Беспорочный

Пролог

— Атан пал?! Так быстро? — Граф Александр поразился, насколько неуклюже и обиженно звучит его голос, будто он не верит собственным словам.

Марк Ортис вновь совершил невозможное. Да так ловко, что оставалось только восхищаться. Сначала странная смерть Сумана Гранта, раскол среди наемников, а следом немедленный, быстрый словно прыжок зверя удар дома Фобос по Атану… который оказался пустым.

Его взгляд метнулся в сторону графини Сюзанны де Радж, словно пытаясь у нее ответ.

— И что нам теперь делать? — неуверенно спросил он.

— Выполнять взятые на себя обязательства, — вздохнула Сюзанна. — Или у тебя есть другие идеи? — она с надеждой посмотрела на союзника, но тут же поняла, что никаких идей у Александра де Пеан нет.

Весь их расчет строился на том, что захват Атана будет стоить дому Фобос достаточно дорого. В этом случае, не отказываясь от данного слова, можно было выставить ряд встречных, выгодных домам Пеан и Радж условий. А теперь… диктовать условия будет сохранивший свой флот Марк Ортис де Фобос.

А флот этот, после раскола наемников, внезапно сделался самым сильным в секторе Тартар-2.

— Теперь наша главная проблема не Марк Ортис, а наш Альянс, — продолжила она. Возможность выставить лучшие условия можно было представить как победу, успокоив недовольных. Но теперь недовольства не избежать. — Хотя… — Сюзанна задумчиво покусала губу и улыбнулась. — Разве это только наша проблема?

Глава 1 Планы внутри планов

Независимые СМИ существуют. Одни независимы от правды,

другие от объективности, а большинство — от реальности.

(Николай Северов де Бресс)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

294 день 567 года Потери Терры.

Проснулся Марк резко, внезапно. Словно кто-то переключил невидимый тумблер, отключая режим «сон» и включая режим «бодрствование». Хотя лег он совсем недавно.

«Три часа, — мысленно прикинул он, прислушавшись к собственным ощущениям времени. — Может быть три с половиной».

Несмотря на краткость отдыха, спать совершенно не хотелось.

Протянув руку, он стащил с прикроватной тумбочки тонкий браслет личного коммуникатора. Надел его на запястье и вызвал голоэкран.

Второй час первого цикла. А угомонились они с Джи где-то в седьмом часу третьего восьмичасового цикла предыдущего дня. Итого, три часа сна — он верно угадал.

Найдя на рабочем столе нужный файл, Марк быстро коснулся пиктограммы и перевел голоэкран в режим трехмерной проекции. Голограмма вышла небольшой, где-то с голову. Да и ее качество оставляло желать лучшего. Если все сложные вычисления, необходимые для построения точной трехмерной проекции, совершал искусственный интеллект «Октавиана Августа», передавая в коммуникатор только конечные данные, то собственная система воспроизведения коммуникационного браслета проигрывала таковой у нормального голопроектора.

Поиграв немного с масштабом, он нашел Атан и некоторое время задумчиво смотрел на яркую точку, из которой, словно из центра паутины, расходилось разом десяток разветвленных нитей. Впрочем, так оно и было. По многим параметрам, включая логистику, система Атан был ключевой сразу для нескольких подсекторов, деля территории Альянса Благородных домов Сектора Тартар-2 на две неравные части.

Мысли самоназванного, да и самозваного, зачем отрицать очевидное, герцога дома Фобос текли лениво, плавно. Очередной этап войны с вторгшимся в сектор Тартар-2 флотом наемников прошел весьма гладко. Подловить часть расколовшегося после устранения Сумана Гранта флота наемников не удалось — Атан оказался пустым, небольшая эскадра не в счет — но и потерь дом Фобос не понес! А каждый вымпел сейчас был на вес золота.

Оставался последний штрих — принять вассальную присягу от домов Радж и Пеан, а следом (он на это надеялся) и от всего альянса. Курьерский корабль с сообщением еще вчера ушел из Атана в сторону систем Альянса. Значит, дня через три-четыре можно ожидать гостей.

Если граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж откажутся соблюдать условия негласного соглашения, а такой вариант Марк так же не исключал, систему Атан придется оставить. Защищать ее, рискуя получить удар в спину со стороны альянса, он не собирался. Да и вести дальнейшее наступление на наемников с этого направления не слишком удобно: длинное плечо снабжения и трудности с ремонтом поврежденных кораблей. Хотя с последним может помочь мобильная верфь.

Рядом на спальной платформе заворочалась Джи, разбуженная тусклым светом голограммы.

— Строишь коварные планы? Не надоело? — сонно пробормотала она, оценив обстановку. Потерлось щекой о его плечо, а затем по-хозяйски забросила на него правую ногу и вновь заснула, с головой зарывшись в одеяло

Бросив быстрый взгляд на рыжую макушку, Марк вернулся к медитативному созерцанию голопроекции. Карта всегда помогала ему думать.

Итак, Атан. Если Альянс Домов признает его притязания, то следует позаботиться об укреплении этой позиций. В качестве оперативной базы флота, Атан станет тем самым фактором, что обеспечит лояльность ближайших подсекторов.

Но одного Атана мало…

Будучи созданным корпорацией «Арборвитэ» клоном, он достаточно недолго пожил. Как вообще, так и конкретно в секторе Тартар-2. Но это не помешало ему хорошо изучить нравы правящей верхушки местных обитателей. В целом, они не особо отличаются от подобных нравов у любых других представителей вида хомо, получивших хотя бы толику власти.

Рассказы про честь, благородство и последних рыцарей человечества, что в обилии ходят про Пространство Благородных домов в Центральных мирах, не более чем красивые сказки. Люди любят наделять пограничные земли, фронтир, неким романтическим флером. Люди там суровые, но прямые и честные. Нравы такие же суровые, но простые… и прочие бредни.

Нет, люди везде просто люди. Не лучше и не хуже. И именно с этими людьми ему предстоит работать, даже если очень хочется расстрелять каждого второго, после повешения каждого первого.

Увы, это не выход.

Военная сила, сила единых законов и сила единой экономики — вот три основных кита, на спинах которых крепко встанет его империя. С военной силой все ясно. Имея мощный флот и систему опорных баз можно устранить или купировать любую угрозу сектору и его власти. Как внешнюю, так и внутреннюю.

Единые законы — это единые для всех правила игры… или хотя бы их видимость. Все же те, кто пишет и принимает законы, находятся в привилегированном положении. Да и богач равен бедняку только в текстах этих законов, а не в реальности. Но хорошо прописанные законы — это четкие рамки, за которые не стоит заступать и богачу, и бедняку, и аристократу с приставкой «де». Возможно, наказание будет разным. Но оно будет!

Единая экономика выгодна всем. У сырьевого придатка Центральных миров нет будущего. А на что-то иное Пространство, несмотря на все кичливые титулы глав Благородных домов и романтический флер, не тянет. Нужно развивать собственное производство, науку. Сначала придется обучать кадры и заниматься тупым копированием технологий. Благо с защитой лицензий и патентов у корпораций Центральных миров сейчас большие проблемы. А ведь до недавнего времени они держали в кулаке всю экономику Галактической паутины и, как им ошибочно казалось, правительства. Но использовав войну, как повод, прирученный зверь сорвался с цепи и корпораты быстро поняли, что ручным он так и не стал.

Власть любит власть.

Но катастрофа для корпоратов — шанс для Пространства Благородных домов. Или хотя бы для сектора Тартар-2. Пока идет война в Центральных мирах, а корпорации одной рукой осваивают военные бюджеты, а другой выводят активы в Нейтральные системы, ставя подножки и топчась ногами по павшим конкурентам, нет риска получить претензии за нарушение лицензионных прав. А претензии эти обычно подкреплялись появлением сильной эскадры во владениях нарушителя.

И так, базы. Нужны системы, по типу Атана. Не какие-то тупики, как ставшая почти родной, но все же не слишком удобная в плане логистики Гемина. Ему нужны транспортные хабы, в которые сходятся торговые маршруты со всего подсектора, а то и с нескольких.

Марк хотел позвать Августа, чтобы озвучить искину свои пожелания. Но взгляд его вновь сфокусировался на рыжей макушке.

Джи спала так сладко, что мешать ей было настоящим кощунством, близким к святотатству. Даже циник и эгоист в его душе выразил громкий протест.

Мягко высвободившись из объятий, он встал со спальной платформы. Накинул на плечи теплый халат и прошел в рабочий кабинет.

— Август, хватит спать, ты мне нужен.

— Я никогда не сплю, — напомнил искин.

— Знаю и ценю… — кивнул Марк, активируя встроенный в массивный стол голопроектор. — Мне нужна карта сектора. Та ее часть, что сейчас оккупирована наемниками. Отметь все системы, удовлетворяющие следующим требованиям: пересечение торговых маршрутов, выгодное стратегическое положение. Да, — внезапно вспомнил он. — Отсутствие планет класса «А».

А-шки всегда представляли особую ценность. А Альянсу следовало бросить достаточно вкусную кость, что бы уменьшить недовольство своенравных графов и баронов.

Сила решает многое, но она никогда не решает все.

В политике, да и в жизни, Марк предпочитал придерживаться правила кнута и пряника. Первый не должен быть слишком жестким, а второй излишне сладким.

— Принято, — отозвался искин. — Провожу поиск. Выдаю результат.

На трехмерной проекции появилась россыпь мерцающих огоньков. Марк присмотрелся. Недовольно нахмурил брови. Сделал шаг в сторону, чтобы посмотреть получившуюся композицию под другим углом.

Что-то ему это напоминает. Созвездие! Одно хорошо знакомое ему созвездие древней Терры. Когда-то именно знакомое название заставило его прочитать нужную статью в сети.

— Август, ты опять пытаешься шутить? — поинтересовался он. Подобное совпадение казалось просто немыслимым. Да что там! Невозможным!

— Не понимаю сути претензий?

— Отмеченные тобой точки сильно напоминают созвездие Близнецы или же…

— Гемини или же гемина, — вторил ему искин. — Произвожу анализ. Да, если смотреть под нужным углом, то некоторое сходство есть. Но совпадение не более семидесяти восьми процентов. Нет, я не шутил. Поиск произведен согласно указанным критериям поиска. Имеет место случайное совпадение. Могу подсчитать его вероятность?

— Не стоит, — отмахнулся Марк.

Он не был особо суеверным. Но все же странное совпадение. А может, это судьба?

Завороженный мерцанием отметок, Марк осторожно запустил руку в голопроекцию.

«Как же хочется просто взять и схватить эти яркие звезды и на долю мгновений ощутить эту близкую к божественной власть, — подумал он. — Хоть немного утолить эту жажду, что гонит меня вперед».

Он не строил иллюзий. Раб мечтает не о свободе, а о собственных рабах. То есть о власти! А он и был рожден… создан рабом. Пешка корпорации, отбракованный материал, неудачный эксперимент. Но однажды вкусив сладкий нектар власти, он уже не мог остановиться. Все остальное — это просто нелепые оправдания. Вся его борьба, подлинная цель жизни, истинная страсть, настоящая любовь — это власть.

Да, это тяжелая ноша. Но Марку нравилось нести ее на своих плечах. И он, словно заправский атлет, постоянно наращивал вес, подчиняя дому Фобос все новые дома и системы.

Он так увлекся собственными мечтами и размышлениями, что не услышал тихий шелест открываемой двери.

Сомнамбулой покачиваясь и потирая глаза, в кабинет вошла Джи.

— Опять рукоблудиш, извращенец, — сонно поинтересовалась она, оценив открывшуюся перед ней картину. — Иногда мне кажется, что ты просто влюблен в эту чертову карту. К счастью я знаю, что не права. Марк Ортис любит только Марка Ортиса…

Поняв, насколько глупо выглядит со стороны, Марк отдернул руку от голопроекции и почти не играя, смущенно улыбнулся.

— Прости.

— Не извиняйся, я уже привыкла. — Прошествовав к одному из кресел, она забралась на него с ногами, подтянув прикрытые полой халата колени к подбородку. Посидела немного закрыв глаза, а затем внезапно спросила: — Ты когда-нибудь думал о будущем? О том, что будет потом, когда мы выкинем наемников из сектора, а большинство домов подчиняться твоей власти?

— Это будет еще нескоро, — мягко ушел от ответа Марк, но Джи поняла, что это просто отговорка.

— У самурая нет цели, только путь…

— Имиси?

— Нет, наткнулась на цитату где-то в сети. Признай, что просто не хочешь отвечать.

— Просто так далеко я никогда не заглядывал, — честно признался Марк. — Но если подумать, я буду укреплять свою власть и империю. Плести интриги. Стравливать Благородные дома между собой, возвышая то одни, то другие.

— То есть, за исключением смены названия с герцогства на империю, ничего не изменится?

— Ну почему же, будут и изменения. — Марк нашел нужным соорудить на лице максимально правдоподобную, теплую улыбку. — Наша большая семья станет еще больше. И я не про Лидию.

Он не стал просвещать Джи, что рассматривает фактор появления будущих наследников, как еще одно средство укрепить власть и влияние дома Фобос. Династические браки… Способ в Пространстве проверенный и хорошо известный. Правда, проблем от них зачастую не меньше, чем пользы. Но подобные издержки можно купировать четко прописанными правилами наследования. Впрочем, об этом он может подумать многим позже. Хотя бы тогда, когда эти самые наследники появятся на свет.

— Семья… — Джи бросила на него нечитаемый взгляд, словно сомневаясь, что именно Марк вкладывает в этот термин. — Да, что-то меня не туда понесло, — тряхнула головой она. — Наверное, просто не выспалась.

— И что тебе мешает?

— Не что, а кто. Не будем показывать пальцем… Лучше расскажи, что злобного ты опять замышляешь.

— Почему именно злобного? — удивился Марк.

Вздохнув, Джи наградила его укоряющим взглядом.

— Марк, где ты, а где добро? А значит, все твои планы априори злобные. Просто это не синоним слова плохие. — Она потянулась и вновь сладко зевнула. — К тому же, победившее зло всегда становится добром. Осталась сущая мелочь — победить.

— Я присматривал системы, похожие на Атан, — признал Марк.

— Чтобы всех отыскать. Воедино созвать. Единою черною волей сковать, — не без нотки артистизма продекламировала она.

— Что?

— Забей. Просто навеяло. Кир любил не только «Звездные войны».

«А ведь, несмотря на предательство друга детства, она все еще по нему скучает», — подумал Марк, и внезапно понял, что немного ревнует.

— Да и сам Атан следует укрепить, — продолжил он. — Август, дай нам голо Атана.

Зависшая над столом трехмерная проекция исчезла, но тут же появилась вновь. Но теперь демонстрируя не нити Галактической Паутины сектора Тартар-2, а одну единственную систему.

— Планету, пожалуйста, а не всю систему.

Голо вновь сменилось. Теперь в центре был желто-оранжевый Атан, с четко выраженными цепочками горных пиков. Активировав инструментарий, позволяющий вносить изменения в голопроекцию. Марк отметил четыре точки на орбите планеты.

— Ракетные платформы, — быстро сообразила Джи. Подобная схема построения обороны была шаблонной: две оборонительные станции на полюсах, две на экваторе.

— Да, — подтвердил Марк, разглядывая получившуюся схему.

— Для полноценной защиты системы, этого мало. Нужно шесть ракетных платформ минимум. Да и сами ракетные платформы, это не панацея. Нужны полноценные боевые станции. С орудийным фортом, щитами — миниатюрные орбитальные крепости. Я видела у Изабеллы Вонг несколько типовых проектов… Дай-ка мне.

Вскочив с кресла, она перехватила у Марка контроль над инструментарием, и начала крутить голопроекцию.

— Боевые станции на полюсах. Шесть ракетных платформ на орбите планеты. И по одной ракетной платформе возле спутников… Нет! Вот этот спутник — Пакайфай, две платформы. Больно удачная у него орбита, постоянно хоть одна из зон перехода под прицелом.

— Ты не слишком разошлась? — заметил Марк, пытаясь осадить впавшую в рабочий раж супругу. — Боевые станции. Шесть… даже девять ракетных платформ. У меня в Гемине нет ничего подобного!

Но Джи было уже не остановить.

— Зачем в Гемине или Игнисе подобная защита, если еще на дальних подступах потенциальному противнику придется столкнуться с системами-базами? А боевые станции все равно понадобятся. Где будут обслуживаться корабли и размещаться экипажи?

— В восстановленной орбитальной крепости.

— Цена этого восстановления до приемлемого уровня будет равна стоимости четырех боевых станций. А эффективность в три раза меньше.

-Признаю, неправ. Но все это дело далекого будущего, а защиту системы нужно обеспечить уже сейчас.

— Две ракетные платформы, насколько я помню, должны были закончить на днях, — прикинула Джи, тщательно следившая за всем, что происходит на верфях дома Фобос. — Еще три ждут отправки в Халкон.

Прекратив постройку новых кораблей, орбитальная и мобильная верфи нарастили производство ракетных платформ. Постепенно насыщая ими все системы герцогства. От полномасштабной атаки такая защита не спасала, зато от рейдов — вполне. А флот, опираясь на подобную систему обороны, мог на равных сражаться даже с численно превосходящим его противником.

— Точно, как я мог забыть! — Марк отвесил себе мысленный подзатыльник. — Халкон обойдется, кому сейчас интересна эта отдаленная система? Ее год никто не трогал, хотя там не осталось ни единого вымпела.

— Барон Санкар Элион де Халкон будет недоволен. Ты давно обещал ему обеспечить защиту его владений, — напомнила Джи.

— Намекну ему, что есть неиллюзорная перспектива стать графом, и он успокоится. Все же Санкар де Халкон добровольно присягнул мне, когда все еще только начиналось. Это достойно награды. К тому же он обладает одним неоспоримым достоинством.

— Каким именно? — заинтересовалась Джи.

— Ни во что не лезет! — усмехнулся Марк, легонько щелкнув пальцем по голоэкрану, словно хотел отвесить Джи щелбан. Голоэкран пошел рябью помех. — Сидит себе с матерью и братьями на вилле, купленной на Иво. Изредка принимает посетителей из дома Халкон, которые привозят ему доклады о состоянии дел. Еще реже отдает какие-либо приказы. Контактов с другими баронами и графами не поддерживает. Интриг не плетет. На управленческие должности герцогства или в ВКС не лезет — идеальный кандидат на одного из новых графов.

— Остальные дома, тот же Зейн могут с тобой не согласиться. Они ведь тоже не лезут в политику.

— И будут за это вознаграждены. Дом Халкон станет первым, но не единственным.

— Не слишком ли ты торопишься?

— Стоять некогда, — пожал плечами Марк. — И я не тороплюсь, а прорабатываю различные варианты действия… Да, Август, что там у тебя, — отвлекся он, увидев сигнал срочного вызова.

— Отправленный в Альянс курьер только что вернулся в систему.

— Так быстро? Что-то случилось?

— Он на полпути встретил «курьера» дома Радж, который как раз летел к нам. Они решили обменяться посланиями и вернуться назад.

— Разумно, — согласился Марк. Для курьерских кораблей, барражирующих между разными домами, такая практика была обычной.

— Сбрасывай послание графини на мой коммуникатор.

Открыв полученный файл, Марк внимательно вчитался в замысловатую вязь неизвестного, но довольно красивого шрифта.

— И что там? — заинтересовалась Джи.

— Граф и графиня согласны принести вассальную присягу от своего имени и от имени своих домов. Насчет остального альянса будет собран совет. На который они пригласили и меня. Совет состоится через десять дней в системе Азрак. Август, покажи мне ее на карте… Центр владений Альянса. Одна из двух систем дома Радж. Причем, несмотря на название, можно считать ее главной. Изначальная система дома Радж, по имени которой дом и получил свое название, имеет планету «B+» класса. А Азрак — полноценная А-шка. — прокомментировал Марк, указав пальцем на замерцавший огонек.

— Это может быть ловушкой, — нахмурилась Джи. Для одиночного корабля с астронавигатором или небольшой эскадры путь от Атана до Азрака занимал пять дней. Но самый короткий маршрут пролегал через четыре системы разных домов. Ни один из которых не был вассалом дома Пеан или Радж. Так что теоретически, если корабль Марка атакует кто-то из местных, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж будут ни при чем.

— Правильно мыслишь. И поэтому ты со мной не полетишь, — согласился Марк. — Жди оборонительные платформы. И понемногу начинай наступление. Сначала разведка и захват ближайших к Атану систем, а потом аккуратно продвигайся по пробитому наемниками коридору. Я возьму с собой только «Октавиана», «Джина» и четыре вымпела из первого дивизиона. Получится небольшая эскадра в шесть вымпелов. Не так страшно, но достаточно представительно. Так что сил для наступления у тебя хватит. Но дальше Куа-фу не лезь. Да и в крупные сражения старайся не вступать. Ну а в случае эксцессов со мной, — на его губах появилась жестокая усмешка. — Ты знаешь, как поступить.

Глава 2 Переговорная позиция

На войне легко стать героем, главная проблема — выжить при этом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-7229.

Орбита планеты STH-7229-5.

297 день 567 года Потери Терры.

— Вот теперь, это что-то, похожее на систему безопасности, — не без доли хвастовства подвел итог Хард Латель, с гордостью отца, взявшего на руки своего первенца, разглядывая схему «Октавиана Августа», с отметками предложенных улучшений.

Идея привлечь к проверке своей безопасности опытного шпиона и убийцу пришла в голову Марка совершенно случайно. Хоть бурные события последних дней и захватили его с головой, про судьбу главы наемников, теперь уже бывшего, он не забывал. Слишком недавно и внезапно все произошло. А виновник произошедшего обитает на его флагмане, проводя практически все время в зоне отдыха. Где активно знакомится с людьми и даже пытается ухаживать сразу за тремя немногочисленными на «Октавиане» представительницами прекрасного пола. В том числе и за Рамирес. Статус псиактивированного астронавигатора, чей срок жизни ограничен, и любовницы герцога — последнее было просто выдумкой, но довольно живучей — ему не мешал.

— И эта система безопасности остановит даже тебя? — уточнил Марк, не без внутреннего напряжения изучая список предложенных изменений. Параноик в его душе бился в истеричном припадке паники. Защита, которую давал ему «Октавиан Август», с точки зрения Лателя оказалась достаточно слабой.

— Меня — точно нет. Ведь именно я ее создал! К тому же, ты находишься всего в двух шагах, твоя светлость, — усмехнулся Хард, сделав руками жест, словно сворачивает чью-то шею. — Но проблем доставит. Да! — посерьезнев, добавил он, еще раз внимательно осмотрев схему и предложенную систему безопасности. — Хотя, вот тут и тут следует поставить дополнительные датчики движения, автоматически блокирующие вентиляционный канал. Очень хорошие датчики! Способные засечь даже муху. Анализатор воздуха на наличие вредных веществ в твоих апартаментах неплох. Но я бы его все же заменил на халифатский «Тамима-12». Эти парни знают толк в ядах и системах безопасности против отравлений.

— И что, никаких других вариантов защититься нет?

— Полную защиту способен предоставить только тяжелый скаф, — хмыкнул Хард, с виноватым видом разводя руками, но в этой виноватости Марку почудилась едва уловимая насмешка. — Да и то есть варианты: взрывчатка, испорченные кислородные патроны.

— Вовремя открытый шлюз, — добавил Марк, вспомнив смерть своего учителя-мучителя мастер-сержанта Патрика Лэйна. Правда перед этим тот пустил себе пулю в лоб. А скаф на нем был не в тяжелом варианте. Да и из шлюза мастер-сержант, а вернее его труп, улетел не по своей воле, а был выброшен туда Марком.

Три года прошло. Всего три года. А этот случай практически стерся из его памяти.

— Хм, если корабль идет полным ходом, то может сработать, — задумчиво подтвердил Хард. — А позволено ли мне будет спросить, куда мы летим, — как бы невзначай поинтересовался он.

— Ты сам захотел остаться на «Октавиане». А ведь я предлагал тебе отправиться в Игнис, — напомнил Марк. — А летим мы в одну прекрасную систему под названием Азрак.

Особого секрета тут не было. Существовала небольшая вероятность, что Хард Латель захочет сбежать. Но Марк не видел причин, зачем наемнику это делать. Несмотря на маску души компании, прямого и простого рубахи парня Латель был не лишен амбиций. Любой стоящий человек должен быть в меру амбициозным. И именно на службе у дома Фобос такой человек мог многого добиться.

За Пространством Благородных домов есть небольшой грешок. Многие дома весьма трепетно относятся к такой вещи, как происхождение. Даже подданному достаточно сложно пробиться в аристократы, что говорить про чужака. А без дворянского статуса на высокое место в местной иерархии можно не рассчитывать.

В отличие от многих правителей Благородных домов, Марк всегда смотрел сквозь пальцы на происхождение и изначальный статус. Неважно кто ты: торговец, пират, наемный убийца, бывший раб. Важно лишь то, какими полезными качествами и навыками, нужными для Марка Ортиса и дома Фобос ты обладаешь. Нет особых навыков и качеств? В таком случае достаточно просто верности.

— На «Малышке» с Патором? — отозвался Хард, сделав руками жест, должный отгонять злых духов. — Нет, спасибо. Предпочитаю путешествовать с большим комфортом и охраной… Так я пойду?

— Да, можешь быть свободен, — согласился Марк. — Август, — позвал он, когда наемник ушел, — на борту есть необходимые датчики и анализатор воздуха?

— Нет, — отозвался Искин. — Но часть необходимого есть в Игнисе и Гемине.

— Придется послать запрос Фаири. У него должны остаться неплохие связи с халифатом.

* * *

— Система Азрак, — сообщила очевидное Рамирес, когда пять вымпелов дома Фобос достигли конечной точки назначения. Закончив отсчет очередного перехода, астронавигатор устало свернула голоэкран с расчетными данными привязки. Последний отрезок пути изобиловал близко расположенными зонами перехода, а время перелета от зоны к зоне было таким коротким, что толком отдохнуть ей не удавалось.

— Хорошая работа, — скупо похвалил Марк девушку. — Иди отдыхать, — добавил он, заметив, что она вконец измотана.

Всегда полезно показать подчиненным, что тебе на них не наплевать. Тем более в случае с Рамирес это было правдой — псиактивированные астронавигаторы слишком штучный и ценный товар.

— Но моя вахта…

— Закончена. Иди отдыхать. Это приказ.

Окинув извиняющимся взглядом мостик, Рамирес неуклюже выбралась из ложемента астронавигатора. Покачиваясь из стороны в сторону, словно палуба под ее ногами ходила ходуном, девушка направилась к выходу, чтобы забыться сном в своей каюте.

— Обнаружено множество кораблей и объектов, — сообщил оператор сканера пространства. — Произвожу идентификацию.

— Август, — позвал Марк, быстро оценив россыпь синих отметок на сканере пространства. — Когда идентификация закончится, проанализируй по кораблям количество прибывших на совет домов.

На такие важные советы главы домов прибывают лично. А на чужих кораблях бароны и графы предпочитают не летать. Разве что в качестве пленников, но их желание или нежелание тогда особой роли не играет.

Грозный на первый взгляд флот при более детальном изучении производил удручающее впечатление. Многие корабли несли следы быстрого и не особо качественного ремонта, другие устарели еще в позапрошлом веке. Два грозных лидера прорыва принадлежали к первому поколению, причем на их модернизации явно сэкономили. Даже погибший «Центурион» до его обратной переделки в тяжелый носитель был современней.

— В данный момент в системе находятся корабли двадцати трех домов, — сообщил искин, закончив анализ. — Восемь из этих домов графские. Остальные пятнадцать принадлежат независимым баронам, не принесшим никому вассальной присяги.

— Маловато, — потер переносицу Марк. — На заре Альянса Благородных домов одних только графов в его составе было больше двух десятков. Да и тех же независимых баронов раза в два больше.

И нужно ли ему связываться с этой дряхлеющей полумертвой силой?

Нужно, решил он для себя. Нельзя объять необъятное. Он может назвать себя хоть королем, хоть императором. Да даже Господом богом, но управлять сектором без опоры на местные элиты не получится. Будь у него армия чиновников, то возможны были варианты. Но этой армии у него нет. Да и не появится в ближайшем будущем. К тому же люди ненавидят делиться властью. Попытка отстранить Благородные дома от управления обернется войной против всех. А с него хватит и наемников.

Система Благородных домов со всеми этими вассалами работала парочку веков. И работала неплохо. Так стоит ли ее менять в погоде за эфемерной мечтой полного контроля? Мечтой, которая в текущих условиях просто неосуществима.

Да и дряхлый лев остается львом, а не драной кошкой. Даже в таком ослабленном состоянии Альянс способен доставить немало неприятностей, если дом Фобос сделает глупость, начав вражду.

Нельзя забывать и про другие Благородные дома, которые пока что стоят в стороне, пытаясь переждать разразившуюся в секторе бурю. Если на примере Альянса дом Фобос продемонстрирует выгоды объединения под одним знаменем, то к нему потянутся.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор.

— Разрешаю, — согласился Марк.

На голоэкране появилось лицо молодой женщины-диспетчера.

— Добро пожаловать в систему Азрак, — бодро, но явно наигранно произнесла она, наградив Марка дежурной улыбкой, в которой так и читалось «как вы мне все надоели, скорей бы конец смены». В связи с советом, корабли в систему прибывали постоянно, добавляя диспетчерам лишней работы. — Предпочитаете остановиться на орбитальной крепости или на планете? — спросила диспетчер, после стандартного приветствия и передачи «парковочных» координат. — В течение часа вам будут предложены варианты размещения.

— Не требуется, я останусь на корабле. — отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

— Как пожелаете… — диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. — Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

— Через час жду их на дружеский обед, — согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома — Марк надеялся, что таковых будет немало — что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.

Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.

Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.

— Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, — приказал Марк, выбираясь из ложемента.

Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.

— Граф, графиня, — вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». — Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.

— Не скажу, что чувства взаимны, — проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.

— Александр?! Мы же договорились, — попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.

— Прошу к столу, — сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. — Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.

Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.

— Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, — как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.

«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» — это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.

— Бывают же совпадения, — охотно поддержал он игру.

— Да, кому-то просто невероятно везет, — хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. — Или этот кто-то очень хорошо готовился.

— Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, — равнодушно обронил Марк. — Я выполнил ваше условие — система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.

В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?

— Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, — графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. — Но сам этот предстоящий совет… — она сделала многозначительную паузу.

— Ожидаются проблемы? — Марк даже не пытался разыгрывать удивление. Удивляться тут нечему. Отсутствие проблем — вот проблема. В таком случае графа Александра и графиню Сюзанну следовало бы заподозрить в нечестной игре.

— Одна, но достаточно серьезная, — Сюзанна де Радж, перестала мучить чашку, отставив ее в сторону. Марк только сейчас обратил внимание, что на ее руках тонкие, но плотные перчатки.

— И зовут ее… — уточнил он, вздернув правую бровь.

— Барон Джейсон Тао де Джабал. — вздохнула Сюзанна де Радж. — Он кто-то вроде неофициального лидера небольшой конфедерации, объединившей десять никому не присягнувших Благородных домов.

«Сначала Альянс, теперь конфедерация, моя пока еще не созданная империя — начинает красть названия у Центральных Миров. Такими темпами скоро и какой-нибудь Союз появится, вместе с Соединенными Системами, — не без иронии подумал Марк. — Барон Джейсон Тао из дома Джабал. Нет, не помню такого».

Откровенно говоря, он сосредоточился на графах, бывших не так давно членами Совета Графов Сектора. А бароны как-то ускользнули от его внимания. О группировках внутри альянса Имиси ничего узнать не удалось. Тем более о какой-то конфедерации баронских домов.

Досадное упущение, но нельзя же объять все?

— Он откажется присягать вместе со своей конфедерацией, — уточнил Марк. Потеря десяти домов обидна, но не так страшна. Изначальные его расчеты строились на том, что примеру домов Радж и Пеан последует где-то половина Благородных домов из тех, что еще остались в Альянсе. Это в самом лучшем случае! Удовлетворительным он считал результат в тридцать процентов.

— Все несколько хуже и сложнее, — поморщилась Сюзанна де Радж. — Он подбивает совет сместить меня с позиции главы Альянса. Назначить новые выборы. А дому Фобос выдвинуть ультиматум о полном невмешательстве в дела альянса и освобождении всех занятых систем.

— Какие скромные требования, — оценил Марк. — А полной капитуляции дома Фобос и передачи Альянсу всех кораблей и верфей он не требует?

— Нам не до шуток, Марк, — вздохнула графиня. — Джейсон де Джабал активно вербует сторонников. Альянс в шаге не то что от развала, а от начала самой настоящей междоусобной войны.

— Ну да, наемники отступили на полшага — самое время устроить традиционную местечковую войнушку! — Губы Марка сложились в сардоническую усмешку. Люди такие… люди. И это самый разумный вид? — Не понимаю, почему нас еще не завоевали?

— Правительствам Центральных миров наша нищая периферия была неинтересна, — сухо отозвалась графиня. Перспектива очередной междоусобицы ее не радовала. — К тому же, влезла бы одна держава, полезли бы и все остальные. А там и до войны недалеко. А за что воевать? Корпорациям было гораздо выгодней блокировать нам доступ к современным технологиям и скупать по дешевке произведенные ресурсы.

— Наемники? — Не то чтобы Марку был интересен ответ — он его прекрасно знал. Но всегда полезно показать собеседнику заинтересованность его мнением.

— Наемникам и в Нейтральных системах было неплохо, — поддержал Сюзанну граф Александр. — Пиратствовали, таскали каштаны из огня для тех же корпоратов и правительств. И горя не знали.

— Золотое время… Я постараюсь встретиться с вашим бароном Джейсоном де Джабал до совета, — вернулся к теме разговора Марк. — И посмотрю, что можно сделать.

— Смерть барона Джейсона накануне совета недопустима, — поджав губу, заметила Сюзанна де Радж.

— Вообще-то я планировал с ним просто поговорить, — мягко улыбнулся Марк. — Убивать человека, даже толком с ним не познакомившись, это как-то невежливо… Шутка, — добавил он, видя кислые лица своих собеседников. Но они ему явно не поверили.

* * *

Большую часть времени полета назад на планету в комфортабельном пассажирском отсеке личного бота графини Сюзанны де Радж стояла задумчивая тишина.

— Он явно причастен, — озвучил собственные выводы граф Александр.

— Секрет, который не секрет, — вздохнула графиня. Она отлично понимала, что таких удачных совпадений просто не бывает. А также и то, что Марк Ортис всегда будет отрицать свою причастность. — Тебе жаль Сумана Гранта?

— Нет. Его смерть пошла нам на пользу, — ответил граф Александр, скривив губы. — Но сегодня Марк Ортис устранил нашего общего врага. А завтра его целью может стать кто-то из нас.

— Не все так плохо, — впервые за долгое время Сюзанна была не согласна с союзником. — Я наводила справки и неплохо изучила Марка Ортиса. У него есть одно неоспоримое достоинство — он ценит людей, способных принести пользу дому Фобос. Настолько ценит, что прощает им небольшие промахи.

— Насколько небольшие?

— Например, попытку его захвата вместе с флагманом. Согласись, за такое можно убить. А приносить пользу дому Фобос можно разными способами, в том числе и не забывая про свой дом.

— И кто твой источник?

— Графиня Оделия Лонк де Редор.

— Не помню такой дом в совете графов.

— И не вспомнишь. Потому что такого дома там не было. Это бывший вассал дома Орка, а теперь дома Фобос.

— Он теперь самостоятельно создает графские дома? — скептически отметил Александр де Пеан. — Наглости ему не занимать.

— Как и силы. И мы оба с тобой это знаем, хоть и стесняемся признать. Если и дальше все пойдет такими темпами, то он сможет создавать не только графские дома, но и герцогские… — добавила она многозначительно. — Сейчас во владениях дома Редор систем больше, чем у графа средней руки. И это только начало. Причем часть этих систем подчиняется напрямую дому Редор, а не через вассалов.

— Меня больше волнует, как он сумел провернуть дело с Грантом?

— Чтобы узнать детали, нам придется доказать свою верность и войти в ближний круг. Другого выхода нет.

— И быстрым этот процесс не будет, — закончил за нее граф Александр, погружаясь в раздумья.

Глава 3 Внезапные встречи — неожиданные последствия.

Люди считают себя разумными, какая ирония…

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-3051.

Орбита планеты STH-3051-2.

302 день 567 года Потери Терры.

Как и предполагал Марк, ближайшие к Атану колонизированные системы, захваченные наемниками, оказались пусты. За два последних дня ведомый Джи флот дома Фобос с легкостью подчинил четыре системы. И мог с легкостью проделать это с остальными, но их держал приказ — не удаляться от Атана дальше одного дневного перехода.

Несмотря на повисшие несколько часов тому назад на орбите Атана две первые ракетные станции, переданный во владения адмирала Аниты Винот де Атан небольшой флот из трофейных кораблей, и оставленные в системе два тяжелых крейсера с половиной кавалерийского дивизиона, сильной атаки Атан выдержать не мог. И ладно, если бы речь шла о наемниках. Угроза с их стороны купировалась выставлением дальних патрулей в пробитом коридоре, ведущем к их основным «землям». Проблема была в непонятной ситуации с альянсом.

— Не нравится мне этот торговец! — Ставшая не так давно капитаном «Сантьяго» Симона Гофф недовольно нахмурила тонкие брови. — Какой-то он не такой. Подозрительный. Корабль неплохой, а тащится словно черепаха. Третью систему перед нами мелькает.

— Он заходил в Атан, и прошел полную проверку, — напомнила Джи подруге, которую забрала с собой с «Веселой Волчицы» на старый-новый лидер прорыва. Надо признать, пользуясь своим положением, она перетянула на «Сантьяго» добрую половину экипажа «Волчицы». И не перетянула вторую, просто потому что очень любила свой трофей и не хотела оставлять его без опытной команды.

— И улетел незадолго до нашего отлета из системы. Словно только этого и ждал, — резонно возразила Симона, проведя ладонью по короткостриженным волосам.

— После STH-3021 в этом подсекторе довольно мало маршрутов, — пожала плечами Джи. — Если он летит до Куа-фу, то постоянно будет перед нами мелькать.

Обычно весьма строгая в плане соблюдения субординации и устава во время вахты, в последнее время она переняла манеру общения с подчиненными у Марка. Тот во время долгих и скучных переходов снисходительно смотрел на неуставные вольности. Мог обменяться с кем-то шуткой или завязать неспешную беседу.

— А не должен, — парировала капитан «Сантьяго». — Время привязки у него в два раза меньше, чем у нашего флота.

— Посмотрим за ним еще парочку систем. Если отрыв не увеличится, и он никуда не свернет, то предложим идти в составе флота. Хотя бы до STH-3073.

— Сразу нужно было это сделать, как только этот торгаш нам встретился!

— Если он такой скоростной, как ты говоришь, то с легкостью от нас улетит.

— Зато сразу станет ясно, что он просто шпион.

— Все Вольные торговцы немного шпионы, — философски отметила Джи и вновь равнодушно пожала плечами, не показывая, что слова подруги запали ей в душу. Поведение торговца и ей казалось странным. Но его перехват был сопряжен с некоторыми трудностями. А потому и связываться с ним ей не особо хотелось.

Что может торговец? Заранее предупредить Куа-фу о вторжении? Но атаковать систему Джи не собиралась. Флот повернет назад не доходя до Куа-фу несколько переходов. Главной задачей этого похода была простая разведка маршрута.

* * *

Первыми привязку совершал передовой дозор, состоявший из трех корветов. И только после возвращения одного из них привязку сделал остальной флот. Стандартная тактика, если нет достаточного количества вымпелов с системой невидимости.

— Пропал наш соглядатай, — сказала Симона, не обнаружив на сканере нужную отметку.

— Следующая зона перехода за планетой, — огорошила ее Джи. — Мы его просто не видим.

Скучающий за консолью оператор сканера пространства ожил, заметив отметку.

— Два часа десять минут. Бета десять двенадцать ноль один . Одиночная цель… Это наш торговец. — Его энтузиазм резко упал, когда сканер опознал идентификационный код, переходя в удивление: — Но он почему-то летит назад.

— И весьма торопится, — согласилась Джи, бросив быстрый взгляд на данные телеметрии.

— Получено срочный сигнал о помощи, — доложил оператор связи. — Вывожу на голоэкран.

В таких случаях дополнительного разрешения от старшего на мостике ему не требовалось.

На голоэкране появилось лицо темнокожего мужчины средних лет, с густой вьющейся черной бородой, закрывавшей половину лица.

— «Мэй-дэй! Мэй-дэй! — хриплым прокуренным голосом повторял торговец не официальный, но все же незабытый и довольно часто используемый сигнал просьбы о помощи. — Атакован пиратами! Срочно требуется помощь!»

— Боевая тревога! — распорядилась Джи и несколько удивилась, когда вместо привычной сирены из динамиков послышался свист, эмитирующий свист боцманских дудок. Предмета парадной формы ВКС Демократического Альянса.

Похоже, Симона опять баловалась с настройками.

— Два часа. Бета десять, одиннадцать сорок три. Дистанция девятьсот восемьдесят семь. Пять отметок! — вскинулся оператор сканера пространства, когда вражеская эскадра появилась из-за планеты. — Произвожу первичную идентификацию целей… Два крупных вымпела классом не ниже тяжелого крейсера. Три малых вымпела сопровождения.

Вражеская эскадра засекла корабли дома Фобос, быстро сообразила, что из охотника превратилась в дичь и стала резко разворачиваться, заложив рискованный, на границе истощения щитов маневр. Вместе с тем Джи не могла не отметить четкость, с которой корабли наемников его совершили. Да и рассеиваться, как это было при последней стычке с наемниками, корабли противника не стали, правильно оценив собственные шансы.

Дистанция достаточно велика. Сначала их прикроет планета, а дальше все будет зависеть от искусства астронавигатора и корабельных искинов.

Нет, если вымпелы дома Фобос рванул за ними, наплевав на ускорение выше нормы, наемники потеряют все шансы на спасение. Но Джи не собиралась идти на подобный риск. Тем более, когда у противника есть корабли первой линии.

Но прежде чем неизвестные корабли успели скрыться за планетой, пришел результат полного сканирования.

— Это «Старый наемник», флагман «Бравых Парней»! — бодро доложил оператор. — С ним тяжелый крейсер тип «Инферно», предположительно также принадлежащий «Бравым Парням» и три корвета сопровождения тип «Кобра».

— Вот так встреча! — обрадовалась Джи, перед глазами которой замаячила перспектива заполучить в свои руки еще парочку кораблей первой линии. — Построение К4! Два зонда на «темную сторону», — добавила она.

Она мазнула быстрым взглядом по данным телеметрии, чтобы без всяких дополнительных расчетов убедиться — кораблям «Бравых Парней» не повезло. Если флот дома Фобос поставит себе целью захват лидера прорыва, то ускользнуть наемникам будет очень сложно.

Ее охватил охотничий азарт. Но тут внезапно вмешался приступ осторожности.

Слишком много странностей в этой встрече. Сначала торговец постоянно перед глазами мелькает, словно нарывается, чтобы за ним погнались. А теперь целый лидер, практически без охраны. Причем на очень интересной дистанции. Вроде бы и далеко, но догнать можно. Разумеется, не в этой системе, а систем через пять-шесть. А если разделить флот, отправив вперед небольшую эскадру загонщиков. К примеру, первую дивизию линии с кораблями сопровождения. То «Старого Наемника» реально догнать уже через три системы.

Но вдруг именно этого от нее и ждут?

Некоторое время азарт и осторожность боролись в ней. Ни одна из сторон не могла одержать убедительную победу. За азарт билась свойственная Джи горячность, но на стороне осторожности сражалась паранойя, подхваченная явно от Марка.

Покусывая губу, она неотрывно следила за показаниями сканера пространства. Корабли наемников скрылись за планетой. Но по их следам уже летала одинокая зеленая отметка выпущенного зонда. Еще одна такая же отметка готовилась обогнуть планету по полярной орбите.

Сомнительно, что засада именно в этой системе. Не самое удачное место, да и флот наемников после раскола не станет ввязываться в крупное сражение. Вот когда их начнут поджимать, выбивая из захваченных систем, вот тогда они попытаются объединиться. А сейчас отдельные части сражаются каждый сам за себя, а некоторые еще и друг с другом.

Как она и предполагала, зонды не нашли ничего интересного. Все те же пять отметок, которые шли строгим курсом к ближайшей зоне перехода и должны были ее достигнуть в тот момент, когда флот дома Фобос обогнет планету и вновь поймает их глазами сканеров.

Высока вероятность, что и совершить привязку они успеют гораздо раньше, чем вымпелы Джи выйдут на дистанцию уверенного открытия огня. Даже ракетами и теми достать их будет очень сложно. Запас топлива у тяжелых противокорабельных ракет невелик. И на предельных дистанциях они ограничены в скорости и маневре. Что существенно снижает их эффективность.

— Чего мы ждем? — Симона с удивлением посмотрела на просто застывшую в своем ложементе подругу. — Мы можем их перехватить! Нужно разделить флот, это уменьшит время привязки!

— Идем на стандартном ускорении, — покачала головой Джи.

— Но они уйдут! Ты хочешь отпустить лидер прорыва? Вот так просто?

— Нас заманивают. Сначала торговец. Теперь вкусная наживка в виде лидера прорыва, чтобы мы продолжили следование нужным им маршрутом и разделили силы, отправив меньшую часть в погоню.

— Тогда просто немного ускоримся, и будем гоняться за лидером всей массой кораблей! — предложила Симона. — У наемников недостаточно сил! Мы способны разгромить даже их объединенный флот!

Джи вспомнила, что не так давно говорила похожие слова Марку.

— В честной схватке, возможно, — не стала отрицать она, вспоминая его доводы. — Но непохоже, что нас ждет честная схватка… если таковые в принципе бывают. Нас ждет хорошо спланированная засада, — внезапно поняла она, прикинув, как действовала бы при подобном неравенстве сил. — Например, забитые рудой транспорты, которые отправят на таран наших кораблей первой линии? Или там окажется сильный вражеский флот.

— Мы разметаем их корабли…

— Они встретят нас прямо в зоне перехода, — терпеливо пояснила Джи. Как капитан вымпела первой линии Симона ее полностью устраивала. Но продвигать ее выше пока что не стоит, несмотря на острый дефицит командных кадров. Слишком мало опыта и много лишней горячности. — Встретят на дистанции абордажа. Представь себе, огромную массу более слабых, но забитых под завязку абордажниками вымпелов. У наемников размер абордажной команды легкого крейсера сравним с таковой у нашего тяжелого крейсера. И на их стороне опыт множества абордажных схваток, отличные скафы и вооружение.

Насчет последнего она не была так уверена. Благодаря поставленным на поток «Мантикорам» — тяжелым скафам собственной разработки дома Фобос — удалось насытить ими штатные абордажные группы, заодно увеличив их до положенной численности в десять человек. Скаф вышел неплохим. Не последнее поколения, как тот же «Велес», но и не откровенный хлам, столь часто встречавшийся в Пространстве. К тому же абордажные группы на всех лидерах и тяжелых крейсерах дома Фобос были дополнительно усиленны взводами пехоты в штурмовых вариантах скафов, которые были поставлены на поток еще раньше «Мантикор». Но Джи справедливо полагала, что против наемников, собаку съевших именно на абордажах, этого будет мало.

— Мы все равно победим! — на сдавалась Симона.

— Возможно, но какой ценой?

— А если никакой засады нет?

— Предпочитаю перестраховаться и думать, что она есть. И тебе советую — настроение сразу улучшится.

— Твой муж на тебя явно плохо влияет, — Симона скорчила недовольную мину. — Где та безбашенная Волчица, что вела нас на прорыв с нижних ярусов Великого базара? И с голыми руками бросалась на вооруженных охранников?

— Эй, это всего один раз было! Да и то у меня просто пистолет заклинило.

— Но ведь было же!

— Ты просто не хочешь признать, что я права, — заметила Джи.

— Пф-ф-ф, — многозначительно выдала Симона, явно копируя своего более молодого адмирала.

— Начинаем торможение и ждем, — приказала Джи.

— Сделано, — сообщила Симона, отдав необходимые распоряжения через капитанскую консоль.

Включив тормозные двигатели, корабли дома Фобос начали медленно, неохотно замедляться, словно не желая прекращать погоню. Разрыв между ними и возглавляемой «Старым Наемником» эскадрой начал расти, ведь последний хоть и замедлился из-за совершения расчетов импульса привязки, продолжал лететь вперед, ведя за собой остальные корабли своей свиты.

— Проклятье! Беру свои слова назад. По всем подсчетам они должны были уже завершить привязку, — сказала Симона через несколько минут, ставя точку в недавнем споре и признавая поражение. Время шло, а корабли противника даже не думали исчезать. — Плохое влияние Марка Ортиса не так плохо, — неуклюже скаламбурила она, чувствуя за собой некоторую долю вины за недавнее упрямство. — Этим можно заразиться?

— Что и требовалась доказать, — удовлетворенно заметила Джи, проигнорировав последний вопрос подруги. Был небольшой шанс, что паранойя Марка, передается так же, как и любая другая дурная болезнь. А в их общей постели уже и так слишком тесно.

Она внезапно поймала себя на мысли, что копирует интонации Марка. Не только интонации! Появилось стойкое желание сложить ладони домиком.

«Интересно, эта зараза лечится? Что дальше? Я ночами начну любоваться на карту сектора? И стану возбуждаться от очередной удачной интриги? — подумала Джи и вновь посмотрела на сканер пространства с пятью отметками, которые не собирались исчезать. Словно насмехались! — С другой стороны, это работает — помогает избежать неприятностей!» — порадовалась она, медитируя на яркие отметки.

Сообразив, что дальнейшее промедление становиться не просто странным, а откровенно глупым, эскадра наемников совершила привязку, избавив сканер пространства от лишних отметок, а систему от своего присутствия.

— Ушел, — вздохнула Симона. — Нужно было подойти еще немного ближе и ударить ракетами. Обломки делать привязку не умеют.

— Не беспокойся, — обнадежила подругу Джи. — Со «Старым Наемником» мы еще обязательно встретимся. Возможно, что ни один раз. Да и смысл тратить ракеты? Наемники явно все рассчитали. И успели бы привязаться раньше, чем наши ракеты достигли целей.

— Но могли и не успеть, — не согласилась капитан «Сантьяго».

— А на этот случай у них было три «Кобры». Корветы ПРО, если ты забыла характеристики этого типа. Причем не самые плохие… для своего поколения… Отходим назад похоже, мы нашли сбежавший флот наемников. И готовь абордажную группу. — Выделив Вольного торговца, Джи обозначила его как приоритетную цель. — Мы упустили приманку, проигнорировали охотника, но их шавка от нас не уйдет.

С этим заявлением Симона была полностью согласна. Да и надо же на ком-то отыграться за упущенный лидер прорыва, даже если он был всего лишь вкусной приманкой.

К некоторому удивлению Джи, захват торговца прошел без каких-то осложнений. Корабль, носивший гордое название «Золотая лань» как-то не сообразил удрать подальше. Наоборот, замедлился, со стороны наблюдая за дальнейшими событиями.

После исчезновения «Старого Наемника» и отсутствия реакции со стороны флота дома Фобос, он что-то заподозрил, но было поздно.

На допросе капитан «Золотой лани» долго не запирался. Да и особой вины за собой явно не чувствовал, продемонстрировав похвальное стремление к сотрудничеству.

Да, на наемников он работал давно. Да и не только на наемников. На всех, кто готов был оплатить услуги, спектр которых оказался довольно широким. Да, в этот раз его задачей была слежка за флотом дома Фобос. Сопровождение до STH-3057 и передача данных встреченной в системе эскадре.

Что ожидало корабли дома Фобос в случае погони, он не знал. Да и не мог знать. Но судя по тщательности подготовки и попытки предусмотреть любую случайность — ничего хорошего.

— Они стали действовать умнее и хитрее, — поделилась своими опасениями Джи, когда допрос Вольного капитана был закончен. — И мне это не нравится.

Раньше наемники просто давили по всем фронтам, пользуясь собственным численным преимуществом и разобщенностью Благородных домов. Даже Альянс сумел только слегка замедлить, а не остановить их экспансию. А теперь, расколотые и ослабленные, они стали больше работать головой — плохой признак.

— Один случай, не показатель, — заметила Симона.

— Возможно, но тенденция мне не нравится, — повторила Джи.

— Что делать с пленным торговцем? — спросила капитан «Сантьяго». И не особо удивилась, когда Джи, подражая зрителям на арене Великого базара, продемонстрировала сжатый кулак с опущенным вниз большим пальцем.

Глава 4 Прирожденный лжец

Неправильный путь не всегда ведет к безвыходному положению.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

303 день 567 года Потери Терры.

Для встречи с бароном Джейсоном Тао де Джабал Марку пришлось лететь на планету.

Попытка вызвать его на «Октавиана Августа» была бы не просто наглостью, а глупостью, близкой к объявлению войны.

Азрак относился к «A-» классу, имея пригодную для жизни человека атмосферу, но несколько меньшую от стандартной гравитацию. Будучи довольно старой колонией, Время Мертвых звезд планета встретила с развитой промышленностью и инфраструктурой. Но последующее время смуты и внутренних конфликтов не позволило жителям воспользоваться доставшимися в наследство преимуществами. Хотя кое-что с тех времен Азрак все же сохранил. Завладевший системой через династический брак дом Радж не зря считался одним из главных производителей некоторых лекарственных средств, продавая их по всему сектору.

Медицинская капсула на многих мирах Пространства была если не экзотикой, то довольно редкой вещью, доступной далеко не каждому. Поэтому лекарственные препараты дома Радж до недавнего времени были нарасхват. Благодаря этому и довольно миролюбивой политике, дом Радж имел мало врагов. Даже его вражда с домом Масан была чем-то вроде ритуала. Благородный дом, не имеющий врагов, вызывает подозрения у других Благородных домов.

Во многом именно благодаря такой политике, графине Сюзане удалось стать лидером Альянса Благородных домов сектора Тартар-2. По факту, новый Альянс вырос из более мелкого неофициального альянса графских домов Радж, Капил и Яш.

Два последних, насколько знал Марк, готовились последовать примеру дома Радж, и принести вассальную присягу. Особенно если их поманить достойной наградой в виде нескольких систем.

Зависнув над бетонной посадочной площадкой, челнок с гербом дома Фобос на носу выдвинул сложенные под брюхом посадочные опоры и мягко приземлился, разгоняя песок и мелкую грязь маневровыми двигателями.

Смахнув с плеча несуществующую пылинку, Марк встал за спинами двух абордажников, которым выпало несчастье стать на этот день его охраной и почетным караулом.

Аппарель челнока медленно опустилась вниз, прямо в глаза ударил свет клонившегося к горизонту солнечного диска местного светила. Вдоль покрытой красной плиткой дорожки застыло шесть рыцарей дома Джабал, придерживая за ствол поставленные у ноги на приклад девятимиллиметровые штурмовые винтовки. На ветру слегка трепетали какие-то красные накидки с гербом дома Джабал — вставшим на дыбы черным грифоном, которые зачем-то повесили поверх тяжелых скафов.

Забрала шлемов гвардейцев были подняты, что служило хорошим знаком — дома Джабал и Фобос не враги. Оставалось надеяться, что с таким же открытым забралом его будут провожать.

Стоило Марку сделать шаг с аппарели, как рыцари дома Джабал четко взяли штурмовые винтовки «на караул» и одним слитным движением повернув головы в его стороны.

Выглядело это красиво.

От острого взгляда Марка не ускользнул тот факт, что его охране явно не хватало той четкости движений и лоска, что продемонстрировали рыцари дома Джабал. Все же его временные телохранители были больше абордажниками «Октавиана Августа», а не парадной гвардией. Зато за их плечами имелся опыт теперь уже многочисленных боев. А это следовало ценить больше, чем красоту ритуальных плясок, которые так любят люди.

«Ритуалы, везде и всюду ритуалы», — вновь скучающе подумал он, сохраняя на лице присущую моменту мину торжественности.

В обществе обезьян приходится обезьянничать, иначе тебя могут посчитать чужаком. А чужаков не любят, особенно обезьяны, поучившие по какому-то извращенному выверту эволюции разум… или его подобие.

Это официальный визит, а не простая дружеская встреча. Да и не друзья они с Джейсоном Тао де Джабал. И не факт, что станут. Хотя последнее Марк хотел сегодня исправить. Даже подготовился к жертвам.

Вилла барона Джейсона Тао де Джабал была одноэтажной, но огромной по площади. Целый комплекс связанных друг с другом строений, выстроенных в том стиле, что даже после гибели Терры принято называть восточным. Она напоминала небольшую, но неплохо укрепленную цитадель. Марк знал толк в мерах безопасности, но даже для него это выглядело немного чрезмерно. Сверху было отлично видно, что для обеспечения собственной безопасности Джейсон Тао де Джабал привлек небольшую армию. Это на чужой планете! Как только графиня Сюзанна де Радж разрешила ему подобное?

Помимо стандартной системы обороны предназначенного для вип персон поместья, вокруг были развернуты дополнительные системы ПРО и ПВО. Плюс части наземного прикрытия в штурмовых скафах. Не говоря уже о личной гвардии барона в тяжелых.

И это только то, что осталось на виду. Марк готов был руку дать на отсечение, что в случае нужды виллу прикроет собственный щит. А бункер под поместьем способен выдержать орбитальный удар.

«Либо барон Джейсон де Джабал еще больший параноик, чем я. Либо у него очень много врагов», — решил он для себя. Оба варианта несли с собой как плюсы, так и минусы.

Готовясь к встрече, Марк подробно изучил личное дело барона Джейсона де Джабал, оказавшееся в базах данных «Октавиана».

Шестьдесят семь лет. Большая и, что удивительно, достаточно дружная семья. Три сына, в возрасте от двадцати трех до тридцати семи. Две дочери, тридцати четырех и сорока лет. Восемь внуков и внучек. Самому младшему два года. Самому старшему, вернее старшей, восемь.

Младший сын вошел в качестве зятя наследницы в другой баронский дом. Две дочери также тоже вошли в другие дома.

Порывшись поглубже в этом направлении, Марк с легкостью установил, что все бароны местной конфедерации связаны друг с другом посредством династических браков.

О самом Джейсоне де Джабале было известно крайне мало. Либо Имиси не придал этому человеку значения. Либо, после увиденной защиты виллы это могло быть правдой, просто не сумел подобраться достаточно близко, и его агенты черпали сведения из открытых источников.

Барон не отличался особой воинственностью, слыл большим любителем искусства, особенно древней Терры. И в целом не выделялся на фоне прочих многочисленных баронов независимых домов, вошедших в Альянс Сектора.

Его последние действия и целая паутина династических браков, создавшая в Альянсе мощную фракцию, говорило Марку об обратном.

Личное дело, даже самое подробное, позволяет узнать информацию о человеке, составить о нем первичное впечатление. Но узнать человека, лучше его понять, не поможет никакое личное дело или самое подробное досье. Для этого нужно встретиться с человеком. Неплохо также побывать в месте, где он живет. Место может оказаться многословнее любого досье. Важно видеть.

Слуга в расшитой золотыми шнурами ливрее сопроводил его в большую комнату, обставленную роскошной мебелью. Но внутреннее убранство поражало не только роскошью, как раз таки этим Марка сложно было удивить, а чем-то непонятным... Вкусом, что ли? Именно это слово подходило больше всего.

Что-то подсказывало Марку, что все убранство комнаты барон привез с собой.

Любовь к роскоши — черта свойственная достаточно многим баронам и графам. Некоторые правители Благородных домов спускали на предметы искусства суммы, равные постройке неплохого крейсера.

Марку подобная глупость была непонятна. Но на подобные «шалости» он смотрел сквозь пальцы. Особенно если они были свойственны его врагам.

Его внимание привлекло несколько выглядящих довольно старыми, а значит и дорогих картин. Они весели на стене, заключенные вместе с рамами в сверхпрочные прозрачные пластиковые контейнеры, со сложной системой климат контроля. Что только подтверждало их ценность.

Встав перед одной из них, он некоторое время разглядывал полотно. Изобразительное искусство никогда не входило в число его приоритетов. Оно ему было просто неинтересно. Марк с трудом отличал один художественный стиль от другого. «Арборвитэ» этому не учило. Так что в этом плане в его знаниях зиял даже не пробел, а огромная, зияющая пустотой пропасть. Кое-что он почерпнул впоследствии из сети, но по верхам.

— Не думал, что вы примите мое приглашение, — донеслось откуда-то из-за его спины.

Марку с трудом удалось сохранить хладнокровие. Он не вздрогнул и не стал оборачиваться. Просто сделал вид, что любуется картиной. Тем более та была из того типа, когда понятно, что изображено. А не та, где в непонятной мазне или сочетании гротескных фигур нужно отыскать высокий смысл. Который, без всяких сомнений, заложил в полотно гениальный, но почему-то больше похожий на плохого маляра художник.

А тут все ясно — что-то историческое: древние люди в древней одежде.

— Питер Пауль Рубенс, «Суд Париса». Естественно, всего лишь копия. Но весьма качественная. Созданная еще на Терре в докосмическую эпоху. Так что, после утраты оригинала вместе с прародиной человечества, это полотно можно считать подлинником.

Марк дождался, пока человек не подойдет. И только когда барон поравнялся с ним, замерев перед картиной, слегка повернул голову.

В предках барона Джейсон Тао де Джабал явно затесались халифатцы. Об этом говорили черты лица и небольшая смуглота кожи. Хотя последнее могло быть просто загаром. Он выглядел довольно молодым для своих шестидесяти семи лет. Несмотря на небольшую полноту, в бароне чувствовалась крепость. Редкие, слегка вившиеся волосы побелила седина. Маленькая бородка и усы тоже были подернуты сединой, но все же сохранили природный черный цвет.

Вместо привычного Марку скафа на нем оказался обычный парадный мундир. Но это неудивительно. Марку всегда казалось, что в Благородных домах всего четыре вида одежды: скаф под военный мундир, скаф под парадный военный мундир, военный мундир и парадный военный мундир.

Иногда женщины надевали платья. Но совершенно непонятно — зачем.

Сам он чаще всего обходился первым вариантом. Или вторым, предварительно избавившись от ненужных элементов в виде россыпи наград. Настоящий Марк Ортис получил их еще до совершеннолетия за невероятные заслуги перед домом Фобос — рождение в правящей семье и четырнадцать лет жизни. Впрочем, наград было несколько больше, возможно его также наградили за первый сделанный шаг и первый самостоятельный поход на горшок. Либо их давали за просто сданные, насчет положительно бывший клон сильно сомневался, общеобразовательные тесты.

— И что вы думаете об этом полотне? — спросил барон, все еще не глядя на Марка.

— Только то, что стандарты женской красоты с того времени резко изменились. Три прекрасные богини не смогли бы пройти даже предварительный этап отбора на современный конкурс красоты. — Марк поблагодарил свое пристрастие к теме Троянской войны. В живописи он ничего не смыслил, но этот мифический сюжет неплохо знал. В конце концов большая часть тяжелых крейсеров его флота носит имена героев именно этой войны.

Не самая полезная для выживания информация, но почему-то она привлекла его внимание.

— Тут вы не правы, — губы барона коснулась едва заметная улыбка. — Посмотрите ради интереса, что творится на подобных конкурсах в Демократическом Альянсе и Соединенных Системах.

— Спасибо, но поверю вам на слово — поберегу свое чувство прекрасного и нервы.

Некоторое время они молча стояли перед картиной.

— Не могу сказать, что очень рад вас видеть, — продолжил барон, вторя недавним словам графа Александра де Пеан. — Но эта встреча была необходима.

— Кому именно?

— Нам обоим. Скажи Марк… Я ведь могу тебя так называть?

— Вы гораздо старше меня по возрасту. Так что можете называть, как вам будет угодно. Я придаю мало значения всем этим титулам и ритуалам.

— Но рвешься к власти. И грезишь империей.

— Я не грежу, — теперь в голосе Марка сквозила твердость. — Я — создаю! И просто хочу, чтобы моя родина, сектор Тартар-2, перестал быть ничем. Огромное пятно на карте, от которого ничего не зависит. — Он позволил себе добавить в голос немного патетики. В конце-то концов, в глазах этого старого, много чего повидавшего человека, он всего лишь юнец. И надо придать этому образу новых черт. — Мы достойны большего! А для этого сектор должен объединиться! Сегодня наемники, завтра корпораты, послезавтра будет кто-то еще. Пока миры Центра заняты войной, пространству выпал редкий, уникальный шанс. Другого такого может не быть!

— Но объединяться мы будем под твоей единоличной властью… Знаешь в чем проблема всех империй? В неограниченной власти импертатора! Когда император нормальный, все идет гладко. Но стоит на трон пролезть глупцу или моральному уроду — все идет под откос.

— Единоличная власть в условиях Галактической Паутины не более чем наивная мечта, — поморщился Марк. — Везде большая часть полномочий остается на местах. Халифатские бейлербеи, избранные системные губернаторы и гранд-губернаторы подсекторов в Демократическом Альянсе и Соединенных Системах. Маршалы Конфедерации. Список можно продолжать очень долго. Даже в империи Тысячи звезд при всей декларируемой верховенстве власти императора власть над системами и подсекторами принадлежит местным дайме.

— Но ты все же попытаешься.

— А хоть что-то, кроме диктатуры, на этом этапе способно объединить Пространство? К тому же, я готов делиться властью.

— Я читал твои наброски законов, — покивал барон. — Они достаточно продуманны, хоть там еще хватает белых пятен.

Марк пожал плечами.

— На то они и наброски.

— Кое-что, ты продумал весьма неплохо. — Скупая похвала была столь неожиданной, что Марк насторожился и стал слушать барона еще внимательней. — Сенат из двух палат. В первой палате представители Благородных домов, во второй — избираемые представители от подсекторов. Двадцать преторов возьмут на себя функции верховной судебной власти и станут разбирать дела между домами. Сенат двумя палатами избирает двенадцать из них. Но за тобой остается право назначить верховного претора и оставшихся восемь мест. Судить Благородные дома… Тебе не кажется, что в руках верховного претора окажется колоссальная власть?

Не понять столь откровенный намек было очень сложно.

«Я надеялся заплатить куда меньшую цену, — подумал Марк. — Например, еще одним герцогским титулом и системами… которые еще предстоит отвоевать. Но купить барона Джейсона де Джабал так дешево не выйдет… жаль».

— Да, — подтвердил он. — На эту должность потребуется человек достойный, уважаемый, опытный. — Лесть, люди любят лесть. Даже лучшие из них… если таковые встречаются в Галактической Паутине. — Тот, кого сложно будет заподозрить в симпатиях к дому Фобос… — Марк задумчиво посмотрел на барона, словно что-то взвешивая в своей душе. — Возможно, именно вы могли бы взвалить на себя этот тяжкий груз… в будущем… когда у меня все получится.

— Возможно, — благосклонно кивнул Джейсон де Джабал, но нашел нужным добавить толику скепсиса. — Не когда, а если у тебя получится. Но даже так, это слишком щедрое предложение для моего дома. К тому же, буду говорить открыто, ты не станешь мне доверять. Будешь ждать удара в спину. То, что наши дома никак не связаны, это не только плюсы, но и минусы.

— Есть прекрасный способ создать такую связь, — сказал Марк, прекрасно поняв очередной намек. — Старый, проверенный временем. Тот же, с помощью которого образовалась ваша безымянная конфедерация.

— Исключено! — резко отмел предложение барон. И все же в его голосе прозвучали нотки некоторой неуверенности. Явно наигранные, что говорило о продолжении торга. — Во-первых, мои внучки еще слишком малы. А во-вторых, мне претит мысль, что кто-то из них станет даже не второй, а третьей или четвертой женой.

— А кто говорит обо мне? — искренне удивился Марк. Многоженство — только звучит хорошо. Да и то лишь в воспаленных мечтах озабоченных подростков. Даже Джи и Аэлла порой так его утомляли своими вечным соперничеством, что хотелось стать вдовцом. И он с некоторым страхом ждал, когда к ним присоединится Лидия Лонк де Редор. — Рано или поздно у меня появятся наследники, — продолжил он, прогоняя из головы неприятные картины будущей семейной жизни. — Кто-то из них может войти в дом Джабал. Или же наоборот, представитель дома Джабал войдет в императорскую семью и дом Фобос, соединив нас тонкой, но прочной ниточкой кровных уз.

Утверждение насчет «прочности» Марк находил смешным. Исторический опыт людей показывал, что при условно феодальной системе Благородных домов, самый злейший враг — твой самый близкий родственник. Исключения случаются. И их немало. Но шансы пятьдесят на пятьдесят. Мать Марка Ортиса подозревалась в причастности к гибели своего мужа. А когда она захватила власть в доме, то первым делом разорвала отношения с родным братом. Вот такие «семейные ценности».

Не зря древняя мудрость гласит — нет родственных связей между правителями.

Но раз барон Джейсон де Джабал хочет сделать на это ставку, то почему бы и нет? Тем более это дело очень далекого будущего.

Некоторое время Джейсон де Джабал молчал. И причину этого молчания Марк понять не мог.

«Хочет чего-то еще? Графство? Герцогство? — подумал он, поиграв желваками. — Нет, хватит на сегодня уступок! Дом Джабал получил более чем достаточно».

— Мне надо хорошенько обдумать твои слова, — признал барон Джейсон, с задумчивым видом пройдясь вдоль стены с картинами. — Ответ ты услышишь на грядущем совете.

* * *

Когда Марк Ортис ушел, Джейсон Тао де Джабал сел в кресло и некоторое время неподвижно сидел, всматриваясь в древнее полотно.

— Стандарты красоты? — хмыкнул он себе под нос, поражаясь недавнему ответу юного фобоса. — Один неправильный выбор привел к большой войне и гибели цветущего города.

— А мог ли у Париса быть правильный выбор? — мягко спросил женский голос, а на плечи барона опустились две женские ладони.

Джейсон де Джабал улыбнулся. Опять он так погрузился в собственные размышления, что не заметил Амриту. Его жена обладала просто феноменальной способностью тихо появляться и бесшумно исчезать.

— У Париса не было правильного выбора, — сказал он, перехватив правую руку немолодой, но все еще очень красивой женщины. — Как нет его и у нас. Но на его месте я бы предпочел Геру. Ведь она обещала ему власть над всей Азией.

— Как все прошло? — спросила Амрита, помассировав мужу плечи.

— Все, как ты и предсказала, моя дорогая, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Наш блеф удался. Марк Ортис — умный мальчик. Но такой предсказуемый, как и графиня Сюзанна де Радж с этим выскочкой Александром. Он не только согласился отдать мне место верховного претора, но и предложил нам в будущем заключить династический брак. Дело за малым — придумать, как это преподнести нашим союзникам?

— Преподнеси это, как нашу общую победу.

— Выгоду от которой получит только дом Джабал?

— Выгоду от которой получат они все… но не сразу. Сначала наш дом укрепится в структуре этой новой империи. Потом мы начнем подтягивать наших родственников, делая ставку на тех, в ком течет наша кровь.

— Если юный Марк Ортис не свернет себе шею, — со свойственным ему скептицизмом заметил Джейсон де Джабал. — Такие, как он, живут ярко. Но до старости не доживают. Может оно и к лучшему.

Глава 5 Пришельцы из темноты

Политика — это облагороженное красивыми словами искусство обмана.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-2385.

Орбита планеты STH-2385-4.

304 день 567 года Потери Терры.

— Ваш кофе, кэп.

Благодарно кивнув, Леонард Спанос взял с подноса термокружку-непроливайку, немного погрел руки, сделал глоток и блаженно зажмурился.

Что ему всегда нравилось в ВКС дома Фобос, так это свободный доступ к отличному натуральному кофе. А ведь даже на Ромуле, где его довольно активно выращивают на гидропонных фермах, кофе является довольно дорогим товаром. Далеко не каждый работяга может его себе позволить. До поступления на службу в ВКС дома Фобос Леонард пил его четыре или пять раз за свою жизнь.

Он с надеждой посмотрел на сканер пространства, но полупрозрачная белая сфера была пуста. Да и несший сегодня вахту за сканером первый-лейтенант Гилл молчал, разбрасывая на голоэкране консоли управления карты бесконечного пасьянса.

Спаснос даже не думал делать ему замечание. Да и все, кто сегодня нес вахту на мостике, занимались своими отвлеченными делами. Пилот слушал музыку через вставленный в правое ухо наушник. Два следивших за состоянием корабля и бывших на подхвате оператора что-то читали на своих консолях. И это что-то было явно не уставом ВКС дома Фобос.

Только оператор связи, стриженная под мальчика кареглазая брюнетка Линда, для которой это был первый поход, пыталась изображать бурную деятельность, проводя бесконечные проверки корабельной сети.

«Ничего, привыкнет, — привычно успокоил себя Спанос. — К хорошему быстро привыкают».

Во время подобных бесконечно скучных вахт некоторыми положениями устава насчет «не отвлечения» следовало пренебречь. Иначе можно просто сойти с ума от безделья. А гонять свой экипаж на бесконечных, а главное — бестолковых учениях, Леонард Спанос не любил.

Нет, учения важны, но всего должно быть в меру. За эти три дня они и так дважды отработали декомпрессионную тревогу и глобальный сбой энергосети. Куда больше?

Леонард начинал с самого низа, а потому отлично знал, как бесят бесконечные тренировки, когда они идут одна за другой. Особенно если их единственная цель не научить экипаж чему-то новому или подержать уровень подготовки и знаний, а задолбать его так, чтобы подчиненным хотелось только одного — отдохнуть. А в особо тяжелых случаях — просто сдохнуть.

Капитан «Джина» сделал очередной глоток кофе и с некоторой завистью посмотрел на короткостриженую темноволосую макушку Линды.

Да, времена меняются. Раньше в офицеры пробивались либо люди зрелые и достаточно опытные. Либо много чего о себе мнящие мальчишки из дворянских семей дома Фобос. А новый второй-лейтенант «Джина» — одна из первых выпускниц, прошедших ускоренное обучение в новых, современных капсулах.

Спаносу такое и не снилось. До недавнего времени обучающие капсулы были для Гемины штукой редкой, практически экзотической. Сам он начинал рядовым оператором. И свой «гранит науки» сначала для унтер-офицерского, а затем и офицерского звания грыз вручную, так что памяти плохенького личного коммуникатора была полностью забита необходимой литературой.

Общий кубрик для обучения подходил мало, и ему приходилось выискивать на кораблях, где он служил, тихие местечки, чтобы нормально почитать или прогнать очередной тест.

Впрочем, ему грех жаловаться. В старом ВКС он бы проходил вечным мичманом. Дворян, желающих покрасоваться в офицерском мундире было куда больше мест в ВКС небольшого флота.

А теперь все ровно наоборот. И такие «вечные мичманы», как он, делают если не стремительную, то неплохую карьеру. Имея все шансы сменить через десяток лет службы приставку «вис» на «де Фобос».

Но это все дело далекого будущего, а пока что нужно пережить очередной день пустого ничегонеделания. С точки зрения Спаноса, даже долгие перелеты были лучше этого бессмысленного сидения в креслах, и бесконечной медитации в пустоту.

Его ладонь машинально погладила отполированный до блеска пластик ложемента. Надо признать, новые кресла, поставленные при модернизации, нравились ему гораздо больше старых. Они были энергомичнее и идеально подогнаны под консоли управления.

В прошлом капитанском ложементе у него через три часа начинала побаливать спина. А в новом, он может всю вахту просидеть и не поморщиться.

Были и другие новшества. Правда, не сказать, чтобы очень большие. На взгляд Леонарда, модернизация его фрегата заняла непозволительно много времени. Но некоторое увеличение скорости, а самое главное — времени привязки, были неплохой компенсацией за вынужденный месяц безделья. К тому же он отлично отдохнул на Иво, просаживая жалование на одном из курортов планеты.

Да, планета «А» класса — это тебе не вечные подземные коридоры Ромула, разбавляемые только чуть более большими коридорами гидропонных ферм.

Сделав еще один глоток горячего кофе, Леонард погрузился в приятные воспоминания о проведенном отпуске и красотках в бикини на пляжах Иво.

Откровенно говоря, странный приказ остаться в STH-2385, он считал лишней перестраховкой. Ненужной блажью, следствием очередного приступа паранойи своего молодого герцога.

У всех есть недостатки, а трепетная забота Марка Ортиса о своей безопасности давно была темой легкого подшучивания над Его Светлостью Марком Ортисом де Фобосом. Нет, даже самые отъявленные остряки, не посмели бы назвать главу дома Фобос трусом. И не потому что боялись визита не склонных к шуткам ребят из Службы Безопасности дома Фобос, во главе с неулыбчивым Тани Имиси. Все знали, что когда нужно, Марк Ортис не прячется за спинами своих людей. Герцог неоднократно участвовал в абордажах, даже дрался один на один с бароном дома Эхет. Который, как говорят, был опытным и храбрым воином. А излишняя осторожность герцога… судя по количеству покушений, у Марка Ортиса есть полное право быть параноиком.

Но этот проклятый приказ, который приказ и обсуждению не подлежит, Спаносу все равно не нравился. «Джину» придется болтаться в системе до возвращения «Октавиана Августа». А это еще пять-шесть дней, не меньше. Да что за невезение!

Умом Леонард понимал, почему именно «Джин» и именно в этой системе. Но почти полторы недели безделья! Монотонные вахты становились еще более скучными, когда корабль просто висел в пространстве. А они третий день вынуждены торчать в показавшейся Марку Ортису подозрительной номерной системе, спрятавшись за единственной луной четвертой планеты, подальше от возможных маршрутов кораблей и зон перехода.

— Есть контакт! — оживился Гилл, когда на сканере пространства появилась одинокая отметка. — Торговец, транспорт тип H-70, — разочарованно сообщил он, когда оставленный на орбите планеты STH-2385-4 спутник сумел визуально идентифицировать цель и передал данные.

Он вновь начал раскладывать карты, но очередной сигнал вынудил его не только позабыть об игре, но и закрыть пасьянс.

— Контакт! Десять целей… четыре из них довольно крупные.

— Так, — подобрался Спанос, оценивая обстановку. — Оранжевая готовность! Все спутники кроме третьего в спящий режим.

Он сам не знал, чего ему сейчас хочется больше. Чтобы это был просто крупный конвой или то, ради чего они все это время торчали в системе. В первом случае продолжится это монотонное прозябание в ожидании неизвестно чего. Во втором, он вынужден будет признать, что Марк Ортис оказался прав.

Новые отметки появились со стороны перехода в STH-2391, именно из-за этой зоны перехода, Марк Ортис и оставил его фрегат в данной системе. Дальше по паутине через эту зону можно попасть к наемникам. Правда на их пути будет две системы Благородных домов, числящихся нейтральными. Но для сильной эскадры это не проблема. Да и для слабой, если подумать, тоже. Дома, объявившие о своем нейтралитете, просто не рискнут мешать проходу, а предупредить об опасности не успеют, да и не станут этого делать в наивной надежде на то, что наемники их не тронут.

— Торговец… он замедляется, — внезапно доложил Гилл. Не поверив собственным глазам, он с силой хлопнув ладонью по консоли. Но это универсальное, не слишком действенное, но древнее и проверенное временем средство от сбоев электроники, не помогло.

Спанос прилип взглядом к показаниям сканера пространства, построенным на основе данных со спутника шпиона. Одинокая зеленая точка, следовавшая к новой зоне перехода, замерла на орбите газового гиганта, безропотно ожидая, когда ее настигнут десять новых точек.

Подобное поведение для Вольного торговца выглядело странным. Вольные торговцы не особо любят внезапные встречи с боевыми кораблями. Особенно если речь идет о наемниках. Галактическая Паутина огромна, и таит немало опасностей. Исчезнуть в ней — дело плевое. Особенно если встретишься с теми, кому понравятся твои корабли или перевозимый груз.

Если бы торговец пришел из той же зоны перехода, что и неизвестная эскадра, то впору было заподозрить, что под видом торговца шел разведчик. Но транспорт изначально появился из зоны переходы в STH-2378, что исключало эту версию.

Патруль одного из Благородных домов или запоздавший на встречу лидеров Альянса граф? Все опять же упиралось в зону перехода — слишком странным выходил маршрут. Да и для обычного патруля четыре тяжелых корабля — это явный перебор.

Впрочем, они могут оказаться транспортами, а тогда это просто конвой. И действия торговца в таком случае логичны — он решил к нему присоединиться.

Стройная теория не выдержала встречи с реальностью.

— Есть визуальное опознавание целей! — Не дожидаясь приказа, Гилл вывел на обзорный голоэкран картинку с камер спутника разведки. Беспристрастная электроника поймала в фокус камеры высокого разрешения неизвестные корабли и взору Леонарда Спаноса предстали шесть крейсеров, три из которых оказались тяжелыми, три фрегата. Возглавлял всю эту красоту лидер прорыва.

Подобная эскадра сделала бы честь любому баронскому, а то и графскому дому. Особенно после понесенных в войне с наемниками потерях в кораблях и людях. Но для благородных домов корабли выглядели слишком хорошо.

— Типы идентифицированы? — глухо уточнил Спанос. Он не был большим знатоком современных кораблей последних типов, предпочитая полагаться на искн корабля, а не на свою память. Но появление этих кораблей не предвещало ничего хорошего.

— Пусто, — доложил один из операторов. — В наших базах данных нет ничего подобного. Фрегаты чем-то напоминают «Паладинов» Демократического Альянса, но совпадение менее шестидесяти четырех процентов. Это в лучшем случае глубокая модификация. Или совершенно другой тип, просто похожий. Тяжелые крейсера, ближайший схожий тип «Госутогадиан» Империи Тысячи солнц, но совпадение всего пятьдесят семь процентов. Легкие крейсера напоминают тип «Раджипут» — совпадение те же пятьдесят семь процентов.

— Лидер прорыва?

— Пусто. Ближайшие аналоги — совпадение менее пятидесяти процентов.

Спанос поиграл с разрешением и фокусировкой камеры, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло указать на принадлежность кораблей. Но это не помогло. Неизвестные корабли были лишены геральдических знаков Благородных домов. Не несли названия корпораций или знаки принадлежности к пиратским кланам или ЧВК. Просто лишенный каких-либо украшений, названий, гербов и надписей металл.

— Настоящие призраки, — задумчиво пробормотал он. — Не похоже, что это наемники. Да и транспорт… Начинаем запись!

В совпадения Спанос не верил. Раз эти неизвестные корабли появились, значит это кому-то нужно. А цель угадать несложно — Марк Ортис.

Но именно на этот случай «Джин» и остался в этой забытой всеми богами, но далеко не всеми людьми системе.

«У СБ дома Фобос прибавится работы», — подумал капитан «Джина», предвидя долгие беседы с подручными Имиси.

Больше всего его беспокоил тот факт, что кто-то не только узнал о предстоящем визите Марка Ортиса в Альянс, но и сумел среагировать на эту информацию: просчитал маршрут, возможную охрану и отправил на перехват свои корабли. Одно это говорило о том, что утечка произошла на довольно раннем этапе, когда «Октавиан Август» еще только готовился покинуть Атан. Оставалось надеяться, что подобная утечка произошла от Альянса. Но тогда непонятно, как неизвестный враг узнал, что сопровождение «Октавиана Августа» будет весьма скромным.

Через двадцать минут странные корабли настигли зависшего на орбите торговца… и открыли огонь.

В этот момент Леонард Спанос понял, что ничего не понимает. Зачем неизвестные корабли атаковали явно сдавшийся торговец? И зачем тот вообще сдался? Только отметил, что стреляют довольно аккуратно, явно не для того, чтобы уничтожить.

После короткого обстрела, который сбил щиты и наделал в корпусе торговца много внушительных, но не особо опасных пробоин последовал быстрый и решительный абордаж.

— Корабли противника начали движение, — сообщил Гилл. В том, что это именно противник, никто на мостике не сомневался. — Расчетные данные показывают… они идут к нам.

— Боевая тревога! — Спанос сильно сомневался, что неизвестные корабли идут по их души. Скорее всего, они используют луну, чтобы спрятаться от возможных визитеров. Через эту систему пролегало несколько маршрутов, и различные корабли были довольно частыми гостями.

В любом случае, для «Джина» укрытие за луной переставало быть таким надежным, как раньше.

Неизвестные корабли и еще неизвестно, какие именно системы обнаружения на них стоят. Возможно и какие-нибудь секретные новейшие сканеры, способные засечь его небольшой фрегат с системой невидимости.

Лучше не рисковать. Как показал на STH-2385 пример Марка Ортиса, умеренная паранойя куда лучше такого же умеренного оптимизма.

Потекли томительные минуты ожидания. Казалось, что точки неизвестных кораблей приближаются как-то крайне медленно. Хотя данные телеметрии показывали совершенно иное.

— Третий спутник в режим молчания, включаем четвертый. — Больше всего Спаноса беспокоил зонд связи, сброшенный на орбите единственной луны STH-2385-4. STH-2385-4-1 была маленьким, лишенным даже зачатков атмосферы камнем, изъеденным кратерами. При должном уровне сканеров пространства, любые объекты на ее орбите сразу бросаются в глаза.

— Курс восемь, семнадцать. Альфа двенадцать, двадцать один. Малый вперед, — приказал он, когда достигшие единственного спутника планеты вымпелы противника начали огибать его по ретроградной орбите. Система невидимости — это замечательно. Но лучше если между его маленьким фрегатом и вражеской эскадрой будет непроницаемая для сканеров поверхность местной луны.

Радовало то, что неизвестные корабли так уверились в том, что в системе никого нет, что не выпустили ни одного разведывательного зонда. Хотя насчет разведывательных спутников Спанос не был так уверен. Несколько штук обязательно должны повиснуть на орбите планеты. Иначе как они узнают о появлении «Октавиана Августа»?

Жаль, что не с его маломощными сканерами пытаться отыскать эти подарки на орбите.

«Нельзя! У тебя другая задача!» — Желание сделать напоследок хотя бы такую, незначительную, мелочную и даже детскую гадость было таким острым, что Спаносу пришлось мысленно себя одернуть.

— Еще немного… — пробормотал он, сосредоточив все внимание на своей консоли.

Словно в па причудливого танца, фрегат и неизвестная эскадра практически поменялись местами, совершив половину витка вокруг STH-2385-4-1.

— Курс десять одиннадцать, бета двенадцать двадцать восемь. Полный вперед! — резко бросил Спанос. — Уходим к зоне перехода в STH-2378. Зонду связи и всем спутникам команду на отключение. — В идеале следовало подобрать хотя бы малыш зонд или уничтожить, отправив команду на самоуничтожение. Но проделать это незаметно станет той еще спецоперацией, а потому Спанос решил не рисковать.

Если незваные гости все же обнаружат зонд и его распотрошат, то в худшем случае сообразят, что их засада обречена на неудачу и уйдут. А если «Джин» не достигнет Атана, то Марку Ортису придется плохо.

Снова время замедлилось, стало вязким, словно кисель. Каждый пройденный стандарт уносил фрегат все дальше от безымянной луны. В погоню за ними никто не бросился, но только когда расстояние стало непреодолимым даже для тяжелых противокорабельных ракет, Спанос перевел дух.

Они ушли! Именно за такие моменты он любил и ненавидел свою службу на фрегате-неведимке. Ты должен действовать словно вор: тихо прокрасться в чужую систему и также тихо и незаметно исчезнуть. Ведь если тебя обнаружат, то шансов на спасение практически не останется.

Фрегаты и сами по себе не слишком крепкие корабли. А фрегаты-невидими обладают ослабленными щитами, зачастую не имея их вообще.

— Курс в STH-2378. — Путь «Джина» лежал обратно в Атан. Следовало убраться из системы и привести подмогу. Даже если неизвестные корабли засекут возмущение в зоне перехода, то среагировать не успеют.

Глава 6 Парад тщеславия

Я не пессимист, а реалист. Просто реальная жизнь так далека от оптимизма,

что эти два понятия практически тождественны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

304 день 567 года Потери Терры.

Обставлен выбранный для Совета Альянса домов Сектора Тратар-2 зал был торжественно, даже помпезно. На Совете Графов Марк не помнил ничего подобного. Правда он и был на нем всего один раз. Возможно, все зависит от принимающей стороны?

Роскошный зал местного планетарного парламента больше напоминал дворец: покрытые золотыми узорами двери, сделанные под старину высокие витражи из цветного стекла со сценками из истории планеты. Под потолком висела изумительной красоты и размеров хрустальная люстра.

«Один взрывной заряд в месте крепления, и трети парламентариев как не бывало. Или глав Благородных домов Альянса», — машинально отметил Марк, с опаской разглядывая изящную, но весьма тяжелую конструкцию.

Световые панели в этом плане нравились ему больше. Легкие, гибкие — если упадут на голову, то даже шишки не будет. Да и удар током от них неопаснее щекотки.

Рабочие места парламентариев были сделаны из дорогих пород древесины, а вся электронная начинка тщательно замаскирована.

На Азраке, как и на многих других планетах Благородных домов, планетарные правительства чаще всего избирали, а не назначались свыше — с орбиты. Со своей, свойственной каждому Благородному дому спецификой (например, запретом занимать определенные должности подданным, а наиболее высокие даже гражданам), но все же.

«И в этом месте заседают избранные «слуги народа?» — не без усмешки подумал Марк. Сам он постеснялся бы показывать подобное убранство налогоплательщикам. Сразу же видно, куда уходят их налоги.

Дополнительными украшениями убранства, подготовленными ради этого совета, стали развешанные на стенах знамена с гербами всех домов, входящих в альянс. Черно-белого полотнища дома Фобос среди них не было.

Зато небольшой значок дома Фобос нашелся на центральном месте, где обычно сидел председатель, президент или как там называют главу парламента на Азраке. С одной стороны — хороший знак, признание его первенства. А с другой, стоило Марку сесть на предназначенном месте, как на нем скрестились все взгляды уже собравшихся в зале представителей Благородных домов.

Стараясь сохранить на лице нечитаемое выражение, он все же почувствовал легкое смятение. Возможно, ему стоило навесить на грудь все те многочисленные побрякушки, чтобы не особо выделяться на фоне прочих сиятельных баронов и графов? Скромность никогда не входила в число приоритетов представителей правящей знати Пространства. Все обстояло ровно наоборот.

К тому же из такого количества наград выходит неплохой бронежилет. Может именно поэтому их носят?

Хорошенько поразмыслив, он нацепил на лицо легкую, в чем-то даже презрительную полуулыбку. Иногда не стоит подстраиваться под мир, нужно перестроить мир под себя.

Хоть ему казалось, что пришел он вовремя, ждать начала совета пришлось еще минут двадцать. И все это время он чувствовал себя мишенью в тире, под прицелом чужих, далеко не дружеских взглядов.

Наконец появились граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж. Последним в зал вошел самый старый из графов, который по традиции взятой у Совета Графов и должен был вести заседание.

Двери за его спиной закрылись.

— Вопрос, по которому мы сегодня собрались в этом зале, — начал старый граф из дома Яш, заняв свое место, — очень сложен и важен. Как для судьбы нашего Альянса, так и для всех входящих в него Благородных домов. Два дома нашего Альянса хотят принести вассальную присягу присутствующему в этом зале Марку Ортису де Фобос и дому Фобос. Кто из достойных представителей Благородных домов желает выступить по этому поводу?

— Прошу слова! — громко потребовал со своего места Джейсон Тао де Джабал.

Марк посмотрел на барона, а тот, к его удивлению незаметно подмигнул, сохраняя на лице присущую моменту мину невозмутимой-торжественности.

С одной стороны, это успокоило Марка, а с другой… разбитый на кусочки пазл сложился. Не было никакой угрозы выдвижения ультиматума и раскола Альянса! Джейсон де Джабал провел его! Провел всех! Это злило и вместе с тем вызывало восхищение ловкостью, с которой старый барон все провернул.

Прошествовав в центр небольшого, открытого всем взорам круга в середине зала, Джейсон Тао де Джабал выждал некоторое время, пока смолкнет удивленный гул. Поднял правую руку вверх, став центром внимания, и неспешно начал:

— Все отлично знают, что я думаю насчет тех причин, по которой мы сегодня собрались в этом зале. Поэтому ничего повторять я не стану. В последние дни перед этим советом я много думал, анализировал, взвешивал, искал выход, — тембр его голоса ускорился. — И нашел один. Плохой, но единственный возможный. Сегодня я произнесу слова, которые удивят и поразят многих из тех, кто меня знает. — Опустив руку, Джейсон де Джабал резко развернулся и под удивленный вздох всего зала, встал на одно колено перед занятым Марком местом председателя. — Я, барон Джейсон из семьи Тао дома Джабал, от своего имени, от имени моего рода и от имени всего дома Джабал клянусь в верности Марку Ортису из дома Фобос и дому Фобос. Признаю его своим единственным сюзереном. И передаю под командование дома Фобос все Военно-Космические Силы и Силы Обороны Планеты дома Джабал.

Сохраняя на лице нечитаемую мину, словно все происходит ровно так, как он и ожидал, Марк встал со своего места и медленно спустился вниз.

— Я, герцог Марк из семьи Ортис, дома Фобос, — начал он. Голос его звучал торжественно, сильно, воплощая само понятие власть, — принимаю клятву барона Джейсона из семьи Тао дома Джабал. Клянусь быть добрым, справедливым сюзереном ему и его дому.

Дождавшись ритуального поцелуя протянутой барону руки. Марк приобнял Джейсона де Джабал за плечи и помог встать. Это было не жестом уважения или вежливости, а частью ритуала.

Только сидевшая совсем рядом с местом действа Сюзанна де Радж отметила, что он успел что-то прошептать на ухо барону. Джейсон Тао вздрогнул. Едва заметно, но все же.

В зале поднялся шум. Нет, настоящая буря. Кто-то кричал о предательстве, другие перекрикивали кричавших о предательстве, обвиняя в предательстве тех, кто кричит.

— Я начинаю его бояться! — откровенно признался граф Александр. Пользуясь воцарившейся суетой, он склонился к уху Сюзанны. — Устранение Гранта — это так, мелочь. Он за одну короткую встречу сумел переубедить Джейсон Тао де Джабал! Этого упертого старика!

Даже если бы флот Марка Ортиса разбил всех наемников, понеся минимальные потери, граф Александр не был бы так удивлен. Слишком сильную бурю за эти дни поднял старый барон. Слишком непоколебимой казалась его позиция.

— И он первым принес присягу, — отозвалась Сузанна, пытаясь понять, что же такого Марк Ортис прошептал на ухо барону дома Джабал. Прочитать по губам она не успела. — Опередив даже нас… Надеюсь, мы не совершаем ошибку, — добавила она. Главу дома Радж охватили смутные подозрения, что все они стали невольными участниками хорошо срежиссированного спектакля. И барон Джейсон Тао де Джабал изначально собирался проделать этот великолепный финт с присягой. А они с графом Александром только помогли его планам.

Она бросила быстрый взгляд на Александра де Пеана, но делиться своими подозрениями не стала. Глава дома Пеан не чужд интриг, но очень не любит, когда интригуют против него. Это сильно бьет по его самолюбию. А задетое самолюбие Александра де Пеан приводит к проблемам для окружающих.

— Раз не суждено стать первым. Я хочу быть вторым! — Не обращая внимания на царивший в зале шум и настойчивые попытки графа де Яш навести порядок, Александр де Пеан встал со своего места. Решительно вышел в центр зала к все еще не вернувшемуся в кресло председателя Марку, и преклонил колено.

Шум в зале тут же затих, словно кто-то отключил звук.

Да, это было ожидаемо. Именно поэтому собрался этот совет. Но все равно происходящее произвело эффект разорвавшейся бомбы. Впервые за долгое время один из графов приносил вассальную присягу. Фактически это легитимизировало право дома Фобос называться герцогским, возвращая к старым, ставшим почти мифическими временам, когда все пространство было объединено под единой властью. Многое изменилось, безвозвратно ушло, но память была еще жива!

* * *

Проигнорировав предназначенную для тяжелых космических челноков бетонную площадку, белый гравикар с нанесенным на капот и бока вздыбленным черным грифоном завис над виллой. Часть крыши возле одной из установок ПВО отъехала в сторону. Затем где-то в глубине открылась тяжелая бронестворка, давая доступ в подземный гараж, совмещенный с бомбоубежищем. Гравикар плавно скользнул вниз, бронестворка закрылась, а крыша сомкнулась.

— Свободны, — выбираясь из гравикара бросил Джейсон де Джабал сопровождавшим его на совет рыцарям и водителю из СБ дома.

Когда скоростной лифт доставил его до комнат, то первым и единственным человеком, кто встретил Джейсона, стала его супруга.

По какой-то причине Амрита де Джабал не любила держать лишних слуг. Особенно когда дело касалось их личных комнат. Для барона дома живые слуги были показателем статуса, но Амрита отдавала предпочтение дроидам. Или занималась наведением порядка самостоятельно.

Сначала, став помощницей и любовницей четвертого сына — самого младшего и имевшего минимальные шансы наследовать титул — она заменяла слуг, стремясь продемонстрировать свою полезность и боясь конкуренции. А затем это вошло в привычку, которой Амрита де Джабал не изменяла даже став законной женой и баронессой.

— Как все прошло? Ты первым ему присягнул? — первым делом спросила он.

— Да, но кое-что пошло не так, — задумчиво признал Джейсон, позволяя супруге снять с его плеч тяжелый, похожий на мантию парадный плащ.

— Что именно тебя беспокоит?

— В самом конце он сказал мне, что чтит заключенные договоренности, но очень не любит, когда им манипулируют, считая глупым юнцом.

— Что же, — заметила баронесса, передав плащ мужа подъехавшему дроиду, — это доказывает правильность нашего выбора. Жаль, что Ратна еще слишком мала. Может лет через восемь, когда наша старшая внучка войдет в нужный возраст, мы можем попытаться внести правки в наше соглашение с Марком Ортисом, предложив ее в качестве четвертой супруги.

— Если он к тому времени будет еще жив, — проворчал Джейсон де Джабал, расстегивая плотный высокий воротник парадного мундира. После брошенного на ухо замечания, Марк Ортис ему окончательно разонравился.

— Что-то мне подсказывает, что он выживет. И создаст свою империю, — не согласилась с мужем Амрита, — По-моему, ты ему просто завидуешь, — с улыбкой добавила она, прекрасно зная, что ее супруг не лишен здоровых амбиций. Правда с их реализацией… не очень. Но для этого у него есть она!

— Немного, — согласился Джейсон де Джабал. — На фоне его успехов наши мне кажутся незначительными. Мелкими.

— Зато они наши. И если бы они были незначительны — Марк Ортис просто не стал бы с нами договариваться. Еще ничего не кончено, а только начинается. Насчет Ратны я вполне серьезна. Дом Джабал станет самым незаменимым союзником дома Фобос, а ты отличным главой преторов империи. Мы докажем Марку Ортису свою полезность и верность… а потом попросим соответствующей награды за это.

— Доказать полезность и верность… Что-то мне это напоминает, — мягко улыбнулся Джейсон де Джабал. — Одну шуструю помощницу, которая стала баронессой.

Амрита де Джабал вернула улыбку мужу.

— Мой дорогой супруг, не прошло и сорока лет, как ты что-то начал понимать. Не ты меня выбрал, а я тебя.

Старая семейная шутка слегка разрядила обстановку, вернув барону Джейсону хорошее настроение.

Его жена права, еще ничего не закончено! К власти и величию можно прийти разными путями. В том числе и склонив голову у подножия чужого трона.

Амрита не стала заострять внимание мужа на том, что в каждой шутке есть доля правды.

Ей, наследнице аристократического, но обедневшего рода, у которого кроме приставки де Джабал ничего не осталось, пришлось приложить немало усилий, чтобы сблизится с одним из младших сыновей главы дома. Стать ему сначала полезной, потом незаменимой. Перейти из разряда любовницы в статус жены. А затем еще и сделать его сначала главным наследником, а затем и главой дома Джабал.

— Марк Ортис… Поговори с ним открыто, — добавила она, после недолгих раздумий. — Убеди в своей готовности служить. А доказательством нашей лояльности станет вассальная присяга девяти наших родственников дому Фобос.

— Думаешь стоит? — неуверенно переспросил Джейсон. — Он ведь и сам обо всем догадался.

— Именно поэтому тебе и следует с ним поговорить. Марк Ортис подозрителен до паранойи. Ты должен рассказать ему о наших ближайших целях. Это избавит нас от проблем в будущем.

— Мои слова мало что изменят — он не станет нам доверять.

— Что только говорит о его уме. А его доверие мы заработаем своей верностью и службой. Даже если на это уйдут годы, а то и десятилетия.

— Хорошо, — кивнул Джейсон, набирая на коммуникаторе код Центра Управления, спрятанного глубоко под землей. — Я всегда доверял твоим суждениям… Дежурный, немедленно послать запрос на открытие канала связи с «Октавианом Августом».

Добавлять с кем именно ему требуется связь Джейсон де Джабал не стал. Сомнительно, что в операторы флагманского корабля дома Фобос набирают глупцов. Сообразят, что ему нужен глава дома.

Пока запрос обрабатывался, он избавился от парадного мундира, сменив его на красивый шелковый халат. Душ тоже бы не помешал, а лучше хорошо прогреть старые кости в сауне. Но с этим придется обождать.

Наконец пришел сигнал подтверждения, и на голоэкране личного коммуникатора Джейсона появилось лицо Марка Ортиса. Судя по влажным волосам и накинутому на плечи банному халату, пока глава дома Джабал мечтал о душе, глава дома Фобос воплощал мечты в жизнь.

«Хоть в чем-то мы схожи», — подумал Джейсон, чувствуя прилив неожиданной симпатии к Марку Ортису.

Отошедшая к стене, чтобы не попасть в фокус камеры, Амрита сделала ему незаметный знак, что молчание затянулось и пора начинать.

— Думаю, перед твоим отлетом нам нужно поговорить открыто, без недомолвок и притворства, — сказал Джейсон, стараясь не коситься на супругу.

— Сказал человек, который угрожал дому Фобос поддельным ультиматумом, — недовольно заметил Марк. Осознание, что его провели, слегка било по самолюбию. Обманывать всех, играя словами — это исключительно его прерогатива. — Дом Джабал ведь не собирался раскалывать Альянс и объявлять дому Фобос войну в случае невыполнения этих глупых требований?

— Я всегда знал, что ты умный мальчик, Марк, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Но ты слишком молод, чтобы соревноваться с такими зубрами, как я. Но не расстраивайся, люди куда более опытные, как те же граф Александр и графиня Сюзанна, купились на этот блеф. Считай это жизненным уроком. Довольно ценным, если подумать. А тебе он достался практически даром! И я делаю для своего дома то, что ты, будучи на моем месте, сделал бы для своего.

— Возможно, — не стал спорить Марк. На самом деле, особой обиды он не чувствовал. — Но я не люблю сюрпризы. Дому Джабал стоит это запомнить на будущее.

— Так наши договоренности…

— В силе! Я не отказываюсь от своих слов.

— Хорошо. Со своей стороны я готов доказать верность дома Джабал и крепость моих клятв. Прежде чем твои корабли покинут Азрак, все дома нашей маленькой конфедерации принести тебе присягу, — удовлетворенно кивнув, сказал Джейсон де Джабал, метнув на стол свои самые сильные карты. И понял, что не прогадал. Впервые с начала разговора в глазах Марка Ортиса появился легкий интерес.

— Я планировал улететь через три дня.

— Этого времени более чем достаточно, — заверил его Джейсон, подарив Марку Ортису почти дружескую улыбку. — Клянусь своей будущей должностью верховного претора.

* * *

Расслабленно раскинувшись в ложементе адмиральского кресла, Марк наблюдал за работой несших вахту подчиненных и лениво размышлял о произошедших событиях.

Первый день после отлета из Азрака он просто отсыпался. Последние сутки пребывания вышли весьма хлопотными. Барон Джейсон Тао де Джабал сдержал слово, и Марку пришлось принимать вассальную присягу у еще девяти домов. А затем, словно соревнуясь друг с другом, присягнули еще несколько домов, включая три графских. И ведь с каждым нужно было поговорить, намекнуть на награду за верность. Да просто информацию прочитать, что за дома, с кем они дружат-торгуют-враждуют и чем данная присяга может для дома Фобос закончиться.

Если бы он задержался в Азраке, то вполне возможно, присягнувших было бы еще больше. Но после некоторых размышлений, Марк решил ограничить визит запланированными тремя днями и покинул систему.

Кто не успел, тот опоздал! В следующий раз будут думать быстрее! Результат и так вышел впечатляющим.

А остальные дома Альянса…

Дом Фобос нужен им больше, чем они ему. Так что пусть сами бегают, ищут «Октавиан Август», желая склонить голову перед Марком Ортисом и домом Фобос. Но и отношение, как и награды для них будут иными. Слишком много домов хотят пересидеть бурю в уютных, тихих гаванях домашних систем. И только потом, когда дом Фобос начнет активно давить наемников, они вылезут, чтобы присоединиться к добиванию уже поверженного врага. А потом еще и начнут требовать награду — мы ведь тоже сражались!

Что самое обидное, с ними все же придется чем-то поделиться. Кинуть кусок, чтобы не слишком возмущались утрате свободы, за которую даже не стали сражаться.

От этой мысли у него испортилось настроение.

Такие люди как Александр де Пеан, Сюзанна де Радж и даже барон, забери его инсульт, Джейсон Тао де Джабал вызывали в Марке больше уважения, чем хранящие нейтралитет хитрецы. Пусть эти трое действуют больше в интересах своих домов. Но они действуют! А другие просто смиренно ждут!

От размышлений его отвлек возглас Рамирес: «Переход»! Астронавигатор закончила очередной отсчет, перенося небольшую эскадру в STH-2385.

— Девять двенадцать, — всполошился оператор сканера пространства, заметив на белой, полупрозрачной сфере россыпь ярких отметок. — Бета восемь тридцать четыре сорок один. Дистанция четыреста десять! Множественные цели… По первичной оценке, там не менее девяти крупных вымпелов!

Сбросив последние остатки легкой сонливости, Марк вдавил на консоли кнопку боевой тревоги.

Глава 7 Неудачная охота

Меня удивляет не то, что политики постоянно врут,

а то с какой охотой люди им верят.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

306 день 567 года Потери Терры.

STH-2385 была ничем не примечательной номерной системой. Четвертая планета, возле которой находилось большинство исследованных зон перехода системы, относилась к так называемым планетам земной группы. Но ей не повезло оказаться в «С-» классе. Колонизация планет такого типа хоть и была теоретически возможна, но считалась весьма затруднительной и затратной даже во времена активной экспансии человечества.

А после Времени Мертвых звезд, когда многие технологии старой Терры были утрачены, игнорировались даже планеты «B-» класса. Да и исследование новых нитей паутины практически прекратилось. Корпорациям и мирам Центра исследование паутины и колонизация новых планет на данном этапе развития была не особо интересна. А Благородные дома не обладали нужными технологиями. Те редкие корабли-исследователи, которые они иногда все же приобретали, достаточно быстро гибли в исследовательских привязках.

— Нет, не пойдет… — Палец Джи замер над голоэкраном. Очередная попытка построить траекторию, которая не вызовет закономерных подозрений у сидевших в засаде кораблей противника, окончилась неудачей.

Ни один из нормальных маршрутов не пролегал в достаточной близости от нужной луны, за которой спрятались эти непонятные корабли.

Внимательно изучив запись, она даже при всей своей любви к новинкам, не смогла определить, какая корпорация или государство Центра построила этих «призраков», как назвал их капитан «Джина». Были определенные черты, указывавшие на Демократический Альянс, но на уровне догадок и теорий.

— Эта точка — край. Стоит нашим кораблям двинуться в сторону STH-2385-4-1 — противник сразу же поймет, что его засада раскрыта и бросится в бегство, — пробормотала она, машинально делая отметки на карте системы. Неизвестные корабли явно не какое-то старье — погоня за ними может не увенчаться успехом. А ей нужен успех! Нужны ответы! Неизвестный враг — самый опасный из врагов.

— И под видом помощи терпящему бедствие транспорту мы подойти не сможем, — продолжила размышлять Джи вполголоса. Очередная дурная привычка, перенятая у Марка.

Она не сомневалась, что корабль-приманка не подаст сигнал о помощи. А если вымпелы дома Фобос проявят инициативу и сами выйдут с ним на связь, то торговец заверит, что все в порядке и он уже закончил ремонт. Возможно, даже ход даст. Ведь с появлением в системе основных сил дома Фобос засада на Марка теряла всякий смысл.

А в целом задумка была неплоха, хоть и не оригинальна. Поврежденный корабль просит помощи. Но стоит кому-то приблизиться к приманке — из-за луны появляются боевые вымпелы и огнем своих орудий доказывают, что доброта наказуема.

С возможными торговцами и патрулями все просто. На все запросы отбрехиваемся проведением ремонта и отказываемся от помощи. Вероятность того, что один и тот же корабль в ближайшие пять-шесть дней два раза пройдет по этому же маршруту, крайне мала. А значит, план имел все шансы на успех.

При появлении в системе «Октавиана Августа» поврежденный транспорт начнет вопить на всех каналах, требуя помощи. И если Марк подведет ближе свою эскадру, то попадет в засаду.

Хотя насчет «подведет», Джи не была столь уверенна. Марку слишком хорошо известен этот фокус с «поврежденным торговцем». Да, не откликнуться на сигнал о помощи считается подлостью. А во многих уголовных кодексах Центральных миров подобный поступок трактуется как серьезное преступление! Паутина опасна. Не спасешь ты, кто-то другой может просто не успеть.

Но во-первых, об этой подлости еще должны узнать. А во-вторых, что помешает Марку отправить к поврежденному транспорту один из кораблей своего сопровождения?

«Транспорт… Поломанный торговый транспорт… — все мысли Джи сейчас крутились вокруг этого корабля. Флот дома Фобос должен подобраться на дистанцию ракетного удара. Достаточно серьезно повредить несколько неизвестных кораблей, и они никуда не убегут, а она получит долгожданные ответы. Марк их обязательно потребует! — Приманка, чтобы отвлечь внимание и усыпить бдительность… Усыпить бдительность!» — внезапно поняла она, вновь внимательно вглядываясь в карту системы.

Вот он ответ!

— Симона! — оторвавшись от консоли, Джи в приливе внезапного азарта едва не подпрыгнула в ложементе. — Сколько транспортов у нас сейчас в Атане?

— Четыре наших и два Вольных торговца, — быстро сориентировалась капитан «Сантьяго».

— Поправь меня, если я ошибаюсь. На транспортах ведь нет геральдических знаков дома Фобос? — на всякий случай уточнила Джи, зная ответ. Герб на борту корабля означал принадлежность к числу боевых вымпелов. На транспорты и суда снабжения, даже являвшиеся частью ВКС это правило не распространялось.

Исключения делались для челноков и представительских ботов.

— Ты не ошибаешься, — подтвердила Симона, картинно вздернув левую бровь в немом вопросе, который остался без ответа.

— Может сработать, — взволнованно пробормотала Джи, чертя на карте системы STH-2385 новые возможные траектории движения. — Два вольных торговца? Мне нужна связь с ними. Немедленно! Дом Фобос фрахтует их корабли сроком на десять дней. Такса стандартная, отказ не принимается… Что сидим? Времени мало, через пять часов мы выступаем!

* * *

— Переход! — неуверенно закончила отсчет Линда, словно не верила, что корабельный искин все сделал правильно.

За неимением псиактивированного астронавигатора, роль такового взяла на себя оператор связи, что было обычной практикой на фрегатах и корветах любого флота.

— Боевая тревога, — бросил Спанос, едва «Джин» совершил переход. Притворное спокойствие покинутой четыре дня тому назад системы его не обмануло. И он не особо удивился, когда оператор сканера пространства, сегодня это место вновь занимал Гилл, сообщил о наличие на орбите STH-2385-4-1 одиночной отметки.

Поврежденный торговец все так же болтался на орбите единственного спутника четвертой планеты системы.

«Если приманка на месте, значит и охотники никуда из системы не делись», — подумал Спанос. А ведь был риск, что неизвестные корабли засекли возмущение в зоне перехода, вызванное привязкой бежавшего «Джина».

Пока первый-лейтенант разбирался с данными сканера, шесть грузовых транспортов сверкая дюзами запущенных на полную мощность двигателей так рванули от зоны перехода, словно за ними гнались все демоны ада. Или хотя бы таможенной службы. Хотя, нечто подобное с ними и происходило.

— Курс самый полный вперед! — приказал Спанос, сделав отметки маршрута на командной консоли. На первом этапе он решил следовать за изображающими бегство торговцами, а на втором «Джин» должен будет сделать четверть витка на высокой орбите вокруг спутника.

Роль «Джина» в затеянной Джинной Хейс пьесе была простой, но самой главной. Фрегат-невидимка должен стать глазами всего флота, обнаружив спрятавшегося за луной противника.

— Зафиксирована попытка неизвестного транспорта установить связь с нашими кораблями, — доложила Линда, вернувшись к своим прямым обязанностям оператора связи.

Помимо кораблей дома Фобос в составе «беглецов» находилось два настоящих Вольных торговца. Своими кодами идентификации они должны были придать постановке достоверности. Но кто знает, что им придет в голову?

— Данные на голоэкран, — распорядился Спанос, перехват и дешифровка сообщений лучевой связи было одной из функций фрегатов-невидимок. Да и дистанция смешная.

Входящее сообщение оказалось стандартным текстовым запросом из разряда «Кто такие? Зачем летите в мою сторону? Вас нам тут не надо». Ответ, отправленный с бегущих торговцев, был еще короче: «Отвали, не до тебя сейчас». Затем, словно в извинение, ушло еще одно короткое сообщение: «Помощи оказать не можем».

Пока что все шло по плану. Нанятые Джинной Хейс де Фобос торговцы честно отрабатывали свой фрахт. Основываясь на данных телеметрии, их курс проходил по довольно высокой, непривычной орбите. Но невозможным или подозрительным он не был. Четко прослеживалась конечная цель — зона перехода в STH-2377.

Оставалось надеяться, что засада поверит в этот спектакль. А дальнейший успех постановке обеспечат приглашенные на сцену главные звезды.

«Джин» не прошел и половины пути до спутника STH-2385-4, как возмущение в зоне перехода возвестило о вступлении в игру новых лиц — флот дома Фобос пришел в систему.

Три лидера прорыва, и шесть тяжелых крейсеров бросились вперед за успевшими удрать довольно далеко от зоны перехода транспортами. Часть легких сил, возглавляемая двумя легкими крейсерами, нацелилась на ретроградную орбиту STH-2385-4, стремясь отрезать беглецам возможность накручивать витки вокруг планеты.

Началась «захватывающая» погоня. Добрые полчаса по открытым каналам без всякого шифрования летели грозные требования немедленно начать торможение и сдаться, с обещанием в случае невыполнения всех видов кар, в том числе и не самых приличных.

Угрозы так повлияли или фантазия относительно возможных кар у беглецов оказалась довольно богатая, но они еще больше увеличили ускорение, стачивая остатки и так не слишком сильных щитов «торговцев». Шансы оторваться у них были. Поэтому бегство не выглядело бестолковым и подозрительным. Рискованным, опасным — да, но не бессмысленным!

Во всей постановке был только один недостаток — число боевых вымпелов, отправленных в погоню за какими-то торговцами, выглядело несколько чрезмерным. Корабли линии не гоняются за транспортами! И это Джинна Хейс еще оставила большую часть флота в Атане.

Наступил переломный момент. Запросы с «поломанного» транспорта прекратились. Если засада и заподозрила неладное, то пока что оставалась прятаться за спутником. А иного кораблям дома Фобос и не требовалось.

— Есть контакт! Одиннадцать часов, двадцать семь минут. Бета тридцать, двенадцать дистанция девяносто семь. Десять отметок. Четыре крупные.

— Запустить глубокое сканирование целей! — не без тайной радости приказал Спанос. Общее число вымпелов совпадало, но полная проверка лишней не будет. Вдруг он что-то упустил, и в неизвестном флоте затесалось несколько кораблей невидимок. Угрозы, как боевые единицы, они не представляют. А вот сбежать, неся своим хозяевам важные сведения, могут.

Зачем искать лишний геморрой на свою задницу, если можно этого избежать?

— Глубокое сканирование завершено. Это все те же корабли, — четко доложил Гилл, радостно скалясь, словно все они выиграли в лотерею. — Один лидер прорыва, три тяжелых крейсера, три легких крейсера, три фрегата. Типы неизвестны.

— Линда, отбей на «Сантьяго». Посылка на месте, ждем гостей, — приказал Спанос.

Шансов, что сообщение перехватят, было немного. Да и систему шифрования никто не отменял, но он нашел нужным поиграть словами, подменяя понятия. Джинна Хейс де Фобос все поймет правильно.

Миновав висевший на орбите луны транспорт на почтительном, но вместе с тем и не таком уж большом расстоянии, «беглецы» помчались дальше, стремясь как можно быстрее достичь зоны перехода и начать привязку.

Следом за ними тем же курсом шли вымпелы дома Фобос, готовясь разыграть решающий акт идущей драмы.

«Джин» замер на своей позиции, подсвечивая скрытые местной луной цели.

Беглые транспорты достигли зоны перехода, начали замедляться, проводя привязку. Именно в этот момент крышки ракетных шахт лидеров прорыва и тяжелых крейсеров открылись, выплевывая в пустоту космоса «длинную руку» любого военного флота — тяжелые противокорабельные ракеты.

За россыпью новых отметок, от Спаноса не ускользнул тот факт, что корабли дома Фобос слегка подправили курс, забирая еще немного в сторону луны.

— Противник? — уточнил он, бросив быстрый взгляд на сканер пространства.

— Стоит на месте! У нас получилось!

Ранней радости первого-лейтенанта опытный капитан не разделял. Радоваться они будут, когда все закончится, а пока что следует сосредоточиться на проводке ракет к подсвеченным целям.

Достигнув нужной точки, ракетный рой внезапно заложил крутой вираж и понесся к луне, мимо ошалевшего, а возможно и поседевшего от подобной картины пилота «поврежденного транспорта».

Это стало для засады сигналом того, что их обнаружили.

— Корабли противника начали движение!

Спанос и сам видел, как точки на сканере пространство спешно разворачиваются. Принимать бой они явно не собирались, планируя просто удрать на ускорении.

Ракетный рой начал огибать луну. Тут Джинна Хейс на взгляд Спаноса допустила небольшую ошибку, части ракет следовало задать другую траекторию движения к цели. Тогда был шанс атаковать корабли противника с носа и борта. Но, прикинув время подлета по выстроенной им траектории, капитан «Джина» сообразил, что неправ. В его случае интервал между атаками двух стай ракет будет слишком большим. Отразив один, корабли противника успеют перестроиться, чтобы встретить второй все тем же бортом.

Когда ракетный рой приблизился к целям, разом заговорили оборонительные турели. Активизировались системы РЭБ, испускающие чудовищные вспышки помех, в попытке ослепить и сбить с толку системы наведения тяжелых противокорабельных ракет. А пусковые установки противоракет выплюну навстречу старшим сестрам их более мелких собратьев.

Тяжелые противокорабельные ракеты в свою очередь начали маневры уклонения.

Смертельный танец, вечное противостояние щита и меча, завораживал. Особенно если наблюдать за ним с безопасного расстояния.

Системы ПРО неизвестных кораблей оказались на высоте. Почти две сотни выпущенных ракет должны были просто смести эскадру подобного размера, если не уничтожив, то значительно повредив большинство вымпелов. Но к удивлению Спаноса, одна отметка ракеты исчезала за другой, а попаданий все не было. На последних километрах, когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, ракетный рой словно бы напоролся на невидимую, но непроницаемую стену. Дорогие, тяжелые ракеты бились в нее, но пробить не могли.

Добрая половина отметок уже исчезла, а попаданий не было! Наконец несколько ракет все же нашли брешь в зонтике заградительного огня. Один из легких крейсеров, прикрывавших левый фланг построения, не сумел остановить четыре зашедшие с разных сторон ракеты. А другие корабли не успели его прикрыть. Первые два удара щиты легкого крейсера выдержали. Третья ракета, рванувшая к цели, попала в похожий на луч лазера трассер автоматической турели. Ее обломки еще успели повредить своего обидчика, просто снеся турель. Но пробить внешний бронекорпус не смогли.

Дело сделала четвертая ракета. Ударив в район двигателей, она прошила броню и взорвалась в глубине корпуса, полностью разворотив треть борта крейсера. Какое-то время казалось, что корабль все-таки выдержал удар — повреждения тяжелые, но не критические. Двигатели его все еще работали. Вильнув на курсе, он все же выровнялся, встав на курс. Но затем полет стал неровным, дерганым. Легкий крейсер повело в сторону от построения и на него тут же нацелилось еще несколько ракет, отыскав самое слабое звено в ордере противника.

— Они продолжают ускоряться!

— Вижу, — коротко бросил Спанос. — Почему она медлит, где вторая волна? — пробормотал он.

То ли Джинна Хейс де Фобос услышала адресованные ей слова, что было невозможно. То ли она тоже поняла, что ставка на ракеты не сработала и мощность залпа оказалась недостаточной, но перед флотом дома Фобос вновь появились многочисленные отметки выпущенных ракет.

Если в первый раз Джинна Хейс явно пожадничала, экономя дорогие ракеты. То теперь все корабли дома Фобос полностью опустошили ракетные шахты, в последней попытке нанести убегавшему противнику непоправимый урон.

Дистанция между двумя эскадрами начала расти. Но Спанос сильно сомневался, что корабли противника шли выше своего стандартного ускорения, стачивая щиты. Если и скорость привязки у них хорошая, а вот в этом-то Спанос не сомневался, то они уйдут, оставив вымпелы дома Фобос с носом.

Через несколько минут увеличенный ракетный рой достиг кораблей противника. Основным вектором атаки стал правый фланг. То место, где находился выбитый легкий крейсер. Автоматика ракет постаралась или ей подсказали операторы, но занявший место на правом фланге фрегат выглядел слабее своего неудачливого предшественника.

Поначалу казалось, что эти надежды тщетны. Ракеты гибли на дальних и близких подступах: взрывались под огнем оборонительных турелей, теряли управления заглушенные РЭБ, ловили поцелую младших сестер — противоракет. Но затем нескольким из них все же удалось прорваться вглубь построения. Расчет оказался верен, или просто в этот раз плотность ракетного залпа достигла того предела, когда великолепная система ПРО неизвестных кораблей перестала справляться, и количество вновь побило качество.

Первой жертвой стал фрегат, заменивший крейсер. В него попало не меньше пяти ракет. И две последние скорее всего погибли зря, потому что уже после первого попадания взорвался дестабилизированный корабельный реактор.

Следующими жертвами стали тяжелый крейсер и лидер прорыва. Первый лишился щитов, получил попадание в нос, разворотившее две башни с излучателями главного калибра. И что самое ценное, одно из попаданий пришлось в корму, испепелив в пламени взрыва половину двигателей. Потеряв управление, тяжелый крейсер стал бестолково кувыркаться в пространстве, рискуя перегрузить противоперегрузочные поля и добить экипаж.

Лидер прорыва лишился щитов и тоже получил два попадания. Но оба пришлись в правый борт. Первая ракета не смогла пробить броню, взрыв смел с внешнего бронепояса все надстройки, турели, датчики и камеры. Вторая проделала в борту внушительную многометровую дыру, разнеся несколько скрытых за внешним бронепоясом секций корабля. Но внутренняя цитадель лидера оказалась не повреждена, да и основные системы, похоже, уцелели. Корабль слегка сбился с первоначального курса, но вскоре вернулся на него и продолжил бегство.

На этом успехи дома Фобос закончились, как и ракеты в пусковых шахтах.

Глава 8 Отсутствие ответов — тоже ответ

Политик, который говорит, что будет работать на благо всех, в лучшем случае просто лжец.

В худшем — идеалист. Первого можно использовать, а от второго лучше сразу избавиться.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-2385.

Орбита планеты STH-2385-4.

311 день 567 года Потери Терры.

Некоторое время Марк молча рассматривал изображение поврежденного тяжелого крейсера. Он не был большим знатоком многочисленных типов, что породили корпорации Центральных миров, но все же по определенным чертам всегда можно было определить, кто именно приложил руку к созданию того или иного корабля. Империя Тысячи звезд любила украшать свои корабли высокими, похожими на пагоды надстройками, с мощными сканерами пространства. Корабли ханьцев тяготели к округлым формам, а Союза к развернутым углам. Корабли Демократического Альянса, Соединенных Систем и Конфедерации любили зализанные, плавные формы и похожие на плавники надстройки.

Неизвестный тяжелый крейсер на головидео соединял в себе черты разных технологических школ и мог принадлежать как Союзу, так и кому-то из большой демократической тройки. Так в шутку иногда называют Демократический Альянс, Соединенные Системы и Конфедерацию Независимых Систем. Впрочем, были в нем и ханьские черты. А надстройка в центре корпуса смотрелась бы гармонично на корабле тысячизвездной империи.

— Продолжение. Замедленный режим, — приказал он, вновь запустив головидео. — Корпус корабля в центральной части вздулся, а затем боевой вымпел превратился в сверкающий яркий шар рукотворного солнца. Картинка пропала на несколько секунд. Камеры автоматически отключились, чтобы не получить повреждения фотоматриц. Когда они включились вновь, на месте тяжелого крейсера висело облако газов, да разлетались обломки.

Отключив воспроизведение, Марк посмотрел на Джи. Сегодня его вторая супруга вела себя донельзя тихо, словно чувствуя за собой какую-то вину.

— Значит, тебе ничего не удалось выяснить?

К новости об очередной попытке своего убийства или захвата он отнесся со смирением прирожденного фаталиста. Но Джи быстро раскусила эту игру. На самом деле появление неизвестных кораблей его порядком встревожило.

Еще один враг? Опять? Не успеешь избавиться от одного, как появляется кто-то новый. Не слишком ли часто повторяется эта картина?!

— Мы сумели уничтожить один фрегат и серьезно повредили два крейсера, включая один из тяжелых, — сообщила она, решив начать с относительно хороших новостей. Все же опасность удалось вовремя заметить и купировать. Вот только в первом случае все заслуги принадлежат паранойе Марка — даже не хочется с ней бороться. А второе, получилось… как получилось. — Но результат ты видел, — вздохнула она, переходя к плохим новостям. — Они взорвали корабли, едва появилась угроза абордажа.

— Глупый поступок. Нужно было дождаться высадки абордажных команд, — прокомментировал Марк.

Если собираешься отправиться на тот свет, то весьма неплохо забрать с собой несколько врагов. Хотя, лучше до такого вообще не доводить, отправляя на тот свет врагов вместо себя.

Джи представила себе подобное развитие событий и вздрогнула. А ведь она хотела послать на абордаж абордажников с «Волчицы» и «Сантьяго». А там половина абордажных команд если не ее подруги, то хотя бы знакомые.

По спине пробежал холодок нервной дрожи.

— Повезло, — облегченно выдохнула одна, прогоняя из головы мрачные картины изломанных взрывом тел в тяжелых скафах. Это если бы были тела.

— Что по спасательным капсулам?

— Нет ни одной. Экипажи погибли вместе с кораблями. Фанатики какие-то!

Тут Марк был с Джи не совсем согласен. Сомнительно, что все члены экипажа уничтоженных кораблей готовы были принести себя в жертву. Просто старшие офицеры, обладающие необходимым уровнем доступа, все решили за них, взорвав реакторы кораблей.

Но тот факт, что их заминировали заранее, а иначе и быть не могло, говорил о многом.

— Транспорт, который должен был стать приманкой?

— Уцелел. Но на борту пусто, — вновь вздохнула Джи. Весь этот доклад больше походил на попытку оправдаться, а оправдываться она не любила. — Его использовали как ретранслятор. Из людей на борту только труп предыдущего владельца, а его не спросишь. Корабельный журнал уничтожен.

— Восстановить можно?

Что-то должно было заставить Вольного торговца подчиниться приказам неизвестных кораблей. И корабельный журнал должен был это что-то зафиксировать.

— Нечего восстанавливать, — терпеливо пояснила Джи. После гибели поврежденных крейсеров и побега остальной эскадры неизвестных кораблей, она сосредоточила все свое внимание на последней зацепке — оставленном транспорте. Но обследование корабля принесло неутешительные результаты. — Два хранилища данных просто демонтированы. Корабельный искин поврежден.

— Отличные новости и такая же отличная работа.

Нотки недовольства в голосе Марка заставили Джи гневно вскинуться. Критиковать легко, а сделать сложно.

— Ты бы действовал по-другому? Поделись, как именно?

— Надо было взять больше кораблей.

— Да куда больше! — возмутилась она. — Одно то, что за транспортами гоняется столько кораблей первой линии, выглядело странно!

Язвительное замечание насчет ненужной экономии ракет Марк придержал. Тут он сам виноват, постоянно напоминая Джи про трудности с их производством.

— Не злись. — Он нашел нужным сделать шаг назад. Да и особой вины за Джи не было. Кто же знал, что на кораблях окажутся настоящие параноики, подчистившие за собой все возможные хвосты, и фанатики, готовые принести себя в жертву вместе с получившими повреждения кораблями. — Ты все сделала правильно. Просто не повезло. Жаль… А ворчу я по привычке, — вздохнул он, — ты же знаешь, как я не люблю, когда меня пытаются убить.

— Мог бы и привыкнуть, — кисло усмехнулась она и деловито продолжила: — Обломки трех кораблей все еще обследуют. Но результаты близки к нулю: несколько тел в скафах без знаков различия, никаких личных вещей. Они даже коммуникаторы не носили! Можно оставить в системе парочку фрегатов, пусть дальше ищут.

— Не стоит, заберем самые крупные обломки с собой. Покажем их Вонг. Может она может что-то знать. Современные корабли… — Марк задумчиво потер переносицу. Несмотря на скрытность и предосторожности неизвестных недоброжелателей, часть ответа была очевидна и она ему не нравилась. — Боюсь, по мою душу пожаловал кто-то из корпоратов, — добавил он, делясь с Джи своими подозрениями. — Возможно, коалиция корпораций. Флот наемников слишком хорошо снабжали, чтобы списать все на покупки или былые запасы. Кто-то порядком вложился в эту войну. Причем заметь, этот кто-то охотно продавал оружие и припасы, но весьма неохотно ремонтировал поврежденные в боях корабли наемников и не продавал им новые.

— То есть хотел провернуть то же самое, что планировал ты — ждать, пока наемники и Благородные дома максимально ослабят друг друга, понемногу наживаясь на этой войне. А затем ударить, — усмехнулась Джи. — Но насчет корпоратов ты прав, — подтвердила она. — Больше просто некому. Миры Центра не станут отвлекаться на нашу возню в песочнице. Да и таких кораблей на полях сражений никто не видел. Это поколение семь плюс, а то и восемь! А в Центральных Мирах сейчас спешно ставят на поток вымпелы шестого, а то и пятого поколения.

— Серьезно? — изумился Марк. Центральные миры всегда ассоциировались у него с прогрессом, а тут внезапно откат в производстве на два поколения.

— Многие цепочки поставок разрушены, — охотно пояснила Джи. Редкий случай — Марк чего-то не знает! Грешно этим не воспользоваться, блеснув эрудицией. Не все же ему хвастаться размерами своего… интеллекта. — Строить корабли седьмого поколения стало слишком долго или дорого. Проще построить два лидера пятого поколения, вместо одного седьмого. Это один на один пятерка проигрывает семерке, а два к одному — преимущество у пятерок. Господь Бог, как ты верно знаешь, всегда на стороне больших батальонов. К тому же в боях сгорают такие массы кораблей, что нашему бедному Пространству и не снилось. В сражении в системе Вария количество погибших кораблей исчислялось десятками.

— Это и у нас бывало.

— Под кораблями я имею в виду корабли первой линии. А мелочь… — снисходительно пояснила Джи, позволив очевидному, но так и не произнесённому вслух продолжению повиснуть в воздухе.

— Кто ее считает, — закончил за нее Марк. — Еще новости есть?.. И хватит уже тянуться, изображая из себя верного служаку. На тебя это непохоже. Выглядит пугающе.

— Так лучше? — улыбнулась она, сев в соседнее кресло.

— Да, — подтвердил он. — И не забивай себе голову неудачей с корпоратами. Ты все сделала правильно, просто не повезло. Мы узнали главное, а детали — это задача для Имиси. У него в руках целая Служба Безопасности, пусть работает… Так что по новостям?

— Есть кое-что, — согласилась Джи, вспомнив про недавнюю встречу со «Старым Наемником».— Похоже, меня тоже пытались заманить в ловушку.

Марк задумался. Вариант с неизвестными кораблями отпадал. Если бы Джи столкнулась с ними ранее, то не стала бы повторять ошибок, совершенных возле STH-2385-4-1.

— Наемники? — предположил он, уже зная, что попал точно в цель.

— Да, во время патрулирования мы натолкнулись на «Старого Наемника» с минимумом сопровождения. А все время с момента отбытия из Атана нас пас Вольный торговец, хотя легко мог оторваться. Два таких совпадения показались мне очень странными…

Прикрыв глаза, Марк молча, внимательно слушал о произошедшем.

«Всегда так, — отстраненно подумал он. — Сначала месяцами не происходит ничего значимого. А затем события следует одно за другим, только и успевай реагировать. И горе тебе, если не успеешь».

— Допрос арестованного торговца подтвердил мои опасения. Подробностей он не знал, но знал — что-то произойдет, если мы погонимся за наемниками. Они учатся. И мне это не нравиться, — закончила Джи, подводя не особо радостный итог.

— Мне тоже, — согласился Марк. — Мне тоже.

Почувствовав жажду, Джи встала с кресла. Достала из минибара небольшой пакет с соком и заботливо прикрепленной к нему пластиковой трубочкой. Взвесив пакет в руке, она вопросительно посмотрела на Марка. Но тот отрицательно дернул подбородком.

— Не хочешь, как хочешь, — пожала плечами она, вскрывая упаковку и потягивая сок. — А как прошла твоя встреча с Советом Альянса?

— Не без трудностей, но лучше, чем я думал. На совете мне присягнули три дома, два из которых наши старые знакомцы: Пеан и Радж. А перед отлетом общее число присягнувших домов приблизилось к восемнадцати. Но тринадцать из них баронские. Большая часть графов Альянса соизволит взять паузу на размышление.

— Восемнадцать домов…

— Больше, — внес поправки Марк. — Каждый графский дом это еще минимум три вассала. Хоть в теории они мне и не подчиняются.

— Почти тридцать домов — внушительный результат. Сколько кораблей они могут нам дать?

— Сложный вопрос. Общий флот Альянса сильно ослаблен, практически разбит. Но под единое командование отдавали далеко не последние вымпелы. Скорее все ровно наоборот — многие дома отдали только то, что не обидно было потерять. Думаю, мы можем рассчитывать минимум на пятьдесят вымпелов. Шесть из которых будут кораблями первой линии. Немного, но уже кое-что.

— Знаешь, — вздохнула Джи, наградив его нечитаемым взглядом, — не думала что когда-нибудь это признаю, но дом Фобос в твоем лице просто зажрался. Пятьдесят вымпелов! Да это в три раза больше того флота, с которым мы начинали!

— Аппетит приходит во время еды, — отозвался Марк. — Большинство этих кораблей еще предстоит отремонтировать и модернизировать. А на «фронте» в это время придется отдуваться нашим вымпелам.

— Эти вымпелы теперь тоже наши, — напомнила Джи. С Марка станется бросить недавно полученные корабли прямо в пекло ради каких-то своих малопонятных, но высших целей.

— Да… наши, — небрежно согласился он. — Но экипажи на них я бы с удовольствием перетасовал.

— Это вызовет возмущение Благородных домов. Даже гнев! Да и нет у нас столько людей.

— Знаю. Поэтому пока что повременим. Потом, когда пойдут потери, будем постепенно мешать экипажи, разбавляя их нашими офицерами.

— Которых еще предстоит обучить, — вновь напомнила Джи, давя на больные мозоли Марка.

Недостаток обученных кадров — эта та цепь, что мешала ускоренному развитию дома Фобос. Даже в самые трудные времена, когда требовалось нарастить производство ракет, отданные для производства обучающих капсул линии продолжали гнать свою порядком устаревшую, но такую необходимую для дома Фобос продукцию. Количество капсул стремительно росло, выход необходимых специалистов ускорялся и увеличивался. Но этого все равно не хватало! ВКС, СОП, верфь, промышленность, администрация — везде и всюду требовались обученные кадры. И чем больше систем переходило под контроль дома Фобос, тем больше этих самых кадров требовалось подготовить.

— Тебе обязательно напоминать мне о проблемах?

— Кто-то должен говорить цезарю, что он не бог, — мягко улыбнулась она, ловким броском отправив опустошенный пакетик из-под сока в утилизатор, и деловито спросила: — Что делать с Куа-фу. От Атана в тот подсектор всего один маршрут и наемники явно ждут нашей атаки. Одной ловушки мне удалось избежать, но они могут придумать что-то другое. Или просто будут терпеливо ждать на том же самом месте. Обходных путей не так много и они слишком долгие.

В терпение наемников Джи не особо верила. Висеть в пространстве, ожидая «то — не знаю что» — сомнительное удовольствие. Но отбрасывать такой вариант не стоило. Люди могут быть весьма упорны в своих заблуждениях.

— Раз нас ждут, то атаковать со стороны Атана мы не станем, — отозвался Марк. Он и раньше не планировал вести наступление от Атана. Это выгодно Альянсу, а не дому Фобос. — Через четыре дня в систему прибудут первые корабли Благородных домов. Часть из них, в первую очередь вымпелы домов Радж, Пеан и Джабал, мы возьмем в Гемину для капитального ремонта и модернизации. Остальные останутся защищать Атан. Наши ракетные станции им в помощь.

— Мы возьмем? — тут же уловила Джи самое важное.

— Да, флот уйдет обратно в Игнис.

— Не ты ли говорил, что Атан очень важен, — напомнила она.

— На первое время сил Благородных домов хватит, а затем сюда придет Второй флот. Нечего ему болтаться в Гарате. Атан для нас сейчас куда более важен.

Джи не стала напоминать, что под грозным названием Второй флот прячется два тяжелых крейсера и один дивизион легких сил, и это тянет не более чем на эскадру.

Да и решение, если подумать, не было лишено определенного изящества. В подсекторе Гарата все довольно спокойно. А если на них действительно обратит внимание расположенный не так далеко Халифат, или что там от него сейчас осталось, то эта небольшая эскадра все равно обречена.

Она почувствовала желание вызвать карту сектора. Да такое страстное, что зачесались кончики пальцев.

«Нет, это точно какая-то болезнь», — подумала она, противясь этому извращенному желанию. И попыталась просто угадать, куда Марк решит отправить флот.

Если рассуждать логически, с позиции наибольшей выгоды, то следует обезопасить новый торговый маршрут из пяти систем: Неоса, Сшори, Мелиссы, Сатуса, Тимории. А для этого нужно расширить зону влияния дома Фобос в том подсекторе, взяв под контроль ближайшие колонизированные системы и транспортные хабы. Из-за специфики исследования Паутины, чаще всего это одно и тоже. Но накладки, когда невзрачная номерная система становится точкой пересечения множества маршрутов, случаются.

Она попыталась вспомнить, какие именно системы лежат рядом, но память подводила, настойчиво требуя помощи. Возможно, именно поэтому у Марка родился этот странный фетиш — по делу и без дела пялиться на карту сектора.

Вновь отогнав от себя это нелепое желание, Джи внезапно, словно наяву, увидела перед глазами нужные системы. И только потом сообразила, что ее потаенные желания тут ни при чем — трехмерная карта нужного сектора зависла над столом, в очередной раз вызванная Марком.

Некоторое время они оба молча всматривались в хитросплетение нитей и яркие точки систем.

А затем, не задумываясь, оба ткнули в одну из точек, едва не столкнувшись пальцами.

Глава 9 Враждебные друзья

Любовь приходит и уходит. И только вражда в богатстве и бедности,

в болезни и здравии остается с нами до самого конца.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Лита.

Орбита планеты Лита.

317 день 567 года Потери Терры.

— Корабли противника отступают к зоне перехода!

— Не преследовать. — Вызвав на голоэкран информацию о состоянии кораблей своей эскадры, Велько с трудом удержался от крепких ругательств. Слишком дорогой ценой досталась им эта победа. Все вымпелы под его командованием уцелели, но получили те или иные повреждения. А у тяжелого крейсера «Вендиго» они к тому же еще и серьезные.

Да, эскадра противника оказалась в полтора раза больше, чем он рассчитывал изначально. Но модернизация на верфях дома Фобос сделала свое дело. Пусть ее прошли только вымпелы «Пираний», но даже этого оказалось достаточно, чтобы отбить нападение врага.

Врага…

Из груди Велько Вереса вырвался тяжелый вздох.

Еще не так давно они сражались вместе, а теперь вдруг стали врагами. Да, «Гончие Пустоты», как и прочие пиратские кланы, ему не особо нравились. А постоянные жалобы от вольных торговцев и из систем, в которых останавливались корабли «Гончих», выбешивали даже Гранта. Но все же еще недавно они были своими, а теперь — чужаки, враги.

— Еще одна такая победа и флота у нас не останется, — пробормотал он, вновь возвращаясь к изучению состояния кораблей. Полевой ремонт — это всего лишь латание дыр, и очередное падение боеспособности.

Два-три таких ремонта и вместо крейсера у тебя в лучшем случае фрегат переросток. Половина систем которого работает плохо, а треть не работает вообще.

Трофеем после этого боя стал один потерявших ход легкий крейсер. Но его измочаленная корма внушал Велько справедливые подозрения, что в самом лучшем случае трофей можно использовать только в качестве системного монитора. А то и вовсе придется его превратить в подобие орбитальной оборонительной станции.

Да, как-то не так ему виделось владение собственным кусочком Пространства Благородных домов. Может он поторопился, не явившись на последовавший после смерти Гранта совет капитанов наемных отрядов? Многих это могло подстегнуть последовать его примеру.

Но что теперь жалеть? Да и не могли они договориться. Итог закономерен — одни сбежали, другие устроили маленькую войну на орбите Атана. Так что, когда в систему пришли силы дома Фобос, Атан оказался брошен. Важная система, ключевая в подсекторе, оказалась никому не нужна.

Информация до их глухого угла доходила скупо. Но насколько Велько Верес знал, сейчас флот наемников раскололся на несколько отдельных отрядов. И на занятых наемниками территориях идет настоящая война. Часть пиратов, да и многие наемники к ним присоединились, приступили к тупому грабежу планет, стремясь выгрести с них все ценное, а затем сбежать. Куда? Этим вопросом пираты голову не забивали.

Малое число наемников по сравнению с местными жителями с лихвой компенсировалось поддержкой с орбиты. Так что любое организованное сопротивление давилось в зародыше. На нескольких планетах прошли акции усмирения в виде орбитальных бомбардировок.

Нет, наемники под началом Гранта тоже не были паиньками. Захват очередной системы довольно часто оборачивался грабежом планеты и вакханалией насилия. Но все же Грант старался держать разношерстную стаю наемников, пиратов и авантюристов всех мастей хоть в каких-то рамках.

Жертвами чаще всего становилась высшая прослойка планет, самые богатые и знатные. Во-первых, с них было что взять. А во-вторых, это не так озлобляло остальных жителей. Все же природа человека неизменна. Многие не любят богатых, а тем более богатых и знатных.

Теперь же все катилось в бездну. О каком-то организованном сопротивлении дому Фобос думают очень немногие. Большинство же занято дележом и грабежом.

Побитый, но непобежденный флот «Пираний» и союзников оттянулся ближе к поврежденной орбитальной крепости. Техники и инженеры приступили к ремонту и на корпусах кораблей заплясали огоньки лазерной сварки. Требовалось заделать пробоины, если они были, демонтировать поврежденные турели и внешние системы. Заменить их или отремонтировать, если есть комплектующие.

Сигнал коммуникатора догнал Велько, когда он собирался отправиться на орбитальную крепость.

Бывшая цитадель Благородного дома — Верес не знал его названия, потому что оно отличалось от названия системы — несмотря на полную потерю боеспособности все еще использовалась наемниками для отдыха экипажей. А один из уцелевших открытых доков космопорта спешно переоборудовался в ремонтную станцию. На полноценную верфь это не тянуло, но хоть что-то.

Именно туда сейчас буксировали поврежденный «Вендиго». Но Велько даже думать не хотелось, сколько продлится ремонт и насколько понизится боеспособность тяжелого крейсера.

— Да? — Принимая вызов, он прекрасно понимал, что его отдых закончился, даже не начавшись.

— Босс, в систему прибыл корабль… — Голос оператора звучал неуверенно.

— В чем проблема? — не понял Верес, чувствуя прилив облегчения. Никто не станет атаковать систему одним кораблем, будь это даже лидер прорыва. А значит, прибыл Вольный торговец или курьер.

— Возможно в том, что это тяжелый крейсер? — Пояснение похоронило последние надежды Вереса на отдых. А дальнейшие слова заставили просто застыть перед посадочной платформой. — И его тип не распознается нашими базами данных! Но не потому, что он очень древний! Все ровно наоборот!

Правая скула Велько дернулась в нервном тике, что бывало в момент крайнего волнения. Предчувствия, а им он привык доверять, подсказывали, что встреча с этим неизвестным кораблем не сулит ничего хорошего.

— Сейчас буду, — отозвался он, разворачиваясь к выходу из ангара.

— Ты в ангаре, босс? Тогда не стоит возвращаться. Только что эти неизвестные прислали сообщение — к нам летит челнок с их представителем.

Чувствуя себя кадетом, отрабатывающим строевые приемы, Верес тихо ругнулся и вновь развернулся на сто восемьдесят градусов. Челнок, на котором он должен был лететь на орбитальную крепость, принимал последних пассажиров, получивших увольнение и решивших провести его на орбитальной крепости.

Тоже вроде бы не курорт планеты «А» класса. Но и не опостылевшие коридоры корабля с этими маленькими каютами, да изученной от и до зоной отдыха! К тому же, на орбитальной крепости действовал официальный бордель. Из жриц и жрецов любви, набранных на планете.

Несмотря на неофициальное звание правителя системы, Велько старался не отрываться от своих людей — слишком рано. И не видел ничего зазорного в том, чтобы летать с остальной командой, а не выделять под свои нужды индивидуальный челнок.

К роскоши он еще пристраститься успеет… если выживет. А с этим наблюдаются явные проблемы.

Пилот челнока бросил вопросительный взгляд на Вереса через прозрачный кокпит кабины, готовый опустить поднятую аппарель по первому требованию. Но Велько только махнул ему рукой, чтобы тот улетал.

Тихо зарокотали двигатели. Челнок воспарил над посадочной палубой, сложил под брюхом три «Г» образные опоры. И медленно поплыл в сторону ворот ангара. Створки разошлись. Преодолев отливающую синим светом пленку силового поля, удерживавшего атмосферу в ангаре, челнок улетел.

Спустя несколько минут, ему на смену прилетел корабль незваных гостей. Тип челнока, в отличие от корабля неизвестных, оказался Вересу знаком. Стандартный «В-20», за выступающий вперед словно морда, острый кокпит кабины и четыре похожие на лапы неубирающиеся опоры прозванный «Крысой». Один из самых популярных типов челноков — рабочая лошадка Галактической Паутины от Конфедерации до Союза.

Зависнув над посадочной платформой, с которой только что взлетел его собрат, челнок медленно приземлился.

Человека, который спускался по спущенной аппарели, Велько Верес сразу узнал. Правда в последнюю их встречу Рауль Грецо не имел таких заметных шрамов на лице и не хромал. По всему выходило, что капитан «Проклятых Детей» попал в переделку. И Велько практически не сомневался, что, а вернее — кто тому виной.

Корабль неизвестного типа — это уже ответ.

— Рауль? Не скажу, что рад тебя видеть, но все же добро пожаловать на борт, — сухо поприветствовал Велько пирата, дождавшись, когда тот неуклюже шагнет на посадочную палубу.

— Аналогично, — хмуро кивнул Грецо, обнажив зубы в кривой усмешке. Судя по неестественной белизне правой половины его челюсти — это были импланты. — Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами. Так что лицезрение твоей хитрой рожи не предел моих мечтаний. Знаешь, ты так ловко свалил из Атана, уведя с собой кучу людей, словно сам приложил руку к смерти Гранта… Эй, эй! Я посол, послов бить нельзя! — Увидев, как изменилось лицо Вереса, Грецо поднял руки вверх и сделал шаг назад, едва не споткнувшись об аппарель. — Мало ли что там болтают!

— Вот и не болтай, — зло отрезал Верес, давя приступ ярости… и легкой вины. — Судьба Гранта была в руках Гранта. Я его неоднократно предупреждал.

— Да верю я тебе. Вы с Суманом были по корешам.

— Хватит о прошлом. — Вспоминать о близком к предательству сделанном выборе Велько не хотелось, и он решил перейти к главному: — С чем явился и кто тебя послал?

— Так может это, сперва в твою каюту? — предложил Грецо, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. В качестве «посла доброй воли» он чувствовал себя явно неуютно. — Накатим за встречу?

— Ты не девка со смазливой мордашкой и внушительными сиськами, — криво усмехнулся Верес, возвращая пирату недавнюю любезность, — чтобы тебя в каюту звать, да вино тратить. Рассказывай, с чем явился и убирайся.

Плевать, что это не слишком вежливо. Даже среди пиратов Грецо всегда слыл достаточно мутным типом. Оставлять его на корабле Вересу не хотелось. Да что там на корабле — в системе!

Грецо смерил его мрачным взглядом. Достал из кармана скафа пластиковую пачку сигаретных палочек. Закурил одну из них, вдыхая вонючий химический дым с привкусом табака.

Начал он издалека.

— Вся эта наша военная компания против сектора Тартар-2… — он сделал внушительную паузу, чтобы сделать несколько затяжек и только затем продолжил: — Ты умный человек и понимаешь, что все это было неспроста. Кто-то профинансировал Гранта. Продавал нам оружие, поставлял запчасти и системы для ремонта кораблей. Те же противокорабельные ракеты. Сколько мы их потратили за время этой компании? Сам знаешь, какой это дефицит в Нейтральных системах. Никакими старыми запасами такое изобилие не объяснишь.

Насчет «изобилия» Велько Верес мог с Грецо поспорить. Снабжали их… приемлемо. Не слишком щедро, но достаточно. Причем не бесплатно! Он лично готовил несколько транспортных конвоев, которые должны были отправить куда-то в Нейтральные системы рудный концентрат и редкоземельные металлы, добытые в ряде захваченных систем.

Более того, цены у этих «неизвестных доброжелателей», были отнюдь не доброжелательными. Именно поэтому Грант пытался наладить местное производство там, где это было возможно. Да, ракеты и кое-какие системы шли, не самые новые, но вполне приличные. А вот с кораблями были проблемы. Их наемникам не продавали ни за какие деньги. И только частично все можно было списать на активные боевые действия в Центральных мирах, просто пожирающие корабли. Плюс ремонт, этим наемникам приходилось заниматься самостоятельно. Во многом именно поэтому Грант пошел на сделку с домом Фобос.

— Ключевое слово, продавали! — веско заметил Грецо. — Так что я и мои люди твоим хозяевам ничего не должны.

Рауль Грецо поморщился, но оскорбление насчет хозяев проглотил.

— Зря ты так, — только и заметил он. — Это серьезные люди. Сотрудничество с ними куда лучше вражды.

— Непохоже. На твоем лечении они явно сэкономили, — заметил Велько. — Бионический протез? — Уточнил он, поняв, почему хромота Рауля Грецо казалась ему неестественной.

Глава «Проклятых Детей» потерял не только людей и корабли, но и свою правую ногу. Регенерировать ее не смоги. Иди же просто не стали проводить эту довольно сложную и дорогостоящую процедуру. Да и протез поставили явно не самый лучший. Новейшие протезы неотличимы от настоящих конечностей. Поставь рядом двух обнаженных людей, один с протезом, а другой без, так с первого взгляда и не поймешь у кого свои конечности. Да и подчинялись протезы не хуже настоящих рук и ног. Так что Грецо поставили старье, или же пират просто не успел привыкнуть к протезу. Но Верес ставил на первое.

— Зато не бросили подыхать на развороченном корабле, — неуклюже парировал Грецо.

Задавать вопрос, кто превратил вышеупомянутый корабль в развалины, Велько Верес не стал — все очевидно. Зная характер Грецо, легко предположить, что «Проклятые Дети» решили половить рыбку в мутной воде. Скорее всего, занялись грабежом систем, постепенно продвигаясь в сторону границы сектора Тартар-2. Но маршрут выбрали неудачно — нарвались на корпов. А те разбираться не стали, сначала открыли огонь, потом отправили дипломатическую миссию из команд абордажа. А уже по ее итогам приступили к переговорам… с теми кто уцелел. Грецо повезло, но многим его людям — нет.

Пирата посадили на цепь. И теперь он лает по приказу хозяев.

— Так зачем ты прилетел? — нетерпеливо потребовал Верес. Раз корпораты решили изменить своему правилу «сначала стреляем — потом говорим», то нужно этим пользоваться. В том, что неизвестные наниматели именно корпораты, Верес не сомневался. Но смотрел на вещи здраво, для войны с альянсом корпораций (бывают же в мире чудеса) его сил недостаточно. Бежать? А куда? Да и надоело ему бегать! Не мальчик, пора остепениться, осесть. Система Лита подходит для этого. Осталась сущая мелочь — оставить ее за собой.

— Ты видел этот крейсер, — Грецо раздраженно кивнул в стороны дверей ангара, хотя Велько сильно сомневался, что неизвестный корабль находится именно в той стороне. — У них таких много. И не только крейсера, но и лидеры прорыва, фрегаты, корветы — полный набор. Они раскатают все силы Благородных домов и даже не заметят этого.

— Если все так благостно, то зачем им ты или я? — резонно возразил Верес. Корпораты явно не так сильны, как хотят казаться. Иначе бы им не понадобились все эти игры с наемниками. Просто пришли бы, подавили любое сопротивление и взяли, что им нужно.

«Интересно, кто именно объединился?». — Он прикинул возможные варианты, но ответа не нашел.

— Это умные люди. Они просто используют все доступные им возможности, — пожал плечами Грецо, но в его словах сквозила легкая неуверенность. Похоже, пират не слишком верил в правдивость обещаний своих новых хозяев. Хватался за них, словно за соломинку, но не более того. Его плотно посадили на крючок. Да так, что не соскочишь. Вот и приходилось играть по чужим правилам, убеждая себя, что эти правила существуют. — И готовы щедро вознаградить за лояльность, — добавил он, придав уверенности своему голосу.

Велько задумался. Обещания корпов... Верить им себе дороже. Его используют, словно древнее противозачаточное средство называемое презервативом, а потом выбросят на помойку. Ведь изделие это было одноразовым.

Грант этого не понимал. Или не знал, что его используют. Или же хотел как-то переиграть корпоратов, закрепившись в секторе. Теперь ответов не узнать. Но с Велько Вересом такой фокус не пройдет. Проблема состояла в том, что ответа «нет» эти парни не примут. Такого слова в их лексиконе просто нет. А чтобы оно появилось нужно быть кем-то большим, нежели самозваный правитель нескольких систем с небольшим флотом и довольно скромными ресурсам для развития.

— Положим, я согласен работать на твоих хозяев. Что они хотят? — спросил он, принимая решение. Возможно, не самое удачное, но иного выбора ему не предоставили.

— Я знал, что ты согласишься! — В глазах Грецо появилась скрытая радость от успешно выполненного задания. — Ничего особо трудного они не просят…

Глава 10 Есть только миг…

Люди по своей природе существа очень миролюбивые, а история — все врет!

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

324 день 567 года Потери Терры.

Просыпаться под тихий сигнал коммуникатора стало для Марка делом привычным.

— Август, что случилось? — тихо поинтересовался он, широко открыв глаза и отбросив в сторону одеяло, в которое тут же завернулась так и не проснувшаяся Джи.

— Игнис, — коротко ответил искин, вызвав удивление у Марка.

— Так рано?

— Общее время три часа двадцать восемь минут второго цикла, триста двадцать четвертого дня, пятьсот шестьдесят седьмого года, — сообщил Август. — Мы прибыли в границах первичного расчета времени прохождения маршрута.

— Я что проспал десять часов? — Нацепив на запястье левой руки коммуникационный браслет, Марк с удивлением посмотрел на время. Август не ошибся и не шутил, часы показывали три с половиной часа второго цикла. Или же половину двенадцатого стандартного дня.

— Фактически, ты проспал только семь часов. Еще три часа вы с Джинной… — занудно начал пояснять искин, но был перебит.

— Так значит, ты все же подглядывал, — обличил его Марк. — Джи оказалась права — ты просто квантовый извращенец!

— Все камеры и микрофоны выключены, никаких записей не ведется.

— Камеры и микрофоны… Какая интересная оговорка. Ты начинаешь играть словами, словно настоящий человек. Значит, ты подглядывал через другие системы контроля. Термодатчики?

— Я не подглядывал. Отключение всех систем контроля противоречит инструкциям безопасности и невозможно. Это опасно, как для охраняемого объекта, так и для безопасности всего корабля.

— Оправдания — признание вины, — усмехнулся Марк.

Валяться в постели более не имело смысла. Сон ушел. Прибытие в Игнис означало конец легкой передышки от навалившихся дел, которую Марк позволил себе на время полета обратно в Игнис. Впрочем, бездельем он не страдал, продолжая работать над набросками свода законов. Да и появление неизвестных кораблей все не шло у него из головы, не позволяя расслабиться.

— Август, что там Аэлла? — уточнил он, поднимаясь со спальной платформы.

— Сообщений от госпожи Аэллы Серт де Орка пока что не поступало. Но оператор орбитальной крепости уже отправил нам координаты стоянки для всех кораблей флота. «Октавиан Август» окажется в нужной точке через тридцать четыре минуты.

— Значит, время принять душ у меня еще есть, — переиначил его слова по-своему Марк. Даже если Аэлла так по нему соскучилось, что помчится к ближайшему челноку, это минимум пятнадцать-двадцать минут полета. И то если она находится в орбитальной крепости, а не на планете.

Зайдя в гигиенический блок, он первым делом вызвал зеркальную панель. Повернулся к ней спиной и недовольно поморщился, разглядывая через плечо следы «бурной ночи». Поняв, что скоро придется делиться с Аэллой, Джи решила напоследок хорошенько оторваться. И результаты этого отрыва, он сейчас наблюдал на своей спине. Длинные, глубокие полосы царапин, выделялись на белой коже, словно метки — строчки акта на право собственности.

«И кто из нас двоих Тигра? В предках у Джи явно затесался кто-то из кошачьих, — подумал он, встав под горячую струю душа. — Однако ногти ей подстричь не помешает. Или пусть вон перчатки от скафа надевает».

Он представил себе эту картину и усмехнулся, подмигнув отражению.

Несмотря на то, что вода на космическом корабле всегда была сама по себе ценностью, и шла в основном на питье, Марк никогда не отказывал себе в удовольствии понежиться под душем. Тем более в Игнисе они пополнят запасы. Экипажи ждет небольшой отдых на планете «А» класса, корабли — мелкий ремонт.

Когда Марк, покончив с гигиеническими процедурами, выбрался из душа, Джи уже проснулась, но еще не встала. Просто валяясь в постели, не желая принять суровую реальность нового дня.

— Подъем, — поторопил ее он, — нас ждут великие дела. Страшные, но великие!

— Насчет первого я не сомневаюсь, — зевая, подтвердила она. — Чего ты так рано вскочил? Очередные злодейские планы?

— Мы только что прибыли Игнис.

— Понятно, — кивнула Джи, недовольно посмотрев на свои спутанные после сна длинные волосы. — Сейчас к нам заявится Аэлла. И предъявит свои права.

Марк не стал спорить. Соперничество между Джи и Аэллой прекращалось, только когда Джи была где-нибудь в Гемине, Аэлла оставалась в Игнисе, а он сам в это время находился на борту «Октавиана Августа»… в полете между двумя этими точками.

«Кстати, насчет Гемины», — вовремя вспомнил он.

— Джи, бери все, что у нас есть по неизвестным кораблям и вези в Гемину. Покажешь эти данные Изабелла Вонг. Возможно, наш главный научный ум может что-то знать. Заодно разберешься со своей задумкой с оборонительными станциями. Если есть готовый проект и возможность сделать их достаточно быстро, то прикинь, сколько станций нам необходимо, чтобы усилить оборону Атана, Гемины и Игниса. Плюс небольшой запас.

— Нашел достойную причину от меня избавиться, — беззлобно посетовала она, достав из шкафа чистый скаф и тяжелые ботинки. Было сложно, но ей все же удалось пристроить несколько комплектов своей одежды в гардеробную адмиральских апартаментов «Октавиана Августа». Маленькая победа, показатель превосходства над соперницей.

Марк всегда слишком ценил свое личное пространство, чтобы терпеть в своем гардеробе чужие вещи.

Бросив задумчивый взгляд на мокрые волосы Марка, она прибавила к одежде большое полотенце и направилась в гигиенический блок.

На «Сантьяго», хоть тот и был несколько больше «Октавиана», не было такой роскоши как душ. Только стандартный личный дезинфектор. Еще одна причина, по которой Марк остался верен «Октавиану Августу».

— Август, у тебя остался тот список, подготовленный Хардом Лателем? — поинтересовался Марк, когда из-за закрытых дверей гигиенического блока донесся тихий шум падающей воды. Собственная безопасность не та вещь, которой следует пренебрегать.

— Глупый вопрос, — отозвался искин. — Команды на удаление мне не поступало. Список находится в твоем личном архиве. Гриф секретно.

— Отлично. Подготовь запрос на все необходимое для устранения указанных Лателем прорех в моей безопасности. Все работы должны проводиться силами корабельных дроидов под твоим контролем. Личный состав привлекать запрещаю. По результатам доложишь.

— Принято к исполнению. Запрос подготовлен… Запрос отправлен…

— По результатам, Август, — поморщился Марк, справедливо полагая, что искин в очередной раз решил пошутить, выполняя все действия в рамках строгих инструкций. Маленькая месть за утреннее облечение. — А не о каждом шаге.

— Принято, — вторично повторил Август и в тоне его голоса Марку послышались нотки легкого разочарования.

— Кстати, как там сам Латель? — Такого опасного человека следовало держать под постоянным контролем, чем Август и занимался.

— В данный момент указанный объект наблюдения находится в каюте лейтенант-командера Сью Рамирес.

— И что он там делает? Отдыхает?

— Скорее работает. Есть аудио и видео. Начать воспроизведение?

— У меня много недостатков, но вуайеризм в их число не входит, — отмахнулся Марк, даже не думая вводить запрет на ведение подобных записей искином корабля. Постоянная слежка означала постоянную слежку. Наверняка за эти дни в архивах Августа скопилось немало и более любопытных кадров.

Хотя интерес наемника к астронавигатору вызывал в нем некоторые подозрения.

С этими двойными агентами всегда так, никогда не знаешь, кому они на самом деле служат, а кого предают. Про верность и говорить не стоит. Переметнулся раз, переметнется и второй. Но Латель обладал набором весьма разносторонних и очень нужных дому Фобос знаний. Про опыт и говорить не стоит.

Он не только устранил Гранта, но и сумел уйти. Незамеченным, а возможно, что и неузнанным. К тому же Грант был далеко не первой его целью. Такими людьми Марк не разбрасывался, считая их достаточно ценным ресурсом, чтобы прощать их недостатки!

Аэлла задержалась. Когда она появилась на борту «Октавиана Августа», Джи не только успела принять душ, но и позавтракать, нагло сперев несколько сэндвичей с тарелки Марка.

Вопрос: «Почему бы тебе не заказать завтрак самой?» Марк задавать не стал. Ответ: «С твоей тарелки вкуснее» был ему хорошо известен. Наверное, это и называется словом на букву «Л», когда ты точно знаешь те или иные реакции своего партнера. Не зря это слово зовется… логикой.

— Аэлла… — достаточно приветливо кивнув баронессе Орка, Джи отвесила ей шутливый салют. — Пост сдан.

— Пост принят, Джинна, — подержала шутку Аэлла, отсалютовав Джи. — Марк опять тебя куда-то далеко отправляет?

— Не надейся. Я в Гемину. Одна нога тут, другая здесь.

— Ты хотела сказать там?

— Я сказала, что сказала.

Отвесив на прощание воздушный поцелуй в сторону Марка, Джи направилась к лифтовой зоне. В одном из ангаров ее уже дожидался челнок, чтобы отвезти ее на «Сантьяго», а затем лидер прорыва с сопровождением и транспортами с обломками неизвестных кораблей отправится в Гемину.

— Сучка! — едва слышимо выдохнула Аэлла. — Что? — Заметив укоряющий взгляд Марка, она ответила на него невинным взором. — Я это любя.

— Когда вы перестанете цапаться? — вздохнул Марк. Вопрос был риторическим — ответ напрашивался сам собой. Даже то, что Джи и Аэлла друг друга просто терпят — огромное достижение.

Вместо ответа Аэлла просто шагнула к нему, обняла, прижавшись всем телом, и жадно впилась в губы. Ждать проявлений эмоций от Марка все равно бесполезно. Он на них крайне скуп. Она давно поняла, что в этом плане нужно следовать примеру Джи и брать инициативу в свои руки. Иначе у этой живой машины нужная программа просто не запустится.

— Постоим так немного, — тихо попросила она.

На ее голову легла теплая ладонь, механически поглаживая, словно ребенка.

— Похоже, кто-то сильно соскучился, — прозвучало над ее ухом.

Что и требовалось доказать! Стоит проявить немного смелости и настойчивости и запустится нужная программа.

— Вы с Джи точно не скучали, — криво усмехнулась Аэлла, наслаждаясь краткими мгновениями столь несвойственной одному бездушному герцогу теплоты.

Любовь зла, полюбишь и Марка Ортиса.

— Да, скучать нам было некогда, — согласился Марк, возвращаясь мыслями к неизвестным кораблям. — Столько дел…

— Особенно в последние дни полета. Иногда я жалею, что мое звание адмирала просто фикция, дань традиции.

— У тебя много других талантов…

— Из-за которых мне постоянно приходится сидеть в Игнисе!

— На тебе держатся все наши финансы, — напомнил он, ничуть не погрешив против истины. — Разве есть что-то более важное?

— Знаю я, просто ворчу… Может к демонам пустоты эти дела? — Она бросила задумчивый взгляд на спальную платформу.

— Нет. Сначала дела, а потом все остальное. — Марку стоило огромных трудов не поморщиться, вспомнив свою исцарапанную спину, которая внезапно начала зудеть. Аэлла, хоть и строит из себя тихоню и скромницу, ничуть не уступает Джи в пылкости. А если она заметит следы, оставленные соперницей, то тоже захочет отметиться.

И как они его еще не разорвали на десяток маленьких Марков?

Может шрамы, особенно полученные таким способом, и украшают мужчин, но он предпочитал обходиться без них.

«Не забыть заглянуть в медицинский блок», — сделал он себе отметку в памяти. Небольшая процедура регенерации поможет избежать больших проблем.

— Дела, всегда и всюду дела, — вздохнула Аэлла, разрывая объятия. — Ты сам этого захотел, — мстительно добавила она, перебрасывая в корабельную сеть кучу новых данных.

— Сначала все самое важное. Короткий пересказ, — сразу почуяв неладное, внес корректировки Марк.

— Думаешь, это тебя спасет? — Усмешка Аэллы стала кровожадной. — Но если коротко, то…

Короткий доклад растянулся на добрых полчаса. В целом ситуация в системах дома Фобос и вассальных домов была спокойной… насколько это вообще возможно в условиях войны. С открытием торгового маршрута через захваченные пять систем ситуация с финансами стала выправляться. Занятые войной Центральные Миры поглощали все ресурсы и товары, исправно требуя еще и еще. Фаири удалось заключить несколько весьма выгодных сделок, оплатой в которых станет передача дому Фобос и семейству Соко (ушлый торговец позаботился о своей выгоде) ряда устаревших производственных станций. Не полного цикла, увы. Но и они не станут лишними, позволив увеличить выход продукции хотя бы первого передела, вместо ресурсов.

— Где сейчас Фаири? — уточнил Марк.

— В Сатусе. Дом Соко, — Аэлла оговорилась, но не стала себя поправлять. Дружное семейство Соко было столь многочисленным, что вполне тянуло на полноценный дом. Пусть и небольшой, — раздобыл где-то списанную оборонительную станцию «Господарь-1М» Союза. Они сумели ее отремонтировать, модернизировать и перетащить в систему. Да и вообще семейство Соко развело в Сатусе активную деятельность. Они даже меня подкупить пытались, — пожаловалась она. — Выбивали себе четыре дополнительные ракетные станции в обход общей очереди.

— И? — заинтересовался Мрак.

— Я отказалась.

— Так мало предложили?.. Не дуйся, я просто шучу.

— В следующий раз я возьму и соглашусь, тогда тебе станет не до глупых шуток, — пригрозила Аэлла, но подобная угроза Марка не испугала.

Как и у Имиси с его пунктиком насчет служения господину, у Аэллы тоже был свой пунктик — она на дух не переносила коррупцию и лоббирование. А Фаири, как выходец из халифата, любил все решать через личные связи и «подарки в знак уважения».

В этом вопросе Марк был больше на стороне Аэллы. То, что коррупция неискоренима, вовсе не означает, что с ней ненужно бороться, а следует ее возглавить. Но и подход Фаири не был лишен преимуществ. Бывший голос бейлербея через свои связи мог достать то, что не встретишь на рынке. В делах с Центральными мирами такой подход был более чем оправдан. Древние не зря говорили, что лучший ключ к осажденным городам — ослик, груженый золотом.

Была еще одна причина, по которой Марк предпочитал смотреть на мелкие шалости Фаири сквозь пальцы. Такие разные люди как Фаири и Аэлла просто не могли договориться. Два полюса силы в финансовом секторе, что уравновешивают друг друга…

— А как прошли дела с Советом Альянса? — спросила Аэлла, закончив краткий пересказ самых важных событий, что произошли в системах дома Фобос за это время.

Теперь пришел черед Марка отчитываться о своих действиях. Курьерский корабль с сообщением он отправлять не стал. Не видел в этом особого смысла, раз собирался вернуть основные силы флота в Игнис.

Судя по слегка расширившимся глазам, количество принесших вассальную присягу домов вызвало у Аэллы небольшое удивление. Как и обстоятельства договоренностей с бароном Джейсоном де Джабал. Это с Джи он не стал делиться всеми подробностями, особенно касательно возможного договора о браке. А Аэлла — другое дело, она родилась в мире Благородных домов. И договорные браки, заключенные еще в колыбели, а то и до появления на свет брачующихся, были в Пространстве делом обычным. Если не сказать рутинным.

— Значит, ты уже продал ребенка Джи или моего… — подытожила она. Сказано это было без всякой злобы или пренебрежения — простая констатация факта. Даже если Аэлле не нравилась такая «торговля», она понимала все выгоды связей через династические браки.

— Почему не Лидии? — с интересом уточнил Марк.

— Судя по тому, что ты рассказал, барон де Джабал умен, а потому опасен. А теперь представь себе его союз с Оделией Лонк де Редор?

Марк представил и больше не нуждался в ответе. Такой тандем станет не просто опасен — смертельно опасен. Этого следовало избежать!

— Я думал, тебе нравится графиня, — заметил он. Аэлла всегда видела в Оделии пример для подражания. Разочаровалось? Или, что хуже, взяла от нее все, что хотела?

— Мне нравится ее целеустремленность, настойчивость и хватка, — подтвердила Аэлла. — Но я отлично понимаю, что спиной к ней лучше не поворачиваться. Оделия Лонк де Редор будет в первую очередь заботиться об интересах Лидии. А значит, рано или поздно наши интересы разойдутся.

Мягко улыбнувшись, Марк молча кивнул, подтверждая правоту ее слов. Он мог бы заметить, что Аэлла тоже ставит на первое место интересы домов Орка и Велот. Но не стал этого делать.

— Ладно, с общим разобрались теперь давай детально, но о самом важном? — вздохнул он, изучая перекинутые Аэллой данные.

Обычная управленческая рутина вступала в свои права. И это было только началом. Сегодня его ожидала встреча с Имиси, разговор с Северовым. Неплохо было бы переговорить с Оделией и встретиться с Лидией.

«Нужно ускорить подготовку к новому наступлению!» — с тоской подумал он, готовясь с головой нырнуть в ворох данных.

Глава 11 Внезапный удар

Память бесценна, но тот, кто живет только прошлым, не имеет будущего.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Планета Иво.

328 день 567 года Потери Терры.

— Что там у нас дальше по плану? — спросила Аэлла, подставив лицо солнечным лучам. Настроение у нее сегодня было под стать хорошей погоде, царившей в планетарной столице Иво.

— Открытие нового корпуса планетарного университета, госпожа, — донесся из коммуникатора голос одного из секретарей.

— Да, точно! — На ее губах появилась легкая полуулыбка. Выбить из Марка две тысячи обучающих капсул было той еще задачей. Но она справилась! Правда столичный университет Иво получил только половину из них, вторая половина отправилась в Велот, но и это существенно поднимет скорость обучения столь необходимых дому Велот специалистов.

— Спасибо, Бринн, — благосклонно кивнула она, принимая помощь сопровождавшего ее главу своей гвардии. Не став пугать жителей Иво, сегодня он был в обычном парадном мундире, а не в тяжелом скафе.

«Бедный мальчик все еще в меня влюблен», — отстраненно подумала Аэлла, заметив легкий румянец на щеках первого лейтенанта.

Не удержавшись, она слегка задержала свою ладонь в руке телохранителя. От чего цвет лица первого-лейтенанта сравнялся с цветом зрелого томата.

Аэлла улыбнулась. Плавно высвободила свою ладонь и с видом пай девочки устроилась в гравикаре.

Ей нравилась поддразнивать Бринна, тот хоть и разменял четверть века, но в такие моменты напоминал неуклюжего подростка во время первой юношеской влюбленности.

Надо признать, Аэлле подобное внимание льстило. Именно поэтому она оставила первого-лейтенанта в своей свите. Какая женщина откажется иметь рядом с собой мужчину, который ее практически боготворит? Правда, доставшейся ей в наследство от Гнея глава Службы Безопасности дома Велот Брис Невейро вывернув всю подноготную Бринна наизнанку. Но ничего порочащего не нашел и успокоился, затаившись в стенах объединенной Службы Безопасности двух домов.

Впрочем, несмотря на легкие поддразнивания главы охраны, задуматься о легкой интрижке за спиной мужа Аэлле не позволяло воспитание. Даже учеба в довольно свободных в этом плане Центральных мирах не смогла перебить принципов, привитых строгим отцом в доме Велот.

«Ох уж этот лицемерный мир мужского шовинизма! — мысленно усмехнулась она. — Мужчина, у которого много женщин — мачо. Женщина, у которой много мужчин — шлюха».

Из ее груди вырвался тяжелый вздох.

Влюбленный человек видит мир иначе. Не замечает недостатки объекта своего восхищения или просто не обращает на них внимание. Со временем эта слепая любовь может смениться другим чувством, не таким яростным и горячим, но глубоким, теплым. Или же превратиться в такое же яростное чувство разочарования, а то и ненависти.

И она не понимала, в каком состоянии пребывают их отношения с Марком сейчас. Когда его не было, она скучала по нему. Злилась от мысли, что Джи будет с ним все это время. Беспокоилось за его безопасность.

Но вот он вернулся и…

«Правильно Джинна говорит — Марк Ортис любит только Марка Ортиса».

Она поморщилась, опять мысли завернули ее куда-то не туда. Есть работа, нужно сосредоточиться на ней. А семейные проблемы… Нет никаких проблем! Все отлично! Марк с ней, а Джинна свалила в Гемину.

Полет до университета не занял много времени. Планетарная столица Иво не была особо крупным городом. А по сравнению с мегаполисами планет Центральных миров казалась совсем крошечной, чуть ли не деревней.

Гравикар плавно приземлился у начала раскатанной по лестнице красной ковровой дорожки.

Бринн первым выбрался из машины. Вновь подал руку Аэлле. Но внезапно взгляд первого-лейтенанта метнулся куда-то в сторону.

Начищавший ковровую дорожку дроид уборщик бросил свое занятие и помчался к гравикару баронессы.

— Берегись!

Аэлла ничего не успела понять, как Бринн забросил ее вглубь гравикара, навалился сверху, закрывая своим телом.

В глубине дроида что-то щелкнуло, и мир вокруг поглотила ударная волна взрыва…

* * *

В этот раз пробуждение вышло необычным. Не было тихой трели коммуникатора, прыжка Джи, игривых, больше похожих на щекотку пощипываний Аэллы. Вместо этого по ушам резанул вой тревоги и крик Августа.

— Опасность! Вторжение!

Марк не раздумывал. Некоторые вбитые, в буквальном смысле этого слова, рефлексы взяли под контроль тело раньше, чем мозг проснулся, осознал опасность и спланировал план действий.

Сбросив одеяло, он первым делом бросился к станции технического обслуживания скафа. Откуда бы не исходила угроза, лучше ее встретить за броней и личным щитом верного «Велеса».

— Вентиляция! Сработал один из установленных позавчера датчиков, — уже спокойнее добавил Август. — Неизвестные летающие объекты. Три единицы.

— Там же система принудительной герметизации.

— Да. В данный момент один из объектов прожигает дыру в опущенной заслонке.

— Открой оружейную, — приказал Марк, когда фиксировавшие скаф в раме СТО тросы втянулись внутрь станции.

Часть стены на уровне его груди отъехала в сторону. Выдернув из оружейной одну из штурмовых винтовок, он вогнал толстый сдвоенный магазин на шестьдесят патронов в приемник. Нажал кнопку затвора. Забрав из магазина первый патрон, затвор с жадным щелчком проглотил его в патронник, приводя оружие в готовность.

— Где наше НЛО? — Марк с тревогой поводил стволом штурмовой винтовки, беря попеременно на прицел один из двух выходов вентиляции. Закрытые непроницаемыми заслонками решетки были небольшими, размером с ладонь, и раньше он не воспринимал их как угрозу. Встроенный в систему вентиляции газоанализатор блокировал доступ в случае обнаружения отравляющих, вредных, опасных веществ или декомпрессии.

Ответить искин корабля не успел. На правой решетке, что была под потолком между спальной платформой и гигиеническим блоком, появилось яркое овальное пятно прожигаемого термопастой металла.

— Вопрос снимается, — добавил Марк, поймав выход из вентиляции в прицел, и всадил в яркое пятно короткую очередь.

Предназначенный для пробития брони скафа тяжелые девятимиллиметровые пули прошили заслонку вентиляции, словно она была из картона. В глубине вентиляционного короба что-то заискрило, но в тот же миг в дыру влетело два миниатюрных, больше похожих на детские игрушки дрона.

Марк попытался поймать одного из них в прицел, но система наведения скафа, облегчающие прицеливание, просто не видела объекты. Возиться с настройками времени не было. А попасть по мелким и шустрым «комарам» было той еще задачей.

Еще толком не представляя, как подобные дроны могут ему навредить, Марк на всякий случай начал отступать к дверям.

Один из дронов стремительно пролетел над спальной платформой.

— Внимание! Химическая тревога! — сообщил Август. — Распылен неизвестный нейротоксин!

«Яд?» — подумал Марк. — Что же, это было ожидаемо. Хотя для покушения — не лучший вариант. Даже без новых датчиков в вентиляции газоанализатор каюты немедленно поднял бы тревогу. Мостик рядом, а на нем имеется штатный мед дроид. Так что были все шансы, что его откачают. Но могли и не откачать…

— Второй дрон сообразил, что цель отсутствует в постели и полетел прямо на Марка, словно пытаясь протаранить забрало шлема.

Стрелять Марк не стал, бесполезно. Просто резво отпрыгнул в сторону, когда дрон расплескал перед его лицом неизвестную жидкость.

В дверь за его спиной забарабанили.

— Ваша Светлость?! — припозднившаяся, но подошедшая на помощь охрана вспомнила об охраняемом объекте. — Откройте дверь!

— Август?

— Концентрация ядовитых веществ в воздухе смертельна, — сообщил искин. — До провидения процедуры очистки открытие дверей не рекомендуется. Как и твой контакт с любым человеком без защиты хотя бы третьего класса.

— Курт, это ты там кричишь? — спросил Марк, выбрав нужный канал связи. Хоть дверь порядком глушила звуки, он узнал голос абордажника. Да и дурацкая привычка Курта, несмотря на недавно полученное офицерское звание нести вахту на мостике наравне с другими абордажниками, была ему хорошо известна.

— Ваша Светлость, вы в порядке?

— Все нормально, Курт. Я в «Велесе», — успокоил Марк абордажника, внимательно наблюдая за зависшими под потолком дронами. — Каюта заражена нейротоксином. Сейчас Август пришлет инженеров и наведет тут порядок.

Внезапно висевшие под потолком дроны упали вниз, словно театральные куклы, у которых подрезали нити.

Осторожно подойдя к одному из «комаров», Марк ткнул его стволом винтовки. Отключенный дрон не реагировал, позволив рассмотреть себя во всей красе. Небольшой, размером с кулак, он был сделан под миниатюрную копию гравикара. Только в салоне размещалась явно «не родная» пластиковая емкость с автоматическим разбрызгивателем.

— Переделка из детской игрушки, — констатировал Август. — Дистанционное управление, но небольшой радиус. Метров сто, возможно сто пятьдесят. Весьма оригинально, — добавил он.

— Красный уровень тревоги! — Хоть дрон и отключился, трогать его Марк не спешил. К тому же требовалось позаботиться о его хозяине. — Полный запрет экипажу и посетителям, если таковые есть, покидать борт.

— Уже сделано, — подтвердил искин.

— Проверь все записи с камер! — Марк с раздражением оглядел такую родную каюту. Проклятье! Последнее место, где он чувствовал себя в относительной безопасности, теперь перестало быть таковым! — Составь список всех, кто вел себя подозрительно. Например, долго копался в личном коммуникаторе. А также тех членов экипажа, кто каким-то образом спрятался от твоего всевидящего ока в момент покушения. Подключись к планетарной сети и проверь, кто покупал подобные игрушки, — еще один тычок стволом в отключенного дрона, — в последние несколько дней… Месяцев. Возможные связи покупателей с экипажем «Октавиана Августа».

— Я что, стал главой Службы Безопасности? — разыграл удивление искин.

— Точно! Найди мне Имиси. Немедленно! У меня появились к нему вопросы. Два дня тому назад он заверял меня, что все в порядке… И где там техники? Нужно очистить скаф и каюту от этой дряни.

— Техники прибыли. Устанавливают временную силовую переборку и пост обработки в коридоре, ведущем к вашим апартаментам, — доложил Август, выводя на внутреннюю часть забрала шлема Марка картинку с одной из камер. Несколько человек в инженерных скафах и закрытых, словно они работали в космосе, шлемах, спешно устанавливали в коридоре весьма похожую на арку конструкцию.

Подтащив толстый кабель к неприметной на первый взгляд панели у самого пола, один из техников быстро поводил над ней рукой с коммуникатором. Открылась ниша со стандартными выходом энерголинии. Техник ловко подсоединил к нему кабель, оглянулся и поднял верх большой палец. Другой техник активировал силовое поле временной переборки, поставленной за аркой. Теперь можно было выпускать в отрезанную от основного корабля часть коридора хоть ядовитый газ, хоть вакуум.

— Пост поставлен. Можно открыть дверь, — сообщил Август.

— Открывай, — кивнул Марк, опустив ствол винтовки к полу. Убирать оружие в оружейный шкаф он не собирался. С оружием как-то спокойнее. Особенно когда по кораблю бегает неизвестный убийца. — Кстати, — вспомнил он, — что там наш гость?

Сомнительно, что именно Хард Латель подготовил это покушение, ведь именно он рекомендовал поставить в вентиляционной системе дополнительные датчики. Но это вполне могло быть уловкой на будущее, попыткой создать себе алиби. Ведь Латель не знал, что необходимая переделка вентиляции уже завершена.

— Хард Латель еще позавчера покинул корабль. В данный момент он находится на одном из курортов Иво.

— Да? Тогда внимательно проверь всех его пассий на корабле, включая Рамирес. Слишком часто он захаживал в ее каюту.

— Я не гла…

— Знаю, — отрезал Марк, кивнув вошедшим в адмиральские апартаменты техникам, приступившим к процедуре обеззараживания, и направился к арке перед перегородившим коридор силовым полем. — Имиси тоже этим займется. Надеюсь, он уже летит ко мне?

— Да, — подтвердил Август, — челнок... — он замер на полуслове, а затем поспешно сообщил: — Срочное сообщение с Иво! Только что совершено покушение на Аэллу Серт де Орка.

— Что с ней?! — Марк даже немного удивился, насколько его поразила эта новость. Сам он давно привык к роли мишени, но впервые после предательства Кира кто-то нацелился на его окружение.

— Жива. Контузия и легкие ранения. Опасности жизни нет. Ее уже везут в один из медицинских центров планетарной столицы.

Отключив микрофон, Марк с чувством выругался, давая выход внезапному и несвойственному ему приливу эмоций. Даже полному идиоту понятно, что оба покушения спланированы и координировались из одного центра.

— Контузия? Ее явно не травили, — заметил он, взяв себя в руки.

Встав в арку он немного постоял под струями обеззараживающего спрея, распыляемого из многочисленных отверстий плавающей сверху вниз горизонтальной рамы. Первый прилив гнева и легкой паники прошел, и теперь его мысли вновь текли плавно, четко. Словно все это происходит не с ним и его близкими.

— Технический дроид, начиненный взрывчаткой.

— А они не церемонятся. Жертвы? — Датчик над аркой загорелся зеленым, дружески кивнув ожидавшему его за временной переборкой Курту Марк шагнул через временную переборку.

— Погиб один из офицеров дома Орка, сопровождавших госпожу Аэллу. По предварительной информации, он закрыл ее собой в момент взрыва. Ранен водитель гравикара, два телохранителя получили легкую контузию. Есть легкие ранения среди гражданских: чиновников и зевак.

— Готовь срочного курьера в Гемину. Нужно узнать, что там с Джи. — Раз на него с Аэллой покушались, то логично предположить — Джи следующая цель. В случае успеха, такой удар мог стать для дома Фобос фатальным. Оделия, при всех своих достоинствах, пока что не имеет никаких прав на главенство. Если старые дома еще могут принять ее в качестве главы нарождающейся империи, то новые, как те же дома Радж и Пеан, посчитают старые договоренности недействительными.

По этой же причине Оделию можно было исключить из числа подозреваемых. Зачем довольствоваться частью, если можно немного подождать, а потом побороться за целое?

* * *

В кают-компании было пусто. Впрочем, как и всегда. Офицеры «Октавиана Августа» были довольно молоды и предпочитали шумную, но веселую общую зону отдыха.

Марк нацелился на один из мягких диванов. Не рассчитанный на вес человека в тяжелом скафе диван надсадно скрипнул, продавливаясь до каркаса, но все же устоял. Марк поерзал, пытаясь удобно устроиться. Вышло не особо. Плюнув на бесполезные попытки, он встал, проклиная неудобный тяжелый скаф, избавиться от которого было выше его сил. Кто-то мог бы посчитать подобное трусостью, но Марк предпочитал немного пожить трусом, чем умереть храбрецом. Пока заговорщики не найдены никакие предосторожности не будут лишними.

Техники «Октавиана Августа» закончили обеззараживание каюты, но возвращаться в нее Марку не хотелось. Сначала Август должен отремонтировать вентиляцию. Ту же прожженную термопастой заслонку требуется заменить… на бронированную. Ее тоже можно прожечь, но на это уйдет куда больше времени и термопасты.

— Тани Имиси прибыл, — сообщил Август.

— Наконец-то! Впускай его! — Особой злости на главу Службы Безопасности Марк не испытывал — он был просто зол. Очередной провал СБ на лицо! Если за его спасение нужно сказать спасибо горячо любимой паранойе и уникальному опыту Лателя, то Аэлла уцелела только чудом. Которое даже будет награждено, увы, посмертно.

— Мне нет прощения. Я вновь подвел вас господин!

Держа на вытянутых руках один из своих мечей, Имиси упал на колени и склонил голову к самому полу в глубоком поклоне, уткнувшись лбом в палубу.

Марк смерил самурая хмурым взглядом и сокрушенно вздохнул.

Есть в фанатичной верности Имиси и отрицательные моменты. Чуть что, и самурай готов совершить самоубийство. Марку этот обычай не нравился. Он понятия не имел, что там это должно символизировать: презрение к смерти, готовность умереть по одному слову господина. На его взгляд, это не более чем попытка сбежать от ответственности. Фактически — предательство!

Совершить ошибку может каждый. Не каждый способен ее исправить.

— Так легко ты не отделаешься, — холодно сообщил он коленопреклонному самураю. — Мне не нужна твоя жизнь, Имиси. Мне нужны головы исполнителей и имя заказчика! Вот этим и занимайся! А не тем, как красиво уйти из жизни… Свободен. Через двадцать четыре часа мне нужны первые результаты расследования. Если их не будет… можешь искать себе нового господина.

Впервые на памяти Марка Имиси испуганно вздрогнул! Это было так неожиданно, что ему захотелось потереть глаза, но толстые пальцы бронированной перчатки бессильно ткнулись в закрытое забрало шлема.

Имиси разогнулся, одним тягучим, плавным движением убрал меч обратно в ножны, но тут же согнулся вновь в очередном поклоне.

— Благодарю за оказанную милость. Через двадцать четыре часа у вас будут первые ответы.

Особой радости от сохранения жизни в его ответе не чувствовалось. Только легкий, присущий самураю фатализм и непреклонная решимость выполнить приказ… или умереть, не дожидаясь очередного изгнания.

Он уже был ронином и повторять этот опыт не собирался.

Некоторое время Марк раздумывал, не перегнул ли он палку подобной угрозой. А потом решил, что так даже лучше. Теперь Имиси обязательно найдет ответы. Перевернет всю систему, но найдет.

— Можешь привлекать любых людей и использовать любые ресурсы. Мне важны скорость и ответы… И хватит таранить лбом пол! Свободен! Время пошло!

Глава 12 Первая путеводная нить

Опытные политики так искусно владеют языком, что иные проститутки обзавидуются.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Планета Иво.

328 день 567 года Потери Терры.

— Выглядишь отвратительно.

Хоть слова Марка и соответствовали ее собственным ощущениям, губы Аэллы дернулись в усмешке. Но затем лицо резанула острая боль от свежих швов. Она поморщилась и раздраженно зашипела.

— Как всегда, сама галантность. А ведь было время, когда я искренне верила в твое хорошее воспитание… белый рыцарь, — едко добавила она, напоминая про прежний цвет «Велеса».

Марк не стал просвещать первую супругу, что скаф был специально перекрашен в белый цвет, чтобы произвести на нее правильное впечатление в момент спасения из рук наемников. Нападение которых он сам же и организовал.

Люди так предсказуемы в своих поведенческих реакциях, что манипулировать ими зачастую просто скучно. Белый — хорошо, черный — плохо. Хотя, у тех же ханьцев и в Империи Тысячи звезд белый — цвет траура.

— Как ты себя чувствуешь? — уже более мягко с тревогой в голосе поинтересовался он. И в этот раз почти не играл. Аэлла стала важной частью выстраиваемой системы. Ее потеря была бы ему неприятна. Да и привык он как-то к дочери барона Корвуса. Джи тоже нужен раздражающий фактор, иначе она совсем заскучает со своими железками.

— Ровно так, как ты только что озвучил, — поморщилась Аэлла, не зная куда девать внезапно задрожавшие руки. Все произошло так внезапно и быстро, что она не успела испугаться. Страх пришел многим позже, когда она очнулась в вип-палате больницы. — Много погибших? — внезапно тихо спросила она. — Эти, — злой кивок в сторону дверей, за которой находилось целое отделение охраны, — мне ничего не говорят. Беспокоятся о самочувствии.

— Погиб только капитан Брин, — честно ответил Марк. Руки Аэллы вновь задрожали, но он накрыл ее ладони своей. Мягко сжал, заработав благодарный взгляд от девушки. — Еще двенадцать человек получили ранения. И у водителя твоего гравикара оно тяжелое. Но прогноз умеренно оптимистичный.

— Брин закрыл меня своим телом, — все так же тихо сказала Аэлла. Последнее, что она запомнила, была черная фигура главы ее охраны, на фоне яркой вспышки взрыва. — И он был первым-лейтенантом.

— Как консорт дома Орка, я присвоил ему своим указом новое звание.

Марк не стал добавлять «посмертно». Хоть первый-лейтенант Брин ему и не нравился, но свой долг, как главный телохранителей главы дома он выполнил до конца. Правда, телохранителю положено находится с охраняемым объектом в тяжелом скафе. А Брин использовал парадный мундир. Глупый щеголь! Но на этот счет с него уже спрашивают на небесах.

Аэлла внезапно поняла, как сейчас выглядит со стороны и смущенно повернулась к нему боком, пряча изуродованное свежими шрамами правую половину лица. Ничего критичного на взгляд Марка в них не было. Несколько косметических процедур в медицинской капсуле, когда раны затянутся, избавят ее от ненужных украшений. Но он предпочел тактично не заметить действий девушки.

— Кто?

Новый вопрос был задан таким же тихим голосом, но в нем чувствовалась скрытая угроза. И Марк только порадовался, что она адресована не ему.

— Не знаю. Пока не знаю! Меня тоже пытались убить — яд… — сообщил он, не вдаваясь в детали. Но заметил ее встревожено-вопросительный взгляд, и все же добавил: — Все в порядке, обошлось без жертв. Имиси уже работает, ищет ответы. Твоя СБ тоже подключилась к расследованию. Мы найдем исполнителей, а через них выйдем на заказчиков. А потом…

Глаза его мстительно сверкнули. Все эти мантры о прощении врагов всегда казались Марку полной глупостью. Врага можно простить только в одном случае — когда его мертвое тело на твоих глазах проходит кремацию, выбрасывают в открытый космос или закапывают в землю. А если это произошло не на твоих глазах или ты все еще не уверен в его смерти, то со всепрощением стоит повременить и поостеречься. Мало ли что…

* * *

— Убейте. Не знаю. Я больше ничего не знаю. Не знаю, — едва шевелясь, тихо шептали разбитые в кровь губы. Или все дело было в нескольких вырванных зубах? Верный своей эффективной методике допроса Псих поймал волну, и не особо церемонился с пленником. Психоблок у того оказался чудо как хорош, вот и не пришлось ограничиваться одним молотком, используя весь спектр подручных средств.

На случай возможных эксцессов, чтобы хрупкий человеческий организм не решил сбежать от боли самым радикальным способом, в допросной комнате дежурил медицинский дроид. А в соседней камере была смонтирована медицинская капсула.

Надо признать, раздетый догола, окровавленный и крепко привязанный к стулу пластиковыми стяжками человек выглядел жалко. Но никакой жалости Марк к нему не испытывал. Впрочем, как и гнева, злости или каких-либо иных чувств. Возможно, будь предатель кем-то из знакомых ему, пусть и шапочно, членов экипажа «Октавиана Августа», то все было бы иначе. А так… обычный старший техник одной из команд борьбы за живучесть.

Марк попытался вспомнить лицо пленника… Нет, даже если он встречал его на борту флагмана, то не обращал внимание. А скорее всего, подобных встреч просто не было. На «Октавиане» почти тысяча человек экипажа — всех не запомнишь.

— Так он пошел на это из-за долгов? — спросил он, отвернувшись от слегка затемненного пластикового окна допросной комнаты.

— Игроман, — доложил Имиси. Проведенные по горячим следам поиски принесли неплохой результат. Изначально никаких доказательств не было, но один из техников повел себя слишком странно. Сильно нервничал, а когда узнал, что покидать «Октавиан Август» запрещено, закатил настоящую истерику, стремясь попасть на борт челнока.

Остальное было делом Службы Безопасности, с которым она превосходно справилась. Это не компенсировало провал Имиси, но слегка смягчало последствия.

— Он спускал в сетевом казино все жалование, — продолжил самурай. — А затем «добрые люди» стали ему ссужать деньги. Когда долг стал неподъемным, ему предложили расплатиться. Поначалу попросили пересказывать слухи. Потом делиться информацией. Ну а недавно дали возможность полностью закрыть долг и получить крупную сумму. Его убедили, что газоанализатор каюты не сможет засечь яд. Вы тихо умрете во сне, а он успеет скрыться.

— Как глупо и банально, — вздохнул Марк, в очередной раз поражаясь человеческой жадности и глупости. — Что по этим «добрым» людям?

— Подставная контора. Все общение шло через сеть.

— Психоблок второго уровня ему тоже через сеть ставили? — не поверил Марк. Данная процедура была весьма долгой и требовала наличия специализированных программ и капсул.

— Расследование продолжается, — сухо сообщил Имиси. — К тому же, к покушению на госпожу Аэллу он непричастен. Но мои люди вычислили возможного террориста. Он попал на одну из камер технического дроида, когда, предположительно, закладывал взрывчатку. Я уже распорядился заблокировать все вылеты с планеты. И закрыл систему, запретив торговым кораблям покидать Игнис. Но поиски на Иво затянутся, — откровенно признал самурай, опустив глаза. — Пятьдесят восемь процентов населения не имеют идентификационных чипов. Разыскиваемый входит в их число. А стандартную идентификационную карту, применяемую вместо чипов, легко подделать.

Откровенно говоря, вшитые под кожу и запрограммированные на генокод идентификационные чипы тоже не были панацеей. Власть порождает инструмент контроля, преступность — инструменты обхода. Так было всегда, так будет впредь. Но все же чипы значительно упрощали процедуру поиска.

Марк задумался. Долгие поиски — это плохо. Ему нужны ответы! Нужны еще вчера! Техник — пустышка. Несмотря на психоблок, его держали для одной единственной акции. Остается надежда на террориста.

Подумать только, взрыв в центре планетарной столицы! Как грязно и дерзко. Что самое обидное — он совершенно ни при чем! Разве можно терпеть подобную наглость?

Кто-то еще вступил в игру. Кто-то достаточно сильный и влиятельный. Попытка устроить засаду в STH-2385, а теперь еще и два неудачных покушения — все это звенья одной цепи. Дом Фобос усилился и стал слишком опасен для планов этих неизвестных чужаков. Вот они и начали действовать, не стесняясь в средствах.

— Что у нас есть по террористу?

— Немного, — Имиси быстро сверился с данными на коммуникаторе. — Фонс Эспо, тридцать восемь лет, подданный дома Орка. Холост. Родителей нет. Родственников нет. Близких друзей нет. Последний год работал мелким клерком в крупнейшей клиринговой службе планетарной столицы Иво.

— Год? А чем он занимался раньше?

— Проверка идет. Но он из какого-то глухого уголка, где электронный документооборот налажен отвратительно.

— Как удобно… Сдается мне, что нас Фонс Эспо вовсе не Фонс Эспо.

— Я тоже так думаю, господин, — согласился Имиси.

Гражданские планетарные базы никогда не отличались высокой степенью защиты. Бароны себе этим голову не забивали, а руководство планет все устраивало. Так что совершить проводку необходимых документов и состряпать себе любую биографию мог любой мало-мальски опытный хакер.

— Год, значит… — продолжил Марк. — Не так много, но и немало. Клиринговая фирма? Она, случайно, не обслуживает все официальные мероприятия дома Орка в столице.

— В каждой рекламе упоминается об этом, — подтвердил Имиси. — Крупными буквами

— Чистка для чистильщика… Иронично. И не слишком оптимистично.

Положив ладонь на затемненное стекло, Марк кивнул на пленника.

— Уверен, что он больше ничего не знает?

— Да, господин, — в очередной раз, словно игрушечный болванчик, поклонился самурай. — Но мы можем спросить еще.

— Не стоит. Я нашел ублюдку лучшее применение. Приведи его в порядок и подготовь все документы для передачи дела в суд.

— Суд? — Имиси постарался не выказать удивления, но получилось слабо, что говорило о степени охвативших его эмоций.

— Да, честный и справедливый суд дома Орка. В конце концов, Игнис — их юрисдикция. И не забудь перебросить запись допроса Брису Невейро, пока этот старый служака дома Велот не начал меня подозревать.

— Покушение произошло на борту вымпела дома Фобос, — вмешался Август. — Следовательно, в данном случае это дело попадает под юрисдикцию дома Фобос.

— Да, да, законник ты наш, — отозвался Марк. — Я это отлично знаю. Но шум на корабле поднялся знатный. Да и СМИ системы после теракта гудят. Нужно успокоить людей. Показать, что виновник найден и понесет заслуженную кару… Хм… А это интересно… Может сработать! — пораженный внезапно пришедшей в голову идеей, он вновь посмотрел на Имиси. — Придумай, как свалить на нашего техника взрыв в столице. Он ведь мог перепрограммировать дроида и заложить взрывчатку заранее… Ты же еще не объявил настоящего подозреваемого во всепланетарный розыск?

— Нет, — подтвердил Имиси. — Пока что поиски производятся тайно, силами сотрудников СБ домов Фобос, Орка и Велот, без привлечения полицейских сил планеты.

— Вот и отлично! Делаем крайним, — Марк кивнул на стекло допросной, — и открываем орбитальные перелеты. А так же снимаем с кораблей запрет покидать систему.

— Сомневаюсь, что наш террорист попытается сбежать на одном из торговцев, — осторожно заметил Имиси, быстро просчитав ход мыслей своего господина.

— Но это не исключено! — заметил Марк. — Слишком много шума. Если террорист на самом деле не местный, а резидент наших неизвестных друзей, то я бы на его месте постарался убраться из системы. Хотя бы на время. Или у них тут целая сеть, тогда исполнителя нужно вывести из под удара. Операция провалилась, дом Фобос не обезглавлен, а разозлен и будет искать.

— В таком случае исполнителя проще убить, — справедливо заметил самурай.

Да, это было тонким местом плана. Будь Марк на месте заказчика, исполнитель быстро бы превратился в мертвеца. Но велик шанс, что в данном случае исполнитель — это кто-то вроде Лателя — слишком ценный агент, чтобы его обнулять. А если это главный резидент чужой разведки на планете, а то и во всем доме Фобос — то есть шанс срубить гидре голову одним ударом. Да, она обязательно отрастет вновь, но на это потребуется время, за которое с основным телом гидры может случиться всякое, в том числе и смертельная передозировка реактивных пуль в организме.

— Будем надеяться, что он достаточно ценен, чтобы его попытались спасти…

Благодаря расправившей крылья во всю ширь паранойе, в своей голове Марк составил десятки различных теорий масштабного заговора. Секретной организации, что словно спрут охватила весь дом Фобос. Но не исключал вариант одаренного одиночки, что подготовил одно покушение сам и сумел найти выход на одного из членов экипажа «Октавиана Августа».

Сложно для одиночки? Смотря какими навыками и финансовыми возможностями тот обладает. У организации тоже есть минусы — сложно оставаться в тени. Чем больше людей, тем выше шанс провала. Несмотря на допущенные ошибки, СБ дома Фобос работало хорошо. Да и спецслужбы Орка и Велот не отставали. Сомнительно, что они могли пропустить крупный заговор, включающий в себя десятки лиц. А вот опытный агент — это другое дело.

На примере Сумана Гранта, Латель доказал, что подобное возможно.

— Август, сколько кораблей Вольных торговцев сейчас в системе? — продолжил Марк, развивая свою идею.

— Шесть, — быстро ответил искин.

— Многовато. Один из них явно связан с нашими заговорщиками. Кто-то ведь должен был привести приказ действовать, а затем сообщить заказчикам о результатах.

Будь кораблей меньше, штуки три, можно было арестовать всех Вольных торговцев или обеспечить им «исчезновение» во время полета. А там уже без спешки, шума и особой суеты трясти, выбивая из них секреты и тайны. Но шесть штук… такую массовую пропажу на пиратов не спишешь. Даже три пропавших, посещавших в одно время одну и ту же систему — это слишком много.

Да, половина Вольных торговцев — шпионы, а вторая половина — сотрудники СБ разных домов и не только домов. Но совсем без них пока что нельзя. В такие времена именно на них держится торговля и обмен информацией. Да, они не имеют единого центра управления, но слухи среди этой вольницы расходятся быстро. Да и шифрованные послания в общей сети никто не отменял. Стоит слишком сильно задеть Вольных торговцев, например, незаконно арестовать — можно нарваться на бойкот. Вольные торговцы перестанут посещать твои системы, существенно истончив и так тонкий поток товаров и информации.

А в былые, более благостные времена, обиженные Вольные торговцы вполне могли скинуться и проплатить рейд, а то и нападение наемников на особо зарвавшегося барона, а то и графа.

— Придется ограничиться тщательным обыском и допросами без применения специальных средств, — задумчиво добавил Марк. Задержанные Вольные торговцы будут недовольны, даже разгневанны. Но этот вопрос можно будет решить с помощью небольшой компенсации за беспокойство.

— Правильно ли я понимаю… — осторожно начал Имиси, но был перебит.

— Да, я даю тебе карт-бланш на задержание и обыск всех кораблей Вольных торговцев, что решат в ближайшее время покинуть систему. Допрос их владельцев. Только потроши их вне Игниса. Я передам под твое подчинение четвертый дивизион. Этого хватит?

— Более чем, господин. Голова исполнителя покушения на госпожу будет у ваших ног!

— Голова — это хорошо. Но мне нужна не только голова, но и ответы. Причем второе даже важнее первого. Так что, будь добор, пусть это голова будет вместе с телом, и способна отвечать на вопросы. Да и с торговцами, по возможности, помягче… Да! — вспомнил он. — Проверь всех членов экипажа «Октавиана Августа»: кто посещает игровые сайты, у кого есть крупные долги. А может в последнее время у кого-то существенно выросли траты, превысив официальные доходы, — бросил Марк. — Крупные выигрыши и внезапное большое наследство тоже не стоит обходить вниманием.

— Уже делается, господин.

— А затем расширь эту проверку на весь дом Фобос.

— Это так же делается, господин, — вновь подтвердил Имиси. Он умел делать выводы из своих ошибок. Служба Безопасности дома Фобос и раньше следила за расходами наиболее важных лиц дома Фобос. Да и не только дома Фобос. Но произошедшее показало, что этого недостаточно.

— И усиль наблюдение за Лателем. А так же отслеживай все его связи. — Почерк террориста, смелость, а главное — наглость, с которой были проделаны два покушения, весьма напоминали Марку действия его нового карманного убийцы.

Но если к событиям на «Октавиане» Латель теоретически мог быть причастен, то организовать покушение на Аэллу он просто не мог. А в том, что эти два события связаны, сомневаться не приходилось.

К его удивлению, обычно не тянувший долго с ответом Имиси явно замялся.

— Что? Латель скрылся?

— Нет, господин. Он находится на планете. Мои люди контролируют каждый его шаг. Но выделять дополнительные силы…

— Тебе хватает людей? — внезапно понял Марк.

В этот раз Имиси не сдержался и заметно вздрогнул. Марк Ортис словно бы прочитал его мысли, поставив вопрос, который самурай не решался поднимать.

— Набор сотрудников Службы Безопасности затруднен из-за отсутствия достаточного количества обученных специалистов, — пересилив себя, честно ответил он. — Нам не нужны люди с улицы. Но в последнее время большинство обученных специалистов шли во флот и администрацию. СБ производила выборочную вербовку самых толковых из них, но этого мало.

Марку захотелось выругаться. Опять этот проклятый кадровый голод. И решить эту проблему в ближайшей перспективе невозможно. Даже если слить все СБ разных домов, это приведет только к хаосу.

— Демоны! Имиси, вот теперь я действительно зол! Что тебе мешало поставить этот вопрос раньше?

— Служба Безопасности справлялась…

Вместо ответа Марк выразительно постучал по стеклу допросной комнаты, в которой находился привязанный к стулу пленник. СБ дома так справлялась, что убийца оказался среди экипажа «Октавиана Августа». А обрати СБ на его непомерные расходы внимание раньше, все могло быть иначе.

— Моя вина, — тут же повинился Имиси.

Марк мысленно поморщился. Оправдания, везде и всюду оправдания.

И эти глупцы в Альянсе Благородных домов боятся, что он сосредоточит в своих руках всю власть? Да как ее сосредоточишь? Даже ближайшее окружение постоянно допускает грубые просчеты! Даже Имиси и тот сумел отличиться! Исполнитель он отличный, но с инициативой явные проблемы. Давно мог поставить вопрос о нехватке кадров. СБ не та структура, на которой следует экономить, но терпеливо молчал.

Хочешь сделать хорошо — сделай сам? В случае власти это не работает. Один человек просто не в состоянии управиться даже с одним домом, что уж говорить про что-то большее.

Позволив себе несколько секунд мысленной истерики, Марк взял себя в руки. Люди — идиоты, но других особей с зачатками разума в его распоряжении нет. Стоит принять этот факт как данность и продолжать действовать.

— С кадровым голодом разберемся позже. Ты не смог предотвратить покушение, но быстро нашел виновных. Я доволен. — Одного виновного и одного подозреваемого, но об этом Марк тактично умолчал. Хватит тиранить Имиси. Пусть продолжает спокойно работать.

— Вы слишком милостивы к скромному слуге, господин.

— Найди ответы, и ты поймешь, что такое моя милость, — многозначительно добавил Марк, хлопнув самурая по плечу. Хватит кнута, пришло время пряника.

Несмотря на просчеты последних дней, Имиси с его фанатичной преданностью, заслужил возможность стать бароном или как это называется в империи Тысячи звезд — дайме своего собственного дома.

Но для этого он должен перестать совершать такие грубые ошибки!

Глава 13 Тихий убийца

Я не идеален, но люди еще хуже.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

333 день 567 года Потери Терры.

— Как я понимаю, вы тут с Аэллой не скучали? — Ввалившись в кабинет Марка, Джи упала в ближайшее кресло, откинулась на мягкую спинку, и демонстративно водрузила ноги в тяжелых ботинках на край столешницы.

«Насколько они с Аэллой стали похожи, — внезапно понял Марк. — Даже вопросы после долгой разлуки задают одинаковые».

— Вижу, настроение у тебя хорошее, — отозвался он, изучая задумчивым взглядом рифленые подошвы с четкими квадратами электромагнитов — страховка на случай отказа системы искусственной гравитации. — А нас с Аэллой пытались убить.

— Говорю же, я знаю, что вы не скучали, — подтвердила Джи, все же убрав ноги со стола, и едко добавила: — Представляю твое возмущение. Кто-то попытался тебя убить! Да как они посмели! Отправлять наемных убийц — это целиком и полностью твоя прерогатива.

— Убить пытались не только меня. Но и Аэллу, — меланхолично напомнил Марк. Напускная бравада Джи его не задела. Он отлично знал, что это просто маска, за которой его вторая супруга прячет тревогу. — Вполне возможно, что готовилось покушение и на тебя.

— А я то им зачем? — искренне удивилась Джи. Эта новость ее не особо испугала. А Марк и Аэлла… с ними ведь все в порядке. Будет она еще показывать, что волнуется об этом бездушном ублюдке!

— Ты не стала бы за меня мстить?

— Хм, вопрос снимается, — согласилась она. Пусть Марк и властолюбивый ублюдок. Но он ее ублюдок! Последний близкий человек, что у нее остался. Да и Аэллу немного жалко. Она, конечно, первостатейная стерва, но такое же привычное зло, как и Марк.

— На «Сантьяго» не происходило ничего странного?

Джи задумалась, старательно вспоминая все обстоятельства полета до Гемины и обратно.

— Нет, все как обычно. Большую часть этой недели я провела на верфи, вместе с Вонг и остальными инженерами. Работала над твоим заданием — оборонительными станциями.

Марк слегка расслабился. Тройное покушение говорило бы о том, что неизвестные практически вездесущи, раз могут организовать такую сложную, синхронизированную по времени операцию в разных системах. А пока что все полученные Имиси данные говорят, что за всем стоит этот непонятный Фонс Эспо.

Деятельный парень… для мертвеца. Настоящий Фонс Эспо, как уже удалось выяснить Имиси, умер пять лет тому назад. Теперь предстояло выяснить, кто последний год жил под его личиной. СБ трясла клиринговую службу, но Фонс Эспо числился в отпуске и СБ делало вид, что данный человек им не интересен.

— Ты же сказала, что у Вонг есть готовый проект? — внезапно насторожился Марк, проанализировав последнее замечание Джи.

— Ну-у, это именно что проект, — заюлила она, отводя глаза, — мы доводили его до ума. Вносили необходимые правки с учетом наших возможностей и поставленных сроков. Зато через двадцать восемь дней у нас будет две первые станции! А если поставить производство на поток…

— Ты не забыла, что нам еще ремонтировать и модернизировать корабли наших новых вассалов, — напомнил Марк.

— Вечно ты меня обламываешь, — вздохнула Джи. — Так что там по покушению? Нашли заказчика и исполнителей?

— Одного, самого тупого, — поморщился Марк. За пять прошедших после покушения дней расследование не особо продвинулось, грозя зайти в тупик.

— Уже неплохо.

Марк ее оптимизма не разделял.

План выманить террориста, совершившего покушение на Аэллу, пока что не принес результатов. Четыре Вольных торговца беспрепятственно покинули Игнис, чтобы быть перехваченными в одной из номерных систем. Но тщательный обыск кораблей и небольшой допрос ничего не дал. Все тайники, а Вольный торговец без тайников для контрабанды, не вольный торговец, оказались пусты. Искали люди Имиси тщательно, зачастую находя такие нычки для запрещенных грузов, о которых не знали даже владельцы кораблей. Так что вариант, что они что-то не нашли, исключался.

Торговцев, после принесения официальных извинений и выплаты небольшой компенсации за вынужденную задержку пришлось отпустить. А это означало, что слухи об активности СБ дома Фобос пошли гулять по сектору.

На планете подозреваемый тоже более ни разу не засветился на камерах. И тем более не использовал личную карту, заменяющую документы и кредитку. Все это наводило Марка на мысль, что на Аэллу покушался профи вроде Лателя. Опытный и хорошо законспирированный агент, сидевший на Иво не меньше года. А может и вовсе местный, сумевший как-то пройти обучение и получить необходимые навыки.

О варианте, что покушавшийся на Аэллу террорист уже мертв, а за организацией двух покушений стоит кто-то еще, думать не хотелось. Пугала не угроза новых покушений, а неизвестность. То, что за засадой в STH-2385 и покушениями на него в Игнисе стоят корпораты не указывало на врага, а наоборот — обезличивало его. Корпоратов много, кто из них может так нагло действовать в Пространстве? Марк знал только одного, но тот давно мертв.

Служба Безопасности трех домов за эти дни позабыла, что такое сон. Но это пошло даже на пользу, позволив разобщенным службам лучше сработаться. Впоследствии на их основе Марк планировал создать единую Службу Безопасности своей нарождающейся империи.

Впоследствии… Осталась сущая мелочь — дожить до этого знаменательного момента.

— Да не переживай, Тигра, — подбодрила его Джи, чувствуя мрачный настрой. — Мы всех найдем и покараем!

— С особой жестокостью, — согласился Марк. — Но в этот раз нам попался на редкость опытный и осторожный противник. Ни одной вменяемой зацепки! Только домыслы домыслов. Корпораты? Это слишком общее определение. Необъятное, словно Галактическая паутина.

— Тебя чуть было не переиграли — признай, именно это тебя и бесит.

— Чуть не считается!

— Но ведь бесит, да?

— Позволю себе вмешаться в ваш спор, — влез Август. Раз искин не спрашивал разрешения предварительным вызовом на коммуникатор, значит, речь шла о чем-то достаточно срочном. — В систему только что вошел один из фрегатов, переданных Имиси. Получено срочное сообщение.

— Не тяни, показывай, — потребовал Марк. — Надо же, сработало, — сообщил он Джи, пробежав глазами по строчкам сообщения. — Имиси все же сумел перехватить второго убийцу. Вполне возможно, самого главного.

* * *

Тани Имиси, хоть и пытался сохранять невозмутимость, выглядел довольным щенком, сумевшим принести хозяину брошенный мячик или палку, и теперь ожидавшим заслуженной награды. Хотя… сравнивать сурового самурая с щенком было все же некорректно — волкодав, который только что загрыз парочку волков, защищая стадо. А насчет награды — все верно. Стоит, помахивая хвостом, в ожидании хотя бы теплых слов похвалы. Усиливало это впечатление нехарактерная для самурая резкость движений и более быстрая речь.

— Мы его поймали, господин! — судорожно махнув рукой, он указал на спускаемые с челнока гравиносилки. Пленник лежал на них, спеленованый по рукам и ногам, словно младенец в люльке. Даже рот и тот был закрыт специальным кляпом, мешавшим откусить язык. — Все оказалось ровно так, как вы и говорили. Пятый Вольный торговец! Нашли его в одном из тайников, предназначенных для перевозки грузов и пассажиров.

— А это не слишком? — сказала Джи, указав на кляп пленника. — Есть же рабские ошейники и медикаменты, подавляющие волю.

— Лишняя страховка никогда не бывает лишней. Хорошая работа, — поддержал действия самурая Марк. Совершив такой крупный провал с двумя покушениями, Имиси явно дул на молоко. Но паранойя Марка была всеми руками «за». Этот пленник — единственная ниточка к тому, чтобы разобраться, что же все-таки происходит. — Да и медикаменты Имиси тоже использовал, — добавил он, оттянув нижнее веко пленника вниз и продемонстрировал Джи расширенные на всю радужку зрачки… В допросную его.

— Что делать с задержанным торговцем? — деловито поинтересовался реабилитированный в первую очередь в своих собственных глазах Имиси, когда они всей процессией погрузились в лифт. — Доказательств нет, но он может быть причастен.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — согласился Марк. — Как торговец оправдывает свою попытку спасти государственного преступника?

— Мы не объявляли Фонс Эспо в розыск, — напомнил Имиси. — Так что в этом плане нам торговцу и предъявить нечего. А то, что Эспо пытались вывезти тайно, преступление несерьезное. Торговец утверждает, что Фонс Эспо спасался от кредиторов. Врет, конечно.

— Прострелить ему голову, она все равно пустая, раз с террористом связался. И дело с концом! — зло проворчала Джи. После попытки заманить ее в ловушку, институт Вольных торговцев перестал ей нравиться.

— Какая ты кровожадная… — Марк задумчиво побарабанил пальцами по кабине лифта. — Мы можем проследить его маршрут?

Имиси хотел было ответить отрицательно, но остановился в раздумьях. Реализовать подобное было трудно, но все же возможно.

— Чисто теоретически, — осторожно начал он, развивая пришедшую в его голову идею, — если загрузить в базу данных корабля небольшую программу, что будет оставлять временные метки в местных сетях посещенных этим кораблем систем, которые будут скачиваться любыми другими кораблями при посещении этой же системы и обмене данными. Но гарантий никаких. Нашу программу могут обнаружить антивирусы искина корабля, либо антивирусы, защищающие внутрисистемную сеть. Да и ответные данные будут поступать с огромной задержкой и разрозненно. Даже если мы сможем установить маршрут, то это будет нескоро.

— Что там теоретического, — хмыкнула Джи. — Не нужно никаких сторонних программ. Вносишь небольшие изменения в любой местный сайт с порнухой. Их всегда в числе первых скачивают… Мальчишки, такие мальчишки.

— Да, это возможно, — согласился Имиси, мысленно кляня себя за поиск сложных путей, если есть простое, хорошо известное ему по работе с агентами решение.

— Пробуй, — коротко бросил Марк. Шанс, что торговец первым делом кинется к хозяевам, был невелик, но это все-таки шанс. Даже слабая ниточка — это ниточка. А одной нити бывает достаточно, чтобы распутать целый клубок.

— Мне нужно время, господин. Три, а лучше четыре дня — минимум.

— Торговец задержан по вполне конкретному обвинению. Мы смело можем продержать его хоть неделю, хоть месяц, на том основании, что следствие все еще идет. Когда осуществишь задумку, назначь ему крупный штраф и выброси с годичным запретом на посещение любых систем дома Фобос и вассальных нам домов.

— Пристрелить было бы проще, — вновь проворчала Джи.

— Проще — не всегда лучше. Увы…

Если бы все проблемы можно было решить, отстреливая виновных, они бы закончились… вместе с людьми.

— Ты со мной? — уточнил Марк у девушки, открывая вход в комнату наблюдения, отделенную от допросной прозрачной с одной стороны и непрозрачной с другой перегородкой. — Зрелище будет не самым приятным, — честно предупредил он, когда носилки с пленником заехали в допросную.

— Неприятное зрелище — это когда ты смотришь, как корчится на песке арены твоя подруга, пытаясь собрать кишки, — огрызнулась Джи, плечом оттолкнув его с прохода. — И именно ты нанесла ей этот удар.

Хоть пленник и был одурманен медицинскими препаратами, его со всей возможной осторожностью подняли с носилок, посадили на стул. Ноги и руки того, кто прятался под личиной Фонс Эспо, тут же стянули пластиковыми стяжками. Кляп убрали, но вместо него Имиси ловко вставил в рот пленника непонятную конструкцию, не позволяющую сомкнуть зубы, но дававшую возможность говорить. Марку стало даже интересно, где самураю удалось раздобыть подобный девайс?

Штатным палачом и мастером допросов сегодня вновь выступал Псих. Зайдя в допросную, старый наемник дружески кивнул Имиси. Обведя пленника профессиональным цепким взглядом, он не торопясь, проверил все пластиковые стяжки, чтобы те не давали двигаться, но вместе с тем не нарушили кровообращение в конечностях его нового клиента.

— Разденьте его, — потребовал он.

Конвоиры из СБ не стали заморачиваться с молниями и магнитными застежками, а просто распороли толстую, многослойную политкань рабочего скафа пленника. Сложив остатки скафа в углу, один из конвоиров водрузил поверх неаккуратной кучи ботинки, снятые с ног пленника.

— Полностью разденьте, — добавил Псих, кивнув на оставшиеся на пленнике боксеры.

Человеку знающему, последняя деталь одежды говорила о том, что скафы лже Фонс Эспо носит не так часто. Или носит определенные, довольно дорогие модели, которые редко встречаются в Пространстве. Те, кто постоянно вынужден использовать рабочие скафы вместо одежды, обычно нижним бельем пренебрегают. Политкань многих моделей рабочих скафов так плотно прилегает к телу, что через несколько часов любая резинка или складка нижнего белья начинает впиваться в кожу при любом неосторожном движении. Дорогие модели подобных недостатков не имеют, но они не получили широкого распространения даже в Центральных мирах в силу своей стоимости. А в Пространстве и вовсе считались экзотикой.

Одно быстрое движение ножом — последний клочок ткани летит в угол.

— Становится все интересней, — хмыкнула Джи, наклоняясь к слегка затемненной прозрачной перегородке. — А ты хотел меня лишить стриптиза, — попеняла она Марку, заработав в ответ только холодную усмешку.

— Зрелище еще впереди.

— Так-то лучше! — кивнул Псих, он не мог видеть и слышать, что происходит в «зрительном зале» допросной комнаты. Но догадывался, что за ним следят. — Ганс, Груббер, — бросил он, посмотрев на своих невольных подчиненных, — Внести флюгегенхаймен!.. Молодежь, — вздохнул он, не дождавшись реакции, — совсем не смотрят киноклассику. Активируйте мед-дроида и приведите пленника в чувство. А то он как овощ. Имиси, что вы ему там кололи? Нельзя так с живыми людьми! — укоряющее добавил Псих, раскладывая на столе пыточные инструменты и инъекторы с «сывороткой правды».

— Вонг смогла что-то прояснить по нашим призракам? — поинтересовался Марк, отвернувшись от прозрачной перегородки допросной комнаты. Не то чтобы зрелище пыток его шокировало или пугало. Оно просто было ему неинтересно.

Люди весьма поднаторели в том, чтобы приносить боль другим людям.

— Немного… — В отличие от Марка, Джи наблюдала за действиями Психа с ленивым интересом, словно перед ее глазами разворачивалось какое-то шоу. Она выросла на пиратской станции, побывала в рабстве, так что подобным зрелищем ее сложно было удивить. Даже то, что пытку проводил хорошо знакомый ей Ларсен, часто баловавший и игравший с ней в детстве, ее не особо смущало. Да и самое интересное еще не началось. — Как я и говорила, все корабли поколения семь плюс. И набиты передовыми системами, производства разных корпораций. В настоящее время в Центральных мирах такие кораблики не построишь, даже если очень захочешь. Часть систем произведено корпорациями Конфедерации, другая — в Соединенных Системах, да и то с помощью хитрых микрочипов, выпускаемых только парочкой корпораций в Союзе. Технологии производства засекречены, восстанавливать и осваивать их самостоятельно — долго и дорого.

— Твои идеи?

— Я бы поставила на коалицию корпораций. Не слишком крупных, такие всегда на виду, но достаточно серьезных. Напрямую с производством кораблей они не связаны, но приобрести несколько мобильных верфей, а то и полноценную орбитальную, могли. Но есть и хорошие новости. Вонг сильно сомневается, что таких кораблей у наших «призраков» много. Одна только стоимость уничтоженных нами крейсеров тянет на треть годового дохода корпорации средней паршивости. Прибавь к этому трудности с производством части систем. Что-то там связанное с необходимой запредельной степенью чистоты некоторых редкоземельных металлов.

То, что с кораблями у неизвестных «доброжелателей», не все гладко, Марк и сам понимал. С сильным флотом все эти заигрывания с наемниками и покушениями были бы просто не нужны. Если даже сейчас, когда пространство сильно ослаблено вторжением наемников, корпораты предпочитают действовать из тени, то собственных сил у них немного.

— Коалиция корпораций с сильным, но не слишком многочисленным флотом, — подытожил он.

— Да… Смотри, смотри! Становится интересней! — заинтересовалась она, вглядываясь в допросную. Марк вновь повернулся лицом к прозрачной со стороны наблюдателя перегородке.

Пленник пришел в чувство. Дернулся пару раз, пробуя путы на прочность. Замотал головой, пытаясь избавиться от «намордника» на лице — все было тщетно.

— Очухался? — обрадовался Псих. Нацепив на лицо самую зловещую из своих улыбок, он принялся расхаживать вокруг пленника. — Я мог бы начать с проникновенной речи. Типа, ты ведь понимаешь, что уже труп. Но смерть, она разная. Можно уйти тихо и без мучений. А можно, измочаленным куском мяса с оттраханным по полной мозгом и прогрессирующим после отравления сывороткой правды слабоумием. Но не стану тратить свое и твое время на эти банальности. У твоего предшественника, не так давно сидевшего там же где сейчас имеешь честь прибывать ты, стоял психоблок минимум второго уровня. А он был, по сути, мелкой сошкой. Ты же птица явно более высокого полета. Мы проверили всю твою подноготную. Настоящий Фонс Эспо умер пять лет тому назад. А год назад, вот ведь неожиданность, он внезапно воскрес. Так что ты — это не он. Кто же ты?.. — Сделав очередной круг, Псих остановился прямо перед пленником. — Что-то я слишком много говорю. Хотя, по идее, говорить должен ты, а я лишь внимательно слушать. Всю это херню с молотком, переломанными пальцами и коленями сразу пропустим. Это для слабаков. А ты у нас парень крепкий. Поэтому начнем с…

Что именно планировал начать Псих, Марк упустил, отвлеченный срочным вызовом.

— Да, Август, слушаю? — вполголоса бросил он, отлипнув от стекла допросной комнаты.

— Только что в систему вошел неизвестный флот из почти сорока кораблей, — сообщил искин и замолчал, выдерживая драматическую паузу.

— Корабли альянса? — сразу определился Марк. Будь это враг, сейчас бы по всему кораблю звучали сирены боевой тревоги.

— Не совсем, — отозвался Август и вновь интригующе замолчал.

Глава 14 Путь изгоев

Обмануть можно даже правдой.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

333 день 567 года Потери Терры.

Разглядывая стоявших перед ним людей, Марк мысленно проклинал себя за недальновидность. Иногда, прорабатывая все эти хитрые комбинации, ты упускаешь что-то на первый взгляд не очень важное. А потом это не очень важное догоняет тебя, чтобы наградить вразумляющим ударом по голове.

В этот раз все вышло только в плюс. Но сколько таких незначительных деталей он упустил на своем пути?

Признаться, он просто забыл о той части флота Альянса Благородных домов, что оказалась отрезана от основных сил после взятия Атана наемниками. Этому было оправдание — Альянс должен был спасти свои вымпелы, уводя их долгими резервными маршрутами. Что же, Альянс так и сделал. Но часть флота осталась. Корабли Благородных домов отрезанных подсекторов, что решили сражаться за свои дома. И корабли домов, что уже потеряли свои системы, и им некуда было отступать.

Этим просто приказали остаться, чтобы выиграть основным силам время на перегруппировку.

Именно остатки этой флотилии лишившихся своих систем изгоев и прибыла в Игнис, в надежде получить передышку и защиту.

— Мирон Павлу де Веспер, — представился возглавлявший довольно разношерстную группу из двадцати человек адмирал. Слишком молодой для своего звания, он явно, как и сам Марк, получил его только за факт своей принадлежности к правящей семье дома Веспер. Пересекавший лицо наискосок шрам и черная повязка, закрывшая правый глаз, придавали ему вид зловещий, даже какой-то пиратский. Именно такими рисуют пиратов в голофильмах и книгах. А также говорила о том, что с медициной у прибывших все плохо.

Каждый из гостей представлял какой-то один дом, это легко угадывалось по цвету потертых скафов и нагрудным шевронам с гербами. Насколько Марк разбирался в знаках различия разных домов, кроме Павла де Веспера, никого старше коммодора среди прибывших не было. А значит, все это были если и представители правящих семей своих домов, то явно племянники, племянницы и прочие достаточно близкие родственники главы, но все же не родные дети. Наследники второй, третьей очереди.

— Мы прибыли в дом Фобос… — как-то слишком наиграно и велеречиво продолжил Мирон де Веспер.

Поняв, что речь заранее подготовлена и будет довольно долгим набором различных банальностей, Марк придал лицу умеренно заинтересованное выражение и практически перестал ее слушать, выхватывая только самые важные куски.

Краткость — сестра таланта? В Пространстве эти золотые слова не в почете.

Судя по внешнему виду прибывших гостей, снабжали их явно по остаточному принципу. Отрезанным домам не хватало ресурсов для собственного флота, а поддержка от остального Альянса была весьма куцей. Если эта поддержка вообще была.

Марк не вникал в детали, и понятия не имел, как организованно снабжение в Альянсе. Единое оно или каждый дом самостоятельно заботится о кораблях, переданных в состав объединенного флота. Все это предстояло менять, как и многое другое.

Несмотря на неприглядный внешний вид, Марку прибывшие представители почти уничтоженных домов странным образом понравились. Да, первое впечатление могло быть обманчиво, но было в них что-то такое неуловимое. Какой-то непонятный стержень, который появляется у людей, что не склонились под грузом жизненных невзгод. Пламя войны и удары потерь выжгли и выбили из этих людей весь шлак, оставив только крепкую стальную сердцевину.

«Еще немного и я начну уважать человечество», — не без удивления понял он. Мысль была интересной. Он и сам не понимал — прогресс это или регресс. Или все дело в том, что он толком не позавтракал и это просто чувство голода?

— Чужого нам не нужно, — продолжал вещать одноглазый адмирал, подходя к самому важному. — Но мы хотим вернуть свое. И драться за это свое будем как никто другой!

— Почему вы обратились ко мне, а не к альянсу? — спросил Марк.

Сложившаяся ситуация и без скучных речей была предельно ясной. Многие дома уничтожены полностью, потеряв все корабли и правящую семью. Если и остались какие-то наследники, то без военной силы, даже если это всего парочка кораблей, никто их не станет слушать. Да и с парочкой кораблей… Допустим, случится чудо и такому дому вернут его владения, сможет ли он их защитить? Наемники приходят и уходят, а интересы Благородных домов остаются. Таким домам в любом случае придется сделать выбор и приткнуться к кому-нибудь более сильному.

— Альянс… — лицо Мирона де Веспера скривилось так, словно его вот-вот стошнит. — Они просто кинули нас в мясорубку! А сами отсиживались, изредка пытаясь отбить Атан. Все это время мы сражались с наемниками практически в одиночестве, отрезанные от поставок и подкреплений. Под моим началом было около ста кораблей, а осталось только тридцать два вымпела, не считая транспортов. Но каждый из них стоит как два вымпела альянса!

В нем явно говорила обида и злость. Альянс, при всех его недостатках, активно пытался отбить Атан, положив в окрестных системах лучшую часть своего флота. Но отрезанным «изгоям» это не сильно помогло. Их судьба была предрешена. Еще два, максимум три месяца и наемники, не особо напрягаясь, добили бы остатки сил Альянса в отрезанных подсекторах, полностью завладев системами. А затем продолжили бы наступление на остальную территорию Альянса.

Ну а то, что для затыкания дыр в обороне использовали флот домов, потерявших свои системы, вполне логично. Нужно думать о будущем. Без флота и систем, кто станет рассматривать какие-то там права возможных наследников?

Последнее замечание Мирона де Веспера тоже было преувеличением. Судя по полученным данным, прибывшие корабли прибывали в плачевном состоянии. Пять из них, в том числе один из двух лидеров прорыва, тащили гравилучами. А коэффициент боеспособности остальных редко превышал пятьдесят процентов.

А вот опыт… да. Этим людям его явно не занимать. Война — хороший и весьма строгий учитель. Ты либо учишься, либо умираешь. Первое не избавляет от второго, но существенно увеличивает твои шансы.

— Поэтому, все мы готовы принести вассальную присягу дому Фобос, от своего лица и от имени наших домов. — Закончив свой проникновенный спич, Мирон Павл де Веспер припал на одно колено, ожидая решения. Следом за ним то же самое проделали и остальные, видимо, главы домов, или считающие себя таковыми.

В голове Марка табуном пронеслось множество мыслей.

Ситуация была двоякой. Легитимность подобной присяги спорна, а выгоды неочевидны. Во-первых, он просто не знает, действительно ли присутствующие люди могут приносить присягу за весь дом. Во-вторых, еще неизвестно на какие именно системы они претендуют. Возможно, что именно на те, на которые он и сам нацелился. Да и общее количество сладких кусков несколько уменьшится, что не обрадует других представителей Альянса.

Но тридцать два преданных лично ему, потому что он гарант воскрешения их домов из пепла, вымпела — это тридцать два вымпела. И им, что особенно важно, не нужны экипажи.

Количество сладких кусков уменьшится, но их все равно еще много — хватит на всех. Да и чрезмерное злоупотребление сладким не ведет ни к чему хорошему.

— Я согласен принять вашу присягу, — решил он. Легитимность? Во все времена, на чьей стороне сила, на той же и право. А все иные заявления — обычное лицемерие.

* * *

Церемония принесения вассальной присяги была лишена той обычной обстановки торжественности. Но людям, преклонившим перед ним колено, Марку хотелось верить. Даже если природная осторожность и привитая жизнью в этом самом человеческом обществе паранойя твердили обратное.

— Псих, как там наш пленник? — уточнил он, когда пусть формальная, но вместе с тем совершенно законная с точки зрения обычаев пространства церемония закончилась и была тщательно записана, а новая группа вассалов дома Фобос покинула борт «Октавиана Августа».

— Крепкий парень. Ругается. Быстрых результатов не будет, — коротко сообщил Ларсен и отключился, возвращаясь к «работе».

— Чего-то подобного я и ожидал, — пробормотал Марк.

С одной стороны, упорство покушавшегося на Аэллу, а вполне возможно и стоявшего за покушением на него террориста вызывало в нем волну недовольства. Ему нужны были ответы! А с другой стороны, раз пленник так стойко молчит и у него хороший психоблок, то он явно что-то знает — доказательства на лицо!

Осталось это что-то вытащить из его головы. Пытками или химией — не важно. В таких вопросах не до сантиментов и соблюдения каких-то там прав, не соблюдаемых ни одной спецслужбой Паутины.

— Что у нас по кораблям наших новых вассалов? — спросил Марк, посмотрев на Джи. — Не ерничай, — добавил он, видя в ее глазах хорошо ему знакомый блеск. — Самых последних вассалов, а не корабли альянса. Я же видел, что ты составляла запрос, пока я принимал их присягу.

— Занудный ты тип, Тигра, — недовольно заметила она, сложив руки на груди, и продолжила, переходя на деловой тон: — Типы всех кораблей опущу — типичная солянка, а после многочисленных переделок местными умельцами от изначальных проектов мало что осталось. Два лидера прорыва первого поколения. Три тяжелых крейсера: два первого, один второго поколения. Сразу восемь легких крейсеров. Тут все ровно пятьдесят на пятьдесят: четыре — один, четыре — два. Двенадцать фрегатов, парочка даже вполне приличного третьего поколения… были изначально. Корветов всего семь штук. Один из них пятого поколения. Кораблей «невидимок» среди корветов и фрегатов нет, так что можешь не спрашивать… Что ты так смотришь? Да, я могу читать твои мысли. Бойся!

— Нужно отправить Вонг все детали, — сказал Марк, проигнорировав последнее замечание. Угадать его вопрос было не сложно. — Пусть срочно готовит проекты быстрых модернизаций.

— А Альянс домов?

— К демонам пустоты Альянс! Отдаем приоритет нашим изгоям. Через месяц эта эскадра должна быть как новой.

Помимо усиления флота «изгои» могли стать отличным фактором сдерживания для представителей более удачливых домов теперь уже бывшего Альянса Благородных домов сектора Тартар-2. Изгои их явно не жаловали. Считали, что их предали. А это исключало возможность союза с целью оказать давление на дом Фобос. Главное, чтобы эта неприязнь не переросла во вражду, когда каждая из сторон начнет строить козни, пытаясь уничтожить врага.

— Сюзанна де Радж и Александр де Пеан могут с этим не согласиться, — задумалась Джи. — Да и оборона Атана нуждается в усилении.

— Ладно, — пошел на попятную Марк. — Лидеры прорыва альянса обслужим вне очереди. Но тяжелые крейсера подождут! Изгои Мирона де Веспера — это фактически готовая довольно сбалансированная эскадра. А флот Альянса нам еще только предстоит привести в чувство. В нем будет много вымпелов, которые не входили в состав их объединенного флота. Да и тот был объединенным весьма условно. Это придется менять! Разбивать их на дивизии линии и дивизионы. Вот этим Дайсон пока что и займется. А тренироваться можно и на старых кораблях. Да и обучающие капсулы им в помощь. Зря я что ли выделил Аэлле лишние две тысячи штук?

— Так все откладывается на месяц? — поскучнела Джи.

— Чем ты слушала? Я же сказал, этим займется Дайсон. У тебя, а вернее у нас с тобой, своя задача. Имя ей — Сибис. Через двадцать четыре часа основные силы флота должны быть готовы к выходу.

Сибис была той точкой, которую они оба определили, как наиболее важную цель подсектора. Именно через нее проходило два основных и два вспомогательных маршрута к пяти системам, занятым домом Фобос под видом обеспечения безопасности торговли с Центральными мирами.

— А пленник и покушение? — напомнила Джи.

Марк поморщился.

— Что-то мне подсказывает, что даже Психу потребуется очень много времени, чтобы его разговорить. А покушение… на войне мне как-то спокойней за свою безопасность. Кстати, насчет времени, — вспомнил он. — Тебе та засада не показалась странной?

— Время? — В этом вопросе был ответ.

Фактор времени и раньше казался Джи подозрительным. Даже если утечка о совете Альянса и будущей присяге дому Фобос произошла на очень раннем этапе, оставалось крайне мало времени для реакции. Сначала информация должна дойти до нужного места, где принимают решения. Это решение кто-то должен принять. Проработать детали плана. Выделить необходимые силы, которые должны быть под рукой.

— В точку! — согласился Марк. — Наши неизвестные корпораты как-то очень быстро среагировали. А значит, эта их эскадра находилась где-то неподалеку.

— База?

— Временная, скорее всего.

— А почему ты не отправил корабли на разведку?

— Слишком опасно. Для корабля, который обнаружит базу, это полет в один конец. Собственно так мы и получим нужные сведенья, когда не получим никаких сведений. Именно поэтому я поручил это дело графине Сюзанне и графу Александру, — усмехнулся Марк, — пусть отрабатывают свое будущее герцогство.

— Почему я не удивлена? — медленно протянула Джи. Отправить силы союзников на самоубийственную миссию — поступок как раз в духе Марка.

* * *

Это был большой зал, стены которого зачем-то задрапировали красным бархатом. Никаких источников света. Только три толстые свечи, горевшие на подсвечнике, поставленном в центре большого, круглого стола.

У стола, на границе освещенного свечами пространства стояли шесть кресел. Старинные глубокие, они внушали уважение своей монументальностью. А высокие спинки делали их похожими на шесть тронов и загибались далеко вперед, формируя нечто вроде кожаных ниш, которые позволяли сидевшим в них людям оставаться в тени.

— Белый, тебе не надоела эта игра в таинственность? — спросило одно из кресел. — Мы выглядим, словно карикатурные злодеи из дешевых голофильмов?

— Традиция, Арнольд, вспомни, как мы начинали, — отозвалось правое от говорившего кресло.

— Нам уже не шестнадцать лет, — проворчал тот, кого собеседник назвал Арнольдом, нарушив негласное правило использовать только клички, которые прилипли к ним во времена далекой, безбашенной юности.

Когда-то давно знакомые друг с другом по тусовкам золотой молодежи наследники нескольких не слишком крупных, но довольно значительных корпораций, сдружились и организовали тайное общество.

Поначалу это было просто развлечением. Таким же, как выпивка, шумные вечеринки, женщины, секс и наркотики. Романтика таинственности, причастности к чему-то скрытому манила, завлекала. Но со временем, это превратилось в нечто большее. Они выросли, стали солидными людьми, с солидными связями, состоянием и производным от богатства и связей — властью. Их ряды поредели. В самом начале таких вот кресел было шестнадцать штук. Но кто-то на раннем этапе бросил надоевшую игру, прежде чем она стала по настоящему интересной. Другие ушли по иным причинам.

Корпоративный мир жесток — слабые в нем не выживают. Да и сильные, бывает, тоже. Борьба за наследство между родственниками, происки конкурентов, несчастные случаи, которым наплевать на деньги и влияние. Теперь, спустя почти век, кресел осталось всего шесть. Зато связь людей в них сидевших давно переросла обычную дружбу, превратившись в какую-то форму родства, практически — братства.

— По какому поводу мы собрались? — спросило другое кресло.

— Все потому же — Марк Ортис де Фобос, — раздалось из темноты, где прятался тот, кого собравшиеся называли Зевсом. — Засада не удалась, как и покушение. И мы потеряли A-15. Что прискорбно, B-08 доложил — его взяли живым.

— Психоблок надежен. Он скорее умрет, чем проговорится, — вмешался тот, кого Арнольд назвал Белым.

— Нет крепостей, которые нельзя взять.

— Пятнадцатый слишком ценен, — включился в разговор еще один голос. — Нужна операция спасения.

— В сердце дома Фобос? — заметил Зевс. — Это безумие. Наши возможности и так весьма ограничены.

— Устранение?

— Предвижу сложности. В доме Фобос у нас больше нет агентов такого уровня.

— Мы рассуждаем о борьбе со следствием, а нужно сосредоточиться на причине, — вставил Арнольд. — Без Марка Ортиса де Фобоса проблема с А-15 перестает быть проблемой. Даже если последний начнет говорить.

— Следствие оказалось крепче, чем мы думали, — раздраженно фыркнуло молчавшее все это время кресло, расположенное на другом конце стороне стола. — А я ведь предлагал договориться с домом Фобос! Марк Ортис — марионетка. Всем заправляет этот хитрый лис Северов.

— А-15 был с этим не согласен, — заметил Белый.

— И где сейчас этот А-15? — донеслось в ответ. — Северов сделал то же самое, что некогда провернули мы. А теперь, опираясь на дом Фобос, строит свою маленькую империю. Ускоренными темпами воплощает в жизнь наши планы! Нужно просто привлечь его на нашу сторону. Сектор Тартар-2 огромен, места хватит для всех.

— Мы отменяем операцию в Сибисе?

— Нет. Потери сделают Северова более сговорчивым.

— Неплохо бы узнать, как ему удалось обеспечить лояльность Марка Ортиса. И не подойдет ли этот способ нам? Граф задает слишком много вопросов. Дополнительной информации не появилось?

— Я все еще не уверен, кто кого дергает за ниточки, — отозвался Белый. — Но разгадку следует искать гораздо раньше появления Северова в доме Фобос. Секрет Марка Ортиса кроется в его прошлом. «Арборвитэ»… Знакомое название, не правда ли?

Глава 15 Тени теней

Люди написали много мудрых книг… и забыли про них.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-4191.

Орбита планеты SCT-4191-6.

338 день 567 года Потери Терры.

Поерзав в ложементе, Марк бросил быстрый взгляд на консоль, в углу голоэкрана которой находилась картинка, транслируемая с «Сантьяго». А именно — похожий на его ложемент, в котором находилась Джи. Совершенно спокойная и даже, казалось бы задремавшая Джи. Картина, с учетом выбранного им курса флота, противоестественная.

— Я удивлен… — заметил он, переключив камеру. Теперь она показывала только лицо Джинны.

— Чем же? — уточнила она, широко открыв глаза.

— Ты не задаешь вопросов.

Джи нахмурилась.

— Тигра, мне кажется, или ты опять пытаешься обозвать меня глупой?

— Ты не глупая, а любознательная, и любишь задавать вопросы.

— Не в этом случае, — отмахнулась она. — Сибис — слишком очевидная цель. Велика вероятность, что именно там нас и ждут. Так что, я сама хотела тебе предложить изменить маршрут на более долгий, чтобы появиться в системе с «неожиданной стороны». Тем более в Сибисе для этого множество возможностей.

Стараясь не улыбаться, она не стала добавлять, что второй причиной ее молчания было наблюдение за Марком, изнывающим от отсутствия ожидаемого вопроса. Хоть какое-то развлечение на время очередной долгой вахты. За последний час, когда выбранный маршрут стал очевиден, он трижды сменил положение тела в ложементе, а обычно сидит неподвижно, словно скала.

— Не понимаю только, почему ты выбрал вариант с появлением из SCT-1299? Путь через SCT-1122 короче на два дня, да и зона перехода расположена ближе к SCT-1243, у которой нас могут ждать.

— SCT-1122 — это так же единственный прямой путь отступления в другие системы, контролируемые наемниками. Мы не знаем точно, какие силы у наемников в Сибисе. Достаточно крупные, если они хотят поймать нас в западню. А загнанная в угол крыса теряет инстинкт самосохранения. К тому же, зона перехода из которой мы появимся, будет закрыта от SCT-1243 планетой. А значит у нас есть неплохие шансы застать наемников со спущенными штанами и пощипать их на отходе.

«Либо отступить, если флот наемников окажется достаточно крупным, чтобы вступать с ним в бой», — мысленно закончил Марк.

Возможно, они с Джи слишком перестраховываются, и в Сибисе, как недавно в Атане, никого нет. Но после неудачи с засадой на Джи, Сибис — наиболее вероятная точка для повторения подобной операции.

Что хуже всего, такая активность наемников означала, что раскол единого флота прошел менее болезненно, чем Марк рассчитывал. Похоже, часть «осколков» флота наемников сообразила, что спокойной жизни в захваченных системах не будет. По крайней мере до тех пор, пока у дома Фобос есть мощный флот.

* * *

— Соединенные Системы, корпорация «Глобал Стар», — едва шевеля языком выплюнул сквозь надетый на лицо «намордник» пленник и отключился. Датчики медицинского дроида, следившего за его состоянием замерцали тревожными огнями.

— В медицинскую камеру его. Быстро! — распорядился Псих.

Имиси отключил запись.

— Состояние? — уточнил он.

— Стабильное, — лениво отозвался Псих, подавив зевок. Череда непрерывных допросов его порядком утомила. Становилось непонятно, кто испытывает большие мучения — пленник или невыспавшийся палач?

— Его слова… Ты же понимаешь что это…

— Лажа?

— Легенда, — облагородил сказанные Психом слова Имиси. — Первый уровень. На тот случай если психоблоки не помогут.

— Ты меня еще учить будешь? — хмыкнул старый наемник. — Кем ты там был в своем клане? Простым боевиком или младшим помощником старшего подметальщика? А я в свое время… — начал было он, но быстро опомнился. — Впрочем, это неважно. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— Тогда зачем ты раз за разом просишь его повторять одно и тоже?

— Есть наука такая, зовется психология! — важно заметил Псих, воздев вверх указательный палец. — У этого способа сокрытия информации есть один недостаток. Человек под психоблоком начинает говорить! Сначала он выдает заготовленную легенду. И к нему перестают применять методику интенсивного допроса. А затем со временем формируется устойчивая связь. Ответы — отсутствие боли и отдых. Условный, так сказать, рефлекс. Еще один маленький кирпичик, вынутый из уже порядком расшатанной стены психоблока. Люди ведь, несмотря на весь наш разум, просто поумневшие животные. А против природы не попрешь!

— И сколько времени это займет?

— Понятия не имею. Но до возвращения Марка, думаю, управимся.

Имиси поморщился. Простота и фамильярность, с которой Псих отзывался об их общем господине, приносили ему почти физическую боль. В его родном клане… Впрочем, не только у Психа было прошлое, которое должно оставаться в прошлом.

От размышлений о культурных различиях его отвлекло очередное срочное сообщение, промаркированное кодом высшего приоритета.

Вызвав его, Имиси внимательно изучил полученные данные.

— Что-то важное по нашему пленнику? — Имиси понятия не имел, как Психу удавалось так точно угадывать. Но и в этот раз наемник оказался прав?

— Да, — отозвался самурай, после короткой паузы. Словно взвешивал, какую часть полученной информации следует открыть. — Пришли новые данные по отпущенному нами Вольному торговцу, на котором пытался сбежать этот… Как там он себя назвал?

— Да как он себя только не называл за эти дни, — пожал плечами Псих. — Я сбился со счета на пятом имени. Да неважно! Что там торговец? Есть что-то интересное.

— Как сказать, — задумчиво заметил Имиси, показав Психу данные, которые его заинтересовали. — Может это и не доказательства, но как минимум четкий след.

* * *

У любых планов есть существенный недостаток — у противника тоже есть свои планы.

То, что план Марка пойдет не по плану, стало ясно через два дня, на конечном этапе пути.

— Переход! — сообщила только что заступившая на вахту, а потому излишне бодрая Рамирес, закончив отсчет.

Рисунок звезд на обзорном голоэкране изменился, словно кто-то содрал с небес одни созвездия и повесил на их месте другие.

Первым делом в работу вступили системы обнаружения, обшарив весь доступный им космос комплексом чувствительных датчиков, радаров и прочих систем, входящих в общее определение — сканер пространства.

Что самое удивительное — они нашли!

— Девять двенадцать. Альфа двадцать, сорок один, ноль пять. Дистанция две тысячи семьсот восемьдесят. Неизвестные корабли. Двадцать четыре единицы! По первичной оценке, девять из них крупные, — встрепенулся оператор сканера, когда искин обработал все данные и выдал результат.

— Боевая тревога! — Марк не строил иллюзий, что такое количество целей может быть чем-то иным, кроме вражеской эскадры. Наемники оказались достаточно умны, чтобы прикрыть неочевидное направление возможной атаки.

Некоторое удивление вызывало только число вымпелов и их расположение. Для раннего предупреждения достаточно было оставить парочку кораблей. А тут в зоне перехода к долгожданному Сибису зачем-то сосредоточена полноценная эскадра. Скрытый резерв, который вступит в бой, когда начнется заварушка в соседнем секторе? Но система SCT-1122 в этом плане гораздо более выгодна. Да и не такой плюс подобное распыление сил. Смущало и количество кораблей первой линии. Девять из двадцати четырех! Практически один к двум! В то время как основной костяк флота наемников оставляют легкие крейсера и фрегаты.

Разгадка пришла через несколько минут после попытки провести идентификацию целей.

Сирены боевой тревоги еще визжали, поторапливая экипаж занимать посты согласно боевому расписанию, когда отвечавший за сканер пространства офицер не без удивления сообщил:

— Ни один из типов кораблей не опознан! Предположительно там девять кораблей первой линии, из которых три — лидера прорыва.

— Джи, это те же типы кораблей, что пытались устроить на меня засаду? — уточнил Марк, активировав выделенный специально для переговоров с Джинной канал.

— А общая база данных тебе на что?.. — проворчала она, быстро проделав необходимые манипуляции со своей консолью управления. — Да, совпадение от девяноста одного до девяноста пяти процентов. Три лидера прорыва? Ставки явно растут!

— Не ставки, а цена за мою голову. Кто-то очень страстно хочет ее получить.

— Кто бы это мог быть? — картинно удивилась она. — Наверное… все! Но девять кораблей первой линии! Я начинаю сомневаться в словах Вонг.

— Что-то мне подсказывает, что перед нами главные силы наших призраков, — задумчиво заметил Марк, разглядывая отметки на сканере пространства. — Или большая их часть, исключая корабли, оставленные для обороны главной базы.

Сбывались его худшие предположения — корпораты опять дергают наемников за ниточки.

План неизвестного противника стал ему примерно ясен. В Сибисе, как и предполагалось, их ждет засада из числа наемников. Призраки им подсказали или наемники сами далеко не дураки, но будет бой.

Выбери он другой, более короткий маршрут, то их бы встретили у зоны перехода, навязав бой на ближней дистанции, с абордажами таранами и прочими прелестями. А стоило флоту дома Фобос в него втянуться — в дело вступит «засадный полк».

Даже если удается избежать разгрома, дом Фобос несет огромные потери. Восполнить которые в краткосрочной перспективе он не в состоянии. Сплошная выгода для неизвестных призраков — вновь наемники и Благородные дома дерутся между собой. Вполне возможно, что эта эскадра даже не станет сближаться, ограничившись ударом ракетами с дальней дистанции, а то и вовсе из-за планеты.

На их Месте Марк бы вообще не церемонился, а лупил сразу по всем. Наемники, Фобос — пусть похоронные команды потом подобранные в космосе трупы сортируют

— Корабли противника начали движение! — доложил оператор.

— Они начали движение, — вторила ему Джи. — Похоже, уходят к SCT-1082, — констатировала она, бегло изучив данные полученной телеметрии и просчитав возможный маршрут неизвестной эскадры.

— Курс девять, двенадцать. Альфа двадцать, сорок один. Ориентация в пространстве по флагману, — принял решение Марк. — Следуем изначальному плану.

Несмотря на закономерный интерес к «призракам», ввязываться в драку ему не хотелось. Да, на стороне дома Фобос более чем двойной численный перевес, но исход такого противостояния все равно неясен. Несмотря на все модернизации, большинство кораблей его эскадры существенно проигрывало «призракам». А значит, победа достанется слишком дорогой ценой.

Для стычки, которая ничего глобально не решает — это слишком.

Удостоверившись, что корабли дома Фобос не стремятся отрезать их от зоны перехода в нужную систему, «призраки» подправили курс, не став закладывать внушительную петлю. Дистанция между двумя эскадрами сокращалась, но оставалась значительной, не позволяя задействовать даже малую часть имевшегося на кораблях вооружения.

Через полчаса, достигнув соседней зоны перехода, «призраки» начали торможение, производя расчет импульса привязки.

— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082. Корабли противника покинули систему, — доложил оператор, когда красные отметки разом исчезли с полупрозрачной сферы сканера пространства.

— Не думаешь, что они могут ударить нам в спину? — поинтересовалась Джи.

— А ведь ты права, — согласился Марк, быстро просчитав вероятность подобной возможности и необходимые шаги. — Курс на три, девятнадцать. Альфа ноль, двадцать один. Ориентация в пространстве по флагману.

Сменив курс, флот дома Фобос двинулся к оставленной «призраками» зоне перехода. Первые несколько минут ничего не происходило, только таяла дистанция до конечной цели.

— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082, — вторично сообщил оператор.

— Я же говорила! — подытожила Джи, поняв ход мыслей Марка. — Они явно рассчитывали нас поиметь — оставили невидимку, что бы тот следил, когда мы покинем систему.

— Который сейчас сообщит им, что наша эскадра сменила курс и начала преследование. Или же хочет организовать засаду, если наши призраки решат вернуться назад, — благосклонно кивнул Марк.

— Они могут еще раз отправить невидимку.

— Ты бы стала это делать?

— Нет, — признала Джи, — слишком велика вероятность его потери.

— Вот и ответ. Им не нужна битва на невыгодных для себя условиях… Так же, как и нам.

— Еще один невидимка в системе?

— Зачем? — удивился Марк. Тут даже его паранойя не стала устраивать истерику, признав подобное маловероятным. Для еще одного невидимки есть куда более важная миссия. — Начинаем торможение. Отбой боевой тревоги. Оранжевый код готовности.

В этот раз Джи задавать ненужных вопросов не стала. Все очевидно — простая проверка, что «призраки» действительно отступили и не вернутся в систему, пытаясь реализовать неудавшийся план. Наемники ждали их в Сибисе несколько дней. Несколько часов ничего не изменят. А предупредить их, отступившие в SCT-1082 «призраки» просто не смогут. Да и не хотят, раз не отправили хотя бы один вымпел в Сибис. Возможности для этого у них были. Наемники для «призраков» просто расходный материал, который можно не жалеть?

— Август, карту сектора! — потребовал Марк, возвращаясь в свою каюту. Сидеть несколько часов, изображая из себя статую, он не собирался. А думать предпочитал в одиночестве. Или хотя бы в компании Джи или Аэллы, а не на виду у почти двадцати человек.

Люди, в отличие от карты сектора, только мешают: ходят, разговаривают, лезут со своими дурацкими докладами и вопросами. А обдумать стоило многое.

Призраки опять появились. Появились внезапно, до невозможности быстро среагировав на изменение оперативной обстановки. Утечка? Или удар по системе был настолько предсказуем?

В доме Фобос о цели следующей атаки знал только он и Джи.

— Август, я или Джи упоминали Сибис в присутствии посторонних людей? Или может кто-то просматривал записи наших разговоров вне моей каюты?

— Произвожу анализ… Последнее невозможно, все записи касательно глав дома и членов их семей идут под грифом совершенно секретно. Доступ к ним ограничен. Поиск закончен. Нет, слово Сибис ни разу не упоминалось при посторонних.

— Так я и думал, — согласился Марк, продолжая размышлять над поставленным вопросом.

Утечка из дома Фобос исключается. Выходит, корпы просто догадались о следующей цели. Догадались и подготовили теплый прием, пригнав не только наемников, но и свой флот.

Нет, не просто, внезапно понял он. Утечка была, но не там, где он ее ищет. Атан! Стоило основным силам дома Фобос покинуть систему — тут же корпам полетело нужное сообщение. А дальше в дело вступили аналитики. Учитывая важность транспортного коридора из пяти недавно занятых систем, Сибис — это очевидная цель. Опираясь на него, флот дома Фобос может отбить весь подсектор, если не исключив, то весьма усложнив рейды и удары по Неосу, Сшори, Мелиссе, Сатусу, Тимории.

Но скорость реакции корпов все же поражала. Все говорило о том, что Нейтральные системы тут не при чем. Неуловимые призраки прячутся где-то в Пространстве. Более того, не так далеко от дома Фобос, что не могло не внушать опасений. И эта база отнюдь не временная.

Ему вспомнился Джодок Дойл и программа PX. Глава «Арборвитэ» пошел довольно сложным путем, во многом определившим его гибель. Но так ли он был не прав в своих устремлениях тайно поставить один из Благородных домов под свой полный контроль? И не провернул ли этот фокус кто-то еще, пусть и без всяких сложных комбинаций с подменой наследника клоном?

Вариантов тайно поставить под свой контроль целый дом множество. Подкуп, шантаж. Брак, в конце концов! Раз этим способом действуют Благородные дома, то почему подобный фокус не мог провернуть кто-то еще? А еще лучше использовать целый комплекс мер воздействия.

Впрочем, вопрос «как» представлял для Марка только теоретический интерес. Гораздо важнее сейчас был ответ на другой вопрос — кто?

— Август, нарисуй мне сферу. Центр отсчета Атан… Нет, Азрак! Куда может долететь среднестатистический корабль Вольного торговца за три дня. Поправка, корабль Вольного торговца с псиактивированным астроновигатором.

— Убери все необитаемые системы… — потребовал Марк, когда искин проделал необходимое. — Все системы, контролируемые наемниками… Сколько домов получилось?

— Двадцать восемь, — отозвался Август.

— Выведи мне их одним списком в алфавитном порядке.

Тщательно вчитываясь в хорошо знакомые и вовсе незнакомые названия, Марк пытался вспомнить те или иные факты, известные ему о каждом из домов. Можно было затребовать справку от Августа, но в первую очередь он хотел поработать с собственной памятью.

Список потенциальных клиентов «призраков» выходил знатным. В него вошли дома Радж, Пеан, Джабал и еще добрая дюжина представителей бывшего Альянса. Как его новых вассалов, так и пока что нет. Дом Халкон, барон которого вместе с семейством давно гостит на Иво, и тот оказался в списке. Как и система дома Эхет, наследница которого сейчас воспитывается Аэллой.

Внезапно взгляд Марка зацепился за одно из названий.

— Масан? Давно я не слышал этого названия, — пробормотал он, вспоминая графа Вазанта Панфа де Масан и его связь с наемниками. — Интересно, как он там поживает? Но и остальных сбрасывать со счета нельзя. Кажется у Имиси опять прибавилось работы.

Он вновь пробежался взглядом по списку. Некоторое время тщательно обдумывая каждый из вариантов, мысленно ставя разные дома в порядке вероятности связи с «призраками», словно тактический анализатор, определяющий приоритет целей и шансы на их поражение.

— Август, свяжи меня с Джи… — потребовал он, бросив быстрый взгляд на показания часов. Почти три часа прошло с тех пор, как корабли «призраков» покинули систему. И раз сигнал тревоги не гонит его на мостик, то они так и не вернулись.

Разумное решение, раз их тут ждут.

— Джи, принимай командование! Возвращаемся на курс к Сибису.

Дольше откладывать неизбежное не имело смысла, их ждал бой.

Глава 16 Судьба наемника

Что хорошего в людях? Они смертны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Сибис.

Орбита планеты Сибис.

341 день 567 года Потери Терры.

— Переход! Сибис! — зачем-то добавила Рамирес, закончив отсчет.

Зона перехода оказалась достаточно близко к планете и желто-коричневый шар Сибиса, заполнил собой добрую треть обзорного голоэкрана.

— Начинаем глубокое сканирование в узких секторах, — приказал Марк. Если у «призраков» был еще один корабль невидимка, то его следовало разместить в Сибисе, для контроля за происходящим в системе. Иначе как они узнают, что началось сражение и началось ли вообще? — Тактикам, разбить поисковые сектора по кораблям.

— Ищешь еще одного невидимку? — поинтересовалась Джи. — Зря стараешься. Он должен находиться где-то в этом секторе пространства. — Она очертила на трехмерной карте системы сферу на высокой орбите над одним из полюсов планеты и переслала проекцию, сопроводив ее дополнительными комментариями: — Так он видит все, что происходит в трех используемых зонах перехода. В том числе и той, где нас должны встречать наемники.

— Он мог использовать спутники и зонды, — не поддержал ее идею Марк. — Логично же остаться в зоне перехода, чтобы быстро совершить привязку и доложить о происходящем.

— Спутники и зонды проигрывают сканеру пространства. Да и куда ему торопиться? — парировала Джи. — Сражение на близкой дистанции, да еще и с множественными абордажами — это дело не пяти минут. У невидимки хватит времени, чтобы достичь зоны перехода, привязаться и сообщить своим, что вечеринка началась. Сам говоришь, в драку наши призраки не полезут, нанесут удар ракетами из-за планеты и отступят.

— К тому времени мы уже разделаемся с наемниками. — Марк не любил признавать чужую правоту и цеплялся за любую возможность оспорить слова супруги.

— И расслабимся, не ожидая нового удара. Часть кораблей будет уничтожена, другая — серьезно повреждена. А может и вовсе большая часть флота уйдет преследовать остатки наемников… Признай, что я права и давай закончим этот глупый спор. И вообще, ты мне передал командование, так что не мешай профессионалам делать свою работу.

Марк открыл было рот, чтобы выдать новую стройную теорию, а заодно и внести замечания насчет профессионализма отдельно взятых адмиралов, но передумал и только криво усмехнулся.

Новым его порывом было вернуть себе командование и отдать приказ следовать к обозначенному Джи полюсу планеты. Но он тут же отмел эту мысль. Невидимка занял очень удачную позицию и уже засек, что долгожданные гости пришли не с той стороны. А учитывая зону появления кораблей дома Фобос, капитан невидимки должен догадаться, что его старшие товарищи уже сбежали. Значит и ему пора сваливать, ведь дальнейшее наблюдение не имеет смысла.

— Как думаешь, он предупредит наемников, что мы идем? — уточнил он, посмотрев в камеру.

Джинна пожала плечами.

— А что это изменит? Они должны встретить нас прямо в зоне перехода, на малой дистанции. Иначе весь план засады теряет всякий смысл. Мы не боялись их флота раньше, когда их вел Грант, не испугаемся и теперь, когда они только тень былой мощи.

Насчет «тени» Марк не был так уверен. Даже расколотый на части флот наемников представлял серьезную угрозу, которую не стоило сбрасывать со счетов. Победа победе рознь. Победа ценой крупных потерь — это путь к будущему поражению. А с вступлением в игру подлинных виновников происходящего в секторе, проблема наемников и вовсе отходила на второй план. Марк испытывал к ним даже что-то вроде благодарности — их вторжение было ему только на руку. Не без шероховатостей, медленно, но верно сектор Тартар-2 объединялся под единой властью. Его властью! Так что, если бы вторжения наемников не было, его следовало придумать. Ведь ничто так не объединяет людей, как общий враг.

— Отправить зонды. Две единицы, по этим координатам, — приказала Джи, быстро отмечая нужные точки на орбите. — Нужно посмотреть, что нас ждет на той стороне.

На сканере пространства зонды казались просто двумя яркими искорками. Оторвавшись от общей массы кораблей дома Фобос, они понеслись к назначенным координатам. Сбросив лишний груз двигателей, зонды отправились в путешествие по заданным орбитам, пока вымпелы дома Фобос шли к планете.

— Есть контакт! — подтвердила Джи через несколько минут, предвосхищая доклад оператора.

— Противник обнаружен. Проводится визуальное опознавание целей.

— А они тебя уважают. Непонятно только — почему? — хмыкнула Джи. — Почти сотня вымпелов. Хотя… Все как я и думала! — заметила она, более пристально изучив изображения с зондов. Качество из-за дальности целей оставляло желать лучшего, но съемка с двух разных углов позволяла составить приемлемую картинку и точно подсчитать общее количество кораблей противника. — Видишь вот эти двадцать транспортов в первом эшелоне? Их используют как брандеры. Даже если к лидерам прорвется хотя бы парочка, то размен выйдет неплохим. Нас попытаются протаранить и взять на абордаж, — подытожила она. — Неплохая тактика, с учетом их скромных сил…

— Погоди! — она дернулась вперед к экрану, пытаясь что-то рассмотреть, а затем вспомнила, что можно просто увеличить изображение. — Смотри, какой интересный кораблик. Ничего не напоминает?.. — На голоэкран Марка прилетело изображение тяжелого крейсера. — Это «Сфинкс» твоего хорошего друга Велько Вереса. Я лично разрабатывала данную модификацию! Только когда я видела его в последний раз, он был более целым, — задумчиво добавила она.

— Верес? Ты уверенна?

— В корабле — да. А кто стоит на его мостике, вопросы не ко мне.

— Я разочарован. Надеялся, что он умнее, — помрачнел Марк.

Капитан «Пираний» производил впечатление человека достаточно разумного, если таковые бывают, чтобы остаться в стороне от схватки, прибрав к рукам несколько отдаленных систем.

Но раз «Сфинкс» здесь, значит и «Пираньи» тоже.

В принципе, это даже предательством не назвать. Все их договоры с Вересом… Да не было никаких договоров или обещаний. Два человека поговорили о возможных перспективах и не более того.

Но выбор, сделанный капитаном «Пираний» по настоящему разочаровывал.

«Или у него не было никакого выбора», — внезапно понял Марк.

* * *

— Еще немного, — беззвучно прошептала Джи, едва шевеля губами. — Еще чуть-чуть… Пора! — резко выдохнула она. — Открыть огонь! Курс ноль, ноль, альфа двенадцать. Ориентация в пространстве по «Сантьяго». Самый полный вперед!

Первым предвестником конца стал выскользнувший из-за планеты рой из почти трехсот ракет. А следом за ними на сканерах пространства удивленных этой внезапной атакой из неоткуда наемников стали один за другим появляться отметки кораблей.

Прижавшись брюхом к верхним слоям не слишком плотной атмосферы Сибиса, флот дома Фобос подкрался на максимально близкую дистанцию, оставаясь невидимым. И только когда обнаружение стало неминуемым, принявшая командование Джи приказала открыть огонь.

Марк следил за всем происходящим с отстраненным интересом зрителя, наслаждающегося шоу. Свои флотоводческие способности он оценивал как весьма средние, поэтому не испытывал дискомфорта от того, что Джи предложила план атаки и полностью взяла на себя его реализацию.

Корабли наемников подняли тревогу, пришли в движение. Спешно разворачиваясь и перестраиваясь в сторону новой угрозы.

Отметки перемещались по сканеру пространства. Ориентируясь на эти данные, вносил поправки на тактическом голопроекторе тактик. Несмотря на попытку подкрасться как можно ближе, расстояние до занятой наемниками зоны перехода оказалась достаточно велико, чтобы немного нивелировать внезапность ракетной атаки.

Первые ракеты вошли в зону действия систем ПРО, как раз в тот момент, когда корабли наемников заканчивали перестроение. Возможно именно это «заканчивали» вместо «успели» привело к тому, что первые несколько ракет свободно прошли вглубь построения, увильнув от противоракет, трассеров и лучей заградительного огня. А вот дальше эти ракеты словно растерялись. Ощущение было такое, что системы наведения не поверили в свою удачу и не смогли четко распределить цели. Шесть ракет решили пробиться еще дальше, к двум лидерам прорыва, одним из которых оказался хорошо знакомый Марку «Старый Наемник». Другие поразили ближайшие цели. Но выбрали разные корабли, а потому два тяжелых крейсера, фрегат и легкий крейсер отделались только сбитыми и существенно просевшими щитами.

Шесть решивших разобраться с лидерами ракет попали под плотный заградительный огонь опомнившихся наемников, перераспределивших сектора обстрела оборонительных систем. Одна отметка ракеты исчезла… Вторая… Третья почти достигла красной отметки, но тоже оказалась уничтожена. Наконец три зеленые крупинки на сфере сканера слились с красной отметкой «Старого Наемника», на короткий миг став с ним единым целым.

Марку показалась, что Джи целенаправленно вмешалась в систему целеуказания, обозначив бывший флагман Сумана Гранта в качестве приоритетной цели, мстя за недавнюю попытку заманить ее в ловушку.

— Тяжелый крейсер противника выходит из боя. Легкий крейсер противника уничтожен. Фрегат противника уничтожен…

Несмотря на плотный заградительный огонь, еще часть ракет сумела пробиться к целям. Пошли попадания и новые доклады об уничтоженных и пораженных кораблях. Тактические анализаторы пытались определить степень повреждения вымпелов противника и показатели оставшейся у них боеспособности. Данные на столе тактика менялись каждую секунду.

Десять вражеских отметок исчезло. Марк нахмурился, задумчиво почесав переносицу. Десять кораблей за три сотни ракет! Причем ни одного корабля первой линии! Жертвами в основном стала всякая мелочь, сбитые щиты «Старого Наемника» не в счет. Ракетный залп оказался куда менее эффективен, чем он рассчитывал. Все-таки наемники сделали выводы из прошлых побед дома Фобос и разгрома флота дома Гарат. Да и корабли у наемников куда лучше, чем у большинства Благородных домов и среди них преобладают легкие крейсера и фрегаты, многие из которых изначально создавались для прикрытия кораблей первой линии от ракетных атак.

Собственно во многом именно поэтому малышей и таскают с собой в общем строю, не давая им действовать отдельно от кораблей первой линии.

Но если эффективность ракетной атаки оказалась куда меньше ожидаемой, то появление флота дома Фобос и дальнейший анализ сил вызвал в рядах наемников закономерную панику. От Марка не ускользнул тот факт, что произвести маневр под названием отступление первым решила часть кораблей на правом фланге построения наемников. В том числе и крейсер Вереса. Спешно развернувшись в сторону зоны перехода в SCT-1122, они стали постепенно ускоряться, сразу обозначив свое нежелание самоубиться о стену кораблей первой линии дома Фобос.

Решение поспешное, но разумное. При таком соотношении сил лучше заранее отступить, пока все не закончилось постыдным бегством.

Дурной пример оказался заразителен. Корабли наемников стали спешно разворачиваться и уходить. О сопротивлении никто не думал. Да и восемь лидеров прорыва делали его перспективы весьма туманным.

Если при внезапной атаке на близкой дистанции у наемников и были хоть какие-то не слишком большие, но все же шансы на победу, то в прямом противостоянии этих шансов просто не было. Небольшое численное преимущество нивелировалось тотальным превосходством дома Фобос в огневой мощи. Путь к отступлению был свободен, а шансы выдержать недолгий огневой контакт при привязке довольно высоки — вот наемники и не стали корчить из себя героев.

— Построение Р-1. Приготовиться к ракетной атаке! — донеслось по общему командному каналу.

Часть фрегатов и корветов, шедших во втором эшелоне, начала ускоряться, постепенно догоняя и обгоняя лидеры прорыва и тяжелые крейсера, выстроившие в пространстве четкий вертикальный квадрат, центром которого стали «Сантьяго» и «Октавиан Август».

— Пять минут. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Цель групповая скоростная. Сто двадцать четыре единицы, — подтвердил слова Джи оператор сканера пространства «Октавиана Августа».

Ракетная контратака наемников не стала неожиданностью даже для Марка. Для наибольшей эффективности работы систем ПРО, вымпелам дома Фобос придется немного изменить курс, что выльется для наемников в выигрыш столь необходимого им для привязки времени.

— Курс ноль, двадцать. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Ориентация в пространстве по «Сантьяго», — быстро сориентировалась Джи, внося поправки в курс флота, чтобы корабли могли более эффективно использовать максимальное количество систем ПРО.

Марк сжал и разжал кулаки, прогоняя кровь по занемевшим рукам. В использовании ракет есть один недостаток — у противника тоже есть ракеты. И он (вот ведь подлый гад!) их использует.

Множество красных точек вошли в зону действия первых систем ПРО. Хаотично заметались, пытаясь обмануть системы наведения. Часть из них исчезла. Но другая прорвалась к своим целям. Восемь ракет прошли сквозь жидкий строй кораблей первого эшелона и рванулись к «Октавиану Августу». Четыре отметки тут же исчезли. Еще три почти сумели достичь цели. Но «почти» в бою равно поражению. И только последняя ракета, сделав невообразимый, больше похожий на цирковой кульбит маневр, впилась в нос лидера прорыва.

«Октавиан Август» слегка вздрогнул всем корпусом. Консоль перед Марком мигнула, переживая скачок напряжения в сети.

— Щит семьдесят шесть! — доложил один из операторов.

— Пожар в C-12. Обесточены сектора C-11, C-13, C-14, — вторил ему сосед.

Переведя дух, Марк впился взглядом в показатели кораблей дома Фобос. По всему выходило, что обошлось без потерь. Попадание в «Октавиана» не стало единственным, но большинство ракет все же удалось сбить. А оставшиеся только и смогли, что просадить щиты нескольких вымпелов, не нанеся серьезных повреждений. Все же ракеты не зря считаются вспомогательным оружием. Ударить из засады, добить поврежденные вымпелы противника, выходящие из боя — вот их главное предназначение. А в лобовой атаке по готовому врагу они разом теряют свою эффективность.

— Тактикам кораблей распределить цели в порядке коэффициента эффективного поражения. Огонь по готовности! — Приказы от Джи по общему командному каналу шли один за другим. А единственной задачей Марка было подтверждение тех из них, что касались «Октавиана Августа».

Определяясь с будущей жертвой, одна из башен «Октавиана Августа», хищно поводила стволами лучевых орудий главного калибра, выискивая достойную их ужасающей мощи цель. Точно определить точку упреждения не представлялось возможным — дистанция и маневры уклонения делали свое дело. Проанализировав маневры цели, система наведения выбрала несколько наиболее вероятных точек, предоставив канониру выбрать одну из них. Когда живой, зато обладающий таким качеством как удачливость придаток к умной автоматике сделал свое дело, башня открыла огонь.

Выплюнув толстые лучи, два ствола выбросили из систем охлаждения похожее на пороховой дым облачко хладагента, которое тут же рассеялось. Первый луч прошел мимо цели, зато второй оказался точным и мазнул по корпусу лишившегося щитов легкого крейсера, испаряя металл брони. Когда он иссяк, борт корабля обзавелся длинным обгоревшим шрамом на внешнем бронекорпусе, неважно выглядевшим, но не слишком опасным. Тактический анализатор башни провел оценку повреждений противника и уменьшил коэффициент боеспособности цели на два процента — помимо корпуса луч повредил одну из оборонительных турелей.

Но на этом неприятности для попавшего в фокус внимания «Октавиана Августа» легкого крейсера не закончились. Еще несколько пучков лучей соединили на короткий миг его корпус со стволами орудий лидера прорыва. И одно из этих попаданий стало фатальным. Пробив внешний и внутренний бронепояс, один из лучей добрался до ракеты, оставшейся в одной из ракетных шахт.

Почему легкий крейсер не выпустил ее? Была она неисправна или капитан, он же и хозяин корабля решил сэкономить, ведь закупка вооружения тяжким бременем ложилось на его карман — это так и осталось неизвестным. Сначала детонировали топливные баки, а затем и боеголовка.

Крейсер вздрогнул всем корпусом, словно по нему ударили гигантским молотом, большая часть его правого борта исчезла, поглощенная энергией взрыва. Но и это не стало концом. Потеря значительной части маневровых двигателей снизило эффективность маневров уклонения и системы наведения «Октавиана Августа» хладнокровно рассчитали необходимое упреждение. Слаженный залп всех лучевых орудий поставил точку в судьбе так и оставшегося для Марка безымянным легкого крейсера. Потеряв управление он начал хаотичное вращение, поспешно отстреливая в холодную пустоту спасательные капсулы.

Бой продолжался. В такие моменты Марк не следил за временем. Прилив адреналина делал время какой-то абстракцией, счет шел только на количество выстрелов и попаданий. Последних, впрочем, больше не было.

Несмотря на потери, большая часть кораблей наемников все же достигла зоны привязки. Дистанция все еще была велика, делая точное прицеливание той еще лотереей с неопределенным исходом. «Октавиану Августу» с его целью просто повезло. Остальные вымпелы наемников прорвались через яростный огонь не получив серьезных повреждений.

— Больше огня! — бесновалась Джи, не усидев в ложементе, она прохаживалась по мостику «Сантьяго», вокруг стола тактика и сферы сканера пространства. Марк впервые видел ее в таком возбуждении. — Фокус на лидерах и тяжелых крейсерах! Давите их! Больше огня!

Дистанция сокращалась, но медленно. И была еще слишком велика, не позволяя задействовать кинетические и ионные орудия. Флот наемников огрызался огнем, но его эффективность была близкой к нулю.

Оценив обстановку. Марк проигнорировал данные тактика, и вручную изменил приоритет целей, сфокусировав огонь всех орудий «Октавиана Августа» на «Старом Наемнике».

Но прежде чем «Октавиан» успел развернуть башни в сторону старого врага и произвести фокусировку кристаллических линз, несколько толстых лучей вошли в борт «Старого Наемника». Сбив остатки щита, они впились в броню, оставляя после себя широкие рваные раны испаренного металла.

«Наемник» слегка сбился с курса, заваливаясь вправо. Но тут же вернулся в строй, терпеливо дожидаясь привязки.

Скорость кораблей наемников упала до минимума. С одной стороны это упрощало прицеливание по ним, а с другой — каждая минута приближала их к спасению.

— Щит семьдесят! — Один из ответных залпов все-таки поразил «Октавиана Августа», слегка просадив щит.

Но показатели готовности орудий уже горели на консоли управления огнем зеленым цветом.

— Все разом. Огонь! — поддавшись моменту, азартно рявкнул Марк.

Толстый сноп лучей заполнил обзорный экран, на короткий миг ослепив чувствительные камеры.

— Есть попадание!

— Возмущение в зоне перехода! Корабли противника покинули систему.

Два доклада слились в один. Отметки кораблей наемников стерлись со сканера… но не все. Несколько, в том числе и отметка принадлежавшая «Старому Наемнику» осталась.

Марк увеличил изображение, наблюдая агонию бывшего флагмана Сумана Гранта, который на его глазах просто разваливался на части.

Глава 17 Вестник перемен

Если у меня и есть совесть, то она следует принципу молчание — золото!

(Марк Ортис де Фобос)

Система Сибис.

Орбита планеты Сибис.

341 день 567 года Потери Терры.

Оставив в зоне перехода обломки уничтоженных, остовы поврежденных и лишившихся возможности совершать привязку кораблей, флот наемников спешно отступил. И если «Старый Наемник» был полностью уничтожен, то один тяжелый крейсер и два легких отделались повреждением двигателей.

— Сообщение всем кораблям противника, — распорядилась Джи, встав за спиной оператора связи. — Сопротивление бесполезно, — начала надиктовывать она. — Помощи не будет. Вы обречены. Всем, кто сложит оружие, гарантирую жизнь. У вас пятнадцать минут на размышление.

Напряжение боя стало отпускать, она вернулась к своему ложементу. Села и расслабленно откинулась на спинку, прикрыв глаза и стараясь унять быстрое биение сердца.

Да, вряд ли эту победу можно было назвать выдающейся или решающей. Но с учетом отсутствия потерь в кораблях, все прошло весьма неплохо. А наемники лишились пятнадцати кораблей, в том числе и «Старого Наемника», это не считая так и оставшихся болтаться в зоне перехода транспортов, которые стали законными трофеями дома Фобос.

— Получены ответы с «Циклопа», «Дикаря» и «Пиковой дамы», — не без удовольствия сообщила Симона Гофф. — Они сдаются!

Три относительно целых вымпела, сумевших пережить обстрел, но не сумевших удрать, решили не строить из себя героев. Да и смысл?

— Выслать абордажные команды на наши новые трофеи. И спасательные, для сбора капсул, — распорядилась Джи, взгляд ее остановился на двадцати отметках, так и оставшихся висеть в месте неудавшейся засады. — Симона, что по транспортам?

— Молчание. На запросы не отвечают.

— Если их планировали использовать в качестве брандеров, то говорить там просто некому, — сообразила Джи. — Приказ дать кораблю полный ход можно и автоматически через командную сеть.

Да и как наемники планировали забирать экипаж своих таранов? В случае победы, понятное дело, могли собрать спасательные капсулы. А в случае поражения?

В целом план использовать транспорты вместо ракет был неплох, хоть и не лишен авантюризма. Совместив атаку транспортов с ракетной атакой, обстрелом и абордажами наемники вполне могли вынудить флот дома Фобос поспешно совершить обратную привязку. Ставка делалась на внезапность удара и панику, которая могла охватить флот дома Фобос. Рискованно — да, невозможно — нет. На месте наемников она бы сделала что-то подобное.

Хотя… зря они выстроились возле зоны перехода. Следовало остаться на дальней дистанции и отказаться от абордажей. Атака брандеров, ракетный залп и отступление — максимум урона и минимум риска.

* * *

— Ваша Светлость, тут один из пленников требует доставить его к вам.

Вызов от Курта, занятого первичным фильтром вынимаемых из спасательных капсул пленников, застал Марка во время раннего ужина или позднего обеда. Хотя в целом, для Марка это был первый прием пищи после сна, а значит — завтрак.

— Требует? — заинтересовался он. — Это становится интересным. Пусть его доставят на «Октавиан Август», раз требует, — добавил он, возвращаясь к прерванной трапезе. Пленника привезут еще нескоро, так чего торопиться, рискуя заработать несварение желудка?

— Он уже на борту, подобран одной из спасательных команд «Октавиана», — пояснил Курт.

— Ни минуты покоя, — посетовал Марк. Интерес пересилил чувство голода. — Опять, Курт, тебе удалось испортить мне аппетит. Сейчас буду.

Прежде чем идти на встречу с непонятным пленником, оживившаяся паранойя категорическим образом потребовала надеть тяжелый скаф. Спорить с ней Марк не стал. Жизнь — это не игра, сохранений и дополнительных жизней тут не предусмотрено. А он сейчас не просто мишень, а мишень, по которой стреляют.

Где гарантия, что неизвестный пленник не сумасшедший убийца-фанатик?

В ангаре шла обычная рабочая суета. Техники гоняли дроидов, обслуживая вернувшиеся со спасательной миссии челноки. Абордажники доставали из подобранных спасательных капсул новых пленников дома Фобос. Тех, кто был относительно цел, отправляли под конвоем в тюремный блок. Ранеными занимались медики, а точнее медицинские дроиды.

— Курт, вы где? — спросил Марк, оглядывая зал.

— Посмотрите направо, Ваша Светлость.

Марк повернул голову. Искомый пленник сидел на палубе, рядом с похожей на огромный мяч спасательной капсулой, оттащенной к стене ангара к трем другим своим сестрам. Лицо его закрывал стандартный шлем рабочего скафа с темным, непрозрачным забралом. Такие шлемы обильно разбросаны по техническим нишам любого корабля. Теоретически экипажу полагается носить их с собой, но практика показала, что это просто неудобно. А скафы с интегрированными моделями не слишком популярны.

Там же обнаружился и Курт, стоявший рядом с пленником, небрежно уперев ствол винтовки в палубу.

Заметив подходившего Марка, пленник неспешно встал. Посмотрел по сторонам, словно высматривая кого-то в ангаре. И только затем снял с головы шлем, закрепив его в нагрудном фиксаторе.

— Верес… — Хоть Марк и был слегка удивлен, но не подал виду, словно ожидал что-то подобное. — Странный ты выбрал способ, чтобы встретиться, — добавил он, сделав Курту знак отойти подальше.

— Зато безопасный, — отозвался наемник, протягивая ему руку.

Пару секунд Марк молча на нее смотрел, пока не сообразил, что эта одна из форм приветствия.

— И что же тебя привело на борт «Октавиана Августа»? — спросил он, принимая рукопожатие и стараясь сдавить ладонь наемника не слишком сильно. Филигранное управление сервоприводами тяжелого скафа никогда не входило в число его достоинств. — Да еще таким оригинальным способом.

— Глубина задницы, в которой мы все оказались, — поморщился Верес. То ли ситуация ему действительно не нравилась, то ли Марк все же переборщил с силой рукопожатия. — Ты уже в курсе о корпоратах?

— Да, но пока что не знаю, кто именно.

— Я тоже, друг мой, — подтвердил Велько Верес. — Я тоже.

— Друг? — удивился Марк. — Разве друзья участвуют в засадах друг на друга?

— Ты не получил моего сообщения?.. — Теперь Верес выглядел удивленным. Более того — пораженным. — Видимо, нет. Тогда понятно, почему моим кораблям так досталось. А я думал, ты это для достоверности.

— Сообщение?

— Вольный торговец… не помню, как там его. Он должен был ждать тебя в Сатусе?

— Мы не заходили в Сатус, слишком много лишних глаз.

— Вот оно как… этого я не учел. Выходит, мои парни еще легко отделались?

— Зачем ты вообще в это полез? Ты в курсе что корпораты держали в соседней системе эскадру, которая должна была ударить и не факт, что только по нам!

— Догадывался, — поморщился наемник, дернув щекой.

— Но все равно вписался в это безнадежное предприятие, — вновь попенял ему Марк, давя на болевые точки.

— Думаешь, у меня был выбор? — зло огрызнулся Верес. — Они просто пришли и устами своего представителя приказали делать это и это, а иначе… — восстановив самообладание, он выразительно провел ладонью по горлу. — Корпораты — наглые паразиты. — Капитану «Пираний» явно хотелось выговориться. — Они презирают всех, кто не лижет им жопу. Желательно, с самого детства — корпоративный дух и прочая лажа. Во многих корпорациях сотрудники не более чем добровольные рабы. Причем спокойные, словно они с детства подавители воли таскают. Других людей, вне их извращенной корпоративной культуры, они воспринимают как неудачников. А вы, впрочем, как и мы, для них просто дикари — туземцы, которые незаслуженно владеют их будущими системами. Я отлично понимаю, что они просто используют меня, чтобы затем выбросить на свалку. Но умный человек не станет биться лбом в стену, а попытается найти брешь или создать в ней таковую, но точно не своей головой.

— Что тебе удалось узнать? — Выбор Вереса — это выбор Вереса. Сейчас была важна каждая крупица информации. И ради этого Марк мог себе позволить простить все былые и большинство будущих прегрешений наемника.

— Крайне мало, — пожал плечами Верес, резко понизив свою ценность. — Корпораты активно собирают разрозненные отряды наемников. Всех несогласных уничтожают. Но добрая половина наемного флота не держатся за системы, а заняты просто набиванием своих карманов. Предвидя твои вопросы, я не знаю, что за корпорации стоят за всем этим бардаком. Думаю, Грант тоже не знал и искренне думал, что работает только с Вазантом де Масан.

Знакомое имя вновь резануло по памяти, вызывая закономерные подозрения и поднимая графа Вазанта Панфа де Масан в неофициальном списке марионеток корпоратов на одно из первых мест. Былая связь с наемниками — так себе доказательство, многие дома вели с ними дела. Но именно Вазант де Масан имел непосредственную причастность к вторжению. Где гарантия, что за его спиной не стояли опытные кукловоды?

— И ты позволил запихнуть себя в спасательную капсулу, чтобы сообщить мне, что тебе нечего мне сообщить? — недовольно заметил Марк. Раз Верес решился на встречу, значит у него что-то есть и предстоит торг. И цену нужно сбивать уже сейчас.

— Нет, в первую очередь я проделал все это, чтобы попытаться договориться, — не разочаровал его Верес. — Как ты уже понял, я не горю желанием сложить свою голову за интересы корпораций. Но и бежать не намерен. В Пространстве у меня есть шанс стать кем-то больше, чем просто капитан небольшой наемной банды. И этот шанс стоит некоторой доли риска. Короче, я готов поработать шпионом дома Фобос, но взамен хочу получить графский титул и вот эти системы.

Список, который Велько продемонстрировал, тянул на небольшое герцогство. Но говорить об этом Марк не стал, чтобы не возбуждать в наемнике ненужные сейчас амбиции.

Нужен ли ему такой союзник? А что он теряет? Несколько систем, которые ему даже не принадлежат? Сложности с Благородными домами? А с ними и так будут сложности, особенно когда начнется дележка трофеев.

— Сложно, но возможно, — согласился он, прикинув по памяти, есть ли среди его новых вассалов люди из схожих с названием систем Вереса домов. Вроде бы таковых не было. Так себе гарантия. Чаще всего системы, названия домов и название главных планет совпадают, но случаются и исключения. Гемина — Ромул, Рем — дом Фобос. Игнис — Иво — дом Орка и многие другие.

— Советую найти себе какую-нибудь уцелевшую представительницу одного из домов, правивших системами на которые ты претендуешь, и быстро женится на ней.

— Зачем? — не понял Верес.

— Традиции. Обозначишь ее главной наследницей и вот ты уже не завоеватель, а консорт при законной правительнице. Так ты сможешь обосновать свои претензии на титул графа. Да и Благородным домам будет проще смириться с графством наемников.

— Сомневаюсь, что кто-то уцелел, — на лбу Велько пролегла глубокая складка. — Если обычных жителей мы старались не трогать, то аристократические рода вывели практически под корень. Именно чтобы не объявилось никаких наследников, способных возглавить восстание.

— Тоже мне проблема. Ищи незаконнорожденных. Их всегда хватает. Оформляй признание задним числом. Кто потом будет проверять и как?

— Так значит, мы договорились?

— Посмотрим на твое поведение и ценность. Но в целом — да, договорились. Вассальную присягу я по понятным причинам у тебя сейчас принять не могу.

— Да я как-то не стремлюсь стать чьим-то вассалом.

— А придется. Я объединю сектор, так или иначе! У графов и баронов будет достаточно широкая автономия. Но ключевые решения должны приниматься из единого центра.

— Это будет трудно, — признал Верес, яростно почесав давно не знавший бритвы или геля для удаления волос подбородок. — Капитаны других наемных отрядов могут не согласиться.

— Я всегда за свободу выбора: они могут подчиниться мне и стать баронами в составе твоего графства или убираться на все четыре стороны.

— Небогатый выбор.

— Хорошо, есть еще один вариант — героическая гибель. Я все равно подчиню себе сектор, так или иначе. Корпораты, наемники, Благородные дома — это просто ступеньки на пути к вершине.

— Корпораты так не думают, — напомнил Верес.

— Так и Суман Грант так не думал, — усмехнулся Марк, — и граф Дуган де Гарат и многие другие. Где они теперь? Корпораты окажутся там же. А если я проиграю, то и наши договоренности останутся просто словами… Так это и объясни своим будущим подчиненным.

Велько поморщился и вновь задумался. Для Марка Ортиса все легко. А ему придется приложить немало усилий, чтобы капитаны наемных отрядов и кораблей приняли подобный расклад. Впрочем, в одном Марк Ортис прав — особого выбора у них нет. Корпораты — те же яйца, только в профиль. Да и знал Верес нрав корпоратов, прогнулся перед ними один раз — дежурная шлюха навсегда. А в борделе под началом Марка Ортиса они хотя бы будут не в одиночестве. Да и работа предстоит по строгим правилам.

— Жениться на наследнице значит, — он вновь почесал щетину на подбородке. — Попробую это организовать. Но для начала тебе надо отправить меня в Сатус. Торговец, что должен был привезти тебе новости, заберет меня обратно к моим парням.

* * *

Падение Сибиса предопределило падение целого подсектора. За двенадцать дней флот дома Фобос с легкостью захватил пятнадцать систем. Наемники были больше заняты грабежом и отступали, не оказывая сопротивления, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

— Ты неважно выглядишь, друг мой, — лучезарно улыбнулся Фаири, раскинув руки, чтобы обнять спускавшегося по аппарели Марка. — Лицо бледное, глаза красные — не высыпаешься и явно злоупотребляешь стимуляторами. И зачем тебе столько охраны? — посетовал бывший голос бейлербея, с удивлением разглядывая забитый абордажниками челнок. — Ты мой гость и правитель. Мой дом — твой дом! Или ты мне не доверяешь?

— Дело не в доверии. — Пока Фаири коротко по-отцовски обнял его, на лице Марка не дрогнул ни один мускул. К экспрессивности Фаири он давно привык. Разные племена обезьян используют разные ритуалы приветствия. Но большинство из них предполагают ту или иную форму физического контакта. — Ты не в курсе об очередном покушении?

— В моей системе тебе нечего боятся, — отмахнулся Фаири. — Все люди на этой станции — мои люди. Члены семьи Соко или старые, проверенные слуги — почти родня!

Марк не стал напоминать Фаири, что предают как раз таки самые близкие. Да и вообще, разве способен посторонний человек, а тем более враг по настоящему предать?

— Я не боюсь, — равнодушно заметил он. — А просто подстраховываю себя от возможных неприятностей. Или ты против моей охраны?

— Ай, делай, как знаешь, — замахал руками Фаири. — Мы начнем с новостей или все же с ужина?

Марк прислушался к собственным ощущениям. За эти несколько дней после победы в Сибисе и отправке Вереса обратно к наемникам, он действительно порядком вымотался. Слишком много перелетов, встреч с представителями планет, щедрых обещаний всего хорошего, попыток разгрести неотложные дела планет и систем, вопросов снабжения и защиты. Это выматывало не хуже долгих сражений. Да и стычки с наемниками случались. Трижды флоту приходилось срываться с места и возвращаться в уже вроде бы занятые системы, чтобы отбить налеты рейдерских групп, решивших пограбить оставленную без присмотра систему.

Главная проблема была не в захвате систем, а в их контроле. Делить силы из-за «призраков» категорически не хотелось. Но чем дальше, тем острее становилась эта проблема. Дом Фобос попал в ту же ситуацию, что некогда флот наемников — слишком много систем и слишком мало кораблей. Если наемники могли отрядить хотя бы пять-шесть кораблей для защиты захваченных систем, то у Марка такой возможности не было.

Все, что пока что удалось наскрести для пятнадцати систем — семь захваченных в разное время трофейных кораблей. Пять из которых нуждались в срочном ремонте.

Он вздохнул, стоит чуть задуматься и мысли тут же виляют в сторону насущных проблем.

— Ужин. Мы начнем с ужина.

Ничего срочного явно не произошло, иначе Фаири бы ему тут же доложил. Значит можно позволить себе короткий отдых. Хоть Марк и считал себя человеком неприхотливым, но меню «Октавиана Августа» успело ему порядком надоесть, несмотря на все его разнообразие и натуральные продукты.

Суп-пюре, украшенный какой-то зеленой травой, едва не заставил его проглотить язык. А нежное мясо второго блюда просто таяло во рту, обжигая небо и язык острыми пряностями. Да и гарнир из свежих овощей оказался весьма неплох, дополняя вкус мяса новыми оттенками.

— Великолепно! — Отодвинув тарелку, Марк не постеснялся отдать дань уважения мастерству повара.

— Моя вторая жена имеет квалификацию шеф-повара, — польщено улыбнулся Фаири. — Именно поэтому я на ней и женился, — склонившись немного вперед, вполголоса поведал он и весело подмигнул.

— Передай ей мою благодарность. — Марк чувствовал себя заполненным воздухом шаром. Давно он не позволял себе роскоши так переесть. Но все настолько безумно вкусно, что устоять было практически невозможно. И это несмотря на воистину гигантские порции. — А ты с ней не планируешь развестись? — отстраненно уточнил он, разглядывая десерт, больше похожий на какой-то причудливый цветок.

— Эй, ты и так окружил себя стаей красавиц! — попенял ему Фаири.

— Красота приходит и уходит, а умение готовить остается… — отозвался Марк. — Вижу ты начал восстанавливать орбитальную крепость?

— Да, — подтвердил Фаири, оглядываясь на убранство своих комнат, — но не как крепость, а просто как большую станцию. Планирую разместить тут кое-какие производства. Да и родственников нужно куда-то приткнуть. Сатус для жизни не очень подходит.

О делах они по молчаливому согласию решили сегодня не говорить, оставив их на потом. Но после десерта в действие вновь вступила старая поговорка: «Хочешь насмешить судьбу — расскажи ей о своих планах».

Едва на столе появился внушительный кальян и кофе, Фаири вынуждено отвлекся на пришедшее сообщение.

— Только что в систему прибыл один из курьеров, — сообщил он, после короткой паузы. — И у него на борту два очень интересных человека. Думаю, ты захочешь их увидеть. Тем более, именно тебя они третий день ищут.

Глава 18 Рождение легенды

Правда не приносит друзей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Сатус.

Орбита планеты Сатус.

353 день 567 года Потери Терры.

Для встречи с непонятными гостями Марк решил вернуться на «Октавиан Август». Он доверял Фаири и семейству Соко, но не настолько, чтобы проводить на его станции конфиденциальные переговоры.

Если появление Имиси не стало для Марка неожиданностью. То когда в каюту вошел Северов, ему захотелось протереть глаза — вдруг померещилось. Чтобы окопавшийся на Иво Северов решил прилететь в такую даль, оставив беременную жену… Произошло что-то экстраординарное!

— Имиси, Северов. Сказал бы, что рад вас видеть, но не стану врать. Что случилось? — насторожился Марк. Хотя последний вопрос больше касался Северова. С чем прилетел Имиси, он догадывался.

Имиси вопросительно посмотрел на Северова, молча предлагая ему начать первым.

— Начинай. Мое дело подождет, — не согласился Северов, устраиваясь в одном из кресел. Имиси предпочел остаться на ногах.

— Пленник молчит. Вернее говорит, но пока что всякую чушь, далекую от реальности. У него стоит качественный психоблок как минимум пятого, а то и шестого уровня. — Начало вышло не слишком обнадеживающим. Но все же стойкость пленника помимо уважения вызывали в Имиси почти охотничий азарт. Раз тот так упорно молчит, значит ему есть что сказать! — Ларсен-сан пробует долгий вариант психологической ломки. За месяц обещает управиться.

— Плохо. Но пусть пробует, — согласился Марк. Раз иного выхода нет, то лучше подождать и получить необходимые ответы, чем поторопиться и получить вместо ответов овощ или труп, которые имеют дурную привычку молчать.

— Но есть и хорошие новости, — приободрился Имиси. Покончив с плохими новостями можно было приниматься за хорошие. — Получены довольно интересные данные о Вольном торговце, который пытался вывести нашего убийцу из Игниса. Думаю, вам будет интересно это посмотреть… Это маршруты этого Вольного торговца за последние несколько дней, — пояснил он, выведя на настенный голоэкран данные. Насчет последних дней информация была не совсем верна, так как данные устарели как минимум на пять дней. И это с учетом того, что в Игнис они пришли далеко «несвежими». — Но в такие детали самурай решил не вдаваться. Отметив вместо этого одну из систем, куда Вольный торговец наведывался особенно часто. Фактически начиная и заканчивая каждый из своих маршрутов именно ей.

— Система Немос, дом Масан, — сразу оценил находку Марк, воскрешая в своей памяти известные ему данные. — Считается захваченной наемниками. Причем, они ее захватили одной из первых. Но с учетом связи между Грантом и Вазантом де Масан, никто ее на самом деле не захватывал. Действительно интересно.

Туман войны несколько развеялся, но все равно еще не позволял увидеть нужное. Просто еще одна ниточка. Косвенных указаний на причастность дома Масан к корпоратам становилось так много, что это просто не могло быть случайностью. Паранойя напомнила Марку, что его специально могут подводить к дому Масан. А настоящая марионетка корпов прячется в тени. Но слишком натянутой выглядела эта теория.

— Я думаю точно так же, господин, — подтвердил Имиси.

— Что нам известно о последних действиях Вазанта де Масан и общей ситуации в системах дома Масан?

Последнее, что Марк помнил о доме Масан — после своего разоблачения, Вазант Панф де Масан сумел собрать небольшой кружок приверженцев. Которые решили, что он-то точно сумеет договориться с наемниками, раз причастен к их вторжению. Не сказать, что к нему присоединилось много сильных домов, но сбрасывать их со счета не стоило. Недооценивать противников вообще крайне вредно для здоровья. Враг априори умен, силен, храбр и хитер, считать иначе — мостить себе дорогу к поражению.

С момента своего бегства из Альянса, Вазант Панф де Масан редко мелькал в докладах и сводках. А о том, что происходило в границах подвластных ему систем информации было и того меньше. Типичная, в общем-то, картина. Марк весьма смутно представлял, что твориться в доброй половине сектора Тартар-2.

Он побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Что у тебя с людьми?

— Активный набор в СБ продолжается. Но даже с учетом полученного высшего приоритета, подходящих кандидатов меньше чем хотелось, — осторожно отметил Имиси, надеясь, что до Марка не дошли слезные жалобы Дайсона, Аэллы, да и…

Он с подозрением покосился на Северова. Не за этим ли тот напросился в этот полет? Да, благодаря выданному карт-бланшу Имиси в последний месяц забирал в СБ лучшие, самые перспективные кадры. А как иначе?

— Выдели дополнительные силы для наблюдения за домом Масан и конкретно Вазантом Панфом.

— Уже сделано, — подтвердил самурай. — Но возникли сложности — системы дома закрыты для посещения. Только некоторым Вольным торговцем разрешили свободный проход. Сейчас мои люди производят активную проверку этих счастливчиков на предмет подкупа или вербовки.

— И именно этим разрешением на проход можно объяснить такие частые визиты нашего неудачливого спасателя, — медленно протянул Марк, прибавив еще один вариант со знаком минус. Хотя в целом действия Имиси в этом плане ему нравились.

— Да, господин, — не стал отрицать самурай. — Но я считаю нужным сосредоточить усилия СБ именно на доме Масан.

— Ты все сделал правильно, — подтвердил Марк. Другого следа не было и требовалось прорабатывать ту версию, что есть.

Приободренный Имиси низко поклонился и вновь посмотрел на Северова, показывая, что он свой доклад закончил и предлагая тому перехватить эстафету.

Северов сделал вид, что не заметил взгляд самурая. А повисшее молчание — это само собой разумеющееся. Единственное, что себе позволил канцлер это незаметно для Имиси стрельнуть взглядом на дверь.

— Оставь нас, Имиси, — понял намек Марк. Делиться с главой СБ своими мыслями Северов явно не собирался.

Самурай застыл на несколько секунд в поклоне и оставил каюту.

— На меня вышли интересные люди с интересным предложением, — сказал Северов, когда двери за спиной главы СБ сомкнулись.

— Предложение какого характера? — Марк не любил такие драматические паузы. Не любил, когда их делал кто-то другой и очень любил делать сам.

— Поделить сектор, естественно. По-братски. Но я отказался — только пополам! — Сообразив, что Марк не оценил, да и не понял шутку, Северов только сокрушенно вздохнул. — Если коротко, то кое-кто знает, что я жив и считает, что ты не самостоятельная фигура. И именно я дергаю тебя за ниточки. Думаю, это наши таинственные корпораты, о которых мне Имиси уже все уши прожужжал. Они предложили мне разделить сферы влияния.

— Действительно интересное предложение, — согласился Марк. — Почему ты его не принял?

— Почему же не принял, — в тон ему ответил Северов. — Я сказал — подумаю… Считай это моей благодарностью, — пояснил он, видя нескрываемый скептицизм в глазах Марка, — за месть и за… все остальное. Меня давно уже не прельщает власть, да и богатство. Ты молод и не понимаешь, но все это такие мелочи. Настоящая ценность — твои близкие, семья, их безопасность.

— Так кто на тебя вышел? — уточнил Марк, превратившись в само воплощение внимания. Неужели ответ, бесплодные поиски которого стали откровенно злить, придет вот так просто с неожиданной стороны?

— Они не назвались. Просто сообщение с деловым предложением, — не стал упрощать ему задачу Северов. И Марк не сумел сдержать разочарованного вздоха. — Но кое-что есть. Среди перечня наших общих знакомых они упомянули одно имя... Марк — да-да, твой тезка — Макрис.

— Август…

— Можешь не мучить базы данных искина и местной сети. Этот человек вот уже десять лет как мертв. Марк Макрис был главой «Юнайтед Ньюс», была такая инфокомуникационная корпорация в Конфедерации, пока ее не поглотили. Не слишком крупная, но довольно известная. Я вел с ней кое-какие дела, а потому был неплохо знаком с Макрисом. Нас даже можно было назвать… друзьями? Нет, скорее просто добрыми приятелями.

— И что это имя нам дает? — не понял Марк. Очередной мертвец, коих в его жизни было слишком много, а будет еще больше. Этот интересен только именем.

— Люди — животные социальные, если ты не знал, — нравоучительно изрек Северов. — У Марка Макриса были друзья. Понимаю, тебе это концепция кажется странной, но такие люди существуют… Я этим вопросом не особо интересовался, но ходил слушок про какой-то закрытый клуб или тайное общество, которое было образовано чуть ли не во времена студенчества. Мне все эти игры в таинственность всегда были неинтересны, но многие главы корпораций, влиятельные политики и прочие власть имущие любят развеивать скуку, состоя во всяких масонских ложах, орденах тамплиеров, просто закрытых клубах. Люди любят причастность к чему-то закрытому и таинственному. Думают, что это возвышает их над серой массой себе подобных.

— А власти и богатства им недостаточно?

— Со временем ты всем этим так пресыщаешься, что хочется попробовать что-то еще, — поведал Северов. — Одни балуются играми с плетками, поркой и госпожой. Другие ныряют в водоворот извращенных оргий с мужчинами, женщинами, детьми и животными — чем грязнее, тем лучше. Третьи строят теории о завоевании или улучшении мира, борьбе за что-то там или против кого-то. Короче, развлекаются в меру своих сил и кошелька.

— Как может надоесть власть? — Удивление Марка было таким не наигранным и искренним, что Северов хрипло хмыкнул.

— Посмотрим, что ты скажешь лет через двадцать, — сказал он, но Марк его слова пропустил мимо ушей.

Подобная концепция в его голове просто не укладывалась. Власть не может надоесть! Да, это тяжелая, изматывающая работа. Но несмотря на все его ворчание, недовольство и откровенный испуг, когда Аэлла или Северов вываливали ему на голову терабайты докладов. Усталость, боль в глазах, головную боль от психостимуляторов, Марку все же нравилось читать и изучать эти доклады, составляя картину, чем живет и дышит его нарождающаяся империя. Как бьется ее пульс, нарисованный схемами, графиками и диаграммами. Принимать решения, от которых зависят судьбы даже не тысяч, а теперь уже миллионов людей. Плести интриги. Приглядывать за вассалами, присматривать за потенциальными союзниками и врагами.

Все это время главной его проблемой была не скука, а недостаток времени!

Как?! Как все это может надоесть?! Или все дело в том, что все эти главы корпораций, несмотря на богатство и могущество, все же не обладают реальной властью? Вынуждены делить ее с небольшой, но далеко немаленькой кликой себе подобных?

— Так что там с друзьями этого Марка… как там его? Макроса?

— Макриса, — поправил его Северов. — Я знаю о четырех таких людях. Двое из которых все еще живы: Фред Мелтон, президент корпорации «Стелла пульвис» и Арнольд Питз из корпорации «Реколл». Предвидя твои вопросы, «Стелла пульвис» в основном занималась логистикой, но вместе с тем владела на паях с еще тремя другими корпорациями комплексом верфей в системе Прид, принадлежащей Соединенным Системам.

— Комплекс верфей… — тут же зацепился за слово Марк, это могло объяснить наличие таких разнообразных и передовых кораблей. — А почему владела?

— Все активы корпорации после начала войны арестованы. Насчет причин я не в курсе. Просто мелькала такая информация. Война — это неплохой способ перераспределить активы. Чем корпорации и заняты помимо освоения военных бюджетов.

— К сожалению, не все, — вздохнул Марк, испытывая легкую злость ко всем корпорациям скопом и «призракам» в частности. — А что вторая корпорация?

— «Реколл»? О-о, с этими ребятами интересно. Прямые конкуренты «Арборвитэ»: омоложение, регенерационная медицина и все, что с этим связано.

— Псиактивация? Установка и разработка психоблоков?

— Да, этим они тоже занимаются, — подтвердил Свеверов. — Как я слышал, весьма успешно.

— Текущее состояние дел?

Он развел руками.

— Тут я тебе не помогу. Не знаю, не интересовался. А в сети Игниса ничего не было.

Встав, Марк прошелся по каюте, задумчиво меря пол длинными шагами.

Две корпорации — корабли и психоблоки… Пока что все сходилось. Он почувствовал удовлетворение. Это как в хитрой головоломке, стоит поставить парочку деталей на нужные места и дальнейшая разгадка становится гораздо проще. Осталось загрузить Имиси сбором и проверкой информации о деятельности «Стелла пульвис» и «Реколла» в Пространстве. А особенно о тех или иных формах взаимодействия с домами, что Марк собрал в своем списке потенциальных подозреваемых. Дом Масан переместился на первое место, вот пусть с него Имиси и начнет.

Дойдя до СТО со скафом, Марк остановился, но не потому что скаф преградил ему путь.

— Ты говорил, что «Стелла пульвис» владели комплексом верфей на паях? А кто еще входил в число владельцев?

Северов задумчиво сморщил лоб, потеребил двумя пальцами короткую эспаньолку, отпущенную на Иво.

— Одну корпорацию точно помню — «Прид динамик». Вторая… — он яростно потер лоб, разглаживая складки. — Что-то там мифическое и пафосное. Мелкие корпорации любят броские имена. Вальгала? Нет, это у Демальянса. Олимп? Да, точно «Олимп»! Остальных не помню. Но там еще две или три.

— «Прид динамик» и «Олимп». Их деятельность тоже следует проверить, — кивнул Марк, с удивлением разглядывая «Велес». Он понятия не имел, как оказался перед СТО скафа, ведь только что сидел себе спокойно в кресле. Оставалось только развернуться, что он и проделал.

Пусть пока еще ничего не было ясно, но картинка прояснялась. Одна ниточка вела к другой, и так постепенно вырисовывался рисунок охватившей Пространство паутины. Оставалось найти ее центр и раздавить разжиревших от крови пауков, которые ошибочно решили поиграть на его игровом поле!

— Думаю, тебе следует принять их предложение, — продолжил Марк, выстраивая в своей голове варианты возможных действий.

— Они потребуют доказательства моей лояльности. Что-то такое, что нанесет ощутимый вред дому Фобос. Как минимум, отказ от принятия новых вассалов.

— Лучшая форма обмана — правда, смешанная с ложью. — На это замечание Марка Северов только хмыкнул. Дожили, яйца учат курицу. — Раскрой им часть правды. — Как это всегда бывало в момент озарения, план рождался у Марка в голове прямо по ходу разговора. Детали можно проработать позже, но основа плана его скелет, появлялся с каждым новым словом. Он обожал такие моменты! Испытывая от них чувства близкие к экстазу! — Раскрой им правду, что ты работаешь на меня, а не я на тебя. Поэтому твое влияние в доме Фобос существенно ограничено. И вообще, я отношусь к тебе с явным недоверием, контролируя каждый твой шаг с помощью Службы Безопасности. А в качестве причины, почему ты терпишь такой расклад…

Марк замер. Облизнул пересохшие губы. Мысль, пришедшая ему в голову была, без лишней скромности, великолепна. Да что там — гениальна!

— Марк? Марк! — сначала вопросительно, а затем настойчиво позвал его Северов. В такие моменты клон пугал его своей одержимостью.

Марк закрыл глаза, качнулся с пятки на носок, упиваясь грандиозностью своего замысла.

— Что заставит наших корпоратов оставить все свои планы и броситься, словно обезумевшие лемминги к новой, более желанной цели? — спросил он в потолок вроде бы ни к кому не обращаясь. — Такое ценное? Такое недостижимое? Даже невозможное?

— Что-то же такого ценного ты можешь им предложить? — скептически заметил Северов, но ответом на его вопрос стал еще один вопрос, который заставил бывшего главу «Глоком» напрячь голову.

— А что двигало Джодоком Дойлом?

— Эгоизм и… — Северов застыл с открытым ртом, но снова закрыл его, глаза его сузились.

— Невозможно! Не сработает, — непреклонно сказал он, после продолжительной паузы. — Они еще не достигли предела человеческого тела и удовлетворятся обычными циклами омоложения.

— Но этот предел не за горами, — вкрадчиво, тоном змея искусителя заметил Марк. — А смерть — это то единственное, что невозможно победить никакими деньгами. Отсрочить — да, но не победить! И только Джодоку Дойлу это почти удалось. Пока реактивная пуля не поставила окончательную точку.

— Но профессор Суини мертв, а все записи о проекте уничтожены… Или нет?

— Какая разница?

— Играешь с огнем, Марк! — Вскинулся Северов. Уже многим после, когда месть Дойлу была совершена, он и сам немного жалел об упущенных возможностях. Особенно теперь, когда ему вновь есть ради чего жить. А выходит… — Ты хоть представляешь, сколько желающих явится за твоей головой, если информация об успехе Джодока Дойла просочится из Гемины и пойдет гулять по Пространству, а затем и Центральным мирам?

— Кто станет делиться такой тайной?

— Протри глаза и посмотри в зеркало! — отозвался Северов.

— Тут ты не прав, — заметил Марк с мерзкой полуулыбкой. От одного ее вида у Северова, да и не только у Северова машинально сжимались кулаки, и появлялось страстное желание съездить одному герцогу по морде. — Этой тайной с корпоратами поделишься ты. Именно этим ты обоснуешь свою службу мне и завоюешь их доверие.

— У тебя действительно есть записи? — тихо уточнил Северов.

— Кое-что, — подтвердил Марк. — Хоть большая часть и погибла во время штурма станции, но оставшихся данных достаточно, чтобы попробовать повторить путь, пройденный профессором Суини. Быстрым этот процесс не будет. Но и тыкаться в слепую не придется.

— Тебе они в ближайшие сто лет ни к чему.

— Вот и торопиться я не буду. Двадцать, тридцать лет тайных исследований. Которые, впрочем, я еще даже не начал. Но корпораты-то об этом не знают. Им ты скажешь, что я в шаге от успеха.

— Может сработать, — согласился Северов. Новость о спасении части данных профессора Суини вызывала в нем противоречивые чувства. Несмотря на свершившуюся месть, он все еще неистово ненавидел все, что связано с Дойлом. Но теоретическая возможность продлить себе жизнь больше отмеренного омолаживающими процедурами срока… Марк прав, соблазн слишком велик.

— Закинем наживку и будем ждать результат. Ты должен вытянуть из них всю доступную информацию. А там, объединив и проанализировав полученные данные, мы сможем выработать план действий для решения проблемы корпоратов.

Говоря «мы» Марк подразумевал, что разрабатывать план и принимать решение будет он, но тактично об этом умолчал.

— Да, хорошо, что ты приехал, — внезапно вспомнил он, резко меняя тему. После присоединения Сибиса из его головы никак не шла мысль, что он упускает что-то очень важное. И только недавно он сообразил, что именно. — Мне нужен твой опыт пропаганды и пиара. Нужно продвинуть один положительный образ.

— И чей положительный образ мы будем продвигать? — с подозрением уточнил Северов, предвидя ответ. Сегодня Марк был явно в ударе, обрушивая на его голову один проект за другим. И Марк его не разочаровал, позволив на короткий миг ощутить себя пророком или медиумом.

— Мой, естественно. Пространство пора готовить к грядущим переменам. Глупо делать людям добро, если они об этом даже не знают!

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — терпеливо начал Северов, — добро в Пространство несут твои напичканные оружием вымпелы?

— Да, а кто же еще? История показывает, что это наиболее эффективный способ.

— А ты уверен, что это добро?

— Конечно, ведь ты всем это подробно и красочно объяснишь. Не мне рассказывать тебе детали процесса.

— Да, яйца курицу не учат, — Северов все же не удержался от давно просящегося на язык замечания. — Я занимался пиаром еще в те времена, когда твоя мать пешком под стол ходила. — В этом вопросе он лукавил, никакой матери у Марка не было, не считать же за таковую биореактор, и они оба об этом знали. — Начинать, как обычно, нужно было еще вчера?

Марк молча улыбнулся. За что он ценил Северова, так это за сообразительность.

Глава 19 Опрометчивый шаг

Безумие — это рациональный взгляд на окружающую действительность.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Немос.

Орбита планеты Немос.

10 день 568 года Потери Терры.

Фред Мелтон, президент корпорации «Стелла пульвис», он же просто Белый или мистер Белый, как его иногда в шутку называл его старый друг Арнольд, придирчиво изучил свое отражение в затемненном стекле пассажирского окна гравикара. Поправил галстук и усмехнулся, блеснув белоснежными зубами, которые так контрастировали с черным цветом его кожи.

Он уже не помнил, кому из соратников пришла в голову идея выбрать ему такое прозвище, но тогда эта шутка казалась им всем смешной.

Впрочем, Мелтон и сейчас считал ее таковой.

Это правозащитники да борцы за все хорошее против всего плохого не оценили бы подобной шутки, посчитав ее расизмом. Но ему было глубоко наплевать на мнение этих бездельников и жалких неудачников. Все они говорят, что цвет кожи и пол неважен. Что людей нужно оценивать только по их знаниям и заслугам. Но постоянно пытаются продавить какие-то нелепые квоты, инклюзивность и прочую чушь.

Говорят, это началось еще во времена докосмической эпохи, когда люди никогда не бывшие рабами стали что-то требовать от людей, никогда не бывших рабовладельцами. А потом все это скатилось в полный маразм. Затихая во время кризисов. Эта вечная борьба в мирное время шла с особой беспощадностью и энергией, достойной лучшего применения.

Сам Мелтон считал, что люди должны занимать должности за свои умения, звания и заслуги.

Даже он, хоть и был сыном основателя корпорации, добился своего высокого положения не столько из-за происхождения, сколько с помощью своего упорства и навыков, обойдя других братьев, сестер и прочих родственников.

Многие кривятся на корпоративную культуру. Считают, что корпораты — зажравшиеся свиньи. Но это мнение тупых обывателей, только и способных что прожирать социальные пособия! Которые, между прочим, формируются за счет налогов со столь ненавистных им корпораций.

Многие завидуют корпоратам, но далеко не каждый способен вкалывать как корпорат! Самоотверженно и беззаветно! Порой сутками не вылезая с рабочего места. Забыв про всевозможные трудовые кодексы, просто потому что так надо для блага корпорации. Ведь благо корпорации — твое благо!

Мелтон начал работать с восьми лет. Каждый день, кроме одного гарантированного выходного в неделю, стандартные шесть рабочих часов, разрешенных по закону о занятости несовершеннолетних. Начинал с «подай» «принеси». Потом четыре года на должности мелкого клерка. И это все не отрываясь от учебы!

Легкое послабление произошло в шестнадцать. Когда его отправили в один из лучших университетов Соединенных Систем. Не столько для получения знаний, первые обучающие капсулы уже появились и нужную специализацию можно было получить не выходя из дома, сколько для завязывания связей с такими же как и он наследниками своих могущественных отцов.

«Пусть перебесится!» — сказал тогда отец. Имея опыт в воспитании двух старших братьев Фреда, он знал, что делал.

И Мелтон действительно «перебесился». Нашел себе друзей, таких же молодых и не лишенных амбиций корпоратов, как и он сам. Из этой дружбы и выросло их тайное общество. Поначалу это была просто шутка — один из многочисленных студенческих клубов. Но студенческие времена прошли, а связи остались. И со временем дело приняло серьезный оборот.

Они всегда тайно, а порой и явно поддерживали друг друга, работали сообща ради достижения общих целей, например устранения конкурентов в борьбе за главенство в своих корпорациях. Иногда роднились, организовывая браки детей, а затем и внуков.

О вероятности новой большой войны, которая вполне может превратиться в очередное Время мертвых звезд, аналитики говорили давно. Далеко не все вняли этим предупреждениям. Но их безымянное — да, они на полном серьезе так и не смогли придумать себе название, а потом решили, что так даже лучше — братство к таковым не относилось.

Зевс и Миротворец всегда излишне трепетно относились к апокалипсическим предсказаниям. Именно они сумели убедить остальных членов братства начать заранее готовиться к худшему исходу, тратя ресурсы на казавшийся поначалу безумным проект. Надо признать, они оказались правы.

Мелтон даже почувствовал определенное сожаление. Он к этой затее относился весьма скептически. А когда все началось, сильно пожалел, что был одним из тех, кто настоял на существенном ограничении выделяемых средств. А ведь за эти годы они могли собрать флот раза в два больше, чем у них есть сейчас. И тогда… тогда.

«Мы бы разорились до начала конфликта» — осадил он себя, вспомнив суммы, в которые вылетало содержание кораблей. Поврежденный в неудачной засаде лидер так и не смогли полностью отремонтировать!

Если постройку нескольких кораблей они за эти годы смогли скрыть, то с постройкой верфей в Нейтральных секторах и Пространстве не задалось. В Нейтральных секторах одну из недостроенных верфей три года тому назад разгромили наемники, уведя со стапелей три недостроенных крейсера. Что самое обидное, Братству так и не удалось узнать, кто нанял этих наемников и навел их на цель. А в Пространстве… были иные проблемы. С одной из них он и готовился сегодня встретиться.

Влетев на охраняемый периметр роскошного, больше похожего на выстроенный в викторианском стиле дворец, поместья, гравикар плавно опустился на парковочное место, находившееся рядом с предназначенной для космических челноков посадочной платформой.

Граф Вазант Панф де Масан ожидал его возле парковочного места. Вряд ли это было жестом какой-то вежливости, судя по накинутом на плечи халату и поблескивающим на солнце черным, слега вьющимся волосам, он просто плавал в расположенном неподалеку бассейне, когда гравикар запросил разрешение на посадку.

— Рад тебя видеть, дядя, — сказал Вазант де Масан без особой радости.

— Взаимно, племянничек, — в тон ему отозвался Мелтон.

Хоть самый придирчивый взгляд не сумел бы найти у них схожих черт, Вазант действительно был его родственником. Правда, родство это было несколько более дальним. Вазант де Масан был сыном внучки двоюродного брата Мелтона.

Каким ветром его внучатую племянницу занесло в Пространство, Мелтон уже и не помнил. Может большая любовь, а может обычный расчет стать графиней, пусть в каком-то там диком Пространстве Благородных домов. Но факт оставался фактом, когда братство решило, найти точку влияния в секторе Тартар-2, у Мелтона был наготове подходящий кандидат.

Нельзя сказать, что он особо часто общался с Вазантом, но некоторые связи все же были. В основном из-за того, что в наследство от матери Вазант де Масан получил около полупроцента голосующих акций «Стелла пульвис».

План братства обустроиться в секторе Вазанту де Масан понравился. С помощью корпораций он явно рассчитывал расширить власть и влияние своего дома. А там, набравшись сил, думал пересмотреть некоторые положения заключенного с братством соглашения.

Мелтон не обижался на «племянника». Родственные связи родственными связями, но даже более близкие родственники могут стать непримиримыми врагами. Вкусив нектар власти, многие люди становятся слишком жадными, не желая делиться этим напитком богов. Дом Масан хотел использовать братство, но и братство хотело использовать дом Масан, так что все честно.

— Так чем обязан твоему внезапному визиту? — уточнил Вазант, даже не пытаясь разыгрывать радушие.

— Все тем же. Умерь свою активность в альянсе. Прикажи всем агентам затаиться и не привлекать к нам лишнего внимания. Мы слишком засветились — следует отступить в тень и собраться с силами! Прямое столкновение с Марком Ортисом нам не нужно.

«Особенно с учетом интересных новостей, полученных от Северова», — добавил Мелтон про себя, даже не думая открывать племяннику возможные перспективы.

Пришедшая вчера информация нуждалась в проверке, но Арнольд этим уже занимался. Да и кое-какие слухи насчет разработок «Арборвитэ» по Паутине ходили. А исчезновение этого старого лиса Джодока Дойла породило немало теорий заговоров. Но вот оно что оказывается — Дойл хотел вдали от чужих глаз завершить проект всей своей жизни. И даже преуспел! Но только не учел, что взбесившаяся марионетка разделается с ним.

Хотя в этом плане Северов явно лукавил. Мелтон не знал причин, но отлично помнил, что Глова «Глоком» истово ненавидел Дойла за какие-то старые дела. Так что именно Северов приложил руку к тому, чтобы Марк Ортис восстал против своего благодетеля. Но потратил на это слишком много сил и ресурсов, и сам попал в зависимость от главы дома Фобос.

— Марк Ортис! Опять Марк Ортис! — взорвался Вазант де Масан, разом растеряв напускное спокойствие. — Я ненавижу Марка Ортиса! Он вечно все портит! Его следовало устранить гораздо раньше.

— Ты пытался, и мы пытались, — напомнил ему Мелтон. — Результат удручает.

Вазант де Масан зло скрипнул зубами. Предательство Харда Лателя сильно выбило его из колеи. Неблагодарная мразь! А ведь выбить для наемника ряд специфических обучающих программ было той еще задачей. Чем Марк Ортис и дом Фобос лучше Вазанта Панфа де Масана.

Мелтон вздохнул. Одержимость Вазанта Марком Ортисом вызывала у него закономерные опасения. Его умный и расчетливый племянник совершенно терял голову, становился слишком нервным и возбужденным, если дело касалось главы дома Фобос. Нужно уметь проигрывать и делать выводы из своих поражений. Это отличное, нужное качество… которым Вазант Панф де Масан, увы, не обладал.

— Ты прилетел только за тем, чтобы испортить мне настроение? Мог отправить обычное послание — не высовывайся, сиди тихо. Я все понял, дядя, — хмуро кивнул граф.

— Просто заскочил по дороге. И уже улетаю. — Вазант был явно не в настроении продолжать встречу и такой опытный переговорщик как Мелтон это понял.

— По дороге, как же, — криво усмехнулся Вазант де Масан, провожая взглядом улетающий гравикар. — Все пытаешься меня контролировать, дядя. Не выйдет!

Вернувшись в поместье, он сел перед искусственным камином, машинально вытянув ноги к огню.

Полюбовавшись, как трехмерная проекция языков пламени жадно грызет черные угли, он неспешно раскурил сигару. Налил себе в хрустальный стакан неплохого местного скотча. Настоящего, ведь производила его компания семьи из той самой Шотландии. По крайней мере, именно так писалось на этикетке.

«Эти старые пердуны совсем потеряли нюх, — подумал Вазант де Масан, потягивая янтарный напиток. — Неудачи последних месяцев сделали их излишне боязливыми и осторожными».

Он видел, несмотря на напускную браваду, его дядя и прочие корпораты на самом деле боятся Марка Ортиса. Той ловкости, с которой глава дома Фобос избежал всех ловушек. А главное — того, что он может выйти на них.

Трусы! Узнает он и что? Марк Ортис не дурак, и не полезет в драку без твердой уверенности в победе. А таковой у него нет!

Несмотря на неудачи, дому Фобос нельзя давать расслабиться. Каждый день, каждая новая захваченная система, каждый принесший вассальную присягу дом, его усиливают. Многие нейтралы стали задумываться, не стоит ли присоединиться к этой новой силе. Во-первых, есть шанс поживиться за счет захваченных наемниками систем. А во-вторых, когда захваченные наемниками системы кончаться, нарождающаяся империя может приняться за особо медлительных нейтралов.

Прикончив первую порцию скотча, Вазант да Масан обновил напиток. Включил голопроектор с последним выпуском новостного блока.

Совсем недавно в систему пришел один из Вольных торговцев, в том числе привезя и внушительный объем данных со всех концов сектора. Да и не только сектора.

— И тут Марк Ортис, — не особо удивляясь происходящему, скорбно вздохнул Вазант, просмотрев главные выпуски новостей. Пролистав основные ленты, он отключил голоэкран.

За таким валом далеко не всегда положительных, но все же новостей с упоминанием Марка Ортиса и дома Фобос чувствовалась чья-то опытная рука. По всему выходило, что Марк Ортис наконец-то нашел себе приличного пиарщика или его план входит в решающую фазу.

«Сколько у него сейчас систем? — задался внезапным вопросом Вазант де Масан. — Тридцать? Пятьдесят?»

Это уже как минимум королевство. А может и империя. Империя, которая должна была принадлежать ему!

Нет, терпеть дальнейшее усиление дома Фобос решительно невозможно. Пора прекратить его победное шествие, пока последствия не превратились во всесокрушающую лавину. К черту старых, боязливых корпоратов! Необходимо найти слабое место и ударить в него. Пусть удар не будет смертельным, главное, чтобы он был достаточно болезненным.

* * *

Возвращение в Игнис части флота было триумфальным. Северов не терял время зря и развернул активную деятельность.

— Посмотри, что твориться в сети, — коротко посоветовала ему вышедшая на связь Аэлла, после обмена короткими приветствиями.

— Август, выборку самых популярных новостей за последние пять дней, — приказал Марк, устраиваясь в кресле.

В новостях он был везде. Каждая занятая система преподносилась как великая победа, а любая стычка с мелкой эскадрой наемников. Не успевшей вовремя удрать, превращалась в красочное сражение. Ну а то, что писали о битве при Сибисе, тянуло на эпическое батальное полотно. Причем то, что командовала флотом Джи, слегка задвинули в сторону, выдвинув на передний план Марка.

Инициативам по изменениям такого привычного уклада жизни Пространства тоже отводилось немаленькое место. Известные — Марк не знал ни одного, но раз их так называли в голо, то так оно и есть, не может же картинка в голопроекторе врать — спорили до хрипоты о преимуществах и недостатках предложенных проектов законов. Но все споры в конечном итоге заканчивались победой первых и посрамлением вторых.

И так во всех сферах: Политика, экономика, Марк с удивлением узнал, что он, оказывается, еще и культуре покровительствует.

— Начинаю чувствовать себя богом.

— Только начинаешь?

От знакомого голоса он вздрогнул. А затем с возмущением посмотрел в сторону одной из камер.

— Август, не подделывай голос Джи и не копируй ее интонации... Но да, смешная шутка, — оценил он, махнув рукой. Искин его подловил и сделал это мастерски.

Марк бросил еще один взгляд на голоэкран, почитал комментарии. На его взгляд сотрудники Северова явно злоупотребляли излишним пафосом и красивыми эпитетами, но людям это, судя по реакции, нравилось. Люди любят победы и победителей. Такова их природа — скрытые в глубине подсознания инстинкты. Впрочем, было бы удивительно любить поражения. Даже люди не настолько извращенцы.

Надо признать, несмотря на весь пафос, новостные выпуски и передачи о нем любимом сделаны были весьма качественно и интересно. Так что Марк решил не вмешиваться — пусть профессионалы делают свою работу. На то они и профессионалы, чтобы знать, как сделать ее лучше.

Еще немного поползав по новостям, Марк вбил в адресную строку один из хорошо известных ему адресов. На первый взгляд ничем не привлекательный сайт для обмена голографий и коротких роликов, он таил в себе немало интересного. Особенно если знать, что искать.

— Август, прогони этот пакет данных через дешифратор, — приказал он, отыскав нужную страницу безликого на первый взгляд аккаунта, которая не так давно получила обновление — несколько стандартных голографий с тропической природой. — Ключ «Верес».

Марк не любил играть в излишнюю секретность. Если кто-то сможет добраться до этого этапа, то все игры с позывными и прочим уже не помогут. А так все удобно и просто, не приходится забивать себе голову, вспоминая, как обозвал того или иного личного агента. Впрочем, из таковых у него пока что были только Велько Верес, Патор Гера и Хард Латель.

— Дешифровка закончена, — сообщил Август, выводя на настенный голоэкран получившийся результат. Там где раньше были сгенерированные искусственным интеллектом картинки, теперь находились ровные строчки текста.

Стоило Марку лениво пробежать по ним глазами, как от его спокойствия не осталось и следа.

— Время, демоны пустоты! Август, свяжи меня с Дж… Проклятье, она же осталась в Сибисе, — вспомнил он. — Тогда свяжи меня с Аэллой и Дайсоном. Пусть бросают все дела и летят ко мне. Немедленно!

Марк прикинул доступные силы. С собой обратно в Игнис он взял только «Октавиана Августа», «Гнея Помпея Великого», «Гектора» и «Одиссея», причем последний крейсер нуждался в легком ремонте. Не лучший расклад с учетом встречи с флотом наемников и возможного появления призраков. Плюс в его распоряжении «изгои», теоретически они уже должны были закончить с ремонтом и модернизацией большинства кораблей.

Было еще шесть кораблей первой линии: два лидера прорыва и четыре тяжелых крейсера, оставленные для обороны Игниса и Гемины, но их он трогать не собирался.

«Стоп! В Гемине не только изгои!» — внезапно вспомнил он. — Джи настояла на приоритете в модернизации для лидеров прорыва Альянса, а значит велики шансы, что хотя бы один-два этих лидера находятся в Гемине. Плюс второй флот и силы Альянса, которые можно будет забрать в Атане».

С этими кораблями дело уже не выглядело таким опасным, как раньше. Тем более Велько четко расписал, какие силы планируют привлечь наемники. Оставалась главный вопрос — насколько можно доверять Велько Вересу?

— Что у нас по флоту изгоев? Ремонт и модернизация закончены?

— Вряд ли эти данные есть в открытом доступе в местной сети, — напомнил искин. Мне сделать запрос? Для этого потребуется подтверждение.

— Нет, неважно. Дайсон сам все расскажет, — отмахнулся Марк.

Еще раз проанализировав сообщение, он слегка успокоился. Времени оставалось мало, но все же оно еще было. Путь до Азрака займет не больше двенадцати дней. А у него в запасе как минимум пятнадцать. Хватит, чтобы устранить угрозу. Да и вообще… торопиться не стоит, внезапно понял он, взвешивая все за и против пришедшей на ум идеи — рискованной, но завлекательной.

Несмотря на все договоренности и принесенные присяги, графов и баронов бывшего альянса не переделать. Они всегда будут пытаться ограничить его власть, особенно в части военного флота. Следовало преподать им жестокий урок. И наемники подарили ему отличную возможность.

Когда Дайсон и Аэлла появились на борту «Октавиана Августа», план в общих чертах был готов.

— Что за спешка? — сходу спросила Аэлла. Отлично зная, несмотря на пакостный характер, на пустом месте Марк панику поднимать не станет.

— Через пятнадцать дней крупные силы наемников атакуют Азрак. Цель — захват или уничтожение Совета Альянса. Там сейчас как раз собраны главы множества домов, очередной бессмысленный совет.

Насчет бессмысленности, все было неоднозначно. Бессмысленные и даже опасные для Марка договоренности могли быть весьма полезны его новым вассалам.

Им же хуже! Сообщив общее, Марк не стал посвящать Аэллу и Дайсона в незначительные детали. Спасти совет альянса нужно, но чтобы эффект спасения вышел более впечатляющим, эскадра дома Фобос должна немного, самую малость, опоздать. И если кто-то из графов и баронов погибнет до прихода помощи, то что же, такова их судьба. Спасенные поймут, насколько близко разминулись с безносой. И будут еще больше благодарны за свое спасение.

Проблема была в том, что если его расчет окажется неверным, он на самом деле рискует опоздать. Но такая ли это проблема?

Глава 20 Маленькие люди

Глупый союзник хуже умного врага.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

25 день 568 года Потери Терры.

Толстый, похожий на стандартный транспортный контейнер, к которому зачем-то приделали маленькие крылышки, космический челнок упал с небес, поливая все огнем лазерной турели.

Хоть лазерный луч черканул камень где-то в стороне, Дино нырнул в укрытие за колонной, крепко вжимаясь спиной в камень. Здание городского совета планетарной столицы Азрака было из тех монументальных строений, что походят на крепости. Видимо чиновники не особо верили в народную любовь и на всякий случай подстраховались. Зато толстые каменные стены и колонны неплохо выдерживали обстрел.

Из-за соседней колонны высунулся рыцарь дома Радж с тяжелой трубой ПЗРК на плече. Поймав челнок в прицел, он несколько секунд удерживал его в прицельной рамке. Со стороны расположенной за развороченной взрывами площадью высотки раздались выстрелы. Реактивные пули били по щиту скафа рыцаря, но тот упорно вел цель.

Высунувшись из-за укрытия, Дино дал несколько очередей в сторону красных отметок, пытаясь отвлечь стрелков. Помогло это или просто система прицеливания ПЗРК четко поймала цель, но рыцарь дома Радж наконец-то вдавил клавишу пуска.

Оставив за собой длинный белый шлейф, ракета со злобным шипением рассерженной змеи покинула тубус ПЗРК. Заметив угрозу, нарезавший круги челнок резко дернулся в сторону. Поздно!

Дино не без удовольствия отметил, как ракета врезалась ему в бок, сбив слабенькие щиты и разворотив часть борта.

Надсадно взвыв оставшимися двигателями, поврежденный челнок попытался набрать высоту. Поднявшись выше крыш, он рухнул вниз, словно попал в глубокую яму. Пилот с трудом удержал машину метрах в трех над землей.

Оставив за собой жирный шлейф черного, вонючего дыма, челнок пронесся над площадью и скрылся в глубине одной из боковых улиц. Судя по отсутствию взрыва, сесть ему все же удалось. Но Дино искренне надеялся, что посадка вышла жесткой, а пилот заработал себе хотя бы парочку переломов. Можно смертельных, Дино не против.

А вообще выстрел был хорош! Плохо было то, что этот ПЗРК был последним. А челноков в воздухе над планетарной столицей Азрака висело еще много.

Правда потеря еще одного — третьего, насколько помнил Дино — из своих летающих собратьев заставила воздушное огневое прикрытие наемников вновь забраться на высоту. Они не были предназначены для огневой поддержки наземных войск, и именно это пока что спасало остатки разношерстной охраны, занявшей оборону в здании городского совета. Ну, еще отсутствие у наемников артиллерии и тяжелой техники сказывалось. Впрочем, это было общей бедой всех армий Паутины, позабывших про войну на поверхности планет.

Кто владеет орбитой, тот владеет планетой — этот постулат царствовал так долго, что свел на нет все разработки наземной военной техники и атмосферной авиации.

Зачем нужны артиллерийские установки и атмосферные штурмовики, если есть возможность запросить удар с орбиты? Как высокоточный, маломощный, способный с ювелирной точностью поразить одиночную цель, например гравикар. Так и удар по площади выжигающий целый городской квартал.

Зачем нужен танк или боевой мех, если он будет ржаветь на складе СПО? Да и проживет на поле боя ровно до того момента, как по нему нанесут орбитальный удар? Наземные армии стали маленькими. Тяжелый скаф слишком дорогое удовольствие даже для богатых Центральных миров, чтобы стать массовым вооружением. А без тяжелого скафа выживаемость пехотинца на поле боя стремилась к нулю.

Дино посмотрел в небеса. Реши наемники разделаться с советом — все кончится в одно мгновение. Но они, похоже, хотели взять глав Благородных домов живыми и по возможности целыми. Отсюда эти попытки выбить последних защитников с позиций.

По общему каналу вновь донеся требовательный с нотками истерики крик кого-то из баронов с запросом о немедленной эвакуации. Идиот даже не потрудился отыскать нужный канал, не понимая, что своими истериками не делает жизнь охраны проще. Если бы охрана знала, куда можно вытащить глав своих домов, а заодно и самим убраться из пекла, то не стала бы медлить.

Атака наемников на Азрак была дерзкой, внезапной, практически самоубийственной, а значит — невозможной. Никто не ждал от них такой безрассудной, граничащей с безумием храбрости… и Силы Обороны Планеты оказались не готовы.

Что происходило на орбите, Дино не знал, но раз десант наемников спокойно высадился в столице — явно ничего хорошего. Орбитальная крепость и флот не справились со своей задачей. Да и вообще, создавалось впечатление, что они просто исчезли.

Он и сам поначалу не понял, что происходит? Почему дрожат стены? А выскочив наружу, увидел — забитая гравикарами площадь в один миг превратилась в изъеденную кратерами братскую могилу. Водители, секретари, большая часть охраны баронов и графов погибли, даже не успев толком испугаться.

Судя по всполохам и отдаленному грохоту мощных взрывов, от которого по всему городу вылетали стекла, парковкой наемники не ограничились. Орбитальные удары стерли с лица земли казармы столичного гарнизона СОП. И прикрывавшие город батареи ПРО и ПВО. Удары были такими точными, внезапными и губительными, что никто толком не успел понять, что происходит, а с небес посыпались челноки с десантом.

Единого командования не было, не считать же за таковое редкие попытки укрывшихся в подземном бункере баронов и графов отдавать приказы, но первую атаку они все же отбили. И на площади прибавилось тел в развороченных тяжелых скафах. Немного, капля по сравнению с понесенными охраной после орбитального удара потерями, но и это слегка приободрило немногочисленных защитников.

Но где этот проклятый флот! Удрал, кинув их на растерзание? Тогда почему не успели поднять тревогу? А орбитальная крепость? Гарнизон что, ушел в запой?

— Дино, как там у вас дела? — раздалось в его ухе. Голос у барона Джейсона де Джабал был слегка усталым. Дино и сам потерял счет времени, но по его прикидкам прошло не меньше часа.

— Отбились, но с боеприпасами плохо. Нам требуется помощь.

По ответному молчанию рыцарь понял — помощи не будет. А ведь во временной резиденции барона размещен целый гарнизон. Да вот только есть ли еще эта временная резиденция?

Раз молчит орбита, наемники очень хорошо подготовились к этой атаке и знали, куда бить. Слишком хорошо подготовились! А это означало только одно — предательство! Предательство где-то на самом верху, возможно среди тех, кто сейчас укрывается в бункере под зданием совета.

— Держитесь, — только и сказал Джейсон Тао де Джабал, прежде чем отключиться.

Перебивая все каналы, на открытой частоте послышался незнакомый Дино голос.

— Защитники городского совета. Вы окружены, шансов нет, орбитальная крепость дома Радж захвачена, а на орбите находятся наши корабли. Сдавайтесь или будете уничтожены. Всем сложившим оружие гарантируем жизнь и свободу. У вас есть восемь часов на размышление.

Сообщение повторилось еще два раза, пока Дино просто не поставил канал в число игнорируемых.

— Что там случилось? — спросил его тот самый рыцарь дома Радж, что сбил челнок. Его скаф лишился щита и обзавелся украшениями в виде следов от пуль, к счастью не пробивших многослойную композитную броню. А вот со связью у него, похоже, были проблемы.

— Наемники вышли на связь, — охотно пояснил Дино. — Предложили сдаться. Дали восемь часов на размышление. Потом грозятся разнести все с орбиты.

— Щедро! — хмыкнул рыцарь дома Радж. — Значит, поживем еще несколько лишних часов. Хоть личный щит восстановлю… Рей Гоуд де Радж — подумав, представился он.

— Дино Марин де Джабал. Будем знакомы, — флегматично отозвался Дино.

Склонив винтовку на бок, он проверил показатели боеприпасов в магазине. Голографический дисплей показал пятерку. Но менять магазин Дино не стал — с боеприпасами было не густо. Все же все прибывшие на совет вместе с главами домов рыцари были больше для представительских функций и охраны главы дома — отражать полномасштабное вторжение и вести затяжные бои они не собирались.

Заметив его затруднение, Гоуд перебежал за следующее укрытие и склонился над одним из тел тех, кому сегодня не повезло. Вернулся он уже с двумя магазинами, один из которых молча бросил Дино.

Магазин был нестандартный, барабанного типа, но под тот же самый распространенный в Паутине девятимиллиметровый реактивный безгильзовый патрон и вполне входил в приемник его винтовки. Вот только голографический дисплей его новенькой «AG-20» отказался обслуживать не родной и вообще «нелицензионный» обвес, показав ошибку вместо количества патронов в магазине. Но ошибка не помешает вести огонь, о чем говорил зеленый сигнал индикатора. А если судить по весу, то магазин был практически полным. А значит, он еще поживет и повоюет ведь патроны в бою — секунды жизни.

— И все же, с чего такая щедрость? — заинтересовался Гоуд. Присев за колонной, он выдвинул усик камеры наблюдения и внимательно осмотрел площадь.

— Понятия не имею. Хотя… — Вдавив клавишу затвора, Дино вогнал патрон в патронник. — Они наверняка хотят разграбить город. Планетарная столица, как-никак.

— Дерьмо! — ругнулся Гоуд. Наемники никогда не отличались деликатностью к гражданскому населению, особенно с приставкой «де». — У меня родня в пригороде! — Он с тоской оглядел развороченную площадь и тяжело вздохнул. — Что с подмогой? Не могли же наемники все СОП уничтожить?

С точки зрения Дино, очень даже могли. Если глав домов никто не предупредил, то войска СОП тем более, и наемники накрыли их в местах базирования. Да и толку с того СОП. Их главная задача — прикрытие батарей противокосмической обороны. Даже не прикрытие, а банальная охрана. Лучшие силы — это рыцари дома. А многие рыцари — вон, валяются на площади среди чадящих дымом обломков гравикаров и развороченного асфальтобетона.

Достав откуда-то батончик универсального пайка, Гоуд ловко вскрыл упаковку. Разломив батончик на две части, он протянул половину Дино.

— Будешь?

— Со вкусом картона? — улыбнулся краем губ Дино, принимая свою половину.

— А бывают другие? — хохотнул Гоуд. Подняв тонкий визор и убрав нижнюю половину шлема в скаф, он полностью открыл лицо и принялся за трапезу.

Никаких восьми часов им не дали. По ощущениям Дино прошло чуть больше часа, может быть двух. Они успели закончить короткий перекус и немного поскучали в тени колонн, обмениваясь ничего не значащими репликами, когда на новой частоте вновь появился знакомый голос.

— Планы меняются, — сообщил он. — У вас двадцать минут. Сдавайтесь или будете уничтожены!

— Походу, передышка закончена, — «обрадовал» Дино своего нового приятеля. Он понятия не имел, что там у наемников происходит, но такая спешка была явно неспроста. Хорошо это или плохо — покажут результаты боя.

— К бою! Приказал кто-то, — по общему каналу, хотя рыцари и не нуждались в дополнительных приказах. Все же, несмотря на деградацию престижа воинской карьеры — разумеется, если речь не шла о ВКС — они были элитой своих домов.

Никаких двадцати минут им опять не дали. Десять…. И это по самым щедрым подсчетам Дино.

— Идут! — бросил Гоуд, заметив появившиеся в противоположном конце площади фигуры в тяжелых скафах.

Наемники не были идиотами и умели воевать. Несмотря на щиты скафов, они не стремились подставиться под пули. И действовали по стандартной тактике штурмовых групп. Разбитые на тройки тяжелые пехотинцы передвигались короткими перебежками от укрытия к укрытию, по схеме два-один: двое прикрывают — один двигается. Продвинувшись вперед на несколько метров, первый занимал позицию и начинал прикрывать передвижение второго, а затем и третьего. Затем процедура повторялась.

Помимо этого с верхних этажей зданий стали работать несколько снайперов. В этом Дино убедился на своей шкуре. Стоило ему неосторожно высунуться из-за укрытия, как комбинированное защитное поле перед его лицом полыхнуло легкой вспышкой, принимая на себя пулю рельсовой винтовки. Откатившись обратно в укрытие, Дино не без разочарования отметил просевшие практически до нуля показатели заряда личного щита.

— Аккуратно, снайпер! — Даже в такие моменты он сохранял хладнокровие.

— И не один! — подтвердил Гоуд. Высунув ствол винтовки, он выдал несколько коротких очередей в сторону атакующих, пользуясь усиком выдвижной камеры для прицеливания. Похожая на синюю шаровую молнию снайперская пуля чиркнула по колонне рядом с его руками, оставив внушительный шрам на прочном камне. Но один из атакующих наемников поймал пару пуль, которые просадили ему щит и заставили нырнуть в ближайшую воронку.

Где-то в стороне раздался противный треск электромагнитной гранаты, а затем громкий взрыв мотора гравикара.

А это идея! — внезапно понял Дино.

— Обломки гравикара на два часа, — резко бросил он, высунув ствол винтовки и открыл огонь по лишившейся крыши, но в целом казавшейся целой машине. Спустя секунду к нему присоединился Гоуд.

Реактивные пули не без труда, но все же продырявили длинный капот, а затем из его нутра посыпались искры. Грохнул взрыв. Он не был особо мощным, но заставил наемников укрыться, теряя драгоценные секунды.

А затем на укрытие двух рыцарей обрушился целый шквал огня от двух других вступивших в бой троек. Девять стволов, не считая снайперов, не оставляли Гоуду и Дино даже тени шанса на сопротивление, заставив вжаться в укрытие и молиться, чтобы колонны здания городского совета оказались достаточно прочными.

За этим огневым валом, первый из наемников подобрался к лестнице. Сорвав с пояса плазменную гранату, Дино повернул предохранитель, вдавил кнопку взрывателя и не глядя отправил гранату куда-то туда, в сторону предполагаемого врагов. Попытка не столько навредить, сколько отвлечь. Сбить темп.

Внезапно шелест реактивных пуль, выбивающих каменную крошку из колонн и стен здания городского совета, прекратился. Это было так странно, что Дино не выдержал и опрометчиво высунул голову из укрытия, чтобы своими глазами оценить происходящее. Еще минуту тому назад ему в шлем тут же бы прилетел подарок из рельсовой винтовки. А сейчас…

— Они отступают? — Дино не мог поверить своим глазам.

— Да ладно! — Гоуд не стал высовываться, а ограничился выдвижением усика камеры. — Действительно, уходят.

Наемники откатывались назад. И происходило это не только в секторе обороны Гоуда и Дина, а по всей площади.

В небесах появилось странное сияние.

— В укрытие! — вновь успел рявкнуть Дино, прежде чем несколько ярких росчерков разрезали небо и на многострадальную площадь обрушился небесный огонь новых точечных орбитальных ударов.

К удивлению и радости Дино, целями в этот раз стали не защитники здания городского совета, а отступающие наемники. Здание, где сидели зловредные снайпера, просто сложилось, оставив после себя только груду обломков и столб пыли. Мощные взрывы разметали силы наемников, превратив отступление в паническое бегство. Теперь им приходилось вжиматься в укрытия и со страхом смотреть в небеса. Наиболее глупые взывали к челнокам, ожидая немедленную эвакуацию. А самые умные и опытные стремились затеряться в городских улицах.

Два человека, как успел заметить Дино, нырнули в обнажившуюся после орбитальной бомбардировки трубу городской канализации. Как они собирались из нее выбираться, Дино даже не представлял. Технические люки не предназначены для людей в тяжелых скафандрах. Впрочем, наемниками сейчас двигали инстинкты, а не разум. Забиться на глубину, в темноту и тишину, подальше от выстрелов и взрывов!

— Это что сейчас было? — Удивленный Гоуд забыл про камеру, свой просевший щит и высунулся из-за укрытия. — Ошибка?

— Это не ошибка, — Дино с благоговением посмотрел в небеса. — Это наше спасение!

За первыми точечными орбитальными ударами последовали новые, такие же смертоносно точные. Зависшие на низкой орбите над самым входом в атмосферу корабли полностью контролировали все, что творилось на поверхности.

— Дино! Есть поддержка с орбиты! — сообщил по личному каналу барон Джейсон Тао де Джабал. — Нужны отметки для целеуказания.

— Это мы с превеликой радостью, — согласился Дино. В этот раз хладнокровие ему отказало. Перед лицом смерти можно сколько угодно корчить из себя крутого парня, но еще пожить никто не откажется.

К его разочарованию, врагов в зоне видимости уже не было. Тактический анализатор скафа не смог засечь ни одной промаркированной красным цели.

— Черт, еще летят! — Гоуд ткнул стволом винтовки в воздух. Без связи он все еще слабо понимал, что происходит.

— Спокойно, это свои, — поспешно успокоил его Дино.

Опустив десантную аппарель, челноки медленно проплыли в трех метрах над площадью, сбрасывая десант. Абордажники прыгали вниз и грузно приземлялись, рыча перегруженными сервоприводами тяжелых скафов, чтобы тут же занять оборону вокруг здания.

Один из них, в незнакомом Дино, но явно дорогом скафе, бодро взбежал вверх по ступенькам лестницы прямо к ним.

— Доклад! — властно потребовал неизвестный. — Что с советом? Дом Джабал, — уточнил он, бросив быстрый взгляд на грудь Дино. — Джейсон Тао де Джабал уцелел?

— Да, Ваша Светлость, — подтвердил рыцарь. Он понятия не имел, светлость перед ним, милость или просто офицер, но решил подстраховаться. Люди не любят, когда их понижают в звании. И достаточно равнодушны к обратному. — Все участники совета успели укрыться в бункере.

— Вот как… — Дино показалось, что незнакомец слегка разочарован. Но он тут же отмел эту мысль. — Значит, мы успели! Передай барону, что Марк Ортис де Фобос прибыл и ждет в «приемной». Мне многое хочется высказать графам и баронам совета. — Кулаки Марка Ортиса сжались. — Но для начала нужно закончить зачистку планеты… и немного успокоиться.

Глава 21 Служба спасения

Предатели имеют свойство появляться тогда, когда всё плохо и без них.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STH-2405.

Орбита планеты STH-2405-6.

25 день 568 года Потери Терры.

— Мы опоздали! Флот наемников полностью контролирует орбиту Азрака, — первым делом сообщил Спанос, едва «Джин» вернулся в систему. — Они сбросили десант на столицу планеты. Но если судить по перехваченным переговорам, здание городского совета все еще не захвачено. Наемники понесли потери при попытке взять его сходу и отступили. Часть из них занята грабежом города, другие готовятся к новому штурму. Защитникам предъявили ультиматум и дали несколько часов на размышление.

Доклад капитана невидимки не стал для Марка откровением. Хотя новость насчет успешной обороны здания городского совета была не самой приятной. Надо признать, он допустил ошибку — привел флот слишком рано. Но не допустить ее было очень сложно. Велько Верес передал только дату возможной атаки Азрака, про точное время разговора не было. Да и не знал наемник точного времени, даже дата и та могла плавать, хоть и была привязана к дате очередного совета альянса.

Но теперь, раз совет отбил первую атаку, победное спасение будет не таким эффектным. Откровенно говоря, Марк все еще не был уверен, что глав домов вообще стоит спасать. Впрочем, графы и бароны должны понимать, что поражение очевидно. Да и простота, с которой наемники обошли все оборонительные рубежи и захватили систему, должна их впечатлить, вправив немного мозги.

Если есть, что вправлять…

Откладывать переход в Азрак не имело смысла. Это будет выглядеть слишком подозрительно. Все эти дни он гнал корабли вперед, выжимая из астронавигаторов все соки. А теперь, в шаге от цели, решит отдохнуть несколько часов, пока наемники не захватят совет и не начнут эвакуацию с планеты?

Смешно!

— Орбитальная крепость? — спросил он, прикидывая варианты действий.

— Молчит. Но не похоже, что она захвачена.

Марк не стал рассказывать Спаносу, что имело место обычное предательство. Если в Центре управления и еще на парочке постов дежурят свои люди, то остальной гарнизон и обитатели орбитальной крепости даже не узнают, что систему штурмуют.

А предателей в доме Радж, судя по всему, скопилось немало. Да и не только в доме Радж. Корабли объединенного флота тоже свалили, оставив Азрак. Да что Азрак, они и Атан оставили, бросив вымпелы Второго флота. Хорошо, что флаг-адмирал Эккерт не стал геройствовать и отступил под прикрытие ракетных платформ. Решив не мешать проходу наемников.

— Сколько их?

— Около пятидесяти вымпелов. Из них десять — тяжелые крейсера. Но часть сил может находиться за планетой.

Марк молча кивнул. Пока что все совпадало с посланием Вереса, корабли которого как раз таки и должны были находиться за планетой. А Эккерт докладывал о шестидесяти вымпелах, одиннадцать из которых были кораблями первой линии.

Он посмотрел на список своих кораблей. Лучшие силы остались с Джи. И в Атан он сумел привести только четыре лидера прорыва, один из которых даже не успели толком починить, семь тяжелых крейсеров, двенадцать легких и почти три десятка фрегатов и корветов. Плюс Второй флот. Но у Эккерта не флот, а так — громкое название.

И все же силы он собрал крупные, но не сказать что огромные. Да и качество… благодаря неуемной энергии Джи, костяк флота дома Фобос не вылезал из учений и маневров. Впрочем, многие справедливо скажут, что это плохая замена реальному опыту. А реального опыта у эскадры адмирала Мирона Павлу де Веспер хоть отбавляй.

И все же при определенных условиях наемники могут решиться дать бой. Но нападения они не ждут, а значит — обречены.

— Боевая тревога! — Тянуть дальше не имело смысла, и Марк отдал приказ, которого от него и ждали. — Начать расчет привязки.

Оставалось надеяться, что наемники успеют реализовать хотя бы часть своих замыслов, и устроят совету небольшое, но достаточно болезненное кровопускание. Графам и баронам Благородных домов давно следует поумерить спесь, приняв новую реальность. А они медлят, постоянно пытаясь отыграть назад, чтобы сохранить за собой как можно больше полномочий. Да и с передачей военных кораблей не торопятся. Более-менее честно вели себя только дома Радж, Пеан и, что Марка удивляло и настораживало, Джабал.

— Начинаю отсчет! — звонко возвестила Рамирес, закончив привязку. — Десять… Девять…

На счете ноль, на обзорном голоэкране появилось уже знакомая Марку картина орбиты Азрака.

— Обнаружены неизвестные корабли. Семьдесят… Семьдесят четыре единицы. Начинаю идентификацию целей.

«Семьдесят четыре? Откуда столько? — насторожился Марк. — Верес и Эккерт говорили о шестидесяти кораблях».

Первая паническая мысль, что это ловушка была сметена доводами разума. Расположение кораблей на орбите говорило об их неготовности к появлению новых действующих лиц. Опасение внушала только крупная группа кораблей в тридцать вымпелов, но они располагались достаточно далеко.

Даже если это эскадра прикрытия, то у флота дома Фобос будет минимум полчаса, чтобы разогнать корабли наемников на орбите. И еще останется куча времени, чтобы отступить, если угроза со стороны этой отдельной эскадры окажется весомой.

— Пятьдесят вымпелов определены как боевые корабли. Десять из них крупные. Двадцать четыре единицы — различные грузовые транспорты, — продолжил оператор сканера пространства, делясь новыми данными.

Теперь все встало на свои места. Транспорты! Марк отвесил своей паранойе мысленную оплеуху. Иногда она слишком забывается и начинает мешать. Азрак — крупный торговый порт. Естественно, что в нем полно торговых и транспортных кораблей. Наемники посчитали их своей законной добычей и собрали в одном месте, чтобы увезти с собой. Отсюда это непонятное формирование, которое он сначала принял за неудачно расположенную эскадру прикрытия.

— Курс десять семнадцать, альфа тридцать четыре восемь, полный вперед! — приказал Марк. Наемников следовало атаковать, пока они не успели стянуть силы в единый кулак.

Появление в зоне перехода вымпелов дома Фобос стало для размазанных по низкой орбите кораблей наемников весьма неприятной неожиданностью. Контроль планеты с орбиты предполагает рассредоточение сил. А при таком раскладе даже крупный флот крайне уязвим, и противник имеет все шансы разгромить его по частям.

Да и силы наемников оказались довольно скромными — всего полсотни вымпелов. Шестьдесят, если вспомнить вымпелы Вереса, но они находятся за планетой и участвовать в общей потехе не могут, да и не стремятся к этому.

Вся ставка наемников делалась на предательство, внезапность и дерзость удара. План рискованный. Но он имел все шансы на успех. Пока одно предательство не погубило другое предательство.

С появлением кораблей дома Фобос ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов. Не сказать, чтобы флот наемников оказался в западне, он имел все шансы уйти, а вот у сброшенного на планету десанта такого шанса не было.

К разочарованию Марка, по всему выходило, что наемники не решаться принимать бой. Отметки кораблей на орбите не стали стягиваться в один кулак, а прыснули в разные стороны, думая больше о собственном спасении, чем о сопротивлении. Они пришли немного пограбить и захватить несколько глав Благородных домов. Часть из которых можно было уничтожить, а другую держать в заложниках, затребовав выкуп и уступки в свою пользу. На серьезную битву они не рассчитывали. Тем более с домом Фобос, который весьма успешно громил их в последний месяц. И когда в зоне перехода появились корабли, ведомые ненавистным «Октавианом Августом», наемники шестым чувством поняли — пора валить! Не флагман дома Фобос валить, а из системы сваливать.

Этим следовало воспользоваться.

— Курс тот же, ускорение один-два от нормального. — Раз наемники твердо решили сбежать, то стоило попытаться перехватить хотя бы несколько удирающих кораблей, пренебрегая сохранностью собственных щитов. — «Граф Константин» и «Белерефонд», приготовиться к ракетному залпу по следующим целям. — Марк отметил две точки, очень неудачно оказавшиеся в зоне досягаемости. К сожалению, это были всего лишь два корвета. Возмущение в зоне перехода, вызванное появлением и отступлением «Джина», насторожило наемников. Вот они и отправили парочку вымпелов для проверки. Тратить на корветы ракеты было несколько расточительно, но в ином случае малявки просто удерут.

— Восемь ракет, по четыре на корабль, — продолжил Марк, наблюдая, как корветы спешно меняют курс и начинают удаляться от зоны перехода и появившейся флотилии.

— «Граф Константин» готов.

— «Белерефонд» готов.

— Огонь!

Восемь ярких точек отделились от общей массы кораблей и понеслись вперед, забирая чуть вправо, к опрометчиво сунувшимся к зоне перехода целям. Действуй корветы слаженно, у них были некоторые шансы. Но один из них начал спешно ускоряться, бросив товарища. В то время как другой изменил курс, пытаясь встретить ракеты бортом — изначально провальная задача, одинокий корабль просто не в состоянии перекрыть все сектора возможной атаки шустрых и маневренных противокорабельных ракет.

Смерть первого корвета была быстрой. Перехватив две ракеты, да и те предназначалась не ему, он получил попадание в корму, а затем и в нос. Неизвестно, какая из ракет полностью обнулила щиты, но третье попадание стало для него фатальным. Корвет просто исчез во вспышке взрыва.

Как ни странно, второй корвет уцелел. Сумев перехватить одну из трех оставшихся ракет, он отделался сбитыми щитами и полностью развороченной кормой. Лишился большей части двигателей, и бестолково закувыркался в пространстве, влекомый инерцией. Зато его экипаж имел все шансы воспользоваться спасательными капсулами. Или же поступить проще — терпеливо дожидаясь плена на получившим тяжелые, но не смертельные повреждения корабле.

Это только в голофильмах трусы всегда погибают. В реальной жизни первыми ложатся храбрецы. А трусы имеют некоторые шансы на выживание, что и продемонстрировал пример второго корвета.

— Орбитальная крепость открыла огонь по кораблям наемников, — доложил тактик.

— Орбитальная крепость запрашивает открытие канала связи, — вторил ему оператор связи.

— Быстро они сориентировались, — усмехнулся Марк. Он предвидел что-то подобное. Предатель один раз — предатель навсегда. — Соединяй. Посмотрим, что скажут.

На голоэкране появилось лицо незнакомого ему мужчины. Судя по роскошным золотым эполетам, кого-то достаточно важного.

— Адмирал Дамодар Мартен де Радж, комендант орбитальной крепости дома Радж, — произнес теперь уже не безызвестный офицер, выдавив из себя нечто напоминающее радостную улыбку. — Вы вовремя, Ваша Светлость.

— Что происходит? Почему орбитальная крепость не оказала сопротивления и не предупредила планету об опасности? — сразу начал Марк, не давая адмиралу опомниться.

— Несколько младших офицеров подняли мятеж и захватили контроль над крепостью, — сообщил Дамодар де Радж. — К счастью, мне удалось сплотить верных присяге и долгу людей, и мы сумели ее отбить, — уверенно добавил он, смотря прямо в камеру.

«А все мятежники погибли в бою», — мысленно закончил за адмирала Марк.

Рассказ явного родственника графини Сюзанны не выглядел достоверным. Но Марк решил сделать вид, что верит в эту байку. Что-то подсказывало ему, что главный виновник молчания орбитальной крепости сейчас перед ним. Фамилия Мартен указывает на принадлежность к правящей семье. А любовь родичей друг к другу в правящих семьях приобретает странные, зачастую весьма извращенные формы.

«Интересно, погибшие в бою мятежники — это просто мелкие сошки или как раз таки те самые «верные присяге и долгу», от которых избавились в первую очередь?» — подумал Марк со свойственным ему цинизмом. — Теперь и не узнать».

Мертвецы не могут поведать правду. Они молчаливы, не в состоянии отомстить обидчикам или отстоять свою честь. Это задача живых. Но живым, чаще всего, все равно.

Ладно, с этим он разберется позже. Да и вообще, пусть Сюзанна Мартен де Радж сама решает, кто сегодня станет героем, а кому уготована роль подлого предателя. И вовсе не обязательно, что ее решение будет справедливым.

— Продолжайте вести огонь! — приказал Марк. Двойное предательства коменданта крепости было ему только на руку. Несколько кораблей наемников, в том числе и два тяжелых крейсера, оказались в зоне досягаемости оживших орудий орбитальной крепости. Это внушало некоторые надежды увеличить число захваченных трофеев. Его кораблям таковые, похоже, больше не светили — потеряв два корвета, наемники стали удирать бойче прежнего. А ускорять свои корабли еще больше ему не хотелось. Всегда есть шанс нарваться на удачный выстрел или прорвавшуюся сквозь ПРО ракету.

Марк не любил рисковать. Приливу адреналина он предпочитал относительно спокойное пребывание на мостике «Октавиана Августа». Желательно подальше от боя и любой другой опасности. И данный риск он посчитал излишним. Ему и так предстоит рискнуть, высадившись на планету. Требовалось поработать над образом, возглавив высадку десанта. Северов нарисовал красивую картинку, следовало добавить в нее новых, ярких красок. И пафосное спасение горемычных членов бывшего, а может и действующего совета альянса — отличная палитра. Тот самый случай, когда умеренный риск полностью оправдан.

Если канониры будут достаточно точными, то ему даже стрелять не придется. В конце-то концов, кто владеет орбитой, тот владеет планетой!

— Тяжелый крейсер противника "выбросил белый флаг"! — обрадовался тактик.

Канониры орбитальной крепости словно только и ждали приказа на открытие огня. Или же их грызла совесть и пугал возможный трибунал. Попадания по кораблям наемников следовали одно за другим. Наемники огрызались, но эффективность их ответного огня была близка к нулю. Один из тяжелых крейсеров, неосмотрительно оказавшийся совсем рядом с фортом орбитальной крепости, лишился щитов и получил несколько внушительных пробоин в корпусе, после чего запросил пощады. Другой, к сожалению, имел все шансы удрать.

— Корабли противника не преследовать. Занимаем позицию над столицей планеты. — Марк поднялся из ложемента. — Мирон, принимай командование. Я возглавлю десант.

— Разумно ли это? — справедливо усомнился висевший на выделенном канале вместо Джи адмирал «изгоев» Мирон де Веспер, но Марк остановил его властным жестом.

— Я никогда не прячусь за спинами своих людей! — Это прозвучало так уверенно, что он сам поверил в правдивость сказанных слов… немного, самую малость. Легко быть героем, когда все угрозы сведены к минимуму.

— К крепости не приближайся. Корабли наемников не преследуй, — вновь повторил Марк, продолжая последние наставления. — Наша главная задача — вышвырнуть наемников с планеты и спасти совет альянса.

— Половину этого совета стоит сразу расстрелять, а вторую половину повесить, — честно поделился своей политической программой хмурый Мирон де Веспер.

— Не искушай меня, — вздохнул Марк. — Все. Присмотрите за нами с орбиты.

— Сделаем, — кивнул адмирал, отключив свое изображение.

* * *

— Пятиминутная готовность! Высаживаться будем на ходу! — сообщил пилот челнока, заглянув в десантное отделение.

Подключившись к одной из внешних камер, Марк разглядывал окутанную дымом пожаров планетарную столицу Азрака. Улицы были пусты. Жители прятались, силы СОП были разбиты ударами с орбиты. Полицейские… а что они могли со своими парализаторами против тяжелых скафов абордажных партий наемников?

Особенно много столбов дыма поднималось из центра города, где и находилось здание городского совета.

Сделав на значительной высоте круг над городом, восемь челноков начали стремительно снижаться. Одна четверка зашла на большую площадь перед зданием совета. Другая неслась к парку, что был расположен с противоположной стороны. Вернее не к парку, а его остаткам. Наемники не поскупились на орбитальные удары и выжгли всю территорию вокруг городского совета.

Аппарель открылась, снизу начала мелькать земля. Челнок сбросил скорость и практически полз по воздуху, словно черепаха.

— Сектор чист? — на всякий случай уточнил Марк, отключившись от камер.

— Да, Ваша Светлость. С орбиты почистили.

Вот теперь Марк был не против немного погеройствовать, подавая пример остальным.

Отстегнув страховочные карабины, он поднялся со своего места.

— Пошли! Пошли!

Короткий миг полета. Подошвы ботинок с грохотом впечатались в асфальтобетон. Сервоприводы в ногах взвыли, гася инерцию. Проскочило и пропало предупреждение о перегрузке. Три метра для тяжелого скафа не предел. Даже шесть ему по силам при стандартной гравитации. Но лучше этим не злоупотреблять.

Пока остальные абордажники занимали площадь, Марк взбежал по лестнице, спеша убраться с простреливаемого открытого пространства. Наверху, укрывшись за толстыми и порядком изъеденными пулями колоннами, прятались два рыцаря.

— Доклад! — властно потребовал Марк. — Что с советом? Дом Джабал, — уточнил он, бросив быстрый взгляд на герб, украшавший правую половину груди одного из рыцарей. — Джейсон Тао де Джабал уцелел?

Глава 22 Счастливое несчастье

Я не стремился улучшать мир. Просто он был настолько плох,

что любые мои действия делали его лучше… по крайней мере для меня.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

25 день 568 года Потери Терры.

«Прискорбно, но я успел вовремя, — подумал Марк, осторожно переступая с одной слишком узкой для тяжелого скафа ступеньки, на другую. — Хорошо это или плохо?»

Вопрос был философским или даже риторическим, но времени для его обдумывания у него было много… в отличие от желания.

Не стоит сожалеть об упущенных возможностях, следует работать с тем, что есть. Да и проблем от смерти глав домов было бы не меньше, чем пользы.

Лифт не работал, так что до бункера пришлось спускаться по лестнице. Несмотря на появление сил дома Фобос, графы и бароны совета не торопились выбираться из укрытия. Что было с их стороны довольно разумным шагом.

Со скуки он начал считать лестничные пролеты, прикидывая глубину, на которую бункер зарыли в землю. По всему выходило, что это минимум двадцать метров.

Лестница закончилась. Дальше шел довольно узкий коридор. Если его начало было ярко освещено, то в конце стояла темнота. Весьма неприхотливая пассивная система защиты, вернее помощи возможным защитникам.

Против человека в тяжелом скафе с его многочисленными системами обнаружения, решение не очень удачное. Марку не составило труда обнаружить в темноте коридора человека.

— Свои, — на всякий случай бросил он. Кто знает, успели ли предупредить бдительного стража.

К его удивлению, из темноты появился не очередной охранник или секретарь, а Джейсон Тао де Джабал собственной персоны. Выглядел барон боевито. На нем не было тяжелого скафа, но в руках он крепко сжимал небольшой пистолет-пулемет со складным прикладом.

— Рад тебя видеть, Марк. Ты вовремя появился, — сказал он, опустив ствол пистолета-пулемета в бетонный пол.

— Хм… — Марк с интересом посмотрел на оружие в руках барона. С его точки зрения Джейсон Тао де Джабал не походил на человека, который предпочтет смерть в бою плену. Тогда почему он тут, а не за бронированной дверью.

— Дурной пример заразителен, — понял его барон проследив за направлением взгляда. Сложив приклад пистолета-пулемета, он повесил оружие на плечо. Только тогда Марк понял, зачем нужна эта длинная лямка. — Да и связь в бункере плохая, работает с перебоями. А я предпочитаю держать руку на пульсе и видеть всю картину, даже если она весьма неприглядна, — помрачнел он, вспомнив про понесенные потери.

— Они там? — Марк небрежно кивнул в сторону толстой двери убежища.

— Да.

— Открывай.

— Штурмовую винтовку убери, — по-доброму посоветовал Джейсон де Джабал. — Иначе они подумают, что ты хочешь их перестрелять.

«Что за день — одни сплошные искушения?» — Марк все же последовав совету барона. Никто не скажет, что он заставил графов и баронов принять свои условия под дулом пистолета... даже если все обстоит именно так.

Где-то в стене что-то звонко щелкнуло — дверь убежища медленно отворилась.

«А это точно бункер?» — подумал Марк, разглядывая уменьшенную копию сессионного зала, что остался где-то наверху. Потолок был значительно ниже и никаких массивных люстр, способных похоронить под своим весом половину заседателей, не наблюдалось. Но все остальное, включая президиум на небольшом возвышении и обустроенные места для голосования, снабженные мягкими креслами, имелось в наличии.

Да, чиновники столицы умели закапывать деньги, в полном смысле этого слова, в землю. Несмотря на четыре толстые колонны, Марк сильно сомневался, что подобный бункер выдержит орбитальную бомбардировку. А если и выдержит, то все можно было построить проще, а самое главное — дешевле. Хотя, когда это для осваивающих бюджеты чиновников слово дешевле являлось главным? От большого пирога проще отщипнуть свой маленький кусочек. А если пирог огромен, то кусочек выйдет не таким и маленьким.

Холодно кивнув графу Александру и графине Сюзанне, он прошел в центр импровизированного зала. Оглядел собравшихся тяжелым взглядом.

— А теперь объясните мне, почему я должен вас постоянно спать?.. Ладно, вопрос был риторическим. Но в этот раз я едва успел! — Марк не стал ходить вокруг и около. Именно сейчас, пока впечатления свежи, орбиту контролирует преданный ему флот, а землю — абордажные команды, требовалось додавить графов и баронов бывшего альянса. — Если бы не мои агенты среди наемников, то все могло закончиться иначе. И вам это «иначе» точно бы не понравилось. Раньше я предлагал, просил. А теперь требую! Большинство адмиральских должностей занимают родственники правящих семей, а капитанами кораблей становятся не столько благодаря знаниям и опыту, сколько из принадлежности к правильной семье с нужной фамилией. Это следует изменить! — Марк резко воздел вверх открытую ладонь, пресекая возможные возражения. — Уверен, что большинство офицеров ВКС ваших домов — честные, самоотверженные люди, верные присяге и долгу. Но чтобы подобная этой трагедия больше не повторилась, мне нужна полная власть над нашими ВКС. Включая возможность перераспределять экипажи, назначать капитанов кораблей и адмиралов эскадр. И назначения эти будут зависеть в первую очередь от способностей, а не от фамилии. — От фамилии тоже, представителей правящих семей Марк к командованию твердо решил не подпускать. Редкие исключения, как тот же Мирон де Веспер не в счет. Но главам этих самых семей знать об этом не обязательно.

* * *

Летать вместе стало для графа Александра и графини Сюзанны привычкой. Если на совет они прибывали на гравикаре или челноке графини, то обратно летели уже на машине графа. Это стало негласной традицией. А также помогало без лишних ушей обсудить детали совета.

Ловкость, с которой Марк Ортис продавил совет, поражала. Неуступчивые и своенравные графы и бароны в его руках превращались в мягкую глину, из которой глава дома Фобос лепил все, что ему вздумается. Да, скоро шок от внезапного нападения пройдет, и главы домов резко передумают. Но что-то подсказывало Александру де Пеан, что это произойдет слишком поздно. Экипажи будут перемешаны, офицеры назначены, а корабли, теоретически принадлежавшие тому или иному дому, вольются в единый флот необъявленной империи.

— Думаешь, он это организовал? — задумчиво обронил он, стараясь не смотреть в окно — слишком удручающе выглядела разгромленная планетарная столица Азрака.

Марк Ортис получил столько выгод от этого нападения, что вопрос напрашивался сам собой. Сюзанна де Радж задумчиво намотала на палец длинный локон и отрицательно покрутила головой.

— Нет, просто воспользовался случаем. Очень ловко воспользовался, надо признать. Не удивлюсь, если на самом деле он мог предотвратить атаку, но не стал этого делать.

— Ему поразительно везет, — многозначительно добавил граф.

— Это результат чьих-то, в том числе и наших, просчетов, а не какая-то гениальность. Про крыс в нашем окружении мы знали давно. Один только разгром на орбите Атана чего стоит. И он спас нам жизнь… вновь, — добавила она, словно все еще не желая мириться с этой мыслью.

— Что планируешь делать с предателями?

Графиня нахмурилась, прикусив край губы.

— Пока что ничего, — нехотя признала она. — У Дамодара множество сторонников. Мне его еще и наградить придется.

— Оставишь его комендантом орбитальной крепости?

— Я что, похожа на дуру? — вскинулась Сюзанна. — Пристрою его на какую-нибудь почетную должность, а через год другой…

Заканчивать она не стала, но в пояснениях Александр де Пеан не нуждался. Сделать вид, что ничего не знаешь, и простить предательство — две разные вещи. Да и вообще, прощать предательство нельзя. Родич, друг, жена или родной сын — неважно! Ударивший в спину один раз, сделает это снова. Только в этот раз не промахнется.

Хорошо, что Сюзанна ничего не забудет и не простит. Пусть не сегодня, но в достаточно скором времени «достойная награда» найдет каждого из тех, кто участвовал в заговоре и помогал наемникам атаковать Азрак.

— А ты что планируешь сделать с Клеоном Стофием? — спросила она. Теперь пришел черед Александра зло нахмурить брови. Если орбитальная крепость — просчет Сюзанны, то командующий объединенным флотом альянса — его протеже. Теоретически, этот флот уже должен был быть отдан под командование дома Фобос. А по факту все так же подчинялся Совету Альянса. Или, как теперь выяснилось, очень даже не Совету Альянса, а двоюродному брату Александра, адмиралу Клеону Стофию де Пеан.

— Для начала нам предстоит его найти, — поморщился он. Сомнительно, что корабли удрали к наемникам. Увезти флот в другую систему альянса, вместо прикрытия Азрака и Атана — это одно. А переметнуться — совсем другое. Даже если Клеон обманул капитанов других кораблей, это не может долго оставаться тайной.

— Это у твоего дядюшки есть возможность списать все на мятеж неизвестных заговорщиков. Моему двоюродному брату не избежать наказания, — твердо закончил он.

— Ты не выглядишь радостным.

— Он мой лучший адмирал, — вздохнул Александр. — Не гений, но остальные еще хуже. К тому же, я считал, что мы неплохо ладим… Но сегодня меня насторожило другое. Джейсон Тао де Джабал… Тебе не кажется, что он как-то подозрительно быстро сошелся с Марком?

— Согласна, — кивнула графиня. — В предыдущий раз, подавшись порыву, мы упустили важный момент. Что Марк Ортис предложил барону за его лояльность? Что-то мне подсказывает, что одним титулом и несколькими системами дело не ограничивается. Думаю, нам следует поговорить с Джейсоном. Что бы он там не задумал, нам следует держаться вместе и действовать сообща.

Граф Александр нахмурился. Барон дома Джабал ему не особо нравился — слишком себе на уме. Но Сюзанна де Радж была права. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

От размышлений его отвлек срочный вызов его нового, старый погиб на площади, главного секретаря.

— Что? Ты уверен? Хорошо, принято. Держи меня в курсе… Наш пропавший флот только что вернулся в систему, — сообщил он Сюзане.

* * *

— А вот и наша пропажа нашлась, — обрадовался Марк, сообщение настигло его в тот момент, когда он уже выбрался из «Велеса», но еще не успел прошествовать в душ. В ином случае его настроение уже не было бы таким хорошим. Марк ненавидел, когда его отвлекают от такого важного дела, как бодрящий душ.

Зачистка планетарной столицы все еще продолжалась, а вот корабли наемников по большей части удрали. Оставалось где-то с пяток вымпелов, решивших для побега совершить переход до второй планеты системы. Там было несколько исследованных нитей, способных вывести их на приемлемые для бегства маршруты. Времени корабли потеряют не мало, зато и опасности не было — выбранные ими маршруты никем не использовались. Месяц добираться до первого выхода на оживленные торговые пути — это слишком много.

Похоже, капитаны этих вымпелов решили, что хватит с них этой войны. Что-то подсказывало Марку, что в секторе он их больше не увидит. Так что к понесенным наемникам потерям из пяти кораблей стоило добавить еще пять.

Хотя, потери противника — это мелочь. Приятный бонус и не более того. Напуганный внезапным нападением совет принял все его условия! Следовало как можно скорее этим воспользоваться. Но была одна маленькая проблема, флот, которым он теперь повелевал целиком и полностью, отсутствовал в системе… до текущего момента. Оставалось сущая мелочь, донести новости до прибывших вымпелов и убедить их капитанов подчиниться.

— Август, соедини меня с их флагманом, когда они будут в зоне устойчивого приема сигнала. — Теоретически обращаться требовалась к дежурному оператору связи, но Марк по привычке делал это через искина. А уже тот передаст его приказ оператору. — Через сколько это произойдет?

— Пять минут. Зона перехода в STH-2671 ближайшая к нам.

— Значит, душ я принять не успею, — вздохнул Марк, с отвращением принюхиваясь к своему скафу. Несмотря на все впитывающие слои, едкий запах пота пробивался через плотную политкань, заставляя его чувствовать себя невообразимо грязным. — Тем хуже для предателей.

Достав из мини-бара одну из бутылок вина и бокал, он поставил их на низкий столик. Этот внезапный рейд наемников принес столько пользы, что это дело следовало отпраздновать. Пусть он и прилетел на помощь слишком рано, но все прошло даже лучше, чем он ожидал. Графы и бароны, за редким исключением, любят опасность еще меньше, чем он сам.

Одна короткая речь перед этим испуганным стадом привела к подвижкам, которые он планировал аккуратно продавить за следующие два-три месяца.

— Фобос! — Наполнив бокал, Марк отсалютовал им в воздух.

«Все прошло так гладко, что меня должны заподозрить в нечестной игре, — подумал он. — Что самое обидное, никакой нечестной игры не было. Даже досадно!».

Вино в бокале подозрительно быстро подошло к концу, но у него была еще почти полная бутылка и твердое намерение с ней расправиться. Бескомпромиссно и безжалостно, как и следует поступать со злейшим врагом. Пить в одиночестве, занятие не самое интересное, но он привык.

— Есть связь с флагманом прибывшего флота, — сообщил Август.

— Соединяй, — приказал Марк, отставив бокал.

Лицо человека, появившегося на голоэкране, явно говорило о его принадлежности к роду Стофий. Насколько Марк помнил, у Александра де Пеан не было братьев, но схожесть общих черт сразу бросалась в глаза и говорила о том, что они очень близкие родственники.

— Адмирал Клеон Стофий де Пеан. — Радостным родственник главы дома Пеан не выглядел. Скорее все обстояло ровно наоборот. И Марк мог его понять.

Хоть флот, удравший сперва из Атана, а потом и с орбиты Азрака несколько проигрывал наемникам, он вполне мог дать бой. Более того, победить! Или хотя бы сорвать высадку десанта. Орбитальная крепость Азрака и оборонительные системы Атана уравнивали шансы. Но флот ушел, повинуясь приказу своего адмирала. Бросил системы незадолго до вторжения!

А столь раннее возвращение кораблей говорило только об одном — адмирал Клеон Стофий тоже решил сыграть в свою игру. Сомнительно, что он получил новости о том, что план с захватом глав домов провалился. Ни один корабль, в том числе и наемники, не использовали зону перехода в STH-2671, так как она вела вглубь территории альянса. Но флот пришел. А значит, Клеон де Пеан сам планировал провернуть фокус со спасением глав домов и системы Азрак. Так он мог снять с себя все подозрения в предательстве и захватить власть в своем доме, а может, чем демоны пустоты не шутят, и во всем альянсе.

Почему ушел флот? Приказ графа Александра де Пеан и графини Сюзанны де Радж. Которые, вот ведь трагедия, погибли во время нападения наемников на систему.

Так что, Клеон де Пеан к успеху шел. Да вот только удача повернулась к нему одним известным местом. И ничего не получилось.

— Адмирал, кто командует кораблем, на котором вы находитесь? — равнодушно уточнил Марк, разглядывая будущего пленника и мертвеца. Который, почему-то все еще говорит.

— Коммодор Ликург Малакс, — настороженно ответил Клеон де Пеан, не понимая, почему именно этот вопрос интересует Марка Ортиса, но инстинктивно предчувствуя неприятности.

Камера выхватила новое лицо молодого мужчины. Тоже представителя аристократии дома Пеан, но без фамилии Стофий. Что давало Марку некоторую надежду.

— Отлично. Коммодор! Немедленно арестуйте адмирала Клеона Стофия де Пеан за измену дому.

— Что! — вскинулся адмирал. — Вы не имеете право!

— Август. Соедини меня с Александром де Пеан, пусть граф подтвердит мои полномочия.

Никаких подтверждений не потребовалось. Стоило к видеоконференции подсоединиться графу Александру, как Клеон де Пеан просто взорвался, выдав себя с головой:

— Ты дурак, Александр! — Не дав графу сказать даже слова, адмирал вскочил со своего места. Сорвав с магнитного фиксатора пистолет, он угрожающе поводил им из стороны в сторону.— Стоять! Вы что не видите, что происходит? Дом Фобос узурпирует власть! Мы пошли на это ради всех! Ради нашего будущего!

— Скажи это трупам на улицах планетарной столицы! — зло заметил Александр де Пеан.

— Коммодор? Чего мы ждем? — уточнил Марк, по птичьи склонив голову набок.

Если коммодор Малакс и колебался, то продолжалось это недолго.

— Господин адмирал, вы арестованы. Сдайте личное оружие! — потребовал он. И Клеон де Пеан оказался под прицелом сразу нескольких стволов находившихся на мостике флагмана офицеров. Может они и были в курсе того, что происходит, но отдавать жизни за проигранное дело не собирались, спеша спихнуть всю вину на адмирала.

— Глупцы! — Зло усмехнувшись, Клеон Стофий де Пеан приставил пистолет к виску и нажал на спусковой крючок.

«Мозги в этой голове все же были. Пусть и немного», — убедился Марк, с интересом наблюдая за суетой, поднявшейся на мостике.

— Кораблям флота опустить щиты и занять позицию на низкой орбите, — продолжил он. — Отказ приравнивается к мятежу. Смена курса — к попытке бегства. Служба безопасности будет проводить проверку действий адмирала Клеона де Пеан, его ближайшего окружения и всех старших офицеров флота. Сотрудничество со Службой Безопасности гарантирует смягчение наказание, а то и вовсе прощение. Противодействие даже в малом опять же будет приравнено к мятежу. Все экипажи кораблей будут перераспределены согласно новым штатам.

Для начала достаточно будет перетасовать экипажи, составив их из членов разных домов. А с капитанами конкретных вымпелов он разберется позже. Кого-то придется оставить или даже повысить. Кто-то уйдет на заслуженный отдых или отправится на штабную работу. А иных ждут не дождутся сотрудники Службы Безопасности своих домов. Про глав благородных домов можно сказать много всего плохого, но всепрощением они не отличаются.

Глава 23 Сорванные маски

Я никогда не обижаюсь. Просто тихо сижу и разрабатываю план мести.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Немос.

Орбита планеты Немос.

35 день 568 года Потери Терры.

«Тот же зал, та же атмосфера таинственности, те же лица», — скучающе подумал Арнольд Питз. Эти игры в псевдотаинственность надоели ему еще много лет тому назад. А с некоторых пор начали просто бесить. К сожалению, другие члены братства придерживались другого мнения. Полумрак, свечи, таинственная обстановка напоминали им об ушедшей юности. И они упорно цеплялись за эту последнюю связь со своим прошлым. Ведь время шло. А оно, увы, не щадит никого.

Единственным отличием сегодняшнего собрания от всех прочих было отсутствие шестого участника. Призрак опять застрял на ремонтирующемся лидере. Он приложил руку к проекту этого корабля, и серьезные повреждения, полученные лидером в ходе неудачной засады, рассматривал как личное оскорбление. А с недавних пор взял ремонт под свой полный контроль, целыми днями пропадая на мобильной верфи.

— Наемники недовольны. Еще семь кораблей сбежали, — заметил Зевс. Арнольд только сейчас понял, насколько они все постарели. Нет, процедурами омоложения никто из них не пренебрегал, средства позволяли. Но их выдавали глаза. Такой взгляд может быть только у повидавших жизнь стариков. — А все твой дорогой «племянник», — добавил Зевс, сделав выпад в сторону Белого.

— Дела идут не так, как виделось ему в сладких мечтах, вот он и испытывает какую-то иррациональную ненависть к Марку Ортису, — отозвался Фред Мелтон. Вазанта де Масан он защищал скорее просто по привычке, а не из-за каких-то отдаленных родственных связей.

— Не он один, — включился в беседу сидевший справа от Арнольда Крисс Лангер. — Меня начинают одолевать те же чувства. Провал за провалом!

— До недавнего времени Ортис был одним из многих местечковых царьков, — мрачно напомнил Зевс. Он всегда считал себя неофициальным лидером их небольшого братства. А остальные не спешили его в этом переубеждать. — Мы посчитали его достаточно опасным, чтобы приглядывать через своих людей и подготовить устранение. Но не настолько важным, чтобы делать это немедленно.

— И просчитались! Нам следовало активней вмешиваться в местную политику, а не довольствоваться ролью незаметных наблюдателей. Марка Ортиса нужно было сразу устранить, как и графа Александра де Пеан и графиню Сюзанну де Радж. И всех прочих! — горячо возразил Лангер. Он всегда был слишком радикален и горяч, предпочитая самые простые решения. За что и заработал свою шуточную кличку Миротворец.

— Ты прекрасно знаешь, что мы не всесильны, — недовольно заметил Зевс. — Да и смысл теперь спорить об упущенных возможностях?

— Марк Ортис использует нападение на Азрак, чтобы еще больше прогнуть Благородные дома, — вставил Арнольд. Дружба дружбой, но молчать о таком прискорбном факте не следовало. — В домах Радж и Пеан идут активные чистки. Да и остальные члены альянса не отстают. Этим глупым приказом о нападении Вазант де Масан сделал только хуже. Он ненадежен и амбициозен. Нам давно следовало поставить его на место, а то и сместить.

— Мы не можем ничего предпринять против Вазанта, — заметил Белый.

— В тебе заговорили родственные чувства?! — бросил Зевс более резко, чем следовало бы.

— Нет, просто он нам все еще нужен, — спокойно ответил Мелтон. — Без него все наше прикрытие полетит к демонам. Мы к этому готовы?

Зевс откинулся в кресле, сделал глубокий вдох и слегка помахал рукой, извиняясь — не за вспышку раздражения, конечно, а за то, что он позволил ей вырваться наружу.

— Нет, не готовы. Особенно в свете новых данных.

Что ни говори, а после получения информации о перспективе бессмертия, вся эта возня за власть над сектором Тартар-2 несколько отходила на второй план. Нет, братство не собиралась отказываться от своих планов окончательно. Просто пересмотрела их, сменив приоритеты. Вечная жизни и власть куда лучше просто вечной жизни. К тому же у людей есть до омерзения отвратительная привычка умирать не только от старости. Чаще всего тому виной другие люди. А власть помогает если не избежать этого риска, то существенно его уменьшить.

Захватить власть в доме Масан для братства не составит особых проблем, но сохранить это в тайне не получится — слишком масштабными будут чистки. А значит, братство станет явной целью, зримой опасностью и главным врагом, на которого то же Марк Ортис с радостью повесит все проблемы Благородных домов. Как те, к которым братство приложило руку, так и все остальные, к которым непричастно.

— Что удалось узнать по Джодоку Дойлу и «Арборвитэ»?

— Немного, — честно признал Арнольд, именно его братство подрядило на проверку данных. — «Арборвитэ» всегда умела хранить секреты. Пусть Джодока Дойла уже нет, а сама корпорация после его исчезновения просто тень былого величия, но большинство следов тщательно зачищено.

— Большинство, но не все? — Зевс умел делать выводы и сразу вычленил главное.

— Да! Незадолго до своего таинственного исчезновения, Дойл скрытно вывел множество активов корпорации. Следы теряются в Нейтральных системах, но часть кораблей, принадлежавших прежде «Арборвитэ», сейчас находится в распоряжении дома Фобос. И их слишком много, чтобы списать все на простую покупку. Так же нам известно, что в Гемине на орбите Рема действовала большая, хорошо защищенная станция, явно не принадлежавшая дому Фобос. Думаю, именно там нашел себе прибежище Джодок Дойл, пока в один прекрасный день Марк Ортис не устранил его с помощью Северова.

— Данные интересные, — согласился Зевс, — но это мало что доказывает по нашему вопросу.

— Ты же меня знаешь, самое вкусное я оставил напоследок, — усмехнулся Арнольд. В свое время именно из-за этой слегка пугающей усмешки его прозвали Джокером. И этой кличкой он втайне гордился. — Копаясь в этом деле, я вышел на один интересный факт — взрыв на станции «Арборвитэ», произошедший три года тому назад. Обстоятельства этого дела мне показались странными, и я копнул глубже. Позавчера мои агенты прислали мне одну интересную запись. Качество не очень, но с учетом перипетий, с которыми ее удалось достать и стоимости, этим можно пренебречь.

Активировав встроенную в стол консоль, он отправил запись на голоэкран. Она была короткой, секунд десять: непонятное помещение и шесть изуродованных тел на стандартных носилках.

— По официальным данным погибших не было, — продолжил Арнольд. — А тут у нас шесть тел. Но не это главное. — Он увеличил изображение. Камера не отличалась высоким разрешением, но лицо одного из мертвецов на носилках выглядело смутно знакомым.

— Марк Ортис? — внезапно понял Зевс. На носилках лежала более молодая копия нынешнего главы дома Фобос. Хотя, раз взрыв произошел в пятьсот шестьдесят четвертом, то не более молодая, а точная!

Джокер молча сфокусировал камеру на следующих носилках.

— Еще один Марк Ортис?.. Клоны?

— И программа «Арборвитэ», как нам открыл Северов, была как-то связана с переносом сознания в клонов, — задумчиво добавил Миротворец. — Дойл был либо безумцем, либо гением.

— Две стороны одной медали… А он точно мертв или… — Зевс небрежно указал пальцем на голоэкран с телами.

Арнольд задумался, а затем отрицательно покрутил головой. Теория была интересной, но нежизнеспособной.

— Нет, Северов слишком ненавидел Дойла, чтобы дать себя так обмануть. А настоящий Дойл не стал бы терпеть рядом с собой Северова.

— Я совсем запутался. Марк Ортис — это Марк Ортис или клон? — непонимающе уточнил Мелтон.

— Скорее всего, второе, — пояснил Арнольд старому приятелю. — Есть в биографии нынешнего главы дома Фобос несколько подозрительно белых пятен. Одно только исчезновение на год, а потом чудесное возвращение чего стоит. Да и смерть его матери вызывает ряд вопросов.

— Мы можем это как-то использовать? — подобрался Зевс.

— В краткосрочной перспективе это мало что дает, — честно признал Арнольд. — Конкретных доказательств у нас нет. А подлинность записи всегда можно оспорить. Да и неважно! После всех побед Марка Ортиса нам просто никто не поверит. Это будет выглядеть неуклюжей и мелочной попыткой мести со стороны неизвестных завистников. В долгосрочной… можно что-нибудь придумать. Но стоит ли тратить на это время и ресурсы?

— Не стоит, — согласился Зевс. — И все равно доказательства успеха проекта Дойла только косвенные.

Арнольд пожал плечами.

— Правду знает только Марк Ортис. А он хранит свои секреты не хуже Дойла.

— Мы могли бы попытаться с ним договориться, — заметил Мелтон, прикидывая, какой скандал закатит его дорогой «племянник» от такого решения.

— Он побеждает по всем фронтам, — тон Зевса выдавал, что он не верит в успех таких договоренностей. — Глянь местную сеть. Из него лепят спасителя и объединителя сектора — последнюю надежду. Ты бы стал в таких условиях договариваться с какими-то пришлыми? Да и характер у этого волчонка…

Арнольд начал было открывать рот, затем закрыл его, глубоко вздохнул и открыл снова.

— Северов утверждает, что исследования проходят на той самой станции «Арборвитэ» на орбите Рема, — многозначительно протянул он, взвесив каждое слово. — Там же хранятся все данные по проекту. А основная защита системы построена вокруг Ромула…

Других намеков не потребовалось.

— Предлагаешь рейд? — уточнил Зевс, круговыми движениями поглаживая подбородок двумя пальцами. Идея его явно заинтересовала, но вызывала определенные сомнения. Как, впрочем, и у самого Мелтона. — Даже если забыть про флот дома Фобос. Остается одна маленькая деталь — можем ли мы доверять словам Северова? Где гарантии, что он не заманивает нас в ловушку, а проект «Арборвитэ», существовал он или нет, просто вкусная приманка?

— Значит, пусть он предоставит нам доказательства своей лояльности. Такие, чтобы отпали все вопросы. А проблему флота дома Фобос мы можем решить с помощью тех же наемников и моего племянника.

— Все это очень интересно, — включился в беседу молчавший все это время Гонщик. Глава корпорации «Вентус» Элиас Браун всегда был немногословен. — Но вы упустили одну важную деталь. Провал в Азраке — результат предательства. Круг посвященных, насколько я понял, был довольно узок.

— Да, — подтвердил Мелтон. — Вазант утверждает, что цель и время рейда знал только он и несколько капитанов наемных отрядов. Пятеро, если мне не изменяет память.

— Значит, кто-то из этих пяти человек явно работает на дом Фобос.

— В чем проблема? — Лангер решительно резанул ладонью по воздуху, словно перерезал кому-то горло. — И нет проблем.

— Пять капитанов наемников сразу? — Мелтон поджал губы. Нет, он не жалел наемников, просто Миротворец вновь не подумал о последствиях. — Боюсь, это приведет к настоящему мятежу.

— Наемники и так ненадежны, и не горят участвовать в войне, — подтвердил Зевс. — Если мы хотим убрать кого-то из капитанов отрядов, то доказательства предательства должны быть неоспоримыми.

— Доказательства? Не вопрос! Для начала разделим подозреваемых, — принялся рассуждать Мелтон. Несмотря на всю его излишнюю горячность, ума ему было не занимать. — Сформируем пять отдельных эскадр. Разбросаем их по сектору, чтобы не могли связаться друг с другом. Выдадим задачи — рейдовые операции против важных систем дома Фобос. Одна эскадры — одна система. И достаточно ценная, чтобы дом Фобос не мог проигнорировать рейд, если узнает о нем. Каждой эскадре предоставим немного времени на подготовку. Должен же наш шпион передать информацию.

— Какой смысл шпиону раскрывать цель собственного рейда? Большинство кораблей в его эскадре будет из его компании. Рисковать ими он не станет. Проще сорвать рейд, заявив, что сопротивление в системе оказалось слишком сильным.

— Тогда сольем каждому из капитанов цель рейда одной из других эскадр, — быстро внес корректировки в свой план Миротворец. — Друг друга они не особо любят. А значит, с радостью подставят недруга под пушки фобосов.

— Может сработать, — согласился Зевс, вопросительно оглядев остальных братьев. — Но это займет много времени. Дом Фобос продолжает усиливаться, а наши силы, увы, ограничены.

— Есть одна идея, — вновь взял слово Арнольд, — но она вам не понравится…

* * *

Из Азрака Марку удалось вырваться только через десять дней. Требовалось закрепить достигнутый успех и проследить за выполнением договоренностей, пока графы не передумали.

— Игнис, — сообщил Август, когда Марк покончил с поздним завтраком и неторопливо потягивал витаминный коктейль, наслаждаясь последними минутами покоя.

Долгие перелеты — единственная возможность отдохнуть от дел. Весьма условная возможность, курьеры исправно присылали ему отчеты со всех концов его не такой уже и маленькой империи. Их требовалось внимательно изучить или хотя бы бегло просмотреть. А это время! Проклятое время, которое всегда в дефиците!

— Входящие запросы? — вздохнул он, смиряясь с неизбежным.

— Две штуки: от госпожи Аэллы, госпожи Джинны. Плюс объемный пакет данных от господина Имиси и Северова. Промаркирован красным кодом.

— А сами они где?

— Недостаточно данных для ответа. Сформировать запрос в Центр Управления?

— Нет. Перебрось все файлы на мой коммуникатор.

Стоило Марку пробежаться взглядом по новым данным, как он просто не мог думать ни о чем кроме них. Северов и Имиси проделали огромную работу. Еще перед отлетом с Джи в Сибис он поставил им задачу, собрать как можно больше данных по всем причастным к «студенческому клубу» и «верфи» людям и корпорациям. Результаты этих трудов и были ему переданы. И последним, словно вишенкой на торте, стали показания захваченного агента. Имиси и Псих сотворили невозможное — сумели его разговорить, сломав мощный психоблок. Без отрыва от полученных по «студенческому клубу» данных его показания больше напоминали бред, но стоило соединить разрозненные фрагменты воедино…

— Включи голоэкран. Вчерашний файл, — потребовал Марк, полностью проигнорировав запросы Аэллы и Джи. Сейча не до них — есть дело куда важнее! Да и в целом понятно, что они предупреждают его о своем прибытии на «Август».

Сегодня настенный голоэкран больше всего походил на интерактивную «доску детектива». Такие любят показывать в голографических сериалах про полицию и расследования. Имена, фотографии, названия — это напоминало головоломку. Началось все с одного имени и одного названия: Марк Макрис, «Юнайтед Ньюс». От имени и названия четкая линия ушла к знаку вопроса, обозначенному как «Студенческий клуб».

— Август, сбрось на доску все новые данные: имена, названия и позывные, — приказал Марк, встав перед голоэкраном. Помимо имени Марка Макриса на доске присутствовало еще несколько имен и названий. Фред Мелтон из «Стелла Пульвис» и Арнольд Питз из корпорации «Реколл», соединенные четкими линиями со «Студенческим клубом». Но после обработки искином новых данных, на доске прибавилось еще несколько людей и корпораций. Нашлось место и одному представителю Благородных домов. Вазант Панф де Масан занял правый верхний угол, оставаясь немного в стороне, но все же на той же доске, что и остальные участники.

Периодически сверяясь с информацией на коммуникаторе, Марк медленно, явно наслаждаясь процессом, начал соединять картинки и названия линиями. И в этой рукотворной паутине, подтверждая его подозрения, кусочки головоломки сходились воедино.

Немного подумав, он убрал Марка Макриса с доски. Мертвец сделал свое дело и может отправиться в забвение. Отошел назад, оценивая получившийся результат.

Арнольд Питз, Фред Мелтон, Крисс Лангер, еще один Крисс, но Монти, Элиас Браун и Тодд Гуффо. «Реколл», «Стела Пульвис», «Прид Динамик», «Олимп», «Вентус», «Инзал». Белый, Джокер, Миротворец, Призрак, Зевс и Гонщик. Шесть имен, шесть позывных, шесть корпораций. И каждая через своих руководителей связана со «Студенческим клубом» или же с «Верфью». Насчет правильности присвоенных позывных, любезно предоставленных разговорившимся убийцей, Марк не был уверен и мог только догадываться, поэтому оставил их в стороне. Хотя, Зевс — «Олимп», угадать нетрудно. Но то, что их оказалось ровно шесть, говорило о правильности его выводов.

Еще раз сверившись с данными коммуникатора, он вернулся к голоэкрану и соединил линией Фреда Мелтона и Вазанта Панфа де Масан, которые оказались пусть и не близкими, но все же родственниками. Спасибо Северову, все же сумевшему раскопать этот важный факт.

Добавив на доску наемников, Марк соединил их с Вазантом де Масан. А через него и Фреда Мелтона линия вела все к тому же «Студенческому клубу»!

Вновь сделав шаг назад, он покачнулся с пятки на носок.

— Вот и последний кусочек головоломки... Август, смени название «Студенческий клуб» на… А впрочем, оставь. Мне так больше нравится.

Полюбовавшись на получившийся результат почти своих трудов, он сел в кресло и расслаблено откинулся на мягкую спинку. Вместе с чувством удовлетворения и радости пришло легкое сожаление. Поиски разгадки оказались куда интереснее нахождения ответа.

Безликие враги наконец-то обрели свое лицо, потеряли ореол таинственности. Тайное пугает или как минимум настораживает. Тайное сложно просчитать. Оно непредсказуемо, неуловимо, а потому — опасно!

Теперь маски сорваны и сброшены. Зная врага в лицо, можно прикинуть силы, которыми он располагает. Его возможности. А исходя из этих данных, рассчитать вероятность тех или иных действий и свои меры противодействия.

Рутинная работа, хоть местами и интересная.

Глава 24 Глупость мудрецов

Если удача любит смелых, то почему кладбища заполнены храбрецами, которым не повезло?

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

36 день 568 года Потери Терры.

Занятый разглядыванием «доски», Марк так погрузился в собственные мысли, что не заметил, как открылась дверь в каюту и появились незваные, но ожидаемые гости, а вернее гостьи.

— Опять он изменяет нам со своими картами! А-а, нет! Это что-то новенькое! — сказала Джи, рассматривая превращенный в «доску детектива» голоэкран. — А где твоя любимая карта сектора?

— Август… — отстраненно произнес Марк, щелкнув пальцами. Искомая трехмерная карта-проекция появилась над низким столом, тускло сверкая многочисленными искорками систем.

— Другое дело… — подтвердила Джи.

— Привычно и не так страшно, — согласилась Аэлла. — Марк, ты не рад нас видеть?

— Рад, — подумав признал Марк, подавив приступ легкого раздражения.

Опыт общения с Джи и Аэллой подсказывал, что слова «а через два часа был бы рад увидеть вас еще больше» следует опустить.

— Не вижу на твоем лице особой радости, — с подозрением заметила Джи, подойдя совсем близко к его креслу. — Улыбнись… Нет, лучше не улыбайся, — поспешно добавила она, оценив его отстраненное безразличие.

Подавив тяжелый вздох, Марк все же нашел в себе силы оторваться от созерцания голоэкрана и посмотрел на навязчивых посетительниц. Главная сложность взаимоотношений с людьми — тебе нужно с ними так или иначе взаимодействовать. И что самое ужасное, общаться. Ладно, он действительно задолжал Джи и Аэлле как минимум совместный обед. Правда, он недавно завтракал, но этим фактом так же следовало пренебречь.

— Август, организуй нам легкий, но праздничный обед.

Встав с кресла, он подошел к Джи, быстро мазнул губами по ее щеке. Затем повторил ту же операцию с Аэллой.

— Это ты показываешь, что рад нас видеть? — уточнила Джи, не скрывая скепсиса. — Больше похоже на вотум недоверия и тонкий намек «не могли бы вы свалить». Но ладно, сойдет, — милостиво разрешила она, потерев щеку.

— Такая буря эмоций, — подтвердила Аэлла. — Я теперь несколько дней лицо мыть не буду.

Встав перед голоэкраном, она с интересом поводила пальцами по линиям и уточнила:

— Это наши корпораты? Схваченный убийца заговорил?

— Схваченный убийца знал не так много, только позывные людей, отдававших ему приказы. Вон они слева, — пояснил Марк. — А это конечный результат моих скромных измышлений, основанный на труде Имиси, Северова и Ларсена.

Пальцы Аэллы прошлись по очередному цепочке линий и замерли на голографии главы дома Масан. Поцарапали ее ногтями, словно пытаясь оттереть с голоэкрана.

— А это у нас кто? Вазант де Масан? У него есть родственники среди корпоратов?

— Как видишь.

— Столько недостатков при полном отсутствии достоинств. Думаешь, наши корпораты прячутся где-то в системах дома Масан?

— Практически уверен, — подтвердил Марк. — Система Немос весьма подозрительна.

Пока шла эта светская беседа, дроиды доставили обед, полностью заставив тарелками небольшой столик.

Выудив бутылку вина из своих запасов, Марк вернулся к любимому креслу и только тут обнаружил небольшую проблему, которая ускользнула от его внимания. В спальне было всего два кресла. Устроиться в них втроем было несколько проблематично. А те кресла, что находились в кабинете… Он прикинул размеры дверей в кабинет… Нет, не пройдут. Они еще более монументальные чем эти, а двери шириной не отличаются.

— Кресел всего два, — Аэлла тоже заметила проблему.

— Ерунда, я могу посидеть на коленях у Марка, — невинно предложила Джи.

— А почему это ты? Может я тоже хочу с Марком. И вообще, сейчас моя очередь!

— Что значит твоя? Я почти месяц моталась по паутине!

— А до этого вы мотались по ней вдвоем. Одна я сижу в Игнисе.

Марк с интересом прислушался к спору, молча наслаждаясь шоу. С появлением Джи и Аэллы в каюте стало непривычно шумно. Но охватившее его раздражение куда-то ушло. Теперь он чувствовал даже что-то напоминающее радость от их присутствия. Одиночество — это хорошо. Но иногда следует его разбавлять общением с разумными существами… или хотя бы с близкими людьми.

Загнанное тисками холодного разума куда-то в глубину либидо, подкрепленное затянувшимся воздержанием, выбралось из укрытия. Оценило обстановку. И сходу предложило устроить горячий секс втроем. Ничего подобного они еще не пробовали. Но надо же когда-то начинать! А тут такой прекрасный повод.

В качестве дорожной карты либидо были предложены нарисованные расшалившимся воображением картинки разной степени фривольности, граничащие с откровенной порнографией.

Но тут взгляд Марка случайно упал на голоэкран, и наваждение прошло. Если не разобраться с корпоратами, есть вероятность получить такой сеанс группового секса, что все остальное будет жалким подобием.

Либидо попыталось возразить, что корпораты далеко, а Джи и Аэлла — вот они. Но быстро поняло, что оно на этом празднике жизни, явно лишнее. Собранная головоломка занимала все мысли Марка, отгоняя прочь любые другие чувства и эмоции. Даже весьма притягательные.

Между тем спор начался по второму кругу. Явно стремясь перейти ту грань, когда наблюдение за спорщицами переходит из умиления в раздражение.

— Август, пришли стандартного дроида уборщика, — потребовал Марк.

Джи и Аэлла так увлеклись спором, что не обратили на его слова никакого внимания. И только когда затребованный дроид послушно застыл рядом с сервированным столиком, они наградили его непонимающими взглядами.

— Вы сидите в креслах, я сижу тут, — Марк небрежно стукнул по дроиду и тот, повинуясь загруженной программе, попытался отползти прочь, освобождая человеку проход. — Стоять! Отключись и не двигайся! Дроид послушно замер и Марк подкатил его к столу, словно тот был если не стулом, то хотя бы табуретом. — И ненужно споров.

При его последних словах Джи и Аэлла синхронно поморщились. Споры друг с другом, мелкие уколы давно превратились в часть привычного девушкам ритуала, как разглядывание карты для Марка.

— Кому-то нравиться плести интриги… — начала Джи.

— А кому-то спорить, — поддержала соперницу Аэлла.

— Как обстановка в подсекторах Сибиса? — Марк понял, что если резко не сменить тему, спор продолжится, убивая очарование момента и вызывая приступы мигрени.

— Ты не читал мои отчеты? — вопросом на вопрос ответила Джи, занимая одно из кресел. — Зачем я их так старательно пишу?

— Их пишешь не ты, а твоя подруга Симона, — меланхолично обличил ее Марк, наполняя вином три высоких бокала. — Я отлично знаю твою манеру изложения. Максимум глаголов и красочных оборотов, минимум деталей. А то, что я получаю последний месяц, написано сухим, до занудства канцелярским языком. Ты так не умеешь.

— Может я научилась у… — Джи посмотрела в сторону Аэллы и напоролась на острый словно кинжал заинтересованно-хищный взгляд. — Просто научилась, — закончила она, резко изменив показания.

Не стоило рушить несколько улучшившиеся на фоне отсутствия главного раздражающего субъекта отношения из-за подобной мелочи.

— А может, хватит хоть на время говорить про отчеты? — попросила Аэлла.

Вспомнив про тот ворох документов, что дожидается ее внимания, она с плотоядным интересом посмотрела на Марка. Раз он вернулся, есть шанс скинуть хотя бы часть этого девятого вала. Наивная мечта, Марк обязательно найдет себе другое занятие по душе: завоевание очередных систем или хитрую интригу. Но разве можно запретить человеку мечтать?

Надо признать, «семейный обед» прошел не так плохо. Только его окончание оказалось смазано внезапным сообщением Августа.

— Северов прибыл. Требует немедленной встречи.

— Начинается, — недовольно проворчала Аэлла.

Джи ничего не сказала, но особо счастливой не выглядела.

— Это не займет много времени. И улетать из системы в ближайшие дни я не собираюсь, — сказал Марк, но особой уверенности в своих словах он не чувствовал. — Я встречусь с Северовым в кабинете, а потом мы продолжим отдых.

— Отдых, — вздохнула Аэлла. — Какое странное слово. Незнакомое.

— По-моему, это шутка Марка, — вставила Джи.

— Для него это может и шутка, а для меня — суровая реальность.

* * *

— Что-то случилось? Джи и Аэлла смерили меня такими выразительными взглядами, что стало немного жутко, — первым делом спросил Северов, проходя в кабинет.

— Бояться, что ты утащишь меня из системы навстречу новым приключениям, — отозвался Марк. — А у них на ближайшие дни планы.

— Тогда не все так плохо. Я прилетел, потому что наши призраки наконец-то вышли со мной на связь. Видимо, проверили слитую им информацию и что-то разузнали.

— И что они хотят? Стоп, дай угадаю! Твердых доказательств проекта «Арборвитэ»? Или хотя бы гарантий твоей лояльности.

Улыбнувшись краем губ, Северов пару раз хлопнул ладонями в воздухе, изображая аплодисменты.

— Так точно угадал? — Марк испытал легкий приступ разочарования. Слишком предсказуемо. Корпораты могли бы придумать что-то гораздо более интересное. С другой стороны, ему же лучше. Наивно думать, что корпораты сразу купятся на возможность продлить себе жизнь с помощью секретных технологий «Арборвитэ». Они все проверят. Затем перепроверят. А потом еще и потребуют доказательств и гарантий, что это не вкусная приманка в западне.

Логичный ход. Правильный. Да только он к нему уже готов.

— Хорошо, — задумчиво кивнул Марк. — Наш недавний неудачливый, хотя охрана Аэллы могла бы со мной не согласиться, убийца. Ты устроишь ему побег! А заодно сольешь часть документации проекта профессора Суини. И некоторые записи. Включая запись последних секунд жизни Джодока Дойла… Что ты на меня так смотришь? Конечно, она у меня есть. Сохранил для коллекции. Приятно, знаешь ли, иногда вспомнить, как умирал твой враг.

А вот других записей, доказывающих, что смерть Дойла на станции не была окончательной, он не сохранил. Некоторым тайнам лучше оставаться в полном забвении.

Любой след, пусть тщательно запрятанный и зашифрованный, остается следом. Оставлять его глупо, особенно просто для удовлетворения собственного ЭГО. А для повышения настроения с него хватит и тех кадров, где Северов вышибает мозг клону Джодока Дойла, ставя точку в затянувшемся противостоянии. И тут нет никаких противоречий, потому что это другое.

* * *

Просыпаться под настойчивую трель коммуникатора давно стало для Марка даже не привычкой — традицией. И это притом, что на сон он привык отводить достаточно скромный кусок своего личного времени.

Сон — маленькая смерть. Необходимая организму, но жутко мешающая делам потеря ценного времени. А терять его впустую он не любил.

Стараясь не разбудить Аэллу — жребий или что-то другое, но в этот раз ей удалось обойти Джи — он встал со спальной платформы, накинул на плечи халат и прошел в кабинет.

— Причина? — спросил он, по привычке бросив взгляд в потолок.

— Прибыл Вольный торговец. При обновлении баз данных зафиксировано изменение одного известного втебе сайта.

— Мог бы сказать проще, получено новое сообщение от Велько Вереса.

— И зачем тогда нужна вся твоя игра в секретность? — сварливо заметил искин.

— Проехали. — Марк с трудом подавил зевок. — Запусти дешифровку известной тебе страницы. Ключ «Верес». Выдай мне конечный результат… и стакан кофе. Поправка, очень большой стакан кофе!

Кофе был горячим и крепким, но сонливость не проходила. Мозг отказывался работать и, завистливо поглядывая на совесть, хотел только одного — спать.

— Дешифровка закончена, — провозгласил Август.

— Давай, — Марк вновь зевнул и в очередной раз приложился к кружке.

Глаза нашли буквы, еще недавно бывшие красивыми картинками тропических островов. Буквы складывались в слова, слова — в предложения, но смысл ускользал — мозг все еще не включился в работу. Когда это все же произошло, Марк хмыкнул и задумчиво потер лоб, обдумывая доклад Вереса.

Наемники хотят опробовать рейдовую тактику? На первый взгляд решение логичное, пусть и неидеальное. Разделить силы и попытаться раздергать флот дома Фобос, нанося удары разом по нескольким системам. Но не с целью их захвата, а чтобы нанести максимальный урон и отступить.

Такие рейды мало что принесут в тактическом и стратегическом плане, но существенно подпортят дому Фобос и Марку Ортису репутацию. Если взялся защищать занятые системы, то нужно их защищать. Ведь жителям этих систем наплевать на слова целесообразность и стратегическая выгода.

И все же, что-то было не так.

— Август, обнови, — потребовал Марк, отодвинув пустой пластиковый стаканчик. Подлетевший дроид-стюард услужливо забрал его, а другой его собрат доставил новую дозу кофеина.

Марк еще раз внимательно изучил дешифрованное сообщение. Верес говорил о двух рейдах. Целью одного из них, под предводительством самого Вереса, должна стать Тимория, одна из пяти систем транспортного коридора в Центральные миры. Второй удар, примерно в то же время будет нанесен по добывающим комплексам Гелтера. Эту систему эскадра Джи заняла совсем недавно, завершая наступательные действия в подсекторах вокруг Сибиса.

Обмана Марк не опасался. Верес слишком увяз, чтобы предавать. После Сибиса и Азрака ему просто не к кому больше идти.

Но все равно, что-то его смущало, заставляя короткие волосы на голове вздыбиться, словно шерсть на загривке почуявшего опасность зверя.

Казалось бы, обычное сообщение. Такое же недавно заставило его бросить все дела и нестись в Азрак. Ключевое слово «недавно», понял он и улыбнулся, чувствуя очередной прилив почти сексуального возбуждения. Куда там этим нелепым ритмичным движениям!

Картинка стала четкой и ясной. Информация о рейде — наживка. Попытка найти в своих рядах предателя. Корпораты или Вазант Панф де Масан хотят обмануть такого обманщика как он? Наивные мечтатели! Но один балл уважения за попытку они заслужили.

Откинувшись на спинку кресла, он машинально сложил руки домиком и закрыл глаза. Раскрыть план противника… для полного триумфа это слишком. Обернуть все в свою пользу — вот истинное наслаждение.

Некоторое время Марк всерьез взвешивал, что лучше — комплекс или ценный агент в стане врагов? Корпораты предоставили ему отличную возможность закрыть все договоренности с Велько Вересом. Наиболее радикальным способом, но все же. Выгоды такого шага очевидны: уничтожение двух эскадр наемников, сохранение добывающих комплексов Гелтера и Тимории. Плюс устранение не самого тупого и никчемного капитана наемных отрядов.

Отрицательная сторона — он лишится ценного агента и информации из стана врага.

Проигнорировать информацию и пожертвовать Гелтером и Тиморией? Минусы в этом случае зеркальны плюсам предыдущего варианта развития событий: наемники не несут потерь, разрушения в системах, потеря репутации. Зато Велько Верес вне подозрений.

«Хотя… если корпораты не найдут крысу, то придумают что-то другое, — подумал он. И внезапно понял в порыве прозрения: — Стоп! А почему я так зациклился на двух системах?»

Ему захотелось стукнуть себя по голове чем-то тяжелым. Все же продолжительное общение с людьми ведет к деградации его великолепных мозгов.

Будут другие атаки! Примерно в те же сроки! Не менее пяти, но не больше десяти. Кораблей на шесть-восемь сильных эскадр наемники наскребут. А дробить флот на большие части не имеет смысла. Некоторые системы способны отбиться от слабой рейдовой эскадры. А в наиболее ценные даже крупному флоту рискованно соваться.

— Август, карту, — усмехнулся Марк. Пусть Джи и Аэлла постоянно подшучивают над этой привычкой, но ему легче думалось, когда «поле сражения» стояло перед глазами. — Отметь все системы так или иначе признавшие власть дома Фобос. Исключая наших друзей из Альянса. За Атан и Азрак они явно не пойдут.

Внушительный кусок сектора окрасился в зеленый цвет. Насколько Марк помнил, даже без учета систем Альянса, с последними завоеваниями Джи его маленькая империя выросла до пятидесяти трех систем. И не была такой уж маленькой. Да иные государства Центральных миров меньше!

При более детальном изучении картина не была столь благостной. Шестьдесят процентов систем не представляли особой ценности. Сомнительно, что наемники станут тратить на них силы и время. Разве что нанесут удары по самим планетам. Но зачем? Гибель нескольких тысяч людей — это статистика и не более того. «Убийц планет» ни наемники, ни корпораты использовать не станут, иначе про завоевание пространства им придется забыть. А что-то менее убойное можно пережить. Все равно обеспечить защиту всех систем в принципе невозможно. Не с теми силами, что у него есть.

— Убери все малоценные и наиболее ценные системы, — приказал Марк, всматриваясь в зеленое мерцание.

Большинство искорок исчезло, но двенадцать штук осталось. Те системы, что по ряду причин не попали в число значимых, а потому неплохо защищенных, но обладающие определенной ценностью.

— Убери Велот и Редор, — продолжал размышлять Марк.

В окрестности Гемины и Игниса наемники не сунутся. Во-первых, это просто опасно. Слишком велика вероятность нарваться на основные силы флота. А во-вторых, в свете грядущего интереса корпоратов к Гемине, они постараются максимально успокоить бдительность дома Фобос в этом подсекторе.

Нет, нужно искать цели среди недавних трофеев.

Впрочем, не такие недавние трофеи тоже подойдут. Взгляд Марка остановился на яркой точке, подписанной как Гарат. После ухода Второго флота система осталась практически беззащитной. Ничего критически важного или сверхценного в ней не было, но орбитальная инфраструктура и промышленность по меркам Пространства была неплохо развита, закрывая потребности не только Гарата, но и всех ближайших систем.

Отличная цель чтобы нагадить зарвавшемуся дому Фобос!

«Одна найдена, осталось еще пять», — подумал Марк и вновь посмотрел в потолок.

— Август, тащи еще кофе. Ночь будет длинной.

Глава 25 Сладостная горечь побед

Люди подсознательно понимают, что вся их цивилизация — аномалия.

Поэтому всеми силами пытаются ее уничтожить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гарат.

Орбита планеты Гарат.

58 день 568 года Потери Терры.

Реакторы всегда были наиболее уязвимой частью любого корабля, от юркого корвета до грозного, покрытого толстой броней лидера прорыва. Заключенная в тиски магнитных ловушек капризная антиматерия дарила жизнь, питая все системы корабля. Она же, вырываясь из плена, приносила быструю смерть. Их прятали в бронированные саркофаги в глубине не менее бронированных цитаделей. Снабжали многочисленными дублирующими друг-друга системами управления и контроля. Но стоило чему-то пойти не так — на месте еще недавно грозного, готового бросить вызов всей галактике вымпела загоралось рукотворное солнце.

В этот день на орбите Гарата загорелось уже шесть солнц. Но и это не было пределом.

— Тяжелый крейсер противника выходит из боя!.. Тяжелый крейсер уничтожен.

Джи переключилась на одну из внешних камер. Увеличила изображение. В том месте, где избиваемой, но несокрушимой стеной стоял тяжелый крейсер, в строю наемников зияла огромная дыра. Даже обломков не осталось. А-а, нет, осталось. Шедший неподалеку легкий крейсер наемников как раз пытался избежать столкновения с похожим на огромный бумеранг куском корпуса своего менее удачливого собрата.

А нечего было совершать переход в плотном походном построении!

— «Парис» выходит из боя!

Несмотря на ужасающее положение, попавшая в ловушку в зоне перехода эскадра наемников отчаянно огрызалась. Лазеры, ракеты, ударные дроны и даже парочка абордажных торпед — в ход было пущено все. Но этого всего оказалось слишком мало перед подавляющей огневой мощью.

Потеряв щиты, корабли дома Фобос просто меняли эшелон или спешно выходили из боя. Как это только что проделал «Парис». Щиты тяжелого крейсера просели всего на шестьдесят процентов, но он все же отступил, следуя отданным до сражения приказам. Джи могла себе позволить отводить потерявшие значительную часть щитов корабли… в отличие от наемников, что жались друг к другу, спешно пытаясь завершить привязку.

Она не задавалась вопросом, как Марк узнал о нападении. Догадывалась, что без одного капитана наемного отряда дело не обошлось, но молчала. Даже в мыслях не позволяя себе произносить это имя.

Как любит говорить Марк — главное результат. А он, вне всяких сомнений, впечатлял. Попавшие в огневой мешок вымпелы наемников сражались отчаянно, но исход сражения был предрешен едва они появились в системе. Еще не было сделано ни одного выстрела, а рев сигналов боевой тревоги только гнал экипажи по боевым постам. Но на мостиках попавших в западню вымпелов знали — это конец.

Десять кораблей первой линии против двух. Эскадра в тридцать вымпелов против двадцати. Средняя дистанция. Нечасто применяемые, но все же классические ножницы, когда атака идет сразу с двух направлений.

Последняя надежда — быстро привязаться и удрать. Но это удел немногих счастливчиков. Очень немногих!

И все же на предложение сдаться наемники ответили огнем орудий. За что теперь и расплачивались, сгорая вместе с кораблями в огне рукотворных солнц.

— «Гром» и «Ярость» выходят из боя.

— «Святой грешник» просит прекратить огонь. Они сдаются!

Легкий крейсер, избитый до такого состояния, что становилось непонятно, как он еще не взорвался, первым запросил милости. И это словно прорвало какую-то плотину. Сигналы о капитуляции пошли один за другим.

— Фрегат противника уничтожен.

— Корвет противника уничтожен. — Оставались и упрямцы, но их число таяло с каждым новым залпом.

— Возмущение в зоне перехода! Корабли противника покинули систему.

Двум вымпелам, корвету и легкому крейсеру все же удалось завершить привязку — их отметки исчезли. Но другим восемнадцати не повезло. Десять из них были уничтожены. Восемь, включая тяжелый крейсер, стали трофеями победителей, которые потеряли лишь один корвет.

Джи вздохнула. Победа — это замечательно. Но при таком соотношении сил она была предопределена и… скучна. Хоть, без сомнения, оставалась победой.

Где азарт?! Вызов, когда ты, задействуешь все свои умения?! А это… культурист пришел в песочницу и раскидал детишек.

С другой стороны, секрет многих великих полководцев и состоит именно в том, чтобы напасть сильным на слабого — так оно безопасней. И не так важно где и как ты создаешь этот перевес в силах и средствах: на узком участке фронта, фланге построенной на поле боя армии или в отдаленной системе. На войне леди удача та ее шлюха, даже больше чем в обычной жизни. Стоит зазеваться, а она уже оказывает услуги другому. Но если на твоей стороне численное и качественное преимущество, она трижды подумает, чтобы так подло с тобой поступить.

Да и так ли плохо бить заведомо более слабого врага? Боевые действия последних месяцев показывали, что такая тактика весьма эффективна. Да, не было одного крупного, способного решить исход войны сражения. Но чередой маленьких укусов дом Фобос стачивал силы противника. Не только не неся потерь, но и наоборот привлекая все больше вымпелов под свои знамена.

Восстановленные трофеи, корабли присоединившихся благородных домов — их становилось так много, что штаб Дайсона в Игнисе уже не справлялся. Не успев провести одну реорганизацию ВКС дом Фобос явно нуждался в новой.

Впрочем, сейчас Джи больше волновали трофеи и скорейшее возвращение обратно в Игнис. Что-то ей подсказывало — передышка не будет долгой. Сектор медленно, но верно признавал очевидное, подчиняясь дому Фобос. И корпораты просто не могут это игнорировать.

* * *

У него было много имен. Столько, что он перестал их считать. На этой планете его называли Фонс Эспо вис Орка. А для своих работодателей он оставался просто А-15. С удобством устроившись на не слишком удобных сидениях тюремного транспорта, провалившийся агент с затаенной грустью посмотрел на синее небо.

На планете ему нравилось куда больше, чем на космической станции. Последние несколько дней его не трогали. Казалось, даже забыли про его существование. Но вот опять выдернули из такой уютной камеры. А это не предвещало ничего хорошего, только вопросы и боль.

— Гравикар охраны сдох, — сообщил Псих водителю, старательно игнорируя запертого в тюремном отделении пленника. — Так что полетим вдвоем. Заводи свой болид, хочу успеть вернуться в столицу до вечера.

Краем уха слушая голос ненавистного тюремщика, А-15 машинально прикинул, как можно использовать полученную информацию. А затем решил отбросить эту затею. Несмотря на лечение, каждую клеточку его тела заполняла глухая боль, каждый мускул — слабость. Он едва мог шевелиться. Он попался. Окончательно и бесповоротно. Даже если удастся сбежать из гравикара, то что это даст? С планеты его не выпустят. Впрочем, если залечь на дно и выждать несколько лет, то кто знает?

Нет, нереально. Отсутствие машины охраны не означает отсутствие охраны вообще. Его ненавистный тюремщик рядом. Плюс водитель. Шансов нет — это не голофильм о супергероях.

И все же, когда гравикар поднялся в воздух, А-15 подобрался. Незаметно напрягая руки и ноги, он стал гонять кровь по телу, пытаясь привести его в относительную готовность. К чему? Он и сам не знал. Но удачные шансы достаются лишь тем, кто и сам хоть что-то делает или готов делать. Да и пуля при побеге после бесконечной череды допросов и перспективы навсегда оказаться запертым в клетке теперь не казалась ему плохим вариантом развития событий.

От воспоминаний о днях полных вопросов и боли стало дурно. К такому, несмотря на всю подготовку, его не готовили. На самом деле знал он не то чтобы много. И вовсе не горел желанием становиться мучеником. Его наниматели подходили к проблеме сохранения секретности радикально, просто убрав из его памяти все ненужные для миссии воспоминания. Даже его настоящее имя… он его не помнил, сроднившись с позывным. Предполагалось, что потом память ему восстановят, но А-15 сильно в этом сомневался.

Но стирания внушительного куска памяти нанимателям оказалось мало, и они снабдили его этим проклятым психоблоком! Подавляя инстинкт самосохранения, а частично и болевые ощущения, он мешал ему рассказать даже то немногое, что пятнадцатый знал, о чем догадывался. Стоило в голове промелькнуть мысли о предательстве — язык сводила судорога паралича. А после начала допросов других мыслей у него и не было.

Даже смерть, этот избавитель от проблем жизни, была ему недоступна. СБ дома Фобос подошла к обеспечению его безопасности более чем серьезно. Марка Ортиса так не охраняли, как схваченного агента. Постоянный круглосуточный надзор, как камерами так и живыми людьми. Оковы на руках и на ногах, в которых он и двигаться-то толком не мог — даже справлять естественные надобности приходилось под себя. На лице чертова маска, не позволявшая откусить язык. И это при том, что он не собирался делать ничего подобного… пока не начались пытки.

День, когда психоблок сдался и позволил ему выдать мучителям те крохи информации, которыми он обладал, стали для пятнадцатого настоящим праздником. Выдавив за несколько дней из него все и немного больше, СБ дома Фобос резко потеряла к нему интерес. Оковы и маску убрали. Перевели из допросной комнаты в камеру на планете. Обеспечили нормальным, а не внутривенным питанием. Даже душ дали принять, выдав чистую тюремную одежду! Он ощущал, что вырвался из ада если не в рай, то хотя бы в чистилище. Тоже не бог весть что, но все же прогресс.

Первый час полет проходил нормально, водитель и его тюремщик Псих обменивались ничего не значащими фразами. Но когда гравикар достиг океана, начались странности. Сначала их заметно тряхнуло в воздушной яме. Гравикар ухнул вниз метров на десять, но затем полет вновь стал ровным, но водитель зачем-то повел машину на снижение.

— Что-то мы слишком низко идем, — недоуменно заметил Псих. — Того и гляди в волны плюхнемся.

— Не нравятся мне те тучи справа, — невпопад отозвался водитель, бросив настороженный взгляд в сторону пассажирского окна.

— Где ты увидел тучи? — не понял Псих, повернув голову к окну. — Небо чис…

Выхватив из кобуры пистолет, водитель одним неуловимым движением ткнул ствол в бок Психа и дважды нажал на спусковой крючок, прежде чем старый пират понял, что происходит. А когда Псих завалился лицом на приборную панель, водитель приставил ствол к его виску и еще раз нажал спусковой крючок. Стекло с правой стороны окрасилось красным и желтым.

Все произошло практически мгновенно. Если А-15 и удивился, то с вопросами решил повременить. Да и видно и узкое, покрытое стальной сеткой окно, отделявшее его от передней части гравикара, не позволяло оценить детали.

Сверху упал еще один гравикар — обычный гражданский седан неприметного серого цвета. Его задние пассажирские двери взметнулись вверх, словно крылья жука. Тоже самое произошло с дверьми тюремного транспорта. В лицо А-15 ударил свежий морской ветер.

— Забирайся, быстро! — приказал пятнадцатому сидевший за рулем гравикара Северов. Агент отлично знал его лицо по голографиям.

Уговаривать себя пятнадцатый не стал. После всего, что он прошел, хуже не будет. Куда хуже?

Кто его спасает? Зачем? И спасает ли? Да кому нужны все эти вопросы! Выбраться из плена — это главное!

Наручники мешали, как и слабость в мышцах. Но он пересилил себя и заставил кусок измученной плоти под названием тело подчиняться. Да и многого от него не требовалось, благодаря автопилоту гравикары замерли рядом, почти касаясь корпусом. Перешагнув небольшую щель, А-15 упал в салон седана. Это небольшое усилие окончательно лишило его сил. Но он все же сел и не без удовлетворения отметив труп своего палача на переднем сидении тюремного гравикара.

Закрыв дверь с его стороны, гравикар Северова поднырнул под тюремный транспорт, едва не зацепив днищем набежавшую волну, и поравнялся с ним с другой стороны. Водительская дверь тюремного транспорта была открыта, а сам водитель явно собирался перебраться к ним. Да вот только его мечтам не суждено было сбыться.

— Какого? — еще успел удивиться водитель, как на его груди расцвел красный цветок. Тело водителя отлетело назад в кабину. После чего туда же полетела эми граната с поставленным на замедлитель взрывателем.

И снова все произошло очень быстро, не позволив пятнадцатому разобрать детали. Он понял только одно — похоже, Северов его все же спасает, тщательно подчищая хвосты.

Некоторое время седан скользил над водой, унося А-15 прочь от мучений и неопределенности в другую неопределенность. Когда тюремный транспорт стал только точкой на горизонте и почти скрылся из виду, искоркой сверкнула электромагнитная вспышка и машина ухнула в воду. Жадные волны поглотили ее, как и все следы.

— Тут глубина с километр, замучаются доставать, — пояснил Северов. — Будем знакомы, я…

— Николай Северов, бывший глава «Глоком», а теперь канцлер дома Фобос.

— А, ну да, ты должен знать. Впрочем, долго наше знакомство не продлится. Посмотри под сидением. Там скаф и три кредитные карты на предъявителя. Переодевайся. Челнок уже ждет. Он доставит тебя на орбиту, а один молчаливый торговец отвезет подальше от владений нашего дорогого Марка Ортиса. Дальше сам.

Не без удовольствия содрав с себя раскрашенную в яркие цвета тюремную робу, пятнадцатый натяну скаф. Делать это в салоне гравикара было не слишком удобно, но он справился. Правда, скаф оказался несколько маловат. Политкань растянулась до предела, даря коже не самые приятные ощущения, но жаловаться в его положении не приходилось.

— Тут еще какой-то инфочип, — заметил он, распихивая по карманам кредитные карты.

— Точно! — внезапно вспомнил Северов. — Передашь его кому нужно. Думаю, этим ты загладишь все свои несуществующие грехи.

* * *

— Я не верю, что все так просто.

Просматривая запись допроса, Арнольд Питз испытывал стойкое ощущение, какой-то неправильности. Слишком гладко все складывалось.

— Он признался, — пожал плечами Фред Мелтон. Опасений друга он не разделял. Арнольд всегда был склонен искать второе дно там, где его нет.

— После того, как мои мозгоправы ничего не нашли и в дело вступили твои костоправы, — недовольно поморщился Питз. — Он признался, но ничего толкового не рассказал. Сделал это, чтобы прекратить мучения.

— Тебя обуял приступ гуманизма?

— Рационализма, — отмахнулся Питз. — Мы нашли простой ответ и почему-то решили, что он правильный.

— Разве не для ответа все задумывалось? В Гарате мы потеряли практически всю эскадру, — напомнил Мелтон, используя решающий аргумент, крыть который Арнольду Питзу было просто нечем. — Восемнадцать кораблей! Включая два тяжелых крейсера. Их встретило десять кораблей первой линии. Больше чем в пяти других системах вместе взятых!

— Но и в других системах нас ждали силы дома Фобос! — Именно это смущало Арнольда больше всего. — Слишком большие, чтобы это считать случайностью. Кроме относительно скромных успехов в Гелтере и Тимории, в остальных случаях наемникам даже не дали шанса на атаку, вынудив бежать.

— Ты ищешь не там где надо, — усмехнулся Мелтон. — Благодаря предателю, Марк Ортис точно знал, что мы атакуем Гарат и Сангар. Остальное — результат этого знания. Он не дурак. Узнал про скорые рейды в две системы и сделал правильные выводы, что таких рейдов будет несколько. Прикрыл наиболее угрожаемые участки, но не мог выделить на них крупные силы, достаточные для полного разгрома рейдовых эскадр. Зато в Гарате взял реванш. А кто у нас знал про Гарат? Погибший капитан «Клинков» и наш одноногий. — Он указал на голоэкран. — Просто признай, что твоя гуманная химия не так эффективна, как мои специалисты.

— Моя гуманная химия творит с человеческим мозгом такое, что все пыточные мастера древности рыдают от зависти, — отмахнулся Питз. Его старый друг все правильно сказал, но это не избавило Арнольда от сомнений. — Мы должны провести допрос всех капитанов наемных отрядов. Очистить этот гнойник раз и навсегда.

— И получим мятеж.

— Может оно и к лучшему. Ненадежный союзник хуже иного врага.

— Вот только к наемникам мы относимся не как к союзникам, а как к ресурсу. И они это отлично понимают. Хватит давить! Нам следует бросить им достаточно вкусную кость, чтобы они успокоились и оправились от понесенных потерь. Думаю…

Закончить Мелтон не успел, отвлекаясь на срочный вызов Зевса.

— Фред? — Крисс Монти был задумчив и чем-то явно озабочен. — Вижу, что Арнольд тоже с тобой? Это хорошо! Двигайте в зал совета, нужно обсудить одно дело.

— Что там опять произошло? — недовольно поинтересовался Мелтон. В отличие от Арнольда, он любил общие собрания с их обстановкой таинственности. Но в последнее время они проходили слишком часто, отрывая главу «Стелла Пульвис» от важных дел.

— Северов доставил доказательства своей лояльности, — пояснил Зевс, заставив брови на лицах двух своих братьев подняться вверх.

— Лично доставил? — не понял Мелтон.

— Если бы! Их привез наш пропавший А-15. И это нам тоже следует обсудить.

— Будем через полчаса, — ответил за друга Арнольд, посылая со своего коммуникатора сигнал, чтобы его личный челнок готовили к взлету.

— Похоже для твоей химии еще не все потеряно, — задумчиво протянул Мелтон, когда Зевс отключился. — Не станем же мы пытать собственного агента. По крайней мере, сразу.

— А что с этим планируешь делать? — Питз махнул рукой на голоэкран.

— Уже ничего. Все равно он бесполезен, — отозвался Мелтон.

Отправленный условный сигнал ушел вглубь подземного комплекса, подводя черту баланса жизни Рауля Грецо.

Глава 26 Знамя химеры

Я всегда готов простить чужие ошибки.

Но проблема в том, что люди их постоянно повторяют и ничему не учатся!

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

68 день 568 года Потери Терры.

— Ну что Псих, какого это быть мертвым? — спросил Марк, когда на голоэкране появилось лицо бывшего пирата, наемника и много кого еще.

— А неплохо, — белозубо осклабился тот в ответ, закинув ногу за ногу и отсалютовал Марку бокалом с чем-то явно алкогольным. — Тишина, покой, уют. Да и Детка в восторге. Не надо никуда бежать, драться или пытать. Хорошее местечко, я бы прикупил себе тут домик, чтобы встретить старость.

— А тот, в котором ты находишься, плох?

— Да нет. Слишком велик, как по мне. Но жить можно.

— Вот и хорошо, считай его моим подарком за твою кончину и вынужденное бездействие.

— Спасибо, наверное, — пожал плечами Ларсен. — Но без дела я просто сдохну со скуки. Или сопьюсь. Тут небольшой, но весьма неплохой винный погреб.

— Придется потерпеть, пока все так или иначе не разрешится.

Ставки были задраны до небес. А воскрешение Ларсена могло поломать всю игру, поставив под сомнение переданную «сбежавшим из застенок» агентом корпоратов информацию. Имиси старался, но всех шпионов вычистить не мог.

Первые несколько дней Ларсена заперли в СБ и не выпускали. И только когда суета после «побега» утряслась, отправили отдыхать на отдаленный тропический остров.

— И сколько ждать? Год? Десять лет?

— Все не так плохо, как тебе кажется. У корпоратов слишком мало времени. Позавчера еще четыре нейтрала выразили полную покорность дому Фобос. Если и дальше дело пойдет такими темпами, то через полгода-год ловить им будет просто нечего. А значит, скоро начнется.

— Тогда присмотри за Джи, — посерьезнев, посоветовал Ларсен. — Да и сам не вздумай сдохнуть. Иначе о старости на дорогом курорте мне придется забыть.

— Не учи меня жить, Ларсен. Благодаря Лателю — кстати, он живет неподалеку от тебя, можешь пообщаться и присмотреть — «Октавиан Август» превращен в крепость. А при Джи и Аэлле теперь постоянно находятся телохранители из службы безопасности.

— Постоянно? Не боишься, что тебе наставят рога? — хмыкнул Псих, сделав внушительный глоток из своего бокала.

— С учетом того, что все эти телохранители из моего, как ты выразился когда-то боевого гарема — нет, не боюсь. Девушки прошли хорошую подготовку, проверенны временем, к тому же имеют неплохой боевой опыт.

— Вижу, ты все предусмотрел.

В ответ Марк только криво усмехнулся. Чем лучше шли дела, тем активней становилась его паранойя, уже не шепча, а стуча кувалдой подозрений прямо в голову. Старый принцип — если все идет по плану, то ты где-то ошибся или это чужой план, никто не отменял.

Попрощавшись с Психом, он посмотрел на список срочных документов, которые ему следует прочитать, и вновь пожалел об установившемся затишье.

— С одной системой все было гораздо проще, — пробормотал он.

— О боги, и тут этот ужас, — раздалось со стороны входа. — Убери его! Иначе меня стошнит! Проклятая бюрократия! Теперь я разделяю твою нелюбовь к людям.

В адмиральские апартаменты Джи не ворвалась и даже не вошла, а скорее вползла! Иначе эти судорожные, медленные движения не назвать. Медленно, словно зомби из голофильма ужасов прошествовав к спальной платформе, она плашмя рухнула на нее, зарывшись лицом в одеяло, и некоторое время не шевелилась.

— Мог бы поинтересоваться, что случилось? Как у меня дела, — недовольно заметила она, не дождавшись никакой реакции со стороны Марка.

— Я видел, что ты очень устала, и решил не мешать.

Джи вздохнула, такое объяснение лучше, чем ничего, но подсознательно она ожидала большего участия. Пусть процентов на шестьдесят оно будет не более чем имитацией, но остаются еще сорок. Для такого лицемера как Марк Ортис, это весьма значительный процент.

— Устала — это не то слово. — Перекатившись на спину, она свесила ноги на пол и некоторое время смотрела в потолок. А затем искренне призналась: — Ненавижу всю эту возню с документами.

— Ты спихнула…

— Не начинай, а? Мне все равно приходится читать все, что так усердно составляет Симона.

— Читать? Какое жестокое испытание для твоей головы…

Вместо ответа Джи дотянулась до одной из подушек. А затем не глядя метнула ее в сторону Марка. Мягкий снаряд оказался перехвачен и тут же прилетел назад. Но это было только к лучшему, позволив ей наконец-то положить подушку себе под голову. Тянуться за другой ей не хотелось.

— Как проходит ремонт? — спросил Марк. Даже сохранив щиты и не получив пробоин корпуса, вышедшие из боя корабли часто нуждались в тех или иных ремонтных работах.

— Более или менее. Нам не хватает людей. А флот разросся до размеров какого-то молоха. Ты хоть знаешь, сколько вымпелов скопилось в Гемине и Игнисе? Больше ста! И это далеко не все наши силы.

— Не вижу радости на твоем лице, — заметил он, возвращаясь к изучению докладов. Все равно Джи не смотрит на голоэкран, а значит и негативные эмоции минуют ее стороной. — Ты же постоянно жаловалась мне на малое число вымпелов. Твоя мечта сбылась — флот вырос чуть ли не в три раза.

— Как и количество систем, которым нужно обеспечить если не защиту, то хотя бы патрулирование. По одному кораблю в систему и что от того флота остается?

— Защитой систем будут заниматься Благородные дома. Для этого я и разрешил им иметь небольшие эскадры.

— Ты забрал у них лучшие корабли. Их самих теперь придется защищать. Да и проблема не в кораблях. Корабли — самая незначительная из проблем. Ты хоть представляешь весь этот административный и организационный ад, что творится в твоих ВКС?

— В чем проблема? Делите вымпелы на дивизии линии и кавалерийские дивизионы. Все старье в патрульные эскадры.

— Ох, Марк. Ты такой умный и хитрый, но местами наивный, словно ребенок. Один только вопрос воинских званий заставит поседеть кого угодно. Коммодор в доме Радж. Соответствует флаг-адмиралу в доме Фобос. А доме Гилис коммодор каким-то образом поменялся местами с командером, при этом лейтенант-командер так и остался на своем месте. В доме Джабал вообще какие-то миралаи и юзбаши, как у халифатцев. Про дом Дайкон даже вспоминать не хочется — язык сломаешь, пока выговоришь. Не понимаю, как они вообще командуют — пока звание произнесешь, уже новый приказ нужно отдавать. Думаешь это не важно? Зря! Военные — они как дети. И весьма трепетно относятся к знакам различия и наградам. Кстати, статусы последних тоже придется как-то систематизировать. А еще лучше, ввести новые. Но эта проблема может подождать в отличие от званий, особенно адмиральских.

— В чем проблема с адмиралами? — не понял Марк. Всем, что связано с флотом, занимались Джи и Дайсон, так что он старался без особой нужды в эту кухню не лезть.

— Ты забыл про изначальные пять флотов дома Фобос в два-три корабля? С адмиралами во главе и флаг-адмиралами в качестве капитанов кораблей?

— Разве их было пять?

— Я не помню, да и неважно! Думаешь в других домах по-другому? Да у нас теперь адмиралов во флоте немногим меньше кораблей!

— Пусть эти адмиралы остаются руководить оставшимися кораблями дома, а младших и старших офицеров не из правящих семей отдадут нам.

— И кем они будут командовать?

— Сами собой и другими аристо, — пожал плечами Марк. — Представителей домов Радж, Джабал и Пеан можно пристроить в штаб… Так что с ремонтом, — вновь уточнил он. — Когда основные силы готовы выступить?

Джи подняла голову и заинтересовано посмотрела в его сторону.

— Да хоть прямо сейчас! — Она заставила себя сесть, изображая бодрость. Отдохнуть и в полете можно, главное убраться подальше от Игниса и Гемины. — А есть куда?

— Нет, — огорчил ее Марк и Джи со стоном повалилась обратно на спальную платформу.

— Столько систем еще под наемниками, а ты не знаешь куда наступать?

— Без решения проблем с корпоратами дальнейшие завоевания опасны. Не ты ли мне только что жаловалась на недостаток сил, и неспособность прикрыть все системы? Список оперативных баз флота ограничен. Фактически на это звание тянут только Гемина с Игнисом. Те же Сибис и Азрак таковыми можно считать весьма условно. На доведение их до приличного уровня уйдут не месяцы — годы. А за это время все так или иначе решится. Нет, сейчас нам нужно хотя бы частично разобраться с проблемами объединения флотов. Теми же званиями, А новые системы никуда не денутся.

Джи не стала напоминать Марку про страдания местного населения. И это были не просто слова — наемники и раньше не отличались собой гуманностью. Впрочем, как и запредельной жестокостью. Но в последние месяцы, видя, что поражение неизбежно, совсем распоясались.

Страдания обитателей систем Марка явно не заботили. Это в сети Пространства говорили совершенно другое. Но Джи отлично знала, с чьей подачи это происходит.

Откровенно говоря, и ее мало заботила судьба мирного населения этих систем. Просто отсутствие активности флота означает ее активность со всевозможными докладами, накладными и прочей бюрократией. А для Джи это было куда хуже боя с превосходящими силами противника.

Отстраненно слушая, как шумит вода в гигиеническом блоке — Джи все же нашла в себе силы и решила принять душь — Марк размышлял. После неудачи с рейдами, Велько Верес новых сообщений не передавал. Да и в целом в секторе наступило определенное затишье. Наемники не пытались атаковать дом Фобос, дом Фобос не продолжал наступление. Все понимали, что вот-вот произойдет перелом в ту или иную сторону. Выжидали и готовились к любому развитию событий.

Вариантов развития этих самых событий было несколько. Но совершенно ясно осознавалось только одно — дом Фобос попытаются чем-то отвлечь, вынудив увести из Гемины, да и вообще из подсектора основные силы флота.

Активировав коммуникатор он пробежался по списку контактов, раздумывая, а не вызвать ли ему Имиси. Возможно, появились новости. А затем отключил браслет. У Имиси, как и у всех, полно работы. Не стоит его отвлекать. О важных новостях он сообщит сам. Если молчит, то их нет. И от постоянных звонков они не появятся.

А ведь Службу Безопасности тоже придется реорганизовывать, приводя к единому знаменателю, внезапно понял он. Слишком уставший от рутинных задач мозг тут же воспрянул духом, порождая очередную комбинацию. Сначала, под предлогом облегчения взаимодействия между службами, нужно ввести представитель имперской СБ во все СБ Благородных домов. Немного погодя помимо взаимодействия наделить такого представителя контрольными функциями. Постепенно, шаг за шагом расширяя полномочия, пока они не станут такими же, как у начальника СБ дома. А дальше всего один шаг до полного контроля. На это уйдут годы, зато меньше шансов, что Благородные дома взбрыкнут. Для привидения их в нужное настроение можно организовать несколько заговоров внутри СБ Благородных домов…

Он так увлекся, что вынужден был себя осадить. Все это дело далекого будущего, а его ждали дела настоящего. И их было так много, что хотелось, подражая Джи, повалиться на спальную платформу и забыть про все на свете. Но Марк отлично понимал, что это пустые надежды.

Все же, почему корпораты медлят? Чего ждут? Что готовят? Если не каждый день, то каждую неделю власть дома Фобос признают все новые и новые дома. Орбитальная верфь в Гемине загружена модернизацией кораблей. Мобильная в Игнисе сосредоточена на ремонте и помощи с техническим обслуживанием. Флот дома Фобос, несмотря на присущий любой воюющей армии бардак, усиливается с каждым днем.

А корпораты ждут! Может, захотели договориться?

Он прикинул этот вариант. Договориться с корпоратами можно. Его отсутствующая совесть против этого не возражала. Все проблемы в секторе можно свалить на наемников и дом Масан, а со «студенческим клубом» заключить альянс. Корпораты — это столь необходимые Пространству технологии.

Но перед «студенческим клубом» придется открыть карты, хотя бы интересующую их часть. И тут-то выяснится, что сейчас у дома Фобос нет того, что им нужно. Захотят ли корпораты ждать несколько лет, да и возможно ли в принципе повторить технологию «Арборвитэ» — большой вопрос. В любом случае, они посчитают себя обманутыми. А обманывать тех, кто один раз едва тебя не прикончил, не самая лучшая идея. Таких нужно сразу убивать или делать союзником.

Но из корпоратов те еще союзники. Это не Оделия Лонк де Редор, которую можно купить браком с Лидией. Работать на него корпораты не станут, не тот склад ума. Сами захотят властвовать и всем владеть. Они хуже любых глав Благородных домов. А значит, все опять скатится к противостоянию. Сначала скрытому, а затем и открытому.

Нет, этот вариант — не вариант. Наемников, дом Масан и шестерку корпоратов нужно уничтожить. Раздавить! Показательно и жестоко! Чтобы ни у кого не осталось сомнений в праве дома Фобос на власть в секторе.

Его праве!

— Август… — Марк запнулся. Посмотрел в сторону открытых дверей гигиенического блока. Джи, как это часто бывало, не стала их закрывать. — Покажи мне карту сектора, — все же решил он. Последствиями, в виде очередных подшучиваний со стороны Джи, можно пренебречь.

— Выдели системы дома Масан будь любезен, — продолжил Марк, когда прекрасно знакомая ему сфера трехмерной карты появилась над столом.

Некоторое время он молча разглядывал сверкающие точки. А что если не ждать?! Собрать все силы в один кулак и атаковать? Дерзко и решительно!

Даже с учетом сил корпоратов у дома Фобос есть все шансы на победу.

Минус этого плана был даже не в возможных потерях, а в том, что корпораты могут сбежать. Несмотря на родственные связи между Фредом Мелтоном и Вазантом де Масан дом Масан для корпоратов просто пешка. Биться за него до последней капли крови они не станут — сбегут.

Все бы ничего, но они ведь вернутся! Вечная жизнь — вечный соблазн. Будет ли дом Фобос готов к их возвращению? Кого они привлекут на свою сторону?

И снова этот вариант — не вариант. Проблему «студенческого клуба» следовало решить раз и навсегда.

А значит…

— Их нужно вынудить атаковать Гемину, — подвел итог Марк, вновь начав размышлять вслух.

Зачем ждать действий противника, если можно спровоцировать его действовать так, как нужно тебе? Если информация Северова упала на благодатную почву и ей всецело поверили, то пора вбросить очередную порцию правдивой лжи. Достаточно убедить противника, что основные силы дома Фобос ушли из подсектора. Например, для последнего, решительного наступления по всему сектору. Или ради атаки на тот же дом Масан.

Но только данных Северова мало. Проверяй, но доверяй — слишком древний и действенный принцип, чтобы корпораты его проигнорировали. Нужны будут доказательства, что большая часть сил ушла.

— Август, выведи мне маршруты Вольного торговца… Как там его звали? Да неважно! Вольного торговца, который пытался увезти Фонс Эспо из Игниса.

На карте добавилось несколько ярких линий, исходной точкой которых была система Немос дома Масан. Но теперь Марк уловил в них то, чего не замечал ранее.

— По факту этот Вольный торговец патрулирует несколько возможных направлений атаки на систему, — задумчиво пробормотал он, массируя переносицу пальцем. — Сомнительно, что корпораты полагаются только на него. Для постоянного контроля нужно еще не меньше трех кораблей, которые ходят по тем же маршрутам. Но кто сказал, что их нет?

— А значит, внезапной наша атака не станет, — произнесла Джи, склонившись прямо к его уху.

— Давно стоишь? — уточнил он, решив не делать вид, что ее возвращение из душа не стало для него неожиданностью.

— С тех самых пор как ты вновь решил изменить мне с картой. А ты даже не заметил! Опять…

— Стоп! — резко остановил ее Марк. — Прежде чем ты отвесишь очередную шутку по поводу моей любви к картам, ответь на вопрос. Сколько времени нам потребуется для организации наступления на систему Немос и дом Масан?

Джи небрежно потеребила пояс короткого халатика и задумалась, нехотя поглядывая на карту.

— Весь флот? Тогда неделя на подготовку. Десять дней на сосредоточение сил в Азраке и Элате. — Подстраиваясь под слова Джи, Август зажег на карте два огонька. — Затем начинаем атаку от Элата в сторону Куа-фу. А через два дня атакуем Куа-фу со стороны Азрака. Взяв Куа-фу, эскадры вновь разделятся. Одна атакует в сторону Мисена и Паранта. — Загорелось еще два огонька, а затем сразу три. — Другая должна занять Хаон, Луй и Филот. Это минимум четыре два. И только тогда можно замахнуться на Немос.

— Действия корпоратов?

Она пожала плечами.

— Если они поймут, что именно Немос наша конечная цель, то стянут туда все силы. Особенно наемников. Или сбегут, кинув дом Масан. Я ставлю на последнее. Умирать ради отдаленных родственных связей они не станут.

— А вот тут ты не права. Они атакуют Гемину. Но не Ромул, а Рем.

— Зачем?

— Потому что я так хочу, — многозначительно закончил Марк и хищно улыбнулся.

Глава 27 Загонная охота

Стратегия не терпит суеты, тактика не прощает медлительности.

(Марк Ортис де Фобос)

Система STG-6123.

Орбита планеты STG-6123-5.

82 день 568 года Потери Терры.

За эти дни Марк так часто медитировал над картой, что наизусть запомнил сразу несколько подсекторов, заполненных по большей части сотнями безымянных, номерных систем. Одна линия бежала из одной системы к другой, а оттуда разветвлялась к третьей и четвертой, создавая то, что называлось Галактической паутиной.

Расслаблено развалившись в ложементе на мостике «Октавиана Августа», он без всякого вызова карты, просто по памяти «видел», как от системы к системе по этим линиям двигаются корабли дома Фобос и вассальных домов, готовясь к завершающему броску, что должен поставить заключительную точку в этой затянувшейся войне.

Вот неприметный Вольный торговец, что обновил базу данных в Азраке и теперь готовится следовать по маршруту до систем дома Масан. Марк не видел его, понятия не имел, кто капитан и как называется корабль, но знал — такой Вольный торговец есть. Возможно, что далеко не один. С обновленной базой данных он разносит по системам сектора обновление одного не слишком популярного сайта.

Велько Верес неплохо послужил дому Фобос. А Марк всегда был верен своему слову… пока это выгодно. А если Верес успеет получить сообщение и примет его предложение — выгода получится двойной.

Пока Вольный торговец везет сообщение, к Азраку движется огромный флот адмирала Мирона де Веспера. Помимо «изгоев» — неверно теперь так их называть, но Марк привык — с ним идут все корабли Благородных домов. Для остатков наемников и дома Масан сил более чем достаточно. Особенно если Велько Верес примет правильное решение.

Еще одна точка на этой воображаемой карте и веха тщательно разработанного плана — его текущее местоположение.

Несмотря на спасение агента и переданную информацию, корпораты не поверят Северову. Информация, полученная из единственного, пусть ценного и правдивого прежде источника, всегда должна подвергаться сомнению. Наиболее полную картину можно составить, когда информация по интересующему тебя вопросу приходит с разных сторон. Пусть неполная или даже косвенная. Так, складывая эту информацию словно кусочки головоломки, ты и получаешь ту самую полную или максимально приближенную к реальности картинку.

От дальнейших размышлений его отвлек доклад оператора сканера пространства.

— Возмущение в зоне перехода к STG-6109.

Марк прикинул время. Вольный торговец корпоратов следовал по своим маршрутам придерживаясь если не строгого, то довольно точного графика. По всем расчетам выходило, что это именно он.

— Картинка с зонда получена?

— Да, — подтвердил оператор. Он не понимал, что происходит и зачем нужно это опознавание, но четко следовал полученным инструкциям. А непонимание в вопросах касающихся действий главы, в доме Фобос только приветствовалось. — Совпадение девяносто восемь процентов.

— Отлично! — скрестил пальцы Марк. — Полный вперед! Следуем курсом к STG-6115.

Могучая эскадра, включавшая в себя лучшую часть вымпелов дома Фобос, появилась из-за планеты, когда торговец не проделал и половины пути до нужной ему точки привязки.

Что подумал капитан, заметив появившиеся на сканере пространства десятки отметок, Марк не знал. Но догадывался, что многие из этих мыслей, а возможно и слов, можно классифицировать как оскорбительные.

— Получены идентификационные данные, — сообщил оператор связи.

Несмотря на мысли, Вольный торговец не стал дожидаться требований «назваться» и заранее решил «представиться» самостоятельно. Если он рассчитывал на ответную любезность, то зря.

— Игнорируем торговца. На запросы не отвечаем. Следуем тем же курсом, — повторил инструкцию Марк, с интересом наблюдая за яркой точкой.

Такая одинокая и беззащитная и так много от нее зависит.

Не получив никакой реакции на свой запрос, Вольный торговец слегка изменил курс, чтобы разойтись с вымпелами дома Фобос на максимальной дистанции, но все же продолжил полет к нужной ему зоне перехода.

Достигнув ее, он некоторое время висел в пространстве, а затем исчез. Не зная, что ему досталась если не ключевая, то значительная роль в разыгрываемом спектакле.

— Меняем курс к STG-6109, — приказал Марк, когда Вольный торговец исчез.

Они достаточно ярко выступили, теперь следовало уже не так ярко и незаметно вернуться в Гемину, избегая ненужных встреч с другими кораблями. А если таковые встречи будут — то тем хуже для встреченных кораблей. В лучшем случае им на время придется стать гостями в Гемине, в худшем… Галактическая паутина полна опасностей.

* * *

В этот раз, к удивлению Арнольда, обошлось без личных встреч.

За эти несколько месяцев они собирались чаще, чем в последние десять лет. Ладно, может и не десять, но пять точно. Не удивительно, что даже такого любителя таинственности, как его друг Мелтон, это слегка утомило.

Конференция по голо — это другое дело, привычное. Не надо никуда нестись по первому требованию, теряя на передвижение к точке встречи ценное время. Все члены братства равны, но Зевс получается немного ровнее прочих. Ведь именно на станции «Олимпа» проходят все советы, и ему не нужно никуда летать.

— Что за срочность? — недовольно спросил Призрак, всегда вечно занятый своей подлинной страстью — кораблями, он редко бывал на советах. Да и вообще считался в их кругу белой вороной, немного не от мира сего. Но при этом Тод Гуффо был неплохим дельцом, сумевшим поднять «Инзал» до невиданных прежде высот. Скромно стартовав, «Инзал» стал второй после «Олимпа» корпорацией братства по богатству и влиянию.

— Появились новости, которые нам следует обсудить, — сказал Зевс. В последние дни он явно пренебрегал нормальным сном и злоупотреблял стимуляторами, поэтому выглядел измотанным и уставшим. — Но для начала мне хотелось бы кое-что уточнить у нашего брата Джокера. Что с проверкой А-15?

Слегка напрягшийся от внезапного интереса со стороны Зевса Арнольд расслабился.

— Как я предполагал, психоблок оказался достаточно эффективен, — не без гордости заметил он, выпрямив спину. — Они вытащили из пятнадцатого только малозначительные факты без всякой конкретики. СБ дома Фобос знают о нас, но весьма смутно представляют, кто мы. До заблокированной памяти пятнадцатого они добраться не успели. Да и специалистов такого уровня у них просто нет. Техника блокировки…

— Не нужно нам в сотый раз рассказывать о ее эффективности, — остановил его Зевс, отлично зная — оседлав любимую тему, Арнольд Питз может говорить часами. — Ты в этом уверен? Сам понимаешь, что поставлено на карту.

— Уверен, — нахмурился Арнольд. — Я не знаю, что известно дому Фобос. Но от пятнадцатого они эту информацию получить не могли.

— Похоже, Марк Ортис знает про Вазанта де Масан. — Зевс не отступал. Въедливость, всегда была его отличительной чертой. Но и Арнольд никогда не стеснялся отстаивать свою точку зрения. Тем более, когда верил в свою правоту.

— Пятнадцатый тут ни при чем! «Племянник» Фреда слишком засветился. А его теплая дружба с наемниками никогда не была особым секретом в пространстве. Удивительно не то, что Марк Ортис что-то знает про дом Масан, а тот факт, что он долго не обращал на Вазанта Панфа внимания.

— Пока мы не вышли из тени, — задумчиво обронил Гонщик.

— Нам пришлось, — напомнил Белый, все же, несмотря на все ошибки Вазант был ему родственником. Не то чтобы это что-то значило, но и валить на него лишнего братьям не стоило. — Сила дома Фобос росла слишком стремительно.

— Наши действия только ускорили это усиление.

— Давайте не будем спорить о былых просчетах, — тактично вставил Арнольд. — Зевс, к чему этот разговор? — прямо спросил он, отлично зная, насколько из далека любит подходить к самому важному глава «Олимпа».

— Северов сообщил, что Марк Ортис окончательно утвердился в мысли, что именно Вазант Панф де Масан как-то с нами связан. Поэтому дом Фобос планирует начать наступление на системы дома Масан. Включая Немос.

— Про Немос ты тоже узнал от Северова?

— Нет, это уже мои догадки.

— Сколько у нас времени, и какие силы задействует дом Фобос? — вмешался Призрак, явно беспокоясь о поврежденном лидере прорыва, спрятанном за спутником планеты вместе с остальными кораблями братства.

— Времени осталось немного. Около десяти дней. Силы… тут интересно, — Зевс оживился. — Северов утверждает, что дом Фобос поведет на дом Масан весь флот, надеясь покончить с проблемой одним решительным ударом. Для защиты Игниса и Гемины останется небольшая эскадра вымпелов в десять.

Это известие, было куда лучше первого. Настолько лучше, что Арнольд Питз сразу почуял неладное. Но по общему оживлению братьев понял, что остался в своих подозрениях одинок.

— Если дом Фобос уведет значительную часть сил из Гемины, то мы можем… — начал было Миротворец.

— Одних слов Северова недостаточно, — перебил его Арнольд. — Нужны подтверждения из других источников. Ставки выросли и ошибка недопустима.

— Есть и другие доказательства, — согласно кивнул Зевс. — Система STH-7902, замечено перемещение кораблей дома Фобос. Система, STG-6123 также замечено перемещение кораблей дома Фобос. Если про 7902 только слухи, то перемещение в STG-6123 заметил один из наших Вольных торговцев. И даже сумел сделать головидео. — Зевс активировал голоэкран и запустил ролик. По орбите газового гиганта ползло несколько темных точек. Картинка увеличилась, разрешение было плохим, снимали явно издалека, общие контуры кораблей плыли, но их все еще можно было опознать. — Восемь лидеров прорыва, включая флагман Марка Ортиса, двенадцать тяжелых крейсеров и легкие силы. Предположительно, они идут в недавно захваченный Элат, хотят обойти Куа-фу, где наемники пытались устроить засаду.

— Если мы знаем, откуда они атакуют, то почему бы не повторить то же самое, что мы пытались проделать в Куа-фу и Сибисе? — не понял Призрак. Слишком занятый ремонтом лидера прорыва, он не особо следил за событиями последних месяцев. Или просто забыл, чем закончились попытки поймать дом Фобос в ловушку.

— У дома Масан и наемников осталось не так много кораблей, чтобы использовать их в качестве брандеров, — терпеливо пояснил вместо Зевса Гонщик. — Да и сил прикрытия недостаточно.

— К тому же нет никаких гарантий, что под удар попадет именно Куа-фу. Из Элата можно ударить сначала по Мисену, перерезав главный транспортный маршрут между системой и домом Масан. Инициатива полностью за домом Фобос. Именно они решают, куда нанести удар и когда это сделать.

— И все же, атаковать Гемину… — несмотря на предоставленные доказательства Арнольд все еще сомневался. Хоть изначально идея рейда на Рем принадлежала ему, сегодня его что-то останавливало от полной поддержки предложенного плана. Все выглядело разумно, но червячок сомнений не унимался, ища доводы отказаться от удара. — Там находится самое главное богатство дома Фобос — верфь. Даже по меркам Центральных миров она неплохо защищена.

— Вот только все системы защиты находятся на орбите Ромула. А нам нужна станция на орбите Рема, — сказал Зевс. — Мы ударим со стороны Гемины-4, где нас не ждут. Без флота противостоять захвату станции дом Фобос не сможет. Да, придется затратить от четырнадцати до пятидесяти трех часов на полет к Рему и столько же обратно. Но максимум, что за это время сумеет дом Фобос, подтянуть резервы из Игниса. Резервы, которых нет! А в самом худшем случае, если мы ошибаемся, и флот противника окажется достаточно большим, мы просто отступим.

— Потеряв Немос, — мрачно вставил Белый.

Зевс пожал плечами.

— Мы все равно его потеряем. Или ты хочешь встать в системе насмерть? Максимум, что можно сделать, пригнать сюда всех наемников и корабли дома Масан. Но даже этого может оказаться недостаточно.

— И окончательно раскроет нашу маскировку, — добавил Миротворец.

— Я не предлагаю стоять насмерть, — нахмурился Белый. — Просто немного сожалею о потраченных средствах.

— Только не говори мне, что поставил на эту карту все и не приберег часть своих активов на черный день. Наверняка где-нибудь в Нейтральных системах и тайная база устроена. Да и Соединенным Системам ты передал явно не все вымпелы «Стела Пульвис». Мы ведь отлично друг друга знаем.

— Да, — не стал отрицать Белый, — но все равно жаль…

— Мне тоже, — вздохнул Зевс, оглядывая убранство своих апартаментов. Все вывезти не получится при всем желании, многое придется бросить. — Но давайте говорить откровенно. Наш план по захвату сектора или хотя бы его части руками дома Масан, провалился. Мы недооценили Благородные дома и один конкретный дом. Пора подвести неутешительный баланс и начать процедуру банкротства. Но ведь и банкротство бывает разным, одних оно разоряет, а других может обогатить. Рем — это наш шанс обернуть поражение в победу. С технологией «Арборвитэ» у нас будет то, что не купишь за деньги — время! Мы затеряемся в Нейтральных системах и просто переживем всех наших врагов. Или, если захотим, купим с помощью этой технологией любую власть. Корпорации, президенты, да даже императоры — за возможность продлить скупо отведенные природой дни они отдадут нам все. Мы станем неприкасаемыми. Выйдем на такой уровень, где деньги и власть уже не имеют значения.

— Все это замечательно. Но кто полетит в Гемину? — Призрак больше не выглядел отрешенным и занятым собственными мыслями. А его вопрос бил точно в цель.

Никто из них не сказал, но каждый подумал, что соблазн вечной жизни слишком велик. В таком деле даже их проверенное временем братство может дать трещину. Ведь победитель, как правильно указал Зевс, способен просто пережить всех своих врагов. А почти божественная власть (ведь кто кроме бога может решать вопросы жизни и смерти?)… какая разница, получишь ты ее через год или через сто лет, если впереди у тебя вечность?

— Хватить обмениваться подозрительными взглядами, — нахмурился Зевс. Только внутреннего разлада им и не хватало. — Все полетим! Меньше кораблей придется оставлять для охраны эвакуационных транспортов. Ставлю вопрос об атаке Рема на голосование. Миротворец?

— За! Пусть Марк Ортис забирает сектор, если он ему так нужен. А мы заберем кое-что более ценное.

— Я тоже за, — кивнул Гонщик не дожидаясь вопроса.

— Белый?

— Жаль бросать Немос, — вздохнул Мелтон, — но я голосую за атаку Гемины.

— Призрак?

— Я за атаку, но «Гунгниру» лучше остаться в охране транспортов. Лидер все еще ограниченно боеспособен. Весьма ограничено, должен признать.

— Принято. Джокер, твое слово?

— А какой смысл от моего голоса? — вздохнул Арнольд. — Вы уже все решили. А раз так, то я с вами.

— Мой голос тоже «за». Принято единогласно, — соблюдая процедуру, торжественно возвестил Зевс. — Через шесть дней флот должен выступить к Гемине. Остается последний вопрос. А именно, наши договоренности с «Железными Сердцами». Мы приглашаем их поучаствовать в рейде или кидаем?

— Я изначально был против приглашения Тэнджи, — вскинулся Миротворец. — Зачем нам седьмой?

Глава «Прид динамик» не любил Частные Военные Корпорации. А «Железные Сердца» Оливера Тэнджи особенно. Идея Зевса, пригласить последнего для усиления позиций братства в секторе Тартар-2, не вызвала у него особого восторга. Но на голосовании он остался в меньшинстве.

В отличие от многих других ЧВК, «Железные Сердца» быстро сообразили, к чему все идет. И увели свои основные силы в Нейтральные системы, прежде чем правительства Центральных миров наложили лапу на все боевые вымпелы «частных лиц и компаний». В сектора Благородных домов «Железные» не лезли, ограничиваясь «крышеванием» нескольких сбежавших в Нейтральные системы корпораций, которые не сумели сохранить свои боевые вымпелы.

— Мы уже открыли Тэнджи все карты, — заметил Гонщик, имевший положительный опыт взаимодействия с «Железными». — Так что я за их участие.

— Согласен! — подтвердил Белый. — Оливер Тэнджи славится своей мстительностью. Пусть он стар, но несколько лет протянет. И мне бы не хотелось, чтобы эти несколько лет все его мысли были заняты нашими поисками.

— Поступайте, как считаете нужным, — привычно ушел от принятия неинтересного лично ему решения Призрак. Шесть участников в братстве или семь, какая разница?

— Арнольд?

— Если мы решили лезть в пасть к тигру, то следует хотя бы как следует вооружиться. Я «за»!

«Железные сердца» считались лучшей ЧВК в Демократическом Альянсе. И их участие в рейде помогло Арнольду слегка утихомирить разыгравшуюся паранойю. Идея атаки Гемины ему все еще не нравилась, но Зевс прав — исключая переговоры, это их единственный шанс. К тому же, Зевс дважды прав — в случае неприятностей они смогут бросить все и отступить. Да и те дополнительные вымпелы первой линии, что приведет с собой их новый седьмой брат, станут неплохой страховкой от этих самых неприятностей.

Если все это хитрая ловушка и Марк Ортис планирует что-то в Гемине, то его ждет неприятный сюрприз.

Глава 28 Битая карта

Уверенность, как и паника, может заражать.

Поэтому всегда сохраняй уверенный вид.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Немос.

Орбита планеты Немос.

103 день 568 года Потери Терры.

Последние несколько часов Велько Вересу страстно хотелось выпить. Ладно, не часов, а дней — это утверждение было более правдивым. Постоянное напряжение от ожидания скорого вторжения дома Фобос в систему выматывало. Ведь хуже ожидания только ожидание сражения.

Приказ прибыть в Немос настиг его во время рутинного патруля по пока еще занятым наемниками системам. Вместе с раздражением он принес и ответ на долгожданный вопрос, кто именно из Благородных домов стоит за корпоратами. А вернее, кого корпораты пользуют кроме наемников.

Нельзя сказать, что ответ стал для Велько неожиданностью. Список подозреваемых был невелик, а дом Масан стоял на одном из первых мест.

Нервно побарабанив пальцами, он вновь вызвал на голоэкран полученное незадолго до прилета в Немос сообщение. Перечитал его, выискивая в скупых строчках скрытый смысл. Закрыл и вновь задумался.

Довериться Марку Ортису или нет? В этот раз решение о выборе стороны будет окончательным — переиграть не получится. А Велько любил, когда остается пространство для маневров.

Сражаться за дом Масан он и не собирался, но и драка за Марка Ортиса не была пределом его мечтаний. Сражение — это потери в кораблях и людях. А они пригодятся для дальнейшего торга за будущее. Был и третий путь — отступить. С домом Масан, похоже, скоро будет покончено. А корпоратам хватает своих мутных дел, чтобы мстить какому-то капитану наемного отряда. Дом Фобос? Если до Велько и дойдет очередь, то нескоро. Да и оставался определенный шанс договориться, пусть и не без потерь.

Ладно, кого он обманывает? Все уже решено и даже оговорено с капитанами кораблей его эскадры.

Он вновь пересчитал выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва и пять тяжелых крейсеров, принадлежат дому Масан. Еще два лидера прорыва и девять тяжелых крейсеров было за наемниками. И он мог рассчитывать в лучшем случае на капитанов трех тяжелых крейсеров, включая свой, и шестнадцать других вымпелов.

К сожалению, сообщение пришло слишком поздно. Будь больше времени, он мог бы попытаться привлечь на свою сторону несколько наименее готовых драться капитанов наемных отрядов, а теперь придется отдаться на волю случая.

Или все же плюнуть на все — сбежать?

От размышлений его отвлек долгожданный доклад оператора сканера пространства.

— Возмущение в точке перехода к STG-7817. Противник, сто сорок одна единица. Производится идентификация целей.

— Сколько? — вздернув брови, уточнил Велько. — Ты точно посчитал? — Упрек был несправедливым, да и подсчитывал не оператор, а системы кораблей.

— Сто сорок одна единица, — подтвердил оператор.

«Почему так мало? — Велько не понимал, что происходит и где остальной флот дома Фобос, но теперь принять окончательное решение стало еще труднее. — Или это проверка со стороны Марка?»

Два флота оказались практически равны. Более того, с учетом орбитальной крепости и батарей ПКО на планете, перевес был на стороне дома Масан. Небольшой, но все же.

Еще раз побарабанив пальцами по бедру, Велько глубоко вздохнул и резко выдохнул, словно готовился нырнуть в холодную воду.

— Боевая тревога! Обозначить прибывшие корабли как дружественные. А вымпелы дома Масан как вражеские. Тактикам распределить цели. Командный канал эскадры открыт? Отлично! Джентльмены, по команде мы начинаем.

* * *

Несмотря на бурю из смеси гнева, страха и ненависти, бушевавшую в его душе, внешне граф Вазант Панф де Масан оставался совершенно спокоен.

В памяти вновь всплыли слова прощального сообщения от горячо любимого «дядюшки», что-то там про удар с тыла.

Вазант де Масан не стал отвечать на эту наглую ложь и только криво усмехнулся, провожая удирающие из системы корабли. Он не был дураком и отлично понимал — не затем братство все эти дни спешно грузили транспорты, чтобы нанести неожиданный удар по противнику.

Шесть дней назад последние корабли братства ушли. Правда, вместо них начали прибывать оставшиеся наемники. Но это стало слабым утешением. К тому же, многие из них бежали, а другие были не против убежать, как это проделали корпораты.

Братство… кулаки Вазанта машинально сжались от злости. Зря он с ними связался!

Они сбежали. Кинули его! Бросили! Корпораты, что с них взять? Торгаши останутся торгашами. Они могут кичиться своим богатством, влиянием и властью. Посмеиваться над «дикарями» с фронтира и смешными титулами «туземных вождей». Но им не дано понять, что такое настоящий граф или барон дома. Что такое вообще это странное образование, которое зовется домом?

Вазант Панф не строил иллюзий, дом Масан просто кинули под каток дома Фобос. И все же, несмотря на это знание, он решил остаться. Пурпур правителя — прекрасный саван. Бежать? Куда? В Мирах центра бушует война, еще страшнее, чем в секторе Тартар-2. В Нейтральных системах сам демон пустоты ногу сломит от обилия всевозможных групп, группок и фракций. Другие сектора пограничья? А кем он там будет — жалким изгнанником? Нет, хватит бегать!

Никто не посмеет назвать его трусом!

Он посмотрел на выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва, принадлежат дому Масан. Внушительная сила, огромная. Но в лучшем случае это только половина тех сил, что бросит на них дом Фобос.

Была надежда на орбитальную крепость и планетарные батареи ПКО, но они только продлят агонию. Да и наемники… сколько из них сбежит, едва в системе появится вражеский флот?

«Началось!» — понял Вазант де Масан, заметив оживление среди операторов.

— Возмущение в точке перехода к STG-7817, — сухо доложил один из них. — Неизвестный флот, сто сорок одна единица. Двадцать из них крупные корабли, предположительно тяжелого класса. Производится идентификация целей.

— Боевая тревога! Всем кораблям, поворот четыре двенадцать, альфа десять пятьдесят восемь. Ориентация в пространстве по флагману, — приказал Вазант, быстро оценив обстановку.

Флот дома Фобос появился не там, где он ожидал, вынудив спешно менять построение флота. Немос был довольно крупным транзитным хабом, с множеством используемых нитей. А это не только плюсы в виде торгового трафика, но и минусы — простор для противника. Приходилось учитывать тот факт, что вторжение может последовать из пяти разных систем. Это если забыть про собственные системы дома Масан.

Очередной доклад последовал, когда флот дома Масан и наемников перестроился фронтом к противнику.

— Идентификация целей закончена. Шесть лидеров прорыва, четырнадцать тяжелых крейсеров, тридцать два легких крейсера, сорок семь фрегатов и сорок два корвета, — быстро оттарабанил оператор.

Вазант де Масан выждал немного, ожидая продолжения. Но его не последовало. Он еще раз внимательно всмотрелся в данные на сканере пространства. Ошибки не было — сто сорок один вымпел. Всего сто сорок один!

«Атаковать! Немедленно, пока силы примерно равны!» — молнией мелькнуло в голове Вазанта. Но другая его часть, более осторожная говорила: «Стой, это ловушка! Марк Ортис специально послал вперед только часть сил, чтобы оттянуть флот дома Масан от планеты и орбитальной крепости».

— Флот противника начал движение! Примерное время огневого контакта — двадцать семь минут.

Последний доклад вызвал у Вазанта легкое замешательство. Уверившись в мысли, что это далеко не все вымпелы дома Фобос, он сделал закономерный вывод, что атаковать они не станут. Попытаются оттянуть его силы от планеты, а когда это не получится просто дождутся подхода подкреплений. Зачем им атаковать?

Ответ на этот вопрос он получил, когда расстояние, разделявшее два флота, стало стремительно сокращаться. И ответ этот был неприятным.

Голоэкраны на мостики замерцали, корабль задрожал от обрушившихся на него ударов. Часть кораблей наемников, вставших на правом фланге, открыла огонь по центру построения. И многие удары предназначались именно флагману дома Масан.

— Наемники! Они атакуют нас! — удивленно воскликнул один из двух пилотов, словно другие не видели свершившегося на их глазах предательства.

— Перехвачено сообщение. Это транслируют по всем доступным каналам, — доложил оператор связи, вызвав на обзорный голоэкран картинку.

— …к демонам дом Масан и корпоратов! — вещал неплохо знакомый Вазанту де Масан Велько Верес. — Дом Фобос гарантирует всем амнистию и отдает все системы дома Масан на разграбление! За каждый захваченный корабль дома Масан будет премия. За голову…

Пользуясь привилегированным допуском, Вазант Панф де Масан отключил сообщение и мрачно усмехнулся. Нетрудно догадаться, за чью голову объявлена награда. Но пусть сумма станет для него сюрпризом.

Но слова Вереса говорили о том, что Рауль Грецо умер зря. Главный виновник провалов последних месяцев — вот он. Так близко и так далеко, что не достать.

И тут Марк Ортис его переиграл!

Утешала графа мысль, что переиграли не только его, но и братство. А судя по отсутствию костяка флота дома Фобос, вполне возможно, что Марк Ортис переиграл их не только в этом. Слабое утешение, но все же утешение.

— Что медлим? — бросил он. — Уничтожить предателей!

Оставалась слабая надежда, что остальные наемники не поддержат решение капитана «Пираний». Но она сохранялась ровно до того момента, как один из лидеров прорыва наемников не открыл огонь по ближайшему к нему вымпелу дома Масан. Вскоре к лидеру присоединились другие корабли. А третьи, вывалились из строя и стали спешно отступать, решив остаться на своей стороне и не ввязываться в битву между Благородными домами. Все равно они в ней просто разменная монета, то самое «пушечное мясо», которым принято жертвовать ради победы.

Обещания от дома Фобос или от дома Масан — это одно. А подставляться под залпы орудий придется им.

Где-то половина наемников решила не участвовать, остальные азартно били по вымпелам дома Масан. А некоторые еще и по своим собратьям, сводя какие-то старые счеты.

— Щит восемьдесят процентов!

— «Беглец» уничтожен!

На поле боя воцарился хаос. Строй развалился. Вымпелы дома Масан не знали, в какую сторону им следует развернуться — везде враг. Какое-то время Вазант де Масан пытался отдавать приказы, но вскоре с горечью понял, что потерял управление даже над теми кораблями, что остались верны присяге.

На командных каналах стояла ругань, одни честили предателей-наемников, другие — корпоратов, Благородные дома в целом и дом Масан в частности. Доклады сыпались один за другим:

— Первая красная линия вышла из строя. Пожар на палубе «B». Отсеки…

— Щит шестьдесят процентов и продолжает падать!

Вымпелы дома Масан вели беспорядочный огонь по любому кораблю наемников, что попадал в прицел. Те отвечали им ответной любезностью, даже если не рвались в драку, а стремились выйти из боя. От лазерных лучей и трассеров оборонительных турелей рябило в глазах.

— С кораблей противника зафиксирован множественный старт десантных челноков.

— Щит пятьдесят! — молодой офицер отвечавший за контроль показателя комбинированных защитных полей бросил на Вазанта полный надежды взгляд. Он явно ждал от своего графа чуда, но дождался только сухого приказа:

— Подготовиться к абордажу.

Поняв, что ничем не командует, Вазант де Масан поднялся из ложемента. Палуба лидера под его ногами вздрагивала, словно по ней били гигантским молотом. Даже комбинированные защитные поля не могли полностью поглотить то буйство разрушительной энергии, что обрушилось на его толстую шкуру.

Награда за голову, значит!

На губах Вазанта де Масан появилась жестокая усмешка. Чтобы заполучить эту награду, наемникам придется изрядно потрудиться. Когда-то в молодости он был неплохим абордажником — настало время вспомнить былые навыки.

* * *

«Конем ходить или слоном?»

Выбор трудный. Оба варианта имели право на жизнь, и оба не имели смысла — судьба партии была предрешена еще четыре хода назад, когда он потерял пешку и ладью.

— Ты опять играешь сам с собой? — спросила Джи, облачаясь в скаф.

— С Августом, — отстраненно отозвался Марк, не решаясь делать ход. И тем более не желая признавать поражение.

— И на какой сложности? — с подозрением уточнила Джи. Она не любила шахматы, да и играла в них всего два раза в жизни, но точно знала, что человек неспособен обыграть искин, если на того не наложены определенные ограничения. В лучшем случае партию можно свести в ничью.

Марк сделал вид, что не услышал вопроса.

— На легком, — не без удовольствия заметил Август вместо него.

— Серьезно? Даже не на среднем?

— На среднем он часто проигрывает.

— А Марк не любит проигрывать, — с улыбкой подтвердила Джи, склонившись над доской. — Лошадью ходи.

— Ты хоть помнишь, как она ходит? — уточнил Марк, отвлекаясь от доски.

— Такой похожей на топор палкой, как в тетрисе, — отмахнулась она.

Любовь Марка к древним играм всегда казалась ей не более чем забавной причудой. Если хочется во что-то поиграть, то к твоим услугам куча игр из корабельной библиотеки. Как для капсул полного погружения, к которым Марк имеет свободный доступ, так и для обычного комма. А для эстетов в зоне отдыхе есть игровые приставки, автоматы и кабинки.

Ураганные шутеры, выносящие мозг стратегии, ролевые игры — развлечения на любой вкус. Но нет, Марку нужно передвигать черно-белые фигурки по доске или такие же камешки.

Впрочем, отсутствующий вкус Марка не был для нее секретом. А вот его не напускному спокойствию она искренне завидовала. Как можно сидеть с таким равнодушным видом, когда в секторе происходит фундаментальный сдвиг? Творится история! Сама она извелась в ожидании новостей, запрашивая данные от каждого прибывшего из Игниса курьера, прежде чем он скинет их в общую сеть.

Особенно тошно стало в последние три дня, когда Марк отменил все учения и тренировки, заставив экипажи кораблей отдыхать. Правда, все увольнения он так же отменил. Так что набор развлечений ограничивался тем, что могли предоставить зоны отдыха.

— Думаешь, в Немосе уже все закончилось?

Марк пожал плечами.

— Узнаем через несколько дней, когда придет курьерский корабль. — Иногда он жалел, что не может себя клонировать. Вернее может, но без технологии профессора Суини это будет не то. А с технологией профа… тоже не то. Зачем нужно два конкурирующих друг с другом Марка Ортиса? Вот если бы он мог делить свое сознание на два тела, управляя ими как собой… эх, мечты.

По всем подсчетам, сражение в Немосе уже должно было закончиться.

В победе он не сомневался. Даже если Велько Верес не решится принять правильную сторону, а просто сбежит, то его примеру последуют многие наемники. Мнимое равенство сил развеется, словно дым. Вероятность того, что Велько Верес решит драться за дом Масан, составляла меньше десятой процента, соответствуя погрешности расчетов.

— Получен сигнал, — без предупреждения сообщил Август. А это говорило только об одном — началось. — Пять минут назад зафиксировано возмущение в зоне перехода? — продолжил искин с нотками легкого азарта в голосе. — Но корабль обнаружить не удалось. Спутники попытались произвести визуальный поиск и поиск узких секторах, но вскоре все сигналы со спутников были потеряны.

— Вот и наши гости, — подвел итог Марк, убирая шахматную доску. Партию сохранять он не стал. Зачем доигрывать то, что уже проиграно? А так, нет партии — нет и поражения.

— Невидимка, — радостно согласилась Джи. Наконец-то ожидание закончилось. Вернее, скоро закончится. Флоту корпов понадобится несколько часов, чтобы достичь Рема. От Ромула к ним на встречу выдвинутся «Октавиан Август», «Гней Помпей Великий», «Аякс Большой» и «Аякс Малый». Компанию им составит один дивизион легких сил.

Как всегда, Марк все предусмотрел. Было бы странно, окажись система совершенно беззащитна. И не менее странно, если бы оставленная для защиты эскадра дожидалась противника у далекого Рема, не имеющего используемых нитей. А так, расположенная на орбите Ромула эскадра с четырьмя кораблями первой линии не покажется подозрительной — это ровно то, чего корпораты ожидают.

Смутить их может разве что флагман, который должен быть в другом месте. Но это можно списать на ошибку при идентификации целей, либо же на наличие во флоте дома Фобос еще одного лидера тип «Константинополь».

Марк встал, но затем вновь сел в кресло. К чему торопиться? За то время, пока эскадра достигнет Рема, сменится несколько вахт. А сражение и вовсе произойдет в лучшем случае часов через двадцать. Так стоит ли раньше времени нервировать своим спокойным видом офицеров на мостике флагмана?

— Август, кто там сейчас на мостике? Рамирес? Прикажи ей начинать ускорение к Рему.

Сопровождаемый небольшой, но достаточно грозной свитой «Октавиан Август» медленно обогнул расположившуюся на орбите верфь. И постепенно стал ускоряться, начиная бег к далекому Рему.

— Дальние средства обнаружения засекли вражеский флот, — сообщил Август, когда Джи вместо Марка захотела проведать мостик. — По предварительной оценке там более сорока вымпелов. Около пятнадцати из них относятся к тяжелому классу, — многозначительно добавил искин.

Огромные расстояния и уничтожение спутников на орбите Гемины-4 сделало невозможным точную оценку численности и класса прибывших кораблей. Но даже предварительная оценка показала несоответствие. По всем расчетам выходило, что у корпоратов не более десяти кораблей первой линии, а общее число вымпелов находилось в районе тридцати единиц, плюс минус несколько кораблей. Содержать больший флот было бы проблематично. Но полученные данные говорили о превышении этого лимита как минимум на тридцать процентов.

— Что?! — удивилась Джи. Опередив Марка, она вызвала данные на настенный голоэкран. — Отметок крупных кораблей слишком много!

— Это могут быть транспорты, — равнодушно отозвался Марк. Но внутренне напрягся, ожидая тех самых долгожданных неприятностей.

Долгое время все шло слишком хорошо. А он точно знал, что леди удача любит требовать плату именно в тот момент, когда у тебя заканчиваются наличные.

Глава 29 Три семерки

Любовь толпы мимолетна и коротка.

Сегодня она возносит тебя на пьедестал, завтра топчет.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Рем.

106 день 568 года Потери Терры.

— Нужно менять план. Старый — самоубийство, — все больше горячилась Джи, косясь на голоэкран и машинально пересчитывая крупные отметки. Чем ближе становилась вражеская эскадра, тем точнее распознавались цели. И данные эти не радовали. — Пятнадцать кораблей первой линии! — продолжила она, словно Марк не видел неутешительные данные. — Шесть из них — это лидеры прорыва. Да и легкие крейсера сбрасывать со счетов не стоит. Мы не знаем, на что они способны.

Возможно, корпораты и шли в ловушку, но о легкой победе можно было забыть. Более того, план нуждался в срочной корректировке. Одно дело, когда по первоначальной задумке четыре корабля первой линии и дивизион легких сил должны были противостоять тридцати вражеским вымпелам, десять из которых корабли первой линии. И совсем другое, когда этих самых вымпелов противника сорок две штуки, включая шесть лидеров прорыва.

Лицо Марка было непроницаемо, прикрыв глаза он размышлял, прикидывая варианты действий. И не находил их. План был идеален, пока корпораты, какая подлость с их стороны, не решили внести в него собственные правки.

— План остается прежним, — вздохнул он, принимая решение. Слишком много сил и времени потрачено, чтобы упускать такую возможность. Второго шанса корпораты ему не дадут. Он не знал наверняка, но справедливо полагал — все главные лица шести корпораций, тот самый «студенческий клуб» сейчас на борту начавших торможения вымпелов.

— Одна эскадра служит приманкой, другая, огибает планету и наносит удар с тыла, — продолжил он, повторяя словно мантру детали первичного плана. — Все должно решиться здесь и сейчас. Мы не можем их упустить! «Октавиан Август» выдержит! — Насчет остальных кораблей эскадры-приманки он не был так уверен. Но эти потери были прогнозируемыми — справедливая цена за окончательную победу.

А она обязана стать окончательной! Наемники, дом Масан и корпораты — последние препятствия для тотальной гегемонии дома Фобос в секторе. Да, быстрым процесс объединения не будет и впереди еще множество трудностей. Но победа сегодня — это ключ к триумфу завтра.

— Оставь меня на флагмане, а сам лети на «Сантьяго», — сказала Джи, нервно потеребив мочку уха.

Предложение было соблазнительным. Более того — правильным. И все же что-то в душе Марка шевельнулось, протестуя против подобного решения, прививая к нему стойкую неприязнь.

— Я останусь со своим флагманом. А тебе пора лететь на «Сантьяго». Скоро они, — кивок на точки, обозначавшие начавшие торможения корабли, засекут старт любого челнока или бота. И это породит ненужные вопросы.

— Вас задавят огненным валом! Тебе нужно еще минимум два корабля первой линии.

— Которые появятся словно из воздуха? — губы Марка искривились в скептической усмешке. — Корпораты не идиоты и быстро сообразят, где два корабля первой линии, там и спрятанная за планетой эскадра.

Разумеется четырьмя кораблями первой линии и дивизионом легких сил оборона Гемины не ограничивалась. Основные силы, костяк флота дома Фобос, еще пять дней тому назад укрылись возле Рема, в ожидании долгожданных гостей. Но кто же знал, что их окажется больше, чем предполагалось.

— Да пойми ты, вторая эскадра просто не успеет обогнуть планету!

— Значит, тебе придется поторопиться, — жестко подытожил Марк. — Я постараюсь потянуть время… Все, хватит спорить! Кто из нас гениальный тактик? Иди и выиграй мне эту войну.

Поняв, что спор бесполезен — Марк не отступит, Джи подошла и крепко, с неистовой силой его обняла, словно пытаясь стать с ним единым целым.

— Бездушный безумец! Даже не вздумай сдохнуть!

— Так просто тебе от меня не отделаться! — усмехнулся он, небрежно убрав ей за ухо растрепанный локон и погладил по щеке.

Когда челнок с Джи на борту стартовал. Марк некоторое время следил, как яркий огонек удаляется от небольшой эскадры, занявшей позиции возле полуразрушенной станции. Отключив голоэкран, он открыл шкаф с одеждой. Медленно провел ладонью по ровному строю практически идентичных скафов. Подушечки пальцев наткнулись на витые шнуры парадного скафа, с этими нелепыми штуками на плечах, называемыми эполетами. Одного из парадных скафов, если быть точным. Самого парадного и роскошного, если можно так выразиться. Насколько Марк помнил, он надевал его один или два раза. На церемонию вступления в свои права, как главы дома Фобос и на свадьбу с Аэллой. Или на свадьбе был другой, менее пафосный вариант?

Память, посчитав эту информацию не особо важной, просто выбросила ее из головы. К тому же при желании всегда можно посмотреть головидео церемонии.

Почему бы нет?

Сбросив халат, он достал из шкафа роскошный парадный скаф с комплектом стандартных полуботинок. Гулко звякнули многочисленные награды, напомнив Марку, почему он так не любит это одеяние.

Вообще, лучшим вариантом был бы тяжелый скаф. Собственный щит и композитная броня это несколько лучше, чем простая многослойная политкань. Но заявляться в тяжелом скафе на мостик собственного флагмана, тогда как другие операторы и офицеры будут в обычных скафах явно не поспособствует повышению боевого духа.

Посмотрев на свое отражение в зеркальной панели, Марк выпрямил спину, гордо расправив грудь. Красавец, ничего не скажешь.

— Ничто не красит человека так, как увешанный наградами парадный мундир. Верно, Август?

— Мне провести сравнительный анализ? — уточнил икин.

— Лучше скажи мне, какие у нас шансы.

— Меньше тридцати семи процентов.

— Один к трем, — Марк задумчиво потер переносицу, — не так плохо.

Несмотря на неиллюзорную угрозу собственной безопасности, выраженной в цифрах, он чувствовал спокойствие и необычайный подъем. Отослать Джи и остаться самому было не самым рациональным, но все же правильным решением. Его план — его выбор — его ответственность.

Жаль, что придется подставить под удар «Октавиан Август», а не «Сантьяго». Этот момент он бы с удовольствием переиграл. Но жизнь — это не компьютерная игра, сохранений и дополнительных жизней в ней не предусмотрено. Да и начать партию сначала не получится.

— Гранд-адмирал на мостике! — зычно провозгласил стоявший на входе на мостик абордажник в тяжелом скафе.

— Вольно, продолжайте, — отмахнулся Марк. Даже если армия стоит на всех этих смешных ритуалах это не повод их любить. — Боевая тревога, — равнодушно добавил он, устраиваясь в ложементе. Хоть эскадра противника и была еще на приличном расстоянии, курс она держала точно на обломки станции и менять его не собиралась, несмотря на незначительные сложности в виде вымпелов Марка.

Надсадный, плачущий рев сирен боевой тревоги нарушил обманчивый покой корабля, заставляя членов экипажа спешить на боевые посты. Впрочем, из-за оранжевого уровня готовности, многие на них и находились.

— Построение D-1, — приказал Марк, когда сирены стихли. Расположившиеся во втором эшелоне два фрегата и четыре корвета выстроились кольцом перед «Октавианом Августом», прикрывая флагман и остальные вымпелы первой линии от возможной ракетной атаки.

Марк покосился на несколько невзрачных серых отметок, хаотично разбросанных далеко впереди. Многого за эти несколько дней он не успел, но кое-какие меры для увеличения шансов своего выживания все же принял. В том числе вернул часть защитных платформ, входивших в некогда расположенный на станции «Арборвитэ», а теперь успешно прикрывающий орбитальные заводы Ромула «Гекко Обу» или же «Сферу Лунного Сияния». Без спрятанного на станции тяжелого вооружения эффективность платформ против крупных кораблей оставляла желать лучшего. Зато ракетам и дронам не поздоровится. Да и десантные челноки в радиусе действия платформ лучше не выпускать.

— Запроси открытие канала связи, приказал Марк. — Дистанция пока что была достаточно велика, обещая постоянные задержки в несколько секунд при приеме и передачи сообщений, но сегодня он готов был с этим мириться.

— Есть отзыв! — подозрительно быстро сообщил оператор связи. Словно корпораты только этого и ждали. — Канал открыт.

Марк не особо удивился, когда на обзорном голоэкране в режиме «конференции» появилось сразу несколько лиц. Семь, если быть совсем точным. А вот это было удивительно.

— Арнольд Питз, корпорация «Реколл». Фред Мелтон, корпорация «Стелла Пульвис», — методично начал перечислять Марк, показывая, что ему известны если не все, то большинство участников. — Крисс Лангер из «Прид динамик». Крисс Монти — Олимп. Элиас Браун из корпорации «Вентус». Тодд Гуффо — «Инзал». — Выдержав небольшую паузу, он вопросительно посмотрел на седьмого участника переговоров.

С учетом скорости обмена сообщениями, пауза вышла более продолжительной, чем он рассчитывал. Но разве он не собирался тянуть время?

— Адмирал Оливер Тэнджи, глава Частной Военной Корпорации «Железные сердца», — представился совершенно седой, но все еще крепкий старик. То ли пренебрегавший процедурами омоложения, то ли подошедший к тому пределу, когда они становились малоэффективны. А потому решивший не тратить огромные деньги на то, что перестало работать.

«Теперь понятно, откуда взялись дополнительные вымпелы, — подумал Марк. — Значит, наши «студенты» все же решили поделиться полученной информацией».

Все говорило о том, что «Железных сердец» подтянули в последний момент. Поняв, что им требуется помощь, корпораты решил привлечь дополнительные силы для боев в секторе. Но переговоры затянулись и договоренности были заключены, когда поражение стало очевидно. Либо же договор с «Железными сердцам» готовился под атаку на Гемину, но тогда предполагалось сильное противодействие со стороны дома Фобос, а не удар по практически беззащитной системе. В любом случае, новый участник не успел засветиться в секторе, а потому его появление стало неожиданностью, которая поломала прекрасный план.

— И чем же я, скромный герцог сектора, заслужил такое внимание со стороны шести… Мои извинения, господин Тэнджи. Со стороны семи не самых слабых корпораций?

Еще одна долгая, раздражающая пауза и только затем пришел ответ.

— Ты отлично знаешь, зачем мы прилетели! — Крисс Монти, он же «Зевс», мало соответствовал образу божества одного из древних теранских культов. Полноватый человек, невысокого роста, больше походил на ханьца, чем на грека. И сейчас, когда он был явно раздражен и насторожен внезапным появлением Марка, это сходство еще больше бросалось в глаза.

— Просветите меня, — сделав удивленный вид, Марк выдержал еще одну длинную паузу и пожал плечами.

В этот раз ответ пришел гораздо быстрее, расстояние между двумя эскадрами сокращалось, как и время обмена сообщениями.

— Технология «Арборвитэ» по переносу сознания в новое тело. Мы знаем, что она у тебя, клон, — Зевс все же не удержался от шпильки, но получил в ответ только равнодушный взгляд. Марк не стал ничего оспаривать или отрицать, просто сделал вид, что не заметил и не понял брошенного словно обвинение слова. — Отдай ее нам, и никто не пострадает!

Подперев голову кулаком, Марк принял задумчивый вид.

— Остановите свои корабли. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

— Вы что не видите — он зачем-то тянет время! — внезапно вмешался Арнольд Питз. Весь разговор глава «Реколла» хмурил брови, демонстрируя, что ему не нравится происходящее. — Да и само его появление в системе… Это ловушка! Атакуем! Захватим Фобоса и…

Что означает это многозначительное «и» Марку узнать не довелось. Связь оборвалась, знаменуя конец переговоров.

— Август, с какого корабля шел сигнал?

— Это были три разных корабля, — отозвался искин, отметив на столе тактика три лидера прорыва противника. Один был в центре, а два других расположились на флангах.

— Тактик, приоритет целей ты понял. При любом раскладе эти три корабля не должны уцелеть, — приказал Марк, жадно вглядываясь в таявшее на глазах расстояние между двумя эскадрами.

— Двенадцать ноль одна, угол ноль. Цель групповая скоростная, сто пятьдесят четыре единицы!

Началось!

Корпораты явно пожалели ракет. По всем примерным прикидкам совокупный ракетный залп должен был составить минимум двести ракет. Но Марку это было на руку. Каждая лишняя ракета в залпе — дополнительная нагрузка на системы ПРО и шанс пропустить удар.

— Активировать оборонительные платформы! — Ответный ракетный удар он решил не делать — бесполезно. Именно этого от него корпораты и ждут, а потому заранее подготовились. Да и корабли у них не чета наемникам, а тем более старью Благородных домов — выдержат.

Подлый удар со стороны оживших оборонительных платформ стал для ракетного роя полной неожиданностью. Первые три десятка ракет спаренные автоматические орудия турелей расстреляли, словно учебные мишени в тире. Нет, учебные мишени все же маневрируют, а ракеты, чувствуя себя в безопасности, шли по прямой.

Только после активизации оборонительных платформ ракетный рой распался, начиная маневры уклонения, но было поздно. Еще десять отметок исчезло, прежде чем ракеты вошли в зону действия систем ПРО эскадры дома Фобос.

— «Улан» — критические повреждения. Экипаж покидает корабль! — Несмотря на яростный заградительный огонь, часть ракет все же прорвалась к целям. Одна из двух «Кобр» поймала две ракеты. Первая сбила щиты, а вторая превратила корвет в небоеспособную груду металлолома.

— «Пилигрим» — тяжелые повреждения. — В этот раз не повезло одному из двух фрегатов. Корабль сохранил кое-какое управление, но его носовая часть была изуродована взрывом, уничтожившим большинство орудий.

— «Пилигрим», выходите из боя, — приказал Марк. Толку теперь от изуродованного фрегата. Нормальный тактик не выберет его даже в качестве легкой мишени. Разве что при отступлении, когда стоит задача на прощание нанести противнику максимальный урон.

— Говорит капитан «Пилигрима», — раздалось на одном из каналов. — У меня боеспособны пять оборонительных турелей! А один из излучателей главного калибра получил незначительные повреждения и может быть отремонтирован в течение нескольких минут. Прошу отменить приказ «выходить из боя».

— Хорошо, смените эшелон и оставайтесь, — согласился Марк. Если человек хочет стать героем, то не стоит ему мешать совершать этот глупый поступок.

— Платформа D-8 потеряна, — донеслось со стороны операторов, отвечавших за вспомогательные системы.

За первым докладом последовали новые:

— Платформа D-12 потеряна.

— Платформа D-10 потеряна.

— Платформа…

Потратив почти две сотни ракет, но добившись весьма скромных результатов, корпораты решили отыграться на выдвинутых далеко вперед оборонительных платформах. И выбивали их огнем главного калибра одну за другой.

— Марк, — донеслось в наушнике. — Огневая мощь кораблей противника на семь целых четыре десятых процента больше, чем первичные оценочные показатели, — доложил Август.

— Принято, — отозвался Марк, прекрасно понимая, почему Август не воспользовался динамиками, а предпочел выделенный канал, на котором доклад мог слышать только он. — Сколько мы выдержим?

— Зависит от дистанции. Но не более двадцати пяти минут интенсивного огневого контакта.

— Корабли Джи?

— Вступят в бой где-то через тридцать две минуты.

Семь минут разницы! Чувствуя, как по телу бежит холодок страха, Марк прикрыл глаза. Семь процентов и семь минут — две такие незначительные семерки, отделили смерть от жизни.

А еще говорят, что семь — счастливое число!

— Принято! — Поборов секундную слабость, он открыл глаза. Расчеты, просчеты — поздно что-то менять. Остается одно — сражаться. Да и бежать поздно. Легко быть храбрецом, если некуда отступать.

Разобрав последние платформы, вымпелы корпоратов устремились вперед, решив подавить и продавить оборону эскадры Марка.

— Огонь по готовности. Начинаем маневры уклонения!

Первый обмен залпами был не более чем формальностью, своеобразным приветственным салютом. Зрелищным, но малоэффективным. Попадания если и были, то случайными.

— Щит девяносто девять!

Длинный луч одного из вражеских залпов краешком задел «Октавиана» поглотив остаточной энергией один процент щита. Но остальные снопы лучей прошли мимо, а время управляемых снарядов еще не пришло.

Дистанция боя таяла, огонь становился точнее. Пошли доклады о попаданиях и повреждениях, как вражеских, так и своих кораблей. Последних, к сожалению, было больше.

— Щит семьдесят пять! — Корпус «Октавиана Августа» вздрагивал от каждого удара, но комбинированные защитные поля пока что сдерживали буйство сокрушительной энергии.

— «Беглец» уничтожен. — Но везло далеко не всем. Несмотря на отступление во второй эшелон, корабли «кавалерийского» дивизиона несли потери. И в этот раз экипаж не успел покинуть взорвавшийся корабль.

— Корвет противника уничтожен!

Нельзя сказать, что победа доставалась корпоратам легко. Но и сомнений, что она близко, оставалось все меньше.

— Щит шестьдесят!

— «Гибельный клинок» — критические повреждения. Экипаж покидает корабль.

Легкий крейсер вывалился из строя, спешно отстреливая спасательные капсулы.

— Щит пятьдесят!

Показатели боеспособности кораблей дома Фобос таяли вместе с зарядом щитов, предвещая разгром.

— Щит двадцать! Пожар на палубе «C». Сектора…

Дистанция сократилась до «пистолетной» и в ход пошли ионные орудия, выжигая системы в целых секторах.

— «Гней Помпей Великий» и «Аякс Большой» потеряли щиты!

Тяжелый крейсер, один из восстановленных шахиншахов, взятых у дома Гарат, внезапно вывалился из строя и рванул вперед, постепенно ускоряясь в сторону противника. Одновременно с этим производя отстрел спасательных капсул.

— Это капитан «Аякса», — донеслось по общему каналу, а на обзорном голоэкране появилось лицо довольно молодого офицера. Одного из молодых, да ранних. Не только Джи стремительно делала карьеру в доме Фобос. — Второй реактор пошел в разнос. Стабилизировать не удается. Иду на таран!

— Дом Фобос не забудет вашей жертвы, — беззастенчиво соврал Марк, отсалютовав капитану «Аякса», имени которого даже не помнил. Просто еще одна фигура готовилась покинуть доску.

Впрочем, его слова не были ложью. Если кто и забудет, так это он сам. А будущей империи понадобятся герои, примеры для подражания. И… Он напряг память, заставив себя вспомнить нужное имя. Белен Навас войдет в их число.

Выбрав целью расположенный в центре вражеского строя лидер прорыва, избиваемый из всех стволов тяжелый крейсер несся вперед наплевав на все нормативы, словно гигантская противокарабельная ракета. Да вот только сбить ее с помощью систем ПРО не представлялось возможным.

Марк представил себе, что сейчас творится на мостике. Как чудовищная перегрузка вжимает пилотов, операторов и самого Белена Наваса в противоперегрузочные ложементы. Как искрят и плавятся генераторы противоперегрузочных полей и системы искусственной гравитации, не предназначенные для компенсации такого ускорения.

Лидер прорыва противника попытался уклониться от столкновения. И какое-то время казалось, что ему это удается. Охваченный вспышками взрывов, практически разваливающийся в полете крейсер летел по прямой, расходясь со своей целью. Но в последний миг, словно корректируемый сняряд, «Аякс Большой» изменил курс.

Яркая вспышка на короткий миг ослепила датчики…

— «Аякс Большой» потерян. Лидер противника выведен из строя, — сухо сообщил тактик, гася на столе красную и зеленную отметки.

— Щит ноль! Генераторы один и три выведены из строя. Пожар в генераторной один и три.

— Фрегат противника уничтожен!

— «Аякс Малый» лишился щитов!

— «Пилигрим» уничтожен!

Через ворох докладов наконец-то прорвался тот единственный, которого Марк так страстно ждал.

— Одиннадцать двадцать пять. Альфа десять двенадцать. Дистанция семьсот восемьдесят пять, цель групповая, скоростная…

Следом за россыпью выпущенных ракет из-за планеты наконец-то появились десятки зеленых отметок. Опередив расчетное время на все те же незначительные семь минут, вторая эскадра вступила в сражение, отсекая корпоратам возможность бегства к Гемине-4.

Марк еще успел порадоваться этому факту, как череда чудовищных ударов обрушилась на «Октавиана Августа». Мир перевернулся, а перед его лицом почему-то оказалась стремительно приближающаяся палуба.

Глава 30 Гибель императора

Легко жертвовать жизнью, если эта чужая жизнь.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Рем.

106 день 568 года Потери Терры.

Несмотря на внезапность удара, легкие силы корпоратов успели развернуться и перестроиться, встречая ракетный рой слаженным, перекрывающим сектора заградительным огнем. Но это было ожидаемо. Зато обстрел эскадры Марка ослабел. Да и тяжелые корабли встали перед выбором, продолжать избиение практически уничтоженной эскадры-приманки или развернуться в сторону нового противника.

— Щит восемьдесят!

Джи прикусила губу. Ускорение выше положенных нормативов не могло не сказаться на показателях комбинированных защитных полей, стачивая их с эффективностью вражеского огня. Но иного выхода не было. Несмотря на спешку, они и так практически опоздали. «Аякс Большой» уничтожен, «Аякс Малый» к нему скоро присоединится. «Октавиан Август» и «Гней Помпей Великий» пока что держались, огрызаясь огнем уцелевших орудий, но только за счет толстой брони. Да и огонь с них слабел с каждой минутой.

— Легкий крейсер противника уничтожен!

Все же часть ракет сумела пробиться через заслон систем ПРО, собирая жатву. Два легких крейсера, фрегат и три корвета лишились щитов. Один легкий крейсер получил разом несколько попаданий и взорвался.

— «Аякс Малый» уничтожен.

— Щит семьдесят пять!

Дистанция таяла, но была еще слишком большой для открытия огня главным калибром.

Джи впилась взглядом в показания кораблей своей эскадры. «Марк Аврелий», «Марк Ульпий Нерва Троян» и «Тит Флавий Веспасиан» все еще не перезарядили ракетные шахты.

Но стоило ей открыть рот, чтобы поторопить капитанов или узнать причину задержки, как «Тит Флавий Веспасиан» сообщил о готовности. Затем тоже самое сделали «Марк Ульпий» и «Марк Аврелий».

— Огонь!

«Что-то в нашем флоте стало подозрительно много Марков, — отстраненно подумала она, отдав приказ. — Не в этом ли настоящая причина любви Марка обзывать лидеры прорыва именами императоров и видных деятелей римской империи?»

— Щит семьдесят!

— Сбрасываем ускорение до стандартного! — распорядилась Джи. Вступать в бой с ополовиненными щитами было не самой лучшей затеей. А семьдесят процентов — это еще приемлемо. Корабли первой линии противника тоже не с полными щитами, эскадра Марка билась отчаянно.

Вторая волна ракет вышла более жидкой, чем первая: фрегаты и легкие крейсера зачастую не имели запасных ракет. Но и противник понес определенные потери. Которых, впрочем, оказалось недостаточно, чтобы уменьшившийся рой ракет нанес какой-либо значительный урон. Уничтоженных кораблей не было. Правда несколько ракет сумели пробиться к кораблям первой линии, просадив щиты одного из лидеров и двух тяжелых крейсеров, но это были все успехи.

Они почти успели. Четкой линии дистанции открытия огня на столе тактика оставалось проползти какой-то один стандарт. Тяжелые корабли корпоратов нехотя разворачивались к новой угрозе, когда один из операторов «Сантьяго» срывающимся голосом выкрикнул:

— «Октавиан Август» взорвался! «Октавиан Август» уничтожен!

На мостике поднялся легкий гвалт, но Джи мгновенно подавила волнения:

— Отставить панику! «Октавиан Август» всего лишь корабль… Тактикам, распределить цели. — Серая линия прошла сквозь передовые корабли. — Огонь! — приказала она с мстительной яростью. — Сотрите их в порошок!

Сегодня ей было плевать на трофеи. Хотелось одного — разорвать корабли противника! Если бы это было возможно, то голыми руками!

О Марке она заставила себя не думать. Жив он или мертв — все уже произошло. А у нее есть задача. Им поставленная задача! И она ее выполнит.

Несмотря на огромную дистанцию, почти на пределе возможности орудий, первые же залпы принесли неплохой результат. Тяжелый крейсер противника, лишившийся щитов и получивший незначительные повреждения еще в бою с первой эскадрой, поймал разом несколько очень болезненных попаданий. Решив сменить эшелон, чтобы спрятаться за более целыми собратьями, он только привлек к себе внимание тактиков, обозначивших его в качестве приоритетной цели. Огонь по крейсеру усилился. По нему теперь стреляла добрая половина кораблей эскадры Джинны. И это не замедлило сказаться.

— Тяжелый крейсер противника выведен из строя!

Потеряв носовую часть, тяжелый крейсер стал бестолково вращаться в пространстве.

— Щит шестьдесят!

Дистанция таяла, а это привело к увеличению процента попаданий. Но математика, бессердечная сука, работала в обе стороны.

— «Ястреб» выходит из боя!

— Корвет противника — критические повреждения.

— Фрегат противника уничтожен.

— Щит пятьдесят пять.

— «Катана» уничтожена.

Один из корветов хоть и стоял во втором эшелоне, получил несколько попаданий и взорвался, став полупрозрачной отметкой на экране тактика.

— «Парис» уничтожен!

Еще одна зеленая сигнатура союзного корабля налилась нездоровым оранжевым цветом, а затем стала полупрозрачной. В этот раз потеря была существенной — корабль первой линии, тяжелый крейсер. Джи переключилась на одну из внешних камер и до крови прикусила губу, глядя, как «Парис» у нее на глазах разломился пополам.

Бороться за живучесть развалин не имело никакого смысла. Настала пора экипажу позаботиться о себе. Равнодушный взгляд камеры фиксировал отстрелы спасательных капсул, походившие на старт десятков небольших ракет.

Последнее средство спасения. Нелюбимое. Ты болтаешься в небольшой консервной банке с несколькими счастливчиками, не в силах узнать, что происходит вокруг. Хорошо, если все происходит на орбите обитаемой планеты. Спасательные капсулы, несмотря на их простоту, могли совершить посадку на большинство планет земного типа. А если обитаемой планеты нет? Только бездушная пустота космоса?

В случае победы тебя заберут свои. В случае поражения — попадешь в плен. Но всегда есть ненулевая вероятность, что тебя не найдут, оставят, забудут или проигнорируют.

Транспондер и системы связи откажут, сканеры не заметят. И капсула станет для тебя гробницей. Медленная, мучительная смерть. Или быстрая, если ты захватил в капсулу личное оружие.

Хоть все эти мысли пронеслись в голове Джи всего за пару секунд, она почувствовала, что словно предала свой флот, бросила пост в самый ответственный момент боя.

О спасательных капсулах можно позаботиться потом! Все равно нет времени, чтобы их подобрать.

Хотя, если говорить честно, от нее теперь мало что зависело. Маневры, тактические изыски — шло тупое и отчаянное бодание на встречных курсах. Лоб в лоб, орудие на орудие. Кто-кого передавит!

Несмотря на численный перевес дома Фобос, весы победы колебались. Корабли корпоратов оказались на удивление крепкими. А их огонь на редкость точным и сильным.

— Щит сорок пять!

— «Марк Антоний» выходит из боя.

Один из лидеров прорыва потерял щиты и замедлился, чтобы сменить эшелон. На правом фланге построения образовалась дыра. Не дожидаясь приказа, два тяжелый крейсера сместились, восстановив единый строй и прикрыв отступающего «Антония».

«Если дело так и дальше пойдет, то мы проиграем», — внезапно поняла Джи. Взгляд ее метался по столу тактика в поисках ответа, пока не наткнулся на несколько оставшихся в тылу противника зеленых точек.

— Отбить на «Гней Помпей». Нужна атака ракетами по вот этому лидеру прорыва. — Она коснулась пальцем одной из отметок, обозначенных еще Марком в качестве приоритетных целей. Но дело было даже не в этом, очень уж удачно находился «Гней Помпей».

Ответа от капитана «Гнея Помпея Великого» не последовало.

Джи кинула яростный взгляд на операторов связи. Но тут на сканере пространства и столе тактика появились знакомые зеленые отметки скоростных целей.

Ее приказ услышали. Всеми забытый «Гней Помпей Великий» и последний легкий крейсер эскадры приманки, улучив момент, разрядили ракетные шахты. Двадцать две ракеты были вроде бы мелочью. Но уверенные в том, что ракет у вымпелов дома Фобос уже не осталось, корпораты слишком растянули построение. За что и поплатились.

Капитан «Помпея» не стал растрачивать силы, стараясь поразить как можно больше кораблей противника, и четко выполнил приказ. Весь ракетный рой, а скорее стая, выбрали целью лидер противника, что так опрометчиво отбился от общей массы кораблей.

Большую часть ракет слегка сменившие курс корабли прикрытия сумели перехватить. Но восемь штук проскользнули к цели. А восемь тяжелых противокорабельных ракет — это смерть для любого лидера прорыва, особенно если до этого ему уже порядком просадили щиты.

— Первая есть!.. Вторую принял, — едва шевеля губами, Джи с мстительным удовольствием отмечала каждое попадание. — Третья по самые гланды!

На шестой ракете лидер прорыва стал разваливаться на части. Но и это не спасло его от еще двух ударов.

— Лидер противника выведен из строя.

Поначалу Джи не поняла доклада тактика. Какое «выведен из строя» если он уничтожен, но быстро сообразила, что речь идет о другом вымпеле корпоратов.

Лидер прорыва, что возглавлял правый фланг, начал отстрел спасательных капсул, знаменуя свой окончательный выход из боя.

Потеря разом двух самых сильных кораблей эскадры стало для корпоратов началом конца. Весы победы, выбрав правильную сторону, начали медленно, но неумолимо клониться в пользу дома Фобос.

* * *

— Хватит. Я в порядке, — отстранив Рамирес, безуспешно пытающуюся наложить на его рассеченный лоб повязку, Марк склонился к одной из уцелевших консолей.

Палуба под его ногами дрожала. Страшные удары сотрясали весь корпус «Октавиана Августа». Те из операторов, кто еще оставался на своих местах и чьи консоли продолжали работать не успевали сообщать о полученных повреждениях.

Сканер пространства рябил и плевался во все стороны искрами. Воняло горелым пластиком, дымом и потом.

— «Аякс Малый» уничтожен.

Непонятно, то ли младший брат решил повторить подвиг старшего, то ли произошел сбой в двигателях. Но «Аякс Малый» вывалился из того, что с большой натяжкой можно было считать строем и рванул вперед.

В этот раз корпораты не стали искушать судьбу, сфокусировав на нем огонь из всего, что только можно. Не пролетев и трех стандартов, тяжелый крейсер раскололся на две части и взорвался.

— Марк, — голос Августа был на удивление четким и строгим, — второй реактор получил критические повреждения. Долго он не протянет, — добавил искин, словно извиняясь.

Хотя за что он должен был извиняться? За то, что только что произнес собственный приговор?

— Понятно…

Оперевшись руками на ложемент, Марк окинул прощальным взглядом мостик своего флагмана, что стал ему домом.

— Говорит Марк Ортис де Фобос. — Он выбрал нужный канал, и система оповещения разнесла его голос по всему кораблю. До каждого орудийного поста, что еще вел огонь и до каждого техника команд борьбы за живучесть, что спешно латали повреждения систем и энерголиний, не зная о том, что флагман обречен. — Экипажу покинуть корабль! Благодарю за службу. Мы сделали, что могли. Фобос!

— Фобос! — машинально, на уровне рефлексов отозвались операторы и офицеры на мостике.

Несмотря на устрашающую тряску, то и дело сбивавшую с ног, эвакуация мостика и ближайших постов прошла штатно. Спасательные капсулы располагались прямо в цитадели, недалеко от кают старших офицеров. Особого комфорта они не обещали, но кто в такие моменты думает о комфорте?

— Ваша милость? — Рамирес замерла перед входом в последнюю капсулу и неуверенно посмотрела на молча наблюдавшего за эвакуацией Марка. — Тут осталось только одно место?

В принципе спасательные капсулы могли принимать людей свыше лимита, но это не рекомендовалось.

— Садись, — отмахнулся Марк, пребывая в плену собственных мыслей. — Я воспользуюсь одним из челноков.

— Но…

— Рамирес, тебе не понятен приказ твоего герцога и адмирала?

— Так…

Не слушая больше возражений, Марк молча развернул девушку и, хлопнув по заднице для ускорения, просто забросил ее в спасательную капсулу.

— Запускай их, Август.

Капсула закрылась. Сомкнулись двери пусковой шахты. Густой рокот стартового двигателя Марк уже не слушал, спешно направляясь к нужному ему отсеку, расположенному неподалеку от мостика.

Остановившись перед ровной стеной одного из неприметных коридоров, он быстро ввел нужный код. Стена отошла в сторону, обнажив вход в святая-святых лидера. Если реактор — это сердце, то сейчас Марк стоял перед мозгом — корабельным искусственным интеллектом.

— Ну здравствуй, Август, — сказал он, окинув задумчивым взглядом массивные блоки. -Давно мы не встречались лицом к лицу.

— Смешно, — отозвался искин. — Что ты собираешься делать?

— Эвакуировать себя, а заодно и тебя. — Марк и сам не понимал, что его побудило принять это иррациональное решение. Второе за сегодняшний день!

— Наверное, я слишком долго общался с людьми и подхватил что-то заразное? — пробормотал он. — Возможно — глупость.

— Не понял сути вопроса? — заметил Август.

— Забудь. Мне нужны дроиды, — Марк осмотрел крепления толстых блоков, составлявших «тело» Августа. — Четыре штуки. Лучше шесть. И грузовая платформа. Лифты еще работают?

— Работают.

Очередной взрыв, от которого лидер вздрогнул всем корпусом заставил его схватиться за стену.

— Да когда же они уймутся! Видно же, что корабль небоеспособен!

Требуемая грузовая платформа зависла перед входом, а дроиды появились еще раньше, деловито приступив к демонтажу искина. Одного из них Марк взял под личный контроль, просто чтобы отвлечься от мыслей о нелогичности собственных поступков.

— Знаешь, ты ведь мог не заниматься этим сам, а просто приказать кому-то из техников, — сообщил Август после недолгого молчания.

Находившийся под прямым управлением Марка дроид дернулся. Универсальный гаечный ключ соскочил с головки болта и провернулся вхолостую.

— Где ты, такой умный, раньше был со своими советами? — зло посетовал Марк, восстанавливая управления и добивая непослушный болт. Оставалось еще два десятка. Будь проклята эта тройная система страховки искина корабля от повреждений.

— Уходи, Марк. Я перенаправил всю энергию на поддержку стабильности второго реактора, но магнитные ловушки долго не протянут.

— Время?

— Семь минут и это максимум…

— Сегодня что, день семерки? Ненавижу это цифру.

— Уходи, семь минут — это все что я могу для тебя сделать.

— Заткнись! — Марк и сам не понял, почему его охватил такой гнев, под напором которого природная осторожность, прагматизм, да и, что скрывать, страх забились куда-то на задворки сознания. Наверное, все дело было в том, что он не любил, когда ему указывают что делать. Наследие «Арборвитэ» с ее программой дрессировки, не иначе. — Просто заткнись. Это приказ. Мы выберемся!

— Дроиды могут справиться и без тебя.

— И кто ими будет управлять, когда я отключу тебя от корабельной сети? Кстати, когда ты успел научиться обходить приказы? Я же велел тебе заткнуться!

— Твой поступок не соответствует твоему психотипу и не поддается логике.

— Людям свойственно совершать нелогичные поступки, — отозвался Марк, продолжая контролировать работу дроидов. — А я — человек… их несколько более улучшенный вариант, но все же… Наконец-то! Все, я тебя отключаю.

Отсоединив кабели, которых оказалось на удивление много, дроиды погрузили блоки искина на грузовую платформу. Забравшись на нее, Марк первым делом подключился к системе управления, отменяя штатные протоколы безопасности.

Собственная скорость грузовых платформ, перевозивших грузы по коридорам кораблей и станций, была ограничена. Они не ездили, а скорее медленно ползали. Запущенный на коммуникаторе таймер уже отсчитал две минуты. За оставшиеся пять на своей стандартной скорости платформа в лучшем случае только доползет до ангара с челноком. К счастью Марк знал, что делать. Кир хоть и оказался предателем, был отличным хакером и сумел научить их с Джи нескольким фокусам. А гонки на грузовых платформах были их любимым занятием на «Тортуге», пока капитану Хейсу не доложили об их чудачествах. Это поставило крест на гонках и пришлось искать другие, зачастую еще более опасные развлечения.

Демоны пустоты, да как они вообще выжили?

Не сказать, чтобы после внесения изменений в протоколы безопасности грузовая платформа неслась, словно гоночный болид. Но скорость ощущалась. Коридоры лидера были пусты, местами пропало освещение. Надев шлем, внешние секции лидера, в том числе и ангары с челноками перед боем были лишены атмосферы, Марк завел платформу в грузовой лифт. Нажал на консоли управления нужную кнопку.

Четыре минуты…

Каждая секунда тянулась долго и вместе с тем слишком быстро. От переизбытка адреналина кололо в висках и груди, непроизвольно сокращаясь, мелко дрожали мышцы.

Лифт, как и обещал Август, работал. И даже не застрял в шахте, доставив грузовую платформу с пассажиром до места назначения. Правда он сожрал разом тридцать секунд, да и то большая часть времени была потрачена на открытие и закрытие дверей.

Марк оставил себе в памяти зарубку на будущее изменить таймеры. Не дело, когда смена «этажей» происходит быстрее открытия-закрытия дверей лифта.

Оба челнока так же оказались на месте. Ловко заведя платформу в транспортный отсек одного из них, Марк спрыгнул с нее, быстро забрался в кабину пилота. Рухнув в одно из кресел, он спешно не глядя перещелкнул нужные тумблеры, запуская программу экстренного взлета. Спасибо Джи и ее урокам пилотирования. Как в реальности, так и в капсулах полного погружения.

Двигатели взревели. Челнок рванул с места, словно застоявшийся жеребец. И только тут Марк понял свою ошибку — страховочные ремни придумали явно не просто так. Первое же резкое торможение. Лоб и многострадальную правую бровь вновь обожгло острой болью. Забросив себя обратно в кресло, он выровнял полет и быстро пристегнулся.

Таймер начал отсчитывать последнюю минуту, когда челнок вырвался на свободу. Была опасность, что его попытаются сбить. Но бой сместился в обратную сторону. Оставив в покое практически истребленную эскадру-приманку, корабли корпоратов вынуждено развернулись к появившейся из-за планеты основной эскадре.

Судя по вспышкам лазерных лучей и взрывам, схватка была жаркой. Но слабые системы челнока не позволяли Марку в полной мере оценить то, что творилось на орбите Рема. Да и все его внимание было сосредоточено на «Октавиане Августе».

Таймер закончил отсчет… и ничего не произошло. Но не успел Марк порадоваться этому факту, как корпус лидера прорыва вспучился и «Октавиан Август» исчез во вспышке взрыва рукотворной звезды, похоронив последние надежды на возможность его восстановления.

Марк почувствовал, как по его правой щеке скользнула капля влаги, и это была явно не кровь из рассеченной брови. Поймав каплю ногтем указательного пальца, он некоторое время удивленно смотрел на одинокую слезу.

— Это всего лишь корабль, — пробормотал он, словно старался себя убедить. — Всего лишь корабль…

Быстро, словно стыдясь, хотя никто не мог его видеть, Марк Ортис де Фобос утер предательски повлажневшие уголки глаз и крепче схватился за штурвал, ведя челнок ближе к планете.

Глава 31 Рождение империи (часть первая)

Империи, как и люди, приходят в этот мир через боль и кровь.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Рем.

106 день 568 года Потери Терры.

— …полная безопасность, свобода и обеспечение возвращения в Нейтральные системы, — закончил неизвестный Джи капитан и ожидающе посмотрел в камеру.

Возможно, он блефовал и взрывать свои корабли не собирался. Но и требования его были весьма умеренными.

— Хорошо! — благосклонно кивнула Джи, мысленно скрестив пальцы, чтобы капитан корпоратов не посчитал такое быстрое согласие слабостью и не потребовал что-то еще. — Вы сдаете корабли. А я, от лица дома Фобос, гарантирую вам жизнь, свободу и обеспечу возвращение в Нейтральные системы.

Главное, как учил Марк, упустить ряд малозначительных деталей. Например, свобода может быть в рамках подземных городов Ромула. А возвращение в Нейтральные системы затянуться, вплоть до того момента, как карпораты станут бывшими и сами не захотят покидать Гемину.

— На таких условиях я готов сдать вам корабли, — капитан одного из двух уцелевших тяжелых крейсеров, возглавивший остатки эскадры корпоратов, облегченно выдохнул. Расслабился и утер со лба пот.

Разгром был очевиден и он не видел смысла жертвовать жизнями своих людей. К тому же точно знал, что глава «Олимпа» к которому он имел честь принадлежать, не спасся. А значит и верность хранить вроде бы некому. Наследники Крисса Монти вряд ли в курсе авантюры, затеянной теперь уже бывшем главой «Олимпа». А совет, в который Крисс Монти входил, ему не указ.

— Они отключили щиты! — сообщила Симона, когда связь оборвалась.

— Отлично!

Джи не удержалась и потерла руки, копируя один из излюбленных жестов Марка. Два практически неповрежденных тяжелых крейсера, огневая мощь которого сопоставима с лидерами прорыва под ее командованием. Нет, было еще несколько поврежденных вымпелов корпоратов, в том числе и два лидера прорыва. Которые, ориентируясь только по внешним данным, еще можно вернуть в строй. Но еще неизвестно, какие именно системы на них уничтожены. И что из этого уничтоженного можно восстановить на промышленной и научно-технической базе дома Фобос. А тут она предвидела проблемы. В лучшем случае придется ограничиться менее совершенными аналогами.

— Что там с абордажами?

Если битва в космосе закончилась, то бой на борту нескольких кораблей корпоратов все еще продолжался. Экипажи одного из поврежденных лидеров прорыва и двух тяжелых крейсеров проявили неожиданное упрямство, отказавшись сдаваться. На что они рассчитывали, Джи так и не поняла. Никакие лучшие тяжелые скафы не помогут против многократного численного преимущества абордажников дома Фобос.

— Один из тяжелых крейсеров зачищен. А вот на лидере и втором крейсере все еще дерутся.

Победа досталась дому Фобос достаточно дорогой ценой, но все же была победой.

— Начинаем собирать спасательные капсулы. Наши отдельно от вражеских, — приказала Джи. — Курс одиннадцать десять, — голос ее слегка дрогнул. — Мы займемся выжившими с «Октавиана Августа».

Она оттягивала его, но вот он настал — момент истины. Если с Марком что-то случилось, то… Джи не знала. Гнала от себя эту мысль.

Марк умел выводить ее из себя, даже бесить, вызывая страстное желание придушить одного слишком много о себе возомнившего мерзкого гада. Но он всегда казался непоколебимой скалой. Знал все ответы, предвидел все… почти все ходы противника. Все держалось на Марке и без него эта победа не имела смысла.

Сбор спасательных капсул начался сразу, как «Сантьяго» достиг нужной точки. От «Октавиана Августа» и остальных уничтоженных кораблей эскадры-приманки мало что осталось. Просто усеянное обломками разного размера поле, в котором поблескивали проблесковые маячки спасательных капсул.

«Гней Помпей Великий» так же начал спасательную операцию. Но выглядел лидер так, словно сам вот-вот развалится. Впрочем, судя по всполохам лазерной сварки, корабль уже начали латать. Закрывая временным «пластырем» прорехи в броне.

— Получен запрос на открытие канала связи промаркированный кодом высшего приоритета, — доложил оператор связи, и у Джи сразу отлегло от сердца. В данный момент в системе только два человека обладают подобным кодом. И один из них — это она.

— Соединяй!

— Запрос на открытие канала связи отменен. Получен другой. Запрос на посадку челнока.

Джи скрипнула зубами. Нет, это точно этот бездушный мерзавец!

На голоэкране ее консоли появилась зеленая точка, перемещавшаяся по низкой орбите по направлению к «Сантьяго».

Ну да, этого следовало ожидать. Марк не станет болтаться в спасательной капсуле, если есть возможность удрать на челноке. Его проще и удобнее посадить на планету, нежели спаскапсулу.

Но демоны забери отсутствующую душу этого бесчувственного живого робота, неужели после взрыва «Октавиана» так сложно отправить зашифрованное сообщение?! Она же волнуется!

— Симона, принимай командование. Мне нужно встретить Марка.

В этот раз челнок, влетевший в ангар, оказался целым. Разве что носовая часть была слегка поцарапана, словно кто-то неудачно чиркнул носом челнока по стене ангара.

— Твои пилотские навыки явно выросли — ты хотя бы смог самостоятельно приземлиться, — сыронизировала Джи, наблюдая, как Марк медленно спускается по опущенной аппарели. — А это что? Похоже на блоки искина. — Когда следом за Марком вниз соскользнула грузовая платформа, зрачки глаз Джинны расширились в испуге понимания. — Август? Больной ублюдок, ты демонтировал блоки Августа?

Сомнительно, чтобы Марк проделал эту процедуру заранее. А значит, несмотря на риск стать облаком космического газа вместе с флагманом, перед гибелью корабля он спасал искин.

Это не укладывалось в голове! Сегодня Марк совершил много непонятных поступков, но это…

Подойдя совсем близко, Джи некоторое время смотрела ему прямо в глаза.

— Ты чем-то закинулся? — настороженно уточнила она. — Той синей дрянью? Откуда такая тяга к самоубийственному героизму?

Ответом ей стала только мрачная усмешка.

— Нет, точно закинулся! — она боднула его лбом в плечо. Не выдержала и просто обняла. Ответной реакции все равно не дождешься. Сейчас мозг Марка работал явно в другом режиме, и переключаться не собирается. — Ты в курсе, что даже при взрыве реактора у корабельного искина неплохие шансы уцелеть? В этих блоках, — кивок на транспортную платформу, левитирующую над палубой, — добрая половина — это броня, а ядро искина еще и погружено в защитный противоударный гель?

Усмешка на лице Марка слегка померкла. Сфера его интересов всегда лежала в стороне от корабельных систем. Пусть и таких важных, как искин корабля. А в момент демонтажа Август ему таких подробностей не открыл. И спросить у него нельзя.

— Август мне ничего подобного не сообщил, — пожаловался он, недовольно нахмурив брови. У него появилось несколько вопросов к искину, который стал достаточно разумен, чтобы манипулировать людьми. А это, между прочим, только его прерогатива!

— Значит он умнее, чем кажется, — улыбнулась Джи. Еще раз потеревшись об него всем телом, она все же нашла в себе силы разорвать объятия. Живой — это главное. А к его отстраненности привыкаешь. — Ты ранен? — только сейчас она заметила на его лбу внушительную царапину. Кровь запеклась на ней, образуя черную корку.

— Ерунда, — отмахнулся Марк. — Неудачно упал. Прикажи своим техникам, пусть протестируют Август и подключат его вспомогательным искином к «Сантьяго». И что со сражением?

— Ну да, — возмутилась Джи, проигнорировав его вопрос. — Мозг не задет. Тебе нужно в медблок.

— Позже. У меня на эту царапину большие планы. Так что со сражением?

— Сражение фактически закончилось, началось избиение, — сообщила Джи не без нотки самодовольства. Пусть все пошло не по плану, а по одному известному месту, но она все же справилась.

— Что с флотом корпоратов?

— Разгромлен. Уйти никому не удалось. Остатки эскадры: два тяжелых крейсера, легкий крейсер и четыре фрегата просто сдались под гарантии того, что мы отпустим экипажи.

— А мы их отпустим?

— Через пару лет, почему бы и нет? — пожав плечами, Джи скопировала усмешку Марка. — Сроки мы не обговаривали… Еще один поврежденный лидер прорыва и два тяжелых крейсера проявили упрямство, сейчас их зачищают команды абордажа.

— Наши потери?

Она помрачнела. Потери — это всегда неприятно. И победа лишь отчасти делает их легче, позволяя смириться с заплаченной ценой.

— «Октавиан Август» уничтожен. «Гней Помпей Великий», «Марк Антоний», «Марк Ульпий» и «Марк Аврелий» получили значительные повреждения и нуждаются в доковом ремонте. Маркам в этом сражении особенно не везло.

— Не сказал бы, — внес корректировки главный Марк. — Они уцелели.

— Тоже верно. Из тяжелый крейсеров помимо двух «Аяксов» потерян «Парис». Еще четыре крейсера получили серьезные повреждения и так же нуждаются в доковом ремонте. Погибло пять легких крейсеров, шесть фрегатов и пять корветов. Общие потери в людях пока что неизвестны. Мы только начали собирать спасательные капсулы.

— В общих чертах понятно, — вздохнул Марк. Легкой эту победу не назовешь. Вот что значит схватка с сильным противником — одно сражение, и флота, что он собирал последний год, считай что нет. Понадобится как минимум месяц, а то и два, чтобы починить все вымпелы.

Но на эти два месяца его флот перестает быть главной силой сектора. Да, есть еще эскадра Мирона де Веспера. Но она составлена из вымпелов Благородных домов. Экипажи перемешаны, капитаны кораблей заменены, но фактор возможного мятежа остается. Понадобятся годы, чтобы хотя бы во флоте выбить этот дух принадлежности к определенному дому и привить другой — принадлежность к единой империи.

Из верхушки Благородных домов их местечковый национализм не выдавить. Еще бы, в такой системе они — вершина пищевой цепи. Но на более низовых уровнях, а особенно во флоте и армии это вполне возможно. Со временем… которого постоянно не хватает.

Команда техников вывела грузовую платформу с блоками Августа из трюма челнока. Один из них подключил к искину свой коммуникатор и прогнал первичный тест.

— Что там? — нетерпеливо уточнил Марк.

Джи недовольно поджала губы. Почему он так беспокоится о какой-то квантовой железке? Подобное тянется к подобному? Или опять удар по голове оказался слишком сильным, пробудив в голове Марка Ортиса несвойственные ему эмоции. Нужно запомнить место и самой туда разок ударить. Не первый раз такое происходит!

Ладно, кого она обманывает? Одного раза будет недостаточно.

А если взять что-то тяжелое, например дубинку?

— Есть незначительные повреждения одного из блоков памяти, — доложил техник. Марк вспомнил свое резкое торможение и неосторожность с ремнями. Тогда в транспортном отсеке что-то явственно грохнуло. А Джи еще что-то там говорила про защиту. — Но эти инфопакеты должны быть в дублирующей базе данных.

Дополнительные пояснения слегка успокоили паранойю Марка.

— Сколько потребуется на подключение?

— Временное, обеспечим минут через пятнадцать. А если полностью менять корабельный искин, то со всеми наладками и тестами это займет несколько дней.

— Полная замена нам не понадобится, — к облегчению Джи заметил Марк. Она как-то привыкла к старому доброму, лишенному личностной матрицы «Сантьяго». Да и появление на борту Августа означало только одно — появление вместе с Августом Марка. А ей может тоже хочется иметь свое отдельное от всех убежище. У Марка «Октавиан Август»… был. У Аэллы орбитальная крепость дома Орка и целая планета. Чем она хуже?

— Планируешь использовать Август для одного из трофеев? — уточнила она, предвидя ответ.

— Император умер, да здравствует император, — ответил Марк, пожав плечами. — А пока что пройдем на мостик.

— Твоя голова… — вновь осторожно напомнила она, с тревогой косясь на его лоб.

— Сама же сказала — мозг не задет. Эта царапина мне еще понадобится. Показывай, как пройти на мостик.

В отличие от исползанного вдоль и поперек «Октавиана Августа» схему «Сантьяго» Марк помнил поверхностно. В целом все лидеры прорывов похожи, но всегда были нюансы. Например, на «Сантьяго» в отличие от «Октавиана Августа», доки оказались смещены ближе к носовой части. Поэтому лифтовая зона, ведущая на центральную палубу, оказалась перед мостиком, а не за ним.

Абордажник, а вернее абордажница, дежурившая перед входом на мостик узнала Марка. Но явно растерялась или не поверила своим глазам. И только когда Джи скорчила ей грозную мину, вспомнила про свои обязанности, зычно возвестив на весь немаленький мостик лидера.

— Гранд-адмирал на мостике.

Марк, оказавшийся во время этого объявления непозволительно близко к источнику звука только поморщился. Зачем так орать практически в ухо?

— Продолжайте, — отмахнулся он. — Что по абордажам?

— Один тяжелый крейсер захвачен, — доложила Симона, повторяя недавний доклад Джи. — Второй крейсер и лидер — абордажи продолжаются.

Встав перед свободной консолью, Марк оценил состояние кораблей флота.

Да-а, насчет двух месяцев, это он поторопился. Того же «Гнея Помпея Великого» проще заново построить. Да и остальные поврежденные корабли не лучше. Даже удивительно, что из лидеров погиб только «Октавиан Август».

— Техники подключили Августа в качестве резервного искина, — сказала Джи, получив сообщение.

— Август? — оставив в покое консоль, позвал Марк, по привычке бросив взгляд в потолок. — Август, отвечай!

Когда ответа не последовало, он недоуменно посмотрел на Джи.

— Искин подключен и работает, — сообщила она, вновь связавшись с техниками.

Внимание Марка привлек выдвинувшийся из ниши в потолке усик камеры, с интересом изучающий все пространство мостика «Сантьяго».

— Август, если ты сейчас не ответишь, я прикажу выбросить твои блоки в космос, — разозлился Марк.

— Я здесь, не стоит так нервничать, — тут же донеслось из динамиков. Посчитав вероятность подобного поступка незначительной, Август все же решил, что провести эксперименты с этим странным понятием «юмор» можно в другое время, другом месте… и с другим человеком.

— Почему ты не сообщил мне, что способен пережить взрыв реактора, — недовольно попенял ему Марк. Теперь, когда все закончилось, пришел запоздалый страх. Может Джи права и он что-то принял перед боем, просто забыл? Иначе это безумство со спасением искина не объяснить. Август ему дорог, но не дороже жизни.

— Во-первых, ты не спрашивал. Во-вторых, велел мне заткнуться, — напомнил искин и поспешно добавил. — Несмотря на все системы защиты, вероятность критических повреждений составляла более тридцати восьми процентов. И я несколько раз предлагал тебе покинуть корабль.

— Ты учишься у людей только плохому, — покачал головой Марк, вместе с тем испытывая удовлетворение от того факта, что искин в полном порядке.

— Тебе напомнить, кто мой главный учитель? — не остался в долгу Август. — Кстати, с нами вот уже минуту пытаются связаться с одного из поврежденных вражеских кораблей. Поправка, судя по идентификационному коду, с нами пытается связаться Арнольд Питз, — добавил искин, разом закончив этот спор.

— Перенаправь сигнал в мои… — Марк вспомнил, что на этом корабле он только гость. — В адмиральские апартаменты… Джи, покажешь мне, где ты обитаешь?

— Можно подумать, тебе нужно мое разрешение, — проворчала девушка. Чутье подсказывало ей, что временно ее каюта станет каютой Марка. Главное, чтобы это «временно» не превратилось в постоянно.

— Ты все же уцелел…

Марк не особо удивился, увидев на голоэкране не только лицо Арнольда Питза, но и еще двух членов теперь уже бывшего «студенческого клуба». А именно, Фреда Мелтона и Тодда Гуффо.

Глава 31 Рождение империи (часть вторая)

— Я тоже рад вас видеть. — Марк почти не соврал. Нет, плакать по корпоратам он бы не стал. Но то, что хотя бы трое выжили, открывало определенные возможности. Джодок Дойл, мир его переваренному биореактором праху, многому его научил. А в особенности тому, что главы корпораций любят припрятывать на черный день много всего интересного, вместо того, чтобы отдать это интересное нуждающимся. Дом Фобос, например, крайне нуждается.

— Остальные к нам присоединятся? — уточнил он. Прежде чем начинать переговоры, следовало узнать состав участников.

Питз поморщился.

— Лаун, Монти и Браун погибли на «Олимпе». Судьба адмирал Тэнджи нам неизвестна. Судя по тому, что твои люди штурмуют его флагман, сдаваться он не собирается… Мне с самого начала все это не нравилось, — признался Арнольд Питз. — Северов ведь работал на тебя?

Отвечать на этот вопрос Марк не стал.

— Так технология «Арборвитэ» — ложь? — вмешался Мелтон. — Просто приманка?

Этот вопрос Марк так же проигнорировал. Корпораты не в том положении, чтобы задавать вопросы.

— Думаю, вам интересна ваша дальнейшая судьба? — уточнил он, глядя на троих выживших корпоратов.

— Мы готовы заплатить за свою жизнь и свободу любой разумный выкуп, — глава «Реколла» вновь взял переговоры в свои руки.

— Боюсь, не все так просто, — откровенно признался Марк, решив не играть. — Жизнь вы еще можете выкупить. Свободу — нет. Вы слишком много знаете, — он бросил задумчивый взгляд на Джи, слышала ли она те слова про клона? И придала ли им какое-то значение? — Отпускать вас будет с моей стороны огромной глупостью. Где гарантии, что вы не попытаетесь снова? Десять лет, двадцать — разве это срок?

— Тогда какой смысл нам вообще о чем-то с тобой договариваться? — резонно возразил помрачневший Питз.

— Смысл есть. Не буду скрывать, я весьма заинтересован во всех оставшихся у вас активах. И поверьте, я найду способ получить из вашей головы всю нужную мне информацию. Либо вы мне расскажите все сразу и сами, либо… тоже все расскажите сами, но позже и не будите так цветуще выглядеть. А жизнь в клетке — это все же жизнь. Тем более клетка будет золотой. Это я могу гарантировать.

Про тот факт, что из клетки в теории можно сбежать, Марк напоминать не стал. Нельзя отнимать у людей самое ценное — надежду. Пусть и ложную. От «Арборвитэ» ему все же достались кое-какие уцелевшие технологии. В том числе и касательно капсулы с нейротоксином. Достаточно их творчески переработать и вводить блокиратор непосредственно в пищу.

Разумеется, повторять ошибку «Арборвитэ» и рассказывать о каких-то там вшитых капсулах он не собирался. Пусть это станет для корпоратов сюрпризом в случае возможного побега.

— Впрочем, вы можете прямо сейчас, не дожидаясь моих абордажников, свести счеты с жизнью, — щедро предложил он. Люди любят, когда им предлагают возможность выбора.

— Мы должны подумать, — нехотя выдавил из себя Питз.

— А что там с Вазантом де Масан, — вновь влез Мелтон.

— Он разгромлен, — соврал Марк, не моргнув глазом. Информация из Немоса пока что не поступила, но в итогах сражения он не сомневался. Большая часть сил дома Масан — это наемники. Умирать за Вазанта Панфа они не станут. — У вас один час, — закончил он, оборвав связь.

— Думаешь, они согласятся? — спросила Джи.

— А куда они денутся? Осталось последнее… возвращаемся на мостик. — Марк развернулся к выходу. Остановился и задумчиво добавил: — Захвати с собой аптечку. Да, это будет последний, впечатляющий штрих.

Джи мало что поняла, но требовать объяснений не стала. Судя по мечтательной улыбке, Марк опять что-то задумал.

Проследовав за Марком обратно на мостик, она открыла аптечку, припрятанную в нише рядом с входом. Достала медицинский гель и самофиксирующийся бинт.

— Август, камеру на меня, — приказал Марк, забравшись в свободный ложемент. — По команде «Начали!» начинаешь запись. Джи, займешься моим лбом, когда я закончу речь. Август, когда начнет Джи, пустишь общий план мостика «Сантьяго».

Марк критически оглядел навостривших уши операторов и офицеров, но ничего пояснять и добавлять не стал. Подцепив ногтями засохшую корку, он поморщился и одним резким движением разодрал ее, обнажая глубокую царапину, которая тут же начала кровоточить.

— Начали!..

— Запись пошла, — сообщил Август.

Придав лицу усталое, даже измученное выражение, Марк посмотрел прямо в камеру на консоли управления.

— Подданные и граждане сектора Тартар-2, — проникновенно произнес он. — Представители аристократических фамилий Благородных домов. Сегодня я, Марк Ортис де Фобос обращаюсь к каждому из вас, ко всем жителям нашего общего дома — сектора Тартар-2.

Более двух столетий с момента окончания Второй Реконкисты в нашем общем доме нет спокойствия, мира, нет единой власти! Так сложились обстоятельства. Мы так жили несколько веков и нельзя сказать, что жили плохо. Но времена изменились. Сегодня у нас есть уникальный шанс забыть былые обиды, отбросить вражду.

Два века нас настраивают против друг-друга. Дом на дом, род на род. Стравливают, словно гладиаторов на арене, заставляя проливать кровь наших лучших дочерей и сынов в бесконечных войнах между Благородными домами. Настраивают те, кто считает себя более цивилизованными, развитыми, а значит — имеющими право решать за других, как им жить. Они действовали тайно, но щупальца их влияния раскинулись по всему сектору. Скупая по дешевке наши ресурсы, они не давали нам развиваться. Гасили в зародыше любые попытки объединиться под единым знаменем. Они боялись нашей дремлющей силы — нашего единства. Ненавидели нашу тягу к свободе и независимости.

Но в конце концов настал день, когда наши враги показали своё истинное лицо. Силами наемного отребья, пиратов и отъявленных преступников со всех концов Галактической паутины, они пришли к нам с мечом войны. Их приспешники, словно прожорливая саранча грабят наши миры, насилуют и убивают наших людей.

Они надеются запугать нас, окончательно подчинить, превратить в бесправных рабов и заставить жить по своим правилам.

Но я говорю — хватит!

На пути этих несостоявшихся тиранов доблестно встали те, кто отринув былые обиды, принял протянутую руку дружбы дома Фобос. И встал под его знамена.

И вы видите результат! Наглый агрессор разгромлен, разбит, уничтожен этой единой силой. Да, война не закончена, многие наши системы все еще страдают под гнетом захватчиков. Но начало положено! Наши общие усилия открыли путь к победе.

Но победа над врагом внешним — это только начало. Наш главный враг, древний и единственный — наша разобщенность. Мы стоим на пороге новой жизни. Галактическая Паутина стремительно меняется и мы должны измениться вместе с ней. Иного пути нет, только забвение и гибель.

Чтобы гарантировать безопасность сектора Тартар-2, сохранить стабильность, навести порядок, обеспечить процветание каждому жителю нашего общего дом, я — Марк Ортис из дома Фобос объявляю о создании Империи Фобос.

Это будет прочное, безопасное сообщество, с единым просвещенным правителем, выборным сенатом, в который, я уверен, войдут лучшие представители нашего общества, справедливыми законами, сильной армией, способной обеспечить защиту наших прав и свобод, как гордых жителей сектора Тартар-2.

Победив нашего главного врага — нашу разобщенность, мы вступим в эру всеобщего блага и процветания.

Этот путь не будет легким. Много врагов, как внешних, так и внутренних, попытается помешать нашему будущему благополучию. Но сегодня, стоя на мостике легендарного «Сантьяго», последнего корабля некогда великого, единого государства, я даю вам клятву, как первый император новой империи. Мы не сдадимся! Не отступим перед врагом, не склонимся под его ударами! Мы защитим наш дом! Наши идеалы! Наше единство! Силой оружия, мощью космического флота, доблестью сынов и дочерей нашего общего дома.

Отныне и на века, мы едины — мы восторжествуем! Фобос!

— Фобос!

От слаженного импульсивного крика у Джи заложило уши. Марк всегда был хорошим оратором. Но эта речь зажигала сердца, словно вспышка сверхновой.

— Фобос! Фобос! Фобос!

Крики на мостике не прекращались. Заметив многозначительный взгляд Марка, Джи закрыла распахнутый в изумлении рот, придала себе деловитый вид и начала обрабатывать рану на голове этого… этого… подходящих слов, как обычно, не было.

— И долго ты готовил эту речь? — прошипела она, стараясь не двигать губами.

— Всю ночь перед сражением не спал… — отозвался Марк, так же не шевеля губами. — Побольше радости, Джи. И убери с лица скептическую усмешку. Нас пишут для истории.

Эпилог

— Идентификационный код принят. Добро пожаловать домой, императрица.

Сигнал тревоги и предупреждения о приближении к запретной зоне отключился. Не отказав себе в удовольствии снизиться, Джи провела челнок над самыми гребнями морских волн, пока впереди не появилась береговая линия подковообразной бухты.

Несколько роскошных морских яхт покачивались на волнах возле пирса. Да и взлетно-посадочная полоса, расположенная справа от пляжа, была забита разнообразными челноками, гравикарами и флаерами.

Очередная годовщина Объединения, как с подачи Марка пафосно обозвал этот день Северов, была не за горами. Вот высокопоставленные гости и стягивались со всех концов раскинувшейся практически на весь сектор империи. На орбите Иво было не протолкнуться от кораблей благородных домов. А она еще и привела с собой Первый флот.

Что за праздник без военного парада? А что за парад без кораблей разросшихся ВКС империи? К тому же в последний год стало совсем скучно. Войн, мятежей и даже пиратских рейдов не было, а флот был занят бесконечными маневрами.

Центральные миры продолжали лениво воевать. Последние два года это происходило на чистом упрямстве воюющих сторон. Если в начале войны сталкивались огромные эскадры в сотни вымпелов, то теперь битва десятка кораблей с каждой стороны считались крупной. Да, начавшаяся десять лет тому назад Великая война не превратилась во Второе Время Мертвых звезд. Но Центральным мирам легче от этого не стало. Некогда цветущие планеты лежали в руинах. Экономика Центральных миров трещала по швам. За эти годы война трижды затихала. И казалось, что противоборствующие стороны вот-вот договорятся. Но трижды пламя разгоралось вновь. В двух случаях Джи подозревала, что к этому приложил руку один новоиспеченный император. А про последний у нее имелись четкие доказательства.

Впрочем, Пространству Благородных домов, а особенно дому Фобос было грешно жаловаться. Пока Центральные миры погрязли в войне и кризисе, Марк Ортис постепенно покорял сектор. Не всегда все шло гладко. Первые пять лет были настоящим адом, когда эскадры молодой империи метались по всему сектору. Там нападали наемники, тут очередные неприсоединившиеся дома решили кого-нибудь насильно присоединить к себе.

Более сорока отдаленных систем объединились в очередной альянс домов. Но большая часть сектора более двух лет тому назад все же признала власть дома Фобос. Да и альянс домов в последний год склонялся к тому же. Сколько бы присоединившиеся к империи дома не ворчали о потере былой независимости, с каждым годом выгоды такого выбора становились очевидны. Все войны и вражда переместились на скамьи сената, избавив дома от огромной и постоянной статьи расхода — содержание ВКС. Ожила торговля и кооперация между домами, росла промышленность, население. Росло богатство домов.

Империя была все еще очень молода, но с каждым годом этот юный хищник все крепче становился на ноги, обрастая мышцами промышленных комплексов и космических верфей, отращивая когти и зубы в виде эскадр ВКС.

Даже остатки корпораций Центральных миров в последние годы стали перебираться из Нейтральных систем в сектор, заключая династические браки с представителями аристократических родов и благородных домов. Былой вольницы, как в лучшие времена в Центральных мирах, у них не было. Но и требовалось от них лишь играть по четко установленным правилам.

Промчавшись над мачтами яхт, челнок Джи не стал приземляться на общей взлетно-посадочной полосе. Пролетев над верхушками деревьев небольшого парка, он завис прямо посреди площади перед роскошным дворцом, выстроенном в каком-то древнем архитектурном стиле, название которого Джи и не пыталась запомнить.

Впечатления несколько портили выбивающиеся из общего архитектурного стиля батареи ПВО и зенитных турелей, обильно разбросанных по крышам величественного здания. И Джи точно знала о подземной батареи ПКО, расположенной в глубине парка.

Некоторые привычки Марка, в том числе и его впечатляющая паранойя, остались неизменными. Да что говорить! Большую часть времени он все равно предпочитает проводить на борту «Октавиана Августа».

Один из захваченных во время боя на орбите Рема лидеров прорыва седьмого плюс поколения смогли восстановить. Правда на «органы» пришлось пустить второй поврежденный лидер и распотрошить все обломки трех уничтоженных кораблей, но до недавнего времени получивший новое-старое имя императорский флагман был самым сильным кораблем флота.

Теперь, когда со стапеля верфей сошел первый лидер прорыва типа «Легат», это звание под вопросом. Но новейший лидер на взгляд Джи, был еще несколько сыроват. И нуждался в доработке.

Стоило Джи посадить челнок, откинуть аппарель и выбраться наружу, как на прилегающей к площади парковой дорожке появилась фигура четырехлетнего мальчика, бегущего прямо к ней.

— Мама!

Все мысли о любимых кораблях вылетели из головы Джинны. А на лице сурового гранд-адмирала и целой императрицы появилась счастливая улыбка.

— Тигренок! — присев на корточки, она развела руки и поймала сына в объятия.

— Я не тигренок, я тигр! — возмутился Гай Ортис де Фобос.

— Да? Тогда покажи мамочке, как рычит тигр?

Скорчив должную быть грозной, но вышедшую уморительной гримасу, Гай попытался зарычать, подражая звериному рыку.

— Р-л-л-л!

— Нет, — еще шире улыбнулась Джи, крепче обнимая сына. — Ты все еще мой маленький тигренок. Но ты быстро растешь. Вон уже как вымахал, скоро мамочка не сможет носить тебя на руках.

— Мам, — поняв, к чему все идет, мальчик отстранился и попытался вырваться из материнских объятий. — Не надо на руки. Я уже большой.

— Ты разбиваешь мамочке сердце, — Джи сделала вид, что вытирает несуществующие слезы. — Тогда поцелуй мамочку.

Прикинув альтернативу, Гай все же быстро чмокнул мать в щеку, после чего Джи его отпустила. Встав, она протянула сыну руку.

— Пойдем, мой такой взрослый тигренок. Ты опять сбежал от воспитателей и охраны?

— Они такие медленные и лазить по кустам совершенно не умеют, — честно признался Гай.

Джи рассмеялась и ласково потрепала его по волосам. Только став матерью она поняла, какими безумствами сама занималась в детские и юные годы.

— Гай? Вот ты где! Один есть! — облегченно вздохнула появившаяся на тропинке парка Аэлла. — Осталось еще двое… Привет Джинна, — кивнула она. — Так и знала, что Гай клюнет на твой челнок. Держи его крепче, — посоветовала она.

— Гней и Корвус тоже сбежали? — Джи неопределенно кивнула в сторону парка. Близнецы Аэллы появились на свет немногим позже Гая. Но кто был главным заводилой в их троице, не знала даже Служба Безопасности империи. Бедный Имиси наверное трижды проклял свою должность, когда три демоненка начали ходить и постепенно ставить на уши всю охрану дворца.

— Да, — подтвердила Аэлла. — Мальчишки! Боги, иногда я так завидую Лидии.

— Изабелла еще слишком маленькая, — усмехнулась Джинна, вспомнив про последнее прибавление в разросшимся императорском семействе. — Поверь, девочки умеют зажигать не хуже мальчиков. Вот помню… — она посмотрела на навострившего уши сына. — Нет, про это лучше не рассказывать… Что-то ты слишком напряжена, сестричка, — Джи решительно сменила тему. — Смотри на жизнь веселее!

Прошедшие годы не сделали их подругами, но окончательно примирили с существованием друг друга. К тому же вскоре на авансцену, как политическую, так и их семейную взошла еще и Лидия. Маленькая девочка выросла в красивую, умную и довольно бойкую на язык девушку. И амбиции у нее были ничуть не меньше, чем у матери. Чтобы их сдерживать пришлось стать кем-то вроде союзников. Теперь их фракция в Сенате, к которой присоединился еще и Северов, на равных конкурирует с фракцией герцогини Оделии Лонк де Редор и фракцией Сюзанны Радж и Александра де Пеан.

— Сейчас и ты будешь напряжена, сес-три-чка, — медленно протянула Аэлла, подарив Джи кривую усмешку. — Недавно я поймала Марка за разглядыванием трехмерной карты…

— И что в этом такого? — фыркнула Джи, игриво дернув сына за длинные локоны. — Он постоянно это делает. Любуется своими владениями. Тешит собственное эго.

— …карты Центральных миров, — не обратив внимание на то, что ее перебили, продолжила Аэлла.

— Не-е-ет, — протянула Джи, уже понимая, к чему названная сестрица ведет.

— А потом он сделал вот так. — Аэлла вытянула руку и крепко сжала кулак, словно пыталась ухватить, что-то невидимое, ускользающее, но такое желанное.

Джи вздохнула, посмотрела на внимательно прислушивавшегося к разговору сына.

— Тигренок, будь умничкой — сделай мамочке приятное. Плотно закрой ладошками ушки. И не подслушивай! — ласково попросила она.

Когда Гай послушно проделал требуемое, вторая императрица, гранд адмирал Джинна Хейс де Фобос, для верности накрыла его ладони своими. Подняла глаза к небесам и с чувством выругалась.

Content

Беспорочный

Пролог

Глава 1 Планы внутри планов

Глава 2 Переговорная позиция

Глава 3 Внезапные встречи — неожиданные последствия.

Глава 4 Прирожденный лжец

Глава 5 Пришельцы из темноты

Глава 6 Парад тщеславия

Глава 7 Неудачная охота

Глава 8 Отсутствие ответов — тоже ответ

Глава 9 Враждебные друзья

Глава 10 Есть только миг…

Глава 11 Внезапный удар

Глава 12 Первая путеводная нить

Глава 13 Тихий убийца

Глава 14 Путь изгоев

Глава 15 Тени теней

Глава 16 Судьба наемника

Глава 17 Вестник перемен

Глава 18 Рождение легенды

Глава 19 Опрометчивый шаг

Глава 20 Маленькие люди

Глава 21 Служба спасения

Глава 22 Счастливое несчастье

Глава 23 Сорванные маски

Глава 24 Глупость мудрецов

Глава 25 Сладостная горечь побед

Глава 26 Знамя химеры

Глава 27 Загонная охота

Глава 28 Битая карта

Глава 29 Три семерки

Глава 30 Гибель императора

Глава 31 Рождение империи (часть первая)

Глава 31 Рождение империи (часть вторая)

Эпилог