами и вымпелами дома Фобос, и «выбросил белый флаг», передав сигнал о капитуляции.

Второй ракетный залп поставил точку в жизни еще одного корвета. Другой, впечатленный судьбой предшественников, сразу послал сигнал о сдаче, едва обнаружил у себя на хвосте три опасных подарка.

— Раньше не мог, — недовольно проворчала Джи, передавая ракетам приказ о самоуничтожении. Перенаселить их не удалось, слишком далеко оказались возможные цели.

— Ваша Светлость, — вновь подал голос Ней. — Зонд-4. Фиксируют три новые отметки в зоне перехода на STH-1207.

Следом за этой новостью пришла информация от занятых погоней кораблей, практически успевших обогнуть планету.

— Еще три наемника, — обобщив информацию, сообщила Джи. — Два корвета и легкий крейсер.

— Мы их можем перехватить?

— Теоретически, если они подойдут ближе к планете. Но они уже засекли наши «гонки». И просто уберутся обратно в STH-1207. А если не наложат в штаны и подумают головой, то рванут к соседней зоне перехода в STH-1001. И только мы их и видели… Ну да, так и есть — STH-1001, — грустно подытожила она, жалея о потенциальных трофеях. — А дальше только пробитый наемниками коридор. Поздравляю, секрету вступления дома Фобос в войну не долго оставаться секретом.

P/s Неприятно осознавать, но похоже я опять ввел читателей в заблуждение. Уложить оставшийся сюжет даже в десять глав будет очень сложно. Впереди как минимум полгода боев и как минимум два крупных сражения. Похоже, нужна еще одна книга.

Короче, я беру месяц перерыва. Быстрее сюжет все равно не закончить. И за это время будет либо написаны заключительные главы Безгрешного, либо эти же главы но уже шестой книги. Ох, теперь еще название на Бес придумывать. Беспорочный? Бессмертный? Хотя лично для меня оптимальным будет Бесящий.

Эпилог

Очередная колонизированная система принесла Раулю Грецо еще три перешедших на его сторону корабля и четыре крупных транспорта, набитых награбленным с планеты добром.

В отличие от многих других капитанов наемных отрядов и лидеров пиратских банд, глава «Проклятых Детей» реально смотрел на вещи. Собственная система не светила ему и раньше. Мордой и силой флота не вышел. А теперь, когда начался передел власти, это и вовсе пустая мечта.

После смерти Сумана Гранта Грецо не стал ждать. Чутье подсказывало старому пирату — пора сваливать! Ничем хорошим для наемников дележ власти не закончится.

Собрав свои разбросанные по патрулям корабли, Грецо быстро увел их в глубину завоеванных наемниками территорий. Где приступил к вдумчивому разграблению наиболее перспективных систем. Переманивая на свою сторону те немногочисленные корабли наемников, что были оставлены для патрулирования и контроля.

Впрочем, Грецо не зарывался. Если «охранники» оказывались внимать его речам и готовы были защищать систему, то он с ними не связывался, уходил. Систем много, далеко не все из них защищают глупцы, не понимающие, куда дует ветер.

— Хамер, что там у нас дальше? — уточнил он, повернув голову в сторону старшего помощника «Счастливой Семерки».

— Шесть номерных систем, а затем система Кин. Шахтерский мир. Класс...

Закончить старший помощник не успел, в зоне перехода, к которой шла эскадра Грецо, внезапно оказалась занята.

— Возмущение в зоне перехода! — оператор сканера пространства расширенными глазами смотрел на полученные данные. Кораблей было немного — десять. Но дистанция была минимальной, что облегчало опознавание целей, и в базах данных «Счастливой Семерки» данных по ним не оказалось.

— Боевая тревога! — еще успел рявкнуть Грецо, справедливо полагая, что такие внезапные встречи добра не несут. И не ошибся, неизвестные корабли сразу же открыли огонь. Только тут старый пират осознал, что возглавляют неизвестную эскадру сразу четыре корабля первой линии.

Что хуже всего, весь свой огонь они сосредоточили на шедшей во главе походного ордера «Счастливой Семерки». Резко сделав ее несчастной…

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Безгрешный

Content

Безгрешный

Пролог

Глава 1 Чужие сети

Глава 2 Военные дела мира

Глава 3 Безгрешный грешник

Глава 4 Добродушный оскал звериных клыков

Глава 5 Горе побежденным

Глава 6 Притворщик

Глава 7 Брошенный камень

Глава 8 Допустимые потери

Глава 9 Ничто не тайна

Глава 10 Ложный посланник

Глава 11 Игра слов

Глава 12 Секретный уровень

Глава 13 Новая мишень

Глава 14 Охотник на тигров

Глава 15 Упавшая корона

Глава 16 Разгромленная мечта

Глава 17 Мирные забавы

Глава 18 Лучшие друзья

Глава 19 Неудобный партнер

Глава 20 Обманчивое спокойствие

Глава 21 Клубок друзей

Глава 22 Неудачная удача

Глава 23 Смена курса

Глава 24 Свобода торговли

Глава 25 Двойной разгром

Глава 26 Разделяй и властвуй

Глава 27Пакт с дьяволом

Глава 28 Цена дружбы

Глава 29 Тяжелые переговоры

Глава 30 Шпионские игры

Глава 31 Битая карта

Глава 32 Первый прыжок

Глава 33 Сладостная горечь побед

Эпилог

Nota bene