Последняя Арена 9

Отступление

Казахстан. Стационарный магазин.

— … О, неразумный выкормыш ифрита, — эльф Морти всплеснул руками, чуть не выцарапав глаза наглому клиенту, — ты меня вообще без штанов хочешь оставить⁈

— В заказе было сказано, что ты заплатишь товарами на сумму миллиард и двести миллионов. И я хочу получить эти товары. На сумму миллиард и двести миллионов, а не шестьсот миллионов, — настоял игрок тридцать второго уровня. Его ранг посвященного позволял вместить в шкатулку всего восемьсот тридцать две тысячи, а тут речь шла о колоссальном десятизначном числе.

За три месяца до этого в одном из расколов он раздобыл скрижаль, позволяющую призвать непонятный элемент для создания не менее непонятной реликвии первостихии тьмы. Предмет нельзя было выставить на аукцион, нельзя было отдать и даже нельзя было воплотить — только использовать рядом с представителем упомянутой тьмы, потому артефакт и валялся в инвентаре мертвым грузом.

Полтора месяца назад появился заказ: некто Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд искал вещь, которая и воплощалась с помощью этой скрижали. Система услужливо уведомила об этом игрока. Передать предмет и забрать награду требовалось лично. Узнав, что в его пространственном кармане лежит целое состояние, мужчина попрощался с семьей и отправился в дальнее странствие, полное незабываемых приключений. Дважды он летел прямым ходом к артфиксу: сперва нарвался на каких-то отморозков, а потом неудачно столкнулся с монстром-элементалистом.

Всё же час назад он добрался до точки. Увидел огромную пирамиду, которая оказалась стационарным магазином. Человек прошел в строение и впервые повстречался с представителем другой расы. Объяснил, что разыскивает некоего Мортиграга… Другой торговец соблаговолил переместить его в подпространство к конкуренту. Игрок призвал элемент, но возникла проблема: эльф не хотел платить всю сумму.

— Нет же, глупая куколка дриады! — Морти растопырил уши. — В заказах всегда, везде, во всех мирах, в каждой локации, в любых пластах реальности указывается общее количество. Пятьдесят процентов отходит системе. Другие пятьдесят процентов отдаются тому, кто выполнил задание.

— Меня ваши налоги не интересуют! И другие миры тоже. И на Земле всё не так: я уже выполнял задания. Но раз ты не хочешь выполнять договор, то я могу разрушить…

— Не смей! — завопил эльф, выпучив глаза.

— Тогда с тебя миллиард и двести миллионов.

— О, самовлюблённый атлант! О, нелепое демоническое отродье! О, склочный гном! За что мне это наказание⁈

— Раз не нужно…

— Нужно! Нужно! — заорал Морти. В следующее мгновение перед ним возникло общемировое оповещение. После прочтения он сделал то, что не позволялось адепту гильдии торговцев. Мысленной командой эльф вытолкнул человека за пределы стационарного магазина. Тут же последовало несколько значительных наказаний: уменьшение знаков силы и очков характеристик, стирание способностей, репутационные потери… Про элемент для создания реликвии тьмы тоже можно было забыть.

Эльф знал, что из всех пирамид сейчас вылетают тысячи других игроков. Помогать никому нельзя. Люди с планеты Земля должны либо справиться с угрозой, либо погибнуть.

Морти сел, прислонившись к торговой стойке, и в отчаянии закрыл глаза ушами. До Арены оставалось меньше года. Шансы на победу и без того были ничтожны, а теперь велика вероятность, что нужное количество игроков и вовсе не наберётся.

* * *

Долина реки Амазонки.

Ни один из гордых атлантов не признался бы даже самому себе, что испытывает потребность в чужом восхищении. Им не важны были ни расы, ни степень их развития, ни взгляды — главное, чтобы особи были разумны.

Лани-ин-Рон восседал на огромном троне, собранном из камней, глины и дерева. Перед атлантом полыхал костёр, вокруг которого плясало дикое воинственное племя.

Шаман — старейший человек, умудрившийся получить семнадцатый уровень — пел хвалебные оды божеству, оберегающему общину от монстров. Шаман не владел грамотой, потому цифры ему ни о чем не говорили.

Скоро должны были начаться шестьсот двадцать первые игровые сутки. Как и всегда откроются порталы, из которых повалят различные твари, но атлант зачистит эту территорию, чтобы и дальше купаться в лучах обожания.

К ногам Лани-ин-Рона поднесли корзину с бессмысленными для него камнями. Божество благосклонно приняло дар, продолжая наблюдать за дергающимися у огня голыми существами, вооруженными бесполезными копьями.

Перед гигантом всплыло оповещение. Он прочитал уведомление, но остался на месте. Да, никакой помощи оказывать было нельзя, зато пока можно было насладиться последними мгновениями чужого раболепия.

Спустя некоторое время мир наполнился звуками разрываемого пространства. Лани-ин-Рон приставил руки к голове. Из его ладоней вырвался огненный поток магистерского ранга. Смерть перенесла его в пещеры, спрятанные в недрах Гималаев. Тут уже находился пятьдесят один атлант. Каждый сидел в медитативной позе, ожидая, чем закончится общемировое событие.

«Среди тех людей нет никого выше семнадцатого уровня, — подумал Лани-ин-Рон. — Они не умеют сражаться с мобами. Они умрут. Придётся искать других разумных».

* * *

Рио-де-Жанейро.

Мария не обладала особым классом, сильными параметрами или редкими навыками. У неё не было мощных зелий, качественной брони или дорогих артефактов. Всё это заменялось яростью. Яростью к тем существам, которые забрали её мужа, сестёр, родителей. Первого и второго моба она убила подвернувшимся гвоздём. С третьим справилась кухонным ножом. Чуть позже разжилась топором и огнестрелом. Ещё через время у неё появилась магическая школа, служившая неплохим подспорьем в борьбе с тварями.

На крыше высотного здания находилось полсотни человек. В основном здесь была детвора, но присутствовали и взрослые. Поселение уже выкосило всех мобов, так что никакой угрозы не было.

Бойкий пятилетний мальчуган, державший женщину — игрока двадцать девятого уровня — за руку, впервые вышел на площадку и приставил к глазам бинокль. «Это Стальная Мария!» — разнёсся легкий шёпот со всех сторон.

— Мария, привет, — отсалютовал охранник. — Какими судьбами? Давно не видел тебя.

— Да вот, решила Карлосу подарок сделать на день рождения! Раньше я его сюда не пускала.

— Ууух, ты! Мам, смотри, сколько их! — восхитился ребёнок. — Ууух, ты! Какие они все разные! А вот тот страшный паук как называется?

— Это арахнид, — сказала женщина, смотря на таймер. Оставались последние секунды перед снятием ограничителя.

— А вот тот, который похож на красного слона?

— Ой, — Мария вопросительно взглянула на охранника, но тот лишь пожал плечами, — не знаю. Первый раз вижу.

— А вон тот бородатый коротышка, который рядом со слоном?

— Это гном, — уверенно произнесла женщина. Таймер довершил отсчет. Она тут же перегнала опыт и получила тридцатый уровень.

— Ууух, ты! А вон тот?..

Мария отвечала на вопросы сына, который впервые увидел иномирцев. И не одного, а многие и многие сотни. Она уже относительно поднаторела в вопросах, кто к какой расе относится: с легкостью могла отличить гарпию от гаргульи или джинна от призрачного элементаля.

Женщина знала, что неподалеку от статуи Христа-Искупителя находится аномалия, в которой можно получить элемент классового доспеха. Сами участники отбора пока что не могли приобрести броню — для этого должно пройти больше двух лет, но на Землю, рискуя существованием, прилетали игроки из других локаций.

Марии рассказали, что каждый из пришельцев понимал, на какой территории находится, потому они никого к себе не подпускали. Если хоть кто-то скажет им про Арену — это гарантированное обнуление для обеих сторон. Мерцал возведенный каким-то рыжим существом, походящим на человека, энергетический барьер, защищающий игроков от всей информации, которая могла прийти из-за границ купола.

Ей как-то поведали, что здесь есть два портала: один вел откуда-то на Землю, второй — в мир рептилоидов, но пока что она не достигла ранга адепта, потому и не видела их.

Неожиданно перед глазами возникло уведомление. Когда женщина прочла его, заметила, что иномирцы начали самоустраняться. Призрачные существа развеивались, будто дым на ветру. Другие пришельцы рассыпались крошевом. Третьи взрывались. Четвертый, походивший на золотистого ежа-переростка, втягивал внутрь себя иглы и тоже растворялся. Через мгновение никого из них не осталось.

— Мария, — тревожно проговорил охранник, — ты же только что была двадцать девятой. Как и я.

— Да, — женщина грустно улыбнулась.

Каких-то пять минут — и она могла бы остаться с сыном. Теперь же нужно активировать способность, которая перенесёт её в неизвестное место. Шкала возрождений упала до нуля. Аукцион и почта заблокированы. Никакие новые предметы брать нельзя — только из непонятного личного сундука. Использовать можно исключительно вещи из инвентаря. Проблема была в том, что она распродала почти всё, чтобы заполнить уровень. В поселении могла бы набрать и оружие, и доспехи, и зелья, но сейчас на это стоит запрет.

— Ты позаботишься о Карлосе? — попросила она, переставая быть слабой женщиной и превращаясь в Стальную Марию, которая, защищая детей, крошила исчадий бездны чуть ли не голыми руками.

— К-к-конечно.

— И об остальных тоже. Скоро придут мобы. Теперь вся ответственность на тебе. Никого из первого миллиона не останется! — она внимательно вглядывалась в лицо охранника. Затем, прочитав по глазам, что ему можно довериться, кивнула.

— Я всё понял. Можете на меня положиться.

— Сынок, — Мария присела на корточки, — маме сейчас надо уйти. Но я скоро вернусь. Побудь пока вот с этим дядей. Он отведёт тебя домой.

— Мам, это из-за тех красных символов?

— Да.

— Они такие же, как слон.

— Да, моё солнышко, — она поцеловала сына в затылок. — Такие же, как слон.

* * *

Швейцария. Альпы.

— Карликовый элефант, — представил Огюст, формируя проекцию хоботастого существа. Вскоре ученикам нужно будет сразиться с материализованной копией представителя этой довольно редкой расы.

Воссоздающий артефакт Херкулес обозвал 3д-принтером. И ведь был не так уж и далёк от истины. Предмет формировал копии иномирцев, которые обладали теми же свойствами, что и живые пришельцы.

Ифрит с учениками находился на горном лугу. Военачальник армии Земли любил это место: чистый воздух, уцелевшая природа, отсутствие посторонних.

Равновесие позволяло полноценно тренировать только четверых человек. Их навыки и близко не соответствовали шестьдесят третьему уровню, но всё же Огюст гордился ими. За столь короткий срок превратить обывателей, не знающих о системе ровным счётом ничего, в сильных воинов — дано далеко не каждому. Но не стоило обманываться: на Арене каждый из врагов будет, как минимум, равен им по силе. И на Земле, если не считать атлантов, найдётся не более десяти игроков, способных сражаться с ними на равных.

— Это что за помесь слона, бегемота и носорога? — поморщилась Графиня Славская, хотя до этого видела и разумных слизней, и отвратительных демонов, и дурнопахнущих существ, походящих на Чужого.

— А цвет тебя не смущает? — Мегера пригладила гриву черных волос. — Как задница гамадрилов.

— Ты зачем рассматривала задницы гамадрилов? — усмехнулся Херкулес.

Хлоп!

— Моя госпожа! — Огюст почтительно припал на одно колено. Его ученики через секунду повторили то же самое.

— Что-то происходит! — тут же сообщила Кейра, раздраженно делая знак подняться. Девушке нравилось, что почти все земляне относятся к ней не как к наследнице сотен миров, а как к обычному человеку, но эльфы и ифрит со своими воспитанниками портили всю картину. — Эфир неспокоен. Равновесие пошатнулось. Мне пришлось прервать цепь точечных воздействий. Пока что они бесполезны.

— Моя госпожа, я ничего не чувствую, — смотря внутрь себя, проговорил Огюст.

— Я тоже. Но я вижу это. Всё рушится. Ничего не складывается. Это нечто нададминистративное.

— Невозможно. Создатель не вмешивается в свою систему.

— Кейра? — Херкулес, будто примерный ученик, поднял руку.

— Ну? — девушка посмотрела на парня.

— Позвольте поинтересоваться?..

— Говори! — приказала она.

— Вы когда последний раз отдыхали? — Херкулес хоть и превосходил Кейру в уровне, всё же втянул голову в плечи. Он не сомневался, что в борьбе с ней не выстоит и десяти секунд.

— Недавно. Неделю назад. Спала час, — Кейра вспомнила, как ехала в машине к Ермолаю.

— Нужен отдых, — прошептала Белла. Её щеки тут же порозовели. — Если вы ни на что не можете сейчас повлиять, то сделайте перерыв.

Кейра мысленно усмехнулась. Эта вечно стеснительная девушка не имела каких-то особых характеристик, аур или артефактов, но обладала непонятным влиянием, заставляющим прислушиваться к её словам.

— Хорошо. Быть может, ты права, — Кейра бросила взгляд на Огюста. В его глазах читалось непонимание. Мимолетно она засомневалась сама в себе: вдруг действительно ошиблась?

— А у нас вон там, — Херкулес указал на обычные туристические рюкзаки, — еда есть. И чай в термосе. И рафинад, — он тут же активировал поляритическое заклинание нематериальности. Сквозь его шею пронёсся меч ифрита.

— Стоп! — остановила экзекуцию Кейра. — Не надо. Могу справиться и без посторонней помощи. Продолжайте! — она направилась к съестным припасам.

— Карликовый элефант, — как ни в чем не бывало произнёс Огюст, пряча оружие в инвентарь. — Низкая разумность. Не может существовать без чужих приказов. Если нынешний хозяин умирает, а новый не появляется, может застыть и умереть от голода даже при наличии еды. Исполнителен. Имеет физическую защиту близкую к абсолюту. Идеальные способности к регенерации… — перед его глазами появились символы. Ифрит заметил, как растворяется Кейра. Великая оказалась права в своих предположениях… Он исчез следом, стараясь не смотреть на учеников. Любой взгляд мог служить незримой поддержкой. Люди должны справиться сами.

— У всех? — прошептала Белла.

Никто не спрашивал про наставника. Если оставил их, значит, так было нужно.

— Да, — подтвердил Херкулес. — К подобному нас не готовили. Надо же: ноль жизней… Давно такого не было.

— Участвует больше миллиона игроков, — сказала Мегера, проверяя рейтинг. — Такое чувство, что на Земле оказался какой-то провал.

— Собираемся, — произнесла Графиня Славская, выставляя руку. На её кисть тут же легли три ладони.

Четверо игроков переместились на базу. Каждый подошел к личному сундуку и распахнул крышку.

На грудь, будто пулеметная лента, легла конструкция, в которой вместо патронов были зелья, защищающие от редких магических проявлений. К ногам на специальный механизм крепились бруски, при экипировке превращающиеся в оружие, способное поразить нематериальных существ. Сразу же использовались фиалы с блокированием, отражением, поглощением. Вспыхивали оберегающие артефакты. Ученики Огюста не экономили, активируя сильнейшие предметы. Спустя пять минут они искрились от переполняющих их сил. Многослойные ауры позволяли выдержать десятки разноплановых атак. Сейчас, вероятно, они справились бы и с Кейрой, и с учителем, и с атлантами.

— Реинкарнаторы не работают, — прошептала Белла, смотря на ноль в шкале возрождений.

— Запомните, — Графиня Славская обвела всех обжигающим взглядом, — не геройствуйте! Вам нужно выжить!

— Нам, — поправила Мегера. — Но если земляне до доживут до десятой волны, то уже не имеет значения, выживем мы или нет.

— Я пошёл! — сказал Херкулес, когда приготовления были завершены. Он водрузил на сундук сферу, напоминающую шар для гадания. С помощью этого артефакта удавалось передавать сообщения почти из всех мест, исключая только ППП, часть пространственных брешей и некоторые аномалии в других мирах.

— Мы будем двигаться к тебе, — сказала Белла. — Карты работают. Успеем соединиться.

Парень кивнул и вдавил иконку нового умения. Телепорт… На пол осыпалось всё, что не находилось в инвентаре. Девушки тут же начали снимать предметы и убирать их в сундук — нечего добру просто так валяться под ногами.

— Он в Штатах, неподалеку от стационарного магазина, — произнесла Мегера.

— Не пишет, — констатировала Графиня Славская, наблюдая за шаром. — Будто кто-то полностью обрубил этот функционал. В любом случае надо разведать обстановку. Вдруг на той территории будет открыт аукцион?

— Всё может быть! Отправляемся! — сказала Мегера и активировала умение.

Две другие девушки переместились следом.

* * *

Локация «Терра Ареносум». Центральный дворец. Штаб командования.

Интерактивная голографическая карта занимала площадь более пяти квадратных километров. Перед ней на артефактном троне с застывшим взглядом восседал древний игрок — Повелитель более трёх сотен миров. Его разогнанное до предела мышление фильтровало десятки сообщений в секунду. Властелин пересылал команды: требовалось учесть тысячи моментов. Сзади валялись сотни неубранных тел, которые уже исполнили свой долг, подпитав старика энергией.

Поток чужой силы неожиданно прервался. Какой-то смертник посмел вырвать старика из полуторагодового транса. Прошло около минуты, прежде чем Властелин смог полноценно прийти в сознание.

Когда он сфокусировал взгляд, то увидел перед собой генерала материального плана, талантливого тактика, непревзойденного представителя школы ченнелинга, а по совместительству и своего неамбициозного внука.

— Объяснись! — раздался спокойный голос. Подобную выходку он не простил бы и Кейре, не говоря уже о других наследниках.

Родственник не упал на колени, а упрямо стоял на ногах, смирившись с дальнейшей участью. Рядом с ним, распластавшись по полу, лежало мертвое существо из цивилизации иглокожих — оно напоминало золотистого ежа-переростка.

Подхватив тело, внук сделал шаг вперёд. Многочисленная охрана выдвинулась навстречу, но, увидев останавливающий жест Повелителя, замерла.

Генерал подошел вплотную и, не говоря ни слова, поднял игольчатую морду. На обнуленном существе, побывавшем в локации отбора на Арену, виднелись сотни некротических влияний, наложенных самой администрацией.

«Странно… За десятки тысяч лет я никогда не видел, чтобы они так явно вмешивались в нашу жизнь», — подумал старик и начал считывать с оболочки неочевидное послание.

На процедуру потребовалось около получаса. Повелитель видел, что погруженный в транс штаб командования так и не прекратил работу. Молодцы… Но теперь требовалось прервать процесс.

Старик кивком головы показал, что внук может быть свободен, но тот не пошевелился.

Понимая, что сейчас произойдет, он притронулся к щеке наследника. После касания родственник рассыпался, а из его инвентаря вывалились все предметы. Гвардия тут же среагировала, блокировав всё, что могло нанести вред их Повелителю. Обнулённый внук доставил необычное послание…

Для полноценного вторжения в чужие миры требовалось одержать шестнадцать побед на Арене. Однако также имелось правило, гласящее, что защищающаяся сторона могла в любой момент развязать войну, нанеся превентивный удар.

Старик воплотил посох и ударил им об пол. Дребезжащая волна вырвала из трансового состояния сотни находящихся здесь оракулов, аналитиков и наместников различных миров.

Настало время действовать аккуратно. Требовалось рассказать обо всем, что он узнал, но сделать это так, чтобы у администрации, которая и предоставила информацию, не возникло вопросов.

В колоссальном по размеру зале не было глупцов, потому поведать о новостях получилось без особых проблем.

— Мой Повелитель, — прогрохотало каменное существо, — шансов нет. Если нападём сейчас, то потерпим поражение. Наша готовность менее тридцати процентов.

— Нам больше ничего не остаётся, — старик перевёл взгляд на оракула, будто спрашивая, что сейчас творится на Земле.

— Я ничего не вижу, — прошуршал водный элементаль. — Неизвестная сила застилает мой взор.

— Хаос? — предположил шестирукий человек, имея в виду не первозданную силу, а нечто большее.

— Нет. Хаос невозможно просчитать, но даже с ним всегда имеются хотя бы какие-то точки отсчёта, от которых можно отталкиваться. Здесь же пустота…

— Тогда сам Создатель? Возможно ли, чтобы кто-то из землян обратил на себя Его внимание?

— И как ты себе это представляешь? — спросил ифрит.

— Это последняя Арена, — сказало шестирукое существо. — Ни в одном из планов бытия за всю историю локационные объединения не доходили до этой точки…

В интерфейсе старика проскочило уведомление о падении легитимности на две единицы. Если бы он сразу отступил, то происходящие события оказались бы дурным сном.

— … Может произойти всё, что угодно. Вспомните пятнадцатый отбор. У игроков появился раздел с покупками гемм из инфополя.

— Это не ответ на вопрос, — сказал ифрит.

— Череда случайностей могла подвести к тому, что какой-нибудь потенциально могущественный игрок нарушил баланс. Там сейчас Великая. Она…

— Молчать! — рявкнул Повелитель. В зале повисла тишина. — Сейчас мы никак не можем помочь людям с Земли. У них — своя миссия. У нас — своя. Через два дня всё решится. А пока, — он обвел взглядом присутствующих, — готовимся к вторжению в локации Императора.

Глава 1

Всегда задавался вопросом: возможно ли обратить время вспять? Не ускорить его, не замедлить, а именно переместиться в прошлое и пустить историю по новому руслу.

В хаотическом провале по личным ощущениям я провел час, хотя по факту в реальном мире прошло несопоставимо больше. В элементальном расколе продержался около суток, а на Земле минуло несколько недель. День в ментальной ловушке превратился в полтора месяца. И это я ещё не говорю про левитирующую бездну, в которой потерял целый год. При перемещении в стационарный магазин и при первом заходе в данж восприятие ускорялось, что создавало иллюзию, будто время растягивается. Растягивается, но не оборачивается вспять.

В институте престарелый профессор по философии рассказывал нам о проблеме вагонетки, которая несется по путям к пятерым привязанным к рельсам людям. Предположим, у нас имеется возможность переключить стрелку, направив состав по другой дороге, где находится всего один зафиксированный человек. И тут возникает вопрос: переключим или нет? Естественно, мы, горячие и — чего уж скрывать? — глупые, не задумывались о нравственном выборе и отвечали исключительно в рациональном ключе. Малолетние герои, блин… Почему-то уверен, что, окажись мы в подобной ситуации, среди нас нашлось бы не более пяти таких человек. Остальные бы начали оправдываться перед собой, говоря, что те люди — незнакомцы, а в мире и без того умирают сотни тысяч человек в день.

Вернись я в прошлое на пару минут, как бы поступил? Смог бы пожертвовать двенадцатью тысячами, среди которых полторы тысячи детей, чтобы спасти остальных? Думаю, да.

В провале я, особо не раздумывая, обменял своё существование на жизнь Лики и троих учеников Огюста. Сейчас, видимо, повел бы себя схожим образом: десять самоубийств, чтобы обнулиться раньше истечения таймера и не попасть в вечное рабство, и можно расслабиться в Великом Ничто. Или поступил бы более разумно: отдал предмет, способный воскресить погибшего игрока, тому же Акелле и попросил бы восстановить мою бренную тушку. Хм, а что, если?..

Я развернул инвентарь и попытался активировать артефакт воззвания к Творцу. Да, лишусь скрытого класса, но зато есть вероятность, что смогу найти решение данной проблемы.

Внимание! До окончания десятой волны любые системные явления, превышающие ранг грандмастера, заблокированы.

Дьявол! Час от часу не легче! Сказано, что только в первой волне погибнет минимум двадцать процентов, а тут речь про десятую…

— Всем отойти от статуи, — сказал я, выдвигая лезвие. Хотя бы попробую уничтожить этого лягушонка.

Я не забывал контролировать округу. Рядом со мной появлялись всё новые и новые люди. В основном все закованы в броню разной степени паршивости. На шлемах части игроков имелся прозрачный щиток, через который просматривались лица с характерным узким разрезом глаз. Были и смуглокожие: пакистанцы или индийцы — черт разберёт… Возраст, кстати, не сильно отличался: слишком уж морщинистых стариков не было, зато присутствовал мальчишка лет двенадцати. Зараза… Совсем ведь ребёнок…

Понял, что интуиция не работает. Раньше я шестым чувством понимал, что той же Хелене явно не тридцать лет, а теперь этот незадокументированный функционал отключился. Ощущения стали другими, а восприятие будто замедлилось. Не уверен, что если мне в спину влетит заклинание, то успею среагировать. А в текущих реалиях одна смерть — обнуление.

На всякий случай окутался арканумом. Направляющих умений в такой сутолоке можно не опасаться. Да и параметр защитит от какого-нибудь идиота, который вздумает прокачаться на других игроках.

— Бегом! — тут же дублировал меня совершенно незнакомый повелительный голос. Ошарашенные люди, поддавшись приказу, неосознанно отскочили в стороны.

Я повернул голову и увидел нагую женщину. Прозвище — Мария. Тридцатый уровень. Автоматически нашел её в списке участников — вторая с конца. Эх, красавица, ну что же тебе так не повезло-то? Видимо, только-только слетел ограничитель, а тут сразу же началось общемировое событие. И ведь нет никакой брони или даже простой одежды. Скорее всего, после активации телепорта все несистемные вещи остаются на прошлом месте.

Оттолкнулся от земли и взмахнул рукой, пытаясь рассечь оживающую тушу гигантского земноводного. Клинок столкнулся с поверхностью. Палец начал деформироваться. Сразу же использовал обезболивающее вместе с зельем регенерации и спрятал кольцо в пространственный карман. В прошлый раз, когда Мэверик отделил от меня перстень, геммы разрушились. Сейчас тоже могло произойти нечто подобное, так что все риски снижаем до минимума. Следом и вовсе убрал всю броню, оставшись полностью голым. Первая атака не удалась. Используем вторую.

Воплотил кариокинетический удар ранга адепта. Зелья восполнения маны у меня имеются, так что стоит рискнуть…

Перцепция позволила определить нужное расстояние. Субстанция оказалась сверху, чтобы разлет осколков зацепил статую, но не прошил появляющихся людей. В меня попадёт, но это не страшно — магия не навредит владельцу.

Активация произошла мгновенно. Электрические, огненные и морозные шипы брызнули в разные стороны. Они делились, моментально шпигуя воздух смертоносными снарядами. Проявление элементализма бессильно застучало по лягушачьей голове, но не нанесло никакого урона.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 24 157 817

Ваша репутация: −12 823

Будто в замедленной съемке, я увидел, как проявляется ранее невидимая фигура и как в воздухе формируются склянки, металлические пластины и артефакты.

Вероятно, игрок, выбравший класс невидимости и достигший тридцать девятого уровня, решил разведать территорию с высоты, каким-то образом взлетел и оказался в радиусе поражения заклинания. Ещё ничего не началось, а у нас уже потери…

Я приземлился у лап статуи. Мельком взглянул на свою руку. С пальца, на котором ранее был перстень, будто содрали кусок мяса, а кость изогнулась. Тут же вправил фалангу и прижёг сам себя, чтобы поврежденная часть тела заживала быстрее. Экипировал доспех.

К ногам Марии рухнуло тело погибшего игрока. Я окутался стихийной свободой — могли активироваться склянки. Никакого взрыва не последовало.

Жаль ли мне этого человека? Я только что рассуждал про вагонетку и поиск оправданий. Раз у меня репутация поднялась на целых двадцать девять пунктов, то будем считать, что этот неизвестный — не самая приятная личность.

В глазах женщины отразилась непоколебимая воля, которая бывает у людей, принявших сложное решение и не намеревающихся сворачивать с выбранного пути. Сжав челюсти, она нагнулась, подобрала зелье и убрала его в инвентарь.

Я понял её мотивы. В сообщении было сказано, что допускается брать лишь те предметы, которые находятся в личном сундуке (без понятия, что это такое). В противном случае последует наказание вплоть до обнуления. Видимо, когда истечет таймер и начнутся основные события, мы лишимся ещё несколько десятков тысяч человек: одни не увидели оповещение, другие просто проигнорируют его, третьи попытаются взять дополнительное обмундирование.

Мария же, не имея ничего в пространственном кармане, поняла, что без фиалов, брони и артефактов всё равно не выживет, потому и рискнула своим существованием. Как оказалось, сделала она это не зря. Теперь на её теле красовались поножи и кираса. Наручный комплект и щит она забраковала — видимо, из-за уровневого ограничителя. Шлем отсутствовал — не исключаю, что в него угодил кариокинетический осколок и предмет попросту разрушился.

Один из азиатов тут же заменил доспех на более качественный. Он галантно протянул женщине две пластины, которые подошли бы ей по уровню, но та лишь отрицательно качнула головой. Игрок пожал плечами и развернулся, будто бы спрашивая: «Кому-нибудь нужно?»

Смуглокожий парень подошел и взял щит. В следующее мгновение он окоченел и с шумом грохнулся на спину. Я заметил, что, несмотря на обездвиженность, его глаза не перестали шевелиться.

К телу подбежал Джерри и что-то спросил. Вглядываясь в лицо, он будто считывал ответ. Задав ещё несколько вопросов, он произнёс:

— Полная парализация. Спадёт после десятой волны.

— Он не жилец! — припечатала Мария, смотря в спину главы Острова.

Я так и не понял, кто уничтожил парня. Лишь увидел, как материализуются предметы. Никаких знакомых, которые захотели бы отомстить за него, тут не было.

В очередной раз всмотрелся в громоздкое сообщение, которое появилось после того, как я активировал статую:

Внимание!

Производится процедура призыва внерангового существа.

Локация: Земля.

Доминирующая форма игроков: люди.

Количество волн: 10.

Ограничения для участков:

— от 30-го уровня;

— вам запрещено брать или передавать любые системные предметы за исключением тех, которые лежат в ваших инвентарях или личном сундуке. Наказание: вероятность обнуления — 70,02%, вероятность получения проклятия — 70,02%, вероятность потерь очков характеристик, знаков силы, способностей — 100%;

— в случае, если вы не активируете способность перемещения к началу первой волны, вы будете обнулены. Телепортация приведет вас на твердую поверхность в случайном месте в радиусе 50 км от точки слабины пространства;

— при использовании способности вы сможете покинуть территорию только после десятой волны;

— количество ваших возрождений снижено до нуля. Заблокирован следующий функционал: аукцион, почта.

Количество участников: 1 030 527.

Время каждой волны: 1ч.

Перерыв между волнами: 3ч.

Внимание!

В случае гибели всех участников события произойдет преждевременный призыв внерангового существа. Доминирующая форма игроков будет подвергнута чистке.

В случае выживания к концу десятой волны хотя бы одного игрока, внеранговое существо будет уничтожено.

Внимание!

В случае, если вы инициализировались вне пределов Земли, до начала первой волны вам следует покинуть данную территорию. Наказание за невыполнение — обнуление.

В случае, если вы не относитесь к доминирующей расе, вам запрещено оказывать людям помощь. Наказание за нарушение условия — обнуление.

Внимание!

Первая волна начнётся через 56мин. 43с… 42с… 41с…

В случае, если к её окончанию останется более восьмидесяти процентов выживших, для восстановления баланса будут уничтожены случайные игроки. Следите за статистикой.

Текущее количество обнуленных: 10 093.

Текущий процент обнуленных: 0,9794 / 20.

Ещё минута-другая и число погибших игроков подойдёт к тому значению, какое потеряло бы человечество, не допусти я самую фатальную ошибку в своей жизни.

Взглянул на Джерри. Глава Острова двигался, будто робот. Отрешенное выражение лица, понурая голова, опущенные плечи. И ведь даже не додумался экипировать доспех: всё ещё ходит в обычной одежде. Убить его, что ли, чтоб не мучился? Хотя нельзя. Как бы я к нему ни относился, но сейчас требуется привести его в чувство. Я ведь видел, что люди идут за ним не из-за его способности по включению интерфейса, а из-за его личностных качеств. Нужно попытаться исправить то, что мы натворили. Всех не спасём, но хотя бы часть игроков вытащим из этого места.

Прыгнул к нему и лёгким толчком отправил его в полёт. Джерри грохнулся, но следом рефлекторно перекатился, вскочил, воплотил доспех с оружием и замахнулся рукой, в которой появилось зелье.

— Уймись! — рявкнул я и тут же использовал стихийную свободу. От греха.

Присутствующие люди никак на это не отреагировали. Одна лишь Хелена начала процесс призыва скакуна — да и только.

— Фрол? — раздался удивленный голос из-под шлема. Интонации были такими, словно он не ожидал меня здесь увидеть.

Удостоверившись, что меня не попытаются убить, я обрел плоть:

— Соберись! Ты же сказал, что здесь твой сын и полторы тысячи детей. Это так?

— Д-да…

А вот и эмоции прорезались. Видимо, стало доходить, что вместо помощи своим людям он бессмысленно корит себя за содеянное.

— Уведи их из опасной зоны! Сказано было только про тридцатые уровни. То, что ниже, к ограничениям не относится. Им можно помогать. Пусть используют телепорты. У вас есть портальная сеть? — проверил инвентарь. Артефакты перемещения всё ещё функционировали. Я мог прыгнуть в точку, где валялись два десятка учебников элементализма.

— Да. Только она завязана на меня и… — он запнулся. — Нужно найти Шеппард. У неё должны быть скрижали. Почты нет. Как связаться?

При чем тут скрижали — без понятия. Но всё же смогу помочь с поиском этой ушибленной на всю голову нимфоманки. Я использовал зелье восстановления маны. Сразу же активировал стихийного жучка. Улучшенная карта позволяла разглядеть множество дополнительных деталей. Нужный игрок нашёлся в двух километрах.

— Она на пляже. На том, где ты грузила меня в телегу, — я посмотрел на Хелену. — Около музыкальных колонок.

— Поняла. Шеппард на фоктроте, — призывательница воспользовалась неизвестным для меня обозначением.

— Фрол, удачи, — Джерри кивнул, провел пальцем по шее и глазами указал на человека, стоявшего рядом с Марией.

В следующее мгновение он воплотил артефакт. Я, включив режим паранойи, снова воспользовался защитным заклинанием, но глава Острова лишь сжал предмет и переместился в неизвестность.

В этот же момент призрачный скакун, успевший обрести физическую оболочку, развернулся и молниеносным выпадом задней ноги ударил копытом в голову мужчине, который стоял рядом с Марией. Копыто пробило шлем и размозжило голову. Элемент защиты исчез, и во все стороны брызнула мозговая жидкость. Моментальная смерть. Тело рухнуло, а конь растворился. Сразу же появилась очередная россыпь предметов.

— Он хотел атаковать нас, — пояснила Хелена присутствующим.

— И с чего бы нам тебе верить? — с подозрением спросила Мария, на миг убирая заляпанный кровью шлем в инвентарь.

— У Джерри, — призывательница указала на место, где только что стоял глава Острова, — полгода назад был ранг магистра в школе эмпатии. И почти все характеристики заточены на понимание натуры игроков. Кстати, он знал, что вы меня не тронете.

— Пусть так, — Мария подобрала брусок. Предмет исчез и тут же появился в виде меча с длинным клинком. По кромке то и дело пробегало темное марево. Женщина пару раз взмахнула оружием, оставляющим за собой черный шлейф. — Пойдёт, — заключила она.

Мысленно поаплодировал: пару минут назад вообще ничего не имела, а теперь собрала полную коллекцию доспехов и запаслась зельями с артефактами. Авось выживет…

Рядом со статуей появился очередной человек, который тут же замерцал, став нематериальным. Обычно люди возникали здесь с легким зеленоватым шлейфом, но в этом случае игрок явно переместился сюда целенаправленно. Возможно, каким-то образом рассчитал, что именно это место — центр предстоящего события. А раз так, то есть вероятность найти какие-то ответы.

Пятьдесят четвертый уровень… Это ведь выше, чем у Кейры! От золотой брони исходило легкое сияние. Одной рукой он свободно держал монструозную секиру, а второй сжимал фиал. На шлеме красовалось нечто, походившее на гребень римских центурионов.

Азиат, который случайно парализовал смуглокожего парня, тут же почтительно склонился.

Топовый игрок оценил обстановку и, как и я недавно, оттолкнулся и занес оружие над головой. Попытка справиться с накатившей проблемой одним ударом закончилась фатально: острие секиры коснулось лягушачьей морды, а в следующее мгновение человека не стало. Он испарился, оставив после себя внушительную россыпь качественных зелий и предметов.

Я снова просмотрел статистику — тринадцать тысяч обнулённых. Мысленно вздохнул: теперь поздно переводить стрелку — вагонетка промчалась.

Глава 2

В первые недели системы я не знал, что существует индивидуальный предел развития. Думал, что положенные уровни для прохода на Арену наберут либо ушлые личности, которые захватят власть на большой территории и подомнут под себя сотни тысяч людей, либо торгаши, способные разыскать лазейки в аукционе и путём нехитрых махинаций грести опыт лопатой.

Потом, когда появился ограничитель, понял, что игровая валюта — это лишь подспорье, позволяющее приобрести качественную броню с оружием да зелья с артефактами. Без различных достижений, без преодоления препятствий, без новых открытий — без всего этого не получится далеко продвинуться на пути силы.

Передо мной погибал игрок, прибывший через полминуты после азиатского топа. Парень с прозвищем «Леман» тоже каким-то образом умудрился вычислить центр события и целенаправленно пришел сюда, чтобы с помощью особого умения положить конец воцарившемуся безумию.

Сорок девятый уровень явно давал понять, что этот человек не сидел без дела. А если учитывать, что от него остались поножи с припиской «Классовые. Школа психокинеза», то и вовсе можно сказать, что парень совершил нечто немыслимое. Ученики Огюста ведь рассказывали, что даже у Повелителя нашего пласта реальности собраны далеко не все элементы подобного доспеха. Купить их не получится — только получить в награду или взять с мертвого тела поверженного противника. В Бразилии, правда, имеется аномалия, в которой земляне могут раздобыть единицу этой брони. Однако, если память мне не изменяет, путь туда пока что закрыт.

Парень, у которого были стремления, цели и планы, попросту обнулился. Его не расщепило на атомы, как азиатского топа. Он лишь использовал на статуе неизвестный мне навык, а через мгновение упал замертво, а в воздухе материализовались все его вещи. Благие помыслы обернулись для него катастрофой.

Классовая пластина оторвалась от земли и поплыла к человеку, стоявшему рядом с Марией. Ну что ж, поздравляю с обновкой! Быть может, эти поножи спасут ему жизнь…

Не угадал… Как только элемент доспеха коснулся руки, игрок замер, а после из его рта вырвался душераздирающий вопль. Он упал и конвульсивно задергался. Через пару секунд крик прервался. У ног Марии оказалась очередная россыпь склянок с артефактами. Пластина растворилась.

Заметил, что шкала маны ведёт себя неправильно. Резерв восполнялся намного быстрее, чем раньше. Требовалось проверить, как поведут себя умения.

Активировал толчок и сделал небольшой шаг. Запустился пятиминутный таймер — цифры сменялись в ускоренном режиме. Почти сразу же вычислил коэффициент: один к шести. Раз волны будут длиться один час, а перерыв между ними — три часа, то выходит, что каждое сражение будет проходить с полным баром магической энергии. Хорошая новость!

— Слушаем сюда!.. — я поднял руку, привлекая к себе внимание. О своём открытии хотел рассказать только Хелене и Марии, но если про это услышит кто-то ещё, то от меня не убудет.

В этот же миг появился очередной игрок, который превосходил меня на четыре уровня. Откуда, блин, у них такие умения, которые позволяют не только разыскать центр, но и телепортироваться к нему?

Незнакомец прыгнул, попутно материализуя копьё с искрящимся наконечником. Острие оружия устремилось к лягушачьему лбу. Я, недолго думая, выдвинул лезвие и одним взмахом перерубил древко. Сломанное копьё тут же истаяло, развеявшись лёгкой дымкой. Я окутался стихийной свободой. Сквозь меня сразу же прошел ледяной поток, зацепивший темнокожего парня — морозный элементалист уничтожил невинного игрока.

— Стой! — приказала Мария.

Копейщик, услышав женский голос, отскочил и активировал защитное умение.

— Любое касание к статуе — это обнуление! — пояснила она, наблюдая, как в воздухе формируется очередная порция предметов.

Мне повезло: я ведь тоже атаковал статую сперва хаотическим кольцом, а после и кариокинетическим ударом. Возможно, сделай я подобное минутой позже, то уже не топтал бы землю. Или всё дело в статусе ключника? А, может, потому что ещё не использовал перемещающий навык? В любом случае, больше попыток делать точно не буду.

Удостоверившись, что меня не собираются убивать, обрёл плоть и примирительно поднял руки. Копейщик, подумав, сделал ответный жест, став материальным.

— Спасибо! — сказал он, воплощая небольшой кинжал, находящийся в слоте дополнительного оружия.

Я кивнул и продолжил:

— … Время восстановления способностей уменьшено в шесть раз. Мана восполняется в шесть раз быстрее. Если наступит тяжелый момент, прячьтесь в артефакториуме, — я вспомнил, как таким нехитрым способом уходил от опасности в элементальном расколе. — Лягушку не трогаем. Никакие вещи, пока не удостоверитесь, что игрок обнулён, не поднимаем. Ничего из инвентарей не выкидываем. Помогаем и страхуем друг друга. От нас зависят жизни всех, вплоть до последнего ребёнка.

Так, всё, информацией поделился, ценные указания раздал, великую миссию определил. Теперь нужно удостовериться, что Джерри исполняет возложенный на него долг по спасению детей. Потом уже можно активировать умение, которое перенесёт меня в неизвестную точку заданного радиуса, а дальше ждём начала первой волны.

— Вы ведь были здесь до того, как всё началось! — с подозрением в голосе произнесла Мария. — Почему тут валяются кучи всякого хлама? — она обвела взглядом строительные леса, крафтовые материалы и кучу различных принадлежностей. — Это из-за вас появилась жаба?

Системная интуиция молчала, но обычное человеческое чутье подсказало, что любой ответ может привести к бойне. Оправдаться уже не получится: козла отпущения только что назначили. Да, чтобы спасись, могу устроить мясорубку. И даже есть шансы выйти победителем во вспыхнувшем конфликте. Но всё же это как-то неправильно.

Хлоп! Хелена, воспользовавшись навыком, исчезла. Верное решение.

Я тут же воплотил артефакт перемещения, установил точку телепортации, а после и сам последовал примеру женщины. Пока что прыгал не с помощью нового умения, а через обычный телепорт.

Оказался на пляже, где убил Мэверика. Снова активировал защитное заклинание, чтобы не произошло никаких убийственных казусов.

Здесь были и другие люди. В воздухе парило несколько сфер, освещающих темное побережье.

Около учебников валялось три голых тела, а рядом с ними — книги и системные принадлежности. Видимо, игроки решили поживиться гримуарами, и их существование подошло к концу. Ещё двое мужчин сидели и безжизненными взглядами смотрели в пустоту — тут, видимо, постаралось проклятие. До конца десятой волны точно не дотянут.

— Там опасно! — крикнула какая-то девушка. — Уходи оттуда!

На добро — хоть и бессмысленное — всегда плачу добром. Удостоверившись, что мне ничего не угрожает, я отлетел, а после поделился имеющейся у меня информацией и рекомендациями.

Насчёт предметов, которые можно собирать с обнулённых, мне не сильно-то и поверили. Предложили продемонстрировать самому — пришлось отказаться. Если есть хоть тысячная доля процента, что одно из зелий принадлежит не погибшему человеку, то лучше не рисковать. А такая вероятность всегда имеется. В слоты инвентаря встаëт всего пять видов фиалов. Если кто-то найдёт более качественные склянки, то разместит их в нужном разделе, а старые автоматически превратятся в смертельную ловушку.

Вокруг собралась толпа. Скопившийся народ привлекал всё новых и новых зевак. Ничего не понимающие люди тянулись друг к другу, ища в обществе незримую поддержку.

Через образовавшийся просвет заметил небольшую фигурку, закованную в литой доспех, двигающуюся по направлению к нам. Сперва подумал, что это женщина или щуплый мужик, но после услышал детское:

— Он плохой! — из рук мальца вырвался зелёный пульсирующий сгусток. Магическая субстанция за одно мгновение облетела всех людей и обрушилась на мою голову. — Убейте его!

Несуществующая удача оказалась на моей стороне. Баул, усиленный артефактом административного ранга, поглотил заклинание неофита. В интерфейсе всплыло уведомление о блокировке энтропийного воздействия. Недолго думая, я развернул раздел со способностями, вдавил пиктограмму переноса и ощутил спасительный рывок.

Внимание!

Функциональность организма приведена к идеальному состоянию.

Бар маны восстановлен.

Формируется хаотическая концентрация отката умений.

Концентрация получена: шестьдесят три дня.

Развивайтесь или умрите!

Иконки суггестии, блинка и обновления засветились. Теперь я снова мог использовать стихийный скачок и телепорт из зазеркалья. Интересно, а люди, которые застряли в ППП, смогут на время события выйти из аномалии или им скоро придёт конец? И что станет с теми, кто сейчас находится в пространственных брешах или прячется в данжах? Интуиция отключилась: вдруг кто-то вообще спит и не чувствует нависшей над ним угрозы? Сотни тысяч смертей из-за одной ошибки… Ошибки, которую не смогли предугадать даже атланты. Погибнут минимум двадцать процентов из одного миллиона сильнейших игроков. Катастрофический удар не только по человечеству, но и всей сфере миров, принадлежащей деду Кейры. Шансы победить на Арене и без того стремились к нулю, а теперь и вовсе упали ниже плинтуса.

Очень странно… Каким боком тут оказался хаос? Администратор говорил, что у него нет стремлений, но всё же я считал, что эта первозданная сила на нашей стороне. Чего стоит хотя бы уничтожение шпионов императора, которые во время последней битвы ударили бы нам в спины? И ведь среди них был лучший в мире крафтер, создающий такие предметы, которые и сейчас не встретишь на аукционе. Ремесленник точно попал бы в число участников.

А теперь что? Теперь выходит, что хаос исполнил великолепную комбинацию: сперва столкнул меня с адептами порядка, а после победы наградил способностью инициализатора; потом вмешалась Пушистая хрень, одарившая Айгыз скрытым классом школы ченнелинга; затем для меня изрекли пророчество, тем самым отправив в левитирующую бездну, где я повстречал царственного лягушонка; после десятка мельчайших воздействий привели к тому, что я выбрался из провала; в довершении всего этого я, чтобы не обнулиться, создал статую, которая уничтожит лучших представителей человеческого рода. Даже если мы каким-то чудом продержимся все десять волн, то всё равно понесем невосполнимые потери. Маловероятно, что приз — если он вообще будет — окупит понесённый ущерб. Помимо прочего, людские объединения остались без своих сильнейших защитников, так что население анклавов может очень сильно уменьшиться.

Проверил карту — на ней появился пятидесятикилометровый радиус, в центре которого виднелась яркая точка. Теперь хотя бы понятно, как игроки находили статую.

В очередной раз использовал защитное заклинание. Тут тоже были люди, но никто особой агрессии не проявлял. Они зачищали территорию от обычных мобов. Вскоре должны начаться новые сутки.

Меня закинуло близко к краю очерченной зоны. На небе сияла луна, освещающая улочки небольшого американского городка, но было понятно, что близится рассвет. Если в Москве, когда пришла система, было три часа дня, то здесь — четыре-шесть часов утра.

Перцепция выступала в роли прибора ночного видения, так что темнота мне ничем особым не грозила. Как будут справляться другие игроки — без понятия. Если наползут тучи, то к пятой волне людям, не взявшим характеристику, влияющую на зрение, придётся сражаться в кромешном мраке.

Двухэтажные коттеджи превратились в сплошные руины. Когда-то ровные и аккуратные дороги заросли травой. Здесь не осталось уцелевших строений — только развалины. Цивилизация в этом месте рухнула, а на её место пришли природа и монстры.

После активации умения метки телепортов стерлись, так что у меня не осталось возможности вернуться к обиталищу статуи и проследить за Джерри: попросту не успею. Дорогу к Острову мне преграждали горы. Откуда они вообще тут, черт побери, взялись? Хотя, если подумать, всегда были. Ведь не зря в окрестностях Солт-Лейк-Сити в начале века проводились зимние Олимпийские игры. Без заснеженных склонов никак не обойтись.

Рядом со мной образовался зеленый луч, из которого возник игрок тридцать девятого уровня. Он тут же ушел перекатом из возможного вектора атаки и начал преображаться, превращаясь в странное создание, похожее на птеродактиля. Совершив пару взмахов монструозными крыльями, человек поднялся на десяток метров. Образовавшийся воздушный поток раньше, наверное, сбил бы меня с ног, но прокачанная мощь позволила устоять.

Я знал, что морф прекрасно видит меня под арканумом, потому изобразил миролюбивый жест, показав открытые ладони. Но про защиту не забывал: если перевертыш вздумает напасть, ему же хуже. Ребёнка или женщину я пожалею, агрессивного мужчину — нет. Наколдовать сферу и отправить её в морду — дело четверти секунды.

Оборотень снизился, приобрел человеческую форму и плавно опустился на ноги. Его шлем скрылся в инвентаре. Мне открылось улыбчивое лицо двадцатилетнего рыжего парня.

— Невидимка? — спросил он, смотря немного правее.

— Характеристика, — зачем-то признался я, снижая действие параметра.

— Эх, повезло! Я себе почти все стандартные взял: из игр. Как называется?

— О таком спрашивать неприлично, — я усмехнулся. Парень располагал к себе. Проверил, не появилось ли сообщений о блокировании ментального или псионического воздействия, но их не последовало.

— Да знаю, — затараторил он, перекрикивая скрежет разрываемого пространства. Уже появлялись первые порталы. Вот-вот должны были показаться твари. — Эх, было бы круто взять те, которые принадлежат более высшей иерархии. Ты, например, знал, что выносливость, силу и скорость можно заменить всего лишь одной?.. Ладно, не отвечай! Но твоя характеристика тоже крутая! Я ведь даже на карте тебя не вижу. Ну что, какие новости? Узнал что-нибудь? — парень материализовал оружие и приготовился встречать первую тварь.

Я воплотил сферу и направил её в стандартное исчадие бездны. Магический шарик без особых проблем продырявил клыкастую пасть. Следом субстанция прошила голову другой твари, а через секунду очередной монстр оказался повержен.

— Тут мобы не выживают? — спросил морф, глядя на падающих исчадий.

Игрок, стоящий в сотне метров от нас, вдруг расползся на две части, а в воздухе сформировалась россыпь разнообразных предметов. Одна склянка откатилась за поваленный фонарный столб. Перцепция позволила разглядеть силуэт убившей его твари. Существо не имело физического тела — вместо него была призрачная оболочка. В следующее мгновение оно исчезло и тут же возникло прямо передо мной:

Демонический дух. Уровень — 27.

Планирование — 9. Самосохранение — 1. Показатель опасности — 22.

Особенности: телепортация, невосприимчивость к атакам, преследование, запоминание жертвы, фиксация движения, режущее касание… (развернуть полный список)

Слабости: ангельский свет, херувимское сияние, пыльца фей.

Особые уязвимости: отсутствуют.

Рекомендация: вступление в бой!

Я молниеносно отшвырнул морфа и тут же атаковал новым заклинанием, полученным от Томаса Рида.

Концентрированный луч света был подобен вспышке сверхновой. Перцепция ослабила воздействие, но всё же перед глазами замелькали разноцветные пятна. Демонический дух, попав под смертоносную для него магию, аннигилировался, а на землю плавно опустилась нить. Поднимать её не рискнул — чревато.

Близстоящие игроки начали слепо и беспорядочно делать выпады оружием, пытаясь уничтожить возможного моба. Пришлось оберегать их, выпуская очередную порцию сфер ранга адепта. Стремительные шарики выкашивали поголовье монстров. Я поглядывал на оборотня, дабы тот не подумал, что я собирался его убить, но парень, видимо, разобрался, что мои действия спасли его жизнь. Через минуту бар маны опустел, но и тварей не осталось.

Теперь ждём восстановление магической энергии. Зелья приберегу на крайний случай. Шестикратная скорость восполнения, помноженная на мой модификатор источника, давала более пяти сотен единиц в час. К началу первой волны показатель должен оказаться на максимуме.

Детей, которые чувствуют репутацию, здесь не было, а остальные игроки не выказывали никакой враждебности, так что без особых проблем удалось поделиться имеющейся информацией. На этот раз даже вышло продемонстрировать, что выпавшие с обнуленных предметы можно подбирать — я поднял склянку, откатившуюся за фонарный столб. Остальные артефакты разобрали по рукам. Всё вышло без сюрпризов: никто не умер. Предупредил, что может произойти случайность, при которой живой игрок оставит какую-то вещь. Поэтому лучше лишний раз удостовериться, что она действительно принадлежала погибшему человеку, а не кому-то другому.

Морф, после того как я рассказал про полторы тысячи детей, отправился в вотчину Джерри. Игрок, не вдаваясь в подробности, сказал, что у него имеется возможность преодолеть эту дистанцию.

— Арканум, — прошептал я перед тем, как он начал преображаться.

— Что? — парень непонимающе наморщил лоб.

— Моя характеристика называется арканум.

— Не думаю, что мне это пригодится. Но кто знает, как жизнь повернётся? Удачи! — морф хлопнул меня по плечу, затем обернулся птеродактилем и попросту растворился.

Проверил статистику. Количество обнуленных перевалило за отметку в пятьдесят тысяч. Огромные цифры…

Множество рабочих, которые ошивались возле монолита, знают, кто приложил руку к созданию статуи. Даже если земляне выстоят все десять волн, информация обо мне распространится через те же заказы в разделе почты. Чувствую, после события спокойно пожить мне никто не даст, но сперва нужно, чтобы это «после» настало.

Глава 3

Сфера, вылетевшая из рук игрока, зависла в воздухе. Струящийся из неё свет не слепил — он создавал иллюзию дневного солнца, скрывающегося за домами. Даже неинициализированные свободно смогли бы открыть книгу и читать любимую историю.

К магическому шару, будто мотыльки на огонь, со всех концов города стекались игроки. Появилось пару десятков зазывал, приглашающих людей вместе справляться с нахлынувшей проблемой.

Все вели себя подчеркнуто вежливо. Никто не повышал голос и не делал резких движений — каждый понимал, что нервы участников события на пределе, поэтому чужие рефлексы лучше лишний раз не проверять.

Для меня сиротливый ноль возле количества возрождений — обыденная картина. Другие же, наверное, за два года привыкли поддерживать эту шкалу на максимуме, но теперь знакомый уклад рухнул, сменившись суровой действительностью. Второго шанса никто больше не даст. Человечество вернулось к тому, как жило до прихода системы.

Попробовал получить хотя бы одно воскрешение при помощи зелья со свойством реинкарнатора, но всё закончилось тем, что склянка бессмысленно испарилась. Думаю, и использование других системных реликвий не даст иной результат. У каждого из землян, получивших тридцатый уровень, будет только одна попытка.

Я чувствовал себя вполне уверенно. Качественная броня, которую и атлантам не зазорно было бы носить, вполне неплохо защищала от нескольких типов урона. Хаотический перстень — лучшее оружие для физических атак. Баул оберегал от любой магии ранга неофита. Имелся достойный набор зелий и артефактов. Способности отличные, а про скрытый класс и вовсе молчу.

Самым неочевидным подспорьем в борьбе с будущим врагом служил параметр источника. В левитирующей бездне меня наградили огромным количеством сигилов, поэтому бар маны восполнялся внушительными темпами. Да, когда получу сотню знаков силы, его показатели перейдут на второй план, но это, видимо, случится очень нескоро. У меня вообще возникает чувство, будто само мироздание не позволяет достигнуть ранга магистра. Постоянно случается нечто, отнимающее кристаллы: то менталисты постараются, то в какую-то аномалию попаду, то предоставят выбор: потеря кристаллов или обнуление.

Кейра как-то уточняла, какой я универсал. Оказалось, что моя школа выделяется даже среди других скрытых классов. Она объединяла в себе несколько значимых вещей: невидимая магия, изменение траектории, процентное снижение затрат маны, способность использовать любые ранги, поглощение элементализма и сопротивление оному. Моя рыжая подруга тогда сильно удивилась. Не исключаю, что именно администрация точечными воздействиями делает так, чтобы я не накопил сотню минералов, иначе ни о каком балансе не может быть и речи.

Чтобы мана не пропадала впустую, я несколько раз использовал стихийных жучков. Сперва выбрал Мегеру, а после — Графиню Славскую. Ученицы Огюста на мгновение мигнули, а затем заклинание испарилось — девушки как-то образом умудрились снять с себя слежку. Но всё же их отметки были рядом друг с другом. Белла и Херкулес, наверное, тоже успели состыковаться. Думаю, там, где будет эта четверка, показатель выживаемости людей взлетит в небеса.

Нашел Михалыча и дядьку Ермолая. Первый пока что находился на территории России, зато второй обнаружился на крошечном островке Большого Солёного озера. Потом, если будет время, проверю и других бывших старичков.

С интересом активировал суточное умение поиска игрока на заклятом враге из прошлой жизни. Мажорик оказался на диаметрально противоположной стороне монолита. Целенаправленно гоняться за Вороном не стану, но, если вдруг повстречается, жалеть его точно не буду. Когда откатится навык, проверю и шрамированного.

За пятнадцать минут до начала первой волны мигнул маркер моего последователя. Лика появилась в центре Солт-Лейк-Сити. Вскоре девушка каким-то немыслимым образом начала двигаться с колоссальной скоростью, преодолевая сотни метров в секунду. Создавалось впечатление, что заноза едет на призрачном спорткаре, которому не мешают ни здания, ни холмы, ни другие физические объекты. Или хаоситка умудрилась раздобыть реактивный ранец и теперь гарцует по небу, подобно Железному человеку? С неё станется. В общем, надеюсь, что девчонка выживет.

— Минута! — в звенящей тишине раздался голос высокоуровневого игрока, который и воссоздал миниатюрное солнце. Прозвище — Буран. — Готовимся, парни.

— Я не парень! — донеслось женское шипение из-под шлема. Послышались нервные смешки.

Не знаю почему, но Буран мне откровенно не нравился. Конечно, не настолько сильно, чтобы убивать его на месте, но в его позе, в манере общения, в движениях — во всем ощущалась гнильца и фальшь. Этому человеку я бы точно не доверил свою жизнь.

К нему присоединились ещё несколько десятков игроков — было видно, что все связаны каким-то общим делом, хотя шансы на то, чтобы встретить здесь знакомого, были минимальны. Очень подозрительно…

На всякий случай незаметно навесил артефакт-прослушку на игрока, который прогнусавил женщине что-то невнятное. Тридцать шестой уровень… Опасным не выглядит. Предмет, скорее всего, не срисует.

Я стоял неподалеку от основной толпы. Нас было человек пятьсот-семьсот навскидку. Хоть я и держался особняком, но сильно не выделялся — здесь имелось несколько десятков бойцов-индивидуалов. Вокруг некоторых полыхали неизвестные мне ауры. Я не отставал, окутавшись карателем и ликвидатором. Игроки, подобно римской фаланге, выставили щиты, приготовившись выдержать первую атакую.

Я заранее озаботился точкой телепортации, которую установил в километре — вдруг придётся срочно сваливать. Врагов я здесь, вроде, не нажил — даже наоборот: игроки оценили бескорыстие в области информации, но кто знает, как судьба повернется. Да и Буран этот… Не нравится, и всё тут!

Всмотрелся в интерфейс:

Внимание!

Первая волна начнётся через 43с… 42с… 41с…

В случае, если к её окончанию останется более восьмидесяти процентов выживших, для восстановления баланса будут уничтожены случайные игроки. Следите за статистикой.

Текущее количество обнуленных: 195 003.

Текущий процент обнуленных: 18,9226 / 20.

Теперь, видимо, можно не опасаться, что система уничтожит кого-то случайного. Уверен, что сюда прибыли далеко не все. Как только таймер покажет «ноль», последует очередная волна смертей. Да и в первой волне тоже кому-то может не повезти. Вселенского рандома не будет…

— Приготовились! — приказал Буран. — Семь, шесть, пять…

Я выдвинул лезвие. Увидел, как все крутят головами, пытаясь вычленить открывающиеся порталы, из которых хлынут полчища монстров. Сам же не забывал поглядывать на людей: кто-то может захотеть забрать с моего трупа те же доспехи. Я, конечно, изменил часть описания при помощи арканума, но пару раз всё же улавливал заинтересованные взгляды.

— … Три, два, один…

Передо мной всплыло оповещение.

Да какого чёрта⁈ Это опять произошло⁈ Сколько можно⁈

Внимание!

В начале каждой волны (1 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 43, длина потока — 2, объем шара — 1) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 31, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

Лучше не тянуть кота за хвост — сразу же уменьшил объем шара и снёс свободный балл.

В логах пронеслось три сообщения об уничтоженных игроках. Репутация упала ещё на девять пунктов. Я задавался вопросом, что будет с игроками из зазеркалья — вот и ответ. Уйти у них не получилось. Хотя непонятно, на кой они пришли в авалонскую аномалию. В той же Туле хотя бы перезагружался город, в котором были рестораны, торговые центры, кинотеатры, а что в деревне Рябчиково? Сплошной лес со снегом — и только.

После процедуры появилось новое уведомление. Я предполагал, что нужно будет сражаться с тварями. Не угадал.

Внимание!

Текущее количество участников: 758 835.

Получено задание первой волны.

По истечении одного часа ближайший к вам участник должен находиться не ближе 50 м. В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 57с… 56с… 55с…

— Это и всё? — удивился парень-индивидуал, стоящий в двадцати метрах от меня.

Взглянул на игрока. Тридцать второй уровень — ничего особенного. Зато скорость мышления на высоте — вон как быстро смог прочитать первую часть послания.

Я повернулся к толпе и проговорил:

— Удаляйте знак силы и характеристику. Будет другое задание!

Не дожидаясь реакции, использовал телепорт — лучше поскорее убраться из этих мест. Общество — это, конечно, хорошо, но с доверием у меня небольшие проблемы. Несколько существ намекали, что я параноик. Хм, а вдруг это правда?

Вжал нужные подтверждения и ощутил рывок. После перемещения развернул карту и нашел ближайший водоем. Аура блуждающего витязя позволит гулять по волнам. Хотя, наверное, лучше двигаться к Большому Соленому озеру. Оценил расстояние — в принципе, должен успеть добежать. Там встану в каком-нибудь заливе. Если найдутся умники, которые захотят поплавать, то без особых проблем смогу удалиться от них. В общем, первое задание будет простым.

— Парни, защита! — донеслось до меня через артефакт-прослушку. — Три, два, один…

Я оглянулся. Увидел, как в том месте, где стояла толпа, в воздух взметнулось два десятка зеленых лучей. Это что ещё такое?

В следующий миг от светящейся сферы разошлась непонятная рябь. Сотни игроков застыли, превратившись в изваяния, а после в воздухе воплотились целые горы предметов. Я, хоть и находился в километре, окутался стихийной свободой.

Перцепция позволила различить вдалеке ещё одно подобное явление.

Чтобы никто не срисовал защитное заклинание, которое огненными, электрическими и морозными всполохами выделялось в ночи, нырнул под землю.

Проверил статистику. Количество участников тут же обрушилось на двадцать девять тысяч единиц. Диверсия…

Спустя четверть минуты услышал:

— Нормально! Ну? И кто и получил? — спросил Буран.

— Так мы тебе и сказали… — прошипела девушка. — Дальше-то что? Голос ещё с кем-нибудь связывался?

— Со мной пока нет, — донеслись слова третьего человека. — Эй, а куда делся тот ушлёпок в крутой броне?

— Ты про Фрола? — девушка выплюнула имя. — Переместился куда-то. Только что.

— Я хотел его броню.

— Так мы тебе её и отдали…

— И всё же делитесь: кто и что получил? — повторил Буран. — Нам лучше действовать вместе.

— То, что тебя голос назначил главным в нашей группе, не дает тебе права командовать! — брызжа ядом, произнесла девушка. — Сам-то что скажешь?

— Скажу, что получил девятнадцать знаков силы и возможность переждать две любых волны, — признался Буран.

Я внимательно слушал, стараясь уловить каждое слово. Этих выродков в любом случае надо устранять. Думаю, они исполняют волю царственного лягушонка. Дополнительно, скорее всего, каждый имеет нечто такое, что позволяет определять, где свой, а где чужой: какая-нибудь печать, вроде той, которая была у тульских поджигателей. Особой моралью или интеллектом эти мрази явно не блещут — не исключаю, что жаба набрала в команду тупых и исполнительных уродов, которые ради крупицы силы готовы пожертвовать сотней обычных людей.

— У меня так же, — соизволила ответить змеюка.

— И у меня.

— У меня тоже.

— А у меня почему-то только семнадцать, — раздался обиженный голос.

— Потому что ты тупое ничтожество, — прошипела девушка.

— А мне повезло с вами! — проговорил донельзя довольный Буран. — Осталось только три группы. Остальные кончились, — хохотнул он.

— Плевать на этих ничтожеств.

— Но почему у меня семнадцать? — спросил обиженный.

— Я тебе уже сказала.

— Молчать! — приказал Буран.

— Не командуй мной!

Раздался дребезжащий звук, а после послышалось падение предметов.

— Буранчик, ты зачем её убил? — заискивающе спросил обиженный. — Классная же тёлка была.

— Я тебе не Буранчик, — прорычал новоявленный лидер ублюдков. — Уяснил?

— Д-да. Я же ничего такого…

— Заткнись! Есть ещё кто-нибудь, кто против моего командования? — он выждал несколько секунд. До моих ушей донеслось неизвестное потрескивание. — Никто не против.

Я выбрался на поверхность. Вышел у обрушенного коттеджа, который заслонял обзор выродкам. Деактивировал стихийную свободу. Отследил маршрут, по которому можно подойти на безопасную дистанцию атаки. Требовалось хотя бы одну мразь взять живьем и допросить с помощью суггестии. С остальными можно не церемониться. Понёсся, делая небольшую петлю: такую, чтобы между мной и ними всегда находились физические объекты. Другие игроки не ощущались — ближайшие были как раз в том месте, где недавно светила сфера.

— У меня из-за смерти этой шмары один знак силы слетел, — прогнусавил очередной голос.

— Сука! — Буран сплюнул. — У меня тоже.

— Выходит, что нам умирать нельзя! И нужно поддерживать друг друга! — обрадовался обиженный.

— Заткнись! И без тебя уже разобрались, — лидер пнул валяющиеся предметы.

— Давай аккуратней, — попросил гнусавый. — Склянка с гремучкой чуть не разбилась. Передохли бы все нахер.

— Так, слушаем сюда! — начал обрисовывать план действий Буран. — Собираем артефакты. Всё лишнее скидываем вон туда, — он, видимо, указал куда-то рукой. — Если хоть один дебил оставит что-то здесь, то парализую его и пущу по кругу. А ты, если тебе так понравилась эта шмара, можешь её прямо тут взять. Вон лежит уже, раскинув ноги.

— И одежды нет, — поддакнул гнусавый. — А то, что обуглилась, так это нестрашно. Посговорчивее будет! — он заржал, как припадочный. Шутку оценил только Буран. — Вы, кстати, как хотите, а я пропущу следующую волну.

— Почему? — посмеиваясь, поинтересовался вожак.

— Я не боец. И даже не крафтер.

— А кто ты? — подобострастно спросил обиженный.

Слушая разговоры, я постепенно приближался к группе. Картограф жизни пока что не выявил никаких посторонних игроков.

— Торговец, — гордо произнёс гнусавый. — Знаешь, сколько я убил мобов?

— Сколько?

— Двоих. И то только в первый день.

— Да хорош заливать! — сказал Буран.

— Я серьёзно. Пристрелил их. А потом ко мне стали стекаться нити со всего картеля, так что не до того стало.

— С картеля? Это с какого? — с подозрением спросил Буран.

— Синаола.

— Синаола… — протянул лидер. — А если я спрошу у Виго Тёмного, знает ли он тебя, то что?

— То не забудь добавить, что речь о втором помощнике третьего заместителя главного казначея, — ничуть не испугавшись, прогнусавил человек.

— А говорил, что к тебе стекался весь опыт, — хмыкнул Буран.

— Ну да, соврал мальца, — с легкостью сдался гнусавый. — Но про мобов сказал чистую правду. Для меня на второй волне их появится тридцать шесть…

Вспоминаю институт. По непонятным причинам звук падения телефона даже в заполненной и шумной аудитории нельзя было перепутать ни с чем другим. С обнулением имеется схожий эффект. Я услышал, как осыпаются склянки и артефакты.

— Какого х*я? — прорычал Буран.

— Он секрет рассказал, — проблеял обиженный. — Нас кто-то услышал. И ещё минус один знак.

Я уже находился на расстоянии, с которого мог бы достать всех сферами, но атаковать не спешил. Если правильно понимаю, эти люди обладают важной информацией. Выболтают что-то ещё — мне же лучше. И надо бы кого-нибудь схватить и допросить с пристрастием.

— У него прослушка, — донёсся очередной голос.

Я рассмотрел, как человек воплощает копье и коротким отточенным выпадом вгоняет острие в спину гнусавого. Шпионское устройство разрушилось.

Выродки, ступая прямо по телам, собрались в круг. Думаю, каждый понимал, что за люди находятся рядом с ними. Их натура — предательство. Но обиженный прав: чтобы не лишиться минералов, они будут защищать друг друга. Ещё стоит учитывать, что рядом с ними может быть аномалия, которая уничтожает игроков, не принадлежащих к их братии — не зря же они не торопятся никуда уходить. В общем, лучше не церемониться.

Я воплотил три сферы. Невидимые снаряды направились к ублюдкам. Они моментально прошивали головы, шеи, грудные клетки…

В интерфейсе проскочило тринадцать оповещений об уничтоженных игроках. Ещё у четверых, как понимаю, были либо универсальные блокираторы на элементализм, либо доспех, защищающий от моей школы. Невелика проблема…

Я изменил траекторию. Стихия ранга адепта коснулась склянок. Первый фиал взорвался, обдав пространство шрапнелью, а дальше пошла цепная реакция. Атакующие зелья, оставшиеся от нескольких сотен обнуленных, трескались. Целостность сосудов нарушалась. Содержимое активировалось. Образовывались ядовитые смерчи. Разлетались огненные протуберанцы. Сверкали сгустки концентрированной тьмы. Пространство искрилось и будто бы стягивалось. Через секунду дорога превратилась в свирепствующий филиал ада. И я не уверен, что смог бы уцелеть в его эпицентре.

Всплыло ещё четыре уведомления — теперь порядок. Вспомнил, что вдалеке видел схожее явление: такие же светящиеся сферы. Вероятно, там тоже орудовала одна из групп ублюдков. Если так, то и их лучше пустить в расход.

А что касается задания, то думаю, с ним не возникнет особых проблем. Оставлю здесь точку телепортации — если уж прижмет, прыгну сюда. Людей в городке больше нет, так что соблюсти пятидесятиметровую дистанцию — плёвое дело. На крайний случай у меня есть стихиалий — воспользуюсь им и улечу к облакам. Но это всё будет позже, а пока требуется снизить поголовье выродков.

Я побежал.

Глава 4

Раньше у нас были пределы развития. Человек из-за своих морфологических особенностей не мог бежать быстрее пятидесяти километров в час. Сколько бы он ни старался, сколько бы ни тренировался, сколько бы ни прикладывал усилий, невозможно было преодолеть заложенные природой ограничения. Почти любой спортивный рекорд — это годы обучения и литры пота. Теперь же всё поменялось.

Я мчался к месту, где могла находиться очередная группа продавшихся ублюдков. Порывистый ветер дул в лицо. Холмистая местность забирала немного вверх. Под ногами то и дело попадались обломки разрушенных строений. На теле покоилась сотня килограммов доспеха. В районе спины болтался баул с тонной крафтовых материалов. Естественные помехи не доставляли никаких проблем. Я был быстрее, чем любой чемпион прошлой Земли.

Заметил, что моё мышление синхронизировалось с возможностями организма. До прохода в левитирующую бездну я был подобен мощной машине, за рулём которой сидел простофиля. Мотор позволял гонять на больших скоростях, но навыки вождения оставляли желать лучшего. После провала я превратился в профессионала, который слился воедино со своим спорткаром. Утрирую, конечно, но всё же суть передана верно. Думаю, повысь я свою главную физическую характеристику ещё на двадцать единиц, ничего не поменялось бы.

Поножи из элементального раскола и параметр арканума гасили все звуки. Здесь уже попадались монстры, но они не реагировали на шум, так как я не предоставлял им для этого ни малейшей возможности. Лезвие с легкостью рассекало их тушки. Изредка выпускал магические потоки. Дважды подпрыгивал, перерубая крылья низколетящим исчадиям небес. Нити опыта не трогал. Не знаю, относились ли они к системным объектам, которые запрещалось брать, но лучше не рисковать.

Параллельно изучал рейтинг, стараясь в ворохе игровых прозвищ вычленить имена знакомых мне людей. Бывшие старички, ученики Огюста, люди из Тулы — все живы. Мазнул взглядом по чете Стоменовых и некоторым военным их Авалона — такой же результат. Маркер Лики постоянно отображался, так что если с девчонкой что-то случится, сразу же узнаю.

Проверил Кейру — всё тот же сорок девятый уровень. Стихийный жучок на ней не сработал. Думаю, если выживу, после события мне предстоит крайне напряженный разговор. Это ведь я своими действиями начал процедуру призыва внекатегорийного существа. И скоро количество обнуленных достигнет трети миллиона.

Вошел во вкладку органайзера и развернул калькулятор. Что мы имеем? Радиус аномалии — пятьдесят километров. Общая площадь — округлим до восьми тысяч. Участников для удобства возьмем в семьсот тысяч. Средняя плотность игроков — один на одиннадцать тысяч квадратных метров. Через формулу площади круга высчитываем радиус — пятьдесят девять метров. Пока так…

Казалось бы, та же Москва перед приходом системы была в три раза меньше, а её население — раз в двадцать больше. Имелось множество пустых мест, где люди и вовсе не обитали. И ничего: как-то помещались. Но нужно учитывать наличие спальных районов и различных человеческих муравейников. Впрочем, в нашей ситуации этот вариант не подойдёт. Игроков, взявших школу левитации, не так много, так что большинство располагает только двумя плоскостями. В Солт-Лейк-Сити должны быть высокие строения, но на каждую многоэтажку придётся только один человек. Если встанут двое — смерть для обоих.

Здесь, на территории бывших Штатов, имелись горы, которые затруднят распределение по поверхности. Но это ещё полбеды. Самое паршивое — озеро. Огромный водоём раскинулся чуть ли не на половину площади проклятого события. Думаю, через час мы не досчитаемся нескольких сотен тысяч участников. И, вероятно, дальше будет только хуже.

Мне начали попадаться разбегающиеся люди. Сперва десятки, после — сотни. Особой агрессии никто не проявлял, но это ничего не значило. Команда Бурана тоже первое время вела себя, как порядочные граждане: пытались сплотить народ перед пришествием неведомого врага. А ведь эти мрази знали, что ждёт игроков в первой волне. И, видимо, имели представление и о других волнах.

Про вторую я услышал — придётся сражаться с мобами. Третья и последующие — с ними ничего неизвестно. Не удивлюсь, если система выдаст какое-нибудь задание из разряда: уничтожьте минимум одного игрока, а если за час не сделаете этого — обнуление. Черт! А вдруг всё устроено таким образом, что до десятой волны сможет дойти только один человек? Если так, то очень печально.

На этой территории игроков оказалось несоизмеримо больше. С момента прихода системы мне редко доводилось лицезреть подобную толпу.

Тут был человек, который с помощью артефакта громкоговорения (и где только взял его?) раз за разом сообщал людям математические выкладки — он пришел к тем же выводам, что и я. Ссылался на то, что сам из местных, говорил, что тут рядом есть озеро, занимающее площадь в пять квадратных километров, и что людям надо правильно рассредоточиться, чтобы выжило как можно больше участников.

Направляющее умение по обнаружению ближайших системных реликвий то и дело перепрыгивало с одного предмета на другой. Повсюду валялись тела, демонстрирующие, что недавно здесь прогремела нешуточная бойня. В районе светящейся сферы образовалась двухсотметровая зона отчуждения. Понял, что если тут и орудовала группа ублюдков, то её помножили на ноль. Ну да: Буран говорил, что осталось всего три команды мразей. Точнее, моими стараниями — уже две.

Игроки постоянно переглядывались, готовясь отразить нападение. Каждый при оружии. В руках склянки. Рядом с некоторыми сверкали воплощенные заклинания. Обстановка чуть ли не искрилась от напряжения.

Видимо, при перемещении я попал в одну из самых благоприятных зон: у нас люди защищали друг друга от мобов, старались объединиться, делились информацией — проблему с Бураном опустим. Здесь же подобного и близко не было.

Участники события рассредотачивались по территории, но выходило это откровенно плохо. Я видел, как игрок занял положенное место. Спереди, слева и справа люди находились в шестидесяти метрах — это момент он учел. Но сзади стояла стена, оставшаяся от какого-то строения, а за ней — другой такой же игрок. Первый заметил второго. Началась словесная перепалка, к которой присоединился непонятно откуда вылезший третий человек. Пока что обходилось без убийств, но не исключаю, что за полминуты до окончания первой волны начнётся резня. И уж чего скрывать? Понимаю. Жить хочется всем. Если в последний миг передо мной кто-то появится и не будет возможности отскочить, то придется действовать радикальными методами.

— Смотрите! — прогрохотал игрок с артефактом громкоговорения. Человек бесстрашно парил над землёй и указывал куда-то вдаль.

Я повернул голову. Сперва ничего подозрительного не увидел, но потом заметил, как из-за возвышенности показывается орда. Огромная людская масса неслась, стараясь найти безопасное место, в котором не будет никого, кроме них. Сотни человек всё появлялись и появлялись. Поток не иссякал, и вскоре передо мной открылась ужасающая картина: тысячи бессвязно бегущих бойцов.

Паника нарастает… Каждый, от тридцатого до шестьдесят третьего уровня, начинает осознавать, что больше не бессмертен. Чудесных воскрешений в ближайшие двое суток не будет. Инстинкты самосохранения берут своё…

Не удивлюсь, если на территории события и вовсе гуляет какое-нибудь псионическое явление, нагоняющее страх, чувство безысходности или что-нибудь в таком духе. Шлем, чтобы ощутить все прелести аномалии, снимать не буду, но всё же чувствую, что элемент доспеха слегка нагрелся.

Пожалуй, надо убираться отсюда. Ничего нового здесь больше не узнаю. Сообщать людям про вторую волну, как понимаю, нельзя — это секрет, за разглашение которого последует обнуление. Как оказалось, я и без того рисковал, говоря людям об уменьшении отката способностей и увеличении скорости восполнения маны.

Я всё так же находился под арканумом. Сзади раздался детский крик, и тут же нечто ударило мне в спину. Кираса выдержала попадание. В этот же момент заметил, как другой игрок вскидывает руку, а из его ладони вылетает нечто яркое и, без сомнения, смертоносное. Времени доставать телепортирующий артефакт нет. Я вжал пиктограмму первого активируемого умения и переместился на дрейфующую в космосе площадку.

Внутри меня всё кипело. Кипело в прямом смысле. Грудная клетка обугливалась. Внутренние органы варились. Кости раскалялись. Неизвестное заклинание прошло сквозь доспех, не встретив никакого сопротивления.

Моментально спрятал броню в инвентарь и врубил стихийную свободу. Защитная магия не помогла. Понял, что регенерирующие зелья здесь не спасут, а про характеристику целостности и говорить нечего. Активировал обновление — благо, что оно откатилось. Тело тут же восстановилось.

И чем это таким интересным меня приласкали? Явно не элементализм — этот класс я всегда узнаю. Проявлений огня не было. Да и сгусток оказался внутри меня мгновенно. Пирокинез тоже отпадает — больно редкая школа, требующая определенного склада характера. Возможно, что-то вроде гидрокинеза, изменяющего температуру влаги внутри организма, но тогда возникает вопрос: кости тут каким боком? Хотя в них, вроде, тоже имеется вода. В общем, непонятно, да и не имеет значения. Меня только что чуть не убили на ровном месте. Не стоит забывать, что и я не бессмертен.

Я не стал рассиживаться в артефакториуме. Перемещение в это пространство происходит со специфическим звуком, так что игроки моментально определятся, куда я ушел. Ребёнок показал, что моя репутация в глубоком минусе. Недавно произошло сражение с такими, как я. Место возвращения быстро определят. Установят там какой-нибудь воплощающий артефакт, который отключит стихийную свободу, запустят чем-нибудь убойным, а после настанет и мой черёд здороваться с вечностью.

Экипировался, пожелал выйти, ощутил рывок, активировал защитное заклинание, использовал блинк, оказался в восьмидесяти метрах, материализовал артефакт-телепорт, сдавил его, выбрал подтверждение и улетел к точке, где недавно уничтожил Бурана с его кодлой. Так, всё: включаем режим паранойи. Больше никакого взаимодействия с игроками! Захотел спасти людей и хотя бы немного исправить мою грандиозную ошибку, и чуть сам не поплатился за это. Самое паршивое, что всё было зря. Только время потерял… И как-то не особо уверен, что за полчаса смогу достигнуть хотя бы берега озера, не говоря уже о том, чтобы найти точку, от которой до ближайшего игрока будет более пятидесяти метров.

Хм, а для чего мне вообще вода? Здесь, как погляжу, других людей нет — ублюдки знатно постарались, уничтожив более полутысячи человек. Разразившаяся магическая буря и не думает стихать: зелья до сих пор взрываются и разбрызгивают протуберанцы на сотни метров, а зарево в сумерках так и вовсе видно за все двадцать километров. Разыгравшаяся аномалия отпугнёт незваных визитёров: раз игроки бегут, то уже понимают, что безопасных мест почти нет, а соваться к разбушевавшемуся филиалу ада нынче чревато. Думаю, даже я сейчас, если бы заметил нечто подобное, не стал бы подходить туда, а обошел такое место седьмой дорогой.

Мои выкладки рухнули через пятнадцать минут. Сперва появился бегун, заметно оторвавшийся от человеческой орды. Он то и дело спотыкался, но пока держался на ногах. Через миг носок стопы задел булыжник, и человек грохнулся на землю. Игрок поднялся на колени, спрятал шлем в инвентарь, а в следующий миг его вывернуло. Понимаю… Люди, подключенные к системе, выносливее неинициализированных, но без правильных характеристик даже для них большая дистанция — это тяжёлое испытание. Скорее всего, человек успел преодолеть половину марафона, прежде чем подвернувшийся булыжник остановил его бег.

Потом показалась группа в полсотни человек, прибывших со стороны гор. Следом явились остатки подрассосавшейся орды. Иногда непонятно откуда выныривали нервные одиночки и небольшие сплочённые команды. Один раз и вовсе заметил русских — отец с сыном (расслышал обращение «пап»), оба тридцать пятого уровня. Тут уж мне пришлось ретироваться, чтобы ребёнок своими атаками и криками не начал смущать достопочтенную публику.

Всё же я недооценил участников события. Игроки, которые здесь оказались, уже не просто люди, а нечто большее. Каждый из них прошел трудный путь, полный боли, лишений и сложных решений. Инстинкты, толика везения и перестроившееся мышление позволили приспособиться к изменившемуся миру. Когда пришла пора действовать, они скоординировались. Будто черти из табакерки явились неформальные лидеры, которые начали расставлять нас. И да: мне тоже пришлось присоединиться к толпе. На крайний случай, если вдруг что-то пойдёт не так, у меня оставался стихиалий.

Везде, насколько хватало моей перцепции, стояли люди. Они покрывали площадь в десятки квадратных километров. Уверен, если поднимусь на холм, то увижу ещё больше.

За пару человек от меня были и такие, у которых имелась школа левитации. Игроки, ссылаясь на то, что умирать не собираются и что не нужно расходовать ману понапрасну, стояли в опасной близости к другим людям. Говорили, что в нужный момент попросту воспарят к небесам. И я ещё раз ошибся: игроков с таким классом оказалось много. Видимо, преодоление гравитации — это нечто немыслимое и не поддающееся логике. Кто в детстве не хотел полетать? Думаю, таких странных людей набралось бы единицы. Вот игроки на пятом этаже данжа и приобрели данный навык, приятный и бесполезный.

Когда от отведённого времени осталось двадцать секунд, всплыло уведомление:

Внимание!

Текущее количество участников: 633 221.

Задание первой волны.

По истечении одного часа ближайший к вам участник должен находиться не ближе 50 м. В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

Осталось больше половины выживших участников. Награда — расстояние уменьшено до 45 м.

Дополнительные условия:

— вы обязаны находиться на твердой или жидкой поверхности;

— вы обязаны находиться в материальном состоянии.

19с… 18с… 17с…

Разогнанное мышление позволило прочитать оповещение за мгновение. Другим игрокам потребовалось около шести секунд и ещё четыре — для осознания.

Бум! Зелье, отправленное летуном, аннигилировало одного участника. Хрясь! Материализованное копьё пробило рот человека, у которого не было шлема, и вышло из затылка. Треск! Булава размозжила голову очередного игрока. Фьють! Магическая субстанция расщепила следующего бойца.

9с… 8с… 7с…

Я стоял, окруженный всполохами огня, мороза и электричества. Использовал ранг неофита — мана почти не уменьшалась. Куда-либо мчаться — поздно. Высока вероятность, что заденет шальным снарядом. Требуется защита.

6с… 5с…

Люди побежали. Направляющее умение подсказывает, что несколько человек пересекли мою зону.

3с… 2с…

Рядом с ними воплощается кариокинетический удар. Стихийные осколки делятся, формируя многочисленные шипы. Смертоносные иголки пронзают доспехи, тела, внутренние органы. Никто не имеет универсального блокиратора на моего универсала. Тут же формируется россыпь предметов. В интерфейсе мелькают уведомления об уничтоженных игроках.

Слева объявляется ещё один нарушитель границы. А он тут какого лешего забыл? Из моей ладони вылетает ледяная сфера. Она вонзается в лоб и перемешивает содержимое черепной коробки. В воздухе возникают зелья и артефакты.

1с… 0.

Поздравляем! Первая волна завершена.

Текущее количество участников: 493 256.

Внимание!

До начала второй волны вам запрещено покидать очерченный радиус. Наказание — обнуление.

Эх, более полумиллиона топовых игроков отправилось в другой мир… И это только начало…

Глава 5

Появление на карте очерченной зоны я принял как само собой разумеющееся. Двадцатиметровый радиус подсвечивался зеленым, показывая, что здесь можно находиться, но за его пределами преобладали тревожные алые цвета, выход за которые грозил обнулением.

Если гнусавый прав, то вскоре нам предстоит столкнуться с обычными монстрами. Загвоздка в том, что если их количество будет равняться нашим уровням, то у игроков почти не останется пространства для манёвра. Мне повезло: я стоял на относительно ровной и открытой площадке. Но как быть тем, кто сейчас держится на воде? Уверен, таких немало. Температура озера не предназначена для купания. За три часа можно словить неприятную болезнь, которая ослабит организм. Ко всему прочему ещё и ветер поднимает небольшие волны, способные отнести человека за безопасную границу. Без ауры блуждающего витязя в таких условиях много не навоюешь.

Изрешеченные кариокинетическим ударом тела валялись бесформенной грудой. Я понимал, что эти люди погибли бы в любом случае, а с ними, если бы не предпринял радикальных действий, за грань отправился бы и я, но всё равно на душе было мерзко. Хотелось избавиться от трупов с помощью морозного потока, но заклинание дотуда попросту не доставало. Шары использовать нельзя — останется мешающий ледяной фон. Да и выпавшие склянки из-за повреждения могли сдетонировать, а высвободившаяся магия — задеть ещё десяток человек.

Через пятнадцать минут после окончания первой волны при мне погиб игрок. Он находился на достаточно большом расстоянии, но всё же я услышал мучительный рёв, от которого волосы встали дыбом. Я приметил этого человека, когда мы организованно начинали рассредотачиваться по территории. Он был с сыном, от которого — из-за низкой репутации — я ретировался. Последний же, видимо, не пережил окончания задания.

Притихшие участники наблюдали, как в определенный момент он замолчал, после избавился от предметов, швырнув их ближайшему игроку, а затем уверенно шагнул за границу. Нога даже не успела коснуться земли, как человек упал и больше не поднимался.

— Спасибо! — услышал я голос позади себя.

Обернулся и увидел бородатого мужика, у которого из доспехов были только поножи и щит. Рядом с ним валялось несколько пластин от обнуленных.

— Это ведь ты их всех? — он указал на тела.

Я не ответил.

— Они бы в любом случае умерли, — будто прочитав мои мысли, сказал игрок. — А если бы и ты побежал, то и мы с тобой тоже. Так что ты ни в чём не виноват.

— Ага… — перед глазами пронёсся образ созданной статуи. — Подними, — я кивнул на броню под его ногами.

Мужик опасно сощурил взгляд, посчитав моё предложение грязной уловкой. Неприятная ситуация… Фиалов рядом со мной много… Разрушь хоть один с атакующим типом, и можно писать завещание. Поддерживать стихийную свободу до начала второй волны точно не смогу — не хватит резервов. Пришлось объяснять, что предметы, оставшиеся от погибших игроков, можно брать в руки. Даже продемонстрировал, взяв несколько склянок, артефактов и брусков. Через некоторое время бородач, которому посчастливилось выбрать школу психокинеза, притянул к себе разнообразные вещи и стал обладателем полной коллекции брони. А также забил все слоты зельями. Надеюсь, ему и дальше будет так везти.

Я снова проверил рейтинг. Джерри, Шеппард и Хелены не стало. Если на первых двух мне, откровенно говоря, плевать, то призывательницу было жаль. Женщина хоть и отняла у меня несколько возрождений, но её действия в тот момент можно было понять. Я бы тоже не стал церемониться с детоубийцей.

Вспомнил нескольких человек, конструировавших леса и подвозивших к монолиту припасы — все мертвы. Уже подумал, что на самом острове никого не осталось, но здравый смысл подсказал, что каждый из них воспользовался телепортом, а шансы, что после активации их перекинет в то же поселение, были крайне малы. Да и Мария — женщина, попавшая в число участников одной из последних — находилась как раз возле статуи, но до сих пор числится среди живых.

Не стало генерала Аркадия — главы Содружества. С ним я редко пересекался, но всё же помнил, кто организовал сопротивление, когда за мной явился Авалон. Погиб Глыба, с которым я тепло общался в зазеркалье и которого всегда был рад видеть. Обнулился Грубер — главный знаток артефакторики в Туле. Посерела и иконка Хрящёва. После того, как я установил новое перезагружаемое пространство, майор пытался меня убить, но всё же в первую встречу в военном лагере отнёсся хорошо. Жаль… Альтаир — моложавый геймер, дававший Столыпину дельные советы — тоже не справился с заданием.

Людей, отправившихся к праотцам, было много… Катастрофически много… Да, если сравнивать с первыми днями прихода Игры, то это капля в море. Нас ведь инициализировалось всего два миллиарда из восьми. Но тогда я не был причастен к случившемуся, да и полноценно не осознавал всех масштабов трагедии. Ужасы первых дней меня не коснулись. Здесь же я вижу десятки смертей, а крутящийся счетчик показывает, что всё время кто-то умирает.

Текущее количество участников: 487 246.

Смена цифр, если не рассматривать отдельные личности, — будто нечто абстрактное. Но в этот самый момент поселения лишаются своих защитников, люди теряют родных и друзей.

— О чем задумался? — спросил психокинетик.

Я неопределенно пожал плечами.

— Странно, наверное, видеть тела и понимать, что эти люди уже никогда не возродятся? Первый раз с таким столкнулся?

Я промолчал, вспоминая задание хаоса и кодлу с адептами порядка. Ещё, конечно, был Авалон, но там я не выступал в роли прямого наблюдателя — видел только оповещения.

— А ты неразговорчивый, да? Понимаю… Сейчас не до бесед. Есть хоть мысли, что нас будет ждать во второй волне?

— Нет, — я прислушался к интуиции, но шестое чувство молчало. Раньше понимал, что можно говорить, а что нельзя. Теперь же этот незадокументированный функционал обрубили. Казалось даже, что если сообщу о хаосе, то никакого наказания не последует. Но это ощущение обманчиво.

— И всё же ответь: как ты положил столько народу? Я ничего не видел. И знаю, что это сделал именно ты — больше некому. Какой у тебя уровень? Какой класс? Что за заклинание?.. Всё-всё, не смотри так на меня, — мужик примирительно поднял руки. — Хоть скажи: ты из первой сотни игроков?

— Нет, — с помощью арканума я заранее изменил внешность и имя. Скоро, думаю, всплывет моё прозвище и люди узнают, кому должны быть благодарны за то, что их родные и близкие мертвы. Так что лучше перестраховаться.

— Но в число участников Арены входишь, — констатировал он.

— Нет.

— Да хорош заливать!

Я пожал плечами. Желание кому-то что-то доказывать напрочь отсутствовало.

— Так ты серьезно? Эх, не ту школу я выбрал! — вздохнул мужик. — Надо было твою. У тебя какая?

— Надоедливокинез, — сказал я. Даже интересно, как система переведёт это слово на французский, на котором говорил собеседник.

— А что это за?.. — он запнулся. — Ааааа, понял. Но я бы свою заменил. А ты?

— Нет. И тебе не советую. Сильная школа.

— Так говоришь, будто это возможно. Было же сказано, что класс и характеристики нельзя изменить. Что выбрал, с тем и живёшь. У меня знаешь, какой первый параметр? Знаешь? Думал, что это что-то важное!

— Защита правой коленной чашечки от яда младших самок арахнидов? — предположил я, полностью разворачиваясь к бородачу. В это время не забывал по карте контролировать округу. Если кто-то вздумает меня убить, ему же хуже.

— Э… Нет. Я, бл*я, провальный эксперт! Ну? Как тебе?

— Это что такое? — на голове мужика был шлем, но я понял, что его взгляд расфокусировался.

— Повышаемость выживания в провалах, интуитивное озарение в них же, указание пути к выходу, увеличение награды, нахождение подсказок ну и всё в таком духе. Как тебе? Лучше бы взял какое-нибудь телесное могущество! И я, черт побери, даже не знаю, что такое провалы!

— Это пространственные бреши, в которых высока вероятность обнулиться, — блеснул я эрудицией.

— Это как? — удивился француз.

— Ты бывал в порталах?

— Ну… Это что-то вроде зачаровательных ущелий или трансмигрирующего пролома?

— Да. Только тут вместо ущелий и проломов — провалы. Если вдруг повстречаешься с ними, лучше не заходи.

— У меня как раз трансмиграция! — крикнул игрок, который прислушивался к нашему разговору. — Кстати, Геральт, — назвал он моё изменённое имя, — спасибо! Я жив только благодаря тебе!

— Ага.

Ну я прям спаситель! Надо бы голову потрогать, а то вдруг над ней уже нимб появился, а я и не знал?

— Моя школа редкая. Хочешь покажу, как работает?

Следом произошло два события. Первое — я ощутил в себе нечто, напоминающее душу. Ощутил, как её самым наглым образом вытесняет чужеродная сила. Тело, отдавшись новому владельцу, перестало подчиняться. Универсальный блокиратор на ментализм не сработал. Я подпрыгнул и хлопнул в ладоши. Организм больше не принадлежал мне. В оболочке появился новый хозяин, который при желании мог заставить меня выйти за безопасную границу.

Второе — я еле удержался, чтобы не атаковать проклятущего трансмигранта. Прибил бы сразу, но система больше не отзывалась. Мне не удавалось воплотить сферу или врубить стихийную свободу. Чертовски сильный класс…

Внедрение закончилось через десять секунд, за которые я успел покружиться и выполнить замысловатое балетное па. Когда вновь овладел телом, первым делом материализовал огненный шар. Невидимая субстанция оказалась возле человека. Игрок, обжегшись, закричал и убрал раскалившийся доспех в инвентарь. На его голом плече я заметил татуировку в виде знакомого сжатого кулака. То, что заклинание вырвалось за пределы очерченного радиуса меня не смущало — недавно психокинетик таким же образом притягивал к себе предметы. А если меня снова возьмут под контроль, то произойдет активация. Радиус шара в начале первой волны я уменьшил, но и этого будет вполне достаточно.

— Ты из тульского Содружества? — спросил я.

— Да. Что это? — человек махнул рукой, будто пытаясь убрать сгусток.

Мне пришлось перенаправить будущий шар, чтобы вместо ладони у игрока не осталась культя. Парень, если судить по внешности, только-только вышел из подросткового возраста и решил показать молодецкую удаль. Я понял бы, если данное событие произошло в первые дни игры, когда только появилась магия, но ведь уже прошло почти два года. Пора бы и мозгами обзавестись.

— Не делай так больше, — попросил я спокойным голосом. Надо бы уточнить, возможно ли полноценно управлять чужим телом: отдавать с его помощью приказы, использовать магию и прочее. Если так, то хорошо бы обезопаситься от этой школы перед Ареной (до этого, правда, нужно успеть набрать нужный уровень, а перед этим — продержаться десять волн). Представляю, как во время последней битвы в тело Огюста внедрится враг и ифрит прикажет пойти в атаку, в которой мы все гарантированно умрём. Неприятно…

— Н-н-не буду. Это же просто шутка. Всем всегда интересно, как действуют мои заклинания, — затараторил он. — Меня часто просили об этом. Даже очереди были…

— Я не просил.

— Знаю. Простите.

— Это что за печать? — я смотрел на татуировку, по которой гуляли магические блики. Кулак, казалось, слегка шевелился. Явно какая-то системная приблуда.

Шар отправил на точку, где не было посторонних людей и зелий. Огненный сгусток активировался. Жаркая волна распространилась на сотню метров. Земля под действием высокой температуры рассыпалась прахом, а близлежащая территория начала плавиться. Послышались удивленные и напряженные голоса, но никакого урона игрокам аномалия не нанесла.

— Не знаю, — сказал парнишка. — Просто нанесли. Но она полезная. Благодаря ей чувствую почти всех мобов.

— Это фракционный символ, — подключился к разговору игрок, полчаса назад взявший на себя функцию неформального лидера. Он довольно грамотно расставил нас по территории на этом участке. Только с летунами вышла проблема, но подобное никто не мог учесть. — Редкая, кстати, штука.

— Почему редкая? — спросил бородатый психокинетик.

— Потому что для неё нужна специальная пыльца, которую на аукционе не купишь, нужен человек с высоким показателем легитимности и нужен прокачанный зачарователь-артефактор, — перечислил лидер.

Я ухмыльнулся. Вспомнил свою последнюю встречу с Кейрой. Моя рыжая подруга тогда приказала Васильку сосредоточиться на личной легитимности, а поселение развивать в сфере упомянутого ремесла. Франт, видимо, выполнил требуемое. Ну ещё бы: Кейра — она такая. Умеет убеждать.

— У меня тоже схожая есть. На бедре, — мужик хлопнул себя по ляжке. — Только никаких эффектов от неё нет. Пыльцу как раз и собрал в зачаровательном ущелье.

— Ты откуда? — заинтересовался лидер.

— Из ванкуверской Свободы.

— Думал, ты из Франции.

— Ванкувер — это Канада, — неподдельно возмутился психокинетик. — У нас два официальных языка: французский и английский.

— Мы сейчас все говорим на одном языке. И Канады твоей больше нет. И Аргентины нет. И моей Бельгии. Есть разрозненные анклавы — и только.

— Ты это китайской Империи скажи.

— А что «Империя»? Ну да, доходили слухи, что их много и что они заняли большую территорию. И в индонезийской Баттавии тоже много людей. И в бангладешской Дакке. Но это всё равно не то, что было прежде.

— Канада возродится! Полностью! — с непоколебимой уверенностью заявил мужик-патриот.

— Или вымрет через два дня. И не только Канада, но и вся Земля.

«И ещё три сотни миров», — подумал я.

Следующие два часа мы говорили. Говорили так, словно впереди не предстояло опасное задание, словно перед нами не валялись трупы и словно никто из нас не умрёт через несколько часов.

Я тоже присоединился к беседе, собирая слухи и сплетни о разных поселениях. Всё же интересно знать, что творится в моей родной локации, а то из-за элементального раскола, ментальной ловушки и — главное — левитирующей бездны я выпал из реальности.

Узнал, что есть четыре зазеркалья, три из которых находились в России: в Туле, в деревне Рябчиково и рядом с Краснодаром. Последнее — в голландском Эльдорадо (на данный момент самый могущественный и богатый альянс). Ещё одно где-то потерялось, но поправлять несоответствие не стал. Самое забавное, что я знал, чьими стараниями появились эти ППП: моим, Котова, Огюста и Акеллы. Даже интересно, какие там противоборствующие первостихии, но подобные вопросы лучше не задавать.

Пообщался с трансмигрантом. Признаться, я переоценил эту школу. Она, в отличие от того же ментализма, брала под контроль только тело, но не позволяла колдовать. Сам человек в такие моменты превращался в слабое существо, не способное даже пошевелиться. На игроках мана тратилась с ошеломительной скоростью, зато парень мог надолго вселиться в любого моба, не превышающего его уровень.

Мой земляк рассказал, что как-то в Содружестве появился портал, из которого хлынули монстры, и среди этих тварей был особо выделяющийся субъект: гигантское демоническое исчадие. Парень занял его оболочку, вернулся в арку и устроил выходящим тварям кровавую баню. За это получил общеигровое достижение, много знаков силы, несколько снятий ограничителей и десяток очков характеристик. Я ухмыльнулся — система подобными подарками меня радовала.

Стоящие рядом игроки заинтересовались действием этого класса и сами попросили продемонстрировать его возможности. Патриот-канадец сплясал для нас. Ещё один человек кувыркнулся. Высокоуровневый лидер отвесил церемониальный поклон.

Я узнал, что начинают образовываться полноценные фракции, которые дают своим членам небольшие бонусы: то очко параметров, то бессмысленную пассивную способность (поиск малахитового железа в радиусе сотни метров), то расширение функционала почты (дополнительный набор в друзья или десять бесплатных писем).

Фракции, как я понял, это локационные аналоги той же гильдии убийц-охотников, которые со мной потерпели две неудачи, или гильдии торговцев, которой принадлежал эльф-Морти.

Понял, что там есть и дополнительные секреты, но никто их не раскрывал, ибо разглашение тайны могло привести к смертельным последствиям. Я на ответах не настаивал, а когда меня спросили, почему сам об этом не знаю, то тоже сослался на системную конфиденциальность.

— Фро… э… Геральт, — обратился ко мне лидер, который, как оказалось, прекрасно видит моё прозвище, — так класс-то у тебя какой? Про наши ты знаешь.

— Так он же огненный элементалист, — сказал парень, указывая на пылающую аномалию, которая и не думала сбавлять обороты. — Да ты и сам видел, когда я уходил от заклинания.

Человек меня удивил. Его школа была крайне необычной — хронокинез. С такой я не сталкивался, а когда впервые побывал в артефакториуме, то даже не видел её.

Рядом с его телом происходили пространственно-временные сдвиги. Монстры застывали, что позволяло без особых проблем сносить их головы и перерубать нити, а атакующие способности игроков замедлялись. Я попросил показать эффект, заверив, что сфера неофита не нанесёт повреждений. Лидер согласился. Я запустил в него субстанцией. Скорость уменьшилась настолько, что позволила хронокинетику крайне ленивым шагом пропустить сгусток мимо себя.

Я поинтересовался, как на нём действуют мгновенные умения, но тот, уйдя от прямого ответа, сказал, что не зря получил свой пятидесятый уровень. Дальше настаивать не стал.

— Огненный элементалист… — протянул лидер. — Твоя магия неправильно себя ведёт.

— У всех свои секреты, — парировал я.

— И то верно…

За минуту до окончания хода таймера наступила тишина.

17с… 16с… 15с…

— Всем удачи! — пожелал лидер, воплощая меч. — Надеюсь, ещё пообщаюсь с вами. Особенно с тобой, француз!

— Я канадец!..

Мне нечасто доводилось поговорить с хорошими людьми — обычно попадались разнообразные ублюдки с сомнительным уровнем морали. Уже думал, что нормальные в нашем мире не выживают. Но сейчас можно признаться: эти игроки порадовали открытостью и дружелюбием. Очень редкое явление…

«Удачи!» — подумал я, читая появившееся оповещение.

Глава 6

Внимание!

В начале каждой волны (2 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 43, длина потока — 2) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 31, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

Задания в будущем могут быть любыми. Если придется сражаться с привычными монстрами — это одно, но если попадутся существа наподобие роя (сталкивался в провале) или кучи мелких тварей (встречался в данже) — совсем другое. И такой вариант не стоит сбрасывать со счетов. Сейчас во главе угла стоит не потенциальное усиление, а обычное выживание. В общем, жертвуем тем, что я развивал всё это время: уменьшаем расстояние. Длина потока мне ещё может пригодиться.

Текущее количество участников: 487 246.

Внимание!

Получено задание второй волны.

Продержитесь в течение часа в границах своей территории. В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 57с… 56с… 55с…

Заметил, что в центре круга трансмигранта (с незамысловатым прозвищем Стас) образовывается вихрящаяся дымка, формирующая двухметровые врата. Через пару мгновений подобная взвесь появилась и рядом с патриотом-канадцем. Я отскочил — спустя секунду арка возникла и передо мной. А вот, видимо, и порталы, через которые хлынут монстры.

Минуту ничего не происходило. Люди стояли, ощетинившись оружием и фиалами. Хронокинетик — игрок с именем Клемент — посоветовал экономить зелья — в будущем они могут пригодиться. Дельная мысль — при отсутствии аукциона это условно невосполнимый ресурс. Условно, потому что есть полмиллиона погибших, из которых уже выпали склянки, но и поднимать алхимические изделия — рулетка, которая может привести к преждевременной смерти.

Из врат показалась морда гигантской жабоподобной твари. Перцепция не выявила никакого описания. Уровень, показатели опасности, слабые точки — ничего не известно. Атаковать или нет? Вдруг имеется какое-нибудь дополнительное условие, при котором она, скажем, обязательно должна вылезти полностью или, например, сделать первый ход? Не торопимся…

Краем глаза отследил, как психокинетик отправляет стилет промеж глаз монстра. Оружие с легкостью погрузилось в черепушку. Лягушка-переросток тут же обмякла.

— Мобов будет по числу наших уровней! — крикнул мужик, бескорыстно делясь информацией. Через миг его не стало.

Я видел, как в воздухе материализуются зелья, металлические пластины, артефакты — всё то, что лежало в инвентарях обнуленных. Человек, преждевременно раскрывший секрет, упал. Портал на его территории с гулким хлопком исчез. Жаль…

Со всех сторон раздалось утробное кваканье. Возникло ощущение, что мы оказались посреди огромного болота, раскинувшегося на многие километры.

Существо вальяжно вышло из арки, вскинуло голову, а через миг, не издав ни звука, рассыпалось заледеневшей пылью. В интерфейсе всплыло уведомление, о котором и говорил канадец-француз.

Заметил слева, как мощные лапы отталкиваются от земли. Игрок, который не принимал участия в нашей недавней беседе, не успел среагировать. Зеленая туша с чавканьем врезалась в грудь. Бедолагу снесло, словно пушинку. Он полетел спиной вперед и пересёк очерченную зону. Монстр испарился. Голый человек, ломая конечности, несколько раз кувыркнулся и больше не поднимался. На траву осыпалось полсотни предметов. Врата растворились.

Проверил, как обстоят дела у моих знакомых. Хронокинетик без особых проблем расправился с противником. Трансмигрант же, видимо, внедрился в тело моба и теперь ждал появления других тварей.

Из арки без предупреждения выскочило существо. Оно пушечным снарядом понеслось ко мне. Активировав стихийную свободу, я пропустил лягушку сквозь себя. Тварь, оказавшись за границей, истаяла. Интерфейс высветил, что два моба из сорока четырех повержены.

Моего застывшего земляка, сознание которого находилось в монстре, спас неформальный лидер. Лягушка не успела перехватить сотоварку, но Клемент воспользовался неизвестным мне умением, аннигилировавшим монстра. Я уже подумал, что за помощь другому игроку он тоже обнулится, но хронокинетик был жив.

— Количество изменилось? — проорал я, имея в виду число тварей на личном счетчике. Царящий гвалт не позволял разговаривать нормально. Имелись опасения, что задания для всех персональны, и вмешательство в чужую битву повлечет за собой преждевременную смерть.

— Нет! Всё нормально! — донеслось в ответ. Тут же растворилась ещё одна тварь в зоне его соседа.

Выпрыгивающие лягушки, если не касались энергетической или физической оболочки игроков, телепортировались к вратам, а после нападали, выстреливая из пастей длинными языками, напоминавшими, скорее, маневренные и хлесткие плети, чем части тела. Я видел, как они оплетали бойцов и вышвыривали их за пределы безопасной зоны.

Стас подтвердил, что его счетчик, хоть и не он убил монстров, увеличился. Я воплотил три сферы, которые начали гулять по территории, выкашивая подвернувшихся мобов. Сейчас я больше полагался на карту, чем на своё зрение. Красные маркеры начали постепенно исчезать. Мана восполнялась стремительными темпами, так что можно было не опасаться, что я останусь без магического резерва.

За первые две минуты локация потеряла около сорока тысяч человек. Я заранее вывел на отдельную панель всех знакомых, с которыми имел хотя бы какие-то контакты и которые достигли тридцатого уровня. Не стало Александра — хозяина берегини Люси. Погибла Немезида — женщина, повстречавшаяся мне в тульской аномалии. Именно от неё я узнал про зазеркалье, про артефакты правдивости и про порядок цен на крафтовые материалы. Ещё и обеды мне носила… Эх… Зато ко всему прочему обнулилось пару ублюдочных адептов порядка, которых мне в своё время пришлось пощадить.

Те, кто выжил в первую фазу боя, приноровились к однообразным атакам. Бойцы перерубали длинные языки, а без них лягушки превращались в легкие малоподвижные мишени. Как я понял, либо монстры могли выпрыгнуть только один раз, либо у них имелся откат этого умения. Однако люди не дожидались восстановления навыка, а сами успешно нападали. Ещë один несомненный плюс — твари не появлялись больше двух особей за раз. Поэтому можно было расправляться с ними в относительно спокойной обстановке.

Я ожидал, что к концу часа нас ждёт очередной неприятный сюрприз, подобно тому, какой был с летунами. Ошибся.

1с… 0.

Поздравляем! Вторая волна завершена.

Текущее количество участников: 409 999.

Внимание!

До начала третьей волны вам следует отдалиться от границ события на пять километров. Наказание за невыполнение — обнуление.

Порталы подернулись дымкой и развеялись, будто их и не было. Я знал, что далеко не все успели убить нужное число монстров. Но, видимо, смысл задания был не в уничтожении тварей, а в том, чтобы просто продержаться в кругу.

Карта мигнула. Очерченная линия исчезла, однако пока никто не торопился пересекать границу. Смельчак нашелся не на нашей территории, а где-то за далеким холмом. Люди, видя, как зону покидают другие игроки, постепенно выходили за пределы радиуса.

Хронокинетик Клемент подошел к мужику-патриоту и закрыл его остекленевшие глаза:

— Ну что же ты так, француз?

— Он канадец, — сказал трансмигрант Стас, кладя руку на плечо лидера.

— Знаю… Хороший был парень… — он оглядел дорогу. Повсюду лежали трупы, оставшиеся как с этой, так и с предыдущей волны. — Много хороших людей погибло… Очень много… Найти бы того, кто всё это устроил…

— Найдем! Почта откроется, и обязательно найдём, — пообещал мой земляк. — Сформируем заказы. Кто-нибудь что-нибудь да слышал. Или поручим всё ловцам. Они за награду достанут кого угодно и что угодно.

— Обнови броню, — сказал я, указывая на пластины. — И собери зелья, если нужны. Это касается всех, — я повысил голос, привлекая общее внимание. — Ненужные элементы скидывайте мне. И нам надо уходить отсюда. До границы полтора километра. За час должны успеть, но там гора.

Трансмигрант кивнул. Старый доспех выпал. Я тут же выдвинул лезвие и уничтожил пластины — кто-то неаккуратно мог подобрать их. Близстоящие игроки последовали примеру.

— Спи спокойно, француз! — Клемент повел рукой. Тело канадца аннигилировалось. — Дальше вместе будем держаться?

— Нет, — припечатал я, разрушая очередной элемент брони.

— Почему? — спросил хронокинетик, вскидывая брови.

— Неизвестно, что ждёт дальше. Вдруг в следующем задании нас поделят на двойки или пятёрки и скажут, что выжить должен только один? Ты готов нас убить?

— Если только вы нападёте первыми, — признался Клемент. — Но и подыхать не хочу. Если такое случится, то… Не знаю, что с вами делать. По роду деятельности мне очень редко встречались адекватные люди.

Я понимающе хмыкнул.

— А ты у нас кто? — спросил мой земляк.

— Командир первого звена ловцов, — он грустно улыбнулся.

— Да ладно! — округлил глаза трансмигрант. — Я думал, что это выдумки!

— Выдумка сейчас стоит перед тобой.

— Что за звено? — легким росчерком я разрубил следующую пластину.

— Как⁈ Ты не знаешь⁈ — удивился Стас.

— Да он, как я погляжу, вообще не в курсе, что в мире творится, — усмехнулся Клемент. — Где же ты пропадал всё это время?

— Наособицу жил, — вспомнил я редкое слово.

— Фрол, это у тебя что за оружие? Свойства не соответствуют убойности.

— Какой Фрол? — мой земляк непонимающе оглянулся, пробегаясь глазами по людям. Ни у кого подобного прозвища не было.

— Да нашего Геральта Фролом зовут. Зачем-то изменил внешность и имя.

Трансмигрант повернул голову. Сперва он внимательно посмотрел в сторону оплавленной земли, оставшейся от моего огненного шара. Потом взглянул на ледяное крошево — почему-то оно не испарилось вместе с другими монстрами.

Во время нашей беседы мы говорили про зазеркалья. Если про голландское Эльдорадо, тульское Содружество и краснодарский Оплот ходили целые легенды и про них слышали чуть ли не во всех концах Земли, то про аномалию, расположившуюся в российской глубинке, знали лишь единицы. По косвенным признакам я догадался, что мой земляк — беженец, переселившийся из Авалона в более благоприятное Содружество.

Каковы шансы, что этот игрок в курсе, чья заслуга создание нового ППП? Я устранил верхушку командования, но сделал это далеко не сразу. Армейцы хоть и те ещё мрази, но идиотов среди них почти не водилось. Да и мозги промывать знатно умели — уверен, у серьезных структур имеются психологические методы, наработанные десятилетиями. Плюс не стоит забывать про псионические поделки Гермеса. Против меня могли настроить целую прорву народу. У них было шесть часов, прежде чем на территорию явились первозданные чудовища. А значит, было и время растрепать обо всем. В том, что они догадались, чья это работа, можно даже не сомневаться. Франт Василёк и тот сразу смекнул, что к чему. Ещё бы: был заблудший, который умудрился выбраться оттуда, откуда выйти невозможно, и в этот же момент появляется схожая аномалия прямо на территории тех людей, которые охотились за этим самым заблудшим. Выводы очевидны…

— Стас, нет! — я вскинул руку. Убивать этого добродушного парня с необычным классом совсем не хотелось.

По глазам вижу, что он уже обо всём догадался. Сбежать? Так-то есть блинк, который телепортирует меня на восемьдесят метров, а дальше можно подключить мощь и под арканумом умчаться в сторону гор. Или вовсе активировать стихийный скачок и перепрыгнуть на диаметрально противоположную часть события, но этот свой козырь я планировал приберечь на потом. Есть ещё артефакт перемещения, но могу попросту не успеть им воспользоваться. Да и не хочется оставлять потенциального врага за спиной. Трансмигрант может многое наговорить Клементу, а наш неформальный лидер, как оказалось, принадлежит группе ловцов, да ещё и числится в штате командиром первого звена — чтобы это ни значило. Но звучит весомо! Настолько весомо, что Стас думал, будто это досужие байки. Уверен, у такого человека найдутся умения по поиску игроков, а иметь в противниках высокоуровневого бойца мне как-то не улыбается. Убивать же его здесь и сейчас не хочу. Неправильно это…

Врубил своё главное хаотическое умение. Руки, ноги, голова — всё налилось непереносимой тяжестью. Незримый пресс начал придавливать к земле. Да сколько можно⁈ Почему почти всегда возникает именно этот эффект? Где, черт побери, лёгкость во всем теле?

Дальше произошло то, чего я не ожидал. Хронокинетик воскликнул: «Обезбол!» — и тут же вскинул руку. От неё отделился странный луч, который ударил меня в лицо. Клемент замерцал, становясь нематериальным.

Целебный урон отражëн. Модификатор — ×2,3.

Трансмигрант, который вот-вот должен был напасть, лёгким пинком убрал из-под меня недорогое атакующее зелье, которое могло разбиться, и попытался придержать мою падающую тушку. У него ничего не вышло: мой общий вес из-за баула сейчас переваливал за тонну. Парень протяжно ойкнул и навалился на меня.

Физический урон отражен. Модификатор — ×0,9.

Стас тут же перекатом ушел в сторону и воплотил оружие. Ещё несколько человек, среди которых было около десяти, которым я помог, повторили его действия. Никто не разобрал, откуда велась атака.

— Фрол, жив? — прорычал неформальный лидер, смотря на людей и пытаясь определить, кто на меня напал. — В сознании? Говори!

— Да, — тут же ответил я, не особо понимая, что происходит.

— Если его кто-то тронет, на его защиту встанет всё Содружество! — удивил меня трансмигрант. — Слышали про такое?

Игроки непонимающе оглядывались, гадая, откуда ждать нападения. В некоторых магических школах отсутствовало визуальное сопровождение, а для активации заклинаний не нужно было размахивать руками, так что враг мог оказаться где угодно.

По моему энергетическому барьеру прошла непонятная рябь, но никакого оповещения не всплыло. Видимо, заклинание не наносило урона.

— Лечение не проходит! — раздался женский голос. Она воплотила склянку с зельем регенерации и начала подносить к моему рту.

— Не вздумай! — приказал Клемент. — Убьешь!

Вот сейчас не понял… Что вообще происходит? Я, видимо, немного просчитался. Либо Стас разыгрывает какую-то сложную комбинацию, либо меня никто и не собирался обнулять. И, скорее, верен второй вариант.

Я мысленно усмехнулся: устроил переполох на ровном месте… Сейчас и без того у всех нервы на пределе: шестьсот тысяч сильнейших игроков планеты погибло, дополнительных возрождений ни у кого нет, впереди ещё восемь волн. Случись нечто подобное рядом со мной, я бы, наверное, повёл себя схожим образом: выдвинул лезвие, окутался стихийной свободой и приготовился к бою. Ну или телепортировался, уходя из вектора возможной атаки, а дальше снова: приготовился бы к бою. Удивительно, что не началась локальная бойня всех против всех…

— Всё в порядке! — крикнул я, пытаясь не засмеяться от абсурдности ситуации. Повернул голову и натолкнулся взглядом на изломанную окровавленную фигуру, которую в первые мгновения второй волны убил монстр. Торс превратился в месиво из костяных и кровавых ошметков, и, будто в противовес этому, — виднелось чистое лицо. Мимолетно вспыхнувшее хорошее настроение как ветром сдуло. Вдобавок в этот самый момент в общем рейтинге посерела иконка Зевса — парня, который без памяти влюбился в Лику и который возил нас с девушкой к дому Грубера.

— Что. Это. Было? — отчеканил Клемент.

— Ложная тревога.

Действие способности подошло к концу. Я, не делая резких движений — народ, повторюсь, сейчас нервный — поднялся.

— Уверен? Назови свой идентификатор.

— Эммм… Девятьсот девяносто один дефис… — я произнёс то, о чëм меня просили.

— Понятно, — хронокинетик отвесил мне щелбан. Палец перчатки стукнулся о шлем. Раздался глухой стук. — Знал бы ты только, что я на тебя потратил…

— Пока что мне нечем тебя отблагодарить, но спасибо.

— А идентификатор зачем? — спросил Стас.

— Проверял, не взяли ли Фрола под контроль.

— И как одно вяжется с другим? — не понял трансмигрант.

— Игровая особенность. Человек под менталом постоянно путает несколько символов. Мне об этом куратор ещё давно сообщила.

— Куратор? Он тоже существует? — Стас округлил глаза из-под шлема.

— Не он, а она, — поправил Клемент. — Но да. Это, вроде, не секрет.

— У неё, случаем, не сорок девятый уровень? — уточнил я, имея в виду свою рыжую подругу.

— Он самый.

— Имя из пяти букв и начинается на «К»?

— Да. Знаешь её?

— Вы про Кейру? — подключился игрок, с которым я и словом до этого не обмолвился.

— Видимо, про неё, — сказал ещё один человек.

— Вы тоже её знаете? — удивился Клемент.

— Да кто ж её не знает? — задал риторический вопрос Стас. — Только не знал, что ваш мифический куратор — это именно она. Я её дважды видел. Эх, была бы она сейчас среди нас… — размечтался парень.

— Так она среди нас, — просто сказал Клемент.

Глава 7

Новости, что Кейра где-то среди нас, я не поверил. В процедуре призыва царственного лягушонка участвуют только люди, а моя женщина всё же относится к иной ветке человечества. Её даже в числе участников Арены система выделяла в отдельную расу. И инициализацию она впервые проходила не на Земле, а где-то в своём мире. Когда она оказалась в нашей локации, то её уровни, характеристики, способности — всё сбросилось, но при этом некоторые умения, которые не иначе как магией и не назовёшь, сохранились.

— Маловероятно, — проговорил я, разрушая последний элемент брони. Свободных доспехов на этом участке больше не осталось, так что можно было выдвигаться. Условие — отойти от границ на пять километров — никто не отменял.

— Нам бы последовать их примеру, — будто прочитав мои мысли, сказал Стас. Он кивнул на бегущих людей, стремящихся отдалиться на безопасное расстояние.

Парень старался этого не показывать, но я часто ловил на себе его крайне заинтересованный взгляд. И что я такого сделал?.. Ну да, в своё время я послужил небольшим толчком, который объединил разрозненные поселения в могущественное Содружество. Но не думаю, что об этом судачили на каждом углу.

— У нас есть три часа, — напомнил Клемент. — Успеем. К тому же…

— Стой! — прервав его, я выпустил электрический заряд в колбу, к которой тянулся незнакомый боец. Зелье ночного зрения, за ненадобностью выкинутое другим игроком, лежало возле изломанного трупа. Со стороны могло бы показаться, что оно выпало с обнулённого. Однако, когда я валялся, видел, как фиал материализовался прямо в воздухе. А раз рядом со мной в последние секунды никто не умирал, то можно предположить, что этот предмет принадлежал живому игроку и превратился в смертельную ловушку.

Невидимая молния ранга адепта угодила прямо в склянку. Хорошо, что не уменьшал длину потока: затратил всего пару единиц маны и спас чью-то жизнь. Стекло треснуло — содержимое тут же развеялось легкой дымкой. Из-за резкого звука игрок, который хотел подобрать зелье, отпрыгнул, ловко перекатился, а следом переместился в артефакториум.

Стоящие рядом со мной бойцы повели себя по-разному: одни окутались защитными умениями, другие отскочили и вскинули руки, приготовившись творить заклинания, третьи — вроде того же Клемента — не шелохнулись.

— Всё оставляем здесь, — сказал я, косясь на раскиданные по земле предметы. — Лучше не рисковать.

Находиться в данном месте по меньше мере было некомфортно. Достаточно одного сдетонировавшего атакующего зелья — если, конечно, оно будет качественным — и эффект распространится по большой площади. А последующая за этим цепная реакция от других фиалов поглотит внушительную территорию, на которой сгрудилось несколько десятков человек, включая меня. Здесь ещё и артефакты воплощения валяются, так что, если попаду в зону действия взрыва, стихийная свобода мне не поможет. У меня, конечно, есть ещё и стихиалий, но его лучше оставить на потом. Я и без того впустую истратил один из своих козырей, а оставаться без защитных способностей не хотелось бы.

Не стоит забывать, что мораль игроков давно изменилась. Убийство себе подобных стало нормой. Судьи и прокуроры остались там, в другом мире. Вместо них — карательные отряды, действующие по указке авторитетного игрока.

Некоторые личности в погоне за силой готовы жертвовать тысячами других людей. Да что далеко ходить? Несколько часов назад я сам уничтожил группу, цель которой была вредить участникам события. Уверен, что у очень многих, кто достиг моего уровня, руки по локоть в крови.

Также не стоит забывать, что есть классы, развитие которых завязано на репутацию. Пока я был безвольной марионеткой в руках Мэверика, Хелена убивала меня как раз для того, чтобы прокачать свою школу. Призывание — по крайней мере, одно из его направлений, отвечающее за воплощение питомцев-помощников — как раз и завязано на репутацию. В данном случае на положительную её составляющую. Впрочем, думаю, есть классы и с диаметральным эффектом.

— Больше ничего не подбираем! — повторил я. — И лучше выдвигаться сейчас.

— Смысл торопиться? — спросил игрок тридцать второго уровня. — Нам всего три с половиной километра надо пройти.

— Может произойти всё что угодно, — ответил я, раздумывая, как лучше действовать дальше: в одиночку или в команде. С одной стороны, эти люди показали, что на них можно положиться: вон как все засуетились, когда я активировал хаотическое отражение урона. Даже в какой-то степени приятно. Признаться, не привык к поддержке. С другой — вдруг мои предположения окажутся верны и в следующей волне нам придется сражаться друг с другом? Убивать кого-то из них мне не хочется. Да и, если придётся сразиться, не факт, что победа окажется на моей стороне.

Тот же трансмигрант продемонстрировал, что может легко взять моё тело под контроль, и для этого ему понадобилось меньше секунды. И никакой защиты от этого нет. Помимо прочего, пока я под контролем, ещё и интерфейс отключается, то есть в ответ атаковать не смогу. И плевать, что у нового владельца моей оболочки отсутствует возможность применения заклинаний. Можно же, например, заставить подхватить какой-нибудь камень и размозжить им себе голову или, например, взять первую попавшуюся ветку и вогнать её в глаз. Хотя есть вариант и попроще: раздавить моей ногой убийственный фиал.

— Вот-вот, — поддержал меня Стас. — Всё что угодно. А если прямо сейчас появится дополнительное условие, гласящее, что у нас есть всего несколько минут для этого? Забыли, что было в конце первой волны? Вы как хотите, а я пошел. Чего и вам советую.

Я посмотрел на Клемента — тот кивнул. Высокоуровневые игроки, прожившие в новых реалиях почти два года, привыкли действовать, а не рассуждать, потому через пару мгновений мы все, не сговариваясь, выдвинулись в сторону гор. Пока всё-таки решил держаться этой группы, но за минут пятнадцать до начала третьей волны отстану от них — от греха.

Спросил у хронокинетика про Кейру, но тот жестами показал, чтобы я его не отвлекал. Видимо, у него отсутствовал параметр, отвечающий за выносливость.

— Ты чего упал-то? — поинтересовался наш неформальный лидер, когда мы отдалились на положенную дистанцию. Он спрятал шлем в инвентарь, сплюнул, а затем судорожно начал втягивать носом воздух.

Сзади доносилось тяжёлое дыхание и топот ног. Мы взяли приличный темп бега, поэтому в пути особо не разговаривали. Дороги не всегда были прямыми: периодически приходилось петлять, то поднимаясь, то спускаясь с холмов, так что расстояние вышло приличным. Мне-то благодаря мощи этот отрезок пути показался плевым, но то мне… Не всем повезло в первые дни встретить знающее существо, которое поделилось информацией о той же иерархии.

Постепенно к нашей дружной ораве присоединилось пару сотен человек. Игроки незаметно вливались в отряд. Их можно понять: вели мы себя мирно, многочисленность создавала иллюзию защиты, да и, как говорится, вместе веселее. Естественно, снова разыгралась паранойя — я отслеживал по карте все подозрительные движения и держал в руках телепортирующий артефакт. Однако стоит отдать должное — добрались без приключений. При мне, по крайней мере, больше никто не умер. Один раз, правда, повстречался валяющийся на дороге парализованный человек, который, наверное, подобрал какой-то предмет, но он пока что числился в штате живых. Хотя не сомневаюсь, что через три часа его не станет. Очередная жертва устроенного мной события… И жертв этих попадалось изрядно. Цифры в статистике — это одно. Голые валяющиеся под ногами тела — совсем другое.

Я понял, что Клемент спрашивает про хаотическую способность. Глупо вышло… Но уж лучше быть живым параноиком, чем доверчивым мертвецом.

— Защитное умение с очень нестабильным эффектом, — сказал я.

— Отражающее, — констатировал он.

— Что-то в этом роде, — не стал я вдаваться в подробности.

— Ясно, — хронокинетик понятливо ухмыльнулся. — Хорошее умение. Где взял?

— Секрет, — я развёл руками. Говорить, что получил его в зазеркалье, выполнив при этом очень специфические условия, не стал. Хоть интуиция и молчала, но я знал, что за этим последует крайне неприятное наказание. Если снимут знак силы или очко характеристик — ладно, но если лишусь возрождения, то… То меня уже ничего не будет беспокоить. Нет, умирать мне ещё рано.

— Понятно. Я тебя исцелить хотел. Понравился ты мне. Не так, конечно, как тот француз, но тоже понравился.

— Он канадец. Спасибо.

— Интересное у тебя умение. Меня самого при отражении долбануло им так, что… — он махнул рукой. — Сильно, в общем. Если бы не один бесполезный параметр, то я бы, наверное, до сих пор корчился от боли, но при этом был бы полностью здоров. Ну или сдох бы от судорог.

— Какой параметр? — ответа услышать я не ожидал. За время моего отсутствия в провале люди, скорее всего, уже успели побывать в других мирах, поэтому знали, что спрашивать о таком не принято.

— Рецепторное терпение.

— Забавно, — я кивнул. Пожалуй, нет: на других пластах реальности нам пока что делать особо нечего. Вот потом, если мы устоим в событии и если победим на Арене, то проникнемся моралью других локаций, но до этого пока далеко. — И что дает?

— Если коротко, то боль приглушает.

— Ты прав: совершенно бесполезный, — я на мгновение воплотил склянку, у которой имелся схожий эффект. — Из плюсов разве что свободный слот под зелья. Нам без обезбола никак. Хотя знаешь, бывал я как-то в месте, в котором нельзя было воплощать фиалы. Там бы твоя характеристика очень пригодилась.

— Расскажешь, что за место?

— Нет.

— Ладно… — он глубоко вдохнул и выпрямился. — Эх, стар я для такой беготни.

— Не прибедняйся, пятидесятый уровень, — я ухмыльнулся. Мой собеседник не имел физических параметров, тем не менее на протяжении всего пути был впереди отряда. Тяжело задышал он почти сразу, потому и не стал со мной разговаривать, но воля и упрямство взяли своё. Хотя бы за эту малость стоит его уважать. А ещё нос не задирает — тоже плюс в карму.

— Да в нашей ситуации уровни не сильно-то и помогают. Вон уже не стало ста семидесяти двух человек из числа участников Арены. А ведь там в рейтинге ещё три сотни эльфов.

— И атланты, — я проверил рейтинг. Зубодробительных имён, каким владел Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд, не наблюдалось. И кто из них эльф? Ещё и триста особей…

— Да. Считай, что треть людей потеряли. И это только две волны. Дальше будет хуже.

— Пессимист…

— Реалист. Так ты зачем умение использовал?

— Перестраховка, — признался я, концентрируясь на шлеме и пытаясь уловить отголоски псионической магии. С этим человеком у меня почему-то сильно развязывался язык, но элемент брони молчал.

— Думал, на тебя кто-то напасть собирается? — предположил он и попал в точку.

— Да, — я улыбнулся. До чего же умные все вокруг…

— Для этого есть причины?

— Эх, ловец, они есть у каждого из нас, — философски заметил я, намекая на род его деятельности. Вряд ли этот человек не нажил себе врагов, обнуляя людей по приказу Кейры.

— Не без этого, — признал Клемент мою правоту.

— Нам, может, всё-таки подальше отойти? — я пытался определить по карте расстояние.

— Зачем? Здесь неплохая площадка, — он обвел рукой ровное пространство.

— Чтобы был запас в дистанции.

— Наш запас уже триста семнадцать метров.

— Это ты как понял? Какой-то пространственный навык?

— Нет, — Клемент непонимающе посмотрел на меня. — Координатная сетка. Как иначе я бы расставлял людей? У нас же прорисован и центр, и окружность. Или ты почту не развивал?

— Что-то вроде того, — объяснять очередному человеку, что у меня нет этого функционала, не стал. До сих пор странно, что Пушистая хрень поспособствовала тому, чтобы его удалили. Честно говоря, я даже не знал, что почту можно как-то развивать.

— Зря.

— Ага… И всё же нам лучше двигаться дальше.

Вокруг уже собралось изрядно народу, но хвост нашей оравы, которая увеличилась ещё больше, растянулся на полкилометра.

— Зачем? — спросил запыхавшийся и только что подошедший Стас.

— Если в перерыве между третьей и четвертой волной будет схожее задание, то почти все из нас умрут, — я взглянул на гору, резко забирающую вверх. По ней, придя к схожим выводам, ползли люди, то и дело помогая себе руками. — Сейчас хотя бы есть запас времени. Нужно быть готовыми к любому повороту событий.

Вторя моим словам, мир дрогнул. По пространству разошлась ударная волна, а в ушах прогремели отголоски мощного взрыва. Ощутил несколько резких толчков — началось землетрясение.

В той стороне, где находилась статуя, к самому космосу взметнулся яркий луч. Облачное небо окрасилось сочными цветами, будто на зону события опустилось северное сияние. Сверкнули ветвистые молнии, очертившие колоссальный купол, накрывший территорию.

Я окутался стихийной свободой и воплотил сферу адепта, приготовившись встретить неведомого противника. Враг не объявился.

Не знаю почему, но я обратил внимание, что у тех, кто остался на ногах, нет тени. Свет падал одновременно со всех сторон. Очень хорошо, если это явление будет здесь на протяжении всех волн. Мне темнота ничем особым не грозит, но далеко не все могут похвастаться такой особенностью: не зря ведь игрок, которого я недавно спас, хотел подобрать фиал со свойством ночного зрения.

Вспыхнуло оповещение:

Внимание!

После начала третьей волны границы события останутся неизменными.

В случае прямого преднамеренного убийства игрока вы будете обнулены.

Заблокирован следующий функционал: рейтинг, логи, почта, аукцион, органайзер.

Дальше всё прекратилось. Толчки сошли на нет. Больше ничего значимого не происходило, но нам — человечеству — хватило и этого. Разглядел, как люди срываются с уступов и разбиваются о скалы. Некоторых прибивало падающими камнями и придавливало деревьями. А что творилось на Большом Соленом озере, могу только гадать. Не исключаю, что образовалась волна, погребающая под собой сотни и тысячи игроков. Если судить по статистике, я недалек от истины.

Таймер исчез, но время можно было высчитать по скорости восполнения маны. Логи испарились не все — остались сообщения, касающиеся события. Карта не претерпела никаких изменений — я всё так же видел на ней маркер моего последователя. Рейтинг?.. Больше не получится отследить, что стало с моими знакомыми. Теперь узнаю обо всем только в самом конце.

— Минус пятьдесят тысяч, — сказал Стас через двадцать минут. На его плечах лежал игрок.

Сейчас мы занимались тем, что стаскивали людей, получивших серьезные ранения и не имеющих зелий регенерации, к игрокам с классами целителей. Лекари сращивали сломанные руки, затягивали открытые раны и приводили в сознание тех, кому сильно прилетело по голове. Всех, конечно, не излечат, но кому-то смогут помочь.

Запрет на убийства игроков благотворно сказался на людях: уровень доверия значительно вырос.

Я просмотрел статистику:

Текущее количество участников: 360 894.

Даже удивительно, что погибло не так много человек. В зоне события есть несколько городов — люди попали под обрушения. Уверен, сейчас на месте того же Солт-Лейк-Сити остались только руины. Цунами, если оно было, превратило побережье в безжизненный пустырь. Думаю, что и на острове, на котором была статуя, людей не осталось, но проверить, так ли это, не представлялось возможным.

— Мы ведь все умрём, да? — спросил Стас, сглатывая ком в горле. Звуками своего голоса он пытался заглушить нервозность.

— Рано или поздно, — сказал я. На моих руках покоился игрок. В следующий миг доспех на нем испарился. На землю осыпались склянки с артефактами. Осталось только обмякшее тело с неправильно повернутой головой. Шлем во время падения спас человека, но шея не выдержала. Я осторожно положил обнуленного на землю и опустил его веки на остекленевшие глаза. — Спи спокойно.

— Как думаешь, из-за чего всё началось? Ведь всё не просто так? Что-то же запустило процедуру призыва внерангового существа. Или это всего лишь этап, который проходит каждая локация, подключенная к системе?

— Не знаю, — я снял человека с плеч парня — мне нести проще. — И знать не хочу. Мы всё равно уже ничего не можем изменить.

Я заметил, что в пяти метрах от нас появляется непонятное марево, затем раздался легкий хлопок, а после в воздухе материализовался мой знакомый, который хотел присоединиться к хаосу.

— А вот и виновник события, — со злобой в голосе сказал попрыгун.

— Акелла⁈ — удивился Стас. Стало быть, они знакомы друг с другом. — Привет! Неожиданно. В смысле виновник события? Ты о чем?

— А вот пусть Фрол и расскажет. Это ведь с него всё началось.

Я вздохнул. Видимо, и этот секрет не удастся сохранить в тайне.

Глава 8

Взамен хаотической интуиции администратор предлагал мне выбрать класс, который в основе своей имеет магию тьмы. Я уже видел, как действуют заклинания этой школы. Они не оставляют за собой ни дыма, как от огня, ни вони, как от электричества, ни ледяного крошева, как от мороза. В принципе, упомянутая тьма отвечала всем моим требованиям: мощная атака, большая дистанция, без грязи. Не исключаю, что этот класс, если бы имел приписку «скрытый», подошёл бы мне больше, нежели мой стихийный универсал.

Благодаря легендам, книгам и фильмам человечество наслышано о колдунах, способных формировать разрушительное пламя, испепеляющее врагов. Это, конечно, здорово, но как люди пришли к элементализму? Пару лет назад я и не знал о существовании этого слова. Возможно, инициализировавшийся игрок при первом заходе в артефакториум сделал запрос: «Покажи мне огненную магию», — а система подсветила нужное древо. Конечно, есть ещё и пирокинез, но для обладания этой школой нужны особые свойства характера: та же Кейра сильно удивилась, когда узнала про франта Василька.

Думаю, с ченнелингом такая же история. На протяжении тысячелетий на Земле всегда были шаманы, предсказывающие погоду, оракулы, читающие знаки судьбы, провидцы, оставляющие намёки своим потомкам. Про всяких гадалок, звездочетов-астрологов и прочих мракобесов я и вовсе молчу — эта братия никогда не переводилась. Потому и неудивительно, что нашлось множество людей, пожелавших выбрать нечто такое, что показывает будущее.

Передо мной стоял игрок тридцать восьмого уровня. Игрок, как бы это парадоксально ни звучало, не очень сильный, но, возможно, если не считать иномирцев, самый опасный. Если бы не началось планетарное событие, если бы у меня имелся десяток возрождений и если бы мы схлестнулись в смертельной битве, то я бы поставил на него.

Причины? Дело не в его футуристической броне и артефактах, добытых в авалонском сундуке. Не в том, что он развивался и изучал систему, пока я прохлаждался в левитирующей бездне. И даже не в его школе ченнелинга, помогающей выживать там, где другие сложили бы голову. Хотя, как мне кажется, этот класс, вычленяющий неочевидные причинно-следственные связи, ох как не слаб: Котов, получивший шестьдесят третий уровень и одолевший несколько атлантов, тому доказательство.

Главное, почему я считаю, что в нашей дуэли победит он — его непонятная особенность, которая позволяет телепортироваться даже там, где это невозможно. И даже если я прыгну на другой конец планеты, сбежать не получится. Он раз за разом будет догонять и убивать меня. Нет, конечно, если он сглупит и оставит свой артфикс закрепленным, то шансы у меня появятся, но не думаю, что с его способностями он совершит подобную глупость.

В последнем оповещении говорилось, что «в случае прямого преднамеренного убийства игрока вы будете обнулены», но ведь можно действовать и опосредованно. Я как-то видел, как Акелла атакует: тело противника остается на месте, а голова перемещается на пару метров от туловища. Тамим же образом можно лишить меня рук и ног.Обновление в откате. Целостность и зелья регенерации тут не помогут. Смерти как таковой не будет — успею и обезболивающее использовать, чтобы не сойти с ума, и раны прижечь, чтобы не истечь кровью, но радостного тут мало.

Кариокинетический удар сработает мгновенно. Увернуться от заклинания не получится. Убивать или нет? Признаюсь: не хочется. Этот парень один из тех немногих людей, которые мне понравились. Что им движет сейчас? Месть? Возможно. Ещё полчаса назад его сестра Фиона была цела — я и её иконку отслеживал в рейтинге. Но недавно произошел катаклизм, забравший с собой пятьдесят тысяч игроков. Девушка вполне могла оказаться в числе погибших.

— В каком смысле с него всё началось? — спросил Стас, непонимающе хлопая глазами.

— Ну, Фрол, поведай нам, как ты связан с?..

Договорить ему я не дал. Да, именно я заварил эту кашу, но самобичеванием заниматься не планирую, оправдываться — тем более. Царящий вокруг конвейер смерти — свершившийся факт. Исправить ничего нельзя. Нам остается только выживать, чтобы внеранговое существо не воплотилось и окончательно не разрушило этот мир. Локация «Земля» не ограничивается только присутствующими игроками — их намного больше.

Насколько помню, футуристический доспех служит неплохим диэлектриком, так что лучше использовать огонь или холод. Две сферы ранга адепта зависли около ног Акеллы. Две десятых секунды до цели. За столь короткий срок никто не успеет среагировать. Моя атака его не убьет — только выведет из строя. И теперь главный ход…

Я использовал суггестию. Внутри снова поселилось мерзкое чувство, будто вляпался во что-то склизкое и дурнопахнущее. Всё же воздействие на разум, принуждение, подавление воли — не моё. Пусть этим занимаются всякие личности вроде той же достопочтенной Стоменовой или нимфоманки Шеппард. И спасибо Кейре за подсказку насчет универсального блокиратора, а то взял бы какую-нибудь бессмысленную дрянь, а потом локти кусал.

Есть способности, использование которых игрок понимает на интуитивном уровне. Суггестия — одна из них. Я внедрил пару команд. Основной упор сделал на то, чтобы Акелла сейчас не нападал на меня, а также ответил на пару вопросов:

— Ты собираешься мне как-то навредить?

— Нет, — механическим голосом произнёс попрыгун.

— Зачем тогда пришел сюда?

— Это оптимальное время.

— Для чего оптимальное?

— Не знаю, — ответил Акелла. Он тряхнул головой, будто скидывая наваждение, а через секунду испарился.

Ченнелинг во всей своей красе… Но, как показывает практика, со мной — приверженцем хаоса — эта школа сильно сбоит.

— Фрол… Это правда?

Я, всё так же держа бессознательного игрока на руках, посмотрел на Стаса. С Акеллой, вроде, разобрался. Убивать меня он и не планировал, чему я был несказанно рад. Но что делать с трансмигрантом? Хороший вопрос. Он ведь собирался оформить заказ на человека, который это всё организовал, да и сам порывался отомстить виновнику.

Стукнуть по голове, чтобы он скис на час-другой? Так могу не рассчитать силу удара — вдруг не отключится? Или, наоборот, вырубится до начала третьей волны? А если шея не выдержит, то будет совсем печально: оба окажемся в Великом Ничто. В общем, нечего гадать, лучше молнией зарядить. Пожалуй, так и сделаю. Отнесу его к лекарям, а дальше ходу отсюда. А если у него унбэшка на элементализм, то придётся сбегать прямо сейчас.

Воплотил артефакт перемещения и, удостоверившись, что под ногами не валяется камней, выпустил короткий электрический поток. Разряд угодил в шею. Мой земляк по-детски пискнул, конвульсивно дернулся и рухнул на землю. Извиняй, парень…

Вдалеке — на территории, которую нужно покинуть — разглядел несколько людей. Пока что все живы и эта зона безопасна. Учтём.

Перевалил одно тело на плечо, подобрал другое и побежал к импровизированному лагерю, где собралось множество игроков.

— С этим что? — спросил Клемент, стаскивая с меня трансмигранта.

— Обморок.

— Из-за чего?

— Перетрудился, — я аккуратно положил второго игрока.

Здесь уже валялось с полсотни человек. Доносились стоны раненых, но обезболивающим делиться с ними нельзя. Возможностей целителей я не знаю. Если заклинания забирают много маны, то до этого человека очередь не дойдёт.

— В каком смысле «перетрудился»? — поинтересовалась девушка, водрузившая руки на голову пациента. У него отсутствовало ухо, а кровь обильно заливала неплохую кирасу. Тем не менее рассечение затягивалось прямо на глазах.

— Он, — я кивнул на свою прежнюю ношу, — с доспехом весит килограммов сто пятьдесят. Даже, наверное, больше. Стас силы не рассчитал, но скоро должен очнуться. Да, кстати, — я взглянул на Клемента. — ниже по тропе человек со сломанной шеей. Осталось много зелий и артефактов. Всё без сюрпризов — можно брать.

Хронокинетик отправил людей на сбор трофеев. Я же уже собрался уходить, но заметил, как девушка тянет ладони к Стасу. Пожалуй, рановато парнишке приходить в сознание:

— Часто видел такое. Через пятнадцать минут оклемается. Лучше вон тому с переломом помоги. Клемент, я пошел.

— Куда собрался? — с неудовольствием спросил неформальный лидер.

— К центру.

— Зачем? Я тебя не отпускаю.

Так всегда… Ведь всего-навсего согласился помочь в переноске раненых, а теперь мной зачем-то пытаются командовать.

Один из игроков не дождался очереди. В воздухе сформировалась горка предметов. Ещё минус один… Люди на это почти никак не отреагировали. Прошло несколько часов, но все уже привыкли к смертям. Фиалы, пластины, артефакты — всё тут же начало расходиться по рукам.

— Удачи! — я слегка улыбнулся и хлопнул Клемента по плечу.

— Строптивый ты… Я уж думал после всего этого познакомить тебя с куратором и, если она одобрит, взять к себе в группу.

— Предпочитаю работать в одиночку, — ничуть не покривив душой, ответил я. И про Кейру, пожалуй, говорить не буду. Я уже понял, что моя рыжая бестия прыгает по всей планете и оказывает точечные воздействия, которые в будущем помогут на Арене.

— Прям как мясник Люций… Ладно уж… Ты хоть скажи, что у тебя за характеристика в силе?

— Мощь, — не стал скрытничать я. За эту информацию не наказывают. Сообщи я об этом неинициализированному, то мог бы потерять что-нибудь весомое, но людей, не подключенных к системе, уже, наверное, нигде и не осталось.

— Эммм… Она сильнее, чем телесное могущество?

— Высшая в иерархии.

Я видел, что к нам прислушиваются. Людей здесь было много, и доверять я мог далеко не всем. Та группа, которая оберегала меня, когда я активировал хаотическое отражение урона, пополнилась полутысячей других бойцов.

Мне не понравился заинтересованный взгляд игрока, непонятно откуда взявшегося в толпе. Пятьдесят третий уровень… Видимо, у него имелась характеристика наподобие моей перцепции, и раскачана она очень хорошо: параметр перекрывает мой арканум. Поножи и наручный комплект, мягко говоря, паршивые — скорее всего, подобрал с трупа. Да и шлем со стеклянным щитком оставляет желать лучшего. Про кирасу и вовсе молчу — бессмысленный хлам. Щита нет… Как-то странно это. Возможно, в момент запуска события он находился в каком-нибудь расколе, в котором броня испарилась, потому и пришёл сюда без доспеха. Если вдруг надумает увязаться за мной, то миндальничать не стану: сразу же атакую.

— Сам догадался взять её? — удивленно спросил Клемент.

— Пока, — попрощался я. Разрушил артефакт и подтвердил перенос.

Убивать, конечно, запрещено, но я сразу же активировал стихийную свободу — от греха. И, видит Создатель, сделал это не зря. Не знаю, совпадение это или чей-то злой умысел, но рядом с точкой телепортации курсировало существо, напоминающее ленточного червя. Направляющая способность по обнаружению мобов полностью молчала, будто я находился уже не в своей локации, а в какой-нибудь пространственной бреши. Возможно, так и есть. По крайней мере за пределами купола уже ничего не получалось рассмотреть — границы закрывались туманной дымкой с поблескивающими эманациями неизвестной силы. Как понимаю, попасть в то место равносильно обнулению.

В трех метрах валялись осколки от фиала. Посему выходило, что это существо не чье-то заклинание, а явление от использованной склянки. Очень интересный эффект… Не удивлюсь, если на аукционе в разделе «зелья» появится новый тип, отвечающий за призыв подобных тварей. Пока что проверить это не могу, так как данный функционал заблокирован, но не думаю, что я далёк от истины.

Существо попыталось напасть. Резкий росчерк хвоста — или как там называется эта часть тела? — прошел сквозь грудную клетку. Я активировал поток пламени, но огонь не нанёс червю никаких повреждений. Последовала очередь мороза и молний — тот же эффект.

Защитное заклинание неофита не позволяло двигаться быстро, так что я переключил его на ранг магистра и устремился вперед. Ленточный монстр погнался за мной, но через пару мгновений натолкнулся на незримый барьер. Было видно, что тварь может находиться только в зоне определенного радиуса: рядом со склянкой. И сколько продержится такой эффект? Если долго, то можно использовать это существо в качестве стража перед своим убежищем. Пройти-то сквозь него — простая задача, но никто не мешает прикопать артефакт воплощения. Сунется нематериальный игрок, а тут сюрприз в виде обретения плоти. Хотя я не знаю, насколько сильна эта тварь, но то, что она проигнорировала все направления элементализма, уже многого стоит. И проверять её могущество не буду. Все риски сводим к минимуму.

Я побежал, развивая умопомрачительную скорость. Сейчас меня не сдерживала группа, так что можно было мчаться на всех пределах моей мощи.

По пути спас тройку людей. Увидел, что нагой парень и девушка, которая могла похвастаться только поножами и наручным комплектом, тащили женщину, подволакивающую левую ногу. Маловероятно, что они были знакомы до события, а раз помогают друг другу, значит не самые плохие представители нашей локации. Двигались не к безопасному месту, а семенили вдоль дороги, которая к началу третьей волны будет уничтожена. Сворачивать точно не планировали.

Естественно, я держался настороженно и соблюдал нужную дистанцию — черт разберет, кто был передо мной. Выключил арканум и привлек к себе внимание. Нападать на меня не спешили. Через пару минут мне и вовсе показалось, что все люди для них — братья и сестры. Даже странно, что остались игроки, верящие в добро, сострадание и справедливость. Думал, что все превратились в беспринципных подонков, но тут этого и близко не было.

Из короткого разговора выяснил, что они заплутали. Карта исчезла, а куда идти — непонятно. Наличие гор, на которые и нужно держать курс, и стены, от которой следовало удаляться, их не смущало.

Поделился информацией, сказав про предметы из обнуленных. Они без вопросов подтащили женщину к погибшему игроку. Склянка с зельем регенерации перекочевала в инвентарь — конечность скоро восстановится. Броня не подошла по уровню, но меня заверили, что с новыми знаниями теперь смогут собрать полный комплект.

Дополнил, что артефакты можно брать только с тех, кто не справился с заданиями, указал нужное направление и пожелал удачи. Впрочем, как бы цинично ни звучало, эта странная троица точно до конца не протянет.

Разговор завершился тем, что картограф жизни обрисовал новую отметку, которая стремительно мчалась в мою сторону. Маркер двигался со стороны лагеря Клемента.

Мана восполнялась скорыми темпами, так что можно было не опасаться, что останусь без магического резерва. Активировал стихийного жучка, выбрав целью игрока пятьдесят третьего уровня.

Неработающая интуиция не подвела: заклинание наложилось на отметку. Подозрительный тип как-то вычислил моё местоположение и теперь спешил позариться на мои вещички. И как он собирается отнять приглянувшиеся доспехи? На ум приходит несколько вариантов. Самый очевидный — действовать, как тульские поджигатели: взять под ментальный контроль и заставить избавиться от содержимого инвентаря. Защиты от доспехов я лишусь — останется только уязвимое голое тело. Дальше можно подстроить всё таким образом, чтобы я самоустранился. Как? Фантазия у топового игрока, который пару лет прожил в системе, богатая. Что-нибудь, да придумает.

Если же у человека школа психокинеза, то всё ещё проще: парализовать меня каким-нибудь заковыристым умением (уверен, различных способностей для этого хватает), избавить от шлема, затем поднять телекинезом здоровенную каменюку над головой и выключить заклинание. И всё: прямого воздействия не будет. Глыба начнет падать. А то, что на её траектории окажется моя голова, так это только случайность, всякое бывает. Для каждого класса при наличии подходящих навыков и хорошего воображения можно подобрать несколько вариантов. Главное — лишить противника сознания, а с этим почти у любой школы проблем не возникнет.

Я стоял на месте и прощался с троицей. Естественно, никак не показывал, что обнаружил своего противника.

Игрок показался во всей красе. Когда он осознал, что его не скрывают холмы, постройки и прочие естественные препятствия, то воспользовался чем-то, что спрятало его от возможного наблюдателя. Вероятно, этим «чем-то» оказалось подобранное с трупа зелье невидимости. Возможно, будь в моем параметре перцепции меньше двадцати единиц, я бы ничего и не увидел, но к неудаче игрока характеристика оказалась развита на достаточно приличном уровне, потому я прекрасно видел силуэт.

От меня отделились две сферы. Первая — ранг неофита. Никакого урона она, понятное дело, не нанесёт, зато смогу понять, наличествует ли у топа унбэшка на элементализм или какое-нибудь пассивное умение с отражением. Вторая — огненная субстанция ранга адепта. Она и кости проплавит, и раны прижжёт.

Спустя несколько мгновений в очередной раз убедился, что уровень, если и играет какую-то роль, то явно не главенствующую. Не стоит забывать, что и нулёвка может победить топа. Особенно если тот не ожидает нападения.

Первый шарик разбился, не причинив никакого вреда, но я уловил, что сопротивлений никаких нет. Второй пролетел сперва через предплечья, лишая подвижности рук, а после прошелся и через колени. Преследователь не успел среагировать. Большая скорость сыграла с ним злую шутку. Он грохнулся, а следом совершил несколько эпичных кульбитов. Как выжил после такого — без понятия. Да и хорошо, что не обнулился, а то имелись опасения, что система накажет за подобный поступок.

До начала третьей волны никаких сюрпризов не произошло. Стихийный жучок показывал, что поверженный топ валяется без сознания, а потому не представляет угрозы. Никто за мной больше не гнался. Дважды попадались группы игроков — около одной из команд установил точку телепортации.

Занял свободный участок — ближайшие люди находились в полукилометре. Чего скрывать: существо я в какой-то мере социальное, но, как и сказал Клементу, действовать предпочитаю в одиночку.

Отсутствие таймера мне не мешало. В левитирующей бездне я провёл несколько недель, мысленно отсчитывая секунды. Тут поступил так же, а восполняющаяся мана служила дополнительным подспорьем — я сбился меньше, чем на четверть минуты.

К окончанию третьего часа купол налился синевой, а после резко сдвинулся, уменьшая радиус на пять километров. Не было ни грохота, ни вспышек, ни землетрясений. К моему несказанному удивлению, из-за этого погибло всего около двух сотен человек, а ведь я был уверен, что их будет значительно больше. Ошибся.

Всплывшее уведомление подсказало, что новая волна началась. Ну-с… Приступим!

Глава 9

Всплывшее уведомление, в котором предоставлялся выбор по стиранию знака силы и очка характеристик, было вполне ожидаемым. Я скинул последний свободный балл, а дальше, видимо, придется заняться хаотическим гриндером. В данный момент это самый бесполезный параметр.

Уменьшил ячейку с расстоянием. Моя цель — ранг магистра — становится всё дальше, а вместе с этим увеличиваются затраты маны на заклинания.

Я планировал биться с мобами или двигаться к центру события, но моего мнения никто не спрашивал. Система снова решила преподнести сюрприз:

Текущее количество участников: 358 989.

Внимание!

Получено задание третьей волны.

К окончанию отсчета таймера образуйте замкнутую цепь из десяти особей посредством прямого физического контакта телесной оболочки.

В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 57с… 56с… 55с…

Если всё правильно сделать, то через час погибнет всего девять игроков, но что-то мне не верится, что человечество сможет скоординироваться. Почты нет, карты нет, особых способностей, показывающих всех людей в радиусе события, тоже нет. К тому же мы раскиданы по достаточно большой территории, что уже само по себе является огромной проблемой. Где-то в любом случае останутся группы меньше десятка особей. Думаю, в последние минуты снова воцарится паника. Чтобы стать звеном цепи, люди начнут беспорядочно убивать. Игроки, возможно, сразу не станут мстить новоявленному члену команды, но после окончания волны опять начнётся бойня. Какие выводы? Нужно в срочном порядке искать свою группу.

Я воплотил артефакт телепортации и установил точку перемещения. Это место, на котором никого нет, мне ещё может понадобиться.

Затем материализовал другой предмет, раздавил его, вжал подтверждение о переносе и очутился неподалеку от ранее видимого мной лагеря. Естественно, не забыл и про стихийную свободу, но на этот раз перестраховка оказалась излишней.

Окинул взглядом участников, выискивая среди них детей. Лица многих людей закрывали шлемы. Рентгеновское зрение у меня отсутствовало, потому приходилось полагаться на косвенные признаки.

Попалось несколько сухощавых фигур, но прозвища говорили, что передо мной представители прекрасного пола. Будем надеяться, что все они достигли того возраста, в котором уже не могут чувствовать чужую репутацию.

Срисовал наивную троицу, которой я указал верное направление. Теперь они щеголяли в полном комплекте брони. Вокруг них мерцали силовые поля, показывая, что игроки раздобыли не только доспехи, но и какие-то защитные артефакты. Что могу сказать? Молодцы. Пожалуй, с ними можно сотрудничать. Хотя бы есть уверенность, что никто из них не ударит в спину. С остальной шестеркой, конечно, могут возникнуть проблемы, но выбирать особо не приходится.

Меня, окруженного всполохами огня, мороза и электричества, заметили, но никакого переполоха появление скромного элементального мага не вызвало. Во-первых, времена, когда люди удивлялись такой невидали, давно ушли. А во-вторых, игроки пока что вчитывались в задание и разбирались, что именно от них хочет система — им не до меня.

В такие моменты, когда сравниваешь себя с другими, становится понятно, насколько сильно Кейра поработала с восприятием своего избранника, но что-то скорость мышления мне не слишком-то и помогает: постоянно влипаю в неприятности.

Я обрел плоть и, готовясь телепортироваться, побежал к толпе. Наказание за убийство пока никто не отменял — можно не опасаться, что кто-нибудь ударит исподтишка, но всё равно крутим головой на все триста шестьдесят градусов… Как показала практика, игрока можно обезвредить и косвенным воздействием.

— Делимся на десятки! — приказал человек с самым высоким уровнем: сорок седьмым. Видимо, он тут выполнял роль неформального лидера. — От своих групп не отходим. Участников не меняем. Кому не хватит места, здесь не задерживайтесь и сразу же отправляйтесь на поиски.

Началась небольшая суматоха. Я увидел, как к моему предплечью тянется чья-то ладонь. Уже хотел активировать свободу, но понял, что люди начали формировать команды. Все боялись, что именно им не достанется партнёров и придётся уходить с насиженного места.

Спустя полминуты я, будто детсадовец, держащийся за ручки, двигался к свободному участку на краю лагеря.

— Нас двенадцать, — сказал парень, который и утянул меня в свою группу.

Я подмигнул, отцепился и перебежал к троице, которая, казалось, никуда не торопилась, но тем не менее умудрилась собрать вокруг себя почти полный состав.

— Анубис! — радостно воскликнула женщина, называя моё новое имя. — Я так рада вас видеть! Амадей, — она обратилась к игроку, у ног которого стоял баул, — это тот юноша, который подсказал, что можно собирать предметы с обнулённых.

— Да? Так вот, оказывается, кому я жизнью обязан! — мужчина улыбнулся и протянул широкую ладонь для рукопожатия.

— Не за что, — я ухмыльнулся и ответил на приветствие. В доброжелательной улыбке человека не чувствовалось ни грамма фальши. Знал бы он, с кого началась вся заваруха, то, думаю, разговаривали бы несколько иначе.

Амадей спрятал кирасу в инвентарь. Мне открылась раскуроченная грудная клетка с торчащими рёбрами. На животе виднелся длинный заживающий порез, сквозь который просачивались неприятные запахи кишечника. Грязный торс пестрел следами свернувшийся крови.

— Красавец? — спросил мужчина, отзеркаливая моя ухмылку.

— Не то слово, — я заметил, что никто и глазом не повел от развернувшийся картины. Раны и раны — бывает. После тошнотворных ароматов зеленой жижи, остававшейся на месте исчадий бездны, и после тысяч видимых смертей подобные увечья — мелочь, на которой не стоит заострять внимание.

— Я валялся без сознания, но для меня психокинезом притянули фиалы с обезболом и регеном, — он обозначил полупоклон троице.

Тем временем лагерь гудел:

— Нужно ещё четыре человека! — донеслось откуда-то слева.

— А нам шестеро! — в унисон проголосил женский хор.

— Кто свободен? — парнишка-паникёр лихорадочно бегал между группами. — Есть свободные места? У кого свободно? Я полезный! К кому можно прибиться?

— Давай к нам! — обрадовала его женщина из нашей группы. — Вот и десятка собралась.

— Нужно ещё двое!..

— А нам трое!..

— У нас одного не хватает!..

Я осмотрелся, выискивая оптимальное расположение. Около основной дороги лучше не находиться. Уверен, через эту тропу в ближайший час пройдут сотни человек — неизвестно, кто заглянет на огонёк. От всяких подозрительных типов, коих тут хватает, тоже лучше держаться подальше. И, пожалуй, от неформального лидера в том числе: высокоуровневый игрок может обладать восприятием, которое перекроет мой арканум.

Отделиться ото всех и уйти в горы? Не вариант: в толпе проще затеряться, а одиночная группа может стать объектом охоты — всяких ублюдков хватает. Полагаю, лучше занять центр лагеря. Другие команды будут служить естественной преградой, отваживающей от нас посторонних личностей, а в случае нападения зацепят в первую очередь их, а не нас.

— Идём к тому камню, — я указал на торчащую из-под земли глыбу.

— Зачем? — парнишка-паникёр захлопал глазами. — Нам и тут хорошо.

— Ты не слышал, что было сказано? — рявкнул Амадей. Он подхватил баул, поморщился и, пошатываясь, первым зашагал к валуну. Остальные потянулись следом.

Через десять минут над лагерем воцарилось если и не спокойствие, то что-то близкое к этому. Люди, следуя совету неформального лидера, не отходили от своих групп, так что образовалось пару десятков миниатюрных анклавов. По какой-то причине никто не взаимодействовал с чужими командами.

— Готов хоть сто тысяч опыта отдать за глоток воды, — просипел Амадей, доставая из баула молоты, щипцы и прочие крафтовые инструменты. — Броню кому-нибудь надо починить?

— Это невозможно! Если снимем доспехи, то они уже не будут принадлежать нам, — голосом зазнайки-отличника проговорил паникёр. — Убить нас вздумал, да?

— Ты откуда такой взялся? — раздраженно спросил ремесленник.

— Пришел в начале волны.

— Оно и видно…

— Мне надо, — сказала доселе молчавшая девушка. С её тела исчезла кираса. На коже осталось множество рубцов от неудобного доспеха. Она прикрыла небольшую грудь рукой.

— Слюни вытри, — прорычал Амадей, устанавливая наковальню и косясь на парня, который начал сверлить глазами девушку. — Так, дамы, простите, — он утробно закашлялся, а после сплюнул красно-зеленую субстанцию. — Сука… Свезло так свезло… Почти двое суток не пил, а тут это событие. Хоть бы дождь пошел…

— Почему не пил? — паникёр всё так же елейно смотрел на незнакомку. — У нас же час был до начала. Мог бы и догадаться.

— Умный, да? — крафтер взял кувалду. Его пальцы засияли. Неведомая энергия заструилась по деревянной рукояти и сконцентрировалась в навершии. Ударил луч, вонзившийся в пластину, которую держала девушка. Кусок металла пошел трещинами. В следующее мгновение на поверхности проступило нечто, напоминающее ржавчину. Рыжеватая взвесь осыпалась, а прочность предмета повысилась на двадцать единиц.

В пришедшей в наш мир системе есть множество вещей, которых я никогда не касался. Одна из них — ремесло (сотворение свитков опустим). За всё время я только раз видел, как создаётся зелье: Михалыч тогда на моих глазах изготовил обычное обезболивающее. Ещё кузнец смастерил мне шкатулку, для которой, к слову, требовалось множество деталей, но за самим процессом, от начала и до конца, я не наблюдал. А как делать те же артефакты-прослушки, защитные повязки или предметы со свойством телепортации, я даже примерно не представляю.

— Поумнее некоторых, — паникёр гордо вскинул подбородок, отворачиваясь от незнакомки, на которой появилась кираса. — Я, например, сразу…

— Заткнись! — прорычал Амадей, захлебываясь надсадным кашлем. Следом его брови поднялись вверх. — В смысле? Это как?

— Секрет, — пару мгновений назад я легким движением вырезал довольно объемный конус на вершине глыбы. В моем бауле имелся запас воды, а сейчас жидкость выливалась в выемку.

— Это иллюзия? — крафтер неверяще смотрел на действо.

Я не знал, можно ли пить эту чистейшую воду, набранную её ещё в левитирующей бездне. Провал — часть системы. Имелась вероятность, что за обычным глотком последует то, что и за взятие предмета, принадлежавшего живому игроку: падение знаков силы, получение проклятия или смерть. Я не успел предупредить о возможной угрозе. Паникёр опустил палец в воду и слизал капли. Парень ошарашенно проговорил:

— Нет. Она настоящая. Полностью настоящая!

— В смысле? — девушка с починенным доспехом повторила за парнем. — Да, действительно… Быть того не может!

Забавно… То есть, если кто-то станет нематериальным, превратится в птеродактиля или сформирует в воздухе огненный сгусток — это нормально, ничего необычного. А если добудет воду, то это чудо-чудное и диво-дивное?

— Угощайся, — я приглашающе махнул рукой. Амадей, отпихнув паникёра, припал к выемке.

— Ничего не понимаю, — проговорила женщина из троицы. — Сюда же ничего нельзя было проносить. Мой пистолет остался дома.

— Способность, — среагировал я. Про баул, усиленный артефактом административного ранга, решил не распространяться. Не знаю, выпадет ли он после моей гибели, но лучше не искушать. — Называется «Источник страждущего». Откат — двадцать четыре часа.

— Это же нарушение фундаментального закона Игры, — наморщила носик девушка, наблюдая за монотонным движением кадыка Амадея. — Было же сказано, что невозможно материализовывать питательные вещества. Телепортировать, преобразовать, размножать — можно, а материализовать — нет.

Ожидал, что кто-нибудь поинтересуется насчет этого закона, но все восприняли её слова как само собой разумеющееся. Видимо, тут такая же история, как с координатной сеткой или заказами.

— Уф, — Амадей оторвал голову от выемки и тяжко задышал. Он снова спрятал кирасу в инвентарь. Раны зарастали прямо на глазах. — Вы знали, что при нехватке воды зелья регенерации почти не работают?

— При сильном истощении и универсальный блокиратор сбоит, — дополнил я.

— Так откуда ты воду взял? — не унимался паникёр.

— Заткнись! — крафтер потрогал заживший живот. — Сказано же было: способность. Как это сбоит? — он посмотрел на меня. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал про свой забег по пустыне.

Следующие полчаса для нашей группы прошли вполне мирно. Паникёр, правда, действовал на нервы, но спустя какое-то время на него обращали внимание не более, чем на назойливую мошку.

С другими командами дела обстояли хуже. Как я и предполагал, по дороге бежали люди, которые хотели влиться в уже сформированные отряды. Естественно, игроков предупреждали, что им тут не рады, но не все внимали голосу разума. Дважды происходили стычки, повлекшие за собой тяжелые ранения. Человек, которому взрывным заклинанием оторвало ноги, атаковал неформального лидера. Смерть вожака вылилась в то, что группа распалась, а сам напавший оставил груду предметов.

Валялось несколько бессознательных тел. Чья-то добрая душа начала стаскивать обморочных людей, формируя из них замкнутую цепь в десять особей. Наша наивная троица, для которой все люди — братья, тоже порывалась выдвинуться на подмогу, но Амадей парой ловких фраз умудрился вбить в их головы, что в данный момент лучше не рисковать и не отдаляться от группы.

— Пора, — сказал крафтер, убирая комплект, прикрывающий руки, в инвентарь. Мы образовали круг.

Самое паршивое в этой ситуации было то, что приходилось доверять друг другу. Если кто-то из нас отцепит ладонь, то это повлечет за собой смерть всей команды.

Мы сидели, отслеживая ход таймера и статистику. За истекшие пятьдесят восемь минут человечество умудрилось потерять полторы тысячи участников события, но и сейчас цифры постоянно сменялись, показывая, что где-то происходят нешуточные столкновения.

Я сконцентрировался, выискивая по картографу жизни одиночные зеленые маркеры. Если кто-то вздумает сунуться к нам, то придётся использовать сферы.

Странно, конечно, но обошлось: к нам никто так и не приблизился.

1с… 0.

Поздравляем! Третья волна завершена.

Текущее количество участников: 319 220.

Я видел, как возле бессознательных тел формируются склянки, пластины и артефакты. За час в этом простом задании погибло сорок тысяч человек.

— Н-н-нам отпускать друг друга? — спросил паникёр, крутя головой во все стороны. Группы пока и не думали расцепляться.

— Нет. Подождём, пока это сделает кто-то другой, — заключил Амадей. Никто из нас, естественно, не возражал.

Прошла минута. Мы поднялись, чтобы лучше видеть округу — теперь можно было не таиться. До этого мы сидели, чтобы не привлекать излишнего внимания. В этот же момент всплыла надпись:

Внимание!

За отведенное время вы не нарушили целостность замкнутой цепи.

В случае, если до начала четвертой волны в вашем объединении останется более девяти живых особей, вы будете обнулены.

Над лагерем повисло гнетущее молчание. Люди вчитывались в оповещение и пытались осознать его. Вскоре нерасторопное человечество потеряет ещё десять процентов участников.

— Добровольцы есть? — спросил Амадей и, не дожидаясь ответа проговорил. — Я так и думал.

— Кто-то из нас должен умереть? — заозирался паникёр. — Не-не-не, решайте сами. Я пас. Поддержу любую кандидатуру.

— Любую, да? — оскалился крафтер.

— Кроме себя. Давай ты? Ты уже нормально пожил. Вон волосы какие седые. И всё равно ты должен был сдохнуть от обезвоживания и ран. А я молодой. Я полезный. Такие, как я, нужны ещё этому миру.

— Заткнись!

Около соседней группы мелькнула вспышка. Нечто, напоминающее серп, пронзило человека в районе шеи. Безголовое тело рухнуло, но при этом погиб и нападавший. Минус два…

— Кто-то должен пожертвовать собой, — заявил паникёр, и в его словах была доля истины. — Всем умирать нет смысла. Анубис, давай ты? Ты самый низкоуровневый среди нас. Ты всё равно не выживешь.

— Может, жребий бросим? — поморщившись, предложил Амадей. — Я, например, готов рискнуть. Если удача от меня отвернётся, то быть посему. Да и такое чувство, что до конца мы всё равно не протянем. Нас всех словно кто-то хочет убить.

— Как будто среди нас найдется кто-то, кто готов умереть за других. Нет, это без меня. И вообще, я пошел, — паникёр выдернул руки, разрывая цепь. — Это вы тут вместе с самого начала. Вот вы и решайте среди своих. Меня приплетать сюда не надо.

Надоел… Я активировал электрический поток, нацелив его в область ключицы. Пусть поваляется пару часов без сознания.

Разряд, который видел только я, бессильно разбился о кожу. Парень действовал быстро. Он отпрыгнул, и в этот же миг с Амадея исчезла броня. Понятно: менталист с унбэшкой на элементализм. Очень хорошее сочетание…

Крафтер, следуя приказу, воплотил меч и направил острие себе в открытое горло. Я, выдвинув клинок, одним взмахом разрушил оружие, а следом прочертил дугу, перерубая ногу паникёра. Вопрос, кто должен быть обнулён, для меня больше не стоял. Да, вероятно, Амадей прав: мы до конца не протянем, но здесь и сейчас лучше избавиться именно от этой нежелательной персоны.

Ремесленник вскинул руку. В воздухе сформировался огромный молот, полетевший к девушке с обновленной кирасой. Я докрутил кисть. Лезвие прошло сквозь предмет, у которого отсутствовала физическая оболочка.

В следующий миг наш отряд уменьшился. Первой погибла девушка, лицо которой от столкновения с молотом превратилось в кровавое месиво. Следом не стало Амадея: он хоть и находился под влиянием, но всё же оказал прямое воздействие, которое повлекло за собой смерть игрока. А после обнулился и паникёр, из-за чьего приказа погиб крафтер. Минус три…

Глава 10

Мирный лагерь постепенно превращался в сосредоточение хаоса: слышались крики, виднелись яркие вспышки, кто-то куда-то бежал. Среди всей толпы нашлось только две группы, которые пока что не предпринимали никаких действий, но создавалось ощущение, что рядом с ними от напряжения искрит воздух — скоро произойдёт взрыв, как это было и в моем бывшем отряде.

Игроки, привыкшие, что существование не оканчивается смертью, морально не могли пожертвовать собой. Амадей предлагал бросить жребий. Согласился бы я на такой вариант? Пожалуй, да. Готов ли я был при невезении исполнить волю вселенского рандома? Ответ, скорее, нет. И дело здесь не в трусости или лицемерии, а в том, что команда, собранная из неизвестных людей, не более чем случайные попутчики, волею судьбы оказавшиеся со мной в одной лодке. Если бы мой отряд состоял из Лики, учеников Огюста, бывших старичков и некоторых тульских знакомых, то решение вышло бы намного сложнее. Но крафтера жаль… Хороший мужик. Что-то мне подсказывает, что он не врал, когда говорил, что смог бы самоустраниться. И девчонку жаль… Да и семьсот тысяч человек тоже.

Над головой промчалось нечто, напоминающее болид, состоящий из раскаленной магмы: дымный след, едкая вонь, запредельная температура. Угодит такая в тело, и Игра подойдет к концу. Чертовски быстрый снаряд… Откуда прилетел и кто запустил — непонятно. В такой сутолоке немудрено и самому попасть под чью-то горячую руку. Пора убираться отсюда. Я воплотил артефакт перемещения.

Вы хотите осуществить телепортацию в заданную точку: да / нет?

В момент подтверждения разрушьте сферу.

Уже хотел сдавить предмет, но заметил, что от паникёра осталось необычное зелье, выполненное в форме птицы. Пузырёк с розовой субстанцией выдал описание: фиал позволяет игроку за минуту взлететь на высоту в пятьдесят метров, а после плавно опуститься на землю. Пожалуй, может пригодиться. Да и пора бы и самому заняться мародёркой. К тому же, в данном случае абсолютно уверен, что системная реликвия не навредит мне — всё, что лежит, осталось от обнулённых.

Мимолетно осмотрел другие флаконы, пробежался по пластинам и брускам, окинул перцепцией предметы — ничего особо примечательного, но всё же прихватил ещё один простенький артефакт телепорта, бьющий на пятнадцать километров. Дистанция, конечно, небольшая, но пусть будет.

Увидел, как группа, не предпринимавшая до этого никаких действий, вдруг образовала круг. Один из игроков кинул склянку в самый центр. Стекло треснуло, а на месте фиала сформировался магматический сгусток, который прошил насквозь другого игрока. Субстанция тут же исчезла, оставив после себя дыру в грудной клетке размером в баскетбольный мяч. Что удивительно, тот, кто швырял колбу, не погиб. Своеобразная русская рулетка…

Самое паршивое, я понятия не имею, что преподнесет следующая волна. Практика показывает, что может произойти всё что угодно. Если придётся биться с мобами — это одно. Но не стоит исключать, что событие может устроить сюрприз из разряда: объединитесь с выжившими членами своей группы; если не сделаете этого, будете обнулены. То есть отдаляться пока что нельзя. Новая точка телепортации бьет всего на пятнадцать километров. Превышу дистанцию — переместиться не получится.

— Если что, встречаемся здесь! — я ударил по валуну. Сразу же сдавил сферу, выбрал «да» и ощутил рывок.

Выполнил стандартный ритуал в виде активации стихийной свободы, проверил по карте наличие мобов и игроков, определил, где находится ближайший артефакт.

Мою тихую поляну оккупировал отряд в десять особей. Команда, находившаяся немного ниже по склону, заметила вспышки от стихийных умений. У троих уровни выше, чем у меня. Ещё пятеро не сильно-то и отстают от моих показателей. Затесался один человек тридцать первого уровня. А ещё один так и вовсе не считывается. Крайне сильная команда… Под арканумом укрыться не получится. Использовать стихиалий и улететь, пока не поздно? Но защитное умение тратить не хочется.

— Фрол, здравствуйте! — настороженно крикнула миловидная женщина, игнорируя моё измененное имя. Доспех на ней отсутствовал, но при этом кожа была покрыта какой-то пленкой, заслоняющей нагое тело от чужих взоров.

Группа всё ещё держалась за руки. Вполне возможно, не увидь я в лагере, что другие коллективы расцепились, то тоже бы не рискнул отпускать ладони.

— Мы ждали знака — вот и он, — сказал человек с неразличимым уровнем. — Фрол, можете нам помочь?

— Он же Анубис! — донесся до меня удивленный голос.

— Так и ты, Отелло, не Иерихон, — усмехнувшись, произнёс темнокожий парень. Сквозь прозрачный лицевой щиток шлема просвечивалась белозубая улыбка. — Молилась ли ты на ночь, Дездемона⁈ — провозгласил он, сотрясая руками.

— Надоел уже! — закатил глаза Отелло. — Других цитат не знаешь?

— Не-а.

Отвлекают или нет? Хорошо, что не могут бросить воплощающий артефакт, так как руки заняты, но никто не отменял возможности психокинеза. Телекинезом можно подтащить предмет ко мне, а дальше, когда я обрету плоть, атаковать.

На всякий случай запустил пару сфер, которые зависли около команды. Мне потребуется меньше секунды, чтобы шарики промчались через всех людей, повреждая ноги.

— Тихо! — приказал игрок-инкогнито. — Фрол, я ощущаю опасность. Мы не враги.

Хм, думал, что интуиция здесь не работает. Видимо, это действие какой-то характеристики, которая позволяет чувствовать угрозу. Очень полезный параметр, особенно если учитывать, что он не сбоит и на территории события. Окажись я в начале пути, то, наверное, выбрал бы его вместо… А вместо чего? Гриндер, мощь и арканум — точно нет. Быть может, рассмотрел бы перцепцию или целостность, хотя и они меня выручали десятки раз. Впрочем, чего уж тут гадать? Что сделано, то сделано.

— Он нас не убьёт, — сказал Отелло. — Запрещено же! Да и его уровень…

— Сорок четвертый, — подсказала женщина.

— А, ну тогда да… Эй Анубис-Фрол, ты тут какими судьбами? Если не с мирными намерениями, то я тебя…

— И что ты ему сделаешь? — заржал темнокожий парень. — Продашь обезбол? Или Дездемону натравишь?

— Или сделает скидку на покупку в аукционе, — предложил игрок-инкогнито.

— Почему я не оказалась в одной группе с нормальными людьми? — взмолилась женщина в странном одеянии.

— А нормальные не выжили, — проговорил Отелло, а после добавил, противореча самому себе. — Вот сейчас как раз идёт отсев эмоционально нестабильных, паникёров и тех, кто готов пожертвовать собой.

— А последние чем плохи? — спросил темнокожий парень.

— Тем, что умирать ради незнакомых людей — это ненормально. За свой дом, семью или хотя бы поселение — это я могу понять. А за чужих… Хорошие игроки не выживают.

В памяти пронеслись моя старая землянка и образ Кейры. Девушка, когда я вытаскивал у неё занозы от еловых веток, говорила нечто подобное.

А вдруг Отелло прав? Так-то, если подумать, всё сходится. В картину царящего события даже укладываются группы ублюдков, которые запускали светящиеся сферы и собирали вокруг себя людей. У этих мразей моральные аспекты личности оставляли желать лучшего. И ведь из тех команд почти никто не уцелел. Произошла чистка тварей, которые могли ударить в спину.

Затем нам запретили убивать друг друга. После и вовсе заставили работать в командах.

Раньше я считал, что хаос хочет, чтобы земляне победили на Арене. Потом, когда запустился процесс воплощения лягушонка, пересмотрел свои взгляды. Теперь же, если мои выводы верны, то первозданная сила действительно собирается оказать нам услугу, которая приведёт нас к выигрышу. Или я сейчас просто подгоняю факты под теорию, а не выдвигаю теорию, полагаясь на факты? Всё же неизвестно, сможем ли мы продержаться все десять волн.

— Ману-то не надоело тратить? — обращаясь ко мне, крикнул игрок-инкогнито.

Я, готовясь в любую секунду телепортироваться, деактивировал стихийную свободу.

— Ты сбежал от своих? — спросил темнокожий парень. — Или вы успели разорвать цепь за отведенное время?

— Мы выполнили задание. Вы можете отпускать друг друга. Ничего не будет.

— Сколько у вас репутации? — проигнорировав совет, поинтересовалась женщина.

— Минус, — сказал я. Мысленно ухмыльнулся: мне не доверяют. Возможно думают, что таким нехитрым способом хочу избавиться от всей группы, а после забрать их вещички.

— А конкретней?

— У тебя какой класс? Сколько знаков силы? Куда вложены? Какие характеристики и их значения? Что по артефактам и умениям? — перечислил я. Думаю, теперь поймет, насколько глупо выглядел её вопрос. А имя-то у этой дамочки странное: постоянно меняется…

— О таком не спрашивают.

— Верно. Вам нужна была помощь. Сами решить не можете, поэтому хотите, чтобы я указал, кто из вас умрет, — констатировал я.

— Что-то вроде этого. Поможете?

— Нет. Это только ваше задание.

Я отслеживал любые движения и не торопился подходить к команде. Многие классы, как тот же ментализм, не действуют на большой дистанции — расстояние служит дополнительной защитой. Опасался, что найдется какая-нибудь добрая душа, которая захочет пожертвовать собой, а самый простой способ обнулиться — убить другого человека. И тут появился я. Группа, вероятно, успела пообщаться. Да и видно, что за час каким-то образом успели притереться друг к другу, а меня — незнакомца — не особо-то и жалко…

— Назови хотя бы цифру, — попросил темнокожий парень. — Любую.

— От одного до десяти? — усмехнулся я.

— Да. Ты как понял? Провидец, что ли?

— Провидцев не существует, — пробурчал мужик, стоящий рядом со странной женщиной.

— Существуют. И оракулы есть, но это немного другое. А Фрол, — инкогнито кивнул на меня, — элементалист.

— Ты это как понял? — удивился парень.

— По действию защитного заклинания. У всех классов свои эффекты. Элементалисты в этом плане самые примечательные.

— А торговцы? — ехидно спросил Отелло.

— Ты про ваших радужных бабочек? — инкогнито усмехнулся.

— Бабочки у дилеров.

— А ты кто?

— Рецептурщик.

— А я думала, что торговцы одинаковые, — проговорила женщина.

Не знаю, почему, но мне в её голосе послышалась фальшь.

— Одинаковые, но направления разные, — пояснил Отелло. — Это как у крафтеров есть зачарователи, алхимики и кузнецы. А от них уже всякие артефакторы, щитники, отравители и прочие.

— А ещё элементалисты могут летать, — сказал инкогнито. — Да, Фрол?

— Да.

— И всё-таки я думаю, что Арена начнется сразу после события, — вернулся Отелло к теме, которую, видимо, отряд обсуждал до этого. На меня уже никто не обращал внимания. — Мы сейчас не на Земле. У нас полностью заблокирована связь с внешним миром. То есть время идёт неправильно. Здесь собрались лучшие из лучших.

— Ты говоришь, что время идет неправильно, — подал голос низкоуровневый игрок. — Оно разве может изменяться?

— Ещё как! — сказал инкогнито. — Как-то я оказался в одном расколе. Пробыл там по ощущениям две минуты, а в настоящем мире прошло полмесяца. Товарищ мой вернулся спустя полгода, а для него прошло всего полчаса.

Я слушал интересный и полезный разговор мирных людей. Тяжело им придётся… Чем лучше узнают друг друга, тем сложнее будет делать выбор. А без смертей тут не обойтись. В противном случае погибнет вся группа.

— При достижении ранга магистра количество опыта в шкатулке ограничивается неполными пятью миллиардами, — неожиданно сказал доселе молчавший человек. — Универсальный блокиратор начинает полностью работать только на тридцать четвертом уровне, — в этот же момент рядом с его шеей материализовалось зелье. Игрок, по-прежнему державшийся за руки, поднырнул под него. Фиал глухо стукнулся о кирасу. Выброшенная колба, которая принадлежала не обнуленному, скрылась в инвентаре.

Я понял, что произойдет дальше, но разберутся ли другие — не уверен. Телепортироваться в лагерь, где творится черт пойми что? Не лучший вариант. Если судить по статистике, то в эти мгновения повсюду происходят нешуточные свары. От мест скопления людей лучше держаться подальше. Скрыться в артефакториуме? По возвращении может ждать неприятный сюрприз. Убежать? Если метнусь сейчас, то могут подумать, что я причастен к случившемуся, а оставлять ещё один хвост как-то не хочется.

Был шанс, что вместо обнуления сработает какое-нибудь проклятие, но человеку не повезло. В момент, когда в воздухе начали воплощаться предметы, я активировал стихийную свободу.

Голое тело повисло на державших его руках. На противоположной стороне от замкнутой цепи грохнулся тот, кто повлиял на игрока посредством ментализма.

Кейра — а после и администратор — говорили, что удачи не существует. Этим древним существам можно доверять, однако они не упоминали невезение, и именно его я сейчас и наблюдал. Оно точно существует…

Из высокоуровневого менталиста выпал предмет, напоминающий мяч для американского футбола. Две заостренные вершины контрастировали с гладкой поверхностью. Если судить по скорости падения, масса предмета совсем небольшая. Упади артефакт плашмя — ничего бы не произошло, но реликвия развернулась и угодила заточенным краем на склянку. Фиал треснул, и из него начала вытекать разъедающая жидкость. Субстанция добралась до другого зелья, а затем послышался легкий хлопок. Шрапнель брыкнула в стороны, повреждая другие колбы. Пошла цепная реакция, превращающая участок в бушующий океан различных смертоносных явлений.

Из группы уцелело только трое. Инкогнито успел среагировать: у него оказалась способность наподобие моего блинка. Игрок исчез и появился ниже по склону. Отелло скрылся в артефакториуме, но при возвращении он окажется на том же самом месте. Женщина же смогла удивить. От её необычного одеяния самостоятельно отделилась полоска ткани. Материал с молниеносной скоростью обвил дерево и утянул владелицу за собой. Судя по тому, что она не успела сгруппироваться, странный доспех действовал без ведома хозяйки.

Во все стороны брызнули протуберанцы. Я переключил заклинание на магистерский ранг и полетел вперед. Скорость оставляла желать лучшего, но выбирать не приходилось. Сквозь меня несколько раз проносились всполохи неизвестной силы — будь я при физической оболочке, мог бы и не уцелеть.

Разброс от зелий вышел не таким уж и большим — буквально сотню метров. В момент, когда я собирался отключать защитное умение, рядом со мной возник игрок с неизвестным именем. Я, целя в ноги, запустил в него коротким электрическим потоком, но молния обогнула человека. Он как-то почувствовал разряд и замахал руками, привлекая моё внимание. Игрок указал себе на рот, будто пытаясь сказать, что в текущем состоянии не может говорить, затем показал открытые ладони.

— Я знаю, что это не ты, — проговорил он, когда удостоверился, что я больше не буду нападать. — Это менталист. Гнилой тип оказался… Нужна помощь.

Я деактивировал свободу и, ожидая, что мне попытаются что-то сделать, сразу же включил её. Так сделал несколько раз, но инкогнито на это никак не реагировал.

— И что надо? — спросил я между параноидальной сессией.

— Ты какой элементалист? Скажи, что морозный.

— Морозный, — не стал спорить я. Видимо, он не почувствовал сам разряд, а сыграла характеристика на ощущение опасности. Полезнейший параметр, черт побери…

— Один из наших спрятался в артефакториуме. Нужно вытащить его. Это срочно.

— Ну допустим. И как ты себе это представляешь? — я взглянул на образовавшуюся аномалию. Вернуться туда равносильно самоубийству, а суицидальных наклонностей я за собой как-то не замечал.

— Симбионтка поможет.

— Кто?

— Луара… Я не знаю её настоящее имя. Она из первой сотни, — инкогнито взглянул на бегущую к нам женщину. — Геокинетик.

— И?.. Дальше-то что?

— Ты проморозишь слой земли: те места, где лежали зелья. Луаре нужно подобраться на определенную дистанцию. Дальше она всё сделает.

— Пусть так, — я немного не понял, что от меня хотят, но потом, если соглашусь, уточню. — И зачем мне это? Что я получу?

— Информацию. Ты ведь из-за неё не ушел. Я чувствовал, что тебе интересна тема защитных заклинаний. До начала следующей волны я буду в твоем полном распоряжении. А что будет дальше, загадывать нет смысла.

— И какие гарантии, что ты после моей помощи не выкинешь что-нибудь эдакое?

— Гарантии? — подошедшая женщина усмехнулась. — Их обеспечу я. Ты ведь тот самый Фрол. Из неприкасаемых.

Надо же, меня снова наградили неизвестным для меня земным статусом…

Проверил статистику: мы уже потеряли двадцать девять тысяч игроков. При этом от отведенных трёх часов прошло не более десяти минут.

А Отелло я, пожалуй, помогу. Не исключаю, что психика включила какие-то защитные механизмы — меня не тревожат чужие мучения и смерти, но сейчас есть ощущение, что я нахожусь на той грани, переступив через которую перестану быть человеком.

Глава 11

В университетские годы у меня был приятель, который днями и ночами рубился в компьютер, из-за чего, собственно говоря, и вылетел на первом году обучения. Однако исключение на него не сильно-то и повлияло: лет пять назад узнал, что он попал в какую-то киберспортивную команду, а гонорары за матчи были такими, что мне — хоть и талантливому, но всё же простому офисному планктону — и не снились.

К играм товарищ подходил со всей серьезностью: смотрел разборы, читал гайды, общался на форумах. После первого прохождения сразу же приступал ко второму, но в этот раз имел представления, что и как надо делать. Через несколько часов его персонаж щеголял в полном обвесе. Приятель при небольшой доле везения мог победить чуть ли не любого врага.

К чему я это? Пришедшая в мир система не особо отличается от этих игр. Закинь любого участника события в момент инициализации, так этот игрок без особых проблем в первые недели станет топом. Как ни крути, но информация стоит во главе угла. И именно её я сейчас и поглощал.

— Класс анаплазии… — инкогнито продолжал исполнять взятые на себя обязательства. Краткий ликбез по защитным заклинаниям различных школ был крайне полезен, потому я внимал каждому слову.

— Это что? — Отелло сплюнул. Только что он активировал артефакт насыщения. Предмет источал удушливую вонь — с авалонскими батончиками не сравнить. После использования во рту оставался мерзкий привкус.

— Изменение структуры тела на клеточном уровне. То есть человек может принять любую форму, но всегда ограничен только своим объемом.

— Не всегда, — дополнила симбионтка Луара.

Её доспех, как я узнал, был полноценным живым существом, которое она подхватила в расколе, появившемся на территории лабиринтной аномалии. Что за аномалия, какие в ней особенности и где находится, женщина не пояснила. Броня снижала интенсивность некоторых типов магии и уже много раз вытаскивала её из различных передряг. Иногда в буквальном смысле. — Там всё зависит от степени развития.

— Да? — неизвестный игрок, который так и не назвал своего имени, удивленно вскинул брови. — Не знал. В общем, для шпионажа незаменим, но для всего остального бесполезен. Защита проявляет себя в виде розового мерцания, но рассмотреть её можно только при слабом или отсутствующем освещении. Дальше: геокинез… — он вопросительно глянул на Луару. Женщина кивнула.

Элементализм, ментализм, призывание, психокинез, энтропия — пять потенциально сильнейших классов. Геокинеза среди них не было, но я видел, на что способны заклинания этой школы. Я впервые ощутил, что значит магическая мощь.

Чтобы завалить территорию с бушующими зельями, Луара поднимала пласты земли в тысячи кубов. Она образовывала глубочайшие расселины, раздвигая твердь под ногами. Думаю, в досистемные времена, когда не было оберегающих артефактов, не существовало ни одного замка, стены которого она не смогла бы разрушить, а саму постройку стереть до основания. Хотя минусы тоже имелись: слишком короткая дистанция использования и непозволительно долгая активация. Ко всему прочему нельзя было применять вместе с защитой. Своего уровня и немаленького положения она достигла только благодаря симбионту. Хотя на развитие Луары ещё кое-кто повлиял…

Когда площадь была расчищена, а эманации от зелий не представляли для Отелло угрозы, я спросил про неприкасаемого. Думал, что ничего дельного не скажут, но ошибся.

Кейра создала колоссальную сеть агентов, влияющих на многие мировые процессы. Как я понял, даже ловцы, которые устраняли различных ублюдков — это лишь малая доля точечных воздействий при подготовке к Арене.

Имелись люди, которых, что бы ни случилось, нельзя было трогать. Имена мне никто не назвал, но Луара сказала, что таких не больше трёх десятков. И я, естественно, оказался среди них. Симбионтка, конечно, поинтересовалась, за какие такие заслуги, но я лишь отмахнулся, сославшись на секретность. Ну не говорить же, что волей случая моей женщиной оказалась та, кто принесла в наш мир систему и крутит этой планетой, как ей вздумается.

В момент ответа меня посетила одна догадка:

— А некто Стоменов есть в этом списке?

— Я тебе ничего не говорила. Ты сам обо всё догадался.

Я лишь кивнул. Некоторые вещи встали на свои места. Перед входом в левитирующую бездну я пересекся с учениками Огюста. Подопечные ифрита принесли скрижаль, способную запечатлеть в себе навык по вызволению людей из зазеркалья. В тот раз имена также никто не назвал, но промелькнули определения: расширитель, слышащий, искатель, информатор… Стоменов, помнится, смог удивить, когда запихнул в БТР столько добра, что в голове не укладывается, а при нашей вылазке за топливом так и вовсе в небольшую канистру поместил литров двести бензина. Становится понятно, почему главой Авалона вместо полковника стал другой человек — муженёк достопочтенной Елены Викторовны тоже оказался в ловушке.

Когда я уничтожил военный лагерь, Кейра подумала, что её избранник — шпион императора: я ведь посягнул на особых людей, которые важны для Арены, но моя мудрая женщина разобралась, что всё вышло случайно.

В общем, что из всего этого следует? Чету Стоменовых не трогаем. Если сведет с ними на одной тропе нелегкая, то никого не убиваем и даже помогаем. Но лучше и вовсе не пересекаться.

Ко всему прочему я спросил у Луары про истинного и извращенного — такими эпитетами меня одарил атлант Кару-ор-Рон, но симбионтка про эти понятия ничего не слышала.

— … проявляет себя в виде лёгкого коричневого мерцания на уровне ног, — продолжал инкогнито.

Симбионтка активировала заклинание. Теперь, когда я знал, на что обращать внимание, заметил возле её коленей небольшие искры.

— Класс аэрации…

Неизвестный игрок напоминал увлеченного преподавателя, а мы выступали в роли благодарных слушателей. Наш случайный наставник сразу предупредил, что защитная магия — относительная редкость. Её не получится купить на аукционе, но можно приобрести в специально отведенных местах (вроде стационарных магазинов) или выбить в пространственных брешах. Иногда, правда, находились игроки, которые выставляли такие учебники на торги, но это нечастое явление.

Далеко не все школы обладали нематериальностью. У той же автогении (умение выделять ядовитые разъедающие газы) оберегающая магия сводилась к тому, что чужая атака попросту облетала владельца. Тут я вспомнил, как повел себя электрический поток, когда я использовал его на инкогнито.

У некоторых веток поддержки происходили рандомные телепортации. Вокруг других школ выстраивалось непроницаемое силовое поле, о которое разбивались различные воздействия. У зачарователей-артефакторов и вовсе шло поглощение многих типов магии.

Меня смущало, что я не имел понятия, кто находится передо мной. Даже попробовал применить поисковую свободность, как это сделал когда-то на мажорике-Вороне, но постоянно выходил сбой, будто данное лицо никогда не существовало. Вероятно, игрок попросту изменил очертания, как это делал я.

Предположил, что это и есть тот самый легендарный Снежный Барс, но и тут постигла неудача: суточное умение ушло в откат, а местоположение доблестного ирбиса так и не высветилось. Ну хотя бы удостоверился, что инкогнито не Барсик…

По случайным оговоркам понял, что инкогнито скрывается от какого-то могущественного альянса, а все геммы вложил в специальную характеристику с не особо высокой иерархией.

После разбора классов мы, в ожидании следующей волны, перешли на параметры. Инкогнито не слышал про арканум и чуть молнии не метал, когда я рассказал про особенности вроде приглушения шагов, снижение интенсивности запахов или уменьшение обрисовки на карте. Игрок тогда прорычал:

— Почему нам не рассказали про это с самого начала? Если на кону стоит выживание трёх сотен миров, то этой информацией стоило поделиться!

— Постоянно задаюсь этим вопросом, — я лишь пожал плечами.

— Да это же полезней всего вместе взятого, что у меня есть!

— И даже полезней твоего прайзаджиума? — я усмехнулся. Эта характеристика отвечала за ощущение опасности, и, как понимаю, была высшей в иерархии. — Где ты вообще его раскопал?

— А ты где раскопал арканум?

— Туше…

Я постоянно следил за картой — это действие уже перешло в разряд автоматизма. Видел, что мой последователь по делу хаоса каким-то немыслимым способом перемещается с ненормальной для человека скоростью. Наличие воды, гор и застроек Лику совершенно не смущало. О том, чтобы догнать её, не могло идти и речи.

— Кто-нибудь знает, каким способом можно передвигаться километров двести в час?

— Тебе зачем? — спросила Луара, откидываясь на импровизированном сидении.

Несмотря на то, что наши жизни висели на волоске, мы оборудовали небольшой лагерь. Симбионтка при помощи геокинеза подняла пласты земли, превратив их в пародию на кресла. Инкогнито высыпал порошок, который дал огонь. Я вырезал из камня пиалы и налил в них воды из баула (снова посыпались вопросы, где я хранил несистемную жидкость — пришлось сослаться на секретность). Отелло же достал артефакт-анализатор и сказал, что если кто-то, кроме нашей четверки, приблизится на определенное расстояние, то он узнает об этом.

— Считай, что просто интересуюсь.

— На ум приходит класс аллюрализма, — сказал инкогнито, подразумевая школу сверхскорости.

— Нет. Имею в виду не минутные рывки, а постоянные, будто едешь на машине по свободной трассе.

— Тогда зелья и артефакты отпадают. Раньше, помнится, были реактивные ранцы, но они давно исчезли из инфополя. Да и, как понял, никто на Земле их не видел. Не знаю, как они работают.

— Как вариант, — подала голос Луара, — такое может быть у призывателей-петоводов, но это при условии, что у них будет очень много знаков силы… Там ведь не только в скорость надо вкладываться, но и во время существования помощников, в переносимый вес, в маневренность… Ко всему прочему ещё нужно раздобыть заклинание очень высокого ранга: от грандмастера и выше. На Земле игроков, которые возьмут всё это, не будет ещё очень долго.

— Нигде не будет, — сказал я.

— Почему?

— Бессмысленно. Для быстрого перемещения лучше использовать телепорты. Конечно, есть места, где они не работают, но это редкость. Ради нескольких аномалий жертвовать всей прокачкой никто не станет.

— А если будут огромные расстояния? — спросил Отелло. — Есть же локации, которые больше Земли. Там, чтобы добраться из пункта «а» в пункт «б» нужно будет потратить годы. Да даже у нас…

— Портальная сеть, — перебил я. — Думаю, в других мирах эти моменты уже учтены. Кстати, осталось пять минут до начала четвертой волны.

— Откуда знаешь?

— Считаю, — сказал я чистую правду. — Пора расходиться.

— Может, всё-таки вместе останемся? — предложил Отелло.

— Нет. Если будет задание, что нужно убить ближайшего человека, то… В общем, жертвовать вами у меня нет желания. Я и без того на тебя потратился, так что умирать тебе запрещено, — я подмигнул парню. Для того, чтобы встретить его из артефакториума, мне пришлось использовать зелье восполнения маны.

— Думаешь, сможешь победить меня?

— Эй, торговец-рецептурщик, — инкогнито хмыкнул, — можешь даже не сомневаться. Я и в своей победе-то не уверен, хоть уровень у меня значительно больше. Каждый раз, как думаю убить Фрола, прайзаджиум орёт об опасности.

— Ты собирался меня убить? — деланно возмутился я. Сам же при этом уже проанализировал возможное противостояние с каждым из этих людей по отдельности и с группой в частности. Если бы можно было убивать, то особой проблемы нет: кариокинетический удар проигнорирует все защитные заклинания. Если потребуется просто обезвредить, то шансы на победу тоже имеются, но уже не столь высокие.

— Не то чтобы думал… Доспех у тебя интересный: без ограничителей. Даже не верится, что ты его на аукционе из инфополя купил. Эй, Луара, — или как там тебя? — не нужно так коситься. Это же гипотетическая ситуация. Сама ведь, наверное, моделировала бой со всеми нами.

— Не без этого, — с легкостью согласилась симбионтка.

— И я знаю, что его нельзя трогать, — инкогнито примирительно показал открытые ладони. — Только так и не понял, почему.

— Без понятия. И Фрол прав: нам пора. Если задание будет простым, встречаемся здесь же, — она обвела нас взглядом. — Это если вы, конечно, не против. Вместе быть выгоднее. Да и о многом ещё не поговорили. Мне, например, интересно было бы послушать про торговлю. С этой стороной системы почти никогда не сталкивалась.

— Я не против, — тут же подтвердил Отелло.

— Фрол?

— Тоже.

— И я, — инкогнито поднялся. — Удачи, — он тут же испарился.

Я заметил, как в сотне метров мелькнул его маркер, следом точка переместилась ещё раз, и ещё, пока не исчезла за пределами карты. Забавно, ещё один попрыгун наподобие Акеллы. Надо бы расспросить про эту особенность.

От брони Луары выстрелили жгуты, обвившие деревья. В следующее мгновение существо-симбионт утянуло женщину куда-то вдаль.

— Позёры, — хмыкнул Отелло, поворачивая голову и пытаясь найти меня взглядом.

К этому моменту я уже скрылся под арканумом. У парня не было характеристик, отвечающих за восприятие, поэтому для него я попросту испарился.

— Ещё один… — буркнул он под нос.

Я побежал, стремясь скорее разорвать дистанцию. Задание могло быть каким угодно, но мне, пока не разберусь со всем, проще действовать в одиночку.

В последнюю секунду статистика мигнула и уменьшилась на пятьсот сорок человек. Пятьдесят четыре группы не смогли принять решение, и каждый из них поплатился за свою нерасторопность. Не исключаю, что люди в отрядах, подобно покойному паникёру, попросту рассосались, предоставив игрокам сделать нелегкий выбор. В нашей ситуации надеяться на других, по меньшей мере, глупо. Повезти, конечно, может, но лучше не полагаться на несуществующую удачу. Всё в наших руках.

Внимание!

В начале каждой волны (4 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 42, длина потока — 2) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 31, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

Как и планировал, уберу хаотического гриндера и расстояние… А вот и новое поручение:

Текущее количество участников: 279 991.

Внимание!

Получено задание четвертой волны.

Продержитесь до окончания хода таймера любым удобным для вас способом.

В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 57с… 56с… 55с…

Забавная формулировка: если погибну, то обнулюсь, а если нет, то нет. Какая-то нелепая очевидность…

Спустя несколько секунд направляющее умение подсказало, что в десяти километрах появился моб. Затем я почувствовал монстра за соседним холмом. После увидел портал и рядом с собой.

Из арки вальяжно прошествовало существо, напоминающее авторитетную наглую жабу. Всё ясно: нужно сражаться. Вполне привычное занятие, а не эти ваши замкнутые цепи из людей, которым нельзя доверять, или соблюдение социальной дистанции…

Земноводное будто о чем-то задумалось, но потом, неторопливо развернулось и, неспешно переставляя лапами, выдвинулось к игроку. Меня под арканумом монстр не замечал, потому и направился к ближайшему человеку.

Слева вспыхнул ещё один портал. Я же тем временем направил морозную сферу послушника в спину первой твари. Шарик, сделав дугу, обрушился на бородавчатую голову. Ожидал, что для победы столь низкого ранга не хватит, но ошибся — тварь нелепо дернулась и обмякла. Красный маркер погас.

Воплотил следующее заклинание, но теперь ограничился неофитом огненной школы. И снова вышла столь легкая победа, будто слева от меня находился не грозный монстр, а обычное первоуровневое исчадие бездны.

Спустя пару минут я, после проведенных экспериментов, владел информацией в полном объёме. Твари легко поддавались любому типу урона: и магическому, и физическому; били относительно слабо (под удар всё равно лучше не подставляться); двигались медленно, без неожиданных рывков. От них можно было спрятаться под скрытом. Монстры также не игнорировали влияние аур. В общем, не смертоносное задание, а какая-то нелепица.

И всё же, думаю, не стоит недооценивать эту волну. Да, пока всё просто, но, как понимаю, порталы будут появляться в течение всего часа. За это время у всех успеет опустошиться мана — магические резервы не бесконечны. Оружие же, утратив прочность, придет в негодность. Умения уйдут в откат.

В принципе, теперь можно действовать и в команде, благо, что появились люди, которым я могу хотя бы немного, но доверять.

Глава 12

Чем профессионал отличается от любителя? Мастеру уже не нужно кому-то что-то доказывать. Его движения скупы, грамотны и рациональны. Вспоминаются азиатские фильмы, где доблестные воины, демонстрируя небывалую удаль, десяток секунд крутят катану, а после, наконец-то сблизившись с противником, наносят удар. Со стороны это выглядит эффектно, но ничуть не эффективно. Хотя кино — это кино. Там важна красота, дабы завороженный зритель не отходил от экрана. В жизни же всё обстоит несколько иначе.

Я вполглаза наблюдал за инкогнито. В его руках незримой тенью порхало нечто, напоминающее полутораметровую булаву. Оружие, вонзая шипы в податливые черепа, раз за разом обрушивалось на лягушачьи головы.Во все стороны брызгали ошметки плоти. Монстры падали, нелепо раскидывая склизкие лапы. Игрок легким взмахом направлял увесистую железяку в морду следующей твари. Потом, сделав небольшой шаг, повергал очередное существо. Я, признаться, даже залюбовался.

В первые дни Игры мне досталось хаотическое кольцо — пожалуй, лучшее оружие из всего, что попадалось за жизнь в системе. Я не мог полноценно насладиться пассивным свойством владения, так как оное отсутствовало, но это и не требовалось — лезвие и без данного функционала обладало превосходной проникающей способностью. А если учитывать, что я предпочитаю действовать на расстоянии, а бои занимают считанные мгновения, то, можно сказать, мне никогда и не доводилось видеть, как сражаются люди на ближней дистанции.

Пятнадцать минут назад я вернулся к нашему небольшому лагерю. Луара и инкогнито уже успели присоединиться к Отелло — троица успешно занималась геноцидом медлительных тварей.

Монстры не представляли особой угрозы. Уж не знаю, кем надо быть, чтобы не справиться с ними, но всё же статистика показывала, что обнуленных становится всё больше. Да и порталы появлялись чаще. Думается, к концу четвертой волны лягушек станет столько, что и шагу некуда будет ступить.

У Отелло имелся артефакт-отпугиватель. Парень предложил активировать его и переждать задание в относительной безопасности, но я сказал приберечь предмет. К тому же имелись основания полагать, что в конце события за уничтожение мобов нас наградят сигилами, которые увеличат скорость восполнения маны. Когда у меня поинтересовались, с чего такие выводы, я поделился историей о похождении в элементальном расколе. В общем, мы приняли бой.

Первое время всё шло довольно неплохо. Мы запустили конвейер смерти, кроша тварей десятками и сотнями. Под ногами оставались горы трупов, которые и не думали исчезать.

Был один опасный момент, из-за которого мы чуть не досчитались нескольких участников и без того небольшой группы. Рядом с Отелло открылось сразу три портала, а парень в этот момент стоял спиной к ним и рубился с другими монстрами. Твари уже замахнулись. На их перепонках, как оказалось, имелась кислотная субстанция, которая довольно неплохо разъедала доспехи. Что станет с кожей, если на неё попадет жидкость, мы не проверяли, но, думается, ничего хорошего.

Удар мог откинуть торговца, и орда попросту затоптала бы его. Требовалось действовать быстро, не оставляя монстрам ни малейшего шанса.

Я активировал морозный поток ранга адепта, рассчитывая моментально превратить конечности тварей в осыпающееся ледяное крошево. В тот же миг рядом с Отелло возник инкогнито, оказываясь на пути элементальной магии. Топовый игрок, по всей видимости, ощутил опасность, и успел врубить защитное умение. Однако оберег его класса автогении не пропускал заклинания через себя, а отводил их в сторону. Поток изменил направление и чуть не зацепил парня, но тут в дело включился доспех-симбионт. От брони отделился жгут, который моментально обвил Отелло за лодыжку, повалил его резким рывком и утянул на несколько метров к женщине.

— Болван! — прорычала Луара, пытаясь поднять Отелло, но тот уже утратил физическую оболочку, поэтому ладонь прошла сквозь локоть.

Я запустил сразу три сферы, которые начали носиться незримой тенью, снижая поголовье тварей — пусть уж у отряда будет небольшая передышка.

— Поддерживаю! — ничуть не смущаясь, проговорил инкогнито. Он, не используя перемещений, на своих двоих зашагал на прежнюю позицию. — Не пойму: из-за чего они все дохнут?

— Явно не из-за меня, — буркнула Луара. Её манера боя сводилась к тому, что симбионт каждую секунду выстреливал щупами, насквозь пробивающими монстров. Учитывая, что полоски вытягивались в длину на пару десятков метров, её способ зачистки был более действенным, чем мой. — Фрол?

— У тебя сколько знаков силы и какие показатели характеристик? — ушел я от ответа.

— Быть может, скажу, если ты поделишься свойствами своего оружия. Или хотя бы его названием.

— Тогда останемся каждый при своём, — подмигнул я. Сообщить, что в названии колечка имеется слово «хаотическое», равносильно признанию, что я принадлежу к определенной первостихии, а это, в свою очередь, может повлечь за собой попадание в Великое Ничто. Смерти я не страшусь, но и гнаться за ней на намерен.

Следующие полчаса прошли без сюрпризов. Мы постепенно отступали, оставляя после себя горы трупов. Всё чаще приходилось использовать заклинания и способности. Мне особенно приглянулась атака торговца-рецептурщика. Отелло материализовал два крутящихся листка, которые умчались вперед подобно вихрю. Тонкая бумага оставила за собой целую просеку, растянувшуюся на добрую сотню метров.

Автогения тоже смогла порадовать неплохой убойностью. Эффект, как и от стихийных шаров, оставался на долгое время. Ядовитый газ покрывал большую территорию, а монстры, вступив на неё, тут же дохли, не успев издать и звука. Инкогнито дополнительно создал свой дубль. Двойник, как две капли походивший на игрока, имел призрачную структуру, но тем не менее умудрялся орать, призывая к себе бесчисленных лягушек. Мобы растворялись, превращаясь в отвратительную жижу. То, что сотоварки дохли, других тварей ничуть не смущало. Инстинкт самосохранения у них, видимо, был на нуле.

На карте имелось множество красных отметок, и их количество и не думало уменьшаться. Монстры двигались к ближайшим игрокам: то есть к нашему отряду. Неожиданно часть тварей сменила вектор, а на границе обрисованной области появились зеленые маркеры.

— Там игроки, — сказал я, указывая влево. — Ёб…

— Что такое? — спросила Луара.

Участников события было, мягко говоря, много, но шедшая за ними орда так и вовсе поражала воображение. Возникало чувство, что игроки не занимались геноцидом, а специально собирали паровоз. Странно ещё, что точки мобов не гасли.

— Они окажутся на пути твоей ловушки, — предупредил я инкогнито.

— Черт! — мужчина мимолетно запнулся, но его можно было понять: если кто-то окажется в зоне действия ядовитого газа, то умрут минимум двое: и наш неизвестный знакомый, и случайный человек. — Поможете?

— Куда мы денемся⁈ — усмехнулась Луара.

— Да, — выдал я односложный ответ. Приближаться к другим людям мне, конечно, не хотелось, но и оставлять в беде товарища, который вывалил на меня тонну полезной информации, нельзя.

— Да вы психи! — в голосе Отелло слышалось неподдельное восхищение.

— Сам же говорил, что другие не выживают! — напомнила женщина. — Лучше установи отпугиватель.

— Да. Это будет рационально, — согласился парень, воплощая артефакт. У него имелись атакующие заклинания, но всё же класс торговца не относился к боевым школам, так что мана сжиралась огромными темпами. Ко всему прочему характеристики были заточены больше не на физическую составляющую тела, а на расширение ячеек продаж в аукционе, на скидки в инфополе, на харизму… В общем, Отелло сразу понял, что будет задерживать нас, поэтому, дабы мы не отвлекались на его защиту, решил остаться. — Только вернитесь за мной!

— Куда мы денемся⁈ — повторила женщина и рванула к новому большому отряду.

Я активировал арканум. Инкогнито и Луара игнорируют этот параметр, зато монстры не будут обращать внимания, что послужит для меня дополнительной защитой.

Выдвинул лезвие и понёсся к чужой команде, по пути обезглавливая всех подвернувшихся монстров. Поножи снова перестроились — ноги не скользили на месиве. Твари не представляли никакой опасности, чего нельзя было сказать о людях. Если это из лагеря хронокинетика Клемента, то придется использовать стихиалий и улетать в далекие дали. Трансмигрант Стас знает, кто запустил событие и из-за кого погибли сотни тысяч человек. Думаю, он поведал обо всём неформальному лидеру. После этой эпопеи на меня объявят охоту и статус неприкасаемого тут не поможет.

— Сюда нельзя! — завопил инкогнито, размахивая руками. Мы остановились рядом с отравленной зоной, в центре которой продолжал орать дубль.

Я активировал огненный поток неофита, делая его максимально ярким. Ну да, снова кто-то узнает, что я не только холодом могу швыряться, но так и что с того? Отступающие игроки обратили внимание на пламя и тут же свернули.

— Понятно, — хмыкнула Луара.

— Только заметила? — удивился инкогнито. — Ещё из первой сотни, называется…

— Предполагала, — гордо ответила женщина. Доспех-симбионт тут же продырявил две лягушачьих головы. — Видела несколько раз дымящиеся тела. То есть уже минимум ранг грандмастера по одному из направлений и адепт по другому, — пришла она к неверным выводам. — Достойно для сорок четвертого уровня. Скоро станешь архимагом. Теперь понятно, почему тебя включили в список. Таких, как ты, всего трое.

— Кто именно? — я не стал разубеждать её, что не являюсь даже магистром, не говоря уже о всяких архи и грандах.

— Двоих не могу назвать. А третью зовут Беллой.

— Она тоже из неприкасаемых? — я мысленно улыбнулся. Ситуация выходила забавной: к нам бегут паникующие люди, их подпирает орда тварей, а мы стоим все такие из себя пафосно крутые и ведем неторопливую беседу. Хотя нет: в этот самый момент мои сферы изничтожали сгрудившихся монстров сотнями, но об этом знаю только я.

— Да.

— Херкулес, Графиня Славская и Мегера, как понимаю, тоже?

— Знаешь их? — удивилась Луара.

— Пересекались, — я кивнул. Про двух других тоже всё понятно: Кейра и Огюст. — А атланты?

— Они — нет.

Что могу сказать? Молодец, ифрит: натаскал одну из своих подопечных до очень неплохих пределов. Даже бывшие игроки, которые пребывали в спячке на Земле, не смогли перегнать её. Честь ему и хвала, как наставнику.

— Ещё насчет Снежного Барса непонятно. Его прочитать не получается, — дополнила женщина. — Но думается, что там тоже всё хорошо.

— Знакома с ним?

— Пересекалась, — изобразила она мою интонацию.

— В смысле? — проорал промчавшийся игрок с прозвищем Мавр.

Никакой оригинальности… Уже третий на моей памяти. Сперва глава тульских поджигателей, потом захвативший меня ублюдок с корабля Мэверика, теперь этот… Не удивлюсь, если у него тоже окажется класс менталиста.

Секундой ранее инкогнито размозжил голову лягушонку, затем швырнул дубину, которая угодила точно в морду следующей твари, а после, будто легендарный молот Тора, вернулась в выставленную ладонь.

— Их же нельзя убивать! — крикнул Мавр. — Что за черт? Как ты это сделал?

Я оказался прав в своих предположениях. Игроки действительно не уничтожали монстров. Люди обрубали им конечности, парализовывали, погружали в сон, склеивали лапы, заставляли зависнуть в воздухе — делали всё что угодно, но не уничтожали.

— Почему нельзя? — спросил инкогнито, посылая очередной снаряд, умудрившийся обезвредить сразу трёх тварей.

— Обнуление! — проорал Мавр и, спасаясь, устремился дальше.

Мы переглянулись и пожали плечами. Я высматривал людей, стараясь найти знакомые прозвища, которые я срисовал ещё в лагере Клемента. Вскоре, когда к нам приблизилась последняя линия обороны, удостоверился, что это совершенно другой отряд.

Игроки уже не использовали заклинания. Они размахивали мечами, рубили топорами, протыкали копьями. Действовали грамотно и рационально, но враг, подступающий со всех сторон, теснил их. Ну прям благородные воины, которые дают шанс братьям по оружию… Стоит отдать должное: для подобного самопожертвования нужно обладать высокой моралью. Никаких бонусов ведь не достанется, награды не будет и никто даже «спасибо» не скажет.

— У тебя как с маной? — спросил я Луару.

— Под завязку. Продержишься секунд пять?

— Да хоть десять. Нужно только, чтобы отошли все, кто ниже меня по уровню.

— Уходите! — приказал незнакомый игрок, только-только на полную активировавший универсальный блокиратор.

Командный голос заставил симбионтку и инкогнито сделать шаг назад. Я ощутил, как нагрелся шлем. Интересный экземпляр… Видимо, неплохо прокачал псионические характеристики наподобие лидерства, харизмы или влияния.

— Ага! — из моих рук вырвались два потока. Мобы промораживались и рассыпались, прожигались и развеивались. — Бегом отсюда на десять метров!

Игрок без споров выполнил мою волю… Неожиданно. Думал, начнет артачиться, показывая гонор.

Активировал ауры карателя и ликвидатора. Одни монстры, попав в радиус действия умения, застывали от парализующего ужаса. Другие — пытались умчаться прочь, попутно мешая сотоваркам. Луаре теперь никто не помешает.

Женщина тут же села и прислонила руку к земле. Существо-симбионт освободило женскую ладонь.

Через мгновение я ощутил легкую тряску. Земля покрылась сетью трещин, а после твердь начала раздвигаться, образуя глубокий провал. Безмозглые твари, которые пытались добраться до нас, начали беспорядочно падать в искусственное ущелье.

Я видел, как инкогнито что-то втолковывает бойцам — видимо, пытается убедить, что монстров можно убивать, а чье-то обнуление — случайность. Его слова не расходились с делом — дубина упокоила ещё несколько тварей.

Командующий игрок тридцать четвертого уровня рискнул первым. Наконечник копья вонзился промеж глаз лягушки — тварь тут же издохла. После этого раздался окрик, что он ошибся и мобов нужно уничтожать всеми доступными способами. Голос, усиленный артефактом, разнёсся на километры.

Ареол властности повлиял на людей. Сперва подключился один человек, затем второй, а через мгновение к отражению подступающего противника присоединились и остальные игроки. Минуту назад над ними кружило отчаяние, но моя скромная группа дала ответ, как выжить в четвертой волне.

Бойцы, будто мстя за гибель товарищей и за свою глупую недогадливость, смертоносным гребнем прошлись по остаткам тварей. Монстров разрубали, растворяли, натравливали друг на друга. Мелькали вспышки заклинаний, проносились разноцветные всполохи, шелестело оружие. Мобы всё так же выходили из появляющихся порталов, но срок их существования исчислялся секундами.

Я заглянул в провал, который уже оказался заполнен до половины. Монстры бессмысленно били лапами о стены, пытаясь заползти по гладкой стене. Неплохая концентрация тварей… Если моё предположение насчет сигилов верно, то это отличный шанс, чтобы собрать кровавую жатву. Морозная сфера начала гулять по кишащему дну.

Ко мне присоединился инкогнито, выпуская ядовитый газ. Луара встала рядом:

— В задании было сказано, чтобы мы продержались любым удобным для нас способом. Можно же было залезть на дерево и пересидеть на нем до окончания хода таймера.

— Не забывай, что и между волнами бывают задания, — напомнил я. — Если лягушки не сдохнут, а орда соберется под деревом, то могут возникнуть проблемы.

— Тоже верно, — женщина хмыкнула. Почти все твари уже грохнулись в провал. — Вы уж извиняйте, мальчики, но всех этих мобов я, пожалуй, запишу на свой счёт.

Земля дрогнула. Пласты резко сдвинулись, превращая лягушек в фарш. Из оставшейся тонкой щели вверх брызнули ошметки плоти. Под колоссальным давлением грязный фонтан взлетел очень и очень высоко. Скоро многим предстоит искупаться в этом месиве, но я, пожалуй, стану нематериальным — пачкаться не хочется.

— Спасибо! — крикнул игрок, который и командовал отрядом. Обращался он, естественно, к нам.

— Спасибо! — донесся голос вернувшегося Мавра.

— Вы прям как святая троица!

— Ага, я думал, что сдохну, а тут эти появились!

— Эй, спасибо!

Со всем сторон полился шквал благодарностей. Нашу вылазку оценили по достоинству.

Я улыбнулся: предположение, что никто «спасибо» и не скажет, рассыпалось, будто карточный домик. Приятно, черт побери!

Глава 13

Ад первых игровых дней давно закончился. На смену царившей панике и всеподавляющему чувству безысходности пришло осознание, что мир больше никогда не будет прежним и придётся существовать в новой для себя реальности.

Люди сбились в группы, образовались поселения-государства, между анклавами начала налаживаться торговля. Объединения превратились в непреступные крепости, где выжившие могли находиться в относительной безопасности. Дополнительные возрождения и магические способности позволяли ощущать себя если и не богами, то кем-то очень похожим на них. Ежесуточно появляющиеся мобы больше не доставляли особых проблем — истребление тварей превратилось в рутину. Думается, половина участников события уже позабыла, каково это ходить по лезвию бритвы, когда один неверный шаг может прервать цепь воскрешений. Прервать окончательно и бесповоротно.

Я наблюдал за игроками, пытаясь оценить их боевые качества, и часто видел испуганные лица. В глазах полыхал ужас вперемешку с отчаянием. У многих, хоть они и пытались это скрыть, подрагивали руки. Расширенные зрачки, беспокойные движения, постоянное сглатывание комка в горле — всё в игроках кричало об испытываемом страхе. Но всё же, стоит отдать должное, голоса у них оставались ровными, словно участники находились не в развернувшейся на Земле бездне, а на каком-то обыденном мероприятии, где собралось много незнакомых людей.

Секс — один из простейших способов сбросить скопившееся напряжение. Перед нами распласталась пара, которая настолько самозабвенно отдавалась друг другу, будто от их соития зависело существование этого мира. Их не смущала ни толпа свидетелей, ни горы дохлых тварей, ни изредка открывающиеся порталы. И это не было какой-то демонстративностью. Создавалось впечатление, что их сознания гуляли на другом пласте бытия.

— Ну ты посмотри, что вытворяют! — восхитился Отелло. — Ничего не стесняются!

— Не завидуй, — сказала Луара, которая, впрочем, тоже поглядывала на эту провокационную картину не без интереса.

Участники события, насколько я заметил, в большинстве своем отнеслись к этому равнодушно: каждый справляется со стрессом, как может. Хотя были и исключения: тот же Мавр, будто заправский любитель подглядываний, наслаждался видимым процессом и лучился от удовольствия. Мерзко это…

Один мужчина предположил, что один из пары или даже двое находятся под ментальным воздействием, но тут скромно стоящая женщина достала неизвестный для меня артефакт. Предмет засветился. От него отделился луч, ударивший в харизматичного игрока тридцать четвертого уровня.

— Они чисты. А вот на тебя в последние десять минут кто-то влиял, — сказала она, оставив мужчину в полном недоумении. Наши вопросы касательно артефакта она проигнорировала.

Таймер четвертой волны подходил к концу. Я ожидал, что система преподнесет сюрприз в виде полчищ монстров, но обошлось. Мигнул последний портал, из которого высунулась лягушачья морда. Спустя мгновение от твари, вздумавшей показаться рядом с парочкой, остались только ошметки. Всплыло оповещение об окончании задания, а новых поручений не появилось.

Неужели событие сжалилось и предоставило три свободных часа? Это было бы отлично, но что-то как-то не верится.

— Кшиштоф, — обратился я к мужчине, на котором висело неведомое ментальное внушение. К этому человеку я теперь относился немного настороженно: неизвестно, что за закладка у него в голове. — У твоего артефакта-громкоговорителя ещё есть заряды?

— Да, — тут же отозвался игрок, испытывающий огромную благодарность к моему небольшому отряду. Другие люди, которых мы спасли, тоже прониклись к нам огромной симпатией.

— Какой радиус действия? — я вспомнил момент появления зазеркалья в Авалоне. Голос командарма Столыпина, когда тот приказал уничтожать мобов, разнёсся по всей территории.

— Максимальный?

— Да, — уверенно ответил я, хотя до этого момента понятия не имел, что предмет можно как-то регулировать.

— Могу настроить на семь километров, но будет всего одна активация на десять секунд, — тут же отрапортовал Кшиштоф.

— Хорошо. Твоё псионическое влияние держится на характеристиках?

— Не знаю, о чем ты, — он незаметно кивнул.

— Фрол, ты что хочешь? — спросила Луара.

— Мне не нравится, что остались живые монстры и что нет промежуточного задания между волнами, — я сосредоточился на карте. Увидел несколько красных маркеров. Рядом с ними — зеленые. Мобы не двигались, а игроки будто изучали их, не торопясь дырявить зеленые тушки. Тем не менее несколько враждебных отметок погасло. — Надо убить всех.

— А если из-за их смерти нас обнулят? — спросил Кшиштоф. — Задание уже закончилось. Мы смогли продержаться, то есть выполнили все условия.

— Он прав, — сказал Отелло. — Неизвестно, какие сейчас правила.

— Не обнулят, — заверил я. — Только что вон там, — я указал влево, — уничтожили тварь. Игрок жив. В общем, прикажи, чтобы люди устроили зачистку. Нужно обезопасить хотя бы наш участок.

Кшиштоф ещё раз кивнул. Инкогнито спрятал шлем в инвентарь и закрыл ладонями уши. Другие бойцы, которые слушали наш разговор, повторили жест.

На мгновение мне показалось, что Мавр скривился, услышав о моем предложении, однако встревать не стал.

Громоподобный голос мужчины разлетелся на колоссальную дистанцию. Я увидел, как стремительно начали исчезать красные маркеры. Направляющее умение по обнаружению мобов вышло за пределы обрисовки карты и постепенно удалялось.

Наш мирный лагерь пришел в движение. Часть людей ломанулась бить супостата. Другие игроки, чья воля была выше среднего, сделали шаг и затрясли головами, сбрасывая наваждение. Третьи лишь с неудовольствием покосились на мужчину. Парочка же сейчас была явно не с нами.

— А вот теперь всё нормально, — сказал инкогнито.

— Чувствовал угрозу? — спросил я, вспоминая, что у этого неизвестного игрока имелась характеристика высшей иерархии в ветке ощущения опасности. Прайзаджиум, как ни крути, крайне полезный параметр.

— Не совсем угрозу… Но что-то близкое к этому.

— А сейчас? — подал голос Отелло.

— Говорю же: всё в норме. Нет, конечно, расслабляться не стоит, — противореча своим же словам, он сел на глыбу, — но теперь стало спокойнее.

— Скажите-ка мне, Кшиштоф, — обратилась Луара, — вы откуда будете?

— Вы про моё поселение никогда не слышали. Оно небольшое. Талантливых игроков нет. Аномалий и системных строений рядом нет. Ничего необычного там не происходит.

— И всё же? — настояла женщина. — Как понимаю, вы глава тех мест?

— Глава, — подтвердил Кшиштоф. — Поселение называется Величественная Поступь Совершенных, — он слегка смутился, но мы никак не отреагировали на его слова. — Это недалеко от Познани. Бывшая Польша.

— Какое население? — спросила симбинтка.

— Меньше двух тысяч.

— Ваш уровень не соответствует легитимности, — заметила она, подняв тему, о которой я имел только смутное представление. Кейра говорила, что параметр легитимности если и откроется у меня, то очень нескоро. Я боевик-индивидуал, а не управленец.

— Я инициализировался не в первые сутки. Смогу пробить тридцать четвертый рубеж лет через десять. Да и то, если сильно повезет. Там нужно соблюсти определенные условия.

— Как это: не в первые сутки? — удивился Отелло. — Разве это возможно?

— Да. Там…

— Молчи! — вклинился я.

Не знаю, что хотел сказать этот мужик, но высока вероятность, что это какой-нибудь секрет, за разглашение которого последует наказание. Так-то я тоже, когда противостоял адептам порядка, смог подключить людей к системе, поэтому примерно представляю, как Кшиштоф стал частью Игры. Хотя и не исключаю, что имелись и какие-то другие методы. Да хотя бы вспомнить элементальный раскол: несколько бойцов, получив нужную для них награду, смогли превратить обычных людей в игроков. И всё же лучше не рисковать.

Девушка, что сейчас кувыркалась на земле, издала сладострастный стон. Она изгибалась, царапала спину парню и до крови закусывала губу. Партнёр вел себя ничуть не лучше. Мавр пришел от этого в полный экстаз. Не нравится он мне…

— Эй, Лу, — ту же перевел тему Отелло, осознавший, что ненароком мог выведать чужую тайну, — твой симбионт всегда с тобой?

— Да, — доспех женщины, будто поняв, что речь идёт о нём, пошел легкими волнами.

— Прям всегда-всегда? — он хитро прищурился, став похожим на человека, который замыслил какую-то гадость.

— Если отделится от меня, мы оба умрём, — как ни в чем не бывало призналась женщина.

— Как же ты тогда трахаешься? — задал он наиважнейший вопрос.

— Тебя именно это интересует? — с усмешкой закатил глаза инкогнито. — Спрашивать у игрока из топ-десять среди людей про…

— Из людей — двадцать, — поправила симбионтка.

— Не суть… Нет бы узнать про какие-нибудь неочевидные секреты, — инкогнито запнулся, а после поспешно добавил, — о которых, конечно, можно рассказывать. Или про различные аномалии и пространственные бреши. Или про земные гильдии. Уверен, уважаемая Луара про это знает побольше нашего.

— А ведь Отелло, — женщина засмеялась, — далеко не первый, кто про это спрашивает, — она почему-то лукаво посмотрела на меня.

В следующий миг улыбка сползла с её лица. Глаза наполнились первобытным ужасом. Она подняла руку, готовясь применить какую-то способность.

Не знаю, что вышло раньше: моя активация стихийной свободы или реакция симбионта, утянувшего женщину вниз. Но тем не менее я уцелел. Присутствующие люди даже не поняли, что произошло. Лишь инкогнито телепортировался на десяток метров и появился уже в нематериальном состоянии.

Через мгновение и другие игроки активировали защиты. По особым визуальным эффектам определил их классы. Мавр — уж кто бы мог подумать? — взял школу ментализма.

Я успел всё проанализировать и прийти к правильным выводам:

— Луара, ты ведь помнишь, что я неприкасаемый?

— Д-да, — женщина поднялась. — Чт-то эт-то было? Это ваша особенность? — голос дрожал, но она, справившись с волнением, быстро взяла себя в руки.

Так странно… Совсем недавно Луара безбоязненно смотрела на полчище лезущих тварей, которые могли снести нас, будто смертоносная лавина зазевавшегося лыжника. Действовала всегда уверенно и точно, показывая, что не зря занимает высокую строчку в рейтинге. Но теперь, столкнувшись с тенью моей рыжей подруги, трясется, как испуганная девчонка. И самое забавное, что территория события обрубила незадокументированный функционал в виде интуиции, но симбионтка всё равно ощутила угрозу. Интересно, это у Кейры какая-то особенность её ветви человечества или нечто иное?

— Считай, что моя личная. И я полностью неприкасаемый… В этом плане тоже. Иначе тебя ждёт что-то гораздо хуже, чем просто смерть.

— Да? — она покосилась на парочку. Даже топовому игроку нужно периодически снимать напряжение простейшим способом.

— К сожалению.

Я не стал давать глупые советы вроде того, чтобы обратиться со столько заманчивым предложением к другому мужчине. Отвергнутая женщина — да ещё и столь могущественная — может превратиться в недоброжелателя или даже во врага. Такого счастья мне точно не надо, так что не стоит пустыми словами принижать её достоинство.

— Но мужское самолюбие повысилось? — Луара, поняв мои мысли, подмигнула.

— Есть немного, — не покривив душой, заметил я. Красивой её не назовешь, однако чувствуется какой-то внутренний шарм. Таких женщин не просто хотят в сексуальном плане — в них влюбляются.

— Че произошло-то вообще? — спохватился Отелло. Он переводил взгляд с неё на меня. — А, понятно. Сочувствую, брат, — парень хлопнул меня по плечу. — Упустил ты своё счастье. Лу, имей в виду, что я свободен и готов оказать тебе услугу в полной мере.

— Она ещё жива? — проигнорировав парня, с сочувствием спросила меня Луара.

— Да.

— Если что, я могу найти любого игрока. От тебя нужно только имя, внешность и…

— Её здесь нет, — перебил я.

— Низкий уровень?

— Что-то вроде этого…

— Врешь ведь? Чтобы сделать такое, — она неопределенно повела руками, — нужна очень большая сила.

— Вру, — легко согласился я.

Лагерь не ограничивался нашей компанией. На борьбу с замершими монстрами разбежались далеко не все. В пятидесяти метрах я заметил небольшую группу, которая экспериментировала с тушками поверженных тварей. Зачем это — непонятно, но, думается, у игроков свои резоны.

Один человек запустил яркую сферу, которая своими лучами аннигилировала сразу десяток тел. Мне отчего-то вспомнились ублюдки, исполняющие волю царственного лягушонка. Эти мрази, не обремененные особой моралью, уничтожали людей, а взамен их награждали способностями, знаками силы и очками характеристик.

И что-то мне не нравится Мавр. Я мог бы сказать, что имею предубеждения касательно носителей школы ментализма в целом и этого прозвища в частности, но уж слишком много совпадений. Во-первых, этот игрок не отходит от нас: негласных лидеров. При этом не вступает в разговор и всеми силами старается не привлекать к себе внимание. Во-вторых, отступление Кшиштофа, в котором его команда потеряла много людей, какая-то несусветная глупость. На самого авторитетного человека, приказавшего не убивать монстров, явно кто-то повлиял. В-третьих, животный секс парочки — явно его работа. Мавр смотрит на это с таким мерзким наслаждением, что аж тошно становится. И в-четвертых, он совершенно ничего не боится: в глазах нет и тени страха. Он будто знает, что будет дальше. Пожалуй, надо ещё раз проверить и отследить реакцию.

Я подошел к Луаре и обнял её. Женщина опешила, но тут же услышала шёпот:

— Сможешь сделать так, чтобы человек потерял сознание?

— Да. Кто нужен? — она прижалась ко мне. Существо-симбионт в тех местах, где я касался женщину, тактично отступило.

— Мавр.

— Тоже заметил? Я подстрахую.

Приятно, черт побери, работать с высокоуровневым игроком. Луара ведь поняла, что я хочу сделать. Если у этого ублюдка будет универсальный блокиратор на элементализм, то он проигнорирует электрический разряд, но дальше подключится школа геокинеза. Маловероятно, что у Мавра будет защита сразу от двух школ.

— Кшиштоф, скажи, — я говорил громко: так, чтобы Мавр меня услышал и отвлекся от зрелища, — помнишь, ещё перед первой волной, когда было темно, кто-то запустил в воздух светящиеся шары?

— Сам не видел, но мне рассказывали.

Уж не знаю, причудилось ли мне или действительно так, но в глазах ублюдка отразилась целая гамма эмоций, начиная от заинтересованности и заканчивая подозрительностью. Зрачки заметались, будто у внедренного агента, который осознал, что его раскрыли.

Если я ошибаюсь, то ничего страшного не произойдёт: человек полежит несколько минут, а после очнется. Если же нет, то избавлю участников события от игрока, который косвенно повинен в смерти очень многих бойцов.

Страховка Луары не понадобилась. Невидимый электрический поток вонзился в подбородок. Ублюдок, ничего не успев понять, тут же рухнул.

Парочка прекратила заниматься сексом. Послышалось сдавленное рычание. Обезумевшая девушка тут же вскочила. Парень, придя во вменяемое состояние, не отставал. В её руках появилось два кинжала, напоминающих серпы. Я тут же выпустил ещё одну молнию, но заклинание разбилось от унбэшку. Первый стремительный росчерк отсек эрегированный член, а второй пронзил шею, перерубив позвонки. Мгновенная смерть. Для обоих. Фонтаном хлынула кровь, а в воздухе из двух тел начали формироваться системные предметы.

— Тварь! — спокойным голосом произнесла Луара.

Я ощутил, как мои руки просачиваются через её фигуру. Женщина, чтобы её никто не смог остановить, утратила материальное состояние. От её доспеха моментально вытянулось четыре жгута, обвивших за руки и ноги валяющегося Мавра.

— Стой! — крикнул я, поняв, что сейчас произойдёт. Терять не просто знакомую, а топового игрока, который гарантированно окажется на Арене, никак нельзя.

Симбионт, который, как и хозяйка, стал призрачным, но тем не менее умудрялся воздействовать на физический мир, рванул человека. Конечности с мерзким чавканьем разлетелись в разные стороны. На землю вместе с кишками осыпались зелья и артефакты.

Я ожидал, что Луару постигнет та же участь, что и девушку, но к своей несказанной радости ошибся: симбионтка как ни в чем не бывало вернула материальную оболочку.

— Тварь! — повторила она в полном бешенстве. — Фрол, поможешь мне?

— Луара, — услышал я окрик инкогнито, — всё хорошо, — он стоял в десяти метрах, подняв перед собой руки. — Всё хорошо. Здесь все свои.

В его голосе явно чувствовалось напряжение. К игроку, который ощущает опасность, стоило прислушаться.

— Фрол, у тебя вода осталась? — женщина выдохнула, беря чувства под контроль.

— Да, — я покосился на инкогнито. Тот слабо кивнул. Угроза ушла.

— Эй, Лу, — будто ничего не произошло, обратился Отелло, — ты почему ещё осчастливливаешь — тьфу, ну и слово! — нас своим присутствием? На тебя правила по убийству не распространяются?

— На меня — да, на симбионта — нет.

Мы находились как раз в том месте, где при помощи геокинеза были созданы импровизированные стулья. Я взял выточенную кружку и, скрываясь ото всех, налил воды. Протянул емкость женщине.

— Какая помощь тебе нужна?

Она, прежде чем ответить, сделала пару глотков.

— Хочу удостовериться, есть ли ещё среди нас подобные мрази.

— У тебя есть план?

— Да. Но нужен проверенный менталист, чтобы…

Договорить она не успела. Перед нашими глазами всплыло оповещение:

Внимание! Через тридцать секунд вы войдете в состояние относительного бессмертия. Обнулить вас смогут только мобы или ваше решение. Тело будет парализовано, а все умения отключены.

Эффект спадет к началу пятой волны.

— Ближайший моб в шести с половиной километрах, — предупредил я.

Тела монстров пошли рябью и начали расползаться, оставляя вместо себя нечто, напоминающее головастиков. Существа шевелили хвостами, образовав скопище зеленых личинок. Не к добру…

— Не зря я использовал громкоговоритель, — с благодарностью в голосе сказал Кшиштоф.

Через полминуты дальность до ближайшей твари сдвинулась на приличное расстояние — игроки среагировали на сообщение. Лягушки теперь нам точно не угрожали.

Наш лагерь же начал косить головастиков. Из меня вырывались морозные потоки, превращающие этих существ в ледяное крошево. Ману сейчас можно было не экономить. Люди последовали моему примеру. Естественно, мы не успели зачистить всю территорию, так как убитых тварей было много.

Интерфейс поблек, доспехи скрылись в инвентаре, тело перестало подчиняться. Я рухнул.

Головастики пришли в движение. Мерзкая масса ползла к игрокам.

Перед глазами появилась надпись:

Умереть: да / нет?

И что такого может произойти, что люди примут решение о своей смерти?

Глава 14

Всё-таки приход события — это не случайность. Уверен, оно как-то связано с Ареной, и тут, как мне кажется, замешана даже не администрация или хаос, а сам Создатель. Не зря ведь, когда выбрался из провала, было оповещение, что я обратил на себя его внимание.

Для чего это Творцу? Вопрос, конечно, хороший, но не думаю, что хоть кто-то сможет осознать его замыслы. Перед ним и древнее существо, вроде Кейры, и инициализированный, подключившийся к системе мгновение назад, и даже император — все находятся на одном уровне развития. В этой ситуации остается только предполагать, но маловероятно, что догадки будут соотноситься с действительностью.

Каждое задание как во время волны, так и между ними — это не просто какое-то поручение, а проверка наших возможностей. Возможностей не только системных, но и моральных. Здесь учитывается всё: умение работать как индивидуально, так и в команде, умение анализировать, умение выявлять неблагонадежных личностей. Даже само начало события будто говорило: «Вы всегда, что бы ни случалось и насколько бы мирной ни была ваша жизнь, должны находиться в состоянии полной боевой готовности». Тот, кто расслабился и оказался здесь без обмундирования, на порядок снизил шанс на выживание.

Сейчас проходил этап, который я бы назвал как «испытание терпением». Игроки, которые смогли абстрагироваться и которые додумались не оставлять за спиной живого врага, легко доживут до пятой волны. Других же ожидает пребывание в Великом Ничто.

Всё началось с того, что нас парализовало, а броня скрылась в инвентарях. Голые тела попадали, но никаких повреждений нам это не нанесло. Даже если кто-то в этот момент полз по скалам, плескался в водах Большого Соленого озера или валялся на последнем издыхании, уверен, относительное бессмертие защитило от смерти.

Эх, повезло же тем, кто по каким-то причинам оказался без сознания, ведь этим счастливчикам не довелось испытать ту гамму эмоций, что прочувствовали мы.

Головастики — черт бы их побрал! — подползли к недвижимым телам, а дальше началось нечто мерзкое: такое, о чем хочется забыть. Склизкие существа просачивались внутрь наших организмов. Я ощущал отвратительное шевеление их хвостиков повсюду: во всех внутренних органах, в сосудах, под кожей. Боли не было, но это и неудивительно: если десяток существ размером в сантиметр будет ползать в мозгах, то это гарантированная смерть. Однако относительное бессмертие не давало нам умереть. Оставалось только гнусное чувство, от которого невозможно было избавиться, а раз так, то придётся терпеть.

Услужливое предложение системы о своём обнулении я игнорировал. Даже мысли не возникало нажимать на подтверждение, но что-то мне подсказывало, что менее закалëнные игроки, которые не привыкли к трудностям, польстятся на эту уловку.

Спустя пятнадцать минут — правда, не без труда — удалось полностью расслабиться. Если ничего не могу изменить, то что толку лишний раз напрягаться? Да и, возможно, этот момент — чуть ли не единственное время, когда игрокам, которые додумались заранее зачистить мобов, ничего не угрожает.

Уж не знаю, от стальных нервов это произошло или включились естественные защиты психики, но я попросту заснул.

В кои-то веки видел сны, но назвать их приятными и язык не повернется: то я был трупом, которого пожирали черви, то червём, пожирающим трупы. В общем, нормально поспать не удалось, но хотя бы убил на это занятие пару часов — и то хорошо.

Предложение о смерти пошло рябью, а через мгновение оно изменилось на привычную надпись:

Внимание!

В начале каждой волны (5 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 41, длина потока — 2) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 30, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

Интерфейс вернулся. Я тут же активировал стихийную свободу и облачился в доспех. Оценил обстановку, пытаясь выявить опасность — пока всё было тихо. Люди ещё лежали, а головастики уже истаивали легкой дымкой. Направляющее умение говорило, что где-то далеко по территории бродят мобы. Монстры, добравшись до обездвиженных игроков, видимо, хорошо порезвились. Число участников снова уменьшилось, но не стоит исключать того факта, что некоторые личности попросту самоустранились.

Снижая на единицу параметр хаотического гриндера и ячейку с расстоянием, взглянул на то место, где должна была находиться парочка. От них, если не считать нескольких зелий и артефактов, ничего не осталось. Твари сожрали всё.

Текущее количество участников: 229 781.

Внимание!

Получено задание пятой волны.

Уничтожьте всех мобов.

В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 58с… 57с… 56с…

А вот это уже интересно. Задание одно и то же для всех игроков. Получается, что если останется хоть один монстр, погибнут все, а вместе с нами падут три сотни локаций, относящихся к нашей сфере миров. Так себе перспективка…

Увидел, как поднялась Луара. Женщине повезло — симбионт заковал её в непроницаемый кокон, не позволяющий головастикам добраться до хозяйского тела. Отличный помощник, ничего не скажешь. Я подобным похвастаться точно не могу.

Со всех сторон послышались судорожные стоны. Людей нещадно рвало желчью. Игроки проводили по коже ладонями, будто пытаясь стереть с себя невидимую грязь. Кого-то начало трясти. Кшиштоф в сердцах выматерился, проклиная систему и отдельно взятого человека, который запустил событие. И с чего он вообще взял, что во всём этом замешана какая-то определенная особь?..

Немного удивил инкогнито. Возникло чувство, что на нем последние три часа никак не отразились, будто этот игрок каждый день сталкивается с чем-то подобным. Интересный персонаж… А я ведь до сих пор не знаю ни его имени, ни уровня. Скрываться он умеет явно получше моего.

На Отелло напал неудержимый смех. Он ржал, как дикий гордый скакун, оказавшийся на конопляном поле. Я даже сперва подумал, что на него кто-то повлиял псионикой, но ближайшие люди смотрели с полным непониманием. Да и кому бы понадобилось использовать такую способность? Возникла неприятная мысль, что парень повредился рассудком — поводов для такого неудержимого хохота особо и нет.

Отелло посмотрел на инкогнито — губы неизвестного игрока тронула легкая улыбка. Торговец взглянул на Луару — симбионт от чужого внимания пошел легкой рябью. От этого рецептурщик загоготал ещё сильнее. Кто-то начал ухмыляться, а спустя полминуты заразительный хохот накрыл весь лагерь.

Напряжение последних суток, боль от потери близких, мерзкая пытка головастиками — всё это, захлестнутое волной безудержного веселья, уходило на второй план. В нашем поведении не было ничего нормального, но смехом мы будто сбрасывали с себя тяжеленный груз, который всё это время давил на плечи.

Я недавно рассуждал, что секс — простейший способ избавиться от стресса, но, как оказалось, есть и более действенный метод. Другое дело, что событие никак не располагало к веселью, так что, думаю, на всей территории только наш отряд смог отличиться в этом ключе.

— Туда! — раскрасневшийся задыхающийся Отелло показал на человека, стоявшего в полусотне метров. Ничего не понимающий игрок застыл, разведя руки в стороны. От позы удивленного игрока парня накрыл очередной приступ смеха.

Ну да, картина для стороннего наблюдателя сюрреалистическая. У нас тут вообще-то существование висит на волоске, а мы хохочем, как умалишённые.

Я сделал пару глубоких вдохов, беря чувства под контроль. Снова, наверное, сработали какие-то защитные свойства психики. Признаться, даже и не помню, когда в последний раз так веселился. Но теперь пора подойти к делу серьезно, а то немудрено оказаться в неприятной ситуации.

Подобные мысли возникли не только у меня. Кшиштоф воплотил артефакт, походивший на один из первых встреченных мной системных предметов. Это была обыкновенная колотушка, которая своими звуками приманивала мобов. Над лагерем разлетелся скрежещущий гул, немилосердно резанувший по нашим ушам.

В тот же миг висевший над нами купол окрасился яркими всполохами. По пространству прокатился громоподобный рокот. Подул ветер, принесший с собой ароматы гнилостного болота. В вышине образовались мрачные облака, однако, несмотря на это, освещение ничуть не изменилось.

— Так, всё, собрались и ведём себя серьезно! — заявил Отелло, будто не он послужил главным заводилой.

— Уж кто бы говорил! — хмыкнула Луара.

— Вы, кстати, заметили, что наши организмы будто обновились? — спросил Кшиштоф. — У меня раньше болело колено, а теперь всё нормально. И ссадина на боку заросла.

— А ещё спать, пить и есть не хочется, — дополнил Отелло. — Ощущения, как после перерождения. Система позаботилась о нас.

— Ага, позаботилась, — пробурчал инкогнито. — Только это не значит, что через час мы все не будем мертвы.

— Умирать здоровым приятней, чем больным, — заявил неунывающий торговец.

— Плевать, каким дохнуть.

— Что-нибудь чувствуешь? — обратился я к инкогнито, намекая на его параметр высшей иерархии.

— Пока ничего. Всё стандартно. Ждём.

Мы ждали, но ничего не происходило. Люди наконец-то смогли отдышаться и полностью взять себя в руки, хотя периодически всё же доносились смешки.

Предметы, оставшиеся от парочки и Мавра, разошлись по инвентарям. Нашлось ещё несколько горок системных реликвий — не все игроки в нашем лагере выдержали испытание.

Всех мобов, оставшихся с прошлой волны, истребили. Пока что направляющее умение молчало, но сомнений в том, что вскоре появятся очередные твари, не было. И не факт, что они будут такими же беспомощными, как предыдущие лягушки.

К нам начали стягиваться другие участники события. Снова образовалась толпа, находиться в которой было не особо комфортно. Тот же инкогнито, с легкостью переживший межволновое задание, крутил головой во все стороны, но наблюдал больше не за обстановкой, а за людьми.

Как-то так получилось, что я, симбионтка и неизвестный оказались рядом друг с другом. Наша небольшая троица выделялась на фоне других групп, где численность была значительно выше. Полагаю, всё дело в Луаре, которая продемонстрировала, что с легкостью может убить любого игрока и за данное деяние не последует никакого наказания.

— Я буду неподалеку, — шепотом предупредил инкогнито, косясь на двух переговаривающихся людей. Игроки то и дело бросали взгляды на нашу троицу.

— Не теряйся, — Луара улыбнулась, — мясник Люций.

— Ты заблуждаешься, Луноликая, — инкогнито подмигнул и телепортировался.

— Как и ты, — проговорила она в пустоту.

Знакомые прозвища. Часто сталкивался с ними, когда просматривал рейтинг. Но если зачем-то хотят скрываться — их право. Я сам ничуть не лучше: арканум сейчас показывал другое имя и внешность.

— Нехорошо раскрывать чужие секреты, — сказал я максимально тихо. Даже если у кого-то окажется характеристика наподобие моей перцепции, то всё равно игрок ничего не услышит. Ко всему прочему по пространству начал расходиться гул неизвестной природы, создающий дополнительный шум, через который сложно пробиться.

— Ты неприкасаемый. Среди вас нет гнилых, — с непоколебимой уверенностью заявила Луара.

— Это ты так думаешь, — я хмыкнул, вспоминая чету Стоменовых. Этих приспособленцев, которые не гнушаются вовсю использовать ментализм и своё положение, назвать хорошими людьми и язык не повернется.

— Я не думаю — я знаю.

— Значит, ты ошибаешься.

— Я обычный человек и могу ошибаться, но та, благодаря которой я обрела симбионта, никогда не ошибается, — она внимательно посмотрела на меня. Брови слегка поднялись. — Да быть того не может…

— Ты о чем? — спросил я, а через мгновение мне стало очевидно, что симбионтка имеет в виду Кейру. Вероятно, пазл для неё сошелся: Луноликая сопоставила возникновение запредельного ужаса в тот момент, когда подумала о сексе со мной, и возможности будущей главнокомандующей армии Земли.

— Да так, не обращай внимания. Просто догадки глупой женщины. Говоришь, что твоей подруги, которая защищает тебя от посягательств разных красоток, здесь нет?

— Туман собирается, — сказал я.

— И то верно.

На территорию события опускалась хмарь, значительно снижающая общую видимость. Мгла постепенно сгущалась. В дымке изредка формировались фигуры, напоминающие гигантских лягушек, но раз за разом мороки развеивались. Направляющее умение пока что молчало.

— Этот Люций — он кто? Почему его мясником называют?

— А как же «нехорошо раскрывать чужие секреты»? — съязвила Луара, чем-то напомнив мне хаоситку.

— Ну я же неприкасаемый, то есть априори не гнилой человек, — парировал я.

— Некультурно бить человека его же словами.

— Ты, случаем, игрока по прозвищу Лика не знаешь? — я улыбнулся, представив бойкую девчонку. Отследил её по карте — моя приспешница пока что жива. Хорошо…

— Не припоминаю… Она откуда?

— Ну… — вопрос поставил меня в тупик. К исчезнувшему Авалону причислить её нельзя. К Содружеству? Так она пробыла там всего неделю. Потом была со мной в провале. А после, пока я обитал в левитирующей бездне, и вовсе гуляла непонятно где. Когда вернулся на Землю, обнаружил её маркер на далёком острове в Тихом океане. — Без понятия.

— А уровень хотя бы какой?

— Неважно, — подумав, ответил я. Луара, конечно, говорит, что будет защищать неприкасаемых, но слова — это только слова. Никаких особых подтверждений этому я не вижу, а доверять высокоуровневому игроку, с которым познакомился только сегодня, будет очень опрометчиво. На меня проще всего повлиять через Лику, так что на случай, если вдруг с симбионткой что-то не поделю, лучше не предоставлять ей дополнительные рычаги воздействия. — Так почему мясник-то?

— Странно, что ты про него не слышал. Легендарная личность.

— Только в рейтинге видел, — я пожал плечами. Приходилось говорить громче, так как рокот всё нарастал. Туман был такой, что, несмотря на перцепцию, в сотне метров уже ничего не было видно. — Недавно ещё один игрок упоминал про него.

— И кто же?

— Клемент.

— Клемент? А класс его, случаем, не знаешь? — спросила она с подозрением. От её доспеха вытянулось щупальце, прошедшее сквозь лягушачью фигуру. Дымка развеялась.

— Хронокинез, — я мысленно усмехнулся: снова почему-то представил себя героем боевика. Тут скоро начнётся адская заваруха, а мы стоим как ни в чем не бывало и ведём беседу. Нет, естественно, о расслабленности или расхлябанности и речи не шло: если вдруг откуда-то прилетит удар, мне понадобится меньше секунды, чтобы среагировать. С Луарой, думаю, такая же история.

— Феникс?

— Что?

— Феникс! — проговорила она так, будто это о чем-то должно было мне сказать. — Он командир первого звена ловцов. Считай, что мой основной конкурент.

— Эммм… Ну да, что-то такое упоминал. Почему феникс?

— Он может возрождаться.

— Мы все можем, — напомнил я очевидную вещь.

— Ты не понял: он как-то возрождается после обнуления. То есть его имя пропадает из рейтинга, а через несколько дней снова объявляется.

— Неожиданно, — новость была не самой приятной. Клемент ведь собирался устранить того, кто запустил событие. Борьба против игрока, который может полноценно воскресать, доставит определенные трудности. — Он неприкасаемых трогает?

— Вообще, наверное, не должен, — неуверенно проговорила Луара. — Знать-то он про некоторых из вас знает, но вы не входите в зону его ответственности, — она воспользовалась поисковой способностью. — Хм, а ведь Клемент довольно близко. После этой волны, если не возникнет никаких сюрпризов, надо будет с ним встретиться. Полезный человек.

— Чем мясник легендарен? — вернулся я к прошлому вопросу, съезжая с опасной темы.

Туман сгустился ещё больше. Теперь, если человек стоял в двадцати метрах, то можно было различить лишь его силуэт. Уже минуло десять минут с начала задания, а мобы так и не объявились.

— Про него разное рассказывают. И, как вижу, почти всё неправда. Его называют законченным беспощадным параноиком, который, не моргнув и глазом, способен обнулить поселение в тысячу человек. Не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Ведь известно, что рыба гниёт с головы: если у поселения гнилое командование, то и все остальные обитатели такие же. Ходят слухи, что он закидывал зельями поля с артефактами фиксации, а после крошил всех подряд. Люди возрождались и сразу же умирали. Причём мясник по этому поводу ничего особенного не чувствует, и раз за разом продолжает убивать. Ты представляешь его в такой роли?

— Нет, но по внешности сложно судить, — философски заметил я.

— Ещё говорили, что он за своих стоит горой. Мы, кстати, для него тоже стали своими. С ним легко можно договориться, но нужно соблюдать все условия договора. Если кто-то обманет, то Люций снова превращается в мясника. Он успел отдавить пальцы чуть ли не всем крупным поселениям этого мира: Баттавия, Империя, Эльдорадо, Содружество, Дакка, Синаола…

— Содружеству что сделал? — заинтересовался я.

— Есть там один бордель — про него все слышали — дом матушки Элуизы…

Самое забавное, что я действительно знал про это место. Тогда я гостил в доме Василька, но по просьбе Кейры, которой надо было посекретничать с Ликой, вышел во двор. Там я встретил бойца, поведавшего про бордель. Как мне объясняли, в злачное заведение набирались девушки исключительно на добровольной основе. Упомянутая Элуиза откуда-то брала снадобье с феромонами суккубов. После использования отвара любая женщина превращалась в настолько желанное существо, что от этого сносило голову.

— … Знакомая Люция, которая там работает, пожаловалась ему, что…

— Начинается! — прерывая историю, предупредил я. Рокот стих. Мои слова разлетелись по всему лагерю.

Не теряя времени, я тут же окутался стихийной свободой. На противоположной стороне купола ощутил первого монстра. Следом моб появился в километре. Через мгновение на моей карте появилось с полсотни маркеров.

Твари формировались прямо из густого тумана. Клубящаяся мгла сплеталась, образуя лягушачьи фигуры. Видимость ограничивалась десятком метров.

Увидел, как от симбионта отделяется щупальце и пронзает монструозную морду — красная точка погасла.

Сразу же воплотил сферу адепта. Магическая субстанция продырявила зеленую тушу, которая в холке достигала человеческого роста. Шарик изменил траекторию и прошил следующую тварь, через пару секунд — ещё одну.

Заметил странность: мобы не атаковали. Наоборот, они отдалялись от нас с огромной скоростью, стремясь в максимально сжатые сроки разорвать дистанцию. Через минуту осточертевшие земноводные скрылись с обрисовки карты.

— Ближайший моб в четырехстах семидесяти двух метрах, — сказал Кшиштоф, который так и не успел повоевать. — Странно.

— Получается, задание состоит в том, что это нам за ними надо гоняться, — констатировал Отелло. — Не ожидал.

— Как гоняться, если ничего не видно? — донесся сзади паникующий голос.

— Любым способом, — прорычала Луара. — Запомните, если хоть один моб останется, умрёт каждый из нас.

Радиус события — сорок пять километров. Это почти шесть с половиной тысяч квадратов. Как бы я ни старался, но в одиночку это задание никак не выполнить. Придётся положиться на незнакомых людей. Неприятная ситуация, но больше ничего не остается. А пока что зачищу хотя бы ближайшую зону.

Глава 15

В детстве, помнится, отец всегда выбрасывал окурки с балкона, аргументируя это тем, что под окнами и без того много грязи: пивные бутылки, упаковки из-под еды, какие-то пакеты. При этом он жаловался, что правительство не следит за чистотой города. Мама же на это всегда отвечала: «Начни с себя».

В то время я, глупый и наивный, ещё верил, что если начать с себя, то всё будет в полном порядке. По прошествии лет пришло осознание, что от одного человека (если он, конечно, не сидит высоко и не глядит далеко) ничего не зависит. Для общего дела нужно влиять на массы, а не на отдельно взятую личность. Ко всему прочему у людей часто возникает чувство несправедливости: «Я не пачкаю и уже убирал за другими. Плюсик мне в карму. Моя совесть чиста. Дальше пусть этим занимаются другие, а я все долги отработал и теперь могу мусорить с чистой совестью».

Полковник Стоменов, когда мы ездили за топливом, говорил, что люди без управления превращаются в глупое стадо, не способное действовать без чужой указки. Слова закостенелого вояки меня покоробили, но так ли он был неправ? Во всех армиях мира при наличии поручения, будь то штурм здания или прополка сорняков на стрельбище, всегда назначался ответственный, который укажет, что и как надо делать, и с которого можно будет потом потребовать отчет. Без такого вожака дело не сдвинется с мертвой точки.

Испытание головастиками было мерзким, но в нём каждый человек отвечал только за себя. А вот пятое задание преподнесло крайне неприятный сюрприз. Сложно свыкнуться с мыслью, что моё выживание теперь зависит не только от меня, но и от других игроков.

Шесть с половиной тысяч квадратных километров — это не то расстояние, с которым можно справиться в одиночку. Если монстры равномерно распределены по всей территории и если не будет очередного наплыва тварей, то можно с уверенностью сказать, что их для такого количества участников события не так уж и много, но нависшая мгла и человеческий фактор служат огромной проблемой в выполнении задания этой волны. Наш лагерь, отбившись от первой атаки, будто и не думал двигаться дальше. Игроки застыли, не понимая, какие действия нужно предпринимать, чтобы справиться с поручением.

— Чего замерли? — донёсся голос Кшиштофа. — У всех есть способность определения расстояния до ближайших мобов?

Послышался нестройный хор, в котором преобладали положительные ответы. Низкоуровневый харизматичный лидер взял слово — стадо, к которому относился и я, отвисло.

— Ну так работаем! Уничтожаем мобов!

Шлем, блокируя внушение, слегка нагрелся. Я на мгновение спрятал элемент доспеха в инвентарь и ощутил заряд мотивации и полную уверенность в своих силах. Всё же псионика, которая играет на наших чувствах, страшная штука. Хорошо, когда человек использует её во благо, но ведь Кшиштоф мог ввести нас и в полное уныние. И сидели бы мы, сложив лапки и ожидая, когда другие всё сделают за нас. Или не сделают — тут уж как повезет. Но сейчас нечего рассиживаться: пришло время прислушаться к совету мудрой женщины и начать с себя.

— До встречи, — сказал я, сильно сомневаясь, что упомянутая встреча когда-нибудь состоится.

— Удачи, Фрол! — донесся голос Луары, но не в спину, а откуда-то сбоку. Женщина тоже отправилась истреблять лягушачье поголовье.

Активировал арканум на полную. Да, у людей нет карт, так что моё отображение и так никто не увидит, а густой туман скроет от чужого взгляда, но с этим параметром мне как-то спокойнее.

Я понёсся к ближайшим тварям. Если всё правильно понял, то мобы, стараясь максимально отдалиться от игроков, станут сбиваться в кучи, а уничтожать их в группах будет намного проще и быстрее.

Высокая скорость передвижения компенсировалась разогнанным мышлением, так что я успевал реагировать, уворачиваясь от редких деревьев и каменных глыб, хотя пару раз всё же случались казусы. Моё передвижение стандартным бегом не назовёшь — я, скорее, прыгал, преодолевая за каждый шаг чуть ли не по десятку метров. Один раз успел почувствовать, что под ногой не оказалось твердой поверхности. Стопа ушла в непонятно откуда взявшуюся глубокую расселину, но от падения меня спасла стихийная свобода.

Первого попавшегося моба, умудрившегося застрять между валунами, я добил хаотическим лезвием, предварительно проверив, как поведут себя ауры и низкоранговые заклинания. Дополнительно и вовсе помог монстру выбраться, чтобы узнать, какими атаками обладают твари. Гигантское земноводное ничем порадовать не смогло — оно, движимое инстинктом или внедренными алгоритмами, попросту начинало удирать. Ну и ладно… Нам же проще.

Вскоре нагнал довольно крупный отряд. Монстры, пытавшиеся удалиться от неведомого игрока, двигались как раз в мою сторону. Выпущенная сфера адепта не оставила им и шанса, а бежавший за ними человек тут же изменил направление.

Я отправился к следующей твари, но через несколько секунд моба кто-то уничтожил — пришлось разворачиваться и бежать обратно.

В радиус моей карты попал красный маркер. Я сразу же устремился к нему, но путь преградила выросшая прямо передо мной отвесная двадцатиметровая гора. Не впечатался в неё только по той причине, что снова успел стать нематериальным, тем самым погасив инерцию.

Пожалуй, здесь разберутся и без меня. Судя по реакции людей, направляющий навык по нахождению ближайших монстров не такая уж редкость. Раньше-то я думал, что попадание в топ — это нечто грандиозное. Даже, помнится, гордился этим, ведь я — скрывающийся от закона бомж — оказывался лучшим по многим направлениям. Но потом, пообщавшись с эльфом в стационарном магазине, понял, что такая награда — это всего лишь небольшой бонус, который помогает только на начальном этапе, а способности можно попросту купить. Надо бы, когда закончится событие, посетить пирамиду и приобрести десяток-другой гримуаров.

В общем, мой первый обнаруживающий навык не редкость, чего нельзя сказать об ауре блуждающего витязя. На суше игроки справятся и без меня, но в воде могут возникнуть огромные проблемы. Думается, лягушки будут стекаться к озеру — для них это самое безопасное место.

Хлоп!

Рядом со мной появился игрок. Расстояние не позволило считать имя, потому намерения человека оставались неизвестными. В очередной раз активировал стихийную свободу, но тут услышал:

— Фрол! Это я! Луноликая с тобой?

— Нет, — на миг деактивируя заклинание, отозвался я.

Инкогнито пожаловал… А ведь с такими попрыгунчиками у землян довольно неплохие шансы завершить это задание. Ещё ведь и Акелла есть — для него расстояние и вовсе никакой роли не играет.

— Черт! — он подошел, примирительно подняв открытые ладони. Тем не менее я заметил легкую рябь защитного умения.

— Она тебе зачем? — выдал я скороговоркой. Пока находился в физической оболочке, готовился использовать блинк.

Мясник Люций — если это действительно он — враждует с очень многими поселениями. Симбионтка как-то узнала, кто скрывается за образом неизвестного игрока. Есть вероятность, что инкогнито захочет подчистить следы. Я тоже сейчас в зоне риска, но и избавляться от этого человека нельзя, потому что телепорты для выполнения условий пятой волны — крайне значительное подспорье. Дилемма…

— Собирался держаться рядом с ней, но Лу сбрасывает поисковые способности. Не так уж много людей в этом мире пробиваются через мою скрытность. И ещё меньше тех, кто относится ко мне без предубеждений, — признался он. — Ты правда никогда не слышал обо мне?

Не знаю, показалось мне или нет, но в его интонациях прослеживалась безграничная усталость. Усталость от всего: от системы, от людей и даже от самой жизни. Будто у человека была какая-то великая миссия, но вот цель достигнута, а дальнейшее существование утратило всякий смысл.

Я сделал то, что абсолютно никак не вязалось с моим параноидальным характером: отключил стихийную свободу.

— Давай не будем тратить ману, — всполохи вокруг меня исчезли.

— Согласен, — мерцание рядом с инкогнито погасло.

— И каким образом ты нас подслушал? — во время нашего с Лу общения повсюду гремел сильный рокот, а через такой звук так просто было не пробиться. Всяких шпионящих устройств рядом тоже не было — я бы их почувствовал. Люций стоял далеко — параметры наподобие моей перцепции также отпадают.

— Симбионт постарался, — ухмыльнулся инкогнито. — Доверяет мне. Подсунул артефакт своей хозяйке. Знает, что я не хочу ей навредить.

— Понятно. Сколько у тебя репутации? — спросил я, впрочем, особо не надеясь получить ответ. Но всё же интересно, насколько сильно мог пасть человек, который уничтожал целые поселения.

— Врать не хочу, но если отвечу, то твоё отношение ко мне, если ты адекватный человек, сильно изменится.

— Адекватность — понятие относительное, — заметил я, вспоминая безудержный смех после пытки головастиками. — Зависит от того, из-за чего она опускалась.

— Я чистильщик, — инкогнито выразительно взглянул, ожидая моей реакции.

— Это что-то вроде ловцов? Касательно объединений игроков: разных гильдий, обществ по интересам, альянсов — я не в теме.

— Да, точно… Всё время забываю про это. Если коротко, то я чистильщик. Пожалуй, один из лучших. Я убиваю рабовладельцев, насильников, угнетателей. Убиваю всех, вне зависимости от их пола, возраста и положения в обществе. В общем, занимаюсь теми делами, за которые морально не могут взяться твой Клемент или та же Лу. Иногда приходится переходить ту грань, после которой перестаешь быть человеком.

— Если это действительно так, то ничего плохого в этом не вижу, — сказал я чистую правду. По крайней мере я считал её таковой.

— Не видишь? А обнулить пятьдесят два подростка, среди которых была половина девчонок и которые терроризировали несколько поселений, для тебя тоже нормально?

— Пол и возраст больше никакой роли не играют. Это условности нашей локации — не более. И всё же: сколько? — настоял я, видя, что инкогнито вот-вот назовёт цифры.

— Сейчас минус четыре тысячи сто четырнадцать.

— И всё? — я слегка удивился. Думал, что счет будет идти на десятки тысяч. Потом вспомнил, что при уничтожении различных ублюдков репутация увеличивается, а раз Люций зачищал только мразей, то даже странно, что не выбился в плюсовые значения.

— По-твоему это не так много? У самого-то сколько?

— Врать не хочу, — отзеркалил я его слова, — но… Дальше ты понял. Там про адекватность и изменение отношения.

— Пользуешься положением неприкасаемого?

Не пойму: у меня эмпатия прорезалась или надумываю? Голос инкогнито ничуть не изменился, лицо не дрогнуло, лишних движений не было, но по неизвестным для меня признакам вдруг понял, что если мой ответ ему не понравится, Люций может попробовать напасть. Что-то наш разговор не в ту степь повернулся.

— Нет. Про то, что я неприкасаемый, узнал при тебе, — напомнил я. — Но мои принципы схожи с твоими. Только я не принадлежу ни к ловцам, ни к чистильщикам, ни к каким-либо другим организациям.

— Доброволец? — спросил он, даже не пытаясь скрыть скепсис.

— Давай оставим эти подначки? — я улыбнулся, готовясь в любое мгновение активировать хаотическое отражение урона. Если нападёт — ему же хуже.

— Согласен. Не то время выбрали, — с усмешкой отступил Люций. — У нас тут жизнь висит на волоске. Но мы с тобой ещё договорим.

— Обещаешь?

— Если, конечно, переживём эту волну, — инкогнито поднял голову и посмотрел на вершину скалы. — Тебе на гору надо? Могу телепортировать туда.

— А можешь меня закинуть на тридцать два километра? — ухватился я за подвернувшуюся возможность.

— Эээ… Тебе зачем?

У меня в закромах имелся стихийный скачок, который способен перебросить в любую точку события, но тратить сейчас умение с месячным откатом не хотелось. С другой стороны, чем раньше я доберусь до озера, тем лучше. Лучше не только для меня, но и для всего человечества.

Нет, конечно, один я тоже ничего особо сделать не смогу — у водоема слишком уж большая площадь, но уничтожить пару тысяч существ, при условии, что они будут кучковаться, мне вполне по силам.

Я в двух словах объяснил ситуацию, не забыв рассказать и про ауру блуждающего витязя.

— Черт! Вода! Про неё я не подумал!

— Так сможешь закинуть или нет? — поторопил я.

— Вообще да. У меня есть одно атакующее умение, но я его редко использую в мирных целях.

— Какое?

— Могу переместить человека, но обычно люди оказываются внутри твердой поверхности. Хотя периодически и внутри других людей, — инкогнито кровожадно оскалился.

— О, мсье знает толк в извращениях, — оценил я. — Пойдёт.

— Это опасно. Карты нет. Я могу обозначить вектор и расстояние, но ты появишься где угодно, но только не на земле.

— Понял. Насколько точно сможешь закинуть?

— Вплоть до миллиметра.

— Тогда мне туда, — я указал пальцем в ту сторону, где находилась статуя царственного лягушонка. Руку держал параллельно земле, обозначая упомянутый вектор движения.

— Тут горы.

— Через тридцать два километра их точно не будет, — я в очередной раз сверился с картой. Ошибки не было. — Там уровень земли ниже, чем здесь. Окажусь над озером.

— А если нет?

— Тогда получится, что ты меня убил, потому и сам обнулишься, — обрисовал я заманчивые перспективы.

— Эх, Фрол, умеешь ты утешить.

— Стараюсь… Люций.

— Обычно не в моих правилах доверять таким подозрительным типам.

— Ты прям мои мысли читаешь. И угрозы никакой нет.

— Почему?

— Потому что твоя характеристика, которая отвечает за ощущение опасности, молчит.

— Умный, да?

— Не такой, как ты, но обещаю наверстать.

— Тогда держись. Говорят, что ощущения крайне специфические. И помни: ты обещал мне разговор.

— Вообще-то это ты мне обещал, а не я тебе. Отправляй!

— Наслаждайся, малыш Фрол, — он оттопырил средний палец.

Мир замер, будто кто-то сделал фото и вместо обычной обстановки предоставил скучный кадр, внутри которого оказался я. Туман застыл — виднелись зависшие в воздухе мельчайшие капли. Инкогнито превратился в изваяние с сияющими адовым огнём глазами. Таймер до окончания пятой волны перестал вести счёт.

Меня крайне медленно понесло куда-то вдаль. В голове роились вялые мысли, но ни на чем конкретном сосредоточиться не получалось. Образы знакомых людей и картины прошедших событий хаотически сменяли друг друга, будто я находился в предэпилептическом состоянии. Тело стало подобно горячему киселю, который просачивался через неплотно прижатую крышку.

Когда смог полноценно осознавать себя, прошло всего четыре секунды, но для меня они растянулись на несколько часов. Не исключаю, что перемещение и вовсе вышло мгновенным. Так, помнится, было и при первом заходе в данж, и при посещении стационарного магазина — не самый приятный эффект, но и ничего необычного. Теперь мозги в порядке и пора оценить обстановку.

Я падал в бесконечной туманной дымке. Высота неизвестна, но, судя по расположившимся внизу мобам, полкилометра запаса имеется. Озеро вроде не такое глубокое, так что водную толщу можно в расчёт не брать. Опасности никакой нет — главное не расшибиться о поверхность. Для неподготовленного человека, который соблюдает технику, прыжок с тридцати метров может привести к перелому ног, но это лучше, чем повреждение позвоночника или шейного отдела. С моим параметром мощи я уцелею и при семидесяти метрах, но лучше все риски свести к минимуму. Как итог: каждые три секунды на мгновение активируем стихийную свободу. Набрать фатальный разгон не успею, так что всё будет в полном порядке.

Торможение — падение — новое торможение.

Вскоре я уже погружался под воду, попутно подняв тучу брызг. Стопы коснулись дна. Тяжелый доспех и тонна крафтовых материалов в бауле совершенно не мешали плавать. Я оттолкнулся, выбрался на поверхность и активировал ауру блуждающего витязя.

— Ква! — вырвался удивленный звук из лягушачьей пасти.

— Привет, — сказал я, формируя электрическую сферу.

Глава 16

Чудесное воскрешение, символы перед глазами, выпущенный из рук огонь — всё это стало привычным. Сейчас же особое внимание привлекают вещи, в которых, как мне кажется, нет ничего необычного.

Бег неугомонной реки, перекатывание морских волн, плеск плавающих людей в бассейне — вода не знает покоя. Она всегда движется, даруя жизнь нашей планете.

Теперь же поверхность бескрайнего озера напоминала асфальт, уложенный работниками ремонтных служб. Рябь от моих шагов моментально угасала, становясь ровной, будто огромное зеркало, отлитое талантливым мастером. В момент, когда бар маны не позволил наколдовать очередную сферу адепта и требовалось прождать минуту до его заполнения, я даже окунулся, чтобы удостовериться, что подо мной находится привычная вода, а не неведомое вещество непонятной консистенции.

Молния одиночным разрядом способна повалить вековой дуб. Но электрический шарик, сформированный классом элементализма, будет поопасней естественной молнии, удар которой происходит мгновенно. Наколдованная мной сфера держится пятнадцать секунд. Субстанция аннигилирует всё, вплоть до несистемных материалов, которые, казалось бы, не пропускают электричество.

Мобы пятой волны не представляли ни малейшей угрозы. Поймав небольшое напряжение, они дружно дохли, переворачиваясь брюхом кверху. Энергия от касания магии распространялась на пару сотен метров — человеку такое бы не повредило, но твари были слеплены из другого теста: более мягкого и податливого. Приходилось учитывать эти моменты, собирая лягушек в кучи, чтобы мана не тратилась впустую.

Несколько раз в зону обрисовки карты попадали зеленые маркеры, но я не стремился контактировать с другими игроками. Для сфер требовалась свобода, и посторонние люди мне сейчас только мешали бы. Да и оставалась вероятность, что кто-нибудь попадёт в опасную зону, а чья-то смерть и мне принесёт обнуление. Я спешно убегал, чтобы через некоторое время уничтожить очередную ораву лягушек.

Если бы событие не стёрло функцию логов, то бесконечно мелькающие сообщения начали бы порядком раздражать, ведь счёт уничтоженных мною тварей перевалил далеко за тысячу.

Зато я разгадал тайну, которая не давала мне покоя. Быстрые лягушки, которые в воде чувствовали себя намного бодрее, чем на суше, стремительно удирали от меня, двигаясь по одному курсу. Вероятно, по другим сторонам находились игроки, потому мобы, следуя внедренному алгоритму, никуда не сворачивали, стараясь отдалиться от двуногих охотников.

В радиусе карты появились две зеленые отметки. Всё бы ничего, но маркеры оказались наложены на символ моего последователя по делу хаоса. Дополнительно направляющее умение по обнаружению игроков говорило, что ближайший человек находится сверху.

Не зная, как на это реагировать, окутался стихийной свободой. Лика — зараза эдакая — даже не удосужилась остановиться. Впрочем, раз карты нет, то, скорее всего, она и не подозревала, что рядом с ней находился человек, который вырвал её из цепких клешней Авалона и освободил из ППП.

Из непроглядной мглы вынырнуло нечто монструозное. Я разглядел брюхо странного существа, напоминающего мифического грифона. На мощных лапах блеснули когти-лезвия, способные с легкостью разрубить не самого худого человека. Взмах крыльев породил на застывшем озере небольшую волну, а воздушные потоки, если бы я был в материальной оболочке, сбили бы меня с ног. Картину довершал длинный хвост, тянущийся огненной змеёй, похожей на комету.

Зверюга спикировала. Она коснулась лапами воды, при этом чуть не задев меня хвостом. Раздался пронзительный клекот. В следующий миг заметил, как гаснут маркеры мобов — лягушки, которых я старательно собирал в группу, попросту сдохли от звуковой волны.

Грифон стал стремительно удаляться, но до меня ещё несколько раз доносились отголоски смертоносного голоска этого чуда природы.

И что это, спрашивается, было? Разглядеть Лику у меня так и не получилось — она скрылась в тумане. Питомцы-помощники, если мне не изменяет память, летать не могут, да и у хаоситки не класс призывателя — она элементалистка. Или успела развиться до тех пределов, когда система позволила выбрать вторую школу? Конечно, маловероятно, но такое тоже возможно.

С ней был ещё какой-то игрок. Если это морф, который принял форму этого существа, то почему он так долго находится в животном состоянии? Я же видел, что Лика постоянно гарцует, затрачивая часы на передвижение. На поддержание формы требуется мана, но такое чувство, что у игрока магические резервы бесконечны. В общем, вопросов много, а нормальных ответов пока что нет. Но я рад, что с Ликой пока что всё хорошо. Надеюсь, так будет и впредь.

Через десять минут меня ждала ещё одна крайне занимательная встреча. Снова всё повторилось: я гнал монстров — они уплывали. Появился новый маркер игрока. Человек на этот раз был один и двигался он с такой скоростью, до которой я, в бытность офисным планктоном, никогда не разгонялся на своей машине. Быстрые маневренные движения не оставляли мобам ни шанса. Отметки стали стремительно гаснуть. Последняя исчезла прямо передо мной, и я даже смог разглядеть, что произошло.

Вспомнил солнце — вот и лучик. Лучиком оказался морф, походивший на пятиметровую рыбу с внушительной пастью и не менее внушительным набором зубов. Светящийся плавник, расчленяющий тварей, поблескивал бритвенной заточкой.

Аделаида. Уровень — 59.

Существо стало преображаться, моментально уменьшаясь в размерах. Через миг предо мной предстала темнокожая голубоглазая девчонка с милым вздернутым носиком и забавной шапкой черных курчавых волос. Держась на воде, она резво перебирала ногами, а руками прикрывала только-только начавшую формироваться грудь.

— Ты Фрол, который из неприкасаемых, или другой? — спросила она. Как и положено добропорядочному морфу, чихать она хотела как на арканум в целом, так и на измененное имя в частности.

— Э… Привет… Да.

— У тебя какой класс? — непосредственно поинтересовалась Аделаида, облачаясь в доспех. Броня напоминала чешую и отлично удерживала девчонку на воде.

— Элементализм.

— Повезло! — взвизгнула она. — Маны много?

— Немного есть.

— Можешь передать? У меня унбэшка на твой класс, — сказала Аделаида, но это я уже понял и без лишних пояснений. — Мобов в воде не так много осталось. Должны успеть.

— Ладно, — я актировал огненный поток, направив его на эту забавную девчонку. Сперва ограничился рангом неофита, но потом, когда удостоверился, что заклинания не вредят ей, увеличил до адепта. Магию, естественно, сделал отображаемой, чтобы не возникало никаких вопросов.

— Как-то много выходит, — констатировала она. — Почему?

— Секрет, — я ухмыльнулся. С моим классом стихийного универсала, когда получу ранг магистра, смогу работать бесконечной батарейкой.

— Понятно. Можешь накопитель зарядить? — Аделаида воплотила предмет, походивший на уменьшенную копию мяча для американского футбола. — Я сейчас полезней тебя.

— А как?..

— Просто атакуй его.

— Ты где взяла такую вещь? — удостоверившись, что описание артефакта соответствует названному свойству, я перенаправил поток с девчонки на предмет. Параллельно наколдовал невидимую сферу. Шарик, столкнувшись с поверхностью, моментально впитался в накопитель и тут же исчез.

— Добываются в аномалии на юго-западе от острова Святой Елены. Один игрок может вытащить только один накопитель, но там глубина больше километра, — протрещала она со скоростью пулемета. — Ты как себе репутацию так испортил? Рядом с тобой же невозможно находиться! Даже Кейра не так фонит.

Я понял, что передо мной не взрослый человек, который омолодился до подросткового возраста, а действительно обычный ребёнок, успевший за пару лет вырасти и набрать нешуточную мощь.

— Знаешь Кейру? — спросил я, впрочем, ничуть не удивившись этому факту. Моя рыжая подруга развела нешуточную деятельность, поэтому о ней, видимо, слышал любой человек, входящий в число потенциальных участников Арены.

Использовал зелье маны. Девчонка права: с её ненормальной скоростью она будет намного полезней меня, так что одним фиалом можно и пожертвовать. Про себя ухмыльнулся — отдал безвозмездно несколько сотен миллионов опыта совершенно незнакомому человеку, но при этом ничего особенного не чувствую. Сейчас так правильно.

— Да кто ж её не знает? — ответила она вопросом на вопрос. — Так что? Производил зачистку? Паразита подцепил? Попал в аномалию, которая каждый день уменьшает репутацию?

— Что-то вроде того, — не стал я вдаваться в подробности. Если упустить некоторые тонкости, то даже не соврал. Каждая смерть от чудовищ авалонского зазеркалья записывается на мой счёт. — Готово, — я перестал подпитывать заполненный на пятьсот единиц маны накопитель.

— Спасибо! — девчонка тут же спрятала предмет и доспехи в инвентарь и, не теряя времени, начала преображаться. Её лицо удлинилось, а тело вытянулось. Из спины прорезался смертоносный плавник. Аделаида, прощаясь, махнула шипованным хвостом. Меня обдало россыпью брызг, а спустя семь секунд погас маркер моба, находящегося в двух сотнях метров отсюда.

Сдается мне, что катеров, способных выдать такой разгон, на Земле нет и никогда не будет. Потрясающая скорость! Да и игрок очень интересный. И ведь как-то додумалась преображаться не в птицу или зверя, а в гигантскую рыбу. Зачем — непонятно. У меня бы на такое фантазии не хватило. Но эффективность решения вышла бесспорной: ведь не за красивые же глаза она умудрилась обойти ограничители и достигнуть пятьдесят девятого уровня!

Только через минуту понял, что появление Аделаиды не вызвало ни малейшего беспокойства. Я ведь и не подумал активировать стихийную свободу или использовать какую-нибудь другую защитную способность. И что это так на меня повлияло? Точно не ментализм и не псионика — я бы почувствовал. В общем, забавная девчонка.

Пожалуй, можно сказать, что я переоценил себя. Игроки на водных просторах прекрасно обходились и без меня. Они успешно справлялись, несмотря на разрозненность и висевшую мглу. Особенно радовало, что статистика смертей замерла на одной точке. Люди, объединенные общим делом, больше не нападали друг на друга и всеми силами стремились снизить поголовье тварей.

На карте появилось множество отметок с мобами. Монстры, гонимые неизвестными игроками, спешно плыли в мою сторону. Я дождался, когда соберётся целая орава, и в очередной раз запустил электрическую сферу. Разряд поглотил лягушачью орду. Направляющее умение перепрыгнуло сперва на семь километров, а затем и на десять. Остались только недобитки, до которых я добраться без телепортов не успею, но, думаю, пора начинать доверять другим людям. Участники события с остатками тварей справятся и без меня. Условия пятой волны выполнятся минут за десять до окончания таймера.

Я бежал к берегу, когда ощутил приближение игрока. Судя по скорости, снова Аделаида пожаловала. Не ошибся: вскоре перед моим носом звучно клацнула акулья морда, а после раздался задорный рык. Девчонка преобразилась, принимая человеческие очертания. Выражение её лица было таким, будто она съела лимон.

— Ты не испугался, — проговорила она с небольшой обидой.

— Ну уж извини. Чего пожаловала?

— Да поговорить хотела. Из неприкасаемых я только с тобой никогда не общалась.

— Со всеми другими, значит, общалась, — констатировал я. — Можешь имена назвать?

Симбионтка Луара говорила, что нас около трёх десятков. Я знал только себя, учеников Огюста, чету Стоменовых, Акеллу и бывших старичков. Названного количества не набирается. Хотелось бы узнать прозвища и других игроков, чтобы с ними ненароком не сцепиться, а в случае надобности — и вовсе помочь.

— Тринадцать, — ответила она невпопад.

— Что?

— Сейчас тринадцать, но скоро уже будет четырнадцать, — гордо проговорила Аделаида.

— Понятно… — я ухмыльнулся. Кейра, видимо, просчитала, что девчонка не будет следить за языком, и вложила ментальную закладку, не позволяющую разбалтывать стратегически важную информацию посторонним. И вместо моего вопроса морф услышала, будто я интересуюсь её возрастом. Раз так, то и не будем настаивать.

— Ты как на воде держишься?

— Аура, — признался я. — А у тебя что за способность?

— Ты о чем?

— Обычно я не особо доверяю незнакомым игрокам, — я чуть не засмеялся, смотря на её кристально честное лицо с бегающими глазами. — А на тебя я и зелье маны потратил, и защиту не подумал активировать, и подпустил близко.

— Э… Ну я… Ну… Обычно никто не замечал, — сдалась она и тут же перешла в контрнаступление. — А почему ты неприкасаемый? А? И как ты мне столько смог передать? На твоем уровне даже со всеми снятиями процентов и зельем маны ты накопитель даже на четверть бы не заполнил.

— А вдруг я потратил десять фиалов? — я подхватил девчонку за локоть и поднял её. — Так что за способность? Если тайна, то настаивать не буду.

— Вот и не настаивай. Всё равно ты её никогда не получишь.

— Почему?

— Потому что для неё нужны особые условия, а добывается она в том месте, докуда ты не сможешь добраться.

— Это в каком? — я с удовлетворением отмечал, что направляющий навык по обнаружению мобов постоянно сдвигается.

— В Марианской впадине.

— И тебя там не расплющивает? — удивился я.

— Ну не в самом же глубоком месте! Там всего семь километров.

— А, ну раз всего семь километров… Ты, кстати, не против, если я пробегусь?

— Как хочешь.

— Ты только в рыбу превращаешься? — я перехватил девчонку и, свершившись с картой, направился к берегу.

— Я акула! — возмутилась Аделаида, ударяя меня по плечу.

— А акула не рыба?

— Э…

— И много вас таких, которые обращаются во всяких… водоплавающих?

— Я знаю троих. Знала… После первой волны только я осталась, — сказала она с грустью в голосе.

— А как ты додумалась становиться акулой? Или морфы не выбирают?

— Выбираем. Я… У меня дома… — она замялась. — В общем, у моего племени всегда были проблемы с водой. Я даже никогда не плавала до этого…

Девчонка в двух словах поведала, что в первый день Игры она случайно обнаружила предмет, который мог перебросить её в любое место нашего мира. Так она и оказалась рядом с Гибралтаром, а там встретила хороших людей, которые сперва защитили её от мобов, а после и помогли освоиться. Про родню я тактично не стал спрашивать — нечего ворошить старые раны.

Забавно было наблюдать, что Аделаида, ранее обитавшая в полудиком племени Центральной Африки, свободно говорит и про проливы, и про острова, и про впадины. Читать она всё же умела, плюс, когда дорвалась до географических карт, система услужливо перевела все понятия. Улучшенная память вкупе с правильными характеристиками и огромным интересом привели к тому, что теперь она могла назвать сотни мало-мальски значимых рек, не говоря уже о морях и океанах.

На суше её боевая форма была полностью бесполезна. Она походила на кита, выброшенного на берег: даже передвигаться не могла, лишь беспомощно била плавниками и хвостом. Зато в своей стихии превращалась в машину для убийства, которая игнорировала несколько типов урона.

Вода покрывает чуть больше семидесяти процентов всей планеты, и многие аномалии, включая стационарные магазины, находились как раз в океанах. То есть, по факту все бонусы от подобных мест принадлежали только ей. Очень неплохое подспорье в прокачке.

Когда разговорчивая Аделаида рассказывала о своём поселении (индонезийской Баттавии), мигнула вспышка. По пространству прокатился глухой рокот. Я ожидал, что появятся новые твари, а вместе с ними и наше будущее обнуление, но обошлось. Туман стал развеиваться. Проступили очертания берега. На Большом Соленом озере образовалась привычная рябь. До окончания пятой волны оставалось две минуты.

— Почему-то моба не убивают, — сказал я, ощущая, что до ближайшего монстра чуть больше двадцати пяти километров. — Уже давно.

— Да. Это странно, — в голосе Аделаиды почувствовалось напряжение. Детская непосредственность куда-то улетучилась. — Опусти меня, — девчонка плюхнулась в воду. — Моб на суше. Может быть, там никого из игроков нет?

— Вряд ли. Мы с социальной дистанцией тогда разбрелись по всей территории. Ты его чувствуешь оттуда? — я указал рукой в сторону Солт-Лейк-Сити. Требовалось удостовериться, что это не обман восприятия.

— Да.

Повисло гнетущее молчание. Я взглянул на карту. Если всё правильно рассчитал, то точка, на которой расположился моб, находится на диаметрально противоположной стороне от маркера моего последователя. Центром же служила статуя царственному лягушонку. Если глазомер не подводит, то дистанция точна до метра. Обычно Лика не сидит на месте. Совпадение или нет? Исходим из худшего варианта. Какой вывод? Получается, что есть минимум две твари, которых по каким-то причинам не удаётся уничтожить. Ещё и люди снова начали умирать. При этом умирать двойками. Причины? Скорее всего кто-то использует площадные заклинания, под которые попадают игроки.

— Девяносто секунд… — сказала Аделаида, нервно прикусив нижнюю губу.

— Пока.

Вы хотите активировать стихийный скачок: да / нет?

Внимание! У данной способности откат — 30 дней.

Девчонка начала что-то говорить, но я уже ничего не слышал, так как вжал подтверждение.

Сейчас не тот случай, чтобы экономить умения. Если ничего не предпринять, то через полторы минуты и я пополню ряды мертвецов, а обнуленным навыки уже не нужны.

Глава 17

Сравнивать себя с кем-то — естественно для человека. Мы занимаемся этим постоянно, сопоставляя уровень заработной платы, хвастаясь достижениями или меряясь тем же ростом.

Думаю, не ошибусь, предположив, что игроки часто неосознанно заглядывают в рейтинг, ведь всем интересно, какую позицию они занимают среди жителей нашей планеты. При просмотре люди мониторят и топ, чтобы узнать, кто красуется на верхних строчках и появились ли среди мимолетных знакомых возможные участники шестнадцатой Арены.

Я и до события видел имена хронокинетика Клемента, симбионтки Луноликой, мясника Люция и малолетнего морфа Аделаиды. Но сейчас же передо мной предстал весь свет нашей локации.

К месту, где находился моб, пребывали люди со всех краёв купола. Я не особенный — высокоуровневые игроки тоже разжились способностями точечной телепортации. Вот промелькнул Виго Тёмный — глава картеля Синаола. Помнится, рассказывали, что его личная армия прекрасно показала себя в первые дни прихода системы, защитив сотни тысяч людей, а после взяв их под крыло. Бывшие ублюдки превратились в рьяных блюстителей закона и порядка. Материализовался Цинь-Шинь — у него, когда обитал в тульском зазеркалье, я купил качественный щит. Сбоку воплотился Мардук — талантливый крафтер, за поделки которого обычно шли нешуточные торги.

На фоне этих людей я ничем особым не выделялся. И очень надеюсь, что и дальше выделяться не буду. Если, конечно, у нас будет это «дальше».

После применения стихийного скачка я оказался в паре сотен метров от моба. Этой дистанции вполне хватало, чтобы не попасть под случайную атаку и оценить диспозицию со стороны. А тут было на что посмотреть.

Сотни могущественнейших игроков использовали самые смертоносные умения. Территория гудела от переполняющейся энергии. В воздухе кружились зримые эманации неведомых сил. Чувствовалась исходящая от земли вибрация. В небо устремлялись разнообразные огни.

Возникало ощущение, что метрика мира, столкнувшись с колоссальной концентрацией магических способностей, начала сбоить. Пространство искривлялось. Однако люди спокойно проходили через участки, в которых тело деформировалось: руки оказывались на спине, головы отделялись от шей, туловища увеличивались. При этом участники события, на которых оказывалось воздействие, ничего не замечали.

Состояние игроков было близко к паническому, но их можно понять. Не каждый день видишь, как подходит к концу таймер, отсчитывающий секунды до твоего обнуления. Повсюду слышались крики, лилась заковыристая ругань, доносились заполошные вопли.

Заметил, как расползается человек, словивший непонятно откуда прилетевший серп, сотканный из зеленой субстанции. Материализовалась россыпь предметов, а статистика показала, что нас стало ещё меньше.

Надо бы не опростоволоситься так по-глупому, а то, когда окажусь на Страшном Суде, стыдно будет смотреть в глаза Создателю — пережил войну с поселением, успешно бился с многочисленными адептами противоположной первостихии в одиночку, уцелел в двух нападениях лучших убийц мироздания, дважды выбирался оттуда, откуда, казалось, выйти невозможно, а погиб из-за того, что меня прибило случайным заклинанием.

Во всём этом хаосе выделялся островок стабильности, вокруг которого и происходило основное действо. Над землей висела затянутая легкой дымкой пятиметровая сфера. Оболочка шара не пропускала ни чужую магию, ни удары оружием, ни активировавшиеся зелья. Внутри аномалии мелькал лягушачий силуэт. Моб явно хотел отдалиться от игроков, но силовой барьер не позволял вырваться из своих объятий.

Рядом кружило несколько игроков, среди которых оказалась моя знакомая. Мегера, приняв форму черной паучихи, планомерно била лапами по сфере, но никакого эффекта от этого не наблюдалось. Рядом валялось полсотни тел, но голых среди них не было: все живы, хоть и без сознания.

Шлем нагрелся, блокируя псионическое воздействие, распространяемое человеком с именем Ксанлинг. На нём красовалась несуразная желто-зеленая броня с инкрустированными драгоценными камнями, которые были выложены в форме дракона. Минералы явно принадлежали системе, ведь внеигровые предметы пронести в зону события не получалось, а предполагать, что он занялся украшательством уже здесь, просто глупо. Хотя люди бывают разными, но уж слишком качественная работа — такое на коленке не сварганишь.

Через его лицевой щиток я уловил узкий прищур хитрых глаз. От азиата веяло непонятной аурой власти, она подавляла, заставляла подчиняться. Однако шлем всё же справился с влиянием. Видимо, важная шишка: какой-нибудь большой начальник с высоким показателем легитимности.

Он сорвался с места, направляясь к группе людей, занимающихся чем-то, что я назвал бы накачкой. Отряд выстроился кольцом, в центре которого, левитируя, находилась ещё одна моя знакомая: любимая ученица Огюста. Броня на ней отсутствовала, но Беллу это совершенно не смущало. И куда делась та тихоня, которая стеснялась слово поперек вставить?

От отряда струились токи неизвестной силы. Энергия растворялась в теле девушки, которая напоминала уже не человека, а сошедшее на Землю божество.

Событие выключило не задокументированный функционал интуиции, но всё же сейчас я шестым чувством ощущал, что Белла не просто выше меня по уровню, а она будто находится на другой ступени могущества. Такие же ощущения возникали, когда я смотрел в морду охотника-арахнида. Так вот что, видимо, почувствовала Лика, когда вконец достала Кейру, а моя рыжая подруга просто взглянула на хаоситку.

Если когда-нибудь придётся сразиться с бывшей тихоней, то на свою победу я бы не поставил. Нет, конечно, мне могло бы и повезти, ведь и неинициализированный может убить игрока с рангом архимага, но удачи, как известно, не существует.

В моих загашниках имелось оружие, способное, как я думаю, проникнуть через энергетическую оболочку шара и поразить моба. Кариокинетический удар игнорировал все сопротивления за исключением универсального блокиратора на мой истинный класс. Если Белла не справится, то применю его. Хотя имелась проблема: осколки разлетятся на сорок четыре метра. Шрапнель пронзит игроков, и последствия для меня будут крайне печальны. То есть нужен авторитетный человек, который сможет моментально всех разогнать, и Ксанлинг прекрасно подойдёт на эту роль.

Также не стоит забывать, что на другой стороне купола — там, где сейчас ошивается Лика — скорее всего, имеется схожая аномалия. Накачка Беллы идёт медленно — второй раз атаковать она попросту не успеет. Значит, нужно срочно найти игрока, который в случае надобности сможет перекинуть меня к хаоситке.

Я активировал стихийного жучка, выбрав целью Акеллу. Его метка наложилась на то место, где находился моб. Стало понятно, что за люди валяются рядом с Мегерой. Игроки, которые могли телепортироваться, видимо попытались оказаться внутри сферы, но барьер не пропустил их. Плохо дело. Тогда ищем мясника Люция… Чёрт! А вот он сейчас как раз там, куда я хотел отправиться после. И этот вариант отпадает. Хотя и ученики Огюста вроде тоже могли прыгать куда вздумается, так что направляемся к ним.

Магические резервы теперь можно не экономить — в любом случае придётся использовать зелье. Мана хлынет через край, а таким ресурсом разбрасываться не хочется.

Окутавшись стихийной свободой ранга магистра, я направился вслед за Ксанлингом. Защитное умение использовал, чтобы меня не зацепил случайный снаряд. Перестраховался, конечно — ничего опасного не произошло, но всё же я остаюсь при мнении, что лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом.

Азиат прекрасно знал, чем занимается остальная группа — мне же оставалось только гадать. Он сразу влился в подпитку. Минералы на его доспехе засияли и тут же осыпались.

Ксанлинг стоял рядом со странной женщиной. Она излучала энергию, которую я назвал бы сексуальной. Сердце ускорило бег, а в голове промелькнули образы Кейры, но я выкинул их из головы. Сейчас явно не то время и не то место, чтобы предаваться глупым фантазиям.

Моя перцепция позволяла разглядеть любое имя в рейтинге, но, как это было с Люцием и симбионткой, я не смог определить прозвище этой женщины.

Белла закричала. Её тело засветилось, а от живота протянулась нить, ведущая к сфере.

— Защита! — приказал Ксанлинг. Голос, усиленный артефактом громкоговорения, разнесся на далекое расстояние.

Игроки, попав под влияние авторитета, тут же окутались оберегающими способностями.

Я ожидал, что сверкнет ослепляющая вспышка, а барабанные перепонки лопнут из-за громоподобного взрыва, но эффект вышел немного иным. Люди, валяющиеся у аномалии, начали разлетаться, подобно тряпочным куклам. На непробиваемом барьере проступили трещины. Силовое поле мигнуло, а через мгновение оболочка восстановилась. Моб никуда не делся — он всё так же метался в туманной дымке и не думая умирать.

Графиня Славская, будто её не отделяло сорок секунд до обнуления, безэмоционально махнула рукой. Бесчувственные игроки увязли в сгустившемся пространстве, а следом рухнули. По-прежнему без сознания, но зато живые.

— Не получилось, — спокойным голосомконстатировала Белла.

— Я больше не вижу вариантов, — с таким же равнодушием сказал Херкулес.

Не скажу, что я восхитился учениками Огюста, но всё же отчего-то внутри меня промелькнула гордость за них. Два года назад они были серой массой: два студента, пенсионерка-бизнесвумен и дама, обхаживающая молоденького мальчика.В левитирующей бездне показали себя достойными бойцами, но в них оставалось что-то обыденное. Теперь же превратились в нечто большее: не просто люди, а истинные воины.

— Должны быть варианты, — проговорил Ксанлинг. В его голосе слышалась паника вместе с отчаянием. Он выбросил огненный сгусток, который бессильно разбился об аномалию.

Я воплотил кариокинетический удар. Заклинание, полученное в месте, благодаря которому и запустилось событие, беспрепятственно воплотилось внутри шара. Моб точно сдохнет, но осколки могут зацепить людей, а мне требуется переместиться ещё и на другую точку. Пора подключиться к беседе:

— Нужно сделать так, чтобы в полусотне метров от сферы никого не было. Затем…

— Ты… — прошипела повернувшаяся женщина, которая стояла рядом с азиатом.

Её голову закрывал литой шлем, так что очертания лица различить было невозможно. Но голос… Я сразу узнал его. Впервые он прозвучал через динамик телефона, когда я, радостный, что исцелился и раздобыл оружие, чистил автомат на охотничьей вышке. Потом я встретил и саму обладательницу голоса в доме Михалыча. Достопочтенная Стоменова Елена Викторовна собственной персоной…

— … затем нужен телепорт на шестьдесят семь километров в том направлении, — проигнорировал её я, указывая в сторону, где находился маркер Лики.

— Свалили от сферы! — неожиданно провизжала Елена Викторовна, исполняя мою просьбу. — В артефакториум!

Все в панике начали исчезать. Тот, у кого это умение было в откате, использовали другие перемещающие способности. Игроки, у которых не было и их, спотыкаясь, стали удирать от аномалии на своих двоих. Ученики Огюста, не сговариваясь, начали творить волшебство, дистанционно отшвыривая бессознательные тела и освобождая для меня пространство.

Мой шлем раскалился, а бар маны пополз вверх. Это, блин, что ещё за смесь псионики и ментализма? Удивила — ничего не скажешь. Этот класс же работает точечно, а не по площади. Ещё и территорию изрядную накрыла: как раз нужный для меня радиус. И среагировала быстро: без ненужных вопросов и пояснений. Не зря стала неприкасаемой…

Люди, которые, как и я, прибыли в последний момент, сразу же бежали прочь. Я выждал момент, когда в зоне действия кариокинетического удара не окажется никого, и активировал заклинание. Делящиеся шипы изрешетили нутро аномалии, но барьер не пропустил иглы за свои пределы. Вот тебе и сопротивление всем защитам… Хотя так даже лучше! Теперь нужно оказаться рядом с Ликой, и можно сказать, что пятая волна завершена без особых потерь.

Направляющее умение тут же переместилось на другую тварь. Игроки, будто долгое время репетировали это, одновременно повернули головы в сторону моба, но через миг и та лягушка каким-то чудом сдохла. Монстров не осталось.

— СБ справился, — прошептала Белла, превращаясь в привычную тихоню.

— Ты сомневалась? — усмехнулся Херкулес, вновь становясь не грозным бойцом, а рубахой-парнем.

— Выглядишь не так жалко, как в прошлый раз, — безэмоционально сказала Графиня Славская, обращаясь ко мне.

— Если только не считать уровня, — дополнила Мегера. — Ты же тот самый Фрол? Который… — она неопределенно махнула рукой, намекая на мои отношения с Кейрой.

— Да, Неля, тот самый, — я понял: они действительно забыли обо всём, что было в провале. Для них наше общение закончилось у входа в левитирующую бездну, а тогда я выглядел не особо приглядно: весь грязный, по дешевому доспеху ползали личинки, уровень, опять же, не дошел даже до сорокового. Они ожидали увидеть могущественного и всезнающего подопечного Великой, а встретили загнанного меня, скрывающегося от адептов порядка в глубокой яме, на дне которой находилось болото.

Все замолчали, наблюдая, как таймер отсчитывает секунды. Ученики Огюста схватили друг друга за руки. Они напоминали опасных хищников, преследующих добычу. Если где-то неожиданно появится ещё один монстр, то группа в тот же миг окажется рядом с ним.

Я посмотрел на Елену Викторовну, которая зачем-то спрятала шлем в инвентарь. Она сверлила меня странным взглядом, но в нём не было ожидаемых ненависти или отвращения — только небольшой страх с толикой неодобрения. Видимо, во мне действительно прорезалась эмпатия: я знал, что она сейчас не нападёт. И всё же лучше не дразнить собак: сделаю вид, что её и вовсе здесь нет.

1с… 0.

Поздравляем! Пятая волна завершена.

Текущее количество участников: 228 391.

Потери меньше полутора тысяч. Достойный результат, особенно если сравнивать с тем, сколько погибало в прошлые разы. Даже безобидная пытка головастиками забрала больше.

Межволнового задания пока не было.

— Игрок, — задрав подбородок, торжественно произнёс Ксанлинг, — от имени Своего заявляю, что отныне Империя перед тобой в долгу. Ты можешь рассчитывать на всестороннюю помощь с нашей стороны. Империя окажет любую поддержку по любому вопросу. Отныне твои проблемы — это наши проблемы. Твои враги — наши враги. Твои заботы — наши заботы. Я сказал!

Я заметил, что брови Херкулеса поползли вверх. Мегера от изумления приоткрыла рот. Лицо Елены Викторовны искривилось, будто под носом оказалось нечто дурнопахнущее.

Видимо, этот азиат — действительно большая шишка. Высокопарный слог ни у кого не вызвал и тени улыбки. Более того: его слова все восприняли предельно серьезно.

— Ну раз так, то и Эльдорадо тоже присоединяется, — сказала женщина, скрестив руки.

Эстер. Уровень — 58.

— В разумных пределах, конечно, — дополнила она, покосившись на азиата. — Никого убивать без веской причины не будем, но опытом и артефактами обеспечим. Это, конечно, при условии, что мы переживём все десять волн.

— Вот так всегда! — возмутился Херкулес. — Одним всё, а другим ничего.

— Уж кто бы жаловался, — усмехнулась Эстер. — Странно такое слышать от воспитанника Огюста.

— Ну я же тоже заслужил награду! Кто спас вас от вторжения тех многоножек? Обещали ведь одарить по-царски.

— Кто спас? Тебе напомнить, кто это всё устроил?

— Не я — она, — парень указал пальцем на зардевшуюся Беллу. — Да и вы в плюсе остались.

— Ага, как же… До сих пор половина квартала лежит в руинах.

— Вот именно, — многозначительно протянул Херкулес. — Мы обеспечили вас работой, а то сидите и уже с жиру беситесь в своем Клондайке. Сколько вы выручили с многоножек? Миллиардов сто?

— Ну ты уж сильно-то не преувеличивай!.. — сказала Эстер, немного отводя взгляд.

— В каком смысле? Каждый камень вы продаете от пятисот миллионов. Торги доходят до миллиарда…

— До трёх, — поправила Мегера.

— Тем более, — продолжал парень. — Было двести тридцать три многоножки. Вот и считай… Я даже не преувеличил — преуменьшил.

— Ну мы же не всё распродали. Да и ты сам сказал, что вам ничего не надо, потому что у вас уже есть всё самое лучшее.

Вокруг нас собиралась небольшая толпа. Люди, слушая пикировку, смеялись, сбрасывая напряжение. Топовые игроки, как оказалось, прекрасно знали друг друга. Заметил, что многие побаиваются смотреть на Беллу и старательно отводят от неё взгляды. Да и с Ксанлингом держались подчеркнуто вежливо.

— Господа! — услышал я громкий голос из-за спин собравшихся. — И дамы, разумеется. Здесь присутствует…

Я схватил Графиню Славскую за руку и скороговоркой выдал:

— Телепорт. Десять км. Прямо.

Ученица Огюста не подвела. Она, как и Елена Викторовна до этого, тоже не задавала никаких вопросов. Я сразу же ощутил рывок, а через мгновение очутился в совершенно другом месте. Графиня, готовясь отразить любую угрозу, окуталась защитным заклинанием и воплотила два парящих штыря. Когда удостоверилась, что никакой опасности нет, она поджала губы и с арктическим холодом в голосе спросила:

— И что это было?

Хлоп! Рядом с нами появились ещё три человека: Херкулес, Белла, Мегера.

— Что случилось? — спросил парень.

— Вот и мне интересно, — сказала Графиня Славская.

Эх, придется всё рассказать. Скоро тайна, что именно я запустил событие, превратится в секрет Полишинеля. Тот игрок, который появился из-за наших спин, оказался небезызвестным мне хронокинетиком. Клемент знал, кого земляне должны благодарить за восемьсот тысяч смертей, и вскоре информация разлетится по всей территории.

— Я жду! — потребовала Графиня Славская.

— История такая…

Глава 18

С кем я больше всего общался после прихода системы? Это не бывшие старички, не знакомые из тульской аномалии и даже не Кейра, а Лика и трое учеников Огюста.

Теплой встречи старых друзей не получилось — подопечные ифрита держались крайне настороженно, смотря на меня, как на психа, от которого неизвестно, чего ожидать. Но их можно понять: моё появление вышло эффектным. Сперва я мимоходом уничтожил моба, закованного в непроницаемое энергетические поле. А ведь с ним ничего не могли поделать сильнейшие игроки нашей планеты. Потом Ксанлинг пообещал всестороннюю поддержку — и, сдается мне, что этот влиятельный человек не разбрасывается словами попусту. Затем я скомандовал телепортироваться — при том, что никакой опасности не было. Теперь же рассказываю, что к творящемуся вокруг хаосу имею самое прямое отношение. Ну и вишенка на торте — всё началось с провала, в котором они провели несколько месяцев и о существовании которого забыли.

— Это очень странно, — со злостью проговорил Херкулес, вполглаза поглядывая на тушу моба. Кожа монстра постепенно покрывалась коркой, но фраза парня явно относилась не к трансформации лягушки, а к моей истории.

— Отойдём, — пнув дохлую тварь ногой, сказал я. Существо затвердело, превратившись в каменную статую. Межволновое задание никто не отменял. Земноводное могло взорваться, обдав нас шрапнелью. Броня, конечно, выдержит осколки, но лучше лишний раз не подставляться.

— У тебя есть пассивка по снятию меток? — спросила Графиня Славская, слегка поджав губы. Интонация не подразумевала отрицательного ответа, будто вопрос касался не неизвестного для меня навыка, а чего-то такого, что есть у всех, вроде класса или характеристик. Она направила левитирующий штырь в тушу моба. Оружие бессильно звякнуло о затвердевшую поверхность, оставив лишь небольшой скол.

— Нет, — я ухмыльнулся. Видимо, начнётся очередной этап доказывания того, что Кейра не занималась моей тренировкой, а лишь предоставила базовую информацию и немного подкорректировала скорость мышления.

— Можешь убрать кирасу? — в нетипичной для себя манере прорычала Белла.

Я сделал, что требовалось — доспех скрылся в инвентаре. Если ученики Огюста захотят мне навредить, то броня их точно не остановит. Они опережают меня по всем параметрам, начиная от цифр в интерфейсе, заканчивая опытом и знаниями, так что нет смысла показывать гонор.

Девушка спрятала наручный комплект и прислонила голую ладонь к моему торсу. Я ощутил легкое покалывание. Поясняющего оповещения не было, но стало понятно, что теперь, если вдруг на меня откроется охота, у ловцов возникнут проблемы с моим обнаружением.

Мы переместились на небольшое расстояние, оказываясь в сотне метров от ближайшего дохлого моба. Телепорты уничтожали эффекты заклинаний наподобие стихийного жучка.

— Долго будет действовать? — спросил я, экипируя кирасу.

— Сутки. Или пока не переродишься.

— То есть ты говоришь, что всех нас знаешь? — спросил Херкулес. В голосе явственно ощущался скепсис. Возникло такое чувство, что он готов меня ударить.

— Беллу — нет. Вас троих — да. И довольно хорошо. Мы много общались.

— Ещё раз: когда это было? — по слогам выдавил парень.

— Вошли в тот провал чуть больше года назад. Вы тогда прибыли со скрижалью эриохонтов. Я должен был передать в дубликат способность по вытаскиванию людей из… — слово «зазеркалье» решил не произносить. Ученики Огюста эту тайну знают, но всё же лучше не рисковать. — Из аномалии, которая находится в Туле.

— Это я помню. А ещё помню, что ты просто исчез в подпространстве, а нас всех убило.

— То есть для вас прошли мгновения?

— Да.

— Слава, ты…

— Славы больше нет, — отрезала женщина. — Зови меня Графиней.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Графиня, у тебя было одноразовое умение административного ранга, позволяющее передать послание в любую точку Вселенной. Даже в ту аномалию возле Содружества. Ты собиралась сохранить его до Арены, но решила потратить на…

— Оно при мне, — перебила женщина.

— Значит, восстановилось, — я пожал плечами. Перед глазами пронесся образ Мегеры, от упадка сил превратившейся в ходячую мумию. Предстала кричащая Лика, которая из-за безумной боли, полученной от токсинов дендритов, умоляла убить её. Промелькнул Херкулес, обсасывающий косточку от своего трупа. Раз они никак не усилились, то и хорошо, что позабыли обо всем. — Вам Огюст что-нибудь рассказывал про подобные места?

— Нет.

Повисла давящая тишина. Я видел, что ученики ифрита не горят желанием общаться со мной. Они даже не спросили, каким образом я уничтожил того лягушонка.

Мобы тем временем полностью обратились в камень. На статуях проступила россыпь трещин.

— У вас есть какие-нибудь вопросы?

— Зачем телепортировался из того лагеря? — спросила Мегера, сверкая глазами.

— Там был человек, который знает мою тайну.

— Понятно. Мы тебя услышали, — с холодом в голосе сказала Графиня Славская. — Предупредим, что это всё, — она обвела пространство рукой, — форс-мажор. Могло случиться с любым. Ты что-нибудь ещё от нас ждёшь?

— Нет.

Пазл в голове сложился. Мне поверили. Поверили во всё: и в наше совместное похождение в провале, и в то, что я их прекрасно знаю, и в непреднамеренный запуск события. Никто, включая мудрых атлантов, не мог спрогнозировать, что создание статуи царственному лягушонку выльется в побоище планетарного масштаба.

Почти всю свою системную жизнь я провёл в аномалиях или в пространственных брешах и постоянно либо сражался, либо убегал. За исключением нескольких людей, каждая смерть для меня — просто цифра в статистике. Но это для меня, а для других же всё обстоит иначе.

Взять того же Херкулеса. В провале, когда мы пережидали ненастье в начальном аллоде, ураган приносил эманации отчаяния. Парень тогда не верил, что выберется из бездны и просил меня позаботиться о его сестрах и матери. С таким братом и сыном они не испытывали нехватки в опыте и знаниях, поэтому, скорее всего, добрались до тридцатого уровня и оказались здесь. Выжили ли они? Шансы на это, если судить по погибшим, двадцать процентов. И ведь есть не только родственники, но и знакомые, с которыми хлебнули лиха сполна, а такие люди становятся ближе, чем просто друзья. И вот всех их не стало…

Как бы я отреагировал, если бы какой-нибудь тип, которого, как я думаю, видел всего один раз в жизни, но которого нельзя трогать, что-то сделал бы с Ликой? Тут и гадать не надо: устроил бы череду перерождений с последующим обнулением. А если бы какое-нибудь поселение умудрилось убить Кейру, тогда я бы залил кровью целые улицы. Попытался бы выкосить всех причастных, начиная от командования, заканчивая последним исполнителем. И даже если бы всё произошло случайно, меня бы это не остановило. Черт! И ведь даже не сомневаюсь, что поступил бы так. А вдруг я не такой хороший и справедливый человек, каким кажусь себе со стороны?

— Спасибо за помощь, — я кивнул и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Напасть они точно не нападут. И даже не попытаются устроить какую-нибудь пакость — я помню, как в провале они относились к Кейре. Не думаю, что за это время хоть что-то изменилось. Ну и статус неприкасаемого тоже отбрасывать не стоит.

За спиной раздался глухой хлопок телепорта, но карта показала, что один игрок всё же остался.

— Графиня, что-то ещё? — я приготовился активировать хаотическое отражение урона.

— Ты понимаешь, что, даже если всё для нас закончится благополучно, тебе не жить? — женщина не угрожала, а только констатировала факт.

— Ну у меня же есть ещё обещание защиты самого Ксанлинга, — я усмехнулся. — Это вообще кто? Глава Империи?

— Китайской Империи. — поправила женщина.

— А, ну раз китайской… Но, вероятно, ты права.

— И что будешь делать?

— То же, что и всегда: прятаться, убивать, выживать. Или у тебя есть какие-то предложения?

— Да нет. Только если в другую локацию уйти, но там развиться не получится.

— Знаю. Вы мне это уже рассказывали, — я усмехнулся. Поддерживая разговор, я старался отслеживать всё: мимику, жесты, движения. Плохо, что в случае надобности шансы на то, чтобы с ней справиться, были крайне невысоки. У неё отменная реакция, а универсальный блокиратор на элементализм заблокирует электрический разряд.

— Что мы тебе ещë рассказывали?

— Много всего: про мобов, про артефакты и зелья, про пространственные бреши, про аномалии. А касательно тебя… Нас кто-нибудь сейчас слышит? — я осмотрелся, выискивая прослушку.

— Нет.

— Хорошо. Касательно тебя: ты говорила, что не планировала долго жить и что на людей тебе плевать. У тебя не осталось никого близкого. Даже с Беллой, Нелей и Хером ты взаимодействуешь от безысходности. Но за этот год что-то могло поменяться, — я вопросительно глянул на женщину.

— Да.

— Кого-то встретила?

— Нет.

— У тебя был парень. Любитель наркоты и выпивки. Молодой. Рок-музыкант… — я по глазам видел, что попал в цель.

— Откуда ты?..

— Говорю же: мы близко общались. Там не было другого выбора, — у меня возникла идея. — Говорят, что победителю Арены полагается очень значимый приз. Ты сможешь вернуть этого человека.

— Да. Огюст говорит, что это вполне выполнимо.

Внимание!

В течение тридцати секунд расположитесь рядом с любой человеческой особью.

В случае, если до начала шестой волны отдалитесь от неё далее, чем на десять метров, вы будете обнулены.

Я развернул карту. В области обрисовки был только один маркер. Телепортирующие артефакты у меня ещё имелись, но закрепленные точки, в которые я мог бы переместиться, отсутствовали. Добежать до человека тоже не успею. Зараза…

— Ты сможешь меня убить? — скороговоркой выдала Графиня Славская.

— К чему вопрос? — я взглянул на моба. На туше лягушонка образовались глубокие борозды, из которых выбивалось зеленое свечение.

— С тобой я могу вернуться только в тот же лагерь. Не исключаю, что нам придётся сражаться друг с другом.

— Ты не планируешь оставлять меня тут одного?

— Нет, конечно. Сможешь или нет?

— Вариантов победить ты не рассматриваешь? — я усмехнулся. Вот теперь точно поздно куда-либо бежать. Остается только довериться человеку, который меня, мягко говоря, недолюбливает. Но хорошо, что осталась Славская, а не тот же Херкулес.

— Смысла нет. Если я тебе хоть что-то сделаю, она обо всём узнает. Спрятаться не получится даже в других локациях. Она найдёт. Считай, что теперь у меня нет выбора.

— Отрадно слышать.

Мобы действительно взорвались, но никакой шрапнели не было. Вместо осколков образовалась салатовая дымка, которая начала разлетаться, покрывая всю территорию события. Статистика показала, что человечество потеряло семьсот игроков. Я еле удержался, чтобы не проверить, выжила ли владычица морская Аделаида, но решил приберечь ману — в противном случае магического резерва хватило бы всего на одну сферу, а запас зелий уже показывал дно.

Спустя пару мгновений туман осел, а ещё через минуту полностью развеялся.

— Странно, что Кейра выбрала такое ничтожество, как ты! — неожиданно сказала Графиня Славская. — Ты неудачник и тебе просто повезло. Встреться ей тогда любой другой мужик, она бы сразу запрыгнула на его член. Она обыкновенная рыжая шлюха.

— Ясно, — я закатил глаза. В следующий миг в руках женщины появился монструозный меч. Она сделала пару шагов, сокращая дистанцию. Лезвие, обрушивающееся на мою голову, встретилось с хаотическим клинком. Оружие развеялось, не нанося мне никаких повреждений. — Глюки…

Направляющее умение по поиску игроков говорило, что Славская до сих пор находится в четырех метрах от меня, но при этом я её не видел. Если бы попробовал защититься от галлюцинации, используя, например, блинк, то оказался бы дальше указанного в оповещении расстояния. Если бы попробовал атаковать на опережение, то тоже могла бы выйти неприятность. Прошлое межволновое задание без какой-либо боли ломало наши тела, а теперь настала очередь психической сферы. Ну-с, посмотрим, чем порадует меня моё подсознание… Уверен, этот мерзкий зеленый туман вытащит всё, в чем я боюсь сознаться даже самому себе. Потаенные страхи, вытесненные мысли, забытые случаи из жизни — всё выползет наружу.

Угадал. Причем от и до. Сперва иллюзия Графини выплëвывала мне разные гадости и несколько раз запугивала, формируя заклинания. Естественно, я и не подумал хоть как-то защищаться.

Она вспоминала обо всём, начиная от детских проступков, за которые мне долгое время было стыдно, заканчивая запуском события, повлекшим за собой сотни тысяч смертей.

Опущенные веки или зажатые уши ничего не меняли. Все события происходили только у меня в голове. Я сконцентрировался на таймере, неспешно переключающим цифры. Стало легче, но ненамного.

В какой-то момент Графиня исчезла, а на её месте появились не самые приятные образы. Думается, нимфоманка Шеппард оценила бы их по достоинству. Особо доставалось моей рыжей женщине, но и про Лику никто не забывал. Попадались также мерзкие иллюзии, в которых участвовали Аделаида и Айгыз — девчонка, которую я инициализировал в Казахстане.

Истерзанные дети, плачущие родители, скорбящие родственники — всё представлялось таким образом, будто в случившемся виноват именно я.

Внутри возникло чувство, что я могу прекратить показ изматывающих галлюцинаций — стоит лишь ударить лезвием в четырех метрах от себя. И ведь действительно всё прекратится: мертвецы не воспринимают иллюзий. В общем, пришлось терпеть, изображая из себя скучающего безмятежного сфинкса.

В первые две минуты погибло полторы тысячи человек, но затем люди смогли взять себя в руки. Рост обнуляемых замедлился, но не остановился. Казалось, что количество участников сокращается каждое мгновение. Даже не представляю, что ждёт нас дальше.

Я безучастно смотрел, как мажорик в очередной раз препарирует Кейру… Вивисектор самозабвенно смеялся, орудуя скальпелем, а женщина истошно визжала, умоляя добить её. «Ну что же ты так неаккуратно? В прошлый раз всё было чище», — подумал я, наблюдая, как в меня летят окровавленные ошметки плоти.

Постепенно иллюзия развеялась, а вместо неё перед глазами всплыли знакомые символы:

Внимание!

В начале каждой волны (6 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 40, длина потока — 2) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 29, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

Наконец-то… Очередная порция мучений завершилась, и не скажу, что это было так уж легко. Я активировал стихийную свободу, пытаясь таким незамысловатым способом очиститься от мерзких образов, которые всё ещё кружились в моих воспоминаниях.

Снова снял знак силы с расстояния и понизил гриндера до двадцати восьми. Прочитал задание — опять требовалось сражаться с мобами, но хотя бы отсутствовала коллективная ответственность. Полагаться можно только на того, кому доверяю: то есть на самого себя.

— Слава! — позвал я женщину. На ней почему-то отсутствовала броня, но она, находясь в прострации, совершенно ничего не замечала. Лицо опухло, а глаза смотрели в пустоту.

Я всегда знал, что за её маской холодности и отстраненности скрывается отзывчивый человек. Взять хотя бы провал: пусть Славская и недолюбливала Лику, но, когда хаоситка получила ранение, именно Графиня утешала её. А момент нашего расставания в левитирующей бездне: Мегера и Херкулес отреагировали без особых эмоций, а у этой женщины глаза были на мокром месте. Да и сейчас она не упорхнула в лагерь, потому что понимала, что запуск события — форс-мажор.

— Слава! — повысил я голос. Графиня вздрогнула и непонимающе посмотрела на меня.

Я подошел и осторожно поднял её. Женщина прижалась ко мне, будто ища в объятиях защиту. Спрятал кирасу с наручным комплектом в инвентарь, делясь теплом своего тела и попутно отслеживая появление мобов. Повезло, что монстры не пришли сразу, а то, сдается мне, что таких растерянных и беззащитных людей, как Графиня, сейчас полно. Лягушки точно не будут интересоваться душевным состоянием человека — легкая мишень для тварей.

Губы Славской приоткрылись. Она потянулась к моему лицу. Понятно… Кому-то требуется сбросить напряжение. Эх, Огюст, недоработка…

Графиню нужно срочно приводить в чувства. Сейчас передо мной не могущественный воин, а простая слабая женщина. Оплеуху она не стерпит — скорее уж мне прилетит ответка. Да такая ответка, после которой мне придется предстать перед Творцом. Ну тогда сделаем проще… Прости, подруга. Надеюсь, не сильно задену твоё женское самолюбие.

Шлем тоже растворился. Наши губы на мгновение соприкоснулись, а в следующий миг меня с силой оттолкнули. Пролетел я недалеко, так как погасил движение, став нематериальным. Славская уже стояла в полной боевой выкладке. На ней красовался доспех, а рядом левитировали штыри. В руках женщина держала огромный топор, размерами напоминающий оружие из какого-то фэнтезийного мира.

— Что. Это. Было? — спросила она, сглатывая ком в горле. Голос полыхал злобой.

— Тебе известно, кто моя избранница? — я выдохнул. Вот теперь она точно очнулась… Остается только сгладить некоторые моменты.

— И у тебя со всеми так?

— Наверное, — я пожал плечами.

— Сочувствую, — сказала Графиня, вновь превращаясь в ледяную королеву. — Если кому-нибудь скажешь, убью.

Я кивнул. Уточнять, что она имеет в виду не стал — и так всё понятно. Это касалось не нашего несостоявшегося поцелуя, а эпизода с её слабостью.

А дальше нам стало не до разговоров — началась шестая волна.

Глава 19

Почему слоны не прыгают? Можно долго рассуждать об общей неприспособленности лап, о слабости мышц или недостаточной гибкости лодыжек. Но главная причина — их вес.

Монстров, которые, минуя привычные порталы, материализовались прямо из воздуха, ограничения в габаритах совершенно не смущали. Навскидку их масса составляла десяток тонн. Гигантские твари преодолевали в прыжке сотни метров, а их приземление сопровождалось небольшой тряской. Теперь можно с уверенностью сказать, что Солт-Лейк-Сити и его пригороды через час превратятся в руины.

Разнообразия в атаках мобов не наблюдалось. Они не выстреливали длинными языками, не бросались сгустками какой-нибудь ядовитой гадости, и даже громкое кваканье не вызывало приступов паники. Взамен этого монстры плевать хотели на отпугивающие ауры и скрытность, и, в отличие от прошлой волны, твари не убегали, а, наоборот, преследовали игроков.

Имелась ещё одна значимая разница: прошлые лягушки дохли от мимолетного касания магии, а с этими дела обстояли несколько иначе. Огненной сфере требовалось совершить изрядное количество витков, прежде чем тварь изволила отправляться к престолу жабьих Владык. Первая туша, которую я атаковал, пестрела лабиринтом обожженных тоннелей, но повреждения для неё оказывались не столь критическими. Если у них имелась какая-то слабая точка, то обнаружить её так и не получилось.

Кроме того, необходимо было уничтожать монстров сразу. В противном случае их регенерация заращивала все повреждения. Рваные раны затягивались прямо на глазах. Отрубленная голова, кстати, тоже не являлась залогом победы. Лишившись части тела, монстры будто и не замечали этого. Они могли прыгать, отталкиваясь даже одной перепончатой лапой, а направление до игроков выбирать интуитивно — не полагаясь на зрение, обоняние или слух. От молний твари ненадолго застывали, но достаточно быстро приходили в себя.

Из заклинаний лучше всего показал себя морозный вихрь. Ледяной смерч с легкостью пожирал лягушачью плоть, но активация и последующее поддержание затрачивало слишком много магического ресурса. К тому же я не вкладывался в ячейку расстояния, а потому был сильно ограничен в дистанции атаки.

В общем, противные твари, но всё же, если не случится ничего сверхординарного, шестую волну переживу без особых проблем. Опасения больше вызывают не сами волны, а задания между ними. Не исключаю, что вскоре предстоит столкнуться с адской агонией, которая растянется на целых три часа, и в этот момент перед глазами будет маячить заманчивое предложение о смерти. И ведь зелья, блокирующие чувствительность, не помогут: когда находился в ментальной ловушке, убедился, что боль может быть только у нас в голове. Ещё раз переживать подобное как-то не хочется.

Я видел три варианта, благодаря которым получилось бы уцелеть в этой волне. Первый и самый нежелательный — польститься на предложение Графини и отправиться в лагерь. Уверен, что топовые игроки сметут тварей за считанные секунды, но дальше мне предстоял бы тяжелый разговор, который я, скорее всего, не смог бы пережить.

После мимолетного отрезвляющего поцелуя явились монстры. Других людей рядом не было, поэтому вся орава двинулась к нам. Впрочем, «орава» сильно сказано — их было не так много. Габариты создавали иллюзию, что тварей сотни, хотя по факту оказалось не больше двадцати. Массивные мобы прыгнули. Их огромные туши попытались раздавить нас, но вовремя активированные защитные заклинания оставили монстров ни с чем. В этот же момент я и запустил огненную сферу, показавшую себя не лучшим образом. Левитирующие штыри Славской и вовсе оказались бесполезными — они пронзали мобов, оставляя символические отверстия, но монстры на эти незначительные повреждения не обращали внимания.

Двухсоттонная куча, пытаясь достать нас, бессмысленно била лапами, оставляя на земле глубокие борозды. Тогда я и проверил, как поведут себя ауры, арканум, а также другие заклинания.

Имелась проблема: мне не хватало скорости, чтобы улететь от тварей, а использовать стихиалий было пока не к месту. Пришлось сражаться, наполовину опустошая резерв маны.

Графиня тоже не отставала: она использовала атакующее умение из школы поляризма. Энергетические серпы настругали тройку тварей на тысячу неаппетитных ломтей. Затем женщина сформировала нечто, напоминающее метровый куб. Субстанция свободно проплыла через двух монстров, а в местах соприкосновения не оставалось ни праха, ни дыма — ничего. Потом последовал взрыв, превративший ещё трёх тварей в отвратительное месиво. Маловероятно, что Славская хотела похвастаться своим арсеналом. Исходя из того, что атаки не повторялись, можно было сделать вывод, что умения попросту были в откате. Стандартная магия психокинеза в борьбе с мобами не подходила — приходилось полагаться на дополнительные способности.

Когда осталось две гигантских лягушки, мы, не сговариваясь, начали экспериментировать, сражаясь обычным оружием. Требовалось проверить различные показатели тварей: их скорость, маневренность, силу. Хаотический клинок не подвел: не встречая сопротивления, он лихо отсекал конечности. Монструозный топор Славской тоже показал себя вполне неплохо: по лезвию струились токи неведомой силы. Громоздкое оружие порхало в руках женщины с такой лёгкостью, будто ничего не весило.

— Я ухожу, — сказала Графиня, бросая взгляд в небо. Сверху к нам летела очередная массивная туша. — Ты со мной?

— Нет, — тут же последовал ответ. Я понимал, что в лагере хватает сильных игроков, и монстры не доставят никаких проблем, чего нельзя было сказать о людях.

— Как хочешь, — она не стала уговаривать, лишь слегка неодобрительно дернула плечом. В качестве жеста доброй воли Графиня махнула рукой. Лапы приближающегося моба будто слиплись с телом, а его зеленое тело изменило цвет на серый. С легким хлопком женщина исчезла, оставив меня в одиночестве.

Я отскочил. Гигантская лягушка грохнулась, оставив после себя небольшой кратер. Окаменевшая туша развалилась на множество кусков. Заметив ещё несколько образин, которые спешно неслись ко мне, я побежал. Перед этим, правда, озаботился установить точку телепортации.

Второй способ уцелеть в этой волне был до безобразия прост. Карта и направляющие навыки отслеживали монстров. Прокачанная мощь вкупе с развитой реакцией позволяли не подставляться под их атаки. Продержаться час не составляло никакого труда. Если сравнивать с тем марш-броском, который я совершал с Мегерой по левитирующей бездне, когда мы убегали от невидимых лучей, то выходила лёгкая прогулка.

Имелся и третий путь. Корчить из себя героя я не стал, поэтому в данную секунду спокойно лежал в узком, но достаточно глубоком ущелье, до дна которого монстры никак не могли достать. Вход в этот разлом перегораживала туша уничтоженного монстра, но карта показывала, что рядом со мной находилось около тридцати беснующихся тварей. Будь у них побольше мозгов, то выкурить меня отсюда не составило бы ни малейшего труда, но лягушки не хотели координироваться и только мешали друг другу. Что ж, мне от этого было явно не хуже.

Не один я додумался до того, чтобы прятаться под толщей земли. На грани обрисовки карты виднелось множество зеленых маркеров. Время от времени одна метка исчезала, а через несколько мгновений на её месте появлялось несколько новых точек. Какой-то игрок постоянно телепортировался, спасая людей от лягушачьей расправы. Как он это делает, оставалось только гадать. Если судить по количеству маркеров, люди располагались под землёй подобно селедкам в банке, но выживание стоило того, чтобы потерпеть неудобства.

Трижды приходилось использовать сферы. Первый раз — чтобы упокоить ретивого моба, который вздумал расширять проход своими мощными лапами. Именно его туша сейчас и перегораживала мне весь обзор. Во второй — когда невесть откуда взявшаяся тварь вздумала рыть в другом месте, попутно подбираясь к своей добыче. Признаться, чуть не проморгал этого монстра, ведь у моей нынешней карты имелись огромные проблемы с отображением трехмерной проекции. И в последний — я соорудил себе вентиляцию, а то из-за вони немудрено было и задохнуться.

Функции логов не было, но тем не менее именно в этом разделе висело поручение, которое и не думало исчезать:

Текущее количество участников: 178 941.

Внимание!

Получено задание шестой волны.

Продержитесь до окончания хода таймера любым удобным для вас способом.

В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

10мин. 7с… 6с… 5с…

Событие только-только перевалило за экватор, а армия Земли уже потеряла восемьдесят три процента сильнейших игроков. Даже если часть из нас доберётся до конца, локация ещё долго будет отходить от потрясения.

Когда оставалось шесть минут, на карте появились новые красные маркеры. И снова без звуковых или световых эффектов — монстры возникли из пустоты и тут же бросились на помощь сотоваркам. Пополнение оказалось более резвым, нежили предыдущие лягушки. Сверху что-то забурлило, а спустя пару минут через брюхо туши, перегораживающей путь ко мне, просунулась перепончатая когтистая лапа. Из разорванной твари полилась отвратительная тошнотворная жижа.

Перцепция и шлем фильтровали запахи, но даже с ними дышать было почти невозможно. Я мог бы проморозить брешь, из которой течет вязкая жидкость. Мог бы покрыть коркой льда все остальные поверхности, тем самым создавая относительно благоприятную атмосферу. Мог бы и вентиляцию сделать получше. Но всё же мудрить не стал. Межволновое задание может преподнести неприятный сюрприз: да хотя бы оставить меня парализованным, а мой отнорок — не то место, в котором можно чувствовать себя в полной безопасности.

Воплотил артефакт перемещения и телепортировался в установленную точку. Привычно активировал стихийную свободу, но защита не потребовалась. Монстры, привлеченные другими игроками, были далеко и не спешили на встречу со мной. Место было относительно безопасным, но неизвестно, что меня может ждать через три минуты.

Я уже собирался вырыть нишу на глубине двадцати метров, а после при помощи нематериальности протиснуться туда, как интерфейс мигнул, оповещая о преждевременном завершении задания. Тут же всплыла новая надпись:

Текущее количество участников: 176 001.

Внимание!

Уничтожьте всех мобов.

В случае, если к началу седьмой волны условие не будет выполнено, вы лишитесь десяти очков характеристик из минимального значения.

Я хмыкнул. Шансы на то, что обнаружится человек, у которого в данный момент все параметры находятся на одном уровне, стремятся к нулю. Расхождение же на десять единиц между максимальным и минимальным значением приведёт к обнулению. То есть фактически исход как и в прошлый раз: либо мы убиваем всех тварей, либо все дружно умираем.

С мобами в любом случае придется сражаться. И чем раньше уничтожим тварей, тем лучше. По крайней мере останется время на передышку. Да и подходить к седьмой волне с опустошённой шкалой маны равносильно самоубийству.

Я направился к ближайшим монстрам. Твари колотили скалу и уже умудрились прокопать небольшой грот. До сидящих в пещере игроков им было ещё далеко, так что люди оставались в полной безопасности. На камнях виднелись многочисленные борозды от огромных когтей.

Прикинул, не получится ли устроить что-нибудь вроде каменной осыпи, но быстро отказался от этой затеи. Придётся справляться стандартными методами — в очередной раз требовалось экономить ману.

Я подходил всё ближе, но увлеченные твари лишь недовольно ревели и долбили по стенам, не обращая на меня никакого внимания.

После очередного шага лягушка, для которой я был ближе, чем неизвестные игроки, развернулась, утробно квакнула и в очередной раз развеяла миф, что габариты как-то влияют на прыгучесть. Сотоварки на телодвижения компаньонки никак не отреагировали.

Я отскочил. Туша шмякнулась, породив небольшое землетрясение, подняв облако пыли и осыпав меня каменной крошкой. Образина махнула передней лапой, но легкий росчерк хаотического лезвия оставил её без конечности. Следом я лишил её ещё трёх опор, а после снёс голову. Маркер моба не гас, а четвертованное тело продолжало трепыхаться. Удостоверившись, что на подмогу монстру никто не спешит, расчленил туловище.

Много времени процедура не заняла — тварь издохла, а я направился выцеплять следующего моба тем же нехитрым способом.

Лягушка, прибывшая с пополнением, отличалась от тварей, которые были в начале волны. Габариты оказались значительно меньше, но масса, если судить по звуку приземления — больше. Конечности, обрамленные шипами и когтями, вытягивались на пару метров дальше, а от фасеточных глаз шлем слегка нагревался. Какое псионическое влияние они распространяли — не знаю, и знать не хочу, но вряд ли это что-то хорошее.

Двигались они более стремительно, чем сотоварки — мне даже пришлось пару раз на мгновение активировать стихийную свободу, чтобы ненароком не встретиться с когтистыми лапами. Из плюсов — не нужно было долго возиться с их убийством — достаточно просто перерубить позвонок, держащий голову. Хотя, сдается мне, что крепость позвонка отличается от стандартной — хаотическое лезвие ощутило сопротивление. Обычное оружие могло и не справиться.

Так постепенно я и вытягивал мобов. Когда оставалось пять тварей, пещерные люди соблаговолили оказать мне поддержку. Монстров смели столь быстро, что оставалось только гадать, на кой игроки вообще отсиживались в этом месте.

Я побежал к группе, которую видел, когда лежал на дне расселины. Если судить по карте, то участников события там было изрядно, но выходить они отчего-то не спешили. Ко всему прочему они зачем-то расположились ровным кругом, выверенным до последнего метра. Странно это…

Хлоп! Рядом со мной материализовался игрок. Я тут же применил защитное заклинание, параллельно считал информацию: Галахад. Уровень — 39, и активировал ауру справедливого карателя. Умение, если вдуматься, было почти бесполезным. Оно, в отличие от ликвидатора, который нагонял запредельный ужас, лишь внушало мысль не связываться с владельцем. Если у человека имелось желание как-то мне навредить, то поведение изменялось. Сейчас же я ничего подобного не наблюдал.

— У тебя, случаем, не школа геокинеза? — раздался паникующий юный голос из-под шлема.

— Нет.

— Ты крафтер?

— Нет.

— А ты…

— Что надо? — я взмахнул рукой, прерывая поток вопросов. — Давай по существу.

— Мы застряли.

— Кто «мы»?

— Мы. Нас много. Люди. Разные. Там, — он указал на скалу, вокруг которой сгрудились мобы.

— Нужно монстров убить?

— Нет. То есть да. Только… — он неожиданно исчез.

Я выждал с полминуты, но парень так и не объявился. Направился к мобам. Тумблер в лягушачьих головах переключился на меня. Случайно выцепил двойку тварей, пришлось сражаться сразу с парочкой. Когда добил одну тварь и расчленял вторую, снова явился Галахад. Он затараторил:

— Мы застряли. Нужен путь снаружи. Появилась аномалия. Не отпускает. Интерфейса нет. Способности не работают. Нужно сделать проход. Стены изнутри ничего не пропускают. Я другой ненастоящий. Беги от меня. Тоже затянет. Мой откат час. Разыщи геоки… — парень испарился.

Хм… В принципе, всё ясно. Образовалось пространство наподобие того, с которого и началась эпопея с царственным лягушонком. Есть сущность, принимающая форму Галахада и утягивающая игроков в ловушку — с ней лучше не сталкиваться, иначе сам попаду в западню. А я-то думал, что это какой-то добрый человек помогает братьям по оружию — ошибся. Нужен геокинетик, который сможет раздвинуть горный массив.

Хотя всё же остаётся непонятным несколько вещей: для чего требуется крафтер, как парень с деактивированным интерфейсом умудряется перемещаться и сколько всего таких аномалий.

Вопроса, нужно ли пытаться освободить их или нет, не стоит. Один я сделаю намного меньше, чем толпа в полторы сотни игроков. Задание у нас общее, так что отбрасываем личные мотивы и работаем во имя общего блага. В данный момент так рациональней и правильней.

Я знал только одного человека со школой геокинеза: симбионтку Луноликую. Требовалось в кратчайшие сроки разыскать её и привести сюда, но имелась огромная проблема. Женщина могла оказаться на другом конце события. К тому же отследить её никак не получится. Дилемма…

Хлоп! Рядом в третий раз возник Галахад, но я тут же ощутил некую чужеродность. Зеленый маркер не появился. Пассивное направляющее умение не сработало. Да и сквозь парня просматривались очертания окружающего пейзажа. Странное существо протянуло ко мне руку. Я понял, что стихийная свобода тут не поможет: маловероятно, что другие участники события автоматически не активировали защитные заклинания, но магия им явно не помогала.

Я тут же использовал блинк, отпрыгнув на максимальное расстояние, и оглянулся. В двадцати метрах от себя увидел переместившуюся фигуру Галахада. Почему он не оказался рядом со мной? Видимо, имеется определенный радиус, находясь в котором он может воровать игроков. Я же выбрался из опасной зоны, поэтому сейчас мне ничего не угрожало.

Сформировал морозную сферу. Невидимая ледяная субстанция полетела к этому странному существу. Какие бы то ни было ожидания у меня отсутствовали. Если с ним ничего не получится, то хотя бы прощупаю аномалию, которая держит людей в заточении.

Шарик прямой наводкой просочился через фигуру — копия Галахада испарилась, а в интерфейсе всплыла надпись:

Порождение нулевой зоны остановлено: 10с… 9с… 8с…

Заклинание направилось дальше. Оно прошло через тело моба, а после начало вгрызаться в скальную породу. Сфера без особых проблем промораживала камень, оставляя после себя лишь узкую полоску, затянутую холодным паром.

Задеть игроков, расположившихся ровным кругом, не боялся — я видел по карте, где находится ближайший человек, а также прекрасно ощущал наколдованное мной вещество.

Сфера достигла нужного места. Почувствовал, как заклинание проходит через неведомую оболочку, которая тут же начала разрушаться. Как понимаю, теперь разыскивать симбионтку не понадобится.

Таймер об остановке порождения нулевой зоны исчез. Вместо него перед глазами всплыла другая надпись. Дополнительно в разделе способностей появились две новые иконки.

Прочитав описание, я непроизвольно улыбнулся: далеко не каждый день обычная морозная сфера возносит тебя на иную ступень могущества.

Удача всё-таки существует…

Глава 20

Создатель (если, конечно, его можно считать кем-то персонифицированным) — мудрейшее существо, и его замыслы нам — простым игрокам — невозможно осознать в полной мере. Тем не менее и он не застрахован от ошибок.

Игроки относительно бессмертны, ведь старости в её привычном понимании больше нет. Смерть принести может разве что несчастный случай, влекущий за собой череду перерождений с последующим обнулением. Выживших же впереди ждут долгие годы существования, и неизвестно, кем мы станем через миллиарды лет. Возможно, такими же, как и Творец. Но главная проблема заключается даже не в том, чтобы дожить, а в том, чтобы попросту не свихнуться.

Созданная им система несовершенна. Когда администратор обменивал мою хаотическую интуицию на класс стихийного универсала, сказал, что я, выполнив крайне специфические условия, которые никогда до этого не встречались, выявил критическую ошибку, баг, дыру, лазейку — назвать можно как угодно. Так как эти существа не могут напрямую вмешиваться в нашу жизнь, они в добровольно-принудительной форме одарили меня скрытым классом, а недоработку устранили.

Если всё правильно понимаю, я снова столкнулся с чем-то подобным. Так как функционал логов заблокирован, остается только гадать, какие условия я выполнил, но думаю, что основой послужил статус ключника. Но не стоит мнить себя кем-то особенным, ведь отбора на последнюю Арену никогда не было, а потому неизвестно, сколько ещё игроков обладают самыми невероятными сюрпризами, о которых они, естественно, не станут распространяться.

Симбионтка, когда рассказывала про Клемента, называла его фениксом. Хронокинетик периодически исчезал из рейтинга. Казалось, что игрок обнулён, однако спустя какое-то время он возрождался, подобно этой мифической птице. В тот раз я подумал, что Клемент приобрел нечто вроде улучшенной версии зерна воскрешения, которое мало того, что можно использовать на себе, так ещё и есть возможность применить несколько раз. Теперь же понимаю, что реальность гораздо прозаичнее.

Я в очередной раз взглянул на новый навык:

Аура пустоты.

Свойства: постоянная, расходуемая (0 / 5), не требует подпитки.

Описание: полное вырезание из метрики мира. Невозможность обнаружения игровыми способами.

Направленные на вас поисковые ауры / заклинания / способности подвергаются системному искажению: удаление из Древа жизни вашей сферы миров, стирание ментальных слепков, уничтожение эфирных печатей, вычеркивание из рейтингов, сокрытие имени при покупке на аукционах.

Внимание!

Аура не распространяется на прямые перцептивные воздействия; на игроков, имеющих ранг представителя и выше; на порождения системы.

Подарок оказался просто прекрасным: как раз тем, который мне и нужен. Проблема по части игроков, которые захотят меня убить, никуда не делась, но теперь у них будут проблемы с моим обнаружением.

Я активировал новую ауру. Визуального сопровождения, как это было при включении карателя или ликвидатора, не последовало, зато возникло ощущение, будто по коже кто-то от души прошелся наждачной бумагой. Интенсивность воздействия всё нарастала, поэтому я развернул ячейку с зельями и вжал иконку с обезболивающим. А фиалы-то к концу подходят…

Не знаю, совпадение это или нет, но в тот же момент количество участников события уменьшилось на единицу. Мой маркер исчез с обрисовки карты. Умение по обнаружению ближайшего игрока раздвоилось — теперь я чувствовал расстояние до пары человек. Забавно, я и не подозревал, что этот пассивный навык считывал и личное расположение в пространстве. И раз я исчез из метрики мира, направляющая способность переключилась на другого игрока. В довершение ко всему меня ждал сюрприз:

Ключник, внимание!

Невозможное событие.

Вы скрылись из поля видимости наблюдателя.

Вам дарован талант.

В интерфейсе появилась новая иконка. Прочитав название, я хмыкнул:

Талант ключника: скудоумная икринка.

Одноразовый: 0 / 1.

Возможность отказаться от прохождения любой волны.

Отказ распространится на всех участников события.

Отказ возможен не ранее, чем за десять секунд до начала волны.

Цена активации: десять знаков силы, десять очков характеристик (на выбор).

Хоть потери для меня будут катастрофическими, использовать талант или нет — вопрос не стоит. Эх, теперь точно можно распрощаться с рангом магистра. Да что там магистр? Я и до адепта дотягивать не буду! Хорошо хоть мой класс не ограничен в ранге — наверстаю. Но про участие на Арене можно забыть: нужный уровень, если, конечно, сумею выжить, точно не наберу. Жаль.

Остается только определиться с тем, когда активировать талант. Как по мне, лучший вариант — перед девятым заданием. Почему перед ним? Потому что так мы перескочим через одно межволновое поручение. Сдаётся мне, что именно на нём будет самый жесткий отсев. Мы перейдём сразу к десятой волне, а там либо выберемся из передряги, либо обнулимся.

Из скалы, которую окружали мобы, ударил фиолетовый луч. Сперва я подумал, что это какая-то неведомая аномалия, грозящая неприятностями, но потом карта показала, что сквозь каменную толщу, пробуренную потоком света, движутся игроки.

Полторы сотни человек, которые недавно находились в безвыходной ситуации, вступили в бой. Они, будто разрушительное цунами, с легкостью сметали жабоподобных монстров. Десятки сверкающих умений в клочки разрывали тварей. Оружие отрубало гигантские лапы. Активируемые навыки расчленяли массивные туши. И всё это без потерь со стороны игроков.

Я, признаться, даже залюбовался зрелищем. А ещё это в очередной раз мне напомнило, что сила, которую даровала нам система, не предназначена для одиночек. Боги всегда на стороне больших батальонов. Даже удивительно, что я несколько раз умудрялся конфликтовать с группами и при этом выходить относительно сухим из воды. Хотя причины, по которым в те разы я смог уцелеть, понятны: общая неорганизованность, неожиданность нападения, да и новизну магии не стоит сбрасывать со счетов. Но это всё осталось в прошлом. Теперь даже небольшое объединение сможет доставить огромные проблемы. Про крупные поселения и вовсе молчу. И, полагаю, скоро на меня откроется полномасштабная охота, в которой будует задействовано огромное количество человек. Остается только порадоваться своей новой ауре. Только вот моя награда не ограничивается только ей. Есть ещё кое-что. И почему-то кажется, что это будет посильнее, чем кариокинетический удар или хаотическое отражение урона.

Пиктограмма полыхала, переливаясь золотистыми бликами. Стоило акцентировать на ней внимание, как сознание начало сбоить, будто я смотрю не на привычную иконку способности, а на нечто неизведанное, полное загадок и страшных тайн:

Истинная нулевая зона.

Описание: создание внесистемного пространства. Полное отключение функционала и поддерживающих явлений.

Текущий ранг: неофит (для перехода на следующий ранг активируйте способность).

Текущее время существования: одна секунда.

Текущий объём нулевой зоны: один кубический метр.

Текущее расстояние применения: десять метров.

Откат: 5мин.

Ограничения: отсутствуют.

Я, вполглаза наблюдая за геноцидом тварей и готовясь к небывалому чуду, активировал приобретение.

Не впечатлило. Земная твердь не разверзлась. Адские огни не вспыхнули. Гром не грянул. Ничего не произошло — лишь ранг повысился до послушника, а показатели умения увеличились в два раза.

Запустился пятиминутный таймер отката. Изменились условия перехода на следующий ранг — теперь требовалось, чтобы в зоне действия навыка оказался моб.

А теперь вопрос: есть ли ещё на территории события порождения, которые перемещают игроков в ловушку? Если да, то лучше разыскать их: и людей освобожу, и немного усилюсь. Как говорится, приятное с полезным. Полубогом в школе элементализма мне уже не стать, зато можно обзавестись набором неплохих умений, которые не требуют затрат маны. Главное — найти. Ориентир у меня имеется: человеческая масса, собранная в круг. Ну и заодно хорошо бы самому не угодить в западню.

Перед тем, как отправиться в путь, ещё раз взглянул на сражающихся игроков. Особое внимание привлекла троица, лихо использующая заклинания мороза, огня и электричества. Их магия каким-то немыслимым образом сплеталась, превращаясь то в хлысты, с легкостью рассекающие тварей, то в вихри, пожирающие плоть монстров, а то и вовсе в стихийных существ, напоминающих драконов. Две фигуры были схожи, как капли воды, а в жестах третьей прослеживалось нечто неуловимо знакомое.

Поняв, что моей помощи здесь не требуется, я побежал на поиски порождений нулевой зоны. Только через километр до меня дошло, что третьим, скорее всего, был человек, которого я знал довольно неплохо: Василёк. То-то я смотрю, что проявление элементализма было каким-то неправильным. Франт обладал крайне редкой школой: пирокинезом. Он, по всей видимости, объединился с криокинетиком и электрокинетиком, и теперь неплохо прореживает лягушачье поголовье. В общем, рад, что он уцелел.

Вскоре на карте обрисовалось пять красных маркеров вместе с двумя скромными зелеными точками. Не следовало забывать, что условия межволнового задания никто не отменял: если все монстры не будут уничтожены, то для нас всё закончится обнулением. К тому же скоро откатится умение, поэтому врубаем режим спасателя.

Я подходил всё ближе, но мобы не обращали на меня никакого внимания. Они колотили по земле, пытаясь добраться до парочки, прячущейся в глубокой расселине.

Первых двух тварей я уничтожил до того, как они меня заметили. Хаотическое лезвие настрогало их на несколько гигантских шматов неаппетитного мяса. Из рассеченных туш хлынула зловонная жижа, заливающая подземных жителей. Если не выберутся в ближайшую минуту, то могут задохнуться.

Монстры переключились на меня. Под стихийной свободой я смог увести их от ямы, после чего вступил в скоротечный бой,завершившийся быстрой победой. Одного лягушонка оставил для личных нужд.

Дожидаясь отката, снова пришлось побегать. Я был намного быстрее и манёвреннее твари, так что это существо не представляло для меня особой угрозы.

Таймер подошел к концу. Я остановился. Отставший моб, находящийся в сотне метров, в очередной раз прыгнул, пытаясь раздавить добычу своей колоссальной тушей. Когда монстр был уже рядом со мной, я отскочил, попутно активируя умение. Мне сразу же стало понятна та часть описания, которая касалась поддерживающих явлений. Если вдуматься, то габариты лягушки нарушают все законы природы. Функционал тела очевидно поддерживается неведомой силой, и теперь этой силы на две секунды не стало.

Что случится с десятитонной тушей, которая падает с высоты пятнадцатого этажа? Очевидно, что ничего хорошего.

Во все стороны брызнули фонтаны зеленой жижи. Маркер твари не погас, так что я добил её несколькими взмахами моего лезвия.

Для получения следующего ранга требовалось расправиться с десятью мобами. Как-то всё слишком просто выходит… Потом, наверное, в условиях окажется применение на людях, но это будет потом.

Я снова выдвинулся на поиски порождений нулевой зоны, стараясь при этом максимально отдалиться от лагеря наших топов. Периодически, если это не занимало много времени, кому-то помогал. Несколько раз приходилось попросту убегать. Дважды видел Лику, гарцующую по небу на своём грифоне. Попадались слаженные команды, сбившиеся в группы по сотни человек. А один раз мне и вовсе пришлось переместиться в артефакториум.

Всё началось с того, что я заметил монстров, собравшихся у отвесной горы, образующей закругленные стены. Мобы умудрились пробурить довольно глубокий отнорок, и уже приближались к игрокам. Какой бы то ни было естественной сети пещер я не видел, входа нигде не было, поэтому предположил, что это как раз то, что мне нужно. Стоит упомянуть, что в этот самый момент за мной несся целый лягушачий паровоз.

Рядом бухнулось несколько туш, от которых я увернулся без особых проблем. Всё бы ничего, но монстры умудрились перегородить пути к отступлению, и их количество всё увеличивалось. К несчастью, твари добрались до людей. Не знаю, что за игроки там были, но никакого сопротивления они оказать не смогли.

Оценив диспозицию понял, что сбежать не получится, а маны для долгого поддержания стихийной свободы мне попросту не хватит. Поэтому я и принял решение отправиться в артефакториум. Ближайшие люди были в паре километров отсюда, а, значит, за время моего отсутствия монстры предоставят мне пространство для манёвра.

Дрейфующая площадка встретила меня космическим умиротворением. После сногсшибательных лягушачьих ароматов от свежего воздуха слегка закружилась голова. Я осмотрел древо развития — никаких сюрпризов. После сел, прислонившись к тумбе, формирующей знаки силы. Минералы на ней, естественно, отсутствовали.

Меня посетила идея: что, если каждая активация ауры пустоты будет награждать талантом скудоумной икринки. После использования понял, что определение «скудоумная» мне вполне подходит — только зря потратил один из зарядов. Зато заметил, что на краткий миг количество участников увеличилось на единицу.

По возвращении в реальный мир, как и я предполагал, меня встретило запустение — мобы ушли.

Убедившись, что твари не движутся ко мне, проверил вырытый отнорок. Там обнаружилась россыпь предметов и три изломанных окровавленных тела. Системные реликвии не отличались хоть какой-то ценностью — из полезного попались только две склянки с обезболивающим. Если судить по ограничителю на доспехах и дрянному оружию, то обнуленные совсем недавно получили тридцатые уровни. Как они вообще попали в это место, в котором отсутствовали какие-либо лазы, оставалось только гадать.

Вскоре подтвердилось ещё одно предположение. Истинная нулевая зона для достижения ранга магистра затребовала активацию на игроке. Возникла мысль испробовать на себе, но всё же решил не рисковать. Так-то я уже встречался с подобным, когда мило общался с командой Мэверика и Джерри, но меня смущало слово «истинная». Могло произойти что угодно. Потому решил не рисковать и найти подопытного кролика.

Нужный «кролик» обнаружился через полчаса. Точнее их было четверо. Доблестные представители семейства зайцевых вальяжно отсиживались под деревом и вели неторопливую беседу. Заметил, как у одного из них в руках соткался огненный меч — именно он и привлек моё внимание. И это было не стандартное воплощение из инвентаря, а заклинание школы призывания. До ушей донеслось:

— Хватит тратить ману.

— Ой, да пошли все нахер. И без нас справятся.

Я бы прошел мимо, но двумя минутами ранее поучаствовал в небольшой мясорубке, после которой моя кираса потеряла восемьдесят процентов прочности, а левая рука превратилась в обвисшую бесполезную часть тела. Броня, конечно, восстановится, а целостность излечит повреждения, но всё равно неприятно. А если учитывать, что подставился по собственному недосмотру (не рассчитал магические резервы), то неприятно вдвойне. В общем, кроликам просто не повезло. Хотя мне почему-то казалось, что таких индивидов, как эти, уже не осталось. Ошибся.

Спустя пару мгновений умение достигло магистерского ранга. Огненный меч в руках призывателя испарился. Исчезла и броня. Паникующие крики голожопого воинства послужили для меня отдушиной.

Неплохо… С игрока слетает вся защита: как физическая от доспеха, так и магическая от предметов, артефактов и универсальных блокираторов. Атаковать у него не получится. Человека можно брать голыми руками. Действует, правда, пока что недолго, зато откат короткий. И всё же не сказал бы, что мне досталась какая-то вундервафля. Умение, конечно, полезное, но не более того. Хотя интересно было бы проверить, удалось бы с помощью него справиться с тем мобом, на которого я потратил кариокинетический удар.

Для меня больше ничего примечательного не произошло. Никаких аномалий так и не обнаружил, а спустя полтора часа пассивный навык по обнаружению мобов замолчал. Тварей не осталось — межволновое задание подошло к концу. И мы — сто пятьдесят семь тысяч участников — ещё живы.

Глава 21

Интересно, кариокинетический удар и истинная нулевая зона — это что-то особенное или подобные способности есть у многих игроков? Не исключаю, что второй вариант ближе к истине. Всё же я слишком много времени провел в левитирующей бездне и не знаю, какими умениями разжились обитатели нашей локации.

Перед началом седьмой волны я оказался у Большого Солёного озера. Вдоль берега, насколько хватало моего зрения, расположились группы игроков. Заметил, что несколько человек, пока выдались свободные полчаса, попросту заснули. Железные нервы… И ведь доверяют всяким незнакомцам. Другие же организовали костёр и дружно расселись вокруг него, травя незамысловатые байки или обсуждая событие. А один отряд — самый крупный — и вовсе играл в футбол невесть откуда взявшимся мячом. Основную массу этого отряда составляли болельщики, весело подбадривающие обе команды.

Картина-то в какой-то степени привычная — люди, оказавшись на пляже и отринув мирские заботы, отдыхают. Не хватает только клубной музыки, шезлонгов и всяких прохиндеев, продающих мороженое или предлагающих сфотографироваться с каким-нибудь необычным животным. Разве что гигантские туши поверженных лягушек и несколько десятков изломанных человеческих тел портят вид.

Судя по всему именно здесь гремели самые грандиозные сражения, но оно и понятно. Мобы появились по всей территории, включая водные просторы. В озере людей не было, поэтому твари двинулись к берегу, а здесь их ждала встреча с подготовленными игроками. Если приглядеться, можно увидеть, как по воздуху до сих пор гуляют эманации магии, а пространство слегка искривляется от переполняющих его сил.

В некоторых местах образовались целые горы трупов. Горы в прямом смысле. Они возвышались на десяток метров, а на вершине одной из них стоял примечательный человек, который держал у лица предмет, напоминающий планшет. Если всё правильно понял, то это артефакт дальновидения — системная реликвия была направлена на футбольное поле, где проходил импровизированный матч. Отличная трибуна для наблюдения…

Броня этого игрока отличалась от всего, что я видел ранее. Наши кирасы, поножи и прочие элементы снаряжения в большинстве своем напоминали средневековые доспехи. Иногда попадались и плавные изгибы футуристической защиты. Изредка — неброские наряды, мимикрирующие под стандартную одежду. Но здесь я наблюдал полноценный экзоскелет, превращающий владельца в трехметрового гиганта. Роботизированный костюм сливался с пейзажем, а если учитывать, что туши мобов не прогибались под его массой, то и весил он не так много. Необычная вещичка… Мне на аукционе такого не попадалось.

Я постоянно следил за картой, отслеживая появление возможных охотников. Во время затишья кому-то из топов может вздуматься поймать главного зачинщика смертельного мероприятия, но аура пустоты пока что справлялась. Буду надеяться, что меня и дальше никто не потревожит.

Новая способность по отключению интерфейса вскоре должна достигнуть ранга мастера. Для этого требовалось ещё четыре раза использовать её на игроках, которые добровольно согласятся попасть в зону действия. Самое забавное, что таким добровольцем оказался я сам. Простота прокачки немного смущала, и думается, что в будущем мне предъявят счет, по пока что всё было в порядке. Дистанция атаки достигла ста шестидесяти метров. Время существования составило шестнадцать секунд, а зона покрытия равнялась шестнадцати кубам.

Когда получил ранг магистра, понял, что могу изменять расположение умения. Первоначально оно принимало шарообразную форму, теперь же я мог сплющивать сферу, но не менее, чем на пятьдесят сантиметров в высоту. Объем, понятное дело, оставался прежним, зато площадь покрытия значительно увеличивалась. Для изоляции от системы хватало даже простого касания пальцем. В принципе, в данный момент я могу полностью обезвредить ту группу, которая сидит перед костром. Делать этого, конечно, не буду, но сам факт… Неплохие вырисовываются перспективы. Бои, правда, в большинстве своем скоротечны, поэтому при противостоянии отката не дождусь, но даже одно использование может переломить ход битвы.

Интересно, от этого есть защита? Один из адептов гильдии убийц, посланный добрым дедушкой Кейры, смог справиться с неотразимым кариокинетическим ударом. Нет, осколки в тот раз разлетелись как и положено, но неизвестное умение искривило пространство-время, и убийственная шрапнель замедлилась, а охотник успел ускользнуть из опасной зоны. Но что делать, если все навыки отключатся? По идее спасения нет. Или я опять чего-то не учитываю? Непонятно…

Мирная атмосфера пляжа постепенно развеивалась. Игроки поднимались, готовясь встретить очередную напасть. Последняя минута вневолнового задания подходила к концу. Самое неприятное, что если сейчас где-то появится моб, то я ничего не успею сделать. Придётся полагаться на тех, у кого сохранились телепортирующие умения.

Обошлось. Таймер отсчитал последние секунды, и перед глазами всплыла привычная надпись, предлагающая избавиться от знака силы и очка характеристик. Как только минерал был убран, а балл снят, сообщение изменилось. Ничего нового: очередная коллективная зачистка всех мобов. Если какой-нибудь монстр уцелеет — всеобщее обнуление. При этом имелось настораживающее пояснение: атакующие заклинания ваших магических школ будут поглощены.

Мир наполнился переливами ярких красок. Повсюду вспыхивали порталы, из которых показывались осточертевшие лягушачьи морды. Я активировал ауры и окутался стихийной свободой.

На фоне прошлых мобов эти казались совсем небольшими — полтора метра в холке. Они вальяжно прошествовали из пространственных пробоев и, кое-как перебирая лапками, двинулись в рандомных направлениях. Я ожидал, что последует молниеносная атака, но ничего не произошло — только одна тварь, попав под действие ликвидатора, медленно пошла прочь.

Боец в экзоскелетном доспехе, оттолкнувшись от мертвячьей кучи, прыгнул и приземлился на тушу твари. Брызнули ошметки. Маркер моба погас.

Человек, который ещё совсем недавно спал, выпустил плазматический сгусток, но магия растворилась, не нанеся мобу никаких повреждений. Игрок воплотил меч и размашистым выпадом обрушил кромку на шею. Затем лихо развернулся и вогнал острие в глазницу. После, изогнувшись, будто гимнаст, режущим ударом снес голову очередной лягушки. Минус три…

Я деактивировал нематериальность и несколькими взмахами расчленил пару тварей. Следом побежал к озеру, оставляя просеку из поверженных мобов. Параллельно запустил электрическую сферу, но субстанция, столкнувшись с мобом, растворилась. На всякий случай установил точку перемещения, чтобы в случае надобности имелась возможность моментально отступить.

Ах да, к чему был вопрос про особые способности, вроде кариокинетического удара и истинной нулевой зоны? В левитирующей бездне я получил ауру блуждающего витязя. Думал, что это нечто редкое: такое, что встречается у одного из миллиона. Ошибся.

Люди не зря перед новым заданием собрались у водоёма. У всех, как, впрочем, и у меня, в головах вертелась мысль, что на суше игроки как-нибудь отобьются, но на озере без их помощи не обойтись.

Толпа, игнорируя тварей, двинулась по воде. Одни, как и я, бежали без особых проблем, будто по неровному асфальту. Другие прыгали подобно дельфинам — их ноги не сгибались, тела погружались, но в следующий миг они выпрыгивали, преодолевая по десятку метров за раз. Третьи использовали короткие телепорты. И ведь, заразы такие, применяли их без отката. Я когда-то своему блинку радовался, хотя его можно активировать один раз в восемь часов, а у этих прям бесперебойная работа. Четвертые скользили. Пятые летели. Один так и вовсе сотворил нечто непонятное: он настолько резко заработал руками, что они слились в неразличимую окружность, как это бывает у колес быстро едущего автомобиля. Живой мотор, мать его ети… И ведь это всё только на нашем берегу, а игроки, как я понимаю, расположились по всему периметру озера.

Впереди уже мелькали маркеры телепортантов, когда меня стали нагонять две фигуры. Я оглянулся и увидел доморощенного Тони Старка и человека-катера. Первый летел, расположившись параллельно озеру. На месте пяток образовались сопла, которые выпускали турбированный поток фиолетового цвета. В его роботизированных руках была огромная заостренная железяка, наконечник которой касался воды. Оружие разрубало мобов, но срез получался далеко не такой гладкий, как от моего хаотического клинка. Однако, думается, если по мне попадет, то всё равно мало не покажется.

Меня, скрытого аурой пустоты и арканумом, этот игрок не заметил. Я сместился влево, пропуская монструозный меч мимо себя. Считал имя:

Гарфилд. Уровень — 56.

— У тебя какой класс? — раздался неожиданный вопрос.

Мальчишеский голос распространялся со всех сторон. Кто это спросил, идентифицировать так и не получилось. Сперва подумал, что обращаются ко мне, но ошибся.

— Киберкинез, — с гордостью крикнул человек в роботизированном доспехе. Судя по интонациям, Гарфилд тоже недалеко ушел от подросткового возраста. Двигатели работали бесшумно. Монстры оказались молчунами. Тишину нарушал только мирный рокот волн, да удары по воде от человека-катера. — Направление техномагии. А у тебя?

— О, круто! Никогда про такое не слышал! У меня аллюризм.

— Сверхскорость, значит, — блеснул знаниями парнишка.

— Ага. Она самая. Ты из какого поселения?

— Я сам по себе.

— Круто! А я из Эльдорадо.

— Из того самого, из Европы?

— Да.

— Ты как это так говоришь, что тебя слышно отовсюду?

— Да простая способность. Меня слышат все в радиусе пятидесяти метров. Доспех, как у тебя, можно где-то купить? — с затаенной надеждой спросил человек-катер.

— Купить — можно, пользоваться — нет. Он только для техномагов.

— Классовый?

— Нет, обычный. Но вот такое у него ограничение.

— Круто!

Парочка новоявленных друзей отдалилась, поэтому дальнейший разговор я не расслышал. Зато увидел, как Гарфилд материализовал огромный бластер. Из дула вырвался плазменный сгусток, который ударил в моба. Видимо, парнишка показывает новому знакомому, как работает атакующая магия в его классе. Почему атакующая? Потому что сгусток, попав в монстра, попросту поглотился лягушачьим телом. Я бы тоже, пожалуй, послушал про особенности доспеха и этой школы, но как-нибудь потом: сейчас у нас не так много времени для подобных разговоров.

Спустя пять минут, убедившись, что рядом никого нет, я выпустил электрический поток в воду. Опосредованное воздействие не сильно-то и помогло. Нет, твари, конечно, сдохли, но всего две, а молнии я использовал в течение десяти секунд. Крайне невыгодный размен получается. Если буду орудовать клинком, выйдет намного эффективней.

Вдалеке промелькнул силуэт знакомого грифона. Сверился с картой и заметил, что на этот раз Лика находится отдельно от этого существа. При желании я смог бы добраться до хаоситки, но в данный момент были дела поважнее.

Я бежал, ежесекундно расчленяя тварей. Всё-таки не зря сунулся в воду: игроки как-то слишком уж быстро расползлись по немалой территории озера.

Один раз оказался рядом с сушей. Заметил группу, орудующую подручными средствами: кто-то вбивал в глазницы мобов арматуру, другие долбили по головам каменными глыбами, третьи же бесстрашно засовывали руку в пасть лягушкам, после доставали её, а в зажатой ладони оставались лишь потроха. Монстры, несмотря на то, что на них оказывалось воздействие несистемного толка, дружно дохли. Видимо, у них имелся функционал, который снимает прочность оружия, потому люди и обходились подручными средствами. Надеюсь, в следующей волне не попадется тварей, которых можно уничтожить только системным физическим уроном. Если появятся именно такие, то землянам крышка.

Я часто смотрел на текущее количество участников. К добру или к худу — не знаю, но с начала волны обнулилось всего двенадцать человек. Больше половины из них, думаю, случайные жертвы: примерно такие, каким мог бы стать я, если бы не отскочил с пути киберкинетика. Нас пожалели или это затишье перед бурей? Хочется верить, что первый вариант.

Через сорок пять минут я бежал к ближайшему мобу, находящемуся в полутора километрах от меня. Спустя пару мгновений монстра кто-то уничтожил, а пассивный навык переместился на диаметрально противоположное направление. Ещё через миг — прыгнул на другую точку. Здесь уже ловить нечего. Лучше помочь моим сухопутным товарищам.

Я материализовал артефакт перемещения и оказался на знакомом берегу, усеянном кучами дохлых монстров. Здесь всё было тихо — игроков нет, мобов в поле видимости не осталось. Зато у той горы, где недавно стоял человек в экзоскелетной броне, кружился смерч неизвестной природы. От вихря отлетали куски мяса. На всякий случай запустил в него сферу, но только зря израсходовал ману.

Ощутил, что ко мне с какой-то ненормальной скоростью несется тварь. Это было необычно, ведь до этого лягушки не отличались особой подвижностью. Я тут же окутался стихийной свободой, а через несколько секунд увидел, как монстр, влекомый неведомой силой, влетает в торнадо. Крутящиеся потоки в одно мгновение перемололи моба, превратив того в фарш.

Пассивный навык перекинулся на другую тварь, которая откуда-то издалека снова полетела к смерчу. Принцип действия я понял: вихрь выдергивает одного монстра, перемалывает его и тянется за следующим. Так-то оно, конечно, хорошо, но моб может попасть в ничего не подозревающего игрока. Если судить по скорости лягушек, то столкновение выйдет таким, какое бывает у фонарного столба и перегруженной фуры: обнуление человеку гарантированно. А ещё может случиться иная неприятность. Допустим, до конца волны останется полминуты, и в живых останется один моб. А торнадо хвать — и понесет лягушку к себе. И убить её в процессе не получится — больно уж резво летит. Ну и в довершение нужно проверить одну крайне важную вещь.

Откуда этот смерч взялся — понятно: есть специальные зелья. Встречал их на аукционе, но тратить на них опыт и ячейку инвентаря попросту глупо.

В момент перемалывания очередной лягушки я активировал истинную нулевую зону. С игроками всё понятно, но хотелось узнать, как подействует способность на системные явления.

Сработало. Торнадо тут же прекратило свой бег, а полуизгрызенная тушка бессильно рухнула на землю. Замечательно! Неплохие вырисовываются перспективы, но о них подумаю после.

Я побежал, направляясь к ближайшему мобу. Имелись небезосновательные опасения, что седьмая волна подкинет какой-нибудь сюрприз вроде твари, окруженной непроницаемым силовым барьером. Как справиться с подобной энергетической оболочкой я уже знаю: либо кариокинетическим ударом, либо отключением от системы. Если за пять минут до окончания задания пассивное умение будет вылавливать подозрительного монстра, то придется вырубать ауру пустоты. Ученики Огюста разыщут меня и доставят до нужного места. А после того, как я всех спасу, топовые игроки меня не тронут. Идиоты среди них есть, но даже они смогут додуматься, что пока событие не завершится, меня — такого полезного — лучше не трогать. Впереди ведь ещё три волны, и кто знает, какие там будут задания.

На этот раз мои предположения не оправдались. То ли люди осознали, что если все будут работать, эффективность возрастёт, и трудились за троих. То ли система готовит какую-то пакость, потому и позволила нам расслабиться. Но мы снова справились с заданием заблаговременно. Как только последний моб испарился, таймер исчез, а интерфейс расщедрился на оповещение:

Седьмая волна завершена.

Спустя одиннадцать минут началось межволновое задание. Да такое, что после него пытка головастиками для всех выживших игроков покажется мелочью, о которой стоит позабыть за ненадобностью.

Глава 22

Человек — существо социальное. Мы живем и развиваемся в обществе. Наши помыслы, стремления, желания — всё так или иначе завязано на других людей. Нет, есть, конечно, и исключения. Гении, признанные и непризнанные, которым до человечества нет дела, а вся их любовь сосредоточена на науке или искусстве. Отшельники, добровольно коротающие век в лесных хижинах или вовсе в пещерах. Мизантропы, в сердцах заявляющие, что им на всех плюнуть и растереть. Но многие из них лукавят или находятся в объятиях самообмана. Почему? Потому что, повторюсь, человек — существо социальное. Лучше принять это как аксиому.

Я сидел на крыше единственного сохранившегося высотного здания и взирал на следы былой цивилизации. В этом районе до сих пор можно было встретить остовы сгоревших машин и уцелевшие рекламные щиты. Все улицы, пригороды, природные комплексы — всё изучено вдоль и поперек. Изучено давно. Очень давно. Знакомые клочки мусора, знакомые обломки строений, знакомые травинки. Однообразие в чистом виде.

Здесь можно было найти книги, но листы сияли девственной чистотой. Изображение рекламного щита напоминало кляксу, созданную бессмысленным современным художником. Даже нумерация квартир — и та оказалась неразличима. Попытки что-то нарисовать или написать не имели смысла: всё стиралось, стоило лишь отвести взгляд.

Такое слово, как самосовершенствование превратилось в фикцию. Все бонусы от характеристик перцепции и мощи развеялись. Контроль и сила тела всегда оставались на одном уровне. Нет, первое время я, конечно, пытался тренироваться, стараясь прокачать координацию, меткость или выносливость, но мои потуги завершились ничем.

Хотелось ощутить чувство голода или желание поспать, но об этом оставалось только мечтать. Зато присутствовали боль и усталость, но это даже хорошо: напоминает о том, что я живое существо, а не робот.

Не было смены дня и ночи, не было календарей, не было таймеров. Сколько я провел в этом месте, оставалось только гадать. Год, десятилетие, век… Любой ответ окажется ошибочным, ведь я знал, что по факту прошло менее трех часов — именно столько длится межволновое задание.

А началось всё с оповещения:

Внимание!

Через тридцать секунд вас перебросит в воссозданное индивидуальное подпространство.

За тридцать секунд до начала восьмой волны вы вернетесь в зону процедуры призыва внерангового существа.

В случае смерти в подпространстве вы будете обнулены.

Я активировал стихийную свободу, готовясь встретить любую неприятность, но в следующий миг действие заклинания прекратилось. Доспех исчез. Направляющие навыки перестали работать. Интерфейс испарился. Тело стало слабым, каким было до подключения к системе. Хорошо хоть, что нога осталась на месте.

Перенос вышел не таким, как всегда. Обычно я ощущал рывок, а через мгновение оказывался в новом месте. Теперь же не меня перебросило в другую точку, а будто пространство само нарисовалось передо мной. Туши поверженных мобов истаяли. Два игрока, находящихся в моём поле зрения, тоже куда-то пропали. При этом сам пейзаж совершенно не изменился.

Снизившаяся реакция не позволила среагировать и устоять на ногах — обретя плоть, я грохнулся, но тут же, уходя из возможного вектора атаки, перекатился и вскочил. Попутно пытался выдвинуть лезвие хаотического клинка — кольцо, естественно, никак не отозвалось на мои потуги. Закрутил головой, выискивая возможного врага — противника не обнаружилось.

Подобрал камень с заостренными гранями — если придется сражаться с существами наподобие первоуровневых исчадий бездны, то у меня неплохие шансы на победу. Плохо только, что среди участников события попадаются подростки: не верится, что тот же Гарфилд без своего экзоскелетного костюма или морф Аделаида без формы смертоносного водного хищника смогут что-то противопоставить обычному мобу.

Я пробежался, привыкая к позабытому телу. Если предстоит отступать, то лучше быть готовым к своим невеликим физическим возможностям.

Смотря во все стороны, начал продвигаться к открытому пространству, чтобы заранее засечь угрозу. Конечно, можно было и затаиться в какой-нибудь дыре, но тогда есть ненулевой шанс, что окажусь в западне, которая не даст маневрировать в случае надобности.

Мысленно отсчитывал секунды. Старался уловить любые изменения: раскат грома, наползший туман, световые блики. Время шло. Мир оставался прежним.

Ментальная ловушка, в которой я оказался во времена тульской эпопеи, похождение в левитирующей бездне, испытанная на себе особенность истинной нулевой зоны — всё это позволяло чувствовать себя неплохо как без интерфейса, так и в полном одиночестве.

Сменяющиеся в голове цифры приближались к двадцати тысячам. Я успел сложить вокруг себя пару десятков булыжников, которые могут послужить отличными снарядами. Руки сжимали каменный диск, напоминавший ракетку для настольного тенниса — если ударить такой по голове, мало точно не покажется. Рядом стояла прислоненная ко мне увесистая длинная железяка — своеобразное оружие для средней дистанции.

— Ну и?.. — задал я вопрос, нарушая висевшую тишину.

Шесть часов постоянной концентрации могут утомить кого угодно. Я в этом плане не стал исключением. Хотелось действовать, а не ждать неизвестно чего, но казалось, что стоит расслабиться, как тут же пропущу какую-нибудь опасность. Чувства подвели…

Возникла мысль, что смысл этого задания — провести здесь минимум три часа, а после, отыскав проход, можно выбираться в зону события. Где мог находиться этот проход? В сознании всплывало только одно место: статуя царственного лягушонка. Если всё началось там, то именно там должно было всё и закончиться.

И тут возникла проблема: как именно добираться до острова? Прямой маршрут я знаю, но ауру блуждающего витязя активировать не получится, а десятикилометровый водный отрезок представлял собой непреодолимое препятствие. Чтобы обойти озеро и приблизиться к узкому месту, соединяющую большую сушу и жабий монолит, требовалось потратить несколько дней. К тому же без карты не мудрено было и потеряться. А ещё никто не отменял обычные потребности вроде еды и воды.

С провизией дела обстояли не лучшим образом — она отсутствовала. Артефакты насыщения остались в исчезнувшем инвентаре, навык обновления затерялся в другом мире.

Я прислушался к себе — есть, пить или спать совершенно не хотелось, будто моему организму и не требовалась подобная зарядка. С интересом ущипнул себя за руку — по телу распространилась привычная боль. Хоть я и был без одежды, но холод не ощущался. Прислонил ладонь к валяющимся камням — тепловые рецепторы никак на это не отреагировали, как это бывает при касании к предмету комнатной температуры.

Постепенно начал двигаться к воде. При этом не забывал крутить головой на триста шестьдесят градусов.

Одно из мест показалось подозрительным: на земле виднелось слишком темное пятно, выбивающееся из общего фона. Имитируя технику метания молота, швырнул туда железяку, а сам присел, спрятавшись за подвернувшийся валун. Ожидал, что сработает какая-нибудь ловушка, а это, в свою очередь, послужит показателем, что в этом подпространстве не всё так просто. Однако ничего не произошло — только избавился от громоздкого предмета. И всё же я обошел это место стороной.

К воде я выбрался через четыре часа. Передо мной предстал знакомый берег, где совсем недавно кружился вихрь, засасывающий в себя ближайших мобов. Горы из поверженных монстров исчезли, зато осталось импровизированное футбольное поле, где воротами служили вкопанные, невесть откуда взявшиеся штыри. Выдернул все четыре «штанги». Они представляли собой заостренные жерди, концы которых превратились в металлические навершия. Кто-то, видимо, трансформировал дерево, превратил его в довольно прочное и легкое копьё.

Сделал пару нелепых выпадов, пробивая воображаемые головы мобов. Бестолково крутанул над собой, проверяя баланс и поражая несуществующую конечность противника. Будто питекантроп с дубиной, долбанул им по земле, дробя чей-то ненастоящий хребет. В общем, я остался доволен, что разжился хотя бы каким-то приемлемым оружием. Не исключаю, что это копье было даже лучше, чем те вилы и лопаты, которыми я воевал в первые дни прихода системы. Осмотрел берег на предмет ещё чего-нибудь полезного, но больше ничего примечательного не нашлось.

Около получаса убил на исследование места, где недавно горел костер. Сейчас никакого огня не было, зато имелась вероятность, что пламя до сих пор полыхает там — в реальном мире. Для чего мне это? Чтобы ненароком не угодить в какую-нибудь аномалию, которую моё сознание не воспринимает. Никаких ожогов я так и не получил.

Следующие полдня я шагал вдоль озера. Странная усталость, которую непонятно как идентифицировать, постепенно накапливалась. Встретил нечто, напоминающее шалаш — в нём и решил заночевать. Всё бы ничего, но сон не шел, зато тело полностью восстановилось где-то за полчаса.

Я двигался, постепенно обходя все заливы. Спустя полнедели мне начали попадаться ранее обжитые места. Встретился даже обрушенный мост, переходящий в заросшую травой дорогу.

Уцелевших домов не осталось — их разломали гигантские мобы, с которыми мы сражались на седьмой волне. В этих обвалах я и нашел первые книги, в которых ничего нельзя было прочитать. Зато обнаружилось несколько нужных предметов вроде одежды, емкостей с горючей жидкостью и посуды. А ещё нашлась консерва. Этикетка на ней имелась, но буквы превратились в неразличимые кляксы. Я, предполагая, что могу умереть от голода, вскрыл её. Разделил волокна — обычная рыба. Запихнул эту субстанцию в рот. Какой бы то ни было запах отсутствовал, а вкус… Создавалось впечатление, что я жую высококачественную резину, которая не оставляла ни малейшего химического аромата. И именно в этот момент я в первый раз чуть не обнулился.

Сжав волю в кулак, сделал глотательное движение. И зря. Я стал задыхаться. Освободить дыхательные пути пальцами не получалось — я лишь заталкивал эту гадость глубже. Спасла меня, как бы это странно ни звучало, передача, которую я в детстве смотрел вместе с родителями. Сомнительной ценности телепрограмма касалась здоровья, и там рассказывалось, что нужно делать в подобных случаях. Выверты судьбы…

Паники не было. Я спокойно нашел подходящую поверхность, подставил кулаки чуть ниже солнечного сплетения и, оттолкнувшись, прыгнул на неё животом. Легкие сжались. Поток воздуха вытолкнул из меня эту консервированную гадость. Что могу сказать? Повезло. Но подобный метод советовал бы использовать только в самом крайнем случае, да и то шансы на удачный исход минимальны. Как говорится в пословице: утопающий и за соломинку хватается.

До нужного острова я добрался на дырявом корыте, которое назвать нормальной лодкой и язык не повернется. Днище через пару сотен метров дало течь, так что я больше вычерпывал воду конусообразным ведром, чем греб. Да и выбрал не самое узкое место, но всё же на берег вступил без хождения по грани.

Этот клочок суши превратился в руины. Помнится, во время одного из первых заданий событие порадовало нас землетрясением, породившим цунами. Волна оставила лишь нескончаемые обломки вместе с редкими домами, которые вообще непонятно как смогли уцелеть.

Монолита не обнаружилось. Здесь я по личному восприятию провел около трех месяцев. Я обследовал всё, до чего мог добраться. Под местом, где должна была быть статуя, даже вырыл довольно глубокую яму, предполагая, что в толще земли скрывается путь обратно. Всё тщетно.

В тот момент я и предположил, что тренировки ни к чему не приводят. Я пытался встать на руки — по факту ничего сложного, но день за днем и неделя за неделей у меня не получалось совершить этот довольно простой элемент. С бегом и плаванием тоже ничего не получилось. Отжимание — иже с ними. Никакого развития, нулевое совершенствование.

А потом началось моё путешествие по всей территории события. Даже со счета сбился, сколько раз я чуть не обнулился. Один раз умудрился застрять в болоте. Нет, меня не засасывало в трясину, как это показывают в фильмах. Ноги ушли на приличную глубину, но корпус тонуть не собирался. Выбрался далеко не сразу, но будь я в обычном мире, то пришлось бы писать завещание. Столько без еды никто бы не прожил.

Я облазил все скалы, посетил все пещеры, прошерстил все ущелья. Добрался и до тех мест, где получил истинную нулевую зону — была надежда, что та аномалия, держащая людей в заточении, укажет путь.

Дважды катился по пологой горе, обрастая переломами и шишками. С травмами, кстати, дела обстояли странно: я чувствовал боль, но сломанная рука сама собой срасталась где-то за три дня, а рваные раны и вовсе за половину суток.

Однажды чуть не утонул. Я плыл к точке, где должна была быть суша. Силы рассчитал правильно, но на этом месте земли не оказалось — вместо неё был толстый слой тины, которая и не думала удерживать глупого человека на поверхности. Пришлось разворачиваться. Ну а дальше судорога, отталкивание от неглубокого дна и постепенное выползание на берег.

Последний раз, когда я чуть не подставился, — это было очень и очень давно — произошел в Солт-Лейк-Сити. Я зашел в подъезд здания, которое дышало на ладан, но лестничный пролет казался крепким. Именно, что казался… Обрушение произошло, когда я был на середине. Выбрался из строения только чудом. В тот раз я подумал, что это перст судьбы: специально подготовленная ловушка, за которой скрывался выход из этого осточертевшего места. Через месяц надежда умерла.

Я возвращался на точку своего появления, бывал на острове, посещал пригороды. Любые тропы, все дороги, каждый закоулок — всё было знакомо.

Отсутствие информации давило на нервы. Любой информации… Я даже с удовольствием прочитал бы состав клея или инструкцию по использованию тостера, но буквы превращались в бессмысленные кляксы.

Единственной необычной вещью — не считая, конечно, моего бессмертия — которую можно было отнести к системе, была граница. Монолитная прозрачная стена, не позволяющая ступить за её пределы. Стоило лишь дотронуться до неё, как в теле ощущалась слабость. Если рука касалась её с полминуты, то ноги подкашивались, после чего наступали целые сутки, когда я просто лежал пластом, погруженный в свои мысли.

Я много раз обходил эту границу, а ведь её длина составляла двести восемьдесят два километра.

Межволновое задание было простым и в то же время очень сложным: не умри по своей же глупости. Раньше я не осознавал, почему в канувших в лету местах заключения одним из самых жестоких наказаний был карцер. И дело тут даже не в пресечении свободы передвижения, а в невозможности взаимодействия с другими людьми. Человек — существо социальное. Ей богу, я был бы счастлив, если бы мне повстречалась хоть та же достопочтенная Стоменова, но на это рассчитывать не приходилось.

Сейчас же я сидел на крыше здания и в тысячный раз взирал на город. Ноги свободно болтались над сорокаметровым обрывом. Естественно, я тщательно проверил крепость всей конструкции, чтобы ненароком не сорваться и не пополнить ряды обнуленных.

Поднялся и приготовился к очередной мысленной битве. Вся магия, которой я владел, теперь казалась полузабытым сном, но всё же я не прекращал практиковаться. Возвращение в настоящий мир приведет нас к началу восьмой волны, и будет всего тридцать секунд, чтобы прийти в норму. Эх, думается, если появятся мобы, которые станут атаковать нас, то количество участников события в первые же мгновения уменьшится на пятизначное значение.

Представил, как формируются две сферы. Они полетели, прожигая и промораживая орды монстров. Выдвинутое лезвие раз за разом разрубает мобов. Выпады тварей просачиваются через стихийную свободу. Фантазия играет на полную…

Пригнулся, пропуская над собой чью-то когтистую лапу, а следом подпрыгнул…

Стандартный комплекс упражнений оказался нарушен необычной вещью. Тело отчего-то подлетело на пару метров. Мышцы налились былой мощью. Перед глазами вспыхнули символы.

Ощутил тяжесть доспехов и невесомый баул. Почувствовал двух игроков, стоящих в поле моей видимости. Один из них рухнул, а в воздухе сформировалась россыпь системных предметов. Второй же простер руки к небу и заорал. Это был не крик боли, а рёв победителя: того, кого бесконечно долго вела грандиозная миссия, и вот, спустя сотни препятствий и тысячи врагов, великая цель достигнута.

И я прекрасно понимал этого человека! Наконец-то я вернулся туда, где нас ждут только страдания и смерть.

Осознав свои мысли, я засмеялся.

Глава 23

Я снова подпрыгнул, выполняя сальто. Казалось, что моё тело сейчас способно одним ударом сокрушить горы и часами балансировать на острие игры. Обманчивое чувство, но такое приятное…

Зрение позволяло различать мельчайшие детали удалённых предметов. Уши улавливали десятки разноплановых звуков. Ориентация в пространстве была близка к идеалу.

Хаотический перстень прочертил на земле тончайшую полоску. Пока находился вниз головой, кисть вывела несколько раз подряд знак бесконечности.

Рядом появилась сфера ранга адепта. Она сделала вокруг меня пару оборотов, а после, столкнувшись с моей же кирасой, бесследно исчезла. Зря, конечно, истратил пару единиц маны — скоро они понадобятся, но требовалось вновь проникнуться тем чувством магической мощи, что даровала нам система.

Мышление начало разгоняться, одновременно анализируя десятки вещей. Проверил интерфейс и показатели характеристик — всё осталось на прежнем уровне. Просмотрел откаты способностей — почти всё можно использовать. Арканум и аура пустоты на месте — я почти невидим. Удостоверился, что с Ликой ничего не случилось — её маркер виднелся на карте.

Я приземлился и сделал глубокий вдох — пора собраться. Мы прошли две трети пути, но не думаю, что дальше будет легче. Страшно представить, что ждёт нас впереди.

Рядом продолжал орать игрок. Но теперь это был уже не крик победителя, а безумный вопль сошедшего с ума человека. Он склонился над телом обнуленного, поднял его, а после с истерическим хохотом швырнул в ту сторону, где находился другой живой игрок. После этого псих растворился в воздухе.

Количество выживших участников события поползло вниз и остановилось на отметке в шесть единиц. Через мгновение всплыла надпись:

Внимание!

В начале каждой волны (8 / 10) с вас будет сниматься один знак силы (используйте свободный минерал или выберите ячейку: скорость — 9, время — 14, расстояние — 39, длина потока — 2) и одно очко характеристик (используйте свободный распределяемый балл или выберите параметр: целостность — 23, мощь — 27, арканум — 24, хаотический гриндер — 28, перцепция — 24).

Удаление произойдёт мгновенно.

В случае отказа от выбора вы будете обнулены.

После предыдущего задания мир казался сюрреалистичным. Всё ещё не до конца собравшись с мыслями, уменьшил расстояние с гриндером, а затем прочитал задание:

Текущее количество участников: 111 111.

Внимание!

Получено задание восьмой волны.

Уничтожьте всех игроков-кадавров.

В случае, если нарушите условие, вы будете обнулены.

59мин. 58с… 57с… 56с…

Через мгновение безумный парень возник вновь, а следом произошла вещь, из-за которой я грязно выругался.

Игрок преобразился. Его доспех изменил форму и структуру. Было видно, что броня стала более качественной — обычным оружием её явно не пробить. Шлем отсутствовал, открывая широкую морду, но при этом вокруг головы вспыхнуло энергетическое поле. В радиусе десяти метров возникла аура, от которой земля начала бурлить, превращаясь в болото — ближний бой отпадает. В руках поблескивали клинки — думается, что их пробивная способность сопоставима с моим колечком.

Из раззявленной пасти вырвался длинный язык, обвивший стопу обнуленного. Через мгновение бездыханное тело столкнулось с валуном. Удар вышел таким, какого не бывает и при падении с небоскребов. На языке осталась оторванная нога.

Ко всему прочему, полагаю, кадавр обладал ещё и арсеналом магии своего класса. Но самое плохое заключалось не в этом. Да, противник силен, но и мы не пальцем деланные. Паршиво, что число участников события увеличилось, дойдя до ста тридцати тысяч. Выходит, система учла этих существ за игроков, чьë убийство карается обнулением. То есть погибнут ещё минимум девятнадцать тысяч тех, кто готов пожертвовать собой, хотя таких среди нас не осталось. И то девятнадцать тысяч — только при условии, что эти монстры не будут сидеть без дела. Но я не сомневаюсь, что цель кадавров — наше уничтожение. Остается непонятным: распространяются ли на них правила игроков или нет?

Существо повернулось в мою сторону. Я понял: меня видят. Арканум оно игнорирует, а аура пустоты влияет только на людей, но мой враг уже не человек.

На мгновение я замешкался. Всё же слишком долго пробыл в ментальной ловушке. Однако тело, минуя сознание, самостоятельно среагировало на угрозу. Там, где стоял противник, раскинулась истинная нулевая зона. Умение коснулось кадавра. Бывший игрок, которого отключили от системы, начал падать, придавленный весом своего монструозного доспеха.

Следом вырвались две сферы. Первая была невысокого ранга — требовалось проверить, как поведет себя субстанция при взаимодействии с этими существами. На людей она почти никак не влияет, зато неплохо справляется с мобами. Вторая — адепта, чтобы наверняка обезвредить цель: хотя бы сожгу язык и проплавлю конечности.

Как только магический шарик влетел в радиус моего умения, он тут же истаял. Черт! Голова совсем не варит!

А дальше-то что делать? Убивать эту тварь? Чревато. Обезвреживать? Так уже. Оставить, как есть? Тоже не вариант. Существуют, конечно, игроки вроде Луноликой. Её симбионт сможет уничтожать этих монстров без особых проблем. Но в одиночку женщина не справится со столь большим количеством мобов.

Краем сознания я отслеживал показатели статистики. Число стремительно ползло вниз, каждую секунду уменьшая количество участников на полтысячи человек. Игроки, которые за три часа прожили десятилетия, не были готовы к нападению. Мне ещё повезло, что тварь оказалась далеко, иначе я попал бы под действие её ауры. А ведь большинство людей предпочитало держаться близко друг к другу. Хотя какой, черт побери, ауры? Нет её уже! Моё умение её погасило. Выходит, что произошло некое естественное терраформирование. Возможно, что именно эти болотца будут связаны со следующим межволновым заданием.

Всё ещё находясь в прострации, я пытался продумать план дальнейших действий. Получалось откровенно плохо. Мысли перескакивали с одной на другую, что крайне мешало сосредоточиться на определенной задаче.

А потом произошло это…

Мир наполнился ярчайшим золотым сиянием, повсюду возникли разноцветные блики, пространство загудело. А через мгновение выскочило оповещение:

Восьмая волна завершена.

Текущее количество участников: 97 451.

Что? Как?.. Почему? Вопросов было много, но ответов не находилось. Я взглянул на то место, где лежал кадавр. Рядом осыпались материализовавшиеся предметы, а тело медленно погружалось в болото. Спустя пять секунд земная поверхность поглотила как это существо, так и все системные реликвии.

Я крутил головой во все стороны, ожидая какого-то подвоха. Минуты шли — ничего не менялось.

Запустил очередную сферу, направив её в трясину. Предполагал, что оттуда полезет какая-нибудь гадость, но и опять ничего не произошло. Ну не могло же всё так просто закончиться… Не придя ни к каким выводам, я побежал к ближайшим людям.

Группа из пяти человек расположилась прямо на дороге посреди открытого участка. Шлемы отсутствовали — игрокам хотелось видеть чужие лица. Со всех сторон подтягивались и другие выжившие.

Система разрушила все религиозные взгляды — христиан, мусульман или буддистов больше не осталось. Она стерла языковой барьер — мы все теперь понимали друг друга. Изменила роль пола и возраста — даже девчонка, которая должна была пойти в пятый класс, или старик, заставший времена царской России, могли оказаться могущественными бойцами. Но межволновое задание… Оно уничтожило все расовые предрассудки. Больше не имело значения, с какого ты поселения, как выглядишь и какой у тебя уровень. Сейчас мы были не представителями тех или иных анклавов, а обитателями одинокой планеты, несущейся в бесконечном космическом пространстве рядом со звездой по имени Солнце.

Теперь я прекрасно понимал Робинзона Крузо, который встретил аборигена Пятницу. Мы все были и остаемся социальными существами. В этом царстве хаоса и безысходности постоянно лился задорный смех. Треть игроков гомонила, припадая на уши остальным. Я выслушал забавную историю от зрелой индианки, проникнулся тайнами студенческой жизни улыбчивого темнокожего француза, разобрался в некоторых особенностях вудуизма благодаря гаитянину. Мне нравились все эти люди, а я нравился им.

Толпа собралась изрядная. Несколько раз даже улавливал знакомые прозвища вроде Эстер — главы голландского Эльдорадо. Она, кстати, тоже меня заметила. Увидел, как на её лбу проскочила легкая морщина, а глаза будто уставились в пустоту. Но уже в следующее мгновение женщина — лидер одного из самых сильных поселений Земли — мило улыбнулась и махнула мне рукой. Я отзеркалил жест. Понял, что это было за представление. Похоже, Эстер использовала какую-то поисковую способность, направленную на Фрола, который запустил событие. Вот только я, благодаря ауре пустоты, мертв для всего мира. Других же Фролов в рейтинге хватало. Их, конечно, было не столько, сколько каких-нибудь Котов, Цезарей или Альтаиров, но тоже немало.

Постепенно игроки начали разбредаться по территории. Впереди предстояло межволновое задание, которое могло оказаться намного хуже, чем многолетнее одиночество.

Признаться, всех этих людей было по-настоящему жаль. Даже если кто-то и дойдет до конца, то всё равно минимум половина умрёт.

Я, отслеживая, как уходят секунды, ободряюще кивнул бывшему вудуисту, который стоял неподалеку от меня. Игрок изобразил отвращающий жест рукой, защищающий людей от злых духов, после чего засмеялся, на манер римских легионеров ударил себя в грудь кулаком и экипировал шлем.

А затем произошло то, чего никто не ожидал. Вспыхнула надпись:

Общая корректировка времени.

Перенос на 2ч. 59мин. 40с.

В следующий миг я ощутил адскую агонию. Казалось, что в каждый сантиметр тела впиваются раскаленные спицы, а кости будто залиты расплавленным свинцом. Все внутренние органы кто-то немилосердно перемалывал в фарш, по оголенным деснам работали напильником, сухожилия рвались. Боль, способная свести человека с ума, была повсюду, но при этом я смог разобрать висевшую в интерфейсе надпись:

0ч. 00мин. 16с… 15с… 14с…

Умереть: да / нет?

Помнится, я когда-то предполагал, что одно из заданий будет именно таким, и не ошибся. Погибнуть из-за шока или разрыва сердечной мышцы система бы не позволила. Обнуление — это только наш выбор. Если бы подобное растянулось на три часа, то, наверное, участников события и вовсе бы не осталось, но нам нужно было вытерпеть всего четверть минуты.

Когда оставалось одиннадцать секунд, боль ушла — сохранились лишь фантомные воспоминания о ней. Нас стало меньше на сто тринадцать человек.

Я осознал, что моя щека касается поверхности, а на зубах скрипит земля. Открыл глаза и разглядел голого гаитянина, сидящего на заднице. Завидев меня, он снова стукнул себя по груди. Я ответил тем же и улыбнулся. Затем лихорадочно залез в интерфейс и нашел нужную способность:

Талант ключника: скудоумная икринка.

Одноразовый: 0 / 1.

Возможность отказаться от прохождения любой волны.

Отказ распространится на всех участников события.

Отказ возможен не ранее, чем за десять секунд до начала волны.

Цена активации: десять знаков силы, десять очков характеристик (на выбор).

Тут же активировал этот навык. Вылезло подтверждение на использование, а также предложение об уменьшении баллов параметров. Не тратя ни секунды и опасаясь, что не успею, скинул хаотического гриндера.

— Да, — прорычал я, сопровождая слова мысленным нажатием.

Мир на мгновение померк, чтобы в следующее мгновение смениться надписью:

Внимание!

В начале каждой волны (10 / 10) с вас будет сниматься один знак силы…

После удаления минералов и характеристик выскочило повторное оповещение о снятии. Я хмыкнул и вновь выполнил процедуру. Магистерский ранг мне не грозит — теперь я скромный посвященный.

Следом выскочило описание:

Текущее количество участников: 97 338.

Внимание!

Получено задание десятой волны.

Сразитесь с воссозданными слепками обнуленных игроков.

Общее количество кадавров: 933 189.

В случае уничтожения кадавра вы будете обнулены.

В случае, если до окончания хода таймера останется хоть один кадавр, вы будете обнулены.

В случае, если количество вашей маны уменьшится на 90%, вы будете обнулены.

Затраты маны на каждое заклинание увеличены на 50%.

Разделы с зельями и артефактами заблокированы.

59мин. 58с… 57с… 56с…

Смешно… Нет, правда, смешно. Шансы на удачное завершение ноль целых хрен десятых. Поторопился с активацией скудоумной икринки… Не знаю, каким должно было быть девятое задание, но, думается, что там вероятность выживания оказалась бы немного выше. Интересно: а каким было бы последнее межволновое задание? Что-нибудь вроде убийства игрока? Или какая-нибудь боль, растянутая на тысячелетия? Эх, теперь мне этого никогда не узнать.

Меня накрыла легкая бесшабашность. Я подошел к гаитянину, дождался, когда тот дочитает уведомление, и спросил:

— Ну, как тебе?

— Жопа! — заржал вудуист. — О, смотри, ползут.

Я взглянул туда, где располагалось ближайшее болото. Из трясины показалась чья-то рука. Карта обрисовала с полсотни новых красно-зеленых маркеров.

— Ну прям как фильмы про оживших мертвецов, — сказал я.

— Я только дважды смотрел кино.

— Чего так?

— Вот так, — гаитянин пожал плечами и улыбнулся. — Дикие места, дикие нравы.

— Эх, друг, сочувствую, — я хлопнул его по плечу, параллельно выпуская истинную нулевую зону.

— Чего это они прекратили лезть?

— Это страшная тайна, — я подмигнул, глядя, как статистика поползла вниз.

— Твоя работа?

— Ага. Через шестнадцать секунд снова поползут. Зато вон те, — я указал на другое болото, — уже выбрались. Какого хрена?..

Мир мигнул. Огромный купол, накрывающий зону радиусом в сорок пять километров, исчез. В интерфейсе вспыхнула простыня текста, начинающаяся со слов: Внимание! Задание отменено… Вновь появился органайзер. Зажглась иконка логов. Вспыхнул аукцион. Прорисовался рейтинг, но теперь в нём имелась приписка «отбор на Арену» — других людей, которые в свое время не оказались вовлечены в событие, теперь не было. И главное: возникла строка с возрождениями.

— Это как понимать? — флегматично спросил вудуист.

— Без понятия. Я уже ничему не удивляюсь.

— Но мы победили? — уточнил он с недоверием.

— Да, — я улыбнулся, смотря на гаитянина. — Мы победили.

Content

Последняя Арена 9

Отступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23