Анима-2

Глава 1

План надежный, как Женевские часы

Человек в бесформенном плаще и широкополой шляпе подсел за соседний столик, боком ко мне. Из-за поднятого воротника я не мог разглядеть его лицо, да это и не требовалось.

— Хорошая погода для рыбалки, — произнес он.

— Да, — согласился я. — Жаль только, что разрешение на ловлю в Москве просто так не получить.

Пароли были произнесены, но гость не торопился, а я не торопил. В гильдии я человек новый, так что не стоит лишний раз нервировать людей.

— Твоя парочка вокруг пасется?

— Они со мной, — не мои, а именно со мной. Может я нанял призывателя теней, может использовал артефакт. Кто знает? — Я тоже беспокоюсь за свою безопасность.

— Разумно.

Мои теневики кружили вокруг многолюдного дешевого кафе уже около часа. Разумеется, я заметил чужого Духа Тени, а тот в свою очередь — моих. Думал, что встрече на этом моменте придет конец, но нет.

— Жди, — произнес человек в плаще и ушел.

Через двадцать минут уже за мой столик подсел молодой паренек в неброской одежде и с пластиковым стаканчиком кофе. Он потянулся за сахарницей, насыпал себе пару ложек, потом вернул все на место.

— Если тебя с этим поймают, мы тебя не знаем, ты знать не знаешь нас. И вообще ни о какой гильдии никогда не слышал.

— Не поймают, — тихо произнес я.

Парень ушел, я потянулся за сахаром. В фарфоровой чашке помимо сладости оказался неприметный камешек, облепленный пластилином. А вот под блюдцем уже лежала слегка светящаяся карта. Касание пальца и она растворяется в моем инвентаре. Оттуда сразу в левую длань.

Запрещенное заклинание. Если меня с ним примут, то я улечу обратно на курорт на несколько лет. А там проверка, установление личности, разбирательства. Как так, погибший при исполнении гражданского долга зэк не только жив, но и снова оказался за решеткой.

Я уж не говорю о том, что за мою официально мертвую тушку назначена награда от клана Небожителей. Парадокс.

Ладно, кто бы что ни говорил, но Москва на самом деле резиновая. И если не соваться в центр, то жить здесь можно годами. Рано или поздно кто-нибудь тебя сдаст, потому что местные полицейские только и могут, что работать с доносами. А до тех пор, все прекрасно.

Парень ушел, человек в плаще, а именно он был теневиком, подождал чуть дольше, но затем и он пропал. Я расплатился за кофе и пошел в противоположном направлении. Метрополитен я недолюбливал, общественный транспорт тоже. Там слишком высокий шанс попасться под объективы камер наблюдения. Поэтому идти пешком мне предстояло долго, но оно того стоило.

За карту я заплатил кристаллами через Аниму, жаль, что передавать отпечатки удаленно можно лишь через аукцион, а он отслеживается. Так что только личная встреча. Правда, пришлось снова обратиться за помощью к Гамбо, на темных продавцов тяжело выйти. Особенно, если ты в гильдии без году неделя.

Но так было надо.

Вечером планировался сбор отряда, а ночью мы пойдем закрывать разлом. И теперь у нас на это есть все шансы.

Добравшись до общежития, я еще успел провести финальную тренировку перед заходом. Встал на позицию, сделал шаг, сильно выставив вперед одну ногу. Замереть. Второй шаг. Прыжок. Рывок, замереть, шаг, перекат. Считаем до трех, рывок с пробежкой и словно бы ныряю в воду. Перекат, выход через колено и прыжок назад.

Теперь бросок большого камня, что я все это время держал в руке. Вернуться на исходную, повторить. Со стороны это выглядело очень странно.

— Этому тебя наставник обучил? — послышался голос довольной Метелицы. — Какая-то секретная тренировка?

— Что-то вроде, — улыбнулся я, вытирая пот.

Подошел к девушке и поцеловал ее. Она ответила на поцелуй, а потом шутливо оттолкнула.

— Иди мыться. Ужин почти готов, ребята скоро соберутся.

— Ты прелесть.

— А меня научишь этой супер тренировке?

— Тебе без надобности, поверь, — улыбнулся я.

Когда все собрались в комнате Рича, я уже сидел, зарывшись в ворох исписанных листов. Как раз в этот момент проводил последние сверки с энциклопедией разломных тварей. Книжка старая, но ничего более современного достать не удалось.

— Эзо, — вкатился последним Зак. — Ты все со своими циферками возишься?

— Эти циферки спасут тебе жизнь, — улыбнулся я.

— Об этом, — произнес Рич. — Ты точно уверен во всех этих формулах.

Он как раз разглядывал листы с конспектами, где я пытался вычислить объем маны босса и скорость ее восполнения. Для этого требовалось точно знать стоимость всех призванных им миньонов и заклинаний в разное время.

А также учесть особенности местности, усиления и ослабления, учесть улучшения отпечатков, которые могут как увеличить, так и уменьшить стоимость.

Для большинства призывателей, босс разлома, как и сам разлом, это нечто обособленное. Приходишь, валишь монстров, валишь босса, используя все свои ресурсы. И чтобы победить, ты должен быть достаточно силен.

Если не можешь справиться, то позови еще призывателей. Использование уязвимостей противника, это уже считается для них сложной тактикой. Поэтому для закрытия разлома с нежитью, куда мы идем, пределом эффективности будет позвать святош и вооружить их молотами, что хорошо дробят кости нежити.

Но когда твой наставник привык закрывать разломы в одиночку, там волей неволей научишься думать головой. И сейчас этот навык нам сильно пригодится, ведь мы собираемся впятером закрыть разлом, рассчитанный на десять призывателей.

— Ты достал? — спросил я у Рича.

— Да, — кивнул он и в его руке появился молот. — Но я его одолжил у Моно, так что надо будет вернуть.

Нет, ну даже со всеми выкладками, глупо было бы идти с колющим оружием против скелетов. Я же не совсем чокнутый.

— Но ты уверен? — Рич замялся.

— Все еще сомневаешься во мне?

— Как бы тебе объяснить. Когда ты пришел к нам, я думал ты даже читать не умеешь, как и пользоваться вилкой. А у тебя тут за три дня целая научная диссертация со всеми выкладками нарисовалась, — он обвел руками стол, заваленный моими каракулями. — И мы в этом вообще ничего не понимаем.

— И дело вовсе не в твоем корявом почерке, — хохотнул Зак. — Но и обратного я утверждать не стану.

— Я понимаю, что ты в себе уверен, — продолжал тем временем Рич. — Но одно дело схлестнуться в бою с сильной тварью и другое — рисковать жизнями команды.

— Математическая модель работает, — произнес я. — Мы сделали одиннадцать заходов за три дня.

— И только три раза дошли до склепа.

— Этого более чем достаточно, чтобы выявить закономерности. Если мы уложимя в час, то когда дойдем до некроманта, он будет вообще один. Максимум пяток низшей нежити. Маны у него останется на парочку простейших заклинаний. Может пару раз пальнет эманацией смерти или разок пустит волну праха.

— Точные у тебя расчеты, — усмехнулся Зак. — План надежный, как Женевские часы.

— Склеп как место силы должен удешевлять определенные типы карт в распоряжении некроманта. Я лишь могу предположить, что это призыв нежити, как наиболее массовый вид угрозы из того, что мы видели. Но если я не прав, то возможны иные варианты.

— Ладно, — Рич продолжал хмуриться, но я его понимал. Он просто очень переживает за своих, а подобный заход для него явно слишком амбициозен. — Но ответь, почему мы просто не можем позвать еще одну группу. Того же Моно с парой медведей. Так риски будут меньше.

— Делить опыт придется на всех. Как и трофеи. Если закроем склеп впятером, девчонки сразу возьмут по три уровня. Ну и главное — нам это действительно по силам.

— Пройти склеп за час? — скептически произнес Рич. — Наше лучшее время, это полтора часа. И мы только до входа добрались.

— Это были заходы разведкой. Теперь мы готовы. И еще у меня есть это.

Я вытащил карту из инвентаря и положил на стол.

Все тут же склонились над ней, читая описание. Повисла напряженная тишина.

— Что ты будешь с ней делать после?

— Скину обратно темным торговцам после завершения, — пожал я плечами.

— Хорошо, — кивнул Рич. — Ладно. Этой штуке не место на районе. Какой у тебя план?

Я был рад, что никто не начал возмущаться из-за запрещенной карты. Все понимали расклад. И закрытие большого подземелья малыми силами, это действительно очень круто. В первую очередь это позволит быстро прокачать девчонок на несколько уровней. За час можно будет получить больше опыта, чем за месяц фарма гоблинов. Если мы говорим про их скорость фарма.

Закрытие разлома всегда дает большую волну Анимы. С инфернального Метелица взяла два уровня, а он был рассчитан на семь-восемь человек. Склеп же по моим ощущениям на самом деле был расширенным и мог вместить двенадцать призывателей.

Ну и расчеты я сделал по уму, все как учил Эзотерик. Если честно, это был первый раз, когда я проводил их полностью самостоятельно. Некому было проверить за мной, поправить неточности, внести коррективы. Так что в каком-то смысле, это проверка и моих собственных навыков.

Я описал ребятам свой план действий. Когда всё было согласовано, пришло время Айрин. Девушка не трогала полученные очки характеристик и сейчас пора была их распределить. Два уровня с инфернального разлома и еще один она подняла в гоблинском, хотя и падали ей крохи, ведь она только щиты накладывала.

Потенциал выживания — обязателен в первую очередь для любого призывателя. Остальные очки в ранг и ману. Последнее для повышения регенерации.

Я протянул девушке карту, а следом и кусок пластилина в сахаре.

— Убери в инвентарь и достань обратно, — дал я совет.

Камень исчез, а пластилин остался лежать в ее ладони пустой скорлупкой. Через мгновение на свет появился прозрачный камень с тысячей граней. Свет от обычной лампы сразу раскрасил бликами все стены комнаты, словно в руках у девушки оказалось маленькое солнце.

Кто-то называет этот камень бриллиантом, так как он очень похож на ограненный искусным мастером алмаз. Но прижилось другое название, которое лучше отражает его суть. Кварц.

Камень призывателя, соответствующий аспекту света. Но через него играются и большинство святых колод. А еще он используется для вызова высокоранговых карт тени. Ведь тень есть только там, где есть свет.

И, разумеется, весь кварц является запрещенным в Москве. И должен быть продан за бесценок церкви. То есть клану Санкторум Ангелорум.

— Пошли, потренируемся, — позвал я Айрин. — Чтоб ты понимала что к чему.

— Не задерживайтесь, а то ужин остынет.

На самом деле тренироваться смысла особо не было. Но мне требовалось переговорить с девушкой с глазу на глаз.

— После рейда карту и камень перекинешь в левую длань, там их никто не увидит. Алмаз из левой перенесешь в правую. Так для всех ты будешь нейтральным призывателем второго ранга.

— Поняла. А как действует…

— Массовое благословение. На втором ранге кастуется вокруг тебя. Усиливает всех союзников на короткий срок, в том числе немного лечит. Но нежить эта штука валит на повал. У тебя будет важная задача, придется подобраться к некроманту вплотную и дать благословение.

— Это убьет его?

— Босса? Вряд ли. Но ослабит. И заблокирует множество способностей. Зависит от того, живой это некромант или уже лич.

Мы дошли до одной из комнат без окон, которая использовалась под склад мебели. Когда накопилось достаточно маны, Айрин использовала благословение. Внешне выглядело так, будто бы в помещении стало светлее, хотя никаких источников света не было, мы даже лампочку не включали.

Одновременно с этим я почувствовал бодрость во всем теле, энергичность и желание сделать хоть что-нибудь. Тело требовало выплеснуть энергию вовне. В тот же момент мои теневики, несущие дозор вокруг общаги, заметно ускорились, а их мировосприятие стало четче.

Это особенность магии тени. Она усиливается как от тьмы, так и от света. Но перебор любой из стихий может дать обратный эффект. Тени, это всегда про баланс.

— Словно холодной водой умылась, — встряхнулась Айрин.

— Ага, — улыбнулся я. — Будешь заниматься сексом, попробуй использовать. Результат тебе понравится.

— Дурак, — смутилась Айрин и мило покраснела.

После ужина и согласования всех деталей, мы разошлись по комнатам. Чтобы подойти к разлому, требовалось двигаться по жилым улицам, а проще это сделать ночью. Так что выход был назначен на четыре часа.

За оставшееся время всем требовалось немного вздремнуть, тем более что Ричу и Метелице утром на работу еще ехать. Впрочем, Метелице пришлось урезать свое время сна, потому что я собирался последовать собственному совету. Впрочем, девушка вовсе не возражала.

Разлом открылся в старом скелете недостроенного здания. Таких в Москве много в любом районе, а уж тем более в трущобах. Портал заметила местная ребятня, о чем быстро сообщила родителям, а те уже Ричу.

Мы сделали пробные заходы, разведали обстановку, почистили нежить. Но если я правильно прочитал признаки, разлом оказался не совсем обычным. Эзотерик называл такие бреши пульсирующими.

Это была полная противоположность фарм-разлому с гоблинами. Из-за того, что игроки заходили туда постоянно, устраивая геноцид всему живому кроме босса, разлом никак не мог накопить достаточно энергии, чтобы быстро вырваться наружу.

Пульсирующий же разлом прорвется в любом случае. Наши заходы лишь ослабляли его интенсивность, но не могли остановить. По моим прикидкам прорыв нежити случится через несколько дней независимо от наших успехов. И если со скелетами мы без труда справимся, то вот шило в мешке уже не утаишь. Так что требовалось закрыть его раз и навсегда.

А такой разлом обязательно попытается прикарманить себе церковь, ведь для них это лакомый кусок. Отправят трех-четырех призывателей, которые с легкостью убьют босса и получат много Анимы. Ведь у них как раз имеются все подходящие для такого дела ресурсы.

Что касается истребления нежити и демонов, святошам тут нет равных.

Потому я и торопился, ночами просиживая за энциклопедиями и высчитывая показатели. Разлом с нежитью. Не самый опасный и сложный противник на малых рангах. Нет духов, вампиров, мстительных призраков и разной высшей нежити. Скелеты, мертвяки и всякая мелочь. Проблем тут ровно две.

Нежить требуется упокоить, а иначе некромант просто будет призывать ее по несколько раз. Массовое восстание нежити стоит дешево, особенно если поднимается то, что уже было давно мертво. Так что пока призыватели топчутся на месте, в третий раз убивая одни и те же костяки, босс копит ману.

И в этом заключается главная ошибка большинства призывателей. Они думают, что для прохождения разлома надо просто быть достаточно сильным. На самом деле призыватели и босс находятся в равных условиях.

На разлом действуют те же ограничения, что и на нас. Ведь Анима едина для всех. У босса также есть лимит маны, есть скорость ее восполнения, есть те же самые заклинания и артефакты, что могут быть у нас. Просто он один, а нас много. А значит, у него всего этого добра больше.

И еще важны стартовые условия. Чаще всего они на стороне разломной твари. Бывает так, что при активации разлома в нем уже есть противники. Бывает, что босс начинает с определенным количеством маны. Бывают какие-то стихийные условия или места силы.

В нашем случае случилось все и сразу. Именно в этом заключается сложность разлома и расширенные требования к количеству призывателей. Биом разлома — старое кладбище и оно огромно.

По нему уже бродят неупокоенные, так и некромант может призвать готовую нежить на любом из участков. Плюс сам он находится в защищенном склепе с множеством ловушек. И чем дольше мы будем к нему идти, тем сильнее станет босс.

Так в добавок еще и склеп является местом силы. Он каким-то неизвестным способом увеличивает возможности некроманта. Вообще любой магии смерти, но в нашем случае такая есть только у босса.

Нежить там довольно слабая, но многочисленная. А еще он слишком часто ее поднимает. Так что либо у некроманта какой-то нереальный потолок по мане для такого разлома, либо склеп удешевляет воскрешение.

Так что наша задача в том, чтобы достаточно быстро пройти до самого склепа, по пути уничтожив всю нежить максимально эффективным способом.

До заброшки не доехали порядка километра, машину Рич бросил в одном из дворов. Дальше пошли пешком, соблюдая осторожность. Около получаса бродили вокруг, делая вид, что мы пьяная компания молодежи. Даже бутылки с дешевым пивом прихватили.

Теневики все разведали, никакой слежки за порталом не велось, но сообщать я об этом не спешил. Мне нравилась осторожность Рича, пусть остальные ее переймут. Однажды это спасет кому-то жизнь или убережет от поездки на курорт.

Разлом был на месте, в подвальном помещении. От портала за версту несло некротической энергией. Хотя я даже не знаю, что такое верста. Наставник так говорил.

— Готовы? Снаряжение проверили, отпечатки в дланях? Тогда давай.

Айрин использовала малое благословение. Разлом отреагировал на святую энергию и пошел недовольной рябью. Баф от благословения спадет, стоит нам пересечь черту, но общая бодрость и хорошее самочувствие останется. Маленький, а плюсик.

Все равно переход сожрет всю ману, какой смысл экономить? Такими вот бодрыми и веселыми мы вошли в разлом, который не предвещал совершенно никаких проблем. Ведь мы уже несколько дней его исследовали, все просчитали, проверили и подготовились.

Что может пойти не так, верно?

Глава 2

«Бубенчикам бо-бо», конец цитаты

Нас выкинуло перед разбитой каменной аркой врат, за которыми находилась огромная территория погоста. Склеп был на противоположной стороне. Самая большая проблема в нашем случае, это Зак. Парень не может пока что призвать ездовое животное, так что тащить его пришлось мне, как самому здоровому.

В этот момент я уже пожалел, что не позвали Моно. Но Рич у нас лучник. У него есть артефактный колчан с простейшими стрелами. Это А-снаряды, создаются с помощью маны призывателя самим колчаном. И они не растворяются при переходе.

Так что на данный момент Рич у нас главная ударная единица.

— Готовы? — спросил он. — По плану.

Мы медленно вошли через ворота и кучкой двинули к центру погоста. Полная луна освещала старые, поросшие вьюном могильные плиты. От земли пахло сыростью и аммиаком. Обычный запах для места, насквозь пропитанного некротической энергией смерти.

— Началось, — произнес Рич.

И правда, земля в могилах зашевелилась, пошла волнами, отовсюду послышался шорох и шум. Мертвые покидают свои гробы, чтобы уложить в них живых.

Массовое поднятие нежити, это заклинание, работающее по площади. В первый раз некромант всегда кастует его прямо на нас, чтобы мертвяки окружили призывателей. Но даже если мы их всех перебьем, он просто использует его повторно, сместив чуть вперед.

Заклинанию все равно, сколько нежити поднимать, лишь бы она вся находилась в радиусе каста. Первые мертвяки так или иначе подтянутся в нашу сторону в одну кучу. Если ее зацепить лишь краем, то из-за смещения центра заклинания, восстанет еще и новая нежить из дальних могил.

Максимально возможное количество копий одного заклинания, это три. Это правило работает как для длани призывателя, так и для босса разлома. И у местного некроманта их именно три. У него большой запас маны на старте, так что он сразу может использовать их все. Затем они уйдут в откат, плюс восполнение маны, так что далее он сможет использовать по одному воскрешению раз в пятнадцать-двадцать минут.

Первое уже было, осталось пережить еще два.

С этой нежитью на входе мы сражаться не собирались. Вернее, не прямо сейчас. Поэтому просто с места сорвались в бег. Пока нежить пробудится, пока выкопается из могил, пока добредет до нас. Мы уже успеем восполнить ману и спокойно принять бой.

Второе воскрешение было умнее, но тоже не стало неожиданностью. В этот раз некромант просчитал наше направление и начал поднимать нежить на нашем пути, чтобы мы попали в клещи.

— Ускоряемся, — скомандовал Рич.

До этого мы бежали лишь на половине нашей скорости, просто чтобы сбить прицел боссу. Теперь же пришлось выжать из ног максимум. И все равно немного не успели, впрочем, не важно.

Из могил по обе стороны тропы восставали полуистлевшие тела живых мертвецов. Мерзкое зрелище, поголовно безглазые, с местами вывалившейся требухой, с отвисшими челюстями. Они медленно ковыляли в нашу сторону.

Все чаще начали подниматься скелеты. От них хотя бы не несло тошнотворной гнилью. Но сочленения костей уже тускло светились болотистым светом энергии смерти, отчего в воздухе витал стойкий запах праха, аммиака и нафталина.

Эти твари сильнее пропитаны некротическим аспектом Анимы, без нее они бы даже передвигаться не смогли. А оттого удары скелетов более сильные и опасные. Хотя и под когти живых мертвецов попадаться не стоит, если не хочешь подхватить гнилостную заразу. Обычный человек от маленькой царапины умрет через сутки, просто разложившись изнутри из-за болезни.

Стрела Рича попала в пустую глазницу скелета на нашем пути. Череп оторвало целиком, а кости рассыпались. Если этим тварям перебить хребет или снести голову, то это ненадолго выведет их из боя. Чтобы исключить возможность повторного подъема, требуется раздробить череп и как можно больше костей. Нет материала — нечего воскрешать.

Рич прокладывал нам путь, меткости ему не занимать. Я тащил Зака, а он в свою очередь молотом сносил бошки тварям, что успевали приблизиться. Девчонки пока в бою не участвовали, но были готовы применить щиты.

Из клещей мы вырвались, но нежить была неутомима и с этим требовалось что-то делать. Как бы быстро мы ни бежали, твари все равно нагонят нас рано или поздно. И будет паршиво, если это случится в склепе во время битвы с боссом.

Впереди был холм, который и стал нашей первой целью. Пока что все шло, как и в первые разы, по времени мы вполне укладывались. При подъеме наша скорость заметно упала, а взобравшись на вершину, я увидел именно то, что и ожидал.

Босс поднял третью пачку нежити на спуске, сильно впереди. Этих уже не проскочишь. Теперь мы действительно оказались между костяным молотом и наковальней из сгнившей плоти.

— Действуем по плану, — произнес я. — Что по мане?

— Опережаем график, — ответил Зак. — Я еще не готов.

— Время есть. Метелица?

Вместо ответа, вокруг руки девушки воплотился ледяной змей. Мне кажется или он стал чуть больше? Или плотней? Нет, невозможно. Наверное, из-за освещения показалось.

— Хорошо, принимаем бой здесь. Айрин, скажи, когда накопишь ману.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Все было бы гораздо проще, если бы мы с ней оба могли использовать по две длани. Тогда я бы перераспределил карты и обязанности, мы бы смогли действовать куда эффективнее. Но сохранение тайны стоит на втором месте после сохранения жизни. А это гораздо выше закрытия какого-то разлома.

Нежить не спешила подниматься, стараясь плотнее окружить холм, чтобы взять нас в кольцо. Три поднятия было, по моим расчетам у босса имелся небольшой запас маны, но практика показывает, что тратить его он не станет. Будет копить на Восставшего Рыцаря.

Тут очень тонкий момент всего прохождения. Если мы замедлимся, то рыцарь станет настоящей головной болью. Если ускоримся, то босс потратит всю ману и просто закидает нас нежитью. Надо действовать с той скоростью, чтобы ему пришлось потратить ману и карты раньше, чем он сможет вызвать сильного миньона. Но не сейчас, пока мы и сами не укрепились.

— Помним план, не уничтожаем нежить, а лишь выводим из боя.

Первую волну самых шустрых приняли мы с Ричем. Он проредил нападавших, я использовал копье Зака в качестве длинной палки. Сбивал с ног, подсекал, отталкивал, точечными ударами бил по черепам. Скелеты разваливались грудой костей, что скатывалась вниз по холму.

Вскоре начали подтягиваться мертвецы и в дело вступила Метелица. У меня накопилось достаточно маны, и я призвал монаха.

— Путь камня.

Копье улетает обратно Заку, а для меня начинается игра на пределе возможностей. Мертвяки медлительны, но одна царапина может доставить немало проблем. Все дело в заклинании Гниения, которое многократно усиливает любой некротический урон.

У босса оно есть в арсенале, он уже применял его в одном из прошлых рейдов. Тогда мы просто проводили разведку боем и многие призванные существа были ранены.

Честно говоря, мало приятного, когда ты видишь, как твой ящер с парой царапин внезапно падает замертво, источая пары гнили.

Так что под пожелтевшие когти мертвяков лучше не подставляться.

Пока их было не много, мне спокойно удавалось бить с наскока и отступать. Одного удара открытой ладонью под усилением монаха хватало, чтобы снести мертвяку голову. А если бить кулаком, то череп вообще разлетался, словно перезревшая дыня. Но я так не делал, потому что один раз уже хватило отстирывать одежду от мозгов.

В какой-то момент нежити на холме стало слишком много. Бой шел уже несколько долгих минут и в этой полутьме я все же пропустил врага. Бросился к одному из мертвяков, как из-за могильных плит показалось еще двое.

Пришлось просто пнуть тварь в грудь и отскочить, чтобы не попасть в окружение. У мертвяков на самом деле железная хватка и лучше к ним не приближаться.

— Понеслась, — раздался довольный крик Зака.

Мимо меня пронеслось черное пятно, в воздухе засвистел молот, один из мертвяков остался стоять без головы, второго просто унесло с холма. С воинственным кличем, Зак на мгновение остановился, повертел в руке молот, усмехнулся и бросился в атаку.

Черный Волколак, существо с потенциалами три-четыре и огромной скоростью. Не так крут, как его элитная версия из разлома, но тоже очень хорош. А низкие характеристики для второго ранга компенсируются множеством усилений.

Тут толстая шкура, покрытая жесткой шерстью, что дает небольшое сопротивление множеству эффектов, включая физический урон. И звериное чутье, позволяющее выслеживать добычу. Звериный инстинкт, срабатывающий один раз за бой, но дающий возможность избежать внезапной атаки. Загнанный зверь — предсмертная атака, дающая взрывной рост характеристик на короткий промежуток.

Есть слабенькая регенерация, высокая выносливость и огромная скорость. Заку потребовалось несколько дней и новая система крепежей, чтобы освоиться с ездой на этом звере. А еще ракушка для одного места, потому что «бубенчикам бо-бо», конец цитаты.

Но зато оно того стоило. Сейчас он носился по всему холму, осыпая ударами лезущую нежить. Змей Метелицы помогал со скоплениями ублюдков, Рич начал экономить стрелы, но все равно страховал ребят.

Я же просто бродил по кругу, стараясь высекать одиночные цели и не путаться под ногами. Метелица наконец запустила Кристаллизацию и восстановление маны пошло быстрее. Можно было сделать это раньше, но не тот случай.

Нежить, это всегда про ранние стычки с превосходящим по численности противником. И ее змей слишком эффективен в подобных ситуациях. Живой Лед, Волколак, да мой монах, вот по сути и все, что нам требовалось, чтобы разобраться с поднятой нежитью.

И тем не менее, это было не быстро. Нежить слабая, но ее много. Будь это не погост, то все было бы куда проще, но у босса все хорошо, у него много материала для работы.

В какой-то момент я почувствовал общую усталость. Мы уже не носились по холму, отражая волны противника, а сбились в кучу в самом центре и работали оттуда. Здесь была довольно удобная каменная площадка, огороженная полутораметровым забором.

В центре стояла статуя ангела, Зак снес молотом верхнюю половину, чтобы Ричу было проще на ней стоять и вести огонь. Так мы и отбивались, находясь в полном окружении. И ждали. Я нервно смотрел на часы. По моим расчетам у босса уже должно было откатиться первое поднятие нежити, но ублюдок медлил.

Еще почти три минуты мы сражались в таком темпе, и я уже готов был отдать команду на призыв существ, чего делать категорически не хотелось. Мана нам еще понадобится.

И все-таки некромант решил нас дожать. Я заметил, как разбросанные по холму кости начали светиться гнилостной энергией, собираясь в скелеты. Мертвяки, у кого не было критических повреждений, тоже зашевелились.

Противник тремя заклинаниями подъема нежити собрал половину погоста. Сейчас же, когда все они сгрудились в одной точке, он провернул это снова, но всего лишь за одно применение. Мы специально старались не уничтожать нежить полностью, а лишь выводить из боя.

Чтобы у некроманта было больше соблазна потратить ману. Да и это было логично. Очевидно, что от оставшейся нежити мы с горем пополам отбились бы. А поднять гору трупов одним заклинанием, это слишком вкусно. Слишком большое влияние на ход боя по соотношению с затратами.

— Давай, — скомандовал я.

— Хорошо, — ответила Айрин.

Ее длань на мгновение вспыхнула отблесками кварца и в тот же миг ко мне вернулась бодрость. Я аж встряхнулся от прилива энергии. Благословение было не просто картой второго ранга, я выбрал еще и усиленное на радиус воздействия, что встало мне в копеечку.

Абсолютно бесполезное усиление для такого малого отряда, как наш. Но это если рассматривать карту как баф, а не как оружие массового истребления нежити. Кстати, на демонов тоже работает, хоть эффект и слабее.

Скелеты посыпались сразу, в них слишком много некротической энергии, к тому же неприкрытой. Сияние в сочленениях поблекло, потухло и по погосту разнесся грохот падающих костей. Мертвяки выдержали удар. Совсем побитые все же сдохли, но остальные оказались просто дезориентированы и словно отупели.

Не пытались атаковать, а просто шатались из стороны в сторону.

— Рич? — крикнул я.

— Чисто, — ответил он, оглядывая с высоты холм.

— На прорыв.

Упокаивать остатки нежити мы не стали, трата времени. Добили тех, что преграждали путь и проредили часть, что не попала под воздействие благословения. Теперь уже били наверняка. Крушили черепа, дробили головы, перебивали хребты, промораживали и разбивали, а Рич под конец еще и раскидал несколько разъедающих стрел нам за спину, чтобы избавиться от погони.

Путь был чист и большинство призывателей на нашем месте сейчас рванули бы в склеп, чтобы убить босса. Но это потому что они не слушали нудные многочасовые лекции Эзотерика о необходимости думать головой, а не задницей.

Мы тоже шли к склепу, но достаточно медленно. У босса уже откатились еще две копии поднятия нежити, но маны ему пока хватит лишь на одно. Надо либо поднимать мертвых вокруг самого склепа, либо использовать заклинание на фамильном кладбище чуть дальше.

В первом случае мы гарантированно столкнемся с тремя десятками нежити на входе. Во втором же варианте это будут дохлые воины с оружием и броней. Но они далеко и могут не успеть. На самом деле нас устраивает любой вариант, потому что есть и третий.

Если мы поспешим, то босс поймет, что призывать нежить бессмысленно и сэкономит ману для финального боя.

— Зак, давай разведку.

— Три?

— Три.

Вспыхнула длань, появились три толстые крысы. Одна побежала вперед, в сторону склепа, вторая взяла сильно правее, проверит, появятся ли мертвые солдаты. Третья подбежала ко мне, я схватил ее и сунул за пазуху.

Эффективней и дешевле было бы призвать ястреба, но мне нужна была именно крыса.

Новостей не было, что заставило меня снова нервничать. Сразу в голову полезли мысли, что я где-то ошибся, просчитался, чего-то не учел. В конце концов, разломные боссы действуют шаблонно, но всегда есть вариации. И даже если проходить разлом раз за разом, совершая строго одни и те же действия, реакция может меняться.

— Дальнее кладбище, есть движение, — произнес Зак.

— Идеально, — облегченно выдохнул я. — Спрятать оружие, путь ветра.

Все убрали артефакты, став безоружными. Монах поклонился прямо на ходу, а я почувствовал, как тело наполняется легкостью. Под бафом монаха и малым благословением наша скорость выросла в разы.

Даже Метелица передвигалась легко, потому что ее ледяной змей для Анимы считался боевым заклинанием, хотя по факту был нечто средним между существом и оружием. Так что его даже не пришлось развеивать.

Зак пришел к склепу первым. Еще бы, с таким-то ездовым зверем. За это время он успел подобрать одну из крыс и разведать обстановку.

Сам склеп на поверхности напоминал небольшой каменный храм с пустыми проемами окон и дверей. Внутри же находился спуск в крипту.

— Чисто? — спросил я.

— Вроде как обычно, — кивнул он.

В этот раз я не использовал вторую длань, так что действительно переживал за разведку. Но Зак вроде делал свое дело хорошо, так что переживать не стоило.

Я взглянул на часы. Идем по графику, даже с небольшим опережением. У некроманта почти не осталось маны, но он успеет ее накопить к нашему приходу. Плюс охрана склепа, свита и ловушки, которые были изначально и ничего с этим не поделаешь.

Проблема в том, что нам самим нет смысла атаковать слишком рано. Главное наше оружие сейчас, это Айрин. И пока у нее не откатится благословение, соваться на босса смысла нет.

Вторая копия заклинания решила бы эту проблему, но у нас отряд нищебродов, так что придется превозмогать.

— По плану? — спросил Рич. — Последний шанс переиграть.

— Нет, — выдохнул я, приняв решение. — Это финальный заход, так что действуй.

Нервный момент. Но, к счастью, никто спорить не стал. Мы спустились в крипту и остановились в широком проходе. Ричер замер возле лестницы, расставляя ловушку. Это тоже всего лишь отпечаток, срабатывающий на приближение противника. Но, как и с монахом, ловушку можно модифицировать камнями из длани.

Сейчас он использовал рубин, поэтому ловушка будет взрывной. Сверху добавили взрыв-зелье для пущего эффекта. Такая комбинация обрушит вход при срабатывании и принесет нам капельку Анимы за уничтожение врага.

Но в любом случае, теперь назад дороги нет. Завалим некроманта — там и короткий выход найдем. Или завалы разгребем. Разлом не закроется, пока внутри кто-то есть.

Под землей склеп напоминал каменный лабиринт. Встречалась и нежить, но в основном это было два-три воина-скелета. Суть та же, только появляются ржавые мечи, а шлемы не позволяют крушить черепа с одного удара. Приходится бить дважды.

В этом моменте идеально заходит комбинация змея-крыса. Разведчик Зака бежал впереди, сообщая о приближении противника, а затем Метелица уничтожала цель. Ледяному змею было категорически насрать, есть там на скелете истлевший доспех или нет. Один укус и враг разлетался на промороженные куски.

Вторая крыса сообщила, что скелеты с дальнего кладбища вошли в склеп вслед за нами. Ловушка Ричера была магической, но реагировала на живых, так что взрывать пришлось все той же крысой.

Мы к тому моменту были уже достаточно далеко, так что до нас докатилось лишь раскатистое эхо взрыва. И пыль с потолка осыпалась.

Строение лабиринта мы уже знали. Он, к счастью, не менялся. Дважды мы доходили до последнего коридора, за которым находилась усыпальница лича или лаборатория некроманта, в зависимости от того, кто здесь босс.

К широкому проходу, освещенному редкими факелами, мы подошли с опережением графика на минуту. Итого у нас в запасе должно было быть семь минут отдыха, минус время на преодоление ловушек.

— Айрин, что у тебя?

— Около десяти минут и буду готова.

— Хорошо, — я открыл окно Анимы и выставил таймер с оповещением на всю группу.

Опять же, будь у нас хотя бы немного больше денег, можно было бы купить Айрин посох на уменьшение отката получше. И тогда в него влезло бы заклинание второго ранга. Да много чего можно было бы улучшить, но есть голова на плечах, так что справимся.

Я вышел вперед, осматривая проход. В самом конце были высокие резные двери, обитые медью. А в углу лежал старый скелет, принадлежавший, по-видимому, великану. Со стороны выглядело как декорация, да и труп этот лежал в тени, сразу и не заметишь.

Но на самом деле это был спящий-страж, который активируется при приближении. Эта тварь при том вооружена огромным щитом и булавой. И когда незадачливый призыватель будет проходить ловушки, скелет поднимется и преградит путь так, что-либо под удар булавы подставляйся, либо в яму с кольями прыгай.

— Рич, — кивнул я лучнику.

Тот молча достал из колчана стрелу и пустил прямо на ту сторону. Кислотное облако накрыло скелета и начало разъедать кости. Ублюдок моментально перестал притворяться, вскочил, сверкая некротическим пламенем, взревел и бросился на нас.

Только вот замер он ровно на краю облака, так и не сумев из него выйти. Страж есть страж. Есть дверка, которую надо охранять, стой и охраняй. Он не был призванным существом некроманта, он тут появился вместе с разломом. Что-то вроде декорации для антуража. Так что никто не мог отдать ему приказа атаковать дальше охраняемой зоны.

Так он и зыркал на нас с дальней стороны коридора, постепенно умирая. Теперь можно не спешить, все равно ждать, пока облако рассеется.

— Зак, крысу следить за тылом.

— Уже сделано.

— Тогда отдых.

Все расселись прямо на холодном камне, достали воду и галеты, Рич хотел было закурить, но даже такой простенький механизм как зажигалка отказалась работать.

— Да чтоб вас импы трахали, — вздохнул он с сигаретой в зубах. — Ну работала же в предыдущий заход.

— Тут как повезет, — улыбнулся я. — Надо было спички брать.

Рич достал из колчана огненную стрелу, пару секунд посмотрел на нее, потрогал наконечник, вздохнул и убрал обратно.

Я лишь усмехнулся от этих телодвижений. Разгон, прыжок, два шага по стене, оттолкнуться правой ногой, вытянуть вверх левую руку. Одними пальцами, но я сумел зацепиться за кованый держатель. Чуть подтянуться, вытащить факел, спрыгнуть обратно.

— Эм, спасибо, Эзо, — кивнул мне Рич, принимая факел и с опаской на него поглядывая. — А от него точно можно прикуривать?

— Синее пламя, это что-то вроде духовного огня. Но все еще огонь. Некроманты им сшивают гомункулов, духов пленяют всяких.

— То есть безопасно?

— Зеленый огонь некротический, синий — духовный. Да, не опасно. Мне как-то рану таким зашивали.

— Духовным пламенем? Для нежити? Веселый у тебя был наставник.

— Не, это… Не важно. Ладно, вы пока отдыхайте.

Сам я встал возле незримой черты, за которой начиналась череда ловушек. Мы ее ни разу не проходили, лишь пускали крыс, ящера и гончих, так что я примерно знал, что и где находится. Но сейчас хотел проверить одну идею.

— Чего вылупился? — спросил я. — Иди давай.

Монах с омерзительной улыбочкой на роже глубоко поклонился и пошел вперед. Это вообще жулик, а не призванное существо. Третий потенциал выживания, но его вообще хрен убьешь. У меня сложилось такое впечатление, что он уворачивается от всего, от чего только возможно увернуться.

Я не достал его руками, кинжалом, копьем и даже Рич пробовал расстрелять гондона из лука. Ему хоть бы что, он словно видит все наши атаки. Зато стрела огненного взрыва под ноги моментально отправила его в откат. Хотя тот же ящер, с таким же потенциалом, пережил бы такой взрыв. Ранило бы, но не убило.

И если этот старикан такой вертлявый, то вот я и подумал, что жалкие отравленные стрелы из стен и топоры с потолка ему точно не проблема. Ловушки одноразовые, чего бы не разрядить их все одним существом?

— Ля ты гондон, — разочарованно покачал я головой.

— Эзо, — возмутилась Метелица. — Ты где таких выражений нахватался?

— Зак научил, — бросил я через плечо.

— Не учил я его, — начал оправдываться парень.

— Зак, — надулась Метелица.

Но я уже не слушал, просто наблюдал, как эта энциклопедия артрита с легкостью обходит все плиты, активирующие ловушки, перешагивает натянутые нити и перепрыгивает опасные участки. А под конец он просто прошелся по камням, которые в прошлое прохождение рухнули под весом крысы. Да, крыса жирная, но она все равно весит меньше!

Очень хотелось заставить монаха войти в кислотное облако, чтоб он там растворился мучительной смертью, но здравомыслие взяло верх. Он нам еще может понадобиться в бою с боссом.

Ладно, подсознательно я ожидал чего-то подобного. Так что возвращаемся к основному плану. Достаю крысу из-за пазухи, поудобней перехватываю ее в руке, отменяю путь ветра. С ним было бы легче, но тренировался я без него, а мышечная память все же надежней.

Встал на позицию, сделал шаг, сильно выставив вперед одну ногу. Замереть. Копья вылетают из правой стены.

— Эзо?

Второй шаг. Прыжок. На этот раз копья выстреливают из пола, осыпая все вокруг каменной крошкой.

Рывок, за моей спиной свистит лезвие топора, рассекающее воздух.

Замереть, подождать, пока очередной топор пронесется прямо перед носом. Шаг, теперь два топора раскачиваются возле меня, причем так близко, что порывы ветра колышут волосы. Перекат, спину чиркнула стрела, разрезав толстовку. Боли не было, но все равно обидно. Очередная плита щелкнула скрытым механизмом, считаем до трех, пока бритвенно острые пилы прокручиваются в пазах, и в момент, когда они на мгновение расходятся в разные стороны — рывок с пробежкой. За спиной падают тяжелые камни с потолка, а я словно бы ныряю в воду. В этот раз пламя бьет со всех сторон, но именно в центре остается окно, в которое можно проскочить. Перекат, выход через колено и прыжок назад.

Пол передо мной обваливается, остаются лишь несколько колонн, по которым можно допрыгать до той стороны. Ничего сложного.

Но для начала я прицеливаюсь и бросаю вперед крысу. Ровно в том месте, где пол снова становится нормальным, висела натянутая паутина. Ее практически невозможно заметить, пока не вляпаешься.

Крыса влетает в тонкую сеть, которая в то же мгновение стягивается вокруг добычи. Крыса даже пискнуть не успел, потому что паутина мгновенно превратила ее тушку в фарш. Все, теперь путь свободен, если не считать кислотного облака, которое уже почти истаяло.

— Пускай последнюю и выступаем, — крикнул я.

Оставшаяся крыса самостоятельно пробежала мой маршрут несколько раз, но ни одна из ловушек повторно не сработала. Я взял Метелицу и пропрыгал с ней на ту сторону, Ричер таким же образом перенес Айрин, а волколак Зака просто перемахнул провал одним прыжком.

Скелет уже развалился грудой изъеденных костей, так что перед нами оставалась последняя дверь. Надеюсь, что без ловушек, а то совсем обидно будет. Ведь так далеко мы еще не заходили.

— Айрин?

— Три минуты примерно до отката.

— Хорошо, — кивнул я, сверяясь со временем. В рейде мы были уже почти час. — Действуем по плану. Идем очень хорошо, так что проблем быть не должно.

— Не каркай, — накаркал Зак.

Глава 3

Одним теплым весенним деньком он молча повесился

— Все помнят, кому что надо делать? — уточнил я. — Отлично.

Я осторожно приоткрыл двери. Первой прошмыгнула счастливая крыса, которой повезло выжить в отличие от товарок. Вторым пошел призванный ящер, который должен принять на себя любой внезапный удар.

Но пока что все было тихо. Я подобрал с десяток неприятных заклинаний, соответствующих тематике и рангу разлома, которые могут оказаться у противника на данный момент. И по моим прикидкам, маны у него сейчас хватит примерно на два или три применения.

И в идеале выбить из него всю ману за три минуты, потому что если он призовет нежить, то Айрин ударит сразу по всем.

Это все же оказалась усыпальница, но оборудованная под лабораторию. В стенах ниши с телами, в центре саркофаг, тут и там стоят алхимические столы с множеством колб, реторт, банок и прочего. В центре залы на камне начертан магический круг, все залито воском от множества свечей.

А у дальней стены за саркофагом стоял уже сам босс. Прямо архетипичный некромант, словно именно с него срисовывали одноименный отпечаток. Тщедушный старичок, черная мантия, больше напоминающая погребальную, посох с черепом рогатого животного в навершии и пустые, безжизненные глаза.

Его ход был первым. Посох ударил о землю, незримая волна прошла по усыпальне и трупы в нишах зашевелились. Поднятие нежити? В финальном бою?

Что-то здесь было нечисто. Некромант один, без защиты, без свиты из рыцарей. Магическая пентаграмма на полу явно старая и неактивная. Я не вижу Щита Праха вокруг босса, не вижу ловушек.

Босс был сильным магом и у него в арсенале имелись убойные заклятья, вроде того же Копья Праха. Но вместо этого он совершил очередной призыв, но сделал это когда мы уже оказались внутри.

Разумеется, трупы даже не успели восстать, как Ричер спустил тетиву.

— Нет, — мой крик опоздал, тело некроманта с пробитой головой медленно заваливалось на пол. Я недовольно посмотрел на Рича. — Договаривались же, что я руковожу.

— Чего на него смотреть? — удивился Рич.

— Ребят, разве так и должно быть? Почему мертвые продолжают восставать? Босс же сдох.

— Может не сдох?

— Рич?

— Я не почувствовал Анимы от него.

— Филактерия? — предположила Айрин.

— Не по рангу разлома, — возразил Рич. — Кукла. Где-то должна быть тайная комната, где он и прячется. Или что-то такое.

Хохот разнесся по залу, прерывая наши споры. Следом был удар, затем еще и еще один. Это дрожал саркофаг в центре усыпальницы, будто что-то пыталось вырваться наружу.

— Это вторая фаза, — констатировал я. — Босс переселился в то, что сейчас внутри. Готовимся, работаем по плану, как если бы тут был гомункул. Айрин, готовься.

Саркофаг разлетелся каменной крошкой. Вспыхнули щиты. Айрин прикрыла Рича, и сама спряталась за ним. Ящер прикрыл Метелицу, сама она наложила броню на Зака. Волколаку каменный град нипочем.

Меня обдало каменной крошкой, крупный кусок прилетел в голову, но я легко отбил его дланью. Монах, к сожалению, не пострадал.

На месте саркофага, с грохотом, лязгом и скрежетом, восставал из мертвых Костяной Рыцарь. Это по сути человеческий скелет, только принадлежал он очень крупному мужчине. Некротическая энергия не просто держала кости вместе, но и обволакивала их целиком, даруя дополнительную защиту. И все это добро было упаковано в полные рыцарские латы, пусть и довольно ржавые.

Я вспомнил записи из энциклопедии. Существо нежити второго ранга, два-четыре. Характеристики для второго ранга очень маленькие, но нежить всегда брала количеством, а не качеством. А так как это был босс, а не обычное призванное существо, то это минимум три-пять.

Из ключевых особенностей, это броня. Цельный доспех также напитан некротической энергией. Железо защищает от физических атак, энергия еще и от магических.

— Айрин? — спросил я, не отрывая взгляда от нежити.

— Минута, — пискнула она.

— Круговая оборона, я держу босса. Метелица, помогай.

Рыцарь взревел и схватился двумя руками за рукоять, поднимая оружие. Огромный ржавый фламберг. Это оружие меня не разрежет, а скорее разорвет на куски. С одного удара.

Путь камня, кивок, рывок. Скелет хохочет и делает широкий замах фламбергом, намереваясь разрубить меня пополам. Но в лезвие меча впивается ледяной змей, так что на мгновение босс так и застыл с оружием за спиной.

Прыжок и вложить всю инерцию в удар. Я влетаю в бронированную тушу с двух ног. Проверни я этот фокус в начале своего пути, то отлетел бы от босса на пару метров, так еще и с выбитыми ногами. Но сейчас, да под усилением монаха…

Бронированную тушу срывает с места и впечатывает в стену. С потолка падают камни, от грохота закладывает уши. Я нанес ему ровно ноль урона, но это и не требовалось. Главное удержать его подальше от основной группы, пока у Айрин не откатится заклинание.

Рич раскидывает стрелы вдоль всех стен. Морозные, кислотные, опутывающие. Все, что способно замедлить продвижение воинов-скелетов.

Зак, на пару с моим ящером, прикрывают остальных, Метелица точными выпадами жалит приближающихся врагов. Из ниш выбралось чуть больше двух десятков воинов, еще я насчитал пятерых лучников, но по ним уже отрабатывает Рич разрывными стрелами.

Грохота много, но главное эффективно. Ящер с легкостью перехватывает стрелы, принимая их на баклер или вообще отбивая ятаганом. Зак был довольно просевшим по мане, так что сумел прибавить к отряду лишь одну пантеру, но это тоже неплохо. Она спокойно расправляется со скелетом один на один.

Тем временем босс уже поднялся на ноги и медленно пошел в мою сторону, волоча за собой огромный меч. Лезвие фламберга оставляло на камне глубокую борозду, а от этого скрежета сводило зубы.

Путь ветра, сейчас мне нужно больше скорости. В этот раз ублюдок не стал замахиваться, а просто крутанул оружие по широкой дуге. Кончик меча так и не оторвался от пола, так что по залу разлетелась каменная крошка.

Удар, что должен был отрубить мне ноги, я с легкостью преодолел кувырком. Босс перехватил оружие двумя руками и попытался снести мне голову, но снова мимо. В целом, двигался он обманчиво медленно, а вот бил довольно быстро. Скорости и реакции пока хватало, чтобы уклоняться от атак, но я чувствовал, что пришел на эту битву по самой нижней планке. Не будь у меня хоть какого-нибудь из усилений, я был бы уже мертв. Даже эффект от недавнего благословения помогал.

Когда босс перехватил оружие на манер копья, я решил немного схитрить и упростить себе задачу. Прижался спиной к стене и выждал до самого последнего момента. Прямой удар прошелся в считаной ладони от моей тушки, но это лишь со стороны кажется опасным, атаку и время я прекрасно контролировал.

В целом, я мог бы удерживать на себе внимание босса до тех пор, пока ребята не разберутся с остальной нежитью, а потом мы дружно его запинаем. Проблема пришла откуда не ждали. Из-за спины.

Фламберг, вместо того, чтобы застрять в камне, пробил его насквозь. И от удара стена просто осела и развалилась грудой камней. А Рич-то оказался прав, тут и впрямь была потайная комната. Только сидел в ней не босс, а нечто гораздо хуже.

Я даже не поверил своим глазам в первую секунду. Это существо я никогда не видел вживую, спасибо Дюжине, покровителю, всем выдуманным богам и господину Случаю. Но, похоже, мой лимит удачи иссяк.

И сейчас я видел, как из разлома выбирается главный кошмар любого призывателя. Тощее тельце, темная шкура, копыта вместо ног, длинные ветвистые рога, довольная улыбка на страшной морде и еще главная черта. То, что каждый призыватель видел на разных картинках и истово молился Двенадцати, дабы не увидеть лично.

Тело существа было исписано светящимися татуировками, которые все вместе создавали сложный гипнотический узор. Казалось, что линии даже движутся, меняя свое местоположение.

— И-имп! — взревел я, предупреждая остальных. — Убрать оружие!

Мечи, кинжалы, молоты и луки тут бесполезны, в отличие от ускорения монаха. Как и заклинания с призванными существами. Все знают, что импы неуязвимы к любому виду урона. Их нельзя убить, ранить, подчинить, заморозить, проклясть и вообще хоть как-то воздействовать.

Единственный способ выжить против импа, как бы странно это ни звучало, это просто выжить. Продержаться.

Тренькнула тетива. Ладно, похоже не все знают про неуязвимость. Имп завалился на спину. Вернее, сделал вид, что заваливается. На самом деле он упал в портал, что появился прямо за ним всего на мгновение. Стрела взорвалась ледяной изморозью никого не задев.

Козлоногая тварь же с хохотом вывалилась с другой стороны зала. В ее ладонях замерцали сиреневые сгустки, которые она тут же принялась метать во все стороны. Импу все равно кого бить, у него нет своих и чужих.

Первый влетел в босса, но тот успел прикрыться фламбергом. Второй принял на баклер ящер. Вся левая половина тела вместе со щитом опала пылью. Не было ни крови, ни ран, просто мой ящер внезапно стал одноруким, словно таким я его и призвал.

Следующий сгусток попал в спину скелета и тот прямо на глазах начал увеличиваться в размерах. Затем имп сконцентрировал в руке шар побольше и швырнул его в меня. В полете сгусток разделился на три части.

Сальто с места назад, в воздухе извернуться. Один шар пролетел подо мной, другой сверху, третий проскочил прямо между ног. Приземлился я на уже трясущиеся ноги и тут же прозевал удар фламбергом от босса.

— Эзо! — вскрикнула Метелица.

Честно, был уверен, что тут и настал мой смертный час, однако где имп, там хаос и непредсказуемость. Босс отбил мечом первую атаку этой твари. И сейчас меч, вместо того, чтобы разрубить меня напополам, сам рассыпался от удара на кучу осколков. Я даже боли не почувствовал, меня словно тапком стукнули, а не здоровенной железякой.

— Зак! — крик Айрин.

Я только успел заметить, как очередной сиреневый снаряд сносит парня со спины волколака.

Еще одно попадание превращает скелета в огромную жабу, ладно, та хоть просто сидит на месте и квакает.

Сиреневые снаряды летят во все стороны, усыпальница наливается какофонией звуков, запахов и безумного хохота. Я ношусь по залу как проклятый, а имп не просто расшвыривается во все стороны, так еще и по порталам скачет, так что не знаешь, с какой стороны ждать сюрприза.

В очередной раз он появляется прямо передо мной, кидает сгусток, телепортируется прямо за спину Метелицы и уже заносит лапу для нового броска.

От сгустка я ушел кувырком, времени на раздумья не было. Пинаю валяющийся под ногами камень, который летит точно в голову импа. Но прямо перед его мордой камень исчезает в открывшемся мини-портале и тут же бьет меня в затылок.

Дизориентация на долю секунды, но этого было достаточно. Очередной сиреневый снаряд бьет меня прямо в грудь. Довольная тварь хохочет, скача с копыта на копыто, а затем проваливается в портал и исчезает.

Я смотрю, как странная субстанция волнами стекается к длани, и та начинает раскаляться. Рука становится тяжелой, словно к ней гири привязали, а затем из ладони вырывается огненный шар, что взрывается прямо у меня под ногами, обдавая все вокруг пламенем.

Новая пульсация проходит через длань, от боли слезятся глаза. С трудом мне удается ослабить чувствительность рецепторов. Пришлось помогать себе левой рукой, чтобы поднять правую. Очередной фаербол непроизвольно выстреливает в стену. Новый импульс.

С третьей попытки мне удалось кое-как прицелиться и огненный шар на этот раз попадает в босса, впрочем, без особого вреда. А пульсация лишь нарастала и через несколько секунд я уже превратился в ходячий огнемет.

И так не огромная усыпальница мгновенно наполнилась жаром и гарью. Воздуха не хватало, дышать было тяжело, но хотя бы рядовых скелетов я проредил. Досталось даже жабе, которая после смерти рассыпалась на кости и куски ржавого доспеха.

Все произошло как-то неожиданно. В какой-то момент у Айрин откатилось благословение, она под прикрытием волколака выбежала в центр зала и применила его. Может так совпало, что имп покинул разлом и эффекты его воздействия закончились, может у них и так подходил срок действия, а может и благословение как-то повлияло.

Но одновременно с бодростью и хорошим самочувствием, длань наконец-то перестала пылать. Нежить осыпалась, с босса мгновенно слетела кусками броня, впитав в себя урон святого заклинания. Метелица с Ричем среагировали моментально. Заклинательница влепила в него ледяное копье, а Рич принялся пускать стрелу за стрелой точно в череп.

— Эзо, — я с облегчением услышал голос Зака, а следом уже ловил брошенный молот.

И пусть я не мог использовать путь камня, но этот артефакт успел оценить еще в инфернальном разломе. Это не низкоранговая дубина, у оружия удар усиливается, и оно может вытворять невероятные вещи.

Вот и сейчас, несмотря на яростный рев босса, я подскочил и с легкостью обрушил молот на череп ублюдка. Бил с замахом, горизонтально, словно отбивал подачу бейсбольной битой. Хлопок и ударная волна сметает пыль и мелкую крошку во все стороны.

Череп, несмотря на энергетическую защиту, просто разносит вдребезги, а остальные кости валятся на пол с легким стуком. В один момент усыпальница из безумного царства превращается в сосредоточие тишины и умиротворения.

А следом тело обдает волной блаженства от нахлынувшей Анимы. Это было почти ощутимое воздействие, от которого даже стены пошли легкой вибрацией.

Выдохнув, я опустил оружие и огляделся. Пережившие благословение противники пали вместе со смертью босса. Ребята облегченно выдохнули и попадали на пол прямо там, где стояли. Все, кроме Рича, который бросился на помощь к Заку. Из-за туши волколака мне было не видно, что там происходит, но вроде бы он в порядке.

Я подошел к половинке ящера, что стоял как ни в чем не бывало. Мысленная связь транслировала его состояние, которое сам ящер оценивал, как полную боевую готовность. Такое чувство, что от шеи до пояса провели аккуратную линию, срезав руку вместе с ключицей и частью груди. Но сейчас там все было покрыто обычной здоровой зеленой чешуей.

Я развеял бедолагу, все равно драться больше не с кем.

— Все в порядке? — спросил я. — Никого не задело кроме Зака? Зак, ты как?

— Не понимаю, чего все так ненавидят этих импов? — хохотнул Зак. — Вроде бы клевый парень, а? Зацени.

И я понял, о чем он говорит, когда наконец смог рассмотреть парня. Зак стоял во весь рост, а из-под закатанных штанов виднелись две абсолютно нормальные ноги, разве что покрытые розоватой кожей.

— Охренеть, — почесал я голову. — Такого я еще не встречал.

— Ты уже сталкивался с импами раньше? — Рич хмуро глядел на моментально отросшие ноги Зака, и я прекрасно понимал его волнения.

— Нет, только слышал рассказы от наставника. Но он тоже ни разу их не встречал.

— Как думаешь, это нормально? — с тревогой спросил Рич, указывая на ноги Зака.

— Парни, это охрененно! — хлопнул он в ладоши и начал прыгать.

Я лишь пожал плечами. У меня не было ответа на этот вопрос. Никто не может сказать что-то определенное, если дело касается импов. Думаю, даже Двенадцать здесь бессильны.

— Давайте выбираться, — кивнул я на дверь. — Только награды соберу.

В этот раз покровитель не обрадовал меня своей милостью, видимо не счел битву чем-то достойным пути Дракона. Ну и ладно. С босса выпало два отпечатка, два расходуемых предмета и артефакт, все перекочевало в инвентарь.

А вот имп прятался за стеной не просто так. Тут обнаружился еще и секретный сундук. Ну хоть какая-то награда за самую стремную минуту в моей жизни. Я смотрел на сундук несколько секунд, все же он находился рядом с импом. Даже подумывал забить и не трогать его от греха подальше.

Но жадность и любопытство все же возобладали. Швырнул пару камней в него, взял копье у Зака и потыкал несколько раз. Не мимик. Копьем же откинул крышку и лишь только после этого заглянул внутрь.

Там светилось пять карт, выложенных на бархатной подушечке.

Индивидуальный дар. Вот и все описание, причем у каждой из них. Я аккуратно коснулся одной из карт, и она тут же изменилась.

Взгляд в Тень. Заклинание.

Аспект — Тьма (1) Любой (2).

Стоимость использования — 0 маны.

Стоимость поддержания — 0 маны.

Позволяет цели видеть план Теней. Пассивное.

Игра Теней (Аспект Света) — позволяет видеть больше.

Я мысленно присвистнул. Крайне редкое заклинание третьего ранга. Его суть в том, что оно не имеет ни стоимости, ни отката. Просто помещается в длань и если имеются нужные камни, то можно активировать по желанию.

К тому же хватит всего одного обсидиана и пары любых других камней, хоть нейтральных. А если есть еще и кварц, то заклинание каким-то образом усиливается. Что значит «видеть больше» в плане теней — я без понятия. Сам новичок в этом деле.

— Чего там, Эзо? — спросил Зак. — Пиво есть?

— Тут пять карт с индивидуальной наградой. Как я понимаю, они подстраиваются под призывателя. И их ровно столько, сколько и нас. Так что берите каждый по одной.

— Ого, а тебе что выпало?

— Зак, неприлично задавать такие вопросы, — вставила Метелица, заметившая мою нерешительность.

— Да, Зак, фу таким быть, — усмехнулась Айрин.

Все рассмеялись. Все-таки нервное напряжение от боя одновременно с двухфазным боссом и импом сказалось, так что такая реакция от обычно тихони Айрин немного порвала нам шаблон.

Отсмеявшись, ребята взяли по карте, я сразу скинул добычу с босса Ричеру, он потом посчитает и поделит. По договоренности, мы решили еще и набитые осколки Анимы с монстров поделить поровну.

Иногда это имеет смысл, потому что призыватели поддержки их почти не получают, как и танки. А в нашем случае вообще львиная доля добычи была у Айрин. Что, по-своему, было забавно. Ведь это ее второй закрытый разлом в жизни, да и вообще она самый неопытный призыватель среди нас.

— Айрин, ты большая молодец, — похвалил я засмущавшуюся девушку. — Отлично справилась и затащила рейд.

— Да, молодец.

— Умничка моя, — обняла ее Метелица.

— Да ладно вам, — совсем раскраснелась девчушка. — Два раза благословила, пару раз щит накинула.

— Пошли уже, — улыбнулся я, облегченно. — В душ хочу, сил нет. От меня несет мертвечиной.

— От нас всех несет мертвечиной.

Обратный путь был несколько короче, нашелся боковой проход, открывшийся прямо за дверью. От него поднялись наверх и побрели спокойно на выход.

— Честно, я до сих пор не верю, что мы смогли это сделать, — произнес Зак. — Это было круто, Эзо. И тебе надо поменять имя на Изи.

— Это что-то на иврите?

— Это что-то на новомодном.

— Эзо, спасибо тебе за этот рейд, — произнес Рич тихо, но так, чтобы все слышали. — Это был действительно удивительный опыт. И извини за убийство босса.

— И за стрелу в импа.

— И за стрелу в импа, — согласился Рич.

— И за то, что не взял корни с изумрудом, хотя я говорил, что они понадобятся.

— И за это, да.

— Эй, чего началось-то? — спросила Айрин.

— Все нормально, — улыбнулся Рич.

— Да, — вздохнул я.

— Да ладно вам, все могут ошибаться, — произнесла она.

— Да не в этом дело, — ответил ей. — Просто Рич привык опекать вас и первым бросаться на амбразуру. А я наоборот, абсолютно не умею работать в команде. Вот и выходит у нас каша вместо рейда. Сейчас повезло, а в другой раз мы с ним можем случайно убить всех из-за таких мелочей.

Айрин нужно хвалить, потому что ей пока недостает уверенности. Метелицу надо направлять, она все же немного импульсивна для ледяной королевы. Но действовать нужно мягко. Зак скрывает свои проблемы за шутками и вечной улыбкой, поэтому к нему нужно относиться особо внимательно, если мы не хотим, чтобы одним теплым весенним деньком он молча повесился.

Ричеру такие вещи не нужны. Когда начинаешь брать полную ответственность не только за себя, но и других людей — уловки теряют смысл. Только реальные факты и максимальная эффективность. Поэтому если я говорю что-то неприятное, что спасет жизнь его отряду, он воспринимает это с благодарностью и пониманием. За это его в отряде и уважают.

Именно из таких как Рич и выходят хорошие рейд лидеры. Из лидеров поневоле, которых не заставили руководить, а которые сами взяли на себя эту ношу, просто потому что больше некому. Не было никого лучше, а значит ему самому надо стать лучше.

— Погоди, погоди, — вмешался Зак, чье настроение сегодня просто зашкаливало. — Ты же пять лет по диким землям разломы закрывал.

— Не я, а наставник. А я хвостом ходил, рюкзак таскал, за костром следил. Максимум выступал приманкой и отвлекал внимание. У меня же до инициации ни уровней не было, ни отпечатки использовать не мог. Половина моих битв с монстрами происходила из-за того, что наставник забывал, в какой из пещер меня оставил.

— Погоди, — продолжил он. — В смысле наставник? А группа? Рейд?

— Он один все проходил. Я больше под ногами путался.

— Та-ак, — протянул ногастый друг. — Так то, что ты подписался на форуме Эзотериком, это не рофл какой-то? Ты реально ученик Эзотерика?

— Ну да, — пожал я плечами.

— Ну да? Ну да⁈ Так спокойно? Охренеть снова, два раза за день. Братан, он же живая легенда!

— Не очень живая, — усмехнулся я.

— Ой, сорян. Не знал. Но все равно, я вырос на его похождениях. Я зачитывался его блогом на А-форуме.

— Где? У него был блог?

— Ну да, ты не читал что ли?

— Нет. До инициации у меня был доступ только к личным сообщениям.

— Так там же можно получить доступ на форумы.

— По приглашениям. А кто мне его даст в диких землях?

— Ну, чувак, так нам с тобой надо многое обсудить. А ты был с ним, когда он закрывал разлом с алмазными черепахами. А когда он сражался в сдвоенном разломе, где произошел прорыв Бездны?

— Да, да. А он про меня вообще ничего не писал.

— В том-то и дело, что нет, — произнес Рич. — Эзотерик никогда ничего не говорил о себе или других людях. Только об Аниме, монстрах, разломах и сущностях.

— Как интересно, — произнес я. — Скиньте адрес форума.

— Лови.

Зак щелкнул дланью и в мою сторону полетела искра. Я поймал ее своей дланью и огонек впитался в руку. Нужная ветка форума отобразилась в интерфейсе. Анима-сеть глобальна, но найти в ней что-то очень сложно. Приходится перебирать различные ветки форума, которые к тому же никак не структурированы. А с учетом того, что у призывателей единый язык, вшитый нам в подкорку самой Анимой, то искать приходится по всему миру.

В крупных гильдиях есть свои отделы А-библиотек. Интересен тебе какой-нибудь вопрос, идешь к библиотекарю, а он уже тебе нужные адреса дает. Да только не все можно писать. Некоторые вещи в Аниме просто исчезают и приходится по старинке держать их на бумаге. Как те же энциклопедии отпечатков, например.

Болтая, мы неспешно дошли до выхода из разлома. Он был на месте и пульсировал, готовый схлопнуться в любой момент. Мы по очереди вошли внутрь, я заходил последним. И уже перед самым переходом заметил, что к стандартной синеве перехода добавился легкий сиреневый оттенок.

Но поразмышлять об этом не успел, потому что меня выкинуло в нашем мире. Все тот же темный подвал, но чувство тревоги никуда не делось, а наоборот лишь стало сильнее. Если мы заходили в разлом, расположенный в недостроенной заброшке, то сейчас стояли на хорошо освещенной парковке среди множества блестящих автомобилей.

Причем модели были странными, незнакомыми. Но всех их объединяло одно. Это были люксовые авто, без бронирования, но все равно какие-то странные. Такое чувство, что и дорогими эти машины не выглядят, как и старыми. Что за бред, в голове все перемешалось.

— Пошли наверх, — произнес Рич.

— Длань не работает, — прошептал Зак в ужасе.

Я проверил и не смог призвать ни одну из дланей. Впрочем, как и все остальные из отряда. Интерфейс, соответственно, тоже не активировался. Попытался использовать отпечатки мысленной командой, открыть инвентарь, материализовать артефактный нож. Все тщетно.

Мы нашли лестницу и бегом бросились наверх. Все вокруг было тихо и спокойно, а оттого еще более пугающе. Выбравшись на улицу, я облегченно вздохнул. То же рассветное солнце, та же серая Москва, просто, видимо, нас выкинуло в другом месте, вот и вся разница.

Я даже узнал некоторые отдельные участки местности, мы все еще были в Тушино.

Это, конечно, тоже странно и необычно, но после встречи с импом можно ожидать всякое.

— Думаю, это проделки козлоногого ублюдка, — попытался я успокоить остальных. — Скорей всего сместил точку выхода. Эффекты воздействия импов не вечны, длань тоже должна вернуться.

— Эзо, а стена тоже должна вернуться? — спросил Зак.

— Какая стена?

— Охренительнейше громаднейшая, мать его, стена вокруг Москвы, рядом с которой мы живем.

Я обернулся вокруг, посмотрел в том направлении. Мозг настолько привык к виду этой монструозной конструкции, что даже перестал обращать на нее внимание. И когда стена исчезла, мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы это осознать.

— Кто-нибудь вообще понимает, где мы? — спросила Метелица.

— Город очень похожий на Москву, но не она. Мы вошли в одном месте, а вернулись в другое. Есть только одно место, подходящее под описание.

— Задница? — вздохнул Зак.

— Угадал первые буквы, — констатировал я. — Зазеркалье.

Глава 4

Чернее твоей тени только твои волосы

Мы вернулись и проверили на всякий случай, но на месте разлома осталась лишь пустота. Портал схлопнулся, стоило нам через него пройти.

— Эзо, ты знаешь, что происходит? — спросил Рич, оглядываясь вокруг.

— Честно, нет.

— Зазеркалье, само решает, кого впускать, — произнесла Айрин и тут же смутилась от множества взглядов. — Что? Мне все интересно, я книжку читала.

— Алиса и Зазеркалье? — на всякий случай уточнил я. — Путеводитель по миру отражений?

— Да.

— Что за бред, — возразила Метелица. — Эта старая призывательница все придумала. Там не энциклопедия, а какой-то сборник рассказов.

— Ты тоже читала? — удивился я.

— Пару глав.

— Вообще это не бред, правда сам путеводитель я не читал. Но Эзотерик тоже говорил, что Зазеркалье существует. Он был в нем.

— И что он о нем рассказывал?

— Что чуть не сдох тут.

— Как? — удивился Зак.

— Банально. От голода, — пожал я плечами. — Он провел тут около трех месяцев без воды и еды.

— Три месяца без еды, это даже для призывателя слишком.

— Может привирал, — пожал я плечами. — Он любил преувеличивать.

— И как выбрался?

— Кто-то его отсюда вытащил. Мы как-то не обсуждали эту тему. Он только один раз заикнулся про Зазеркалье, сказал, что если я когда-нибудь тут окажусь, то проще будет вскрыть себе вены.

— Да что тут такого-то? — насупился Рич. — Я один что ли не в курсе про это ваше Зазеркалье? Посмотрите вокруг, нормальный город. Хотите сказать, что здесь нет еды и воды?

— Все тут есть, — согласился я. — Только это не город. И даже не мир. Это что-то вроде отражения нашего мира. Ты можешь съесть отражение пирога в зеркале? Это мир иллюзий, в него нет входа, из него нет выхода. Он просто существует, и никто не знает, как сюда попасть и как отсюда выбраться.

— Зазеркалье, — тихо произнесла Айрин. — Это отдельный слой реальности, в котором переплетается то, что уже случилось, то, что могло бы случиться и то, что никогда не произошло. Это переплетение вероятностей. Так писала Алиса, а она призыватель седьмого ранга. А еще она писала, что в Зазеркалье все выглядит иначе.

— Дюжина, — Ричер устало потер лицо. — Что за бред, как мы вообще в это вляпались?

— Имп что-то сделал с переходом, — ответил я. — Других вариантов не вижу. Предлагаю осмотреться вокруг. В любом случае отсюда выбирались как минимум двое, значит и у нас получится. Айрин, что в путеводителе Алисы было про выход?

— Мало чего. Она встретила местных жителей, не принадлежащих ни к одному из миров. Они осознавали себя и понимали, что находятся в Зазеркалье. Торговец шляпами, разумная гусеница, антропоморфный зверолюд, похожий на зайца. Они и помогли ей выйти. Главное не наткнуться на разумного кролика. Он служит Королеве Зазеркалья и попытается обманом и хитростью заманить нас в ловушку. Ну, так было в книжке написано.

— Говорю же, бредни спятившей призывательницы. Просто она решила заработать денег на своих фантазиях.

— Не знаю, — ответил я. — С одной стороны длань крепко защищает разум от психозов. А с другой звучит действительно как полный бред. Зверолюд-заяц? Торговец шляпами? В разумную гусеницу я еще могу поверить, среди монстров-инсектоидов много всякого водится.

— Что вспомнила, то и рассказала, — поникла Айрин.

— Ты молодец, — потрепал я ее по плечу.

Мы вышли из здания. Это все еще была утренняя Москва, даже тот же район, но все было каким-то странным, неестественным. Сначала прогулялись до края города, где должна была быть стена. МКАД был на месте, правда дорожное полотно оказалось куда шире, чем должно было быть. А дальше росла трава, а еще дальше были другие дороги, а совсем далеко снова появлялись дома.

— Асфальт ровный, — произнес Ричер. — И в самом городе, и за его пределами. Кто будет прокладывать такую дорогу вне стен? Ее же через месяц разломные твари превратят в решето.

— А кто будет жить в городе без стены? — ответил я вопросом на вопрос. — Тут дело в другом. Если мы в отражении того, как могла выглядеть Москва, то тут нет разломных монстров. Как и разломов.

— Что ты имеешь ввиду?

— Зазеркалье нам показывает мир, в котором человечество смогло победить. Видимо, здесь Священная Дюжина одолела или обуздала разломы.

— Бред, — поморщился Ричер. — Ну что за бред.

Пока шли обратно, заметили множество плывущих по улицам силуэтов. Смутные, обрывчатые, в цветастой одежде, они были больше похожи на призраков, нежели на людей. Эти тени нас не замечали, никак не реагировали и спокойно проходили насквозь.

— С утра пораньше, а уже толпой идут на работу, — довольно произнес Зак. — Ну хоть что-то во всех Москвах остается неизменным.

— Нет такого слова, Москвах, — произнесла Метелица.

— Так потому что нет других Москв. А если бы были, то и Москвах бы был.

— И Москв нет.

— Ну тебя, — отмахнулся Зак.

Как-то незаметно сами для себя мы добрели сначала до станции метро, а затем двинули в сторону родной общаги. В целом этот город отличался от нашего чистотой и порядком. Яркие ровные вывески, чистые улицы, много зелени, лавочки, облагороженные дорожки.

Все выглядело благоустроено и цивилизовано. Даже сушилок под окнами не было. Ни граффити на стенах, ни разбитых окон, ни разобранных автомобилей под этими самыми окнами.

Наше здание общежития было на месте, разве что выше и выкрашено в странный фиолетовый цвет.

— И чего мы вообще сюда приперлись? — спросил Зак.

— Айрин, — повернулся я к девушке. — Ты единственная, как я понял, читала путеводитель по Зазеркалью целиком. Что нам делать?

— Я не знаю, — потупилась девушка.

— Постарайся вспомнить. Любые детали, нюансы. Ты говорила, что Алисе помогли выбраться, но как именно?

— Я думаю, но пока ничего такого не припоминаю.

— Эй, — привлек внимание всех Ричер. — Там ребенок!

— Да тут везде одни дети, — протянул Зак. — Не общага, а детсад какой-то.

— Нет, я не про призраков. Там настоящий ребенок.

— Где?

— Смотрел на нас и сбежал, как только я его заметил.

Я никого и ничего не видел, но это вполне нормально. Рич — лучник, у него зрение должно быть куда острее нашего, да и уровней он взял достаточно, чтобы прокачать тело.

— Пошли поищем, — пожал я плечами. — Нам все равно куда идти.

Мы бродили по узнаваемым местам, которые выглядели чуждо и неузнаваемо. Нашли большое здание с надписью автовокзал. Понятное дело, что это вокзал для машин, но все это было очень странно. В Москве есть железнодорожные вокзалы, откуда ходят бронепоезда до других городов через дикие земли, ведь порталы отнюдь не панацея.

Но чтоб сунуться за стены на машине? Местные патрули дальше чем на пять километров от города не отъезжают. Максимум — боевой конвой призывателей до разлома и обратно.

Еще очень много ресторанов. Такое чувство, что тут все только жрут и еду все равно некуда девать.

Побродив еще около часа вокруг, мы так никого и не встретили. Походили по домам, по квартирам.

— Странно все это, — произнес Зак, взяв бутылку воды с полки магазина. — Ненормально.

Бутылка медленно растаяла прямо у него в руке, а затем вновь появилась на полке.

— Я не чувствую Анимы, — ответил ему. — Не только длани нет, тут вообще не ощущается Анима. Эта Алиса что-то писала про такое?

— Нет, не помню, я давно читала, — ответила Айрин.

— Ладно, есть у кого какие идеи? — сдался я.

Тишина была мне ответом. Гребаное Зазеркалье и сраные импы. Это как же нас угораздило, одновременно встретить самых неизведанных существ в мире, а затем попасть в самое загадочное место во вселенной.

— А что это было за светящееся существо? — словно прочитала мои мысли Айрин. — Оно как-то связано с этим местом?

— Вряд ли, — почесал я голову. — Мухи отдельно, котлеты отдельно. Это был имп. Так его называют, в Аниме у него нет названия, характеристик, отпечатков, вообще ничего. Они появляются случайно и быстро исчезают. Не угадаешь, где эту тварь встретишь.

— А чего они хотят?

— Да кто же его знает. Появляются даже в проверенных разломах, творят всякую дичь, исчезают.

— Мне норм, — переступил с ноги на ногу Зак. — Только ботинки бы не помешали. Чешется и щиплет все.

— Тебе повезло, — кивнул я. — И такое бывает. Ходят слухи, что имп даже воскресил как-то раз призывателя в разломе. Но чаще они просто гадят. Из того, что я слышал от наставника, они вмешиваются в саму структуру Анимы. Даже Дюжина так не может. Я огненными шарами кидался и это еще ничего. У одного призывателя длань взорвалась, когда он попытался использовать ее.

— Слышал о парне, — вставил Рич, — который попал под атаку импа. Так у него три недели все призванные существа на него же и нападали.

— Самое стремное, что я слышал, это как имп заблокировал регенерацию маны. Парень не просто не мог использовать отпечатки, без маны у него весь организм начал сбоить.

— Сдох?

— Не поверишь, обычными таблетками вылечили. На него простая медицина начала действовать. Ну, не вылечили, а продержали, пока проклятье импа не спало.

— Мерзкие, в общем твари, — подвел итог Рич. — Увидишь импа в разломе, просто беги. И не вздумай пытаться спрятаться, импы все видят.

— И еще они неуязвимы. Какая-то абсолютная защита, их ничего не берет. Магия с них стекает, как вода с черепашьего панциря.

— А как такую можно получить? — подала голос Метелица. — Наверняка пытаются. Это же имба.

— Для начала нужно импа поймать, — усмехнулся я. — Но за тысячи лет это никому не удавалось сделать.

— Тихо, — перешел на шепот Рич, и все замерли.

Мы бродили по улицам, населенным призраками, глазели по сторонам. Без цели и смысла, но и на месте сидеть было невыносимо.

— Что-то увидел? — спросил я. Очень мне не хватало теневиков.

— Наверное показалось, — нахмурился он.

Добрели до небольшого пруда с уточками. В нашем мире на этом месте была свалка отходов. Впрочем, так можно сказать про многие места. Зак чисто для эксперимента решил искупаться, но быстро вылез обратно.

Абсолютно сухим и чистым, к нему даже грязь не липла.

— Под водой можно дышать, — констатировал он без особого энтузиазма.

— Там, — вскрикнул Рич и молнией сорвался с места.

Я просто на рефлексах бросился следом и к своему удивлению понял, что не могу нагнать проворного лучника. Он бежал к одному из небольших строений и когда мы приблизились, я тоже это заметил.

Силуэт в окне метнулся в сторону. Кто-то наблюдал за нами и понял, что его раскрыли. Рич несся прямо на дом, затем в один прыжок вскарабкался по стене до балкона второго этажа, а затем полез выше на третий, где и был силуэт.

Я побежал в обход, в надежде перекрыть пути отступления и не прогадал. Черная тень ловко выскочила прямо из окна третьего этажа с противоположной стороны дома. Приземлилась на крышу грузовика и, не теряя скорости, сиганула на асфальт.

Я еле успел заметить, как тень скрылась между домами и бросился следом. Это был человек невысокого роста, скорей всего даже ребенок, но быстрый и юркий. А еще создавалось впечатление, что он точно знает, куда надо бежать.

Но это не Рич с его феноменальной скоростью. А мои усиления тела все еще были при мне, так что шансов у парня не оставалось. Я нагнал его возле самого подъезда и схватил за капюшон куртки.

Только вот в руке у меня осталась лишь эта куртка. Я увидел беглеца всего мгновение и тут же получил горсть земли в глаза. Благо, она была иллюзорной и не причинила особого вреда.

Говнюк залетел в подъезд, я следом, послышался звон разбиваемого стекла. Я влетел в одну из открытых дверей, ориентируясь на звук. Мелкий выпрыгнул в окно первого этажа, но с той стороны уже слышались звуки борьбы.

Когда я выбежал наружу, то увидел Рича, прижимающего коленом нашего беглеца, а тот шипит и дергается, словно змея на раскаленной сковороде.

— Да успокойся ты, — прорычал лучник. — Не тронем мы тебя.

Я понял, что это была девчонка. Лет десяти, плюс минус. Черные волосы торчат во все стороны, лицо острое, а взгляд… Дикий. Наверное, именно так я смотрел на мир, когда наставник забрал меня.

— Отпусти, — прошипела девчонка.

— Да не ерзай ты, — шипел Рич.

— Вы чего творите, — влетела Метелица, одни ловким движением вывернула беглянку из лап Ричера и прижала к себе. — Тихо, малышка, тихо. Никто тебя не тронет. Успокойся.

Ледяная волшебница так зыркнула на нас с лучником, что мы невольно бочком постарались отойти подальше. Нет, ну а что нам еще было делать? Ей легко, обняла, успокоила. Попробовала бы догнать сначала.

Десять минут ушло на то, чтобы Метелица успокоила девчонку. Вернее, успокоила она ее за минуту, остальное время потребовалось, чтобы позволить нам подойти к ней поближе.

— Ее зовут Ната, — сказала Метелица, когда мы уселись на лавочку в сквере. На противоположную лавочку от той, где сидели девушки. — Она тут потерялась.

— Давно? — задал вопрос я.

— Не знаю, — насупилась малая. — Я только до десяти умею считать.

— То есть ты тут больше десяти дней? — удивился я.

— Больше десяти по десять. Потом перестала.

— А давно это… Давно ты перестала считать?

Мелкая пожала плечами. Помолчали, переваривая услышанное.

— Снег был два раза. Был здесь, когда я потерялась. И еще недавно.

— Год, — удивленно ахнула Метелица.

— Чуть больше, — сделал вывод я.

— Невозможно, — произнес Ричер. — Может здесь зима через день?

— Алиса путешествовала по Зазеркалью очень долго, — произнесла Айрин неуверенно. — Может быть месяц. Там много событий описано.

— Все равно невозможно, — согласился я с Ричем. — Что ты ела? Как вообще выживала?

— Тут полно еды, — посмотрела она на меня, как на дурака. — В том большом доме каждый день свежее мороженое. Ешь сколько влезет.

— Кхм, — задумался я. — Может, сходим, поедим как раз? Как вам идея?

Мы всей толпой побрели обратно к зданию автовокзала возле спуска в метро. Попутно Метелица задавала вопросы, крепко держа девчушку за руку. А мелкая Ната нет-нет, да оглядывалась по сторонам, ища куда сбежать.

Судя по рассказам, Ната жила в Тушинских трущобах. Отца не знала, мать вечно оставляла ее одну и пропадала по несколько дней, а потом возвращалась «странной и плохо пахла». В эти моменты Ната сама предпочитала не показываться ей на глаза, а потому сбегала из дома.

А потом, в один день, просто не смогла вернуться. Вернее, вернулась, но квартира была другой, чистой и светлой. А по ней бродили призраки. Сам момент перехода в зазеркалье она не заметила.

Сколько ей лет, она не знает, что происходит — не понимает. Но тем не менее, когда мы добрались до ларька с мороженным, она ловко подхватила одну из чашек и ею же зачерпнула огромную порцию мороженого. Полила все сверху шоколадным сиропом, накидала от души разноцветной посыпки и принялась есть. Хоть ложку взяла.

Мы смотрели на это дело с недоумением.

— Ай, че мы, а? — резонно заметил Зак и тоже пошел за мороженкой.

Разумеется, в его руках все моментально таяло и распадалось.

— Неумеха, неумеха, — рассмеялась Ната, отчего вызвала улыбку Метелицы.

— Нат, может ты нас научишь? — осторожно спросил я.

— Сами научитесь, — мотнула она головой. — Я тоже не умела. Потом само собой получилось.

— А ты, случаем, не помнишь, когда это произошло? На какой день?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Когда живот стал очень сильно болеть, тогда и получилось.

— Значит, нам тут дня три голодать, — откинулся на спинку стула Зак.

— Больше, — покачал я головой. — Пару недель минимум.

— О чем ты?

— Она призыватель, — произнес я очевидное. — Зазеркалье, как и прочие планы, часть Анимы. Простой человек не может тут оказаться. Скорей всего ей сейчас тринадцать.

— Хочешь сказать, что у нее появилась длань и ее сюда засосало?

Я пожал плечами. Может так, может длань даже не успела проявиться впервые. У Айрин она вообще почти к восемнадцати появилась. Но сути это не меняет, организм начинает перестраиваться сразу.

Я даже мелким был немного крепче и быстрее своих сверстников. Призывателями рождаются, хоть это никак и не доказано.

— Ната, — обратился я к девочке. — А ты встречала тут кого-нибудь вроде нас раньше?

— Не-а.

— А кого-нибудь… Не призрака. Кто говорил с тобой, например. Или странных существ?

— М-м-м… Был один. Он тоже любит мороженое. Но он страшный, его огонь поцеловал. Сюда, — она ткнула пальчиком в щеку.

— Он тебя обижал? — с тревогой спросила Метелица.

— Нет, он хороший. Только страшный. Сказал, что ждет друзей.

— А давно это было?

— Да, — нахмурилась Ната. — Очень. Я много мороженого съела, но он больше не приходил.

— А ты не знаешь, где его искать?

— Он живет в грохочущем доме. Но я туда не хожу.

— Грохочущий дом? — нахмурился Рич. — Почему он грохочущий?

— Потому что он грохочет, — теперь и лучник получил свою порцию взгляда «ты дурачок что ли?».

— Ната, милая, а ты не могла бы нам показать, где этот дом находится? Идти не надо, — затараторила Метелица, заметив, как напряглась девчушка. — Просто покажи, мы сами сходим. Тебе ведь не трудно, правда?

— Ла-а-адно, — снисходительно произнесла та. — Я не боюсь. Так что даже проведу вас, — гордо задрала она носик.

— Чернее твоей тени только твои волосы, — усмехнулся я.

— Это что значит? — насупилась Ната, решив, что я ее как-то обозвал.

— Да, что это значит? — удивилась Метелица.

— Что ты очень храбрая, — ответил мелкой, улыбнувшись.

Мне на самом деле очень нравилась эта детская непосредственная прямота. И восхищала ее стойкость. Выжить в Зазеркалье в таком возрасте. Я бы скорей всего уже сошел с ума, ведь длань не смогла бы защитить рассудок в этом месте.

Подождав, пока она насытится, мы пошли наружу, где уже начинало темнеть. По внутренним ощущениям, время тут текло с той же скоростью, что и в реальном мире.

Мы двигались на север, туда, где раньше виднелась стена. Смотреть на чистый горизонт было непривычно и я видел, что это зрелище нервирует и даже пугает остальных. Я-то к такому привык за время в диких землях, ведь там никаких стен нет.

Но чем дальше мы шли, тем тревожней становилось и мне самому. Сначала смутные ощущения, затем нехорошее предчувствие, а следом и осознание. Кажется, я понял, о каком грохочущем доме говорила Ната.

И я не один это понял.

— Этого не может быть, — произнес Рич.

— Чего не может? — не поняла Метелица, впрочем, как и Айрин.

— Мемориал, — пояснил Зак. — Кажется, она ведет нас к Мемориалу.

— Это то самое, да?

Отвечать никто не стал. Мы вышли к обычному на вид зданию, одноподъездная серая коробка. Жилая многоэтажка. Только она смотрелась невероятно чуждо на фоне города, потому что выглядела ровно так, как и должна была. Это была копия здания из реального мира. Только оно было целым. Пока что.

— То, что было, переплетается с тем, что могло бы быть. Так, да? — тихо спросил Рич.

— Угу, — кивнула Айрин. — Только в путеводителе это было не так мрачно.

— Эзо, помнишь, я тебе как-то раз говорил о пожаре…

— Я знаю, — прервал лучника.

Не хотелось поднимать эту тему. Не хотелось возвращаться в этот дом. Не хотелось вспоминать и смотреть. В груди теплилась надежда, что это просто обычный дом и ничего не случится с ним с наступлением сумерек.

Очень хотелось на это надеяться. Может же быть такое, что во всех вероятностях и возможностях, эта серая унылая коробка всегда будет такой? И на самом деле мы не смотрим на отражения прошлого.

Но надежда сдохла в тот момент, когда мимо нас проехал черный микроавтобус с зашторенными окнами. А за ним следующий и еще один. А в конце ехала дорогая тонированная машина представительского класса. На таких в реальном мире ездят только очень богатые люди. Машина, на которой Гамбо забирал меня у общаги, была дешевым транспортом для нищебродов, по сравнению с этой.

И весь этот кортеж свернул недалеко от нужного дома, спрятавшись в дворовых коробках. Я заметил, что чем ближе мы подходили к цели, тем сильнее менялся город вокруг. Все больше домов и улиц становились похожими на реальные.

Словно бы Грохочущий Дом был гнойным нарывом на теле утопичной версии города, а теперь болезнь «реальности» начала расползаться во все стороны.

Мы тем временем наблюдали, как из микроавтобусов выбирались люди в черной форме без опознавательных знаков. Все с оружием, в бронежилетах и касках. Кто-то курил, остальные занимали позиции, другие что-то говорили в рации.

На нас никто не обращал никакого внимания, словно нас и не существовало. Впрочем, для этих отголосков прошлого, так оно и было.

— То самое, да? — мрачно произнес Зак.

— Похоже, — кивнул хмурый Ричер. — Скоро начнется. Пойдем.

— Куда? — удивился Зак. — Туда? Это может быть опасно.

— Это всего лишь кинофильм, — возразил Рич. — Но если это действительно прошлое, то я хочу понять из-за чего все началось. И что произошло на самом деле.

— Ты просто надеешься, что там будет он, да? Он мертв, Рич. Они все мертвы. Эзо, скажи ему. Эзо? А ты куда?

А я согласен с лучником. Я тоже хочу увидеть все своими глазами, потому уже шагал впереди всех, прямо к подъезду. Зашел внутрь, глаз сразу заметил знакомые детали. Царапина на краске двери, раньше она казалась мне гораздо выше. Обшарпанный первый этаж с выкрученной лампочкой. Неработающий лифт, исписанные стены.

Я пригляделся к одной из надписей в углу, сделанной корявым почерком. Макс круд. Ну, хоть имя правильно написал.

Поднялся чуть выше пешком по лестнице, остановился около такой знакомой двери. Кажется, что сейчас оттуда выйдет старшая, что приглядывала за двумя десятками местных оболтусов-сирот. Поворчит по поводу порванной на коленке штанины, заставит всех идти умываться к бочке на улице.

Но нет, время позднее, все уже спят. Сегодня был тяжелый, но очень хороший день. Мы с пацанами помогали военным на стене очищать участок от крови и грязи. Там сегодня большая стая разломных тварей напала на патруль и многих убила или ранила. По этому поводу я даже отпросился на час раньше у Степаныча, хоть он и ворчал.

В этом возрасте у нас еще не развилось никакого чувства сострадания, поэтому мы просто радовались, что для нас нашлась хорошая работа. Я лично собрал целый мешок стреляных гильз, за что выручил пятнадцать копеек. А в сумме за день нам на толпу заплатили почти два рубля и угостили ирисками.

Каждый раз, когда кто-то из военных погибал на стене, вечером они пили и пели. И если в этот момент «случайно» оказаться рядом, то может и нам чего перепасть, дабы «почтить память». Ириски мы принесли старшей, она их поделила каждую на три части и всем досталось по одной.

Но даже не это было самым радостным. В этот день мы спрятали почти рубль в нашу заначку, о которой старшая не знала. Завтра мы пойдем на рынок к старьевщику и купим старшей красивое платье на день рождения. А на обратном пути спустимся к реке и нарвем цветов, главное не попасться на глаза сторожу.

Но это будет завтра, а сейчас мы все довольные спим, рассасывая за щеками свои кусочки твердых ирисок. Потому что если не жевать, то сладкий вкус будет дольше, это все знают.

Но никто из нас не знает, что завтра уже не наступит. Для двух десятков сирот и старшей сладкие ириски за щекой стали последней радостью в жизни. Меня откопают еле живым из под завалов, отвезут в госпиталь, где я впервые встречу Эзотерика, который скоро приедет в Москву. Но все это случится позже. В несуществующем для многих завтра.

Сегодня все хорошо. Потому я прошел мимо знакомой двери, ведущей в беззаботное и вполне счастливое детство. Я поднимался вверх по лестнице, туда, куда нам запрещено было подниматься. Потому что там жили страшные колдуны, которые едят непослушных детей, как любила говорить старшая.

Топтаться на месте смысла не было. Потому что спецназ и призыватели уже оцепили здание, а это означает… Что скоро здесь останутся лишь пылающие руины. И это никак не изменить, потому что все уже случилось пять лет назад.

Глава 5

Плоская гусеница, торгующая шляпами и гигантская карточная масть с шизофренией

Разумеется, сказки про злых колдунов работали только на малышню, мы-то прекрасно знали, что там были квартиры наших призывателей. Мы даже уже видели турниры на арене. И никто никаких детей не ест, но наверх мы все равно не поднимались, потому что подзатыльник получить вполне реально было.

И от призывателей, и от старшей. Потому что нечего под ногами у взрослых путаться.

Рич с Заком следовали за мной. Девушки с Натой остались снаружи. Они знают, что здесь случится, но напрямую это событие пятилетней давности их не касалось.

Я же безошибочно вспомнил нужные этаж и дверь. Коснулся перегородки и просто прошел сквозь нее, Зазеркалье в этом плане никак не препятствовало мне.

Внутри было много призраков, но они были более четкими, более настоящими что ли. Приблизившись, я даже смог разглядеть очертания лиц и расслышать голоса.

— Эзо, ты был тут раньше? — спросил Ричер, стараясь скрыть удивление.

— Я тут жил, — ответил ему. — Давай вопросы на потом.

— Ладно, — не стал спорить он.

Тем более происходящее в квартире явно было важнее моего детства. Я насчитал семь человек в большой трехкомнатной квартире. Все сейчас находились в просторной гостиной, рассевшись вокруг обеденного стола и о чем-то споря.

— Это все было подставой. С самого начала. Они знали, что так будет.

— Нехрен было вообще в это ввязываться. Мы тебя предупреждали. На кой хер ты вообще полез? Жить надоело?

— Я же не знал.

Говорили двое. Смутная фигура сидела на диване, обхватив руками голову, напротив стоял высокий парень со скрещенными на груди руками.

— Это Альта, — произнес Рич. — Глава тушинских призывателей. Бывший.

— А этот? — кивнул я на оправдывающийся силуэт.

— Вроде Тьманник. Мутный тип, я его особо не помню.

Мы, судя по всему, пришли как раз в разгар какого-то спора. Очевидно, что обсуждение было непосредственно связано с кучей силовиков, что сейчас находятся в соседнем дворе и готовятся к штурму.

— Должен быть способ вытащить его как-то, — произнес Альта. — Покажи еще раз описание.

Тьманник поковырялся в настройках Анимы, сделал видимым для всех окно и отправил его в сторону лидера. Мы с Ричем подошли ближе, но все оказалось размытым.

— Все равно должен быть способ избавиться от этого дерьма, — настаивал Альта.

— Ты сам знаешь, какой способ выберут эти ублюдки. Они сначала выпотрошат мою длань и инвентарь, а затем убьют, чтобы еще и эта зараза сама выпала. С трупа. Че им париться, Аль?

— Потому что меня надо было слушать, долбоящер недоделанный, — прорычал главный. — Так ты еще и сюда сунулся. Всех нас под плаху подводишь. Вали из города, собирай манатки и беги. Сегодня же.

— Куда? — заскулил Тьманник. — Куда мне бежать?

— По тропе через стену, оттуда в дикие земли. И дальше из союза, где у Небожителей нет власти.

— Так это дерьмо само меня убьет, — он потряс дланью, будто бы про нее шла речь. — Заряд сам по себе тает.

— Тогда иди к клановым и кайся, пусть как-то вытащат это дерьмо, — закипал Альта.

— Они убьют меня. Просто убьют, нахрена им со мной возиться?

— А от меня ты что хочешь? — заорал тот. — Чтобы я тебе задницу тут подтирал? Разгребал твои косяки? У меня две группы под боком, мне о них надо думать. Тут целый район еще простых людей. Хочешь, чтобы мы за тебя против клановых впряглись что ли? Нахер ты нам тут не всрался, выродок. Если не уйдешь сам, я лично тебя отволоку к Небожителям. С ними и разбирайся.

— Альта, — заскулил парень.

— И дружка своего забирай, — кивнул главарь на незаметную фигуру, что до этого как-то не бросалась в глаза.

Я перевел взгляд на сидящего в углу парня и только сейчас понял, насколько он выбивается из всей этой компании. Из-за размытости образов я не сразу это заметил, но сейчас пригляделся и понял.

Парень в черном костюме, хотя пиджаки у призывателей не в почете. Лица разобрать не мог, но в целом лакированные туфли не вязались с образом человека из трущоб.

— Он мне не друг, — произнес незнакомец спокойным голосом.

— Это вообще кто? — обратился я к парням, но те лишь пожали плечами.

— Ты его в это дерьмо втянул, — произнес Альта. — Ты и вытаскивай.

— Все пошло не по плану, — спокойно ответил незнакомец. — Я жду, когда мне передадут дальнейшие инструкции. Уверен, выход есть.

— Выход есть, — передразнил Альта, который был слишком напряжен. — Вот и ищи его в другом месте.

Казалось бы, человек ведет себя слишком нервно и агрессивно для лидера. Но следующие события полностью меняют расклад. Альта был хорошим призывателем и сейчас его чуйка вопила об опасности. Жаль только, что не помогло.

Остальные в разговор не лезли, больше слушая и размышляя о своем. Я же поглядывал в окно на улицу, потому знал, что спецназ уже вошел в здание, а значит, всё вот-вот случится.

Призыватели в комнате продолжали свой спор, не зная, что дом уже окружен. Как я понял, парень в костюме был не местным, он с Тьманником что-то украли у Небожителей, а Альта не хотел подставлять своих под разборки с кланом.

Кстати, эта версия была наиболее популярной на районе. Хоть деталей никто и не знал, но я уже, кажется, начал догадываться, о чем речь.

— Периметр, — внезапно вскрикнула одна из девушек в комнате. Вокруг нее тут же начали открываться множество окон интерфейса. — Кто-то вырубил внешний круг, внутренний пересечен. Множество сигнатур, поднимаются к нам.

— Портал.

— Заблокирован. Мы в пространственном искажении.

— Клановые, — прошипел глава. — Никакого сопротивления, всем лечь на пол, длань не использовать, на провокации не отвечать.

Но сам при этом за шиворот схватил Тьманника и поволок его к выходу, видимо, намереваясь сдать парня. Да только не успел.

Дверь вынесло направленным взрывом, в помещение ворвались тени-призраки спецназа. В отличие от призывателей, они выглядели совсем уж блекло. Но тем не менее, ситуация была вполне понятна.

Пара десятков вооруженных бойцов, пусть и обычных людей. Но все они под массовыми бафами призывателей, положили ребят в комнате, приставили к затылкам стволы. Я ожидал, что начнут вешать блокираторы, но этого почему-то не произошло. Может, не было столько на эту толпу. Может пять лет назад это был дефицитный товар? Или клановые уже тогда были слишком самоуверенны?

Когда шум и гам улегся, прошло еще несколько минут, прежде чем в комнату вошли двое, молодой парень и девушка. Девчонку я не знал, а вот лицо парня навсегда отпечаталось в моей памяти.

— Что за вонь, — скривился он, только переступив порог. — Крысиное гнездо.

Ровная спина, слегка вздернутый подбородок, взгляд из-под бровей, руки он держал за спиной. Черно-красная куртка с гербом Небожителей, волосы выкрашены в алый и торчат во все стороны, напоминая пламя.

— Дракус, — удивительно, но голос подал тот самый парень в пиджаке.

— Альфаир? Поднимите его, — приказ и двое спецназовцев ставят парня на колени, не забыв ткнуть стволом автомата в затылок. — Что происходит, а? Почему я должен тащиться в эту помойку? Где артефакт, Альфаир?

— Вышла накладка, — спокойно произнес пиджак. — Мы как раз разбирались и уже выдвигались на Арбат.

— Он у него, — подал голос Альта. — Забирайте вместе с артефактом и валите отсюда нахер.

— О, крысы запищали, — улыбнулся Небожитель. — А это, видимо, знаменитый тушинский лучник, да? Король местных отбросов.

Дракус подошел ближе и с размаху ударил ботинком в голову Альта, от чего по полу застучали выбитые зубы.

— Пасть будешь открывать, когда к тебе обратятся. Вякнет что-нибудь, пристрелите его.

— Так точно.

— Ты исполнитель? Артефакт.

— Я не могу, он не вытаскивается. Это отпечаток, а не артефакт, он приклеился к длани.

— Тогда вытряхивай все остальное, живо, — моментально сориентировался Дракус.

— Вы убьете меня, — жалобно запротестовал парень. — Хотите, чтобы последний отпечаток выпал из трупа.

— Какой догадливый, — усмехнулся Дракус. — Хочешь по-плохому? Можем по-плохому.

У Небожителя проявилась массивная длань, покрытая сдвоенным рядом шипов. В следующий момент она раскалилась, и я узнал заклинание. Касание дракона-кузнеца. Усиление накладывается на оружие, позволяя ему плавить буквально все. Парень наложил его на самого себя, так что Анима считает оружием саму длань.

Тьманника моментально поставили на колени, что-то кричал Альфаир, верещал сам Тьманник, орали спецназовцы, довольно скалился Дракус. Раскаленная длань приближалась к лицу парня и в последний момент он не выдержал.

Вспыхнула длань, я успел разглядеть блеск рубина и аквамарина. Огонь и вода. И сразу понял, что за архетип использует противоположные стихии.

Тело парня просто взорвалось облаком дыма, а все помещение заволокло завесой тумана. Тут же кто-то закричал, у кого-то сдали нервы и послышался первый выстрел. События моментально понеслись вскачь.

Грохнули автоматные очереди, вспыхнули защитные чары, взорвались заклинания, из ниоткуда появились разломные твари, напавшие на людей. Помещение заволокло огнем и дымом, криками и воплями боли.

Далеко не всех призывателей можно было убить очередью в голову, даже в упор. И сейчас в квартире начался настоящий ад.

— Хватит, — орал парень в костюме.

Но никто уже не слушал. В руках Альта появился знакомый лук, его правая рука начала расплываться в пространстве, будто бы у него их было три. Стрелы одна за другой полетели в небожителя.

Некоторые он отбил, две просто поймал дланью, другие отлетели в сторону под воздействием магического щита. А затем все наконечники разом взорвались, обдав помещение изморосью.

В следующий момент, на покрытого льдом кланового прямо из тумана вылетел Тьманник. Он ударил неожиданно, оледеневший Дракус не смог среагировать. Только вот костяной нож не пробил ни магический щит, ни покрытую чешуей кожу. Только слегка задел куртку.

Я смотрел на такой знакомый Резчик в руках Тьманника. Но на тот момент имя Дракуса не было высечено на камне Храма Имен. А потому это просто заточенный кусок кости, не более.

И тем не менее, Дракус взревел разъяренным зверем, раскаленная длань пробила лицо Тьманника насквозь, оставив вместо головы лишь обугленную челюсть и кусок черепа.

— Как посмели, твари, — он развернулся и выпустил вперед волну огня, что испепелила несколько стрел.

Но ему в бок влетело рогатое существо, напоминающее носорога, с покрытой шипами мордой. Вспыхнули щиты, вырвалось пламя, существо опало горсткой пепла, но я увидел кровь на пробитой куртке небожителя.

— Твари! — взревел парень. — Я. Есть. Драконье. Пламя!

Я каждым произнесенным словом вся его фигура раскалялась всё сильнее, а в конце его даже оторвало от пола. А затем…

Выглядело это так, будто бы сам призыватель взорвался. Ударная волна пополам с всепожирающим огнем смела все вокруг. Кому повезло, тех просто выкинуло взрывом в окно. Обычных людей испепелило мгновенно, не помогли никакие усиления.

Почти всех призывателей разметало обгорелыми куклами. Девушка, что пришла вместе с парнем, успела среагировать, сжавшись и накинув на себя несколько защитных заклинаний.

Взрыв не оставил ничего кроме пепла. Весь этаж разметало вместе с мебелью и перекрытиями. Остались только покрытые сажей и копотью несущие конструкции, все-таки раньше еще строили на совесть. Но все равно не поможет, грохочущий дом доживал свои последние мгновения.

— Блядь, — послышался голос целехонького Дракуса. — Сука, сука, сука!

Парень стоял посреди пепелища и хватался руками за голову. Явно клан Небожителей ожидал от него не такого результата. Впрочем, сыну наместника Дракона и не такое сходило с рук.

— Монада! — рявкнул он, собравшись с мыслями. — Тварь, не смей подыхать, бесполезная сука.

Он бросился к девчонке, но вместо того, чтобы оказать ей помощь, просто ударил несколько раз по лицу, пока та не начала стонать, захлебываясь кровью.

Убедившись, что девчонка жива, он проявил небольшую прозрачную сферу и бросил ее в центр комнаты. Тут же со всех сторон к сфере потянулись сгустки Анимы. Стяжатель. Одноразовый артефакт, позволяющий вытащить все предметы из длани и инвентаря мертвого призывателя, а не один случайный, как бывает обычно.

Очень дорогой и редкий расходник, о котором мало кто даже слышал, не то, что видел.

Тем временем в грязи и пепле начали проявляться отпечатки, артефакты и расходники. Десятки и десятки сгустков. Дракус носился среди них, распинывая ногами и матерясь. До тех пор, пока не увидел костяной кинжал.

Странный отпечаток, который вне длани выглядит как артефакт, а не как карта. Заметив его, парень медленно опустился на колени, достал анимакуб и осторожно убрал кинжал, не прикасаясь к нему.

— Что это вообще за хрень? — произнес Зак. — Из-за этого ножа весь сыр-бор? Из-за этого говна?

— Имп его знает, что это за штука, — пожал плечами хмурый Ричер. — Но клановым она позарез была нужна.

— Монада, — подбежал парень к девчонке, дал пару оплеух, а затем грубо поднял на ноги и потащил в сторону лестницы.

На этаже осталось валяться больше сотни отпечатков и артефактов. Небожитель не взял больше ничего, хотя по меркам обычного призывателя тут лежало настоящее сокровище.

Мы пошли следом за ними, так как здесь уже нечего было смотреть, кроме ветра, закручивающего хлопья сажи в огромные хороводы.

Парень шел вниз, он был очень нервным, постоянно матерился и орал на жильцов, что испуганно выбегали из своих квартир.

Спустившись на первый этаж, он увидел огромное столпотворение людей, что пытались в панике выбраться наружу. Но не могли, потому что искажение пространства запечатало все входы и выходы. Магический барьер был непреодолим для обычного человека.

— А ну прочь с дороги, твари! — заорал Дракус, но никто из паникующих не обратил на него внимания.

Весь первый этаж был забит людьми, что пытались выбраться, но лишь давили своих соседей, вжатых в барьер.

Мелькнула длань с пятью рубинами. Поток огня вырвался на свободу, рев пламени перекрывал звуки боли и отчаяния. Три секунды. Ровно три секунды понадобилось заклинанию, чтобы превратить испуганную толпу в пепел. Огонь был необычным, а потому не оставил от людей даже костей.

Когда все было кончено, я понял, что у меня идет кровь из сжатых кулаков. Зак с Ричем выглядели не лучше. Мы молчали, продолжая наблюдать за безнаказанными действиями этого ублюдка.

Впятером вышли из подъезда, остановились. Парень достал еще один артефакт. В этот раз это была железная сфера, спаянная из разных кусков металла так, что стыки образовывали некий узор. Дракус подал в артефакт ману и стыки начали светиться изнутри концентрированным огнем.

Он зашвырнул сферу обратно в подъезд, подхватил раненную Монаду и пошел прочь. Барьер хоть и пропустил двух Небожителей, но никуда не делся. Из здания так никто и не выбрался.

— Ублюдки, — послышался хриплый голос. — Всех наших положили.

На земле переломанной куклой валялся один из солдат спецназа. Он хрипел и явно был уже не жилец.

— Заткнись, чернь, — злобно прошипел парень.

В этот раз не было никаких заклинаний. Он просто опустил ногу на голову человека и вдавил ее в асфальт, раскалывая вместе с каской. Так у трагедии не осталось никаких свидетелей.

Дракус и полуживая Монада, единственные участники, что выжили в эту ночь. Кроме, разве что…

Я обернулся к дому. Нашел нужное окно. Среди теней обычных людей смог разглядеть одну детскую мордашку, что выглядела чуть четче, чем остальные. Кажется, я даже заметил силуэт старшей, что пыталась оттащить нас всех от окна.

В этот момент железная сфера напиталась до нужной концентрации и грянул взрыв. Куда мощнее того, что произвел Дракус в квартире призывателей, но в этот раз было меньше огня. Но этого хватило, чтобы все здание вздрогнуло и начало оседать, поднимая клубы пыли.

Я отвернулся. Все отвернулись. Мы заметили девушек впереди, которые пусть и не видели всего, что происходило внутри, тем не менее понимали масштабы трагедии.

Я смотрел в спину ублюдка, что шел к машине клана и пытался сдержать рвущийся наружу гнев. Остальные выглядели примерно также.

— Не стоит более переживать об этом человеке, — раздался голос за нашими спинами. — Ему недолго осталось, его имя уже внесено в список.

Мы все обернулись в сторону говорившего. Там стоял человек в черном костюме, руки держал в карманах, фигура была довольно четкой. Разве что вся левая половина его тела была обгоревшей дочерна.

— Поцелованный огнем, — помахала ему рукой Ната.

— Юная леди, — улыбнувшись, поклонился человек. — Господа и дамы. Меня зовут Альфаир, мне сообщили, что вам нужна помощь. Я проведу вас до выхода из Зазеркалья.

— Ты тот человек, что был наверху, — удивленно произнес Рич.

— Совершенно верно.

— Тебя взрывом выбросило из окна. Как ты выжил?

— Никак, — вновь спокойно улыбнулся Альфаир. — Через барьер без печати Небожителей живым не выйти. А барьер спадет только через несколько минут.

— Но как ты… Что ты…

— Это не имеет значения, — улыбнулся он.

— Ты вообще живой или мертвый? — спросила Метелица.

— Я отражение. Отражение в зеркале, оно живое или мертвое?

— Я не знаю.

— Правильный ответ — это не важно. Не имеет значение какой я. Важно лишь то, что я могу вывести вас отсюда.

— А кто… — замялся я. — Кто сообщил вам, что мы здесь? Что нам нужна помощь.

— Эти знания лишь подвергнут вас опасности. Вы же не хотите подвергать опасности столь прекрасное создание, — улыбнулся он Нате.

— А ты можешь рассказать хотя бы, что там случилось?

— Я не знаю, — продолжал улыбаться обгорелый парень в наполовину сгоревшем черном костюме.

— Но ты был там.

— Нет, там был Альфаир.

— Но Альфаир это ты.

— Верно.

— Так ты был там?

— Нет, меня там не было.

— Что за бред, — фыркнула Метелица.

— Не бред, а переплетение возможных вероятностей.

— Это разные версии одного человека, — примерно понял я суть происходящего. — Один Альфаир умер, другой стал отражением зазеркалья, третий выжил, и так бесконечное множество разных Альфаиров собралось в этом месте. Один из которых это ты, проводник по Зазеркалью.

— Эзотерики могут гордиться вами, господин Эзо, — поклонился обгорелый. — Те их вариации, что дожили бы до этих дней.

— И много таких? — усмехнулся я.

— Сколько будет, если бесконечность разделить на миллирады вариантов?

— Все еще бесконечность.

— Теперь представляете истинные возможности этого места? — улыбнулся Альфаир. — Но не стоит тут задерживаться, это небезопасно. Прошу, следуйте за мной.

— А вы осознаете, что вы отражение, — спросила Айрин, пока мы отдалялись от пылающих руин.

— Это как посмотреть. Для меня все очень даже настоящее, это вас я воспринимаю как отражения моего мира.

— А вы видели Королеву Червей, что правит Зазеркальем?

— Я с ней знаком.

— А правда, что ей служит говорящий кролик?

— Нет, он служил предыдущей королеве.

— А говорящая гигантская гусеница тут есть? А плоские люди с карточными мастями? А торговец шляпами с шизофренией?

— Юная леди, это Зазеркалье. Тут может быть все, что угодно. Наверняка найдется и плоская гусеница, торгующая шляпами, и гигантская карточная масть с шизофренией, и много чего еще можно повстречать.

— А тот артефакт из-за которого произошла битва, — вставил Рич. — Вы знаете, что это было?

— Знаю, — улыбнулся проводник.

— И что это было? — терпеливо произнес Рич.

— Вам эта информация никак не поможет, поверьте. По разным причинам.

— А если мы можем попасть в Зазеркалье, — не унималась Айрин. — То и вы можете попасть к нам?

— Это возможно, теоретически, — кивнул Альфаир. — Но вас сюда привели, а значит и меня должен кто-то позвать.

— Кто нас привел? — в этот раз уже удивился я.

— М-м… — задумался проводник. — Зазеркалье?

— Если вы знаете, где выход, — послышался недовольный голос Метелицы, — почему не помогли Нате вернуться в наш мир?

— Разве? — наигранно удивился горелый. — А мне кажется, я только и делал, что помогал ей.

— Вы ничего не делали. Нам пришлось ловить ее.

— И теперь вы думаете, что это вы ее спасаете, — понимающе кивнул Альфаир. — В вашем мире все так и было бы. Но в зеркале левое становится правым. В Зазеркалье все всегда наоборот. Это она вас поймала, она помогает вам выйти. Кстати, вот и выход. На этой чудесной ноте вынужден вас покинуть, а то некрасиво разгуливать по улицам и болтать, когда ты мертв. Тут это считается неприличным.

После этих слов, горелый еще раз улыбнулся, обвел всех взглядом, подмигнул Нате, а затем упал замертво, прежде чем мы успели что-то сказать.

— Ну прям натуральный джентльмен, — нарушил затянувшуюся пауз Зак.

— Он точно мертв, — проверил Рич. — И уже почти остыл.

— И зачем он нас сюда привел?

Мы стояли у того же здания, в котором появились в Зазеркалье. Разве что теней стало меньше. Похоже, все отражения готовились ко сну в своем иллюзорном, но настоящем для них самих мире.

— Когда мы вывалились из разлома, там ведь точно не оставалось портала, — хмурился Зак. — Не оставалось ведь?

— Не оставалось, — вздохнула Метелица. — Но раз привел, то пойдем посмотрим. Все равно некуда больше идти.

Портал оказался на месте и выглядел в точности как разлом, через который мы попали на погост. Разве что легкие искажения на поверхности появились. Верный признак того, что разлом собирается схлопнуться.

Я уверен, что появились мы на пустой парковке. Вернулся ли разлом сам по себе или что-то другое стало причиной, мы так и не поняли.

Но тем не менее, выбора у нас тоже не оставалось. Метелица, держа Нату на руках, первой вошла в портал. Внешне ничего не произошло и мы последовали за ней.

То же здание, то же место, только в этот раз луна светит через недостроенные перекрытия. Я вдохнул холодный вечерний воздух и понял, что в Зазеркалье все ощущалось иначе. Даже запахи там были какими-то блеклыми.

Все тут же принялись воплощать длани, радоваться жизни и веселиться. Пока не увидели Метелицу, что стояла, поджав губы, словно готова была разрыдаться.

— Ната, — пискнула она.

И только в этот момент все поняли, что девчушка почему-то не перешла с нами. Мы здесь были впятером, как и в начале.

Глава 6

Сегодня монаху повезло, пусть живет, старый говнюк

— Эй, эй, — обнял я девушку. — Она точно вышла, иначе бы мы увидели ее на той стороне.

— Надо проверить, — прошептала Метелица.

— Разлом схлопнулся, — ответил Ричер. — Похоже, Анима все это время считала, что мы не покидали погост.

— Может она тоже была отражением, — неуверенно произнес Зак. — Она же ела мороженое. Она привела нас к тому, обгорелому. Может они оба были частью Зазеркалья?

— Или она вернулась в то место, в котором и пропала, — предположил я. — Как мы.

— Кстати, да, — поддержала меня Айрин. — Алиса попала в Зазеркалье через пещеру под деревом. И выбралась там же.

— Вот видишь, — приобнял я Метелицу. — Не переживай, Ната сумела выжить в том месте, где даже опытные призыватели умирают. Так что с ней все будет в порядке.

— Ладно, — кивнула Метелица, но как-то не очень уверенно.

— Завтра поспрашиваем по району, не встречал ли кто ее. Уверен, она будет ошиваться где-то возле метро в поисках мороженого.

— Ладно, — уже чуть спокойней улыбнулась Метелица, а затем нежно поцеловала меня.

Все это происходило под улюлюкание Зака, быстро переросшее в хриплый кашель. У Рича рука на самом деле тяжелая, а локти острые.

Все чувствовали себя выжатыми и уставшими. По факту, двухчасовой заход на рейд превратился в суточное приключение. От нас все еще несло мертвечиной, что в Зазеркалье как-то не ощущалось.

А еще мы были голодными и хотели спать. Рич с Метелицей тут же вспомнили о самой важной вещи в жизни призывателя и начали на пару паниковать. Оба пропустили работу. Ричу могло влететь от начальника цеха, могли даже штрафануть. Метелица могла лишиться своей подработки в пекарне.

Я же просто не переставал удивляться. За то время, что я провел с ними, каждый заработал в разы больше, чем за месяц вкалывания на заводе или в баре. Но тем не менее, они упорно цеплялись за свою «стабильность».

Что-то этот город делает с мозгами людей, раз даже длань не способна с этим справиться.

— А чего ты хотел? — удивился Зак, пока мы с ним плелись до машины, и я озвучил свои мысли. — Два разлома на нашей территории за месяц, это огромная редкость. То, что мы вообще смогли закрыть оба, не иначе как чудо.

— Не стоит благодарности, — пошутил я.

— Кроме двадцатого года, — продолжал Зак. — Там какой-то треш творился, бывало и по три разлома в месяц. Гребаный год.

— А обычно как?

— Десяток в год. Из них половина палевные, так что там сразу кланы берут в оборот. С остальными по-разному. Три-четыре закрывает гильдия. Иногда, если рискованно, сообщаем городу. Так что большую часть времени у нас нет приоритета на разлом. А на чужой территории своих призывателей хватает, они первые в очереди на закрытие.

— И даже те, что открываются в Тушино, да еще и незаметно, вы все равно не могли закрывать, — подвел я итог.

— Вдвоем? Сам знаешь, девчонки только во вкус входят. Обычно мы звали медведей, если время позволяло. Но и нам с таких разломов мало чего достается, сам понимаешь. Вот и работаем, жить на что-то надо.

Не понимаю. Все равно не понимаю. И не хочу понимать. Им дан величайший дар, встать на защиту человечества от паранормальных тварей. А им при этом приходится работать. В то время, как клановые могут годами не встречаться с монстрами, сидя при этом в роскоши в своих многометровых башнях из стекла и бетона.

Празднование, по очевидным причинам, решили перенести на завтра. Сегодня сил хватило только добраться до душа, а оттуда до кроватей.

Перед сном я все же решил проверить характеристики и раскидать полученные очки.

Я взял два уровня. Парни взяли по одному, Метелица тоже два, Айрин три. Но с ней и понятно, ранние уровни даются легче, так она еще и больше всех убивала. Думаю, еще немного и она смогла бы взять сразу четыре.

Два свободных очка характеристик. Можно было бы потратить на одно усиление потенциала, но мне потребуется вообще все, так что я решил пока развиваться равномерно. Тем более по одному апу надо влить во все характеристики. Так как первый ап всегда стоит одно очко.

Я решил, что пора усиливать левую длань. Во-первых, новая карта Взгляд в Тень туда уже не помещалась. Там сейчас два теневика, Резчик, Шаг в Тень и Теневой Удар.

Так что первым делом повысить количество ячеек. Вторым делом повысить ранг. Сразу же достаю из инвентаря еще один обсидиан и вставляю камень в появившийся слот. Теперь я смогу использовать Теневой Удар, что получил в награду за бой с элитным Волколаком вместе с обсидианом. Но требовалось решить, какую стихию я хочу добавить к этой карте. Ведь в тени от удара можно спрятать все, что угодно.

А еще надо найти денег, чтобы выкупить в лавке Эдгара заказанные расходники. А еще мне не помешает боевой артефакт получше, а то ножичек как-то совсем уже не канает, если честно.

Эзо. Уровень 9.

Длань (правая):

Ранг 2 (воздух, земля).

Мана 10/10

Отпечатки ⅘

Потенциал уничтожения 4

Потенциал выживания 4

Длань (левая):

Ранг 2 (тьма, тьма).

Мана 5/5

Отпечатки 6/10

Потенциал уничтожения 4

Потенциал выживания 4

Осколки Анимы: 87

Очки Характеристик: 0

Еще бы с десяток уровней поднять, красота бы была. И денег на все хотелки. И отпечатков нужных. На одном ликане далеко не уедешь. Нужны как минимум две ротации боевых заклинаний в соло цель и по области. Нужны существа обороны, нужны разные типы атакующего урона. Много чего нужно.

Действительно, хоть работать иди.

Пока что у меня эффективно закрыт лишь вопрос разведки. Остальное вытягиваю за счет собственной тушки, заменяя призванных существ на поле боя. Ранга до третьего я протяну в таком режиме, но не дальше.

С этими мыслями я и отключился, проспав практически до обеда. Метелицы с Ричером уже не было, Айрин мы еще вчера проводили домой. А вот Зак удивил. Он проснулся раньше меня и уже варганил на кухне яичницу с ветчиной, сыром и свежими помидорами.

Эти чудесные ароматы застали меня во дворе, где я честно предавался внутренней борьбе с самим собой. Решая, стоит ли пытаться надрать задницу монаху или можно сегодня устроить выходной и обойтись без тренировок.

Огромная тарелка с яичницей поставила точку в этом споре. Сегодня монаху повезло, пусть живет, старый говнюк.

— Как ноги? — спросил я, отчего улыбка Зака стала еще шире.

— Не поверишь, но все еще при мне, — причина его отличного настроения была очевидна.

— Слушай, я не хочу тебя расстраивать раньше времени, но…

— Вот сейчас гадость какую-нибудь ляпнешь, да? — нахмурился он.

— Но подарочки от импа обычно временные, — кивнул я. — Правда, это касается негативных эффектов, так что имп его знает, как с твоими ногами будет.

— Посмотрим, — несколько флегматично произнес он. — А сколько по времени будет длиться эффект?

— Не жнаю, — произнес я с набитым ртом. — Но фаефолами боше не кидаюшь. Не кидаюсь, — прожевал я.

— То есть так быстро?

— Не факт. Смотри.

В отличие от Зака, меня имп на самом деле задел дважды. Просто один из ударов попал не совсем в меня.

Я махнул дланью и рядом с нами появился ящер. В этот раз обе руки, ятаган, баклер, все было на месте. Ящер стоял с невозмутимым видом в ожидании приказа. А затем просто завалился на бок и упал. Рывком поднялся и снова упал. И так повторялось раз за разом.

Потому что у ящера не было ноги. Но он этого словно не замечал, он не пытался балансировать, не пытался прыгать, он вел себя так, словно все в порядке.

Я развеял существо и посмотрел на Зака.

— Жесть, — произнес он.

— Не, — улыбнулся я. — Вчера перед сном его призвал, так он без головы появился. При этом абсолютно живой. Даже сражаться был готов.

— Ага, только противников не видно было, — усмехнулся он. — И что теперь? Всё, имп сломал карту?

— Не думаю. По крайней мере такого я не слышал. Скорей всего, ящер придет в норму. Либо со временем, либо после определенного числа призывов. Помнишь истории, как импы заменяли все карты в длани на заклинания зловонного облака? Стоило каждое из них применить, как все вновь приходило в норму. Так что вы с ящером, грубо говоря, прокляты. Но проклятие теряет силу со временем.

— Может я благословлен? — не унывал Зак.

— Может, — согласился я. — Но суть это не меняет. Я к чему тебе это показываю. Ящер не воспринимает влияние Импа. Значит Анима его не чувствует. И пока ты ходишь на полученных ногах, длань продолжает их регенерировать. Понимаешь, к чему я?

— Если эти новенькие розовенькие шагоходы продержатся достаточно долго, то я успею отрастить свои?

— Отрастить и укрепить, — кивнул я. — А это значит что?

— Снова жрать мел, — вздохнул Зак.

— Продолжать жрать мел, — улыбнулся я. — Так что меняемся тарелками. Что, думал я не замечу, что ты мне мел покрошил?

— Там еще и скорлупа, — обреченно вздохнул Зак, принимая тарелку. — Но это случайно.

— Тоже чистый кальций, приятного аппетита. А за завтрак спасибо, очень вкусно.

Мы еще посидели так некоторое время, никуда не торопились, наслаждаясь солнечным утром. А затем завтрак прервал рев двигателя. В такое время в трущобах редко можно услышать транспорт. Еще более удивительным было увидеть черный спортивный мотоцикл, выруливший из-за угла здания.

Вела его девушка, двигалась она довольно медленно, оглядываясь по сторонам, пока не заметила нас. Тут же дала по газам и уже через мгновение с воем тормозов остановилась прямо напротив беседки.

— Так, вы-то мне и нужны.

— Доброе утро, Сиил, — улыбнулся я.

— И тебе не хворать. Эй, лапуля, ты же местный призыватель, да? Из тушинской группы?

— Угумс, — кивнул Зак, забыв, как надо жевать.

— Мир нуждается в тебе. Гильдия послала сигнал о помощи. Собирай манатки и погнали.

— Чево? — опешил Зак.

— В чем проблема, — усмехнулся я. — Дай человеку позавтракать, на голодный желудок мир не спасают, это все знают.

— Ты ее фнаеф? — спросил Зак удивленно.

— Да, жена одного знакомого.

— Жить надоело? — сузила глаза девушка, от чего ее сиреневый макияж стал похож на острые лепестки.

— Не ворчи. Скажи, чем помочь, мы поможем.

Я сразу решил расставить все точки в диалоге. Потому что, во-первых, Сиил без причины к нам не приедет, во-вторых она приехала сама по своим делам, иначе мне бы уже сообщил Гамбо или Волк. В-третьих, имп знает, какой у девчонки характер. А в бою я ее видел и прекрасно понимал, что нас с Заком она уложит как щенят Волколака.

— Мне нужна база местных воротил. Кто у вас тут бизнес мутит, крышует всех.

— Северное или Южное Тушино? — уточнил Зак.

— А я в какое приехала?

— В Северное, — неуверенно произнес Зак.

— Так и чего ты тупишь тогда, а?

— Спокойно, спокойно, — дожевал я завтрак. Это даже может быть интересно. — Это же Лютый, да, Зак?

— Угу. Но я без понятия, где они тусят. Мы с ними не пересекаемся, сам понимаешь. Где-то ближе к парку на Сходне. За заправочной станцией, вроде.

— Поехали, — отряхнул я руки. — Разберемся. Спасибо за завтрак.

— Эй, а я? — удивился Зак.

— А ты ешь мел, — пожал я плечами. — Разминай ноги, тренируйся.

Я сел на мотоцикл и сперва даже не понял, за что держаться, пока не нашел подходящие выступы позади. Почему-то я понимал, что девушку лучше лишний раз не трогать.

Почему я вообще поехал с ней? Много причин. Самая главная, она помогла мне на регистрации на турнир. Просто так, бесплатно, без требования отплатить позже. Это вообще редкое отношение в таком городе, а я привык ценить подобное.

Во-вторых, она была сильным призывателем со странными сиреневыми камнями в длани, а мне интересно все странное.

В-третьих, я и сам хотел пообщаться с Лютым. Да и помочь Сиил для меня не трудно. Так что сперва мы поехали в старую мастерскую.

Степаныч оказался на своем месте, как и всегда. Я помнил, что он рано открывался и поздно закрывался. Да и вообще всегда работал и не жаловался. А вот его мелкого помощника внутри не оказалось, так даже лучше.

— Здорово, Степаныч, — произнес я под звон звякнувшего колокольчика.

— О, Максимка, — улыбнулся мужчина, глядя на меня поверх очков. — Чего-то ты рано, случилось чего? Юная леди, приветствую.

— Здрасьте, — кивнула Сиил, с любопытством оглядываясь в мастерской. Удивительно, но она даже не поморщилась, хотя запах машинного масла тут пропитал даже стены. — В движках для мотоциклов разбираетесь?

— Моноцилиндр?

— Твин. Вэ-образный.

— Воздушка?

— Жидкостный.

— Сталкивался. Но на серьезный ремонт нет оборудования. Но могу посмотреть.

— Лады, — кивнула она. — Завтра прикатят.

— Кхм, — опомнился я. — Мы вообще не за этим.

За то недолгое время, что я прожил в общаге, я пару раз наведывался к Степанычу. Можно назвать это ностальгией, но он был единственным знакомым мне человеком из той, прошлой жизни. Из детства.

Мы пили чай, болтали о жизни, я узнавал новости района, да и в целом обстановку. Заодно уточнял, не было ли у него проблем после моего первого визита. Но в тот раз я все сделал правильно, когда не стал забирать у трех долбодятлов деньги, что они сдирали с торговцев.

Степаныча немного попрессовали по поводу меня, но дальше угроз дело не дошло. Все-таки Лютый был немного с мозгами, в отличие от тех же Отморозков, что не чурались убивать несколько людей, чтоб остальные исправно платили.

— Нам нужен Лютый, хотим поговорить с ним, — произнес я, отчего Степаныч мгновенно нахмурился.

— Эзо, — назвал он меня настоящим именем. — Ты же понимаешь, что можешь только усугубить.

— Мы нежно, — улыбнулся я. — Чисто деловой подход, да Сиил?

— Его долбоящеры похитили двух девчонок вчера, — спокойно произнесла она. — Что они творят тут у вас, мне плевать, но к нам соваться не должны. Так что да, отрежем пару яиц и разойдемся.

— Эво как, — вздохнул Степаныч. — Ну что за жизнь пошла.

Старый часовщик помялся пару минут, но потом все же достал карту и указал нужный дом. Отсюда пешком было минут пятнадцать, на мотоцикле управились за две. Очень, кстати, удобно.

Большой трехэтажный короб больше напоминал техническое помещение, нежели жилой дом. Окон мало, да и те узкие. Единственное, что не складывалось, это количество шезлонгов на крыше, мангал там же, а еще несколько кресел на краю, в которых сидели наблюдатели.

У некоторых был огнестрел, в основном пистолеты. У остальных ножи, биты, цепи и все такое. Сейчас в здании находилось около двух десятков человек. Из того, что мне показали теневики, ребята тут жили, спали, ели, отдыхали и работали.

У Лютого, так звали местного главаря, был отдельный кабинет на втором этаже, обставленный дорого и безвкусно. Такое чувство, что он просто понатаскал туда все, что плохо лежало и красиво блестело. Так золотые подсвечники соседствовали с громоздким ящиком телевизора. Все это стояло на тумбе из резного красного дерева, рядом с кожаным диваном. А огромный стол почему-то был из сосны и покрыт зеленым сукном.

Был там и большой сейф с деньгами, только не за картиной, а за ковром, висящим на стене. Зачем вообще ковер вешать на стену?

Сам Лютый, хоть и имел то же имя, но на элитного Волколака из разлома не походил. Крепкий парень лет тридцати с пропитым морщинистым лицом и небольшим, но отчетливо выпирающим животом. Много цепей, перстней, несуразных татуировок и золотых зубов.

Девушек я тоже нашел. Они были в подвале, только их там аж пятеро. В подвале, не в смысле прикованы цепями к батареям. В подвале располагалось нечто, похожее на уголок отдыха. Много ковров, кроватей, подушек, стереосистема, кальяны. Множество забитых пепельниц, початых бутылок алкоголя, разбросанных по полу закусок. Кто-то знатно повеселился вчера.

Девчонки в вечерних нарядах спали там прямо в одежде, одна пыталась дойти до столика с водой, но ноги сильно заплетались. Остальные также выглядели не очень. Скорей всего никого ни к чему не принуждали силой. Просто то ли опоили какой-нибудь дрянью, то ли накурили до беспамятства.

Мерзкая картина, если честно.

Мотоцикл остановился прямо напротив входа, где возле закопченной бочки на пластиковых стульях сидело двое парней с бутылками пива.

— Оп-па, — ухмыльнулся один, пихая второго под бок. — Зырь какая краля.

— Сама приехала, — закивал другой, скалясь во весь рот, в котором не хватало нескольких зубов.

Огнестрела у этих не было, а ножи и дубинки мне не страшны. Четвертый потенциал выживания значительно укрепляет мышечный каркас, так что без А-стали они смогут меня максимум поцарапать.

А вот пули, это пока еще опасно. Тут нужен хотя бы пятый потенциал, когда кожный покров насытится Анимой в полной мере.

— Нам нужен Лю… — начал говорить я.

Начал, да не закончил. Сиил метнулась в сторону двойки, впечатала ботинок в лицо беззубого. Парня вместе с хлипким стулом врезало в стену. Второй успел подскочить, правда бутылку пива так и не выпустил.

Девушка ударила его с ноги в челюсть. Это был красивый и техничный боковой удар, причем парень был чуть выше самой девушки. Если бы я попытался повторить что-то подобное, то просто порвал бы себе одно место. А растяжка у девушки отменная.

Второй парень мешком рухнул на землю, сила удара была рассчитана точно, чтобы просто вырубить человека. С ее потенциалом, Сиил спокойно могла убить парня таким ударом, все-таки призыватель третьего ранга.

— Понятно, — вздохнул я.

Похоже, никаких переговоров не будет. Сиил не просила помощи, не пыталась говорить, что мне делать. Просто шла вперед, а я брел за ней, заодно наблюдая за происходящим теневиками.

По пути она вырубила еще троих, заглянула в каждую дверь, проверила каждый угол. Никого не убивала, но попавшимся под тяжелую руку парням от этого явно не легче. Зубов тут теперь разбросано на целую челюсть.

А затем произошло странное. Мы вышли в большой просторный двухэтажный зал, что-то вроде склада и комнаты сбора. И вот тут началась стрельба. Стоило амбалам пару раз пальнуть в пол, как девушка демонстративно подняла руки, сдаваясь.

Я лишь хмыкнул и повторил за ней. С уровня второго этажа на нас смотрело несколько пистолет-пулеметов. Слышались маты, крики, какая-то кутерьма. Ребята явно не ожидали, что кто-то ввалится к ним на базу и начнет всех бить.

Они решили, что это полноценное нападение другой банды, но быстро сообразили, что к ним пришло всего два безоружных человека.

Нас обыскали, стянули руки за спинами, мне пару раз треснули по лицу, а Сиил прилетело в живот. Все это под нескончаемые вопли, крики, брызганья слюной, хохот и похабные шуточки. Мы оба как-то флегматично к этому отнеслись.

Их удары даже мне были, что щекотка. Убить два десятка головорезов я смогу и со связанными руками. Ну как я… С кем не справится ликан, тех добьет ящер. А в тенях мою тушку не достанут ни пули, ни безумный оборотень.

Думаю, у Сиил ситуация примерно такая же. Пусть я видел в бою лишь ее лично, но уверен, та расправа над Гамбо в Фортуне, это далеко не предел ее сил.

Так что мы спокойно дали себя повязать и под конвоем прошли к кабинету Лютого. Мужчина был напряжен, но по мере того, как ему докладывал один из прихвостней о ситуации, морщины на лбу главаря распрямлялись, а тревожное выражение лица сменялось на все более радостное.

Глава 7

А посреди ночи я без лишнего шума вышел в окно

В конце Лютый откинулся в кресле и повелительно махнул рукой, чтобы нас впустили. Теневик показывал мне все происходящее, разве что от голосов мог транслировать лишь интонации. Никакой А-защиты на здании не было, так что вся база у меня как на ладони.

— Так-так-так, — довольно сложил он руки на груди. — Дебоширы, значит, да? Вторглись на частную территорию, побили моих ребят. А кто теперь будет возмещать ущерб?

— Твои люди вчера увезли двух девушек в районе речного порта, — спокойно произнесла Сиил. — Против их воли.

— Ни в коем случае, — делано возмутился Лютый. — Мои ребята все культурные и воспитанные. Эти соски сами запрыгнули к ним в тачки. Так всегда бывает.

— Девчонок я забираю, — произнесла Сиил. — Тем троим отрежу яйца, и мы в расчете. Иначе готовься к тому, что сюда придет Крокодил и спалит тут все дотла, а тебя отправит на рыбалку. Культурно и воспитано.

— Какие мы злобные. А ты, значит, сучка Крокодила, да? Передашь этому старому козлу, что если увижу его на своей территории, то разговор будет короткий. У реки два берега, с нашего тоже можно рыбачить.

— Я все сказала, — спокойно произнесла Сиил.

— А ты у нас что за хрен? — перевел взгляд на меня Лютый. — Тоже пашешь на этого маразматика?

— Не, я вообще не местный. Зашел поздороваться.

— Девчонку оставляешь, пойдет в уплату долга, за моральный ущерб, — оскалился Лютый. — Карманы выворачивай, бабки, железки на стол, котлы тоже снимай. До вечера притащишь сюда еще сотку. И, может тогда, только ноги сломаем. Попытаешься свинтить, поставим на счетчик. Понятно?

Я обернулся на Сиил, которая в этот момент жалобно смотрела в мою сторону. Двое громил держали ее под руки и задорно улыбались, предвкушая наслаждение. Я как-то интуитивно понял, что она просто хочет тут всех перебить по-быстрому, но это не ее территория. В гильдии такое не принято и девушка словно спрашивает у меня разрешения.

— Уведите ее, — рявкнул Лютый. — И обработайте хорошенько, чтоб к вечеру была послушной и ласковой.

— Иди, — кивнул девушке. — Я разберусь.

Хорошо, что она не стала все окончательно портить. Бандиты уволокли Сиил, в кабинете главы мы остались втроем. Я, Лютый и его личный телохранитель, который явно споткнулся, пока взбирался по эволюционной лестнице, да так и остался валяться ближе к гориллам, нежели к человеку.

Хлопнула дверь за спиной, довольно оскалился Лютый, стрелка часов с тихим щелчком сменила положение, проявившаяся длань разорвала стяжки. Следом послышался глухой удар за моей спиной и звук падающего тела.

Я лениво взмахнул рукой, нож со свистом рассек воздух. Артефактный металл с легкостью пробил плечо Лютого насквозь, пригвоздив его к креслу. Он орет, тянется рукой к револьверу, что лежит на столе.

Я просто делаю шаг вперед и пинаю стол. Силы у меня теперь предостаточно после апов. Оружие летит на пол, Лютого вдавливает в стену и зажимает столешницей. Из-за этого нож в плече лишь усиливает боль.

— Сюда! — орет главарь.

Я медленно оборачиваюсь и разочаровано качаю головой. Так как после демонстрации Заку ящера я развеял самостоятельно, его откат сократился вдвое. Отсутствие ноги почему-то не считалось Анимой за рану, что тоже никак не повлияло на восстановление карты. Сраные импы.

Очень надеялся, что проклятие спало, но в этот раз ящер появился без хвоста, отчего постоянно норовил завалиться вперед. Но хоть с лапами и оружием. Телохранителя он с легкостью вырубил, приложив того баклером.

Я отдал команду, и ящер вышел за дверь. Команды «охранять» не было в списке понятных ему. Все-таки это не существо защиты. Поэтому я просто приказал ему стоять на месте по ту сторону двери и атаковать тех, кто подойдет слишком близко.

— Там пятнадцать человек, — шипит Лютый. — С оружием.

— А? Нет, нет, — махнул я рукой, усмехаясь. — Ты все не так понял. Когда я говорил ей, что разберусь, я имел в виду, что разберусь с тобой и этим громилой. А за девушку не переживай, твои люди давно мертвы. Ой, да чего ты, шучу я. Жить будут. Кроме трех, — задумался я, разглядывая через теневика обстановку. — Да, она, оказывается, не шутила про яйца, прикинь. Жуть.

— Ты рукастый, — через боль прошипел Лютый. — Отморозки совсем берега попутали. Вас за такое…

— Так, стоп, — я чуть отодвинул стол и вытащил нож из раны Лютого. Вернее, коснулся и развеял. — Посиди пока ровно.

Подошел к шкафу в углу комнаты, нашел там громоздкую аптечку и кинул ею в главаря. Затем достал из холодильника две бутылки пива и одну поставил перед ним. Сам уселся в кресло напротив и закинул ноги на стол.

Из этого положения я смогу с легкостью пнуть краешек стола, что переломает ублюдку ребра. Или на крайний случай — бутылкой в голову.

Но Лютый примерно понял расклад и вел себя тихо. Принялся обрабатывать рану, да изредка зыркать на меня исподлобья.

— Ты с речника? Пашешь на Крокодила? — спросил он.

— Даже не знаю кто это.

— Отморозки?

— Нет, я просто тут живу.

— Это не по понятиям. Мы не трогаем ваши общаги, любые терки решаем базаром, а не железом. Старшаки не поймут этого расклада, что ты устроил со своей соской. Будут спрашивать.

— Во-первых, я не местный. Так что вообще ничего не понял. Во-вторых, она как раз не со мной и вроде как, твои ребята сейчас получили за дело. Пятеро девчонок в подвале под наркотой. Минимум две не местных. Чего ты ожидал, а? Короче, за трех дохлых евнухов можешь предъявлять ей, речнику, Крокодилу, да хоть настоятелю церкви, мне насрать. Мы с тобой будем говорить за другое.

— Ты не местный, — усмехнулся Лютый. Взял пиво и сделал глоток. — Давай, пацан, я объясню тебе, как тут дела мутятся. Убьешь меня и моих парней, на их место придут другие.

— Да, Отморозки, скорей всего, — кивнул я, прерывая речь Лютого. — Как ты пришел на место Барона, он сместил Огурца и далее бесконечный водоворот мрази на районе. Убью отморозков, придут новые. Убью их, придут следующие. И так до бесконечности.

Лютый молчал, внимательно за мной наблюдая. Мы оба примерно понимали расклад. Это я еще не стал упоминать о том, что за вмешательство призывателей в темные дела города, ответ будет симметричным.

Сначала придут черные призыватели, которым закон не писан. Такие есть в каждом крупном городе. Кто-нибудь вроде группы Хана, что недавно сбежали из тюрьмы. Если они не справятся, то пойдут жалобы от гражданских, районных администраций, местных органов управления.

Подключат силовиков, у которых тоже хватает способов урезонить особо буйных призывателей. Если и они не справятся — придут клановые наемники. А это уже, считай, война со всем городом. Оно мне надо? Оно мне не надо, разумеется.

— Смотри, — продолжил я, потягивая холодное пиво. — Ты и твои люди немного оборзели. Я могу всех тут закопать, а когда придут те Отморозки, объясню им на вашем примере, что надо уметь договариваться.

— Серьезно? — усмехнулся Лютый. — Ты думаешь, их прозвали Отморозками, потому что они любят базарить?

— Значит, придется и их закопать, а потом идти договариваться со следующими. Если не выйдет, то повторить. И так до достижения результата. Или… — я многозначительно посмотрел на Лютого. — Мы можем просто договориться с тобой. И жить долго и счастливо как в сказках.

— Перетереть зашел, значит? А по-пацански не мог зайти?

— Это она зашла, — кивнул я за дверь, — я наоборот пришел твою жопу спасти. Поймешь, когда выйдешь за дверь и увидишь своих парней. Так что я самый четкий пацан из всех, с кем тебе доводилось базарить. Я правильно выражаюсь? Ну и ладно.

— Чего хочет тушинский лучник? — перешел к делу Лютый.

— Эй, эй, он вообще не в курсе, что я тут. Я же говорю, не местный. Так что я тут сам по себе. Давай с другого конца зайдем. На кого ты работаешь? Кто тут у тебя крыша? Дед?

— Дед юг держит. А мы на северо-западе, это округ Стылого.

— А речник тоже Стылому принадлежит?

— Это север. Там у них Войк за пахана. Крокодил ему башляет.

— Интересно, — задумался я. — Ладно, меня не касается, просто для общего развития поинтересовался. Сколько ты платишь Стылому? Процент или фикс? Ай, чего я спрашиваю, у тебя же все записано, да? Не против, если я твою бухгалтерию почитаю.

— Нет у меня никакой бухгалтерии, — рассмеялся Лютый. — Я ж те не фраер какой…

Три книги и несколько пачек крупных купюр, а также заряженный пистолет, лежали в тайнике под половицей. Очень удобно сделано, между прочим, тайник можно вытащить как из кабинета главаря, так и через потолок первого этажа. Я же взял лишь книги.

Как и предполагалось, внутри оказались записи поступлений денег и еще непонятные мне отметки. В финансах я смыслил ровно ничего. Но бухгалтерия состоит из цифр, как и формулы расчета боевой эффективности разломных боссов, так что примерно я понимал о чем тут идет речь.

К тому же никаких кодов, шифровок и всего подобного, разве что некоторые сокращения были мне непонятны.

Пролистав книжечку со свежими датами, я допил пиво и бросил записи на стол. Прямо перед лицом ошарашенного Лютого.

— Итак, подводя итог, — произнес я. — За последнее время ты трижды поднимал арендную плату у торговцев. Но при этом башлял старшему одинаковую сумму. Денег, как я вижу, тебе хватает. Людей и оружия тоже. Не бедствуешь, получается.

— Не твое дело.

— Теперь мое. Так получилось, что я тут живу. И еще тут живут мои друзья. Живут и честно работают. У некоторых тут живут семьи с детьми. А еще тут живут твои отбросы. Я не питаю иллюзий, что от вашей погани можно легко избавиться просто по щелчку длани. Хотя очень хочется. Но так или иначе, Лютя, мы с тобой будем соседствовать очень долго. И либо мирно, либо не очень, решать тебе.

— Конкретно, че ты хочешь?

— Арендную плату откатишь до уровня двухнедельной давности и ближайший год не повышаешь. Никакой мокрухи, рабства, впаривания наркоты и принуждения к чему бы то ни было. Я знаю, что вы крышуете тут несколько массажных салонов, — я показал пальцами кавычки. — Если узнаю, что кто-то там работает под принуждением, вернусь. Узнаю, что подсаживаете кого-то на иглу — вернусь. Если прессуете мирных, если устраиваете разборки посреди белого дня, если просто борзеете, то я приду и порешу тебя и всех твоих ребят. Будем считать, что с тобой у нас диалог не вышел и надо говорить со следующими.

— Может тебе еще и десятину отстегивать прикажешь?

— Было бы неплохо, честно, но нет, обойдусь. Теперь поговорим о твоей выгоде. Представим, что ты меня услышал и взял своих собак на поводок. Райончик наш стал тихим и спокойным, мамаши без страха отпускают детей погулять вечером на улицу и все такое. Следующим шагом надо сделать так, чтобы это мирное время длилось как можно дольше. Что для этого нам надо сделать?

Лютый откинулся на спинку кресла, почти не поморщившись. Посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом. Все-таки он не был полным кретином. И он наконец понял, что я ему предлагаю.

— У тебя будут проблемы с местными, — кивнул он на мою длань.

— У меня и так с ними проблемы. Ты все равно будешь копать на меня информацию, так что сам скоро поймешь.

— Хорошо, — кивнул он и потянулся к шкафчику стола. Он делал это медленно, но я не реагировал, потому что знал, что там ничего опасного нет. Через мгновение на столе лежала подробная карта района с пометками. — Вот это место. На границе Тушино. Там есть старая жилая коробка, где и сидят Отморозки. Они не то чтобы претендуют на территорию или еще что… Просто беспредельничают, грабят торгашей, занимаются похищениями и разбоем. Но их много, не меньше полусотни.

— А почему тогда правительство не лезет? Вроде как это уже по их части, — нахмурился я.

— А вот это хороший вопрос. Я с прикормом базарил…

— С кем?

— С фуражками, что с нас кормятся. Местными. Полиция, епта. Они про эту банду в курсе. Но начальство запретило к ним соваться. Мол, Отморозки сидят не на их территории и вообще этим городской департамент должен заниматься.

— Но не занимается, — кивнул я своим мыслям.

— Не занимаются. По всем понятиям мы не святые и даже налоги не платим. Но по сравнению с Отморозками, нам медали можно выдать как почетным горожанам. Мы границу не переходим, городским башляем, старших уважаем, в общак скидываемся, важным людям дорогу не переходим. Мутим свой бизнес, платим долю, по беспределу не ходим. К делам рукастых вообще на километр не приближаемся. Потому к нам с верхов и претензий никаких. Если какие-то рамсы, то базарим и разруливаем. Но эти… Эти совсем берегов не знают.

— Я тебя понял, — кивнул ему. — Нарой пока для меня информацию. Группа Аспидов, связаны как-то с Дедом.

— Э, брат, они рукастые. Про них все слышали, мы с этим никак не контачим. Сунусь — всех моих в ту же ночь положат.

— А ты аккуратненько, — улыбнулся я. — Не спрашивай, не светись. Слушай и на ус наматывай.

— Ты думаешь, они как-то связаны с Отморозками?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Бывай, Лютый. С пацанами переговори своими, давай уже нормально дела вести.

На этом разговор был окончен. Наставник учил никогда не судить о людях по первому взгляду. И ни в коем случае не доверять общественному мнению. Потому что общество чаще всего судит по первому взгляду.

Так и с Лютым, и с его отморозками. Эти ребята были относительно новенькими на районе. Все шло у них хорошо, начали подниматься, начали борзеть. Это стало понятно по разговорам со Степанычем. Стандартная история при переделе власти.

Но ребята действовали осторожно, постепенно прощупывая границы дозволенного. Так получилось, что в этот раз этой границей стал я. Просто прекрасно понимал, что в трущобах их остановить может только полиция, а их границы расположены настолько далеко, что пока Лютые до них доберутся, от той же лавки Степаныча только шестеренки и останутся.

Не все проблемы можно решить Резчиком по Камню. Эзотерик чаще договаривался чем дрался. Просто об этом не пишут статей, вот и сложилось о наставнике такое мнение, что он отшельник-одиночка, сметающий любые разломы на своем пути.

Насчет Лютого я не питал особых иллюзий, да и лезть в его дела не собирался. Если не будет проблем, то пусть хоть на голове ходит. А вот про банду Отморозков я слышу слишком часто. И про Аспидов я вспомнил не просто так.

Фонарь, оказавшийся не очень хорошим человеком, говорил, что среди московских банд творится что-то странное. Гамбо говорил то же самое. Криминал лезет в дела призывателей, Дед вытаскивает из-под стражи отряд Хана. А теперь еще и полсотни отморозков, безнаказанно орудующих долгие месяцы.

И я бы понял, если бы они действовали как-то аккуратно, незаметно. Но нет же, даже районный бандюган местного пошиба точно указал их базу на карте. Хотите сказать, что Лютый у нас умнее Полицейского Департамента Москвы? Или у города не осталось сил, чтобы приструнить зарвавшихся ублюдков?

Что-то здесь нечисто. И еще есть ощущение, что я влезаю вообще не в свое дело. Но и пустить все на самотек тоже не могу. Я тут живу. Я здесь вырос. Я планирую провести в Москве еще долгое время, прежде чем отправлюсь обратно в дикие земли. По крайней мере, не меньше четырех месяцев.

И не хочется все это время провести бок о бок с вооруженной до зубов бандой анархистов, которым вообще закон не писан. Никакой из законов. Но, опять же, все это лишь мнение других людей. Для начала следует самому сходить и проверить что да как.

— Закончил? — спросила Сиил, когда я вышел из здания.

— Да. Как девчонки? — кивнул я на двух молодых дам в коротких платьях, что сейчас спали на старом диване, стоящем прямо на улице.

— Под наркотой, — пожала она плечами.

— Подруги?

— Не твое дело, — Сиил закурила сигаретку и продолжила что-то вбивать в раскрытых окнах Анимы.

Ну, не мое, так не мое. Я присел рядом, наслаждаясь теплым весенним утром. Спешить было некуда. Вскоре к нам подъехал старый пикап, покрытый ровным слоем засохшей грязи. С водительского места выбрался довольно крепкий парень и уставился на меня.

Парня я узнал, кажется его звали Джеб, то ли Джеф. На лица у меня память хорошая, а вот на имена — такая себе.

— Оба-на, — улыбнулся он. — Так ты, значит, тут осел?

— Вы знакомы? — холодно спросила Сиил.

— Да, — чуть поклонившись, ответил он девушке. — Это та ящерица, что мне задницу в мясорубке спасла, я рассказывал.

— Ящерица? — изогнул я бровь.

— Без обид, но ты такой весь из себя был, — он поводил плечами, подбирая слова. — Ну как ящерица, хрен попадешь по тебе. И шустрый еще. А имени твоего не знал никто, вот мы тебя и стали ящерицей называть.

— Эзо, — протянул я руку.

— Джеб, — ответил он.

— Так это ты выиграл мясорубку, — задумчиво произнесла Сиил, по-новому взглянув на меня.

В этом взгляде не было какого-то особенного уважения или почтения. Просто в ее глазах впервые проскользнули нотки интереса.

— А ты чего встал? Грузи этих куриц и вези домой.

— Есть, мэм, — шутливо козырнул Джеб и подхватил сразу обеих спящих девушек.

Сиил спокойно села на мотоцикл и завела двигатель. Она постояла так несколько секунд, а затем все же развернулась ко мне.

— Гамбо от тебя что-то надо, лопух. Я не знаю, что именно, но он не отстанет. И поверь, у этого типа не бывает ничего просто так. Он гарантированно втянет тебя в какую-то жопу.

— Понял, — кивнул я, — учту.

— Нихрена ты не понял, лопух, — скривилась девушка. — Тебя любой местный бомж тут разведет на деньги. А Гамбо раздевает таких шишек, что тебе и не снилось. Этот гад поимеет тебя так, что ты даже не поймешь, что тебя поимели. Просто. Не. Связывайся с ним. Не отвечай, не встречайся, не разговаривай, ни на что не соглашайся. И Дюжина упаси, никогда ничего у него не проси.

— Я тебя понял, — несколько опешив, ответил девушке. — Учту.

— Не считай себя самым умным, не совершай типичную ошибку всех приезжих.

Сиил дала по газам и рванула с места. Следом за ней поехал и пикап Джеба. Я остался один, если не считать двух вырубленных охранников, что так и не пришли в себя.

— Спасибо за помощь, Эзо. Не за что, Сиил, призыватели должны помогать друг другу, мне было не трудно. Давай мы подбросим тебя до общаги, а то тебе минут тридцать топать. О, не стоит, не стоит, я люблю ходить пешком по утрам. Но ведь это мы выдернули тебя, не дав даже доесть завтрак. Не переживайте, я вообще не люблю есть.

Тишина была мне ответом. Я лишь пожал плечами и подумал, что Гамбо на самом деле неплохой парень. Он, по крайней мере, расплатился со мной честно.

С этими размышлениями я и побрел обратно.

Вечером мы отмечали закрытие разлома и в этот раз проставлялся Рич, а не я. Накрыли стол, подвезли пива, Зак встал на мангал и у него на самом деле получилось весьма недурное мясо. Все прошло довольно скромно, но весело.

А посреди ночи я без лишнего шума вышел в окно. Третий этаж для меня, это даже не высота. Особенно, если находишься в тенях. Так было просто банально быстрее, а полученные уровни должны были позволить мне дольше находиться в сером плане.

До нужного адреса я добрался за тридцать минут бега на средней скорости. И не сразу понял, что происходит. Побродил вокруг немного, отправил теневиков прочесывать местность, а сам нашел тихую пустую квартирку, где и вышел из тени.

Не надо быть высокоранговым призывателем, чтобы понять, что не так. Голова сразу закружилась и пришлось взять себя в руки, чтобы не упасть. Минут пять я просто привыкал к обстановке и только после этого смог нормально соображать.

Это была жилая коробка девятиэтажек с просторным двором-колодцем и множеством арок. Тут не было жильцов и простых горожан. Они либо умерли, либо сбежали примерно полгода-год назад.

Здесь был прорыв разлома. Причем мощный. В воздухе до сих пор витали странные эманации Анимы. Я бы сказал, что здесь вырвалась на свободу сильная тварь-ментал. Не ниже пятого ранга. Возможно даже босс разлома.

Обычно они не покидают насиженных мест, а на прорыв выходит всякая мелочь под предводительством элитников. Если разлом большой, то могут вырваться малые боссы, которых несколько.

Но иногда, очень редко, наружу выбирается сам главарь. После такого прорыва разлом схлопывается, хотя в обычном случае он просто затихает и готовится к новому прорыву.

Самих следов твари я не заметил ни в реальности, ни в теневом плане. Даже внешне нельзя понять, была ли тут грандиозная битва или это просто обычная для трущоб разруха. Но простые люди на подсознательном уровне будут держаться подальше от этого места еще пару лет.

Один церковник с нужными картами очистил бы территорию за пару часов, но кому нужны эти трущобы, правда? А вот почему Отморозки здесь живут? У них проблемы с восприятием и они ничего не чувствуют? Или привыкли? Или они стали называться Отморозками как раз потому, что поселились здесь?

Всего мы с теневиками насчитали пятьдесят шесть душ во дворе, куда из квартир повытаскивали продавленные диваны, кресла и кровати. А в центре устроили огромный костер.

Тут и там хватало мангалов и бочек, где народ готовил еду. Ящики с алкоголем стояли штабелями прямо на земле и любой мог подойти и взять сколько хочет. Я даже увидел бензиновый генератор.

От него питали несколько холодильников и множество новогодних гирлянд, развешенных по всему периметру колодца.

Вообще это сборище походило на банду панков-анархистов, ирокезы, пирсинги, татуировки, громкая музыка и маты. Они пили, жрали и трахались прямо под открытым небом, женщин среди них тоже хватало.

Но это лишь первое впечатление. Для просто уличной банды у них была хорошая организация. Четыре поста на крышах коробки, у которых не было даже бутылочки пива, зато имелись снайперские винтовки, бинокли, приборы ночного видения и рации.

Посты в квартирах, что-то вроде резерва. А еще среди них были призыватели. Я не видел дланей, а потому не мог понять ранги ублюдков, но в теневом плане призыватель всегда видится иначе, более ярко.

И вот вместе с постами охраны и спрятавшимися в квартирах людьми, живых было уже порядка восьмидесяти человек. Плюс к этому пять призывателей.

Теневики крутились больше часа, исследуя каждый этаж каждого здания. Шесть арок входов-выходов, десять подъездов. Внутренние стены в домах сломаны, так что там можно перемещаться по всему периметру.

Затем я начал осторожно приближать теневиков к квартире, где находились призыватели. Они никак не отреагировали на появление разведчиков, значит план теней ими не просматривается. Хорошо.

И тем не менее, стоило одному из духов залететь в помещение, как я потерял с ним связь. Существо просто развоплотилось и отпечаток ушел в откат.Я понаблюдал немного вторым прямо через стены, но так и не заметил никаких признаков защиты от духов.

Да и призыватели никак не отреагировали на случившееся. Очень странно. Я уже хотел было сворачиваться на сегодня, требовалось обдумать план действий, прежде чем что-то предпринимать.

А затем случилось главное событие этой ночи. В одну из арок въехал микроавтобус, откуда под свист и улюлюканье начали вытаскивать связанных и побитых людей. Трое мужчин в обычной одежде, выглядели небогато и просто.

Их протащили через весь двор прямо в комнату с призывателями. Теневик наблюдал за всем этим, держась на расстоянии. Первого завели в зал, где я потерял духа. Его тень дрожала, когда мужчину положили на большой стол.

Из-за столпившихся фигур призывателей сложно было что-то разобрать. Но когда они разошлись в стороны, тени мужчины уже не было видно. На моих глазах эти ублюдки убили связанного безоружного человека, а Отморозки уже вели следующего.

Мне очень надо было разглядеть камни в дланях призывателей. Я не удивлюсь, если увижу там рубины с киноварью. Огонь и кровь — главные аспекты демонов. Потому что происходящее в странной комнате очень уж напоминает жертвоприношение.

Глава 8

Деньги решают все проблемы

Жертвоприношения были завершены, а я просто ушел домой. Грустным и немного озлобленным скорее на самого себя, но тем не менее.

Я не питал иллюзий по поводу своих сил или принципов. Всех не спасти, а если кто и должен попытаться это сделать, то точно не я. Жизнь, штука сложная, чаще мерзкая, иногда неоправданно жестокая.

Мог ли я что-то сделать в той ситуации? Выложиться на максимум, перебить половину отморозков, может быть даже пару призывателей, а потом сдохнуть. Помогло бы это тем бедолагам? Сомневаюсь.

Знай я имена тех ублюдков, что устраивают жертвоприношения, мог бы вписать их в Храм Имен. Условий для этого всего два. Имя должно принадлежать призывателю, на простых людей, какими бы ублюдками они ни были, Резчик не реагирует.

Второе — призыватель должен быть редкостной мразью. Но тут может сработать несколько факторов. Либо Анима сочтет его действия ужасными и разрешит вписать имя на стену, либо это должно быть что-то личное, как у меня с Эзотериком. Думаю, так это и сработало, ведь я одновременно уважал его как призывателя и ненавидел, как человека.

Но к гребаному Резчику инструкция не прилагалась, так что все эти доводы резчиком по камню писаны. То бишь высосаны из пальца и основываются на том факте, что бабка у подъезда сказала. Но работает же.

Эзотерик несколько дней напролет рассказывал и показывал мне кто такие Огард, Азраил и Психодел, чтобы я наконец смог вписать их имена. С толком, с чувством, с доказательствами рассказывал. Он знал о них столько, что удивительно, как наставник вообще прожил так долго.

Что же касается Отморозков, эту заразу нужно выжечь с лица земли, города и моего района. Да, я начинаю воспринимать это место как что-то свое, личное. И таких мразей под боком мне не надо. Меня до сих пор штормит, а я пробыл в ментальных эманациях всего несколько часов.

Они же в большинстве своем простые люди, у них резьбу точно напрочь должно сорвать от такого.

И еще эти призыватели. В диких землях мы встречали культистов, чаще всего Князя Демонов, но иногда попадались и ковены Бездны, и Хаоситы. Эти психи тоже любили мучить людей во славу своих покровителей.

Некоторые так пытались достучаться до них, выказать свое уважение, смилостивить, чтобы те обратили свой взор. Разумеется, бесполезно. Князю Демонов нужны сильные призыватели, что будут способны сражаться и побеждать последователей других сущностей. Отжимать территории, приносить в дар Аниму, да хотя бы закрывать разломы, ведь покровитель с этого имеет свой процент энергии.

А смерть простых людей дает им примерно нихрена. Разве что показывает, что последователь, выполняющий ритуал жертвопринощения — конченый дегенерат. И лучше не то, что не отвечать на его молитвы, а вообще сделать вид, что впервые видишь этого придурка.

И вот вопрос. Уже, наверное, ставший классическим в этом городе. Куда, мать его, смотрит власть? И я не только про правительство и силовиков. Пара Небожителей средней руки сравняют этот жилой массив с землей за пару минут. Ну, может чуть-чуть дольше.

В итоге, очередной день в Москве, оставивший после себя легкий привкус охреневания от того, что здесь творится.

В итоге, проспав до обеда, я проснулся с чувством какой-то пустоты и бессилия. Зак, удивительно, свалил в гоблинский разлом. Айрин дома, остальные на работе. И чем мне заняться, куда бежать, что делать? Выходной устроить? Тренировку? Пойти к Заку и заняться прокачкой? Там вроде как раз сегодня была перезагрузка.

Сам не знаю, но после увиденного ночью я словил какое-то чувство безысходности. Многомиллионный город, столица сильнейшего союза городов на континенте. И живешь ты тут такой, а потом бац, и какие-то ублюдки приносят тебя в жертву. Просто так, без смысла, без цели. И ты ничего не можешь с этим поделать. А самое страшное — никто ничего с этим делать, будто бы и не хочет.

— Нужны деньги, — произнес я вслух.

Деньги, это карты, карты — сила. Сила решает проблемы. В этом мире это работает именно так. Вывод? Деньги решают все проблемы. Может в Зазеркалье или другом каком мире все иначе, но у нас это работает именно так.

Когда жить осталось полгода, тратить время на хандру — роскошь. Так что уже через час я отрабатывал удары во дворе общежития. Ящер оказался так себе соперником. В этот раз он появился без рук. Очень забавно было наблюдать, как он остервенело машет культями с полной уверенностью, что выбивает из меня всю дурь.

То, что ни один его «удар» не достигает цели, миньона нисколько не смущало. Сраные импы. Так что пришлось бить монаха. Ну как бить… Бить воздух возле монаха. Душ, обед, который вроде как завтрак. И я завис в А-поле.

Сидя в своей комнате, раскрыл с десяток информационных окон. Чаты, форумы, гильдейский вестник, мировые события где-то на фоне и даже полистал блог Эзотерика. Между прочим, довольно интересно.

Он в основном описывал разломы, что закрывал лично. Подробно, с записями о врагах, способах их убийства, стратегии, тактика, взаимосвязь архетипов разлома с боссами, полубоссами, элитниками и наборами их возможностей.

Все это я слышал от него вживую, некоторые из описываемых событий видел лично. Но записи в блогах казались лично мне неполными. Не было формул корреляции маны босса от типов призываемых миньонов. Не было статистики соразмерности количества мобов и внутреннего пространства разлома.

В общем, не было тонкостей. Деталей, нюансов. Всего того, что на самом деле имело значение. Блог Эзотерика выглядел как нечто упрощенное, этакое руководство для чайников. Нежить осенить священным молотом, демонов остудить, бронированных полить кислотой, морских тварей жахнуть молнией и все такое.

Ладно, не суть. Это все я просматривал между делом, пока ждал ответов по интересующим меня вопросам.

Сейчас мне нужны были деньги, уровни и подходящие отпечатки. Все это вместе можно найти в одном месте. В разломах. И прямо сейчас я шерстил всю имеющуюся в гильдии информацию по этой теме.

Идеальный для меня вариант, это сольный разлом первого-второго рангов. Там у меня будет очевидное преимущество за счет двух дланей. А еще можно будет разойтись на всю катушку без лишних глаз.

Сольные разломы обычно были крохотными, открывались редко, Анимы за закрытие давали средненько. Но и популярностью среди призывателей не пользовались. Мало кто хочет рисковать своей шкурой без прикрытия, когда можно пойти с группой, где, если что, тебя вытащат союзники.

Проблема была в том, что я в гильдии новенький. И территория к тому же строго поделена. Местные призыватели имели приоритет на своей территории, как было с нашим некрополем. Там мы могли забрать разлом себе, а могли «выставить на продажу» в гильдии.

Так что если я хочу где-то что-то попытаться закрыть, то придется заплатить комиссию за вход. И она куда выше, чем вход в фарм-разломы.

Лут с некрополя Рич еще не успел продать. Так что у меня оставалось немного денег после гоблинов, да осколки Анимы, которые я пока не торопился менять. Иногда в Аниме можно купить за них ничейные отпечатки или артефакты с расходниками. В А-поле может появиться то, что генерируется самой Анимой. Кто-то из призывателей где-то сдох, а часть его карт со временем попадает на продажу.

Цены конские, почти в два раза выше, чем на аукционе призывателей. В три раза выше, чем покупать с рук. Но иногда там может появиться то, что другие призыватели просто не выставляют на продажу. А иногда и то, что в обычной ситуации покупать просто опасно. Например, запрещенные отпечатки или карты теней.

Почти всё накопленное я потратил на благословение и кварц для Айрин. Забирать их обратно не собирался, усилить обоерукую куда полезнее.

Так что я снова на мели.

И чем дольше я копошился в А-поле, тем больше начинал понимать ребят. Более-менее можно было заработать на закрытии крупных высокоранговых разломов, если у тебя есть свой рейд призывателей хотя бы четвертого-пятого рангов.

И я говорю не про тех, кто все уровни в ранги вкладывает, лишь бы побольше камней на длани красиво блестело. А нормальных ребят, имеющих сбалансированную прокачку, свои роли в отряде и умеющие работать в команде.

Например, прямо сейчас можно записаться на закрытие разлома третьего ранга. Болотный биом, три малых босса и один финальный. Есть два рейда по шесть человек, ищут третью группу. Разлом рассчитан на два десятка призывателей.

Или вот, отряд из пяти призывателей четвертого ранга, ищут группу прикрытия в горный разлом второго ранга. Требуется разведчик и дальнобойные маги поддержки, способные работать в условиях низких температур. Разлом на десять человек, один босс, два элитника, заход по готовности.

И таких предложений прямо сейчас висит не меньше десятка. Но везде один и тот же нюанс. Одиночки мимо. Только слаженные группы.

Из того, что я мог взять прямо сейчас, это работа прикрытием. Это когда в разлом идет большой рейд из пары десятков призывателей, но разлом может вместить и больше, то добирают лимит одиночками.

Задача у таких простая, сидеть в тылу и прикрывать магов поддержки, разведчиков и дальнобойных заклинателей. По сути, делать так, чтобы они не отвлекались на всякую мелочь, что может выйти на них случайно. И чтобы не тратить ману на призыв охранников.

Работа для новичков выглядит очень выгодно. Тебе, по сути, ничего делать не требуется, стой где скажут, бей всякую мелочь. В конце получишь свою долю Анимы от закрытия разлома, да немного рублей в оплату. И немного, это прям вообще немного. Платят по договоренности, но с моим рангом это будет рублей десять.

Мы с Ричем в кафе как-то раз почти пять рублей оставили. На двоих правда, да и кафе было на Старом Арбате. Ну и да, пицца там реально обалденная.

С другой стороны, десять рублей за день, плюс можно поиметь осколков с убитых монстров. Вроде и неплохо. Но такими темпами я как раз за полгода накоплю денег на все необходимое для второго ранга, подниму еще пару уровней и сдохну от Резчика в длани.

Я даже посмотрел турниры призывателей, что проходят по выходным. Это хороший способ поднять карт и денег, но не уровней. Одна победа — одна карта. Правда, поражение также несет убытки. А я могу выступать исключительно в одиночку в начальной категории. Это с первого до пятнадцатого уровня включительно.

И, разумеется, чаще всего я буду биться с противниками ближе к пятнадцатому уровню. Без теневых карт у меня нет буквально ничего против других призывателей. Два ускорения от монаха и заклинания, которые суммируются, четвертые потенциалы и ящер.

Вообще шансы есть, один раз я смогу выиграть скорей всего. Но уже второго противника мне будет нечем удивить. Да и ставить мне особо нечего.

С некрополя кроме индивидуальных карт больше не выпало ничего полезного. Но и продать все через гильдию — вопрос не одного дня. А еще там самая дорогая карта — Поднятие Нежити. Само собой, товар специфичный. И хоть он не считается запрещенным, но и в открытую никто некромантские карты покупать не станет. Мы даже обсуждали возможность скинуть ее в дар кому-нибудь из покровителей, но деньги всем нужны, а добыча вроде как общая.

Уже под вечер по длани прошла легкая вибрация. Я открыл интерфейс и увидел личное сообщение, отправленное через форум гильдии. Я уже приготовился послать в пешее эротическое некоего Крупье, но сообщение оказалось не от Гамбо.

Баллиста: Эзо? Это ты? Тут просто несколько Эзотериков на форуме. Это Джеб, мы виделись вчера.

Эзотерик: Привет. Да, я. Почему Баллиста?

Баллиста: Потому что валю наповал *Смеющийся смайлик*. Слушай, ты запросы на рейды оставлял сегодня на форуме? Работу ищешь?

Я действительно раскидал несколько заявок и даже пообщался с парой то ли рейдлидов, то ли их замов. Но везде получил отказ, так как низкоранговый неизвестный одиночка никому не нужен.

Эзотерик: Было дело.

Баллиста: Короч. Если я правильно понял, о тебе говорят, что ты был паломником. Если так, то готов вернуть должок за турнир.

Эзотерик: Весь внимание.

Баллиста: Клановые валят в дикие земли, там какой-то важный большой разлом для них открылся. Набирают сопровождение. В открытом доступе такое не размещают, берут только по рекомендациям. До разлома тащиться далеко, так что тебя могут взять в проводники. Ну и в самом разломе, думаю, работа найдется.

Эзотерик: Звучит интересно. Есть подробности? Что за клан в первую очередь.

Баллиста: Пэпэхи. По плану работы там на пять дней. Три на дорогу в обе стороны, два в разломе. Переезд и кормежка за счет клана. Ты формально можешь пойти в сопровождение, это двести рублей. Плюс что сам набьешь, то твое. Ну и Анимы за закрытие отстегнут, а не как некоторые, когда перед боссом всю мелочь на выход гонят, чтобы самим побольше досталось. Но если проявишь себя, то накинут сверху. За жлобством парней никто никогда не замечал, потому наши с ними работают охотно.

Эзотерик: Пэпэхи, это «Прах и Пепел» что ли? Клан профессиональных разломщиков?

Баллиста: Да, они. Ну так что скажешь? Мы со своими можем тебя рекомендовать, но стартуют уже завтра вечером.

Эзотерик: Я в деле. Если есть еще одно место, то буду благодарен. Повелитель зверей, неплохой копейщик, крепкий второй ранг.

Баллиста: Без проблем. Но учти, такие ребята работой не раскидываются. Облажаетесь — второй раз никто не позовет. Да и с гильдией они на короткой ноге, так что и Волк тоже не поймет, если какие-то левые движения будут.

Эзотерик: Я тебя услышал. Думаю, если Пэпэхи нормальные ребята, то и проблем у нас с ними не будет.

Баллиста: Они вообще четкие, в отличие от большинства клановых. Возможно, вообще единственные нормальные на всю Москву.

Ответ от Джеба пришел под вечер. Завтра днем надо прибыть на Павелецкий вокзал, там короткое собеседование с главой рейда. И если все нормально, то сразу же отправляемся.

Зак, разумеется, согласился составить мне компанию, когда мы собрались за ужином.

— Ты же никогда за стеной не был? — усмехнулся Рич.

— Вот и побываю, че, — радостно ответил он.

— Я решил, что ты не захочешь поехать, — произнес я.

— У меня работа, — кивнул Рич. — Да и мне не до разовых поездок. Если бы заранее, то можно было бы. Да только у разломов нет расписания.

— Я примерно так же подумал, — кивнул ему.

А еще я подумал, что тушинский лучник ни за что не покинет свое гнездо на такой срок без веской причины. Без нас с Заком он проживет несколько дней. Ведь под боком есть Метелица с Айрин. И всегда можно обратиться за помощью к Моно или гильдии.

Девушек же я в принципе не видел смысла тащить с собой за стену. У них еще ни опыта, ни уровней. А там большая группа, так что наверняка нарвемся на бродячих тварей. Да им и недавних приключений вполне хватило, пусть отдохнут.

Метелица, к тому же, все еще ищет Нату и вряд ли успокоится в ближайшие дни.

Заку же на месте явно не сиделось, раз он уже на второй день после одного разлома нырнул в другой. Правда, он просто пофармил гоблинов и поработал немного провожатым. Похвастался тем, что вышел в плюс по деньгам всего за день работы.

Но мне кажется, он просто боится снова стать безногим и потому следующие несколько месяцев будет жить в разломах. Говорит, что по ощущениям, длань все еще продолжает залечивать ноги, хотя они и на месте. И даже кожа на ступнях приобрела вполне нормальный оттенок.

Наутро мы съездили на Арбат, закупились у Эдгара всякой мелочевкой в дорогу. Я сделал заказ на несколько отпечатков, заодно забрали часть денег, что выручил Рич с продажи нашего лута. Я же решился наконец обновить экипировку.

Требовалось подготовиться к путешествию. Ведь пусть и ненадолго, но я возвращаюсь в дикие земли.

Глава 9

Не важно, насколько прочная чешуя, если органы равномерно перемешиваются с одного удара

— Уверен? — скривился Зак, глядя на артефактный кинжал у меня в руке. — Выглядит, как говно.

— Я бы не стал давать подобную оценку, — кивнул Эдгар, — но вынужден согласиться, что есть экземпляры гораздо лучше. И по вполне приемлемым ценам.

Кинжал, что я так и эдак вертел в руке, на самом деле был неплох. Массивное изогнутое лезвие, отличная заточка. Достаточно легкий вес, но слишком уж он был громоздким. Орудовать таким крайне неудобно. И окончательно все портил кривой баланс. Рукоять слишком перевешивала, отчего к оружию надо было долго привыкать.

И Эдгар прав, тут действительно были другие кинжалы. Прямые, изогнутые, зазубренные, длинные, тонкие, короткие, широкие, с усилением на остроту, вызывающие сильное кровотечение, накладывающие отравление и множество других. Даже со свойствами вампиризма имелись, что исцеляют владельца за счет убийства живых противников.

И все это по вполне разумным ценам. Вампирический, к примеру, стоил всего тысячу рублей. Для хорошего артефакта — вообще не деньги.

Но Эдгар с Заком думали одинаково. Что бедный бродяга ищет артефакт по карману, а потому и выбирает себе из кинжалов. Даже предлагали короткие мечи из числа совсем дешевых. Но я-то искал другое. Я искал что-то близкое по форме и весу к Резчику, чтобы как раз привыкнуть к своему главному оружию.

И да, костяной кинжал сидел в руке просто отвратительно. Про баланс вообще молчу. Так что этот мне как раз подходил.

— Беру, — кивнул я на оружие.

— Восемьдесят рублей, — вздохнул Эдгар. — Меньше не могу, все-таки боевой артефакт, а не кухонный нож.

— Да, кстати о ножах. Могу вам оставить на продажу? — я воплотил свой простенький нож. — По цене на ваше усмотрение.

— Новичкам тоже надо чем-то сражаться. Думаю, быстро уйдет, — продавец придирчиво осмотрел артефакт, взвесил его на весах, записал размеры и даже пару раз чиркнул по железной пластине. — Но на много не рассчитывайте. Все-таки ножи и кинжалы без дополнительных свойств — самое дешевое оружие. Не считая бракованного товара.

Это он про мое новое приобретение. Разумеется, в Аниме не бывает ничего бракованного. Лишь менее эффективное.

После покупок мы добрались до вокзала. Зак негодовал, ведь большую часть пути пришлось идти пешком. Ричер подкинул нас лишь ближе к центру, по пути на работу, а дальше ножками. Призывать существ в черте города разрешалось лишь призывателям на городской службе.

— Ножки устали? Болят, да? Может ну их? Не было и не болело ничего.

— О-о, держите меня двенадцать, близость диких земель пробуждает в тебе чувство юмора?

— Разве я стал бы шутить над безногим? Это слишком низко.

— Как же хочется тебя треснуть, ты не представляешь.

— Хочешь, чтобы я сам подошел поближе?

— Кажется я понимаю, почему эта работа так хорошо оплачивается. Пять дней с тобой в диких землях, это действительно опасно. Твой юмор, это ментальные атаки по площади. Причем по своим же лупишь.

— Можем вернуться к Эдгару, купишь себе защитный артефакт — беруши.

— Эзотерик учил, что проще устранить источник опасности. Тогда не придется тратить ману на защиту.

— А вот это был удар ниже пояса. Я ожидал, что ты будешь бить выше.

— Повторяешься. Две одинаковых шутки по сути.

— По одной на каждую ногу. Кстати, ты седло взял?

— Взял, взял, — скривился Зак. — Думаешь, могут все-таки отпасть?

— Пару месяцев лучше перестраховаться, — стал я серьезным. — Ящер у меня все еще через раз появляется неполноценным. Но возможно у него просто внутренних органов не хватает.

— Будем надеяться, что в этот раз прокатит. Затесаться к пепегам очень выгодно. Они часто катаются за город. Желающих покидать стены маловато, так что и плата куда выше. Две сотки за сопровождение в Москве разве что за разлом шестого ранга можно получить. Да только кто нас в такой пустит.

— Да и нечего нам там пока делать, — согласился я. — Пепеги, пэпэхи, как их только не называют.

— Им только не ляпни, а? — насторожился Зак. — Это вроде как неприлично. В разговорах их максимум Папами называют. Ну, типа «П» и «П». Но лучше просто Пепельными. Они сами себя так называют, когда без официоза.

— Все равно странное название, — усмехнулся я.

— Ну так это имена братьев-основателей клана. Их реально так звали. Ну а после того, как Прах погиб в разломе, клановые часто стали себя просто Пепельными называть. Но изначальное название сохранили в память о погибшем главе. Вроде крутой был мужик.

— Ничего себе история. Не знал.

— Есть даже клан Эзотериков.

— Его основал точно не наставник. Для клана нужно минимум десять участников, а для него это было невыполнимое условие.

— Да, — улыбнулся Зак. — Это вообще какие-то ребята из Индии, кажется. Но если бы твой наставник решил создать клан, к нему бы многие захотели присоединиться. Ты знаешь, что он писал книги? Трактаты об Аниме и сущностях?

— Слышал.

— Слышал? Не читал?

— У него из-за этих книг были терки с Санкторумом. В итоге книги запретили печатать, а он и не особо хотел. Даже не знаю, что там такого. И вообще не понимаю, чего все на нем так повернуты.

— Просто… Как бы тебе объяснить. Даже если не брать в расчет его блог. Я точно знаю, что многие сильные кланы обращались к нему за консультациями. Если в А-поле появлялась информация по сложному разлому, особенно с малоизвестными архетипами, там вскоре появлялся комментарий Эзотерика. Он давал теоретические предположения, как этот разлом закрывать. И чаще всего оказывался прав. Разумеется, это происходило только в популярных ветках. Но за многие годы все к этому уже так привыкли.

— И часто такое происходило? — нахмурился я.

На самом деле это объясняло его долгое копание в А-поле по вечерам. Наставник мог часами уходить в интерфейс, предварительно загрузив меня всякой фигней.

— Если какая-то ветка по поводу разлома вырывалась в топ, то большая часть комментариев там была в духе «Это работа для Эзотерика». Или «Начинаем ритуал по вызову Эзотерика». Эзотерик приди, позовите Эзотерика…

— Я понял, понял, — прервал я поток мыслей. — Скажи лучше вот что… В этих комментариях, он просил создателей ветки написать ему по закрытию разлома?

— Да.

— Понятно.

Это кое-что объясняет. Наставник действительно разбирался в разломах и тварях там обитающих. Он жил этим, дышал этим. И так он собирал информацию, судя по всему.

— Говорят, — вспомнил Зак. — Что Небожители платили ему огромные деньги, лишь бы он не рассказывал никому об уязвимостях драконидов. Говорят, он знал секрет, как побеждать этот архетип на изи.

— Знал, — усмехнулся я. — Они действительно платили ему. Не сказать, что много, но было дело.

— Да ладно, — глаза Зака округлились.

— Да, — кивнул я.

Правда не стал уточнять, что клан платил наставнику не за секрет, как убивать драконидов. Небожители платили ему, потому что Эзотерик на них работал. Он искал для них Философский Храм. Ну, это они так считали.

— И ты его знаешь?

— Секрет? Знаю.

— Эзо, — Зак посмотрел на меня молящими глазами.

— Нафига оно тебе? — усмехнулся я. — Собрался драться с драконидами?

— Нет, но это же так круто. Это же сильнейший архетип вплоть до четвертого ранга.

— До третьего, — поправил я. — На четвертом уже много сильных колод. Но в разломах да, одни из самых неприятных тварей.

— И ты знаешь, как их победить?

— Знаю.

— Эзо… Это менталка? Менталка, да? У них нет сопротивления к менталке.

— Да почти ни у кого нет сопротивления к менталке. Как и у призывателей почти нет отпечатков с этим типом атаки.

— Тогда… Кислота?

— Нет.

— Арахниды?

— Что? Нет.

— Святая магия?

— Они же не нежить.

— Есть теория, что дракониды на самом деле не слуги дракона, а существа хаоса.

— Святая магия не работает против хаоса.

— Хаос?

— Что хаос?

— Хаос бьет драконидов?

— Хаос существует лишь в разломах, не бывает отпечатков аспекта Хаоса. Какой же это секрет, если его нельзя применить?

— Эзо, — Зак совсем как ребенок начал дергать меня за рукав. — С меня пиво. И мороженое. Фисташковое. Килограмм.

— Големы, — усмехнулся я.

— Чего? Ты прикалываешься?

— Нет, — ответил я. — Это весь секрет. Каменные големы разносят драконидов в щепки вплоть до четвертого ранга. По маназатратам примерно один к трем. Сотня маны, потраченной на архетип големов валит драконидов на триста единиц маны.

— Вообще не понимаю, — опешил Зак.

— Потому что ты не туда смотришь. Все ищут уязвимости, а у драконидов есть сопротивляемость практически ко всем типам атак. У них чешуя защищает от кучи аспектов, да и сама по себе прочная. Драконья кровь дает иммунитет к огню и практически ко всем ядам, ослаблениям и параличам. У них даже есть двойные веки, которые защищают от ослепления. К тому же они сами по себе очень сильные воины.

— Потому их и считают самым сложным противником.

— Но они не драконы. И по большей части сражаются оружием и огнем. А каменным големам абсолютно насрать как на первое, так и на второе. Огромные резисты к физическому урону. И у самих големов урон дробящий, так что не важно, насколько прочная у врага чешуя, если внутренние органы равномерно перемешиваются с одного удара.

— И это весь секрет? — удивленно спросил Зак. — Ты меня не разыгрываешь?

— Нет. Да и не секрет это. Кому надо, тот знает. Кому очень надо — сам догадается. Каменные големы лишь наиболее яркий пример. Подойдет любой архетип с сопротивлением огню и физическому урону, но наносящий дробящий урон. Каменные тролли, пещерные великаны, морозные великаны, кстати. Дендроиды, но не лесные, а болотные. У них кора мокрая, плохо горит.

Зак на некоторое время задумался, а затем вновь принял свое фирменное лицо блаженного парня с улыбкой от уха до уха.

— Ну все, как вернемся, пойду Небожителей шантажировать, пусть мне тоже платят. Эх, заживем.

— Ну да, ну да, — усмехнулся. — Заживешь ты. Высоко метишь, шантажист. И это шутка не про твой рост мой безногий друг, а про Небожителей. Впрочем, получается, что двойная шутка. Как бы шутка на двух ногах.

— Смотрю, близость вокзала на тебя хорошо влияет. Вы, паломники, все такие юморные? В диких землях ведь одиноко, вот вы сами шутите, сами хохочете? Оглянуться не успеешь, а уже в привычку вошло.

Здание вокзала и вправду показалось из-за поворота. Вскоре мы нашли и нужную нам группу. Основной костяк клановых призвывателей то ли еще не прибыл, то ли уже грузился на перроне. Мы же встретились с вербовщиками в зале.

Народу тут было предостаточно. Я про кандидатов. Насчитал порядка сорока призывателей, что по очереди заходили в помещение на собеседование. Как я понимаю, это те, кто предварительно изъявил желание поехать и получил нужные рекомендации.

Мы затесались в толпу и терпеливо дождались своей очереди. Нас с Заком спокойно пропустили вдвоем. В комнате сидело три человека в походной одежде, без гербов, вышивок и прочей клановой атрибутики.

Я сразу отметил хорошую удобную обувь, просторную мембранную одежду с множеством карманов и разные мелочи, которые выдавали в людях опытных путешественников по диким землям. Часы с компасом, обычные походные ножи на поясе, которые пригодятся даже призывателям.

Все трое были взрослыми мужчинами от тридцати до пятидесяти. Говорил с нами как раз самый молодой, представившийся Саламандром. Он был заместителем лидера рейда. Сначала были вопросы по поводу моего паломничества.

Я сразу понял, что мы с Саламандром на одной волне, он был опытным путешественником и срашивал правильные вещи. Как вычислить близость разлома, как читать следы, как вести себя при встрече с монстрами в пустошах и так далее. Я сразу предупредил, что не ходил большими группами, все-таки это кардинально разные вещи.

Затем прошлись уже по боевым навыкам. Я показал краткий профиль Анимы. По сути там был только ящер, да заклинание ускорения, усиленное лазуритом. Ну и мои личные потенциалы. Ликантропа Саламандр категорически запретил использовать, а вот монаху даже порадовался. Может быть полезен в диких землях, если придется экстренно сваливать.

Зак сразу сказал, что пришел за компанию и за такие деньги готов хоть траншеи копать, хоть посуду мыть, хоть посуду мыть в выкопанных траншеях. Саламандр осмотрел его профиль и отпечатки, а затем попросил провести простенький тест.

Зак с удивлением выслушал, а затем и выполнил поручение. Призвал десять крыс и заставил каждую выполнять свое задание одновременно с остальными. Некоторые крысы побежали в разные углы, другие атаковали призванных Саламандром существ, третьи принялись наворачивать круги в отмеченных областях, последняя просто стояла на месте замерев.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул проверяющий, а я мысленно улыбнулся.

Саламандр сразу проверил главный навык повелителя. Если призыватель идет по пути контроля существ, то должен уметь оперировать ими в режиме многозадачности. То есть, именно то, чему я и учил его в разломе с гоблинами.

Я же незаметно открыл диалоговое окно и написал Заку, что он теперь должен мне два кило фисташкового мороженного.

— Итак, ребят. Обоих могу взять в прикрытие тыловых. Дополнительно. Зак, можешь помочь с разведкой. Эзо, можешь пойти в авангарде, когда будем двигаться от Тульской крепости к разлому и обратно. Если согласны, то доплата пятьдесят рублей Эзо и сто рублей Заку. Так как разведка нужна будет как в разломе, так и в диких землях.

— Торг уместен? — спросил Зак.

— Нет, — вежливо улыбнулся Саламандр.

— Я должен был попытаться, — вернул улыбку Зак. — По рукам.

— Тоже согласен, — кивнул я.

— Отлично. Тогда пройдемся по задачам, и если всех все устроит, то подпишем контракты на рейд.

Нам довольно подробно объяснили суть всего происходящего. Сначала мы грузимся на бронепоезд и доезжаем до Тульской крепости, там ночуем и на рассвете марш до разлома. Обратно также. По самому разлому уже отработала разведка, так что понимание есть.

Работать будут Пепельные, сопровождение занимается мелочью и индивидуальными задачами, кому что по силам. С боссом работает клан, ему в помощь идет группа вольников, куда нас по росту не взяли. Там от крепкого третьего ранга, это примерно двадцатые-тридцатые уровни.

Деньги отличные, работа непыльная. Но и рисков хватает. Ребята не скрывали, что в таких рейдах они, бывает, теряют и по пять человек. Раненных еще больше, но клановые целители входят в стоимость контракта. Все зависит от миграции тварей по диким землям. Ну и сами разломы — штука непредсказуемая.

Оттого и оплата куда выше. Да и в такие рейды стараются не брать новичков из-за распространенной болезни горизонта. Так что желающих всегда не хватает.

Мы все подписали. Условия более чем отличные, Саламандр мне показался человеком крайне адекватным. Да и я часто ходил в большие рейды с Эзотериком, так что мне есть с чем сравнить. И пока что мне все нравилось.

Я тоже задал вопросы по организации как перехода, так и самого рейда. Не вдаваясь в детали и клановые секреты, мне объяснили тактику и подход. Меня более чем устроило.

Проблема была только одна. Левая ладонь постоянно зудела, будто вибрировала изнутри. Это один отпечаток настойчиво взывал ко мне. И означал этот зуд только одно. Где-то рядом со мной находился призыватель, чье имя высечено в Храме Имен.

И Храм настойчиво требовал, чтобы его Именователь выполнил свое предназначение.

Когда мы вышли из комнаты вербовщиков, я отошел в туалет и там уже открыл интерфейс. Заряд резчика начал уменьшаться с удвоенной скоростью из-за близости цели. И чем дольше я буду бездействовать, тем быстрее будет таять отведенный мне срок.

Кажется, эти пять дней дорого мне обойдутся. Как бы не поработать в минус. В смертельный минус, я бы сказал.

Глава 10

Будем метеоритным дождем бить стаю волколаков

Гребаный Храм Имен с его гребаной коллекцией артефактов, отпечатков или как это вообще назвать. Да про сам Резчик в мире знает, дай Дюжина, призывателей сто. А про то, как он реально работает и того меньше.

Так что ускорение отсчета стало для меня огромным сюрпризом. И самое главное, я даже не знаю, кого мне искать. В Храме тысячи колонн. Много имен перечеркнуто, еще больше само потрескалось, так как бессмертных в мире нет.

Но все равно, какой-то кретин десять лет назад увидел по телевизору неприятную рожу, сумел каким-то чудом вписать имя, а мне теперь расхлебывать. Или как это вообще работает?

Моих имен тут точно не было. Имена на колонне Эзотерика я также знал наизусть. Там никого из Пепельников. А тут лишь они и вольники. Я уж было решил, что просто кто-то из важных шишек оказался рядом с вокзалом, но знакомых лиц также не видел.

Что будет, если я не убью цель рядом с собой? А если буду медлить слишком долго? Резчик начнет жрать заряд еще быстрее? Скинет мне разом процентов десять-двадцать? Просто проявится по собственной воле?

Я вообще мало что знал об этом артефакте. Наставник тоже. Известно только, что он позволяет одним ударом убить того, чье имя высечено в Храме. И кинжалу плевать на все щиты, броню, уловки, мнимое бессмертие и прочие фокусы.

И еще он постепенно убивает носителя, который бездействует. Вот и все, что мне об этом кинжале известно. Я даже не знаю, сколько вообще таких кинжалов в коллекции храма. Сколько Именователей орудует в мире прямо сейчас?

От нервов мысли скачут с одного на другое. Я побродил по вокзалу, вроде как искал сначала туалет, потом где перекусить, потом воздухом подышать. Но зуд не прекращался. И никак не менялся тоже. То есть я даже не мог понять, подхожу ли я ближе к цели или нет. Даже радиус действия не понял.

Я сам не знаю в какой момент почувствовал отклик Резчика. Скорей всего просто не сообразил сразу, что вообще происходит. Но и бежать теперь уже смысла нет, потому что в условиях полного непонимания ситуации, любое твое действие приведет к непредсказуемому результату.

Потому, успокоившись и приведя голову в порядок, я решил, что надо придерживаться плана. Рейд в дикие земли выглядел слишком заманчиво. А если отведенное мне время уменьшается, то надо наоборот, действовать куда активней.

В итоге вскоре нас всех погрузили на поезд, который отправлялся в Тульскую крепость. Здоровенная махина на десять вагонов. Поезда я раньше видел, но ни разу не был внутри. Каждый вагон — сам по себе крепость, обшитая броней, с пулеметными гнездами на крыше. А один из вагонов вообще оборонительный, увешанный автопушками и даже зенитка есть.

Хотя в оружии я не разбираюсь, так что может это что-то другое. Но так или иначе, это чудо инженерной мысли может на ходу поливать свинцом тварей вокруг себя и даже над собой.

Каждый вагон был двухэтажным, шесть метров в ширину, около двадцати в длину. Передвигалась эта конструкция по четырем ниткам рельс, а тащил это дело поезд с А-двигателем.

Большая часть вагонов была грузовая, но и для пассажиров нашлось место. Наша группа заняла целиком один из них. Клановые расположились наверху, мы же набились на нижнем ярусе. Впрочем те, кому не хватило места, ехали в багажном отделе.

Помимо кланового рейда и нашей группы наемников, в разлом шло еще и сопровождение, состоявшее из обычных людей по большей части. Там были боевики, умеющие обращаться с оружием, увешанные им до зубов. Связисты, тыловики, повара и прочее-прочее. Разумеется, для них такая работа была очень и очень выгодна.

Сгонять на пять дней в дикие земли, получить деньги, которые не нужно тратить на отпечатки, расходники и прочее. Разумеется, находилось много желающих, готовых рискнуть, а для некоторых это становилось постоянным источником заработка.

Выезд из Москвы прошел буднично, люди вели себя спокойно, многие смотрели в окна, которые в случае угрозы перекрывались броней, превращаясь в бойницы.

Поезд летел со свистом, так что до крепости мы добрались всего за три часа и даже без единого выстрела. Тульская Крепость, несмотря на название, была вполне себе полноценным городом.

Это был торгово-транспортный узел, соединяющий Москву с разветвленной сетью южных городов. Много складских зон, большая военная база, а также Тульский монастырь, имеющий священное значение для большинства паломников, отправляющихся на юг.

Мы же с Эзотериком путешествовали на севере, так что в этом городе я оказался впервые.

Небольшой, тихий, уютный. Стена как в Москве, только меньше. Дома как в Москве, только меньше. Люди как и везде. Только меньше, чем в Москве.

Сюда стекалась в основном сельхоз продукция с городов-аграриев. Отсюда отправлялись удобрения, металлы, техника и запчасти. Имелся и довольно большой охотничий промысел, в местных лесах полно живности.

Впрочем, живности везде полно. Разломные твари по каким-то причинам не проявляют агрессии к кроликам и косулям. Жрать им не надо, убивают они просто по своей природе. Но предпочитают охотиться исключительно на двуногую дичь.

На ночевку нас разместили в гостинице, а поезд отправился дальше. Во время рейда действовал сухой закон даже для высокоранговых призывателей, так что и сидеть допоздна смысла не было.

Мы с Заком познакомились с несколькими наемниками, которые давно работают с Пепельными. Большинство из них было вольниками-официалами. Эти действуют в белую, работают через правительство, законов не нарушают, платят налоги и комиссии.

Но и наших гильдейских тоже хватало. При этом я не заметил какого-то деления на фракции, ко всем относились одинаково. С клановыми мы практически не пересекались, в основном появлялся Саламандр, дававший общие распоряжения.

Но конкретно к пепельникам все относились, скажем так, ровно. Не как к своим, но приемлемо. Да, зазнавшиеся мажоры. Но платили честно, на убой не бросали, сверху вниз не смотрели и хорошо. Жрать с ними за одним столом желания не возникало, но биться плечом к плечу готовы.

И да, Резчик продолжал требовать от меня активных действий. Цель Храма была в одном рейде с нами, в этом не осталось сомнений, когда все другие пассажиры разбрелись по своим делам или уехали дальше.

К сожалению, мы продолжали держаться одной большой кучей, а я так и не смог понять радиус действия моего «радара».

Утром выдвигались уже из крепости в сторону разлома. До него было чуть меньше тридцати километров. Утренняя разведка отработала ближайшие десять.

Мы собрались перед воротами, ожидая главного решения. Двигаемся ли мы пешком или все же на грузовиках малым ходом.

— Из ночной сводки, — начал говорить Саламандр, — известно следующее. Две больших стаи летающих тварей замечены в том направлении. На участке в двадцать километров замечены следы большой группы, предположительно Гневорогов. Исходя из этого, разломный отряд движется своим ходом. Встречающие прибывают по графику. Вопросы?

Над толпой пролетел разочарованный стон. Конечно, хотелось быстренько прокатиться с ветерком и нырнуть в разлом, но транспорт слишком заметен в диких землях. Пешком, так пешком.

Выдвигались только те, кто должен был зайти в разлом. Остальные прибудут через два дня и возьмут на себя оборону, чтобы встретить выходящих призывателей. В этот момент они будут наиболее уязвимы.

Выход сожрет часть маны, а битва с боссом отправит множество карт в откат. Это не говоря уже про раненных и потери. И неизвестно, как разлом поведет себя после гибели босса. Чаще всего внутри можно находиться довольно долгое время. Тогда будет возможность отдохнуть и откатить карты.

А бывает и так, что разлом начинает сжиматься практически сразу. И если не добежишь до выхода, то тебя просто выплюнет, но пятью единицами маны уже не отделаешься. Схлопывающееся пространство может пережевать так, что еще месяц будешь восстанавливаться.

Но такое редко бывает, сам никогда не встречал, лишь слышал.

На выходе мы с Заком разделились. Он остался в хвосте вместе с другими наемниками, меня же с пятеркой разведчиков отправили вперед. В пару мне достался странный, мрачный тип из клановых.

Длинные черные волосы, худое лицо и черный плащ вместо камуфляжной походной одежды. Он чем-то напоминал мне ворону в человеческом обличии.

— Полдень, — протянул он руку.

— Эзо, — ответил я на рукопожатие.

— Горизонтом болеешь?

— Переболел в детстве.

— Где ходил?

— На севере.

— Хорошо, — коротко кивнул он. — Суть та же.

Он активировал длань и я с удивлением уставился на два обсидиана и два кварца, что заблестели в рассветных лучах солнца. Призыватель теней четвертого ранга. Официальный, клановый. Вот те на.

Я нутром почуял близость чего-то незримого. Похоже, он выпустил духов. Хорошо, что я вовремя узнал о его присутствии в отряде, иначе бы точно спалился, выпустив своих теневиков.

Мы с ним двигались впереди, если не считать всадника на виверне над нашими головами и множество существ разведки. Среди них был и ястреб Зака, так и его гончие. Крысы слишком медлительны на открытом пространстве, да и контролировать их на расстоянии было трудно.

К тому же в диких землях нужно выбирать, кого призывать. Монстры привыкли, что в нашем мире бродит всякое зверье, не представляющее для них особой опасности или интереса. Поэтому разведчики-животные имеют меньше шансов сагрить на себя бродячую тварь. В этом плане Зак хорошо вписывался в рейд.

Когда ворота открылись, я все же обернулся и посмотрел на толпу за спиной. Клановые в большинстве своем держались спокойно, но по бегающему взгляду и страху в глазах легко можно было вычислить новеньких.

Среди наемников таких взглядов было куда больше, включая и Зака. Мы были далеко друг от друга, так что он меня не видел.

Я все же открыл окно чата и быстро набросал сообщение.

Эзо: Помни, что я говорил. Дыши глубже, чаще смотри под ноги. Держись за чьей-нибудь спиной. Если поймаешь ступор — сразу говори, помогут.

Видно было, что парень нервничал, это нормально.

Болезнь горизонта появлялась у многих жителей городов, независимо от того, человек это был или призыватель. Даже длань не могла полностью справиться с нею. Говорят, у моряков есть похожая болезнь, которая на самом деле и болезнью не является. Просто человека постоянно укачивает, ему плохо. И единственное лекарство — просто привыкнуть.

Так и тут. Впервые оказавшись вне высоких стен, мозг начинает сбоить. Появляется страх, дезориентация, которые постепенно перерастают в панику. Многим требуется несколько месяцев, чтобы просто пересилить себя и выйти за стену.

А если такого человека силой вытолкнуть наружу, то он может и сознание потерять.

Молодых солдат, что патрулируют на стене, выставляют в дозор по пятнадцать минут в неделю, чтобы они просто привыкли смотреть в горизонт. У некоторых болезнь проходит быстро, у некоторых ее вообще нет. А бывают и такие, что не способны находиться за стеной в принципе. Это инстинктивный страх, передающийся нам на генном уровне из поколения в поколение. Тысячи лет. Так что ничего удивительного в том, что даже длань иногда пасует перед эволюцией.

У меня все прошло как-то просто. Я был еще ребенком и потому высокие стены не укоренились в моем сознании. Плюс с самого детства мы с другими детьми помогали патрулям за стеной.

Но даже мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к зрелищу бескрайних просторов. Сбросить с себя наваждение беззащитности и уязвимости.

Переход по плану должен занять около четырех часов. Боев никто особо не опасался. С нами было три десятка клановых бойцов и почти столько же наемников. В среднем второй-третий ранг, но основной боевой костяк состоял из призывателей четвертого-пятого рангов.

Ману экономить смысла нет, переход все равно все сожрет. Поэтому беречь имело смысл лишь отпечатки, чтобы они не уходили в откат. И то, речь идет лишь о дешевых отпечатках, которые могут понадобиться в самом начале. Так что в случае столкновения с бродячими тварями, в первую очередь по ним будут бить высокоранговыми дорогими картами.

Также существует что-то вроде негласного правила — стараться беречь землю вокруг крепости. Это в первую очередь поля для выращивания зерна, это охотничьи угодья. И если мы тут будем метеоритным дождем бить стаю волколаков, никто нам спасибо за это не скажет.

Мы же с Полднем двигались далеко впереди отряда, стараясь прочитать следы. Разломные твари не были живыми в привычном нам понимании. Да, в отличие призываемых отпечтаков, эти монстры могли иметь индивидуальные отличия, действовать самостоятельно, даже вести себя как полноценные живые создания.

Но не стоит этим обманываться. Это существа Анимы, состоящие из Анимы, подпитываемые ею и в нее же возвращающиеся после смерти. А-твари не спят, не отдыхают, даже банально не срут и не метят территорию. Они не размножаются, у них нет брачного сезона, нет ореола обитания.

Это машины для уничтожения разумных существ. Которые будто бы имитируют живых созданий, хотя сами ими не являются. Они просто сумели выбраться из своих изолированных ненастоящих мирков в наш. И при этом просто продолжают играть свои роли.

И главным признаком того, что разломные монстры не созданы природой, это отсутствие двух базовых инстинктов, отвечающих за выживание любого вида. У них отсутствуют напрочь инстинкт размножения и инстинкт самосохранения.

Потому, когда одинокая бронерога увидела наш отряд, она без всякой задней мысли бросилась в самоубийственную атаку. Эту помесь ящера с крокодилом мы заметили сразу, но она почему-то пропустила наш авангард и атаковала уже основную группу. Те были предупреждены, потому с легкостью прибили низкоранговую тварь.

— Раненый, — пояснил Полдень.

Другому человеку это бы ничего не дало, но мне не требовалось объяснений. Бронероги не водятся в разломах по одному, их всегда несколько. Если они откуда-то выползли, то вряд ли разбегутся. В обычной ситуации, где есть одна, должны быть и другие.

Но если эта тварь была ранена, то вполне могла отстать от своей группы и потому оказалась здесь в одиночестве. Возможно, это произошло годы назад, может вчера. Но следов мы не нашли, так что скорей всего она была здесь одна.

Воздух тоже отрабатывал свой хлеб, сообщая о бродячих тварях. Мы несколько раз меняли маршрут, закладывая крюки и обходя крупные скопления противника. Биться в диких землях всегда себе дороже. Твари чуют Аниму, так что любое использование отпечатков привлечет еще больше монстров. И будет замкнутый круг, где чем больше ты убиваешь монстров, тем еще больше монстров тебе придется убить.

Стычки тоже были, без них никуда. У разных противников разный радиус обнаружения. И некоторых было проще прибить, чем обойти. В целом, четыре-пять часов в диких землях для подобного отряда — легкая прогулка.

Если не нарваться на кого-то действительно опасного, то ничего страшного не произойдет. Даже если мы соберем за собой большой хвост, то в конце просто нырнем в разлом, куда бродячим тварям ходу нет.

С первой серьезной проблемой мы столкнулись через два часа, когда на горизонте показались странные облака. Это вполне могли быть грозовые змеи, которые не терпят конкуренции в воздухе, так пришлось спускать всадника вместе с виверной.

Вторую проблему удалось обнаружить мне, когда я остановил Полдня.

— Духовой капкан, — произнес я. — Впереди, большой радиус. Надо отойти обратно.

— Уверен? — нахмурился разведчик. — Я никого не вижу.

— Температура упала. Мы уже в радиусе. Впереди духи, высасывающие жизнь. Мне нечем проверить, но если в отряде нет рассеивателя, то лучше обогнуть.

Полдень простоял так около минуты, решаясь, стоит ли ему довериться моему чутью. Он не чувствовал разницы, потому что не работал в условиях низких температур. Зимой на севере почувствовать аномальный перепад температуры в три-пять градусов было куда сложнее. Так что здесь и сейчас для меня это стало слишком очевидно.

Сразу видно, что у Полдня не было сумасшедшего фанатика-наставника, который заставлял бы его с голой задницей ходить по колено в сугробах, чтобы обрисовать точный радиус капкана с духами в центре.

Но, должен признать, после такого я их чую на раз-два, особенно в теплом климате.

Полдень в итоге сдался и решил просто передать информацию лидеру, а не принимать решение самому. Неизвестно, насколько близко мы подошли к зоне риска, когда духи сами сорвутся в атаку.

В итоге рассеивателя в отряде не оказалось. Все-таки бестелесные противники довольно редко встречаются, а без подходящих заклинаний бороться с ними та еще морока. Наверняка у клановых имеются смежные заклинания, вроде изгнания скверны или очищения, которые в легкую валят духов. Но тратить их без крайней необходимости никто не захочет. Такой отпечаток может спасти жизнь, вовремя развеяв какое-нибудь мерзкое проклятие, например.

К счастью, капкан оказался небольшим, что-то около трехсот метров в диаметре. Скорей всего в нем обитало всего пара духов, так что мы дольше на месте стояли, чем обходили его. Вся информация моментально отправлялась через А-связь в лагерь в крепости, чтобы отряд прикрытия через два дня не попался в известные ловушки.

Там всего несколько призывателей, остальные это боевики с обычным огнестрелом. Вот им духовой капкан мог создать серьезных проблем.

Уже возле самого разлома мы наткнулись на сигнальный круг. Магическая ловушка, которую не видно простым взглядом. Ее обнаружил Полдень, в плане теней такие штуки можно было разглядеть, если они были поставлены достаточно давно.

Пока остальные подтягивались к разлому, мы устроили целую дискуссию вокруг этой ловушки, чуть до драки не дошло.

Полдень был уверен, что это Ночной Жнец, потому что ловушка походила на маячок и должна была повесить метку на того, кто в нее наступил. И тогда бедолагу бы прирезали после захода солнца.

Другой парень уверял, что это печать орочьего шамана и от нее веет огненным аспектом. Третий с пеной у рта доказывал, что это круг быкоподобной расы таурусов. И в ней заключен дух.

— Эзо, что скажешь? — внезапно повернулся ко мне Полдень.

— Я таких не встречал, — пожал я плечами. — Но от нее веет некротикой. Еле-еле, но все же.

Повисла пауза, все тут же начали «принюхиваться» к ловушке, пытаясь уловить эманации аспекта смерти.

— Да хрен бы он понимал, — злился здорвяк. — Огненная это печать. Ог-нен-ная! Кто у нас огневик? Я у нас огневик.

— Позовите Каина.

— Полдень, не стоит его отвлекать по таким мелочам.

— Позовите Каина, — спокойно повторил теневик. Почему-то никто не стал с ним больше спорить.

Через несколько минут к нам подошел пожилой мужчина в поношенной одежде, опирающийся на трость, будто бы ему трудно ходить. Впрочем, от этой трости так несло Анимой, что подобная ширма могла ввести в заблуждение разве что обычного человека. И то вряд ли.

Мужчина лишь коротко взглянул на печать, нахмурился, а затем ткнул тростью в центр. Печать развалилась и в воздух взметнулось облачко пыли. Которое, впрочем, также быстро исчезло.

— Кто нашел? — спросил старик.

— Я, — ответил Полдень. — Возник спор. Предположили некротический аспект.

— Да огненный это, — проворчал здоровяк, но под взглядом старика быстро стушевался.

— Идите в разлом, нечего вам тут делать, — кивнул старик в сторону портала.

Никто не стал с ним спорить, а я просто последовал за Полднем. Старик остался стоять на том же месте. Я все же не удержался и обернулся посмотреть, словно нутром почуял. Пожилой мужчина вытянул вперед руку, покрытую серой матовой перчаткой длани. Я не видел, какое заклинание он использует, но зато прекрасно разглядел пять камней.

Два обсидиана и три кости. Тьма и смерть. У этого клана был не только свой теневик, но и полноценный некромант. Все интереснее и интереснее. И левая ладонь чешется все сильнее и сильнее.

Глава 11

Меня бы даже по рекомендации нахрен послали

В момент, когда последний призыватель зашел в разлом, над землей взвился ветер, заклубилась пыль, сворачиваясь в странные завихрения.

Они начали стягиваться в одном место, влекомые неведомой силой. И если бы кто-то наблюдал за этим со стороны, то он бы понял, что в воздухе клубится вовсе не пыль, а хлопья пепла.

Они появлялись из ниоткуда и собирались в одном месте, пока не превратились в настоящий серый вихрь. Впрочем, в одно мгновение он опал и на том месте поднялся человек в сером плаще с глубоким капюшоном.

Со спины можно было различить лишь худую слегка сгорбленную фигуру, словно человек не любил держать спину прямо. А еще можно было заметить длань, что держала тонский костяной посох, оканчивающийся скрюченной лапой в навершии. Будто бы существо перед смертью держало большой шар, и когтистые пальцами так и застыли, теперь сжимая лишь пустоту.

Еще одной примечательной деталью была длань, державшая посох. В отличие от обычных дланей призывателя, похожих на костяные перчатки, эта выглядела так, будто ее обожгли, оплавив острые края.

Еще в длани было крайне странное сочетание камней, рубины и слоновая кость. Пламя и смерть.

Человек подошел к тому месту, где совсем недавно располагалась странная печать. Провел над землей посохом и в воздух заиграл искрами, которые начали падать на землю, собираясь обратно в магический круг.

Следом из пепла начали выплывать силуэты, в завываниях ветра послышались голоса.

— Шаманы Орков. От нее же огнем несет за километр, придурки, — говорил один силуэт.

— Это руны таурусов, — вторил другой.

— Где ты тут таурусов видел, придурок? Огонь, огнем несет, говорю.

— Значит огненный дух тут запечатан. Таурусы вечно с духами якшаются.

— Ой придурок.

— Эзо, что скажешь? — вмешался в разговор третий силуэт.

— Я таких не встречал, но от нее веет некротикой. Еле-еле, но все же.

Человек в плаще с интересом посмотрел на четвертый силуэт.

— Да хрен бы он понимал, огненная это печать. Ог-нен-ная! Кто у нас огневик? Я у нас огневик.

— Позовите Каина.

— Полдень, не стоит его отвлекать по таким мелочам.

— Позовите Каина.

Вскоре пепел соткал еще один силуэт, но лишь на короткое мгновение, после чего все исчезло. Но через пару минут хлопья вновь взвились в воздух, образовав одинокую фигуру человека, что стоял с вытянутой рукой.

— Ты можешь обмануть их всех, но не меня. Не знаю, как, но если это и вправду ты, то лучше не возвращайся. Исчезни и никогда не появляйся, доживи свой век где-нибудь в тепле на райских островах.

Человек в сером плаще лишь усмехнулся и вошел в разлом.

* * *

Давненько я не бывал в разломах пещерного биома. И это с учетом того, что он один из популярнейших. Разлом был огромным по площади, но все же мелким по свободному пространству. По сути это сеть пещер и туннелей, но разведка отработала очень хорошо.

Это не как в Москве, закинули курортников, чтобы те клювом поводили по округе, пока мана на выход не восполнится. Здесь работали спецы, возможно даже теневики или бесплотники. Это такие призыватели, которые могут становиться призраками.

Сеть пещер имела три уровня, что для разлома подобного размаха даже маловато. Странным был лишь один момент — противники. Пещеры заселили арахниды. Гигантские паукообразные создания. И если на первых двух уровнях это были обычные пауки, то на третьем ярусе уже обитала сама раса арахнидов.

Они имели тело паука снизу, переходящее в человекоподобное сверху. Две руки, голова и от четырех до восьми лап, в зависимости от подвида. Из угроз, это липкая паутина, ядовитые атаки и даже кислота.

Разумеется, ловушки и засады. Не самый приятный и легкий противник. Но и не сказать, что очень сложный. Если в рейде хватает аспектов огня и света, то проблем никаких не будет. Пепельники подготовились хорошо, даже артефактное вооружение в основном режущего типа, чтобы можно было легко избавляться от паучьих сетей.

Странным же было то, что это, блин, арахниды. Архетип хоть и запрещенный для простых вольников, но не сказать что очень уж сильный для призывателя. Есть кланы в Москве, что на нем специализируются. Но даже так, собирать огромный рейд в дикие земли не выглядит выгодным.

Сам разлом четвертого ранга, если я правильно его оценил. Карты отсюда выпадают хорошие, не спорю. Но я видел ценники в А-поле и в гильдии.

Так что если с босса не выпадет хоть один отпечаток пятого ранга, хотя бы средней ценности, то рейд явно не стоит затраченных денег. Я уж не говорю про возможные потери.

От Тульской крепости разлом тоже далековато, может все-таки это заказ от города? Может пауки вредят посевным работам, потому от них хотят избавиться? Ладно, не мое дело, если честно.

Наблюдать же за работой клана было одно удовольствие. Я не успел войти в разлом, как тут же попал под действие сразу нескольких аур, включая Кристаллизацию. Причем эта версия была куда сильнее, чем у Метелицы. И ускоряла восстановление маны в полтора раза.

Местные клановые саппорты поголовно использовали зарезервированную ману, которая не пропадала при переходе. Этакий стартовый буст.

Но и ждать никто особо не стал. Вперед сразу выдвинулись отряды физовиков — призывателей с высокими базовыми потенциалами, куда вошел и я. Правда, со своим кинжалом и четверками в характеристиках, взяли меня буквально в довесок.

Передовой отряд сразу начал зачищать ближайшие пещеры. И если по потенциалам я тут уступал не сильно, то по боевой эффективности пролетал со свистом. Эти ребята прокачивались в возможность носить несколько артефактов разом. И укомплектованы были по самое не балуй.

Минимальный боец клана в отряде зачистки был в артефактной броне и с артефактным оружием. Потенциал уничтожения не ниже четверки. И это минимум. Вольники, понятное дело, кто как, но нас и не пихали вперед.

Мы шли следом за основной группой и прикрывали, брали на себя ответвления, следили за флангами. Я прикрывал спину здоровяку с двуручным мечом и в комплекте тяжелой брони. Причем весь комплект был единым артефактом, как я понял.

Успел прибить двух пауков, что выползли с моей стороны. Судя по раскраске, эти накладывали паралич при укусе.

Нафиг я тут был нужен — не знаю. Даже если бы они и добрались до того парня, которого я прикрывал, он бы скорее их случайно раздавил, чем дал бы себя укусить.

За полчаса была зачищена вся прилегающая ко входу в разлом сеть пещер. Это была безмановая фаза, которую простые призыватели чаще всего проводят, топчась на точке появления.

Затем пошел призыв первых существ. В основном всякая дешевая мелочь, к которой относился и мой ящер по мнению клановых. К этому моменту разведка уже отработала основную сеть первого уровня, так что мы знали расположение и численность противника.

Вместе с существами пошли зачищать центральную пещеру на этом ярусе. Босс пока никак не проявлял себя, так что мы сражались со статичными тварями. Так называли тех монстров, что появлялись сразу, стоило призывателю войти в разлом. Из-за размеров и ранга, таких монстров было достаточно много.

Пещеру зачистили уже с первыми потерями, но лишь среди призванных существ. Ящер, слава Дюжине, появился без каких-либо видимых повреждений. Кажется, проклятье импа наконец прошло.

Центральная пещера стала нашей отправной точкой и главной базой на следующие два дня. Здесь будет расположен лагерь и перевалочный пункт.

Клановые работали неспеша, обстоятельно и с умом. Главный приоритет — минимизировать риски. Так что следующие несколько часов разведка отрабатывала свои деньги. Мы вычистили весь первый ярус и принялись выискивать все отнорки.

На второй уровень было много спусков и далеко не все они подходили для призывателей. Так что первым делом мы нашли каждую щель, каждую нору, каждую дыру и все это перекрыли. Где-то устраивали обвалы, где-то возводили баррикады, но чаще всего расставляли ловушки.

Так за первые пять часов весь уровень перешел под наш контроль. В итоге остался один, самый большой спуск вниз. Впрочем, он тоже был обложен ловушками и капканами так, что без проводника лучше вообще не подходить.

Нас с Заком и еще двумя вольниками определили в сопровождение к нюхачу. Отряд «Инфра», так звали кланового призывателя, которого мы сопровождали. Инфра была стройной девушкой с короткой прической темных волос. Призыватель четвертого ранга, полуразведчик, полуассасин. Но сейчас использовалась именно в первой своей ипостаси.

Она использовала змей и отпечатки, способные обнаружить жизнь в небольшом радиусе вокруг себя. Змеи же искали добычу в инфракрасном спектре, что было малополезно против инсектоидов. Так что она наложил на них усиление, позволявшее видеть циркуляцию Анимы. Эти тварюшки проползали в любую щель, так что мы легко находили скрытые пещеры и норы.

Зак помогал крысами, отправляя их в авангард, по сути, в качестве мяса. Крысы попадали под атаки затаившихся пауков, влетали в ловушки с липкой паутиной или проваливались в скрытые ямы, где их поджидали кислотники.

Просто по маназатратам гораздо выгодней было потерять двух-трех крыс, чем одну усиленную бафами змейку.

Теневиков я выпускать опасался, так как не знал, где сейчас Полдень и его духи. Не хотелось поднимать панику среди клановых на ровном месте. Вычислить меня они вряд ли смогут, но и лишний раз палиться не хотелось.

Четвертым в нашем отряде был Колосс, добродушный и спокойный парень из официальных вольников, который работает строго по закону. Это тот самый закованный в артефактный доспех мечник, которого я прикрывал на стартовой зачистке.

Последним был его друг — Фрей. Чистый огневик, специализирующийся именно на магии огня, а не на призыве существ или бое. Он-то как раз в этот рейд вписывался идеально.

Инфра занималась разведкой, попутно отмечая все места на общей карте. Нас всех добавили в рейд-лист, так что мы могли через интерфейс видеть чат группы, карту, пометки, задачи и прочее. Писать что-то могли лишь клановые и несколько вольников, которые сами вели свои отряды.

— Сюда, — ткнула Инфра пальчиком во одну из ниш в стене.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — улыбнулся Фрей и приложил длань к дыре.

Зажужжало пламя, из-под пальцев Фрея выскользнуло несколько языков. С той стороны стены послышался множественный писк сгоравших заживо тварей.

Колосс все это время бдительно осматривался по сторонам. Он не особо доверял разведчикам и правильно делал. Не то, чтобы ассасина четвертого ранга что-то могло убить на этом уровне, но если вдруг на нас вылетит толпа разъяренных пауков, именно Колосс должен будет сдерживать их натиск.

Девушка тем временем молча запустила одну из змеек в дыру, открыла интерфейс и внесла новые пометки в карту. После чего мы двинулись в следующую пещеру.

Самым бесполезным в отряде был я. По сути просто боец сверхближнего боя без каких-либо особенностей. Так еще и довольно узкое пространство пещер не позволяет мне нормально развернуться.

Но с другой стороны, мои навыки пока что и не нужны были. Разве что один раз змейка остановилась посреди перехода, уставившись на стену. Инфра подошла ближе и прикоснулась к стене, словно задумалась о чем-то.

Тогда я тоже почувствовал еле заметный ветерок, пробивающийся сквозь щели. Вряд ли бы мы смогли обнаружить этот проход, если бы не поиск циркуляции Анимы.

— Семнадцать паукообразных, — произнесла Инфра ровным голосом. — Четыре средних особи, остальные малые. За завалом пещера чуть больше предыдущей, что мы прошли. Какие ресурсы имеются?

— Маны на три-четыре активации, — с улыбкой ответил Фрей. — Есть огненная саламандра.

— Гончие, пантера, волколак, — пожал плечами Зак.

— Волколак подойдет, — задумчиво произнесла Инфра и посмотрела на меня.

— Могу туда ликантропа закинуть. Главное обратно его не выпускать. Ладно, ладно, не надо на меня так смотреть. Ящер и ускорение есть.

Надо бы уже пополнить коллекцию отпечатков в правую длань. А то вообще как бомж хожу. Если бы разлом находился не в диких землях, то меня бы даже по рекомендации нахрен послали.

— Отправляю запрос, ждем подтверждения, — кивнула Инфра.

Понятное дело, что ликантропа здесь использовать нельзя, даже если бы пещера была в разы больше. Оборотень предпочитает охотиться на тех, кто хотя бы гипотетически способен истекать кровью. Так что между нами и пауками он долго выбирать не станет.

Тем временем руководство оценило риски и одобрило нам самостоятельную зачистку пещеры. Инфра быстро раздала указания и мы начали подготовку.

Я призвал ящера, чтобы он принял на себя первый удар. Зак воплотил волколака и нас с ящером вдавило в стену, места в туннеле было маловато для этой твари.

Колосс не использовал существ, вместо этого он накинул на себя и группу несколько усилений. Фрей также набросил на него баф Крови Саламандры, отчего его двуручник покрылся пламенем.

Колосс с плеча пробил стену, создав небольшой проход. Хоть мы с ним и имели одинаковые потенциалы уничтожения, Анима сделала его более сильным физически, а мое тело пошло больше в скорость и реакцию. Процесс этот не контролируется, длань сама решает как усиливать тело. Обычно это происходит исходя из предрасположенности организма.

В прореху в стене влетел огненный шар, взорвавшись где-то в глубине всполохами алого пламени. Следом нырнул ящер, принимая на себя первый удар. Затем уже пошли Волколак и Огненная Саламандра.

И только после призванных существ в пещеру вошли призыватели. Я накинул ускорение на Колосса, и он сразу располовинил огненным мечом ближайшего паука, а затем бросился дальше. Твари разбегались от огня во все стороны, так еще и Саламандра поддавала жару. Она плевалась жидким огнем во все стороны. Больше мазала, но привыкшим к кромешной тьме монстрам от этого сильно легче не становилось.

Мы с Заком вошли последними, Инфра с Фреем остались снаружи. По сути, бой уже подходил к концу. Ящера к тому моменту уже развоплотили, но он успел забрать троих мелких пауков и ранил одного среднего.

Мелкие были мне примерно по колено, средние по пояс. Я успел добить подранка, запрыгнув на него сверху. Кинжалом орудовать было неудобно, но кое-как справился. А вот Заку с его копьем работать против таких противников одно удовольствие.

Пещеру зачистили за пару минут. И то, потому что последние пауки забились в углубление. Змейка их показала и туда отправилась Саламандра. В общем, там они и спеклись.

Я понимал, что Пепельные просто дают вольникам собрать немного Анимы, потому что могли и сами справиться с подобным противником. А так, вроде и мелочь, а приятно. Я даже получил один осколок со среднего паука, считай три рубля к зарплате.

За четыре часа весь первый уровень был вычищен и вылизан. Клановые обошли каждую пещеру по два раза, залезли в каждую нору, посветили в каждый темный угол. В центральной пещере уже был разбит полевой лагерь с кухней, уголком отдыха и штабом. На второй уровень пока не спускались, но периодически закидывали туда подарки в виде огненных существ и прочего.

Так я узнал, что у нас есть заклинатель духов. Он просто сидел возле центрального спуска и по откату отправлял вниз Пламенных Духов, что выжигали все на своем пути, а когда находили скопище врагов — взрывались сами.

После зачистки первого уровня, был двухчасовой перерыв, пока разведка проверяла нижний этаж с помощью бесплотников, теневиков и прочих незаметных тварей.

За это время разлом впервые решил огрызнуться, да так неслабо. Статичные твари заполонили разлом. Обычно они выполняют функцию щита, который должен замедлить продвижение призывателей к боссу.

Они не уходят из тех пещер, в которых появились, не подчиняются напрямую боссу, не делают ничего лишнего. Они просто есть. Это как часть общего антуража. Идут в комплекте вместе с биомом.

И первым же своим шагом босс призвал Арахнида класса «военачальник». Тварь, способная управлять другими Арахнидами и паукообразными. Сам он в бой не лез, зато собрал половину второго уровня, а затем бросил на нас в атаку.

Повезло, что ублюдку приходилось держать всех в небольшом радиусе возле себя, иначе могли со всех щелей полезть, да так, что никакие ловушки и баррикады не сдержат.

Атаковали через центральный спуск. Тварей было очень много. Сначала большая волна мелочи, которую мы тут же смели огненными заклинаниями. Затем тактика изменилась и на нас начали переть мелкими волнами. Атаку отбивали почти два часа, обошлось без потерь благодаря своевременной помощи лекарей. Но отдых бойцам требовался, так как основной удар приняли на себя клановые.

Военачальник отступил вниз на третий уровень, так что в рейде наступило затишье. За это время вольники и более-менее свежие клановые прошлись по второму этажу, зачищая его от остатков статичных монстров.

В целом, к вечеру мы контролировали оба уровня. Но при этом босс потратил ману лишь на один призыв, да и то, существо все еще живо и в его распоряжении. Нам же требовалось время, чтобы отдохнуть, восполнить ману и дать картам откатиться.

И хорошо, если речь про низкоранговые карты. А Пепельные призывали существ, что откатываются по пять-шесть часов. И если такое существо убивают в бою, то откат может и увеличиться.

Но пока что все шло по плану. Рейд рассчитывался на двое суток, так что припасов и расходников нам хватает. Мы с Заком по-прежнему были в группе прикрытия Инфры, спускались с ней на второй ярус, но тут уже в бой не вступали.

Видно было, что для клана это рядовой, ничем не примечательный рейд. Все настроено, все отработано, все шестеренки крутятся по графику. И даже изматывающая атака ничего не изменила. Мы ходили в патрули, отдыхали, ходили в разведку, отдыхали, сменяли другие рейды и так далее. В лагере были организованы смены для сна по четыре часа. И что меня больше всего радовало, что даже при двух зачищенных уровнях они не забывали выставлять посты вокруг лагеря. И даже по первому этажу пускали регулярные патрули.

И поначалу мне такой подход даже нравился. Немного скучновато, когда за тебя делают всю работу, но в целом свой кусок опыта я получу.

Проблема была в другом. Я уже ходил с наставником в подобные рейды, когда требовалось закрыть большой разлом близ какого-либо города. Тогда собирались все призыватели поблизости. И это вам не Москва, в какой-нибудь Карелии со всего города, дай Дюжина, полсотни призывателей наберется.

Так что какой-то опыт у меня был. И по всем признакам мы должны были уже активно сражаться на третьем уровне, прорываясь к боссу. Но все было как-то слишком тихо. Нет, на третьем уровне шли бои, работала разведка, сменялись ударные отряды, уходя на отдых. Но все это происходило слишком вяло.

Я помню, как выглядит активная фаза боя. Когда по лагерю носятся взмыленные целители, а с кладовщика матом требуют нужные расходники. Суета, гам, приказы, новые данные, связисты строчат в несколько чатов одновременно.

Тут такого нет. Так что я даже обнаглел в один момент и решил призвать теневика, когда убедился, что Полдень вернулся на отдых. Мы с Заком как раз патрулировали второй уровень. Наша задача была проверить отнорки и установленные в них ловушки, а также убедиться, что твари не прорубили новые ходы у нас в тылу.

Я призвал одного теневика и в этот же момент понял, что происходит. Сеть туннелей была сложной для восприятия через тени, все накладывалось одно на другое. Потому я и использую обычно двух теневиков, чтобы они смотрели с разных ракурсов.

Но огромную пещеру я заметил мгновенно. На фоне остальных эта выделялась своей идеальной геометрией. Сферический зал, к которому вел прямой туннель. Это явно не дело рук арахнидов.

Пещера была довольно большой и находилась на самом краю разлома. Туннель же вел прямо ко второму уровню, но обычными глазами я за прошедшие сутки ничего такого не видел. Внутри сейчас были призыватели, но разобрать, что там происходит, я не мог. Надо подобраться поближе.

А надо ли? Опять лезу не в свое дело. В этот момент я почувствовал присутствие чего-то всеобъемлющего рядом с собой. Чего-то древнего, внеземного, абсолютного. От этого у меня подкосились ноги, а голова пошла кругом.

«Тебе будет полезно это увидеть» — раздался знакомый голос в моей голове.

И тишина. Ощущение чужого внимания тут же исчезло, но мне пришлось сползти по стене, чтобы хоть немного прийти в чувство.

— Эй, все в порядке? — переполошился Зак. — Ты чего?

— Нормально, — кивнул я. — Просто слабость накатила.

— Чего вдруг? — удивился он.

— Это после атаки импа. У меня такое бывает периодически, но быстро проходит, — соврал я.

— Странно. У меня ничего такого.

— Ну так тебе не длань исковеркали, а просто ноги отрастили. Ты иди, я чуть посижу и догоню. Надо проверить оставшиеся точки, чтоб никаких проблем не было.

— Давай я лучше с тобой подожду и вместе проверим.

— Да что тут может случиться? — улыбнулся я. — Уровень зачищен, а вот если через нору проберется какая-нибудь тварь, нас обоих штрафанут. Иди, я догоню.

— Ну, — неуверенно потоптался Зак. — Ладно, если что сигналь в личку. Я верну одну из крыс, чтобы приглядывала за тобой.

— Лады.

Получается, Зак ничего не почувствовал. Это логично, иначе бы он уже был мертв. Даже мне стало хреново, а ведь это мой покровитель обратил свой взор. Но почему такая реакция? Да, общаться с сущностями вне храма всегда трудно и даже больно, но ведь это не первый раз.

Раньше все проходило спокойно. Откат как-то связан с тем сферическим помещением?

Стоило Заку отдалиться, как я шагнул в тень. Мой призванный дух тем временем улетел наверх, сторожить Полдня. Клановый теневик мирно спал, так что время у меня было. Вряд ли кто-то кроме него способен меня обнаружить.

Посмотрим, что там такого интересного, раз сам Теневой Дракон рекомендовал мне заглянуть в это место.

Глава 12

Конец посоха ткнувшийся монаху в грудь, я разглядел отчетливо

По теням я добрался до туннеля. Не знаю, почему вход не было видно обычным взглядом, но в тенях все как на ладони.

Туннель был круглого сечения, словно я перемещался по трубе. И это явно рукотворное сооружение, построенное прямо в камне. По нему я быстро добрался до сферы, в которой прямо сейчас насчитал с десяток призывателей.

Все они были из клана, ни одного вольника. Само помещение имело несколько уровней, соединенных трубой в центре. Похоже, это было некое устройство, похожее на лифт, которое сейчас не работало.

Сама сфера тоже выглядела чуждо изнутри, будто ее строили инопланетяне. Все было слишком гладким, слишком идеальным, слишком ровным. По краям на всех уровнях стояло оборудование, кресла, столы, панели, колонны. Но никаких кнопок, рычагов или еще чего. Да даже ножек у кресел не было.

Такое ощущение, что все внутреннее содержимое вылепили из одного куска пластилина. То ли лаборатория, то ли космический корабль, заточенный в скалу.

Я заметил странные полые шары, стоявшие на колоннах. И внутри этих шаров были скелеты пауков и Арахнидов, только размерами куда больше известных мне. Не знаю, может эти шары были каменными, а существ в них просто замуровали.

Но больше на ум приходила другая аналогия. Скорее всего эти сферы были из стекла, а внутри хранились образцы. Через тени все выглядело одинаково, не разобрать.

И единственная деталь в этом месте, которая выбивалась из общей картины «гладкости», была разбитая сфера. Ее осколки были разбросаны повсюду, но скелета я не заметил. Чтобы ни находилось внутри, оно выбралось наружу. Даже через тени можно было увидеть отметины на стенах и потолке уровня, словно что-то когтями оставило их.

А раз таки мелкие детали появились даже в тенях, значит этим отметинам много лет. Но вряд ли мой покровитель хотел, чтобы я увидел этот… То ли саркофаг, то ли исследовательскую лабораторию.

Да и сигнатуры призывателей сейчас толпились на другом уровне. Я поднялся чуть выше и смог разглядеть, что там происходит. На одном из постаментов лежала рука что ли. Только эта была механической, состоящей из множества сегментов брони. Но она была не цельной.

Сверху имелось несколько сквозных отверстий ромбовидной формы. Да и сама рука оказалась полой внутри. Первая мысль — кто-то пытался воспроизвести длань призывателя. Железная перчатка, отверстия для камней. Да, другие, всё другое. Но как-то очень уж похоже.

И самое странное, что все это находилось в разломе. Такого я раньше никогда не встречал и даже не слышал о подобном.

А призыватели прямо сейчас достали большой металлический прямоугольник. Одним движением его крышка исчезла, после чего они стали аккуратно перекладывать перчатку внутрь. Это был какой-то очень уж громадный анимакуб. Обычно они размером с шкатулку. И в чем смысл?

А-кубы нужны, чтобы поместить их содержимое в инвентарь, даже если в предмете нет Анимы. Неужели они позволяют вынести что-то из разлома? Все равно, какой в этом смысл? Стоит открыть крышку, как все содержимое растворится. Видимо, я чего-то не знаю, потому что ребята действуют уверенно.

— Тоже интересно, Полдень? — услышал я голос Саламандра. — Вылезай, посмотри на это чудо.

Я в панике начал оглядываться и проверять лагерь через теневика. Но нет, Полдень все еще мирно спал. И в этот момент я осознал свою тупость.

— Полдень? — начал что-то подозревать глава рейда.

Он же меня почувствовал каким-то образом. Просто решил, что раз кто-то прячется в тенях, то это Полдень.

В следующее мгновение Саламандр быстро набил сообщение и отправил в чат через Аниму. Полдень, будучи в лагере, открыл глаза и перед ним появилось окно интерфейса. Через несколько мгновений Саламандр вскинул Длань и во все стороны ударили искры. Светлячки, так их называли.

Это волшебная пыльца, моментально выбивающая невидимок из инвиза, стоит хоть одной искорке коснуться цели. Работает на теневиков, духов, мимиков и даже оптические иллюзии. Дешевая и универсальная вещь.

Меня спасло то, что я уже мчался со всех ног по туннелю и не попал под действие светлячков. Но рейдлидер уже бил тревогу. Разумеется, только внутри клана. Полдень вскочил на ноги, вспыхнула длань, а дальше я уже не смотрел, развеяв своего духа. Понятное дело, что парень призывал теневиков.

Я и сам двигался по теням, но с верхнего уровня он не сможет быстро понять, что происходит и куда смотреть. По крайней мере, я на это надеюсь.

Вынырнув из тени в нужном месте, я моментально перешел на обычный шаг. Повернув за угол, кивнул группе вольников. Тут как раза находился пост из четырех человек, плюс еще двое, видимо, возвращались с патруля.

— Ребят, воды не найдется, в горле все пересохло, — спросил я.

— Это есть, — кивнул усатый мужичок и протянул мне флягу.

Сделав пару глотков, я вернул фляжку и поблагодарил человека. Сам потоптался на месте еще некоторое время, словно вспоминая, в какой туннель мне надо. И пошел в нужном направлении. Через тени сложно определить издалека кто есть кто. А так для Полдня будет одна большая группа призывателей, где каждый бродит по своим делам.

Тут же пришло сообщение от Инфры с требованием доложить обстановку и местонахождение. К счастью, это был внутригрупповой чат. Колосс тут же отписался, что они с Фреем «прожарили тварей через дыру в полу и сейчас ждут траппера, который обновит ловушки». Зак отписался следом, что мы с ним проверили четыре из пяти выделенных участков и двигаемся к последнему.

На нашем маршруте все было спокойно, так что я без труда встретил его на последней точке, где уже был обвал одного из туннелей. С тех пор ничего не изменилось, ловушки стояли целыми, так что мы спокойно вернулись.

На втором уровне сейчас находилось больше половины всех призывателей рейда. Вряд ли Полдень после внезапного пробуждения сможет быстро через уровень заметить Зака, который бродил один. Да еще и разглядеть, что это вольник. Да и вообще, мало ли человеку приспичило, не в лагере же дела делать.

— Нормально все? — спросил Зак, когда я подошел.

— Да, уже отпустило, — кивнул я. — В последнее время слабость редко накатывала, думал уже прекратилось все. Пошли перекусим, что ли?

В лагере второго яруса все было спокойно, не считая усиленной охраны, но это обычное дело. Вроде как никто меня не спалил и ни в чем не заподозрил. Проверка все же пришла, но немного с другой стороны.

Клановые объявили начало полномасштабного штурма и попросили вольников из прикрытия помочь призванными существами. Призывали волнами по пять человек, становясь возле спуска на третий уровень. Задача была просто отправить существ в атаку как можно дальше, врагов в тех пещерах хватало.

А так как мы все были объединены в рейд, то своих трогать не будут. Мы с Заком послушно призвали ящера, пару гончих и Волколака. Вся эта разношерстная братия понеслась вниз навстречу приключениям.

Смысл был понятен. Клановые подозревали, что кто-то из вольников втихую поставил обсидиан в длань, чтобы шагнуть в тень, а затем убрал камень обратно. Но любые подобные манипуляции с дланью или отпечатками внутри нее — сбрасывают ману в ноль. Но раз ящер призвался, значит маны у меня было больше, чем успело бы накопиться.

Вряд ли после такой проверки Пепельные решат, что среди них затесался обоерукий. Более вероятно, что кто-то протащил с собой одноразовый артефакт, позволяющий ходить тенями.

Так или иначе, завершающий этап начался, клановые пошли штурмовать третий уровень и бои разгорелись с новой силой. Шли вторые сутки штурма, в котором даже нам пришлось участвовать, потому что босс стал призывать множество своих миньонов.

Целые стаи пауков, по три-четыре десятка особей. Группы Арахнидов и даже разная пещерная живность вроде скальных змей или каменных червей.

На передовую мы не лезли, находясь в тылах вместе с группой поддержки, но и нам тут хватало работы. Колосс с Фреем оказались сыгранной парой и мы быстро нашли с ними общий язык.

Колосс сдерживал фронтовой натиск, существа Зака прикрывали фланги, Фрей был главной ударной силой в нашем отряде. А я как-то незаметно стал координатором группы. Даже без теневиков мой опыт и острый глаз делали свое дело.

Возможно, обсидиан в левой длани тоже как-то влияли, а может это влияние моего покровителя, может просто опыт. Но мне было гораздо легче заметить темный силуэт затаившегося в складках теней Арахнида. Проще было просчитать их перемещения по колыханию теней.

Я предугадывал атаки врага, давал информацию Фрею для атаки, предупреждал Колосса о подбирающейся по потолку пещеры твари. Расставленные Заком крысы чаще других обнаруживали врага, хотя иногда я заставлял его отправлять грызунов в совсем уж странные места.

Но Арахниды были если не популярной, то известной расой. А я много конспектов исписал, пока ходил хвостом за Эзотериком. Сутки в разломе — вполне долгий срок, чтобы вспомнить многие нюансы. И более чем достаточный, чтобы понять тактику босса.

В общем, наш фланг мы держали спокойно. Остальные вольники плюс-минус тоже справлялись. У клановых начались первые трудности, когда они столкнулись с элитниками. Битва на третьем уровне длилась четыре часа с переменным успехом, где клановые все же одержали верх, но в итоге были вынужденны отступить.

Из обсуждений в чате рейда я понял, что нашим удалось уничтожить элитного арахнида-военачальника с отрядом сопровождения. Вторым элитником был арахнид-лучник. Его удалось ранить, но тварь сбежала ближе к логову босса. Тут случилась и первая потеря.

Вольник из вспомогательной группы, что сражалась в первых рядах, получил стрелу в сердце. Само попадание уже опасно для призывателя, так наконечник был смазан двойным ядом. Обычную отраву быстро нейтрализовали, а вот второй слой оказался некротическим. Яд, на основе энергии смерти. Его проморгали, а когда заметили, было уже поздно.

Раненых тоже хвататло, но целители у клана оказались умелыми. Там и природное исцеление, и водная магия. Даже алхимик был и маг крови один. Только святоши не хватает для полного комплекта целителей.

В остальном же все шло по плану. После битвы призыватели откатились на второй уровень, чтобы привести себя в чувство, а вперед отправился небольшой отряд под предводительством того самого Каина.

Некромант поднял просто настоящую орду дохлых пауков, оставшихся после боя. Воины из них получились так себе, но закидать врагов мясом — тоже своего рода тактика. То есть хитином.

В итоге мертвецы еще два часа кромсали остатки армии, в том числе и добили того элитника. Главным преимуществом арахнидов-нежити был полный иммунитет к ядам. А это основное оружие противника.

Также кислота могла лишь повредить трупы, но нанести фатальный урон было уже проблематично. Да, дохлые арахниды в разы менее эффективны их живых версий. Но в соотношении пять к одному, они неплохо справлялись. А когда нежить заканчивалась, Каин просто поднимал новую.

В таких разломах некромант был настоящей имбой, главное ему дали много трупов и обеспечили надежную охрану. Ну и в бой он вступил уже на финальном этапе, когда это было максимально выгодно и эффективно. А до этого его вообще не трогали, как я понял.

За эти два часа клановые продавили оборону противника до самой последней пещеры, где находился босс. Он уже в середине битвы с нежитью понял всю бесполезность своих усилий и перестал тратить ману.

Еще он часто пытался отправить маяков. Это виды существ, способные становиться точкой призыва. Например призыватели могут воплощать отпечатки только в паре метров от себя. С боссом подобная ситуация. Чаще всего они даже заклинания не могут далеко от своей пещеры кастовать.

Тот же некромант на погосте смог поднимать нежить по всему разлому лишь потому, что склеп являлся для него местом силы.

Зак, например, может призвать одну гончую рядом с другой независимо от расстояния. Потому что существа со свойством «стая» такое позволяют.

Вот и у босса было несколько незаметных пауков-яйцекладов. Абсолютно бесполезные в бою, они просто пытались пробраться к нам в тыл и засесть. Пропусти мы хоть одного и во время финальной битвы нам в спину могла бы ударить настоящая орда членистоногих.

Но Прах и Пепел был кланом опытных разломщиков, так что все сделали грамотно. Но это порождало вторую проблему. У босса сейчас полная мана, а все излишки он тратил на призыв миньонов в собственном логове. Так что битва хоть и будет происходить стенка на стенку, легче она от этого не станет.

Каин с группой сопровождения вернулся в тыл, основные силы собрались в кулак, обвешались бафами, напризывали существ и отправились в атаку. Мы же остались охранять тылы, в бою такого ранга нам точно делать нечего.

И в этот момент произошла одна странность. Резчик в длани стал гудеть как ненормальный, отчего ладонь постоянно зудела. И хоть практически весь костяк клана ушел далеко вперед, мои ощущения напротив лишь усилились.

Я посмотрел в спину некроманта, что сейчас поднимался на второй ярус. Чем больше он отдалялся, тем слабее становились вибрации.

Я, конечно, подозревал, что если чье-то имя и вписали в Храм Имен, то скорей всего это имя повелителя нежити. Но как-то уж слишком все легко складывается. Не верю я, что может быть так просто.

И тем не менее, Инфра отправилась наверх, в лагерь первого уровня. Колосс и Фрей были привлечены к атаке, вроде как в последней линии, но все же. Так что мы с Заком формально могли подняться наверх, в лагерь.

Но пошел я один. Даже сам не могу понять, почему я так поступил. Резчик требует крови, заряд почти опустился до сорока процентов. То есть за эти дни я потерял почти месяц из отведенного мне срока.

И что мне делать? Убивать некроманта прямо посреди рейда его же клана? Провернуть это сейчас, пока Каин на втором уровне? Тут меньше всего людей. Почти весь клан сейчас штурмует логово босса, остальные либо в прикрытии внизу, либо в лагере наверху.

Бесит, что я не знаю, где Полдень. Он вроде как пошел с остальными на штурм, в таких боях теневиков часто используют в качестве наводчиков. Они могут из тени давать информацию по противнику. Хорошо, если так.

Но все равно, за месяц в Москве будет уже два дохлых высокоранговых некроманта, которых в принципе не так-то легко убить. И в обоих случаях я буду болтаться рядом. Уверен, если клановые соберут консилиум, аккумулируют все исследовательские и аналитические отделы, позовут лучших сыщиков человечества, то у них будут некоторые шансы заметить закономерности.

А если серьезно, меня вычислят еще до возвращения в столицу. И это я оптимистично настроен.

Придя к таким мыслям, я выдохнул и остановился.

— Дюжина, ну что ты творишь, Эзо? — проговорил я вслух.

Развернулся и пошел обратно, подальше от некроманта. Надо придержать заряд Резчика хоть немного. И скорректировать планы, в соответствии с новыми…

Грохот и крики отвлекли меня от раздумий. Я обернулся, вслушиваясь в обстановку. Звуки повторились, это второй ярус, как раз там, куда пошел Каин.

Пробежав примерно половину этажа, я увидел лежащее на земле тело. Призыватель из клана, один из тех, что сопровождал некроманта. Нащупал пульс, осмотрел парня. Ни одной раны, но он еле дышит и сердце практически не бьется. И тем не менее, дышал он ровно, словно бы просто провалился в глубокий сон.

Дальше я перемещался медленней, держа кинжал наготове, но использовать левую длань пока не решался.

Звуки вели в одну из зачищенных пещер, на входе я увидел оставшихся двоих из сопровождения Каина. Они также лежали, еле дыша. Но ни ран, ни внешних повреждений я не заметил.

Зайдя в пещеру, увидел весьма занимательную картину. В метре над землей висел распятый некромант. Руки и ноги были связаны нитями голубого пламени, такими же Молган в свое время сшивал мне сердце. Только эти словно приклеились к стенам пещеры, не давая Каину пошевелиться.

Сам некромант висел с запрокинутой головой, а из его рта вырывались бледные огоньки, что влетали в сферу голубого огня над ним. Этот шар просто висел в воздухе и словно бы вытягивал пламя из некроманта.

А вокруг него ходил сутулый человек в сером плаще и посохом чертил на земле руны, которые тут же вспыхивали, собираясь в магический круг.

Левая ладонь нестерпимо зудела, а затем вибрация прекратилась. Я с удивлением понял, что Резчик сам вышел из длани, оказавшись в моей ладони. При этом ремешок артефактных часов лопнул, так что мою левую руку покрывали черные пластины брони, с которых медленно стекал темный дым.

— Погоди, погоди, — послышался сухой уверенный голос. — С некромантами вечно много мороки. Надо сразу все правильно сделать, а то он больше так легко не попадется.

Я даже голову наклонил набок, разглядывая эту чудесную картину. Что бы тут ни происходило, это явно внутренние дела клана. Но раз кто-то хочет убить этого некроманта, то почему бы мне просто не забрать свой кусок пирога?

— Могу помочь, — произнес я.

Незнакомец обернулся и я наконец смог разглядеть его лицо. Вытянутое, бледное, с заостренными скулами. В его взгляде было что-то хищное, но при этом мужчина оставался спокойным. Так смотрит лев на гиену, отчетливо понимая, кто здесь сильнейший. Словно не он вломился в одиночку в разлом с целым рейдом высокоранговых противников, а это мы к нему в дом пришли.

— Эз? — человек расплылся в улыбке, стоило ему увидеть Резчик. А затем он посмотрел мне в глаза и улыбка стала печальной. От этого взгляда у меня мурашки по спине побежали, словно мне в душу заглянули. — Ты не Эзотерик, — человек отвернулся обратно к растянутому некроманту. — Но у тебя его длань.

— Это моя длань, — переборол я оцепенение и сделал шаг вперед.

— Другим заливай. Уж я-то узнаю ее.

Человек отошел в сторону, разглядывая меня, словно диковинную зверушку. А я наконец смог рассмотреть его длань. Всего лишь четвертый ранг, но сочетание камней было мне не знакомо. Рубины и кость, огонь и смерть. Что это за архетип?

— Огонь душ, — понял мою нерешительность человек. — Редкий и сложный тип. Потустороннее пламя, если тебе так проще.

Из него создавались те самые нити, как, видимо, и шар над головой некроманта. Он повелитель гомункулов? Такими нитями сшивают плоть.

— А ты, стало быть, ученик Эзотерика? — продолжал тем временем незнакомец, но голос его был каким-то грустным. — Он все-таки не стал тебя убивать. Понимаю. Признаюсь, мне жаль, но его поступок отбрасывает тень. Так ведь у вас принято говорить?

Чем ближе я подходил, тем отчетливей понимал простую вещь. Резчик тянулся к цели, желая пробить сердце врага. Только это был не Каин, а именно этот странный призыватель.

— Ты следил за нами от самого вокзала. И шел с нами до самого разлома.

— О, так ты уже научился пользоваться путеводной нитью Резчика? Хотя нет, тогда бы раньше меня заметил. Просто почувствовал отклик.

— Кто ты такой?

— Видимо тот, чье имя выбито в Храме, да? — улыбнулся незнакомец. — Хочешь продлить свою жизнь за счет моей?

— Не против, — пожал я плечами.

— Вот так просто? Убьешь невиновного человека? Я, между прочим, мир от зла спасаю, — кивок в сторону бледнеющего Каина.

— Если твое имя вписано в Храм Имен, то тому есть причина.

— Какая причина была у Эзотерика? Какой страшный грех он совершил, ты знаешь? — усмехнулся человек. — Он сказал тебе? Вижу, что не сказал. Мы с ним совершили самое страшное злодеяние. Будь у Храма Имен больше возможностей, он натравил бы на нас всех призывателей мира. Но вместо этого здесь лишь восемнадцатилетний молокосос с костяным ножом, — покачал головой незнакомец.

Если он пытался меня разозлить и спровоцировать, то признаю, ему это удалось. Но я не стал недооценивать противника. Да и отпускать его не собирался. Так или иначе, из-за него активировался Резчик, содрав с заряда еще десять процентов.

Тут уже либо он, либо я. Можно сказать, ничего личного. Потому я решил не размениваться на мелочи, а сразу использовать свою сильнейшую комбинацию.

Ликантроп появился в центре пещеры, сразу в волчьей ипостаси. Справа смиренно поклонился монах, а сам я приготовился шагнуть в тень, чтобы не попасть под удар. Противник, казалось, вообще не удивился второй длани, словно это было нечто обыденное.

К счастью, ликан сразу атаковал незнакомца, я лишь добавил ему скорости. Двойной баф и волк размазался по пещере серым пятном. Даже я с трудом смог разобрать отдельные его движения.

Только в следующую секунду оборотень вспыхнул голубым пламенем и растаял. За одно мгновение. Не сгорел от полученного урона, а просто перестал существовать.

— Изгнание, — пожал плечами человек и улыбнулся. — Отлично работает против низкоранговых отпечатков. некромантские фишки, забей.

А в следующую секунду он бросился, как мне показалось, на меня. Я ушел влево, но человек атаковал монаха. Выпад посохом, удар дланью, подсечка, от всего этого монах с легкостью уклонился. А затем разворот, обманный выпад, удар локтем, и тычок посохом. Вся эта атака заняла около секунды, я большую часть времени видел лишь развевающиеся полы серого плаща.

Но вот конец посоха, ударивший монаха в грудь, я разглядел отчетливо. Старик пошатнулся, крякнул, разлил чай и исчез. А мой противник лишь выпрямился и с довольной улыбкой посмотрел на меня.

— Смотри-ка, все еще могу. Ты чего так смотришь? Эй, только не говори, что ты так и не… Что, серьезно? Ты же ученик Эзотерика. О-о-о… Как все запущено.

Я все еще сжимал кинжалы, артефактный и Резчик. Но признаюсь честно, уверенности в своих силах у меня поубавилось.

— Все еще думаешь, что справишься? — улыбнулся человек.

— Да кто ты вообще такой? — разозлился я.

— Узнаю почерк Эзотерика. Стоит чему-то пойти не по сценарию, как он сразу отступает. Все должно быть строго по плану.

— Я не Эзотерик.

— Ой ли? — усмехнулся человек.

Я не успел ответить, потому что из туннелей послышался крик и топот. Я уж было решил, что к Каину спешит подмога, но ошибся. Что бы там ни было, люди бежали мимо, а мне отсюда не видно.

— Кажется, что-то пошло не по сценарию, — стал серьезным мой противник. — Не мешай, пожалуйста, надо закончить дело. Не хотелось бы тебя убивать.

Он развернулся ко мне спиной и пошел в сторону Каина, который уже висел на нитях безвольной куклой, да и выглядел как-то слишком уж бледно. Даже для некроманта.

Я же решил воспользоваться паузой и быстро заглянул в интерфейс. Канал рейда призывно мигал красным. Открыв его, увидел лишь одну надпись красным шрифтом.

«Отступление. Всем немедленно покинуть разлом».

А затем по пещерам прошел такой рев, что у меня подогнулись колени. Похоже, слава клана Прах и Пепел была несколько преувеличена. Потому что так реветь может только босс. И что-то этот звук не похож на агонию умирающего создания, скорее совсем наоборот.

Тем временем изо рта Каина вырвался последний лепесток пламени, соединившийся с огненной сферой. Незнакомец вытянул посох и шар голубого огня влетел в навершие, выполненное в форме когтистой лапы.

Получилось так, будто эта лапа сжимает сгусток огня.

— Теперь все, — довольно кивнул незнакомец. — Что пишут в чате мини Эз? Облажались на боссе, да? Не удивительно. Возможно, это древнейший Арахнид во всех ныне существующих мирах.

— Это разломная тварь.

— Что не мешает ей быть древнейшим Арахнидом, — пожал плечами человек.

Он спокойно прошел в метре от меня, даже не опасаясь атаки. Признаюсь, я еле сдержался, чтобы не ударить в спину, но все же не стал. Внутренняя звериная чуйка, выработанная за годы странствий по диким землям сейчас вопила, что этот противник всего-то четвертого ранга мне вообще не по зубам. И дело вовсе не в ранге.

Он. Просто. На другом. Уровне.

Не будет никакой битвы на пределе возможностей, как с Лютоволком из гоблинского разлома. Не будет никаких микроскопических шансов, как с боссом инфернального разлома. Нет смысла даже готовиться к такому бою, как с некромантом на погосте.

Этот странный тип был призывателем четвертого ранга. Таких можно убить даже слаженной работой подготовленного отряда обычных людей. По крайней мере чаще всего на это есть шансы.

И я как Именователь-теневик должен с легкостью расправляться с подобными врагами. Но не с ним. Тут что-то нечисто с этим парнем. Чуйка ведет себя так, словно я столкнулся с опытнейшим призывателем седьмого, а то и восьмого ранга. А не какой-то четверкой.

Звуки битвы и рев монстров тем временем набирали обороты. Мой противник уже вышел в туннель, а я так и остался на месте.

— Тебе бы подкачаться, мини Эз. А тут как раз почти все свалили. Но как хороший ученик Эзотерика, ты должен свалить с остальными, чтобы все обдумать, составить план и все такое. Или… — он сделал паузу и с усмешкой посмотрел на меня. — Может ты все же правша, а, мини Эз?

Да кто он, блин, такой вообще? Незнакомец скрылся за поворотом. Я посмотрел на активные длани. Левая, черная, сжимающая Резчик. И правая, обычная с артефактным кинжалом.

В одном этот странный тип был прав. У меня есть преимущество перед остальными. Если босс ранен, то его можно добить, подгадав нужный момент. Но для этого требуется прорваться через орду монстров, что сейчас гонит игроков наверх.

Я вздохнул, улыбнулся и шагнул в тень.

Глава 13

Я опять сдох. Это становится дурной привычкой

Два дня кропотливого продвижения, поисков и зачистки монстров. А такое ощущение, что разлом только что активировался. Все было забито монстрами, кажется, их тут теперь даже больше, чем было изначально.

И практически ни одного паука, только арахниды всех видов. Встречались даже бронированные особи и я не про хитиновые доспехи, а вполне себе металлические. Твари двигались быстрее обычного, а оружие у большинства светилось магией даже через тени.

Босс не просто скопил целое войско у себя в пещере, но и обмазал тварей бафами так, что их потенциалы выросли в два раза, а то и выше.

Самого главаря я обнаружил на третьем уровне на месте лагеря, где располагалась поддержка и резерв. И там сейчас шла битва, в которой призыватели явно проигрывали. Да и было их всего пятеро, но две тени растаяли, а одна совсем поблекла за то время, что я бежал туда.

Уже у самого спуска заметил группу призывателей побольше, что пытались прорваться наверх, но их окружили и оттеснили от выхода. С удивлением заметил и знакомую тень Зака среди них. Выругался, помянув Дюжину, кланы с их вечными интригами и тупоголовость отдельно взятых командиров.

Но делать нечего. На бегу осмотрел имеющиеся ресурсы и вновь выругался. Правая длань на нуле. В левой осталось две единицы. Все, что у меня сейчас есть, это два кинжала, один из которых вообще костяной.

Развеял длани и выпал из тени прямо на спину арахнида в полной броне, вооруженного щитом и мечом. Воин-тяж, сложный противник, хорошо защищенный, так еще и под кучей усилений. У меня был один единственный шанс воспользоваться внезапностью атаки.

Резчик ударил в сочленение лат, под левой рукой твари, второй кинжал нашел щель под забралом. Судя по звуку, металл чиркнул о кольчужный ворот, не причинив вреда. А вот кость смогла пробить не такой уж прочный хитин.

У этого гада даже верхняя часть тела, которая почти человеческая, покрыта панцирем. Тварь завизжала от боли, но умирать от подобной царапины явно не собиралась. Начала извиваться, пытаясь меня скинуть и ей это почти удалось.

Пробить броню кинжалом — такая себе затея, потому я просто повторил успешный прием и вонзил второй кинжал под правую руку. Так и повис у твари на спине, даже не представляя, что делать дальше.

Кто же знал, что у него под шлемом еще и кольчужный капюшон окажется?

— Эзо! — услышал я крик Зака.

Среагировал скорее на рефлексах, перехватив летящее в мою сторону копье. Тут же крутанул его в воздухе и со всей силы опустил, метя в стык. Скрежет металла, рев боли, но артефакт Зака пробил броню и панцирь, добравшись до позвоночника твари.

Я надавил сильнее и лишь когда монстр начал заваливаться набок, схватил кинжалы и кувырком ушел в сторону.

Мимо рухнувшей туши пронесся Зак, кончиком пальцев дотронулся до копья, развоплотил его и тут же призвал обратно уже в руках. Добротный поток Анимы сообщил, что тварь сдохла, получив критический удар.

— Валите на выход, — крикнул я.

Врагов было еще много, но именно тяжелый арахнид перекрывал путь наверх. Из призывателей тут лишь поддержка и слабейшие из вольников в качестве прикрытия. Явно не те, кто способен долго выстоять под напором перебафанных тварей.

— Эзо, — взволновано произнес Зак.

— Вали, — отрезал я любые споры.

Сам побежал прямо в сторону врагов. Мимо меня пронесся черной тенью волколак, следом в атаку ринулись десятки иных существ. Призыватели разрядили всю остававшуюся ману, чтобы создать хоть какой-то заслон.

Это они зря, конечно, ведь второй уровень больше не безопасен, монстры лезут из всех щелей. Но я видел трех крыс, пока двигался в тенях, значит Зак должен справиться. Там еще хватает безопасных проходов, а с верхнего уровня прикрывают ребята из лагеря, которые по разным причинам не участвовали в битве с боссом.

Как минимум, какое-то время они смогут сдерживать напор монстров.

Я же просто старался выжить, пробежав мимо всех этих тварей, особо не ввязываясь в бой. От малого арахнида-пикинера просто увернулся, оттолкнувшись от стены. У ловчего с сетью пронесся между лапами. Хотел вспороть ему брюхо, но оно тоже оказалось бронированным. Так что ловчий сохранил потроха, но лишился двух лап.

Когда уже преодолел основную массу сражающихся арахнидов и призванных существ, то чуть не сдох от банальнейшего скального червя. Тварь пробила камень стены и выстрелила пастью, полной игольчатых зубов, прямо перед моим носом.

Опять спасли инстинкты, я вовремя затормозил, почувствовав странную вибрацию, хоть до последнего момента и не понимал, что происходит.

Перерубить покрытое сегментированной броней тело червя я физически не смог, так что просто увернулся от твари и побежал дальше.

На самом деле я изначально рассчитывал тенями дойти до босса, чтобы оценить свои шансы. И если бы главарь разлома оказался более-менее цел, то я просто ушел бы к выходу. Но пришлось вылезать из уютного мирка серых полутонов, чтобы вытащить Зака. А то я еще несколько шуток про ноги придумал, а он тут подыхать собрался.

Так зачем же я сейчас прусь дальше? Надо было уходить с остальными, но что-то не давало мне это сделать. Прав был незнакомец. У меня нет вариантов идти по пути Эзотерика. Я уже фактически труп, а из-за него заряда в Резчика осталось еще меньше, ведь активация забрала десять процентов.

Так что либо я рискую, чтобы ускорить свое развитие, либо просто медленно сдохну в трущобах на окраине Москвы. Как и большинство тех приезжих, что рвутся в столицу в поисках лучшей жизни.

Так что по большому счету терять мне было нечего. Да и инстинкт самосохранения у призывателей несколько притупляется, настолько чтобы помогать сражаться с монстрами. В этом плане Эзотерик снова был исключением из правила.

Так что если выбирать, как сдохнуть, то лучше уж так, в разломе, пытаясь угандошить сильного противника. А судя по количеству призванных тварей, этот гандон вполне тянет на пятый ранг. И если, не дай Дюжина, он сам когда-нибудь вырвется в реальный мир, то Тульской крепости придется ой как не сладко.

С такой мыслью я и бежал в сторону битвы с боссом. И все равно не планировал бездумно бросаться в атаку и умирать. Всегда можно уйти по туннелям, затаиться, замедлить жизненные процессы, охладить тело, слиться с камнем. Дождаться в таком состоянии отката карт и уйти тенями к выходу. Преимущество обоерукого, даже если опустошил одну длань, в другой можно сохранить запас маны, требующийся для того, чтобы покинуть разлом.

Босса я встретил в центральной пещере третьего яруса, где стоял наш временный лагерь с прикрытием. И это был всем арахнидам арахнид. Тварь оказалась в разы больше тяжелого, что мы недавно грохнули.

Метра четыре в высоту, восемь паучьих лап, четыре человеческих руки. И все это заковано в покрытый зеленоватым маревом хитиновый панцирь. Его броня даже на вид выглядела попрочнее многих металлов, что мне встречались. Местами опаленная, местами покрытая коркой живого льда, с множеством глубоких царапин, но все еще целая.

Ублюдок был не только живее всех живых, он, кажется, вообще даже не ранен. По крайней мере никаких серьезных повреждений я не заметил, разве что одна из лап конвульсивно дергается.

У босса в руках были зажаты посох с малахитовым камнем в навершии, двуручный меч, которым он орудовал, словно тростинкой, плеть, покрытая кислотой и ростовой щит из панциря какой-то твари. При том щит не закрывал даже половину его туши.

Если честно, я когда увидел этого босса, то на секунду просто встал, словно вкопанный. Он у нас и маг, и мечник, и щитоносец, и на дуде игрец, и вообще первый парень в пещере. Мысль подождать в темном уголке отката карт уже не казалась мне такой отдаленной.

А боссу разве что знамени военачальника не хватало за спиной. А нет, вон обломанное древко торчит. Знамя тоже было, значит.

И против этой твари сейчас сражался, кто бы мог подумать, Саламандр с другим мужчиной. Несколько тел лежало рядом, но боеспособных осталось двое.

Саламандр был адептом черного льда, комбинация холода и тьмы. Его атаки не просто замораживают, но вытягивают саму жизнь из противника. Редкий и чрезвычайно мощный архетип. Но совершенно не сбалансированный.

Вторым был физовик-артефактор. Из-за огромного латного доспеха я не видел длани, что вообще бывает редко. Башенный шит, двуручный молот и плащ, вышитый рунической вязью. Рыцарь был под каким-то усилением, сделавшим его раза в два больше обычного человека. Скорей всего Великанья Кровь или Поступь Колосса.

Саламандр же добавил союзнику бафов, из-за чего доспехи и оружие покрывали шипастые наросты черного льда. Я не знаю, какого ранга был рыцарь, но его потенциалы уничтожения и выживания должны были сейчас перевалить за десятку каждый.

И самое страшное, что эта парочка вообще ничего не могла сделать боссу. Рыцарь медленно отступал, уйдя в глухую оборону. Саламандр помогал дальнобойными заклинаниями, метая черные копья и призывая поле ледяных игл, но босс вообще на эти атаки не обращал никакого внимания.

Оглядевшись вокруг, понял, что ловить в этом бою особо нечего. Если у Саламандра есть в арсенале что-то вроде стены льда, то он сможет отступить и перекрыть проход на время. Но рыцарь явно не жилец. Стоит ему повернуться к боссу спиной, он умрет в тот же момент.

А арахнид тем временем носился из стороны в сторону с невероятной для такой туши скоростью. Пытался подловить рыцаря, зайдя тому с фланга.

Странный парень, убивший Каина, должен быть где-то рядом, но я его не видел. И тем не менее, Резчик в моей ладони чуть ли не вырывался, дрожа от напряжения.

В какой-то момент в центре пещеры, под потолком, загорелся шар из голубого пламени. Сам по себе, никого при этом рядом не было. Из шара вырвалось несколько тонких огненных росчерков и один плотный сгусток.

Последний влетел точно в морду босса, не причинив видимого вреда, но перекрыв обзор. А вот тонкие нити били по лапам, наматываясь и стягивая их вместе, лишая босса подвижности. Урона этот огонь особо не причинял, но здорово мешал боссу. Благодаря этому рыцарь даже смог перейти в контратаку и нанести несколько мощных ударов молотом, покрытым шипами черного льда.

Так на панцире босса появилось несколько новых царапин. Бесполезно. Босс наконец смог стряхнуть пламя с лица и одним движением перерубил огненную нить. Сгусток под сводом пещеры продолжал выпускать новые, стараясь спеленать и обездвижить тварь, но тот с легкостью избавлялся от пут.

Следом арахнид вскинул посох и выстрелил облаком зеленоватого марева в сторону огненного шара. Две субстанции столкнулись и над головами сражающихся началось настоящее световое шоу от борьбы двух стихий. Рыцарь снова ушел в оборону под градом ударов, Саламандр пытался подстраховать напарника, но от него толку было еще меньше.

Панцирь босса словно блокировал магические воздействия. И как тогда это убивать? Саламандр с рыцарем были реально сильными призывателями. Но, судя по разбросанным телам, хватило их лишь на свиту босса, не более. Этот разлом оказался гораздо выше рангом, чем предполагалось изначально.

И в этот момент я заметил одну странность. Я увидел того мужчину, что убил Каина. Он тоже был здесь, только не в маскировке, как я изначально считал, а в физическом обличье. Он стоял, прижавшись спиной к стене, в одной из ниш, куда не попадал свет его пламени.

Стоял неподвижно, прикрыв глаза и практически не дыша. Я заметил его практически случайно, пока осматривал пещеру. И то лишь благодаря двум факторам. Во-первых я близок с тенями, во-вторых я прекрасно знаю эту технику.

Замедлить сердцебиение, практически остановить дыхание, понизить температуру тела, затормозить кровоток, успокоить разум и слиться с окружением. То, чему учил меня Эзотерик с самого начала.

Незнакомец сейчас сам стал камнем, не факт что и босс сумеет его быстро обнаружить. Но главная странность была не в этом.

Я даже сдвинулся по кругу пещеры, обходя битву стороной, чтобы убедиться.

— Да ну нахрен, — не сдержался я.

Резчик в руке не просто реагировал на близость цели, а бесновался в ладони. Но не из-за странного человека. Он реагировал на босса. Я даже подумал вначале на рыцаря или Саламандра, но нет, кинжал четко рвался в сторону арахнида.

— Да быть такого не может, — буркнул я.

Разломный монстр вписан в Храм Имен? Да как такое вообще возможно? У него же даже имени нет. Или, получается, есть?

Больше терять времени не было смысла. Либо это величайший просчет в моей жизни, либо ситуация в корне изменилась.

Но так или иначе, я обязан попытаться. Чувствую, что убийство этой твари может пролить свет на многие вопросы, касаемо Резчика и Анимы в целом. Ведь тогда мне придется вычеркнуть имя монстра в Храме, а значит я смогу найти и его колонну. Может быть там будет что-то… Не знаю, что-то.

Я рванул на босса, атаковал со спины, выждав нужный момент в тенях. Не в плане теней, а обычных тенях пещеры.

Первая атака была пробной, аккуратной. Я видел удары артефактного молота в руках полувеликана, обвешанного усилениями черного льда. Глупо было бы ставить все на костяной кинжал после увиденного.

Так что я сблизился с арахнидом со спины и от души рубанул по задней лапе. Хитиновая броня делала ее толстой, что я даже двумя руками не смог бы обхватить. Однако Резчик даже не почувствовал сопротивления, пройдя насквозь. Паук что-то почувствовал, попытался развернуться, но подрезанная конечность не выдержала нагрузки и с хрустом надломилась.

Босс взревел, его повело на бок, отчего он быстро засеменил в сторону, размахивая руками. Я к тому времени отскочил, но увидев результат, решил развивать успех.

Крохи маны, что успели восстановиться, я тут же использовал. Ускорение с правой длани на себя. Тень от Удара из левой длани на оружие. Из-за туши босса меня не было видно, но призыватели явно поняли, что рисунок боя изменился в их пользу и начали действовать.

Их атаки могли лишь отвлечь внимание босса на себя, но я уже слышал топот множества лап вдалеке. Тварь призвала своих миньонов на помощь, так что времени у нас в обрез.

Я рванул в атаку. С каждым взмахом за Резчиком следовала тень. Более вытянутая и широкая, чем само костяное лезвие. Но, похоже, особенности Кинжала распространялись и на усиление. Там, где лезвие могло лишь подрезать лапу, потому что не хватало длины, тень перерубала ее полностью.

Мои атаки стали глубже и смертоноснее, так что даже толстый хитин не поможет. И тем не менее, одним ударом тут не справиться. Да, кинжал сам пытается нанести максимальный ущерб противнику, но я без понятия, где у арахнидов сердце. И является ли оно вообще жизненно важным органом.

Понятно, что бить скорей всего надо по верхней половине туловища, похожей на человека, но до нее еще поди доберись.

Так что я подрезал две лапы, заставив тварь крутиться волчком вокруг своей оси. Увернулся от шального взмаха меча, подпрыгнул, оттолкнулся от куска скалы и оказался на спине твари. Костяное лезвие вошло глубоко в панцирь и в это же мгновение меня просто снесло в сторону и ударило об стену.

Вся плоть твари в один момент покрылась какой-то слизью, из-за чего я не смог удержаться.

Придя в себя, встретился взглядом с Саламандром. Похоже, он немало удивился, увидив меня здесь.

— Закрой проход, — крикнул я, указывая в сторону выхода из пещеры, откуда вот-вот должны хлынуть твари. — Мне нужно время.

И по глазам призывателя понял, что он ни на секунду мне не поверил. Ведь я просил запереть нас с разъяренным боссом и кучей тварей вокруг, которые рано или поздно прорвутся сюда.

— Делай как он говорит, Саламандер, — раздался знакомый голос, хотя я не видел самого мужчину.

— Пепел? — удивленно произнес заклинатель. — Это правда ты?

— Закрой проход! — раздался гневный голос.

— Пепел? — удивился и я. Знакомое имя.

Саламандр перестал спорить. Вытянул длань в сторону и половина туннеля превратилась в кристалл черного льда. Следующее движение уже в мою сторону.

Мое тело покрывается тонким слоем брони, кожу обжигает холодом, но в одно мгновение я почувствовал себя легко и свежо, даже в голове прояснилось. И, кажется, я даже стал сильнее физически.

— Сдерживайте его сколько сможете. Отвлеките.

В этот раз Саламандр не стал спорить. Потому что Пепел также начал действовать. Огненная сфера под потолком разделилась натрое, от облака хмари уже давно и следа не осталось.

Три сгустка начали кружить возле босса, выстреливая голубыми нитями, оплетающими руки и лапы. В одно мгновение все сгустки разошлись в стороны, нити натянулись, отчего босса даже оторвало от пола на несколько секунд.

Рыцарь бросился в атаку, осыпая тварь хаотичными ударами. Не чтобы ранить, а просто чтобы отвлечь внимание на себя. Саламандр принялся разряжать длань, перестав экономить ману. Сверху полетели сталактиты черного льда, из-под земли стали вырываться острые копья.

Я даже увидел несколько существ, состоящих из того же материала. Одно было похоже на волка, другое на кристаллического орла, что ли. Впервые такое вижу.

Все это произошло буквально за секунду. Финальный натиск. Из последних сил. Без права на ошибку.

Я рванул по дуге, обходя босса со стороны оторванных лап, где у него будет меньше мобильности. Похоже, черный вариант Обледенения действительно давал бафы моему телу, потому что даже простой шаг стал более пружинистым. Я в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и оказался на спине босса.

Правая длань покрылась ледяными когтями и шипами, так что с трудом, но я все же сумел зацепиться за сочленения панциря. Да и в целом новая броня отличалась множеством острых осколков, так что просто так уже не соскользну.

Дотянулся до Резчика, который все это время оставался в панцире и понеслась душа в пляс. Я наносил удар за ударом, куски хитина летели во все стороны. Босс пытался меня достать, но несколько прилетевших шальных ударов впитал в себя ледяной доспех.

Тогда он постарался скинуть меня со спины, но я удержался, хоть бить нормально и не получалось. И тут он совершил свою главную ошибку. Попытался сбросить меня, забравшись на потолок пещеры. И, честно говоря, у него бы это получилось.

Только вот Пепел — тот человек, что убил недавно некроманта, тоже оказался опытным разломщиком. Так что когда раненный босс начал подниматься по стене, огненные нити духовного пламени ударили по мне.

Через мгновение я оказался привязанным к тушке босса. Болтался, повиснув в воздухе, словно подвешенная кукла на веревочках. И тогда в дело вступил кукловод.

Эти гребаные нити вели себя не просто как веревки, а скорее как живые змеи. Босс вертелся, пытаясь достать меня хоть чем-нибудь, а я просто летал из стороны в сторону. Пару раз ему удавалось перерезать несколько нитей, но меня тут же подхватывали новые.

Стоило мне увидеть возможность для атаки, как Пепел тоже ее видел и даже предугадывал. Так что в этой пляске я успешно наносил удары, но слишком далеко от жизненно важных органов, чтобы Резчик сумел убить цель.

Все решила командная работа. В босса влетел громадный молот, немного дезориентировав. Следом потолок покрылся черным льдом и тварь просто рухнула вниз. Синее пламя ударило арахнида в грудь, рыцарь бросился в самоубийственную атаку протаранив монстра щитом.

Все это дало мне буквально секунду, чтобы прицелиться и нанести удар. Один точный удар. Сердце у арахнида если и было, то оно уже давно пробито. Видимо, не самый важный орган в его теле. Я влетел с разбегу на спину рыцаря и взмыл в воздух.

Босс нанес удар и здоровяка подо мной просто снесло в сторону через мгновение, как мои ноги оттолкнулись от его брони. Наши взгляды с боссом встретились. Всего на мгновение, но мне показалось, что я разглядел в его глазах эмоции.

Ярость, злоба, обреченность. Слишком человеческий взгляд для создания Анимы.

Резчик вошел в глазницу по самую рукоять. В следующее мгновение артефактный кинжал пробил второй глаз. Оттолкнуться, сальто через спину, уходя от возможной контратаки. Приземление на ноги и отскок в сторону от возможного выпада или рывка.

Но все это уже излишняя предосторожность. Босс замер, выронив оружие. Покачнулся и медленно осел на землю безвольной массой. В следующий момент у меня подкосились колени и я упал.

Волна Анимы была чудовищной, от наслаждения все мышцы свело судорогой, дышать было невозможно. А поток все не прекращался.

Но все это уже не опасно, так как монстры за стеной льда прекратили существовать, а оседающая с потолка пыль пока лишь сигнализирует о скором закрытии разлома. Похоже, этот из тех, что начинает рушиться со смертью босса.

— Весьма неплохо мини Эз, — я почувствовал хлопки по спине и поднялся на ноги. Пепел выглядел куда лучше меня, как и остальные. Но с ними понятно, Саламандр вообще пятый ранг. Не думаю, что ему с такого разлома много Анимы перепало.

Это для моего уровня разлом считается сильным, так что я явно получил больше, чем успел освоить за все предыдущее время. И если с разлома все получили равную долю из присутствующих, то с босса мне упала львиная доля, ведь их атаки практически не наносили урона.

— Что это вообще было, пацан? — подошел удивленный Саламандр. — Как ты это сделал?

— Не спрашивай, — удивительно, но ответил Пепел. — Не задавай ему вопросов. Никому не говори о произошедшем. Для всех остальных это я убил босса. Ну и вы с Тираном помогли.

— Тиран мертв, Пепел, — грустно произнес Саламандр. — Это новенький, взяли на замену.

В этот момент я увидел, как глаза некроманта округлились, он резко развернулся, но было поздно.

Молот ударил из темноты, сбоку. Метил в Пепла, но должен был задеть и нас с Саламандром. Тело Пепла оторвало от земли и впечатало в стену. Такой удар не оставил бы от меня и мокрого места.

Только вот в сером мире теней я даже дуновения ветерка не почувствовал. А самое странное, что Саламандр тоже стоял рядом, врщая головой. Разумеется, это не я нас затащил сюда, после такого отходняка я вообще с трудом соображал, что происходит.

— Полдень, что за дела? — спросил Саламандр.

Я наконец-то увидел теневика, который даже в этом мире выглядел блекло. Он шел в сторону битвы. Да, Пепел остался жив и, судя по всполохам пламени, пытался сопротивляться.

— Мне жаль, босс, — произнес Полдень даже без намека на сожаления. — Но у нас приказ сверху. К сожалению, свидетели не нужны.

— Какого хрена, — Саламандр взмахнул руками, но в тенях его ледяная магия не работала. — Это Пепел.

— Я знаю. Не переживайте, вы умрете безболезненно. Тени высосут жизнь, но вы этого даже не почувствуете.

Затем Полдень просто подошел к сражающимся и вышел из тени, ударив Пепла в спину артефактным стилетом.

— Охренеть, — только и смог произнести я. — Тень, это твой выродок?

«Сам в шоке. Но этот не из нашей песочницы».

Обалдеть. Покровитель мне ответил. Просто так. И даже отката не почувствовал, разве что поток эйфории заметно снизился. Похоже, поглощенная Анима как-то погасила воздействие. Но так даже лучше. Хоть соображать стал нормально.

Полдень использовал на нас с Саламандром Касание. Точного названия отпечатка я не знаю, но суть в том, что с его помощью можно запихнуть в план теней других существ. Где они рано или поздно сдохнут, если не смогут выбраться. Хорошо работает против опасных элитных воинов, которых проще выкинуть с доски, чем убивать. Анимы за это не получишь, как и возможных наград, но от проблемы избавишься.

Еще этот отпечаток используют на союзниках, так можно вывести из под удара существо или призывателя, даже если он попал в окружение. Выдернуть в серый план, отвести подальше и вытащить обратно в реальный мир. Но для всего этого нужен теневик, способный взаимодействовать с Тенями.

И Полдень явно решил, что мы тут на пару сдохнем. Вообще из теней можно выбраться множеством способов. Практически любая форма телепортации, несколько рассеивающих чар, если применить их на себя, а не на окружающее пространство и еще пара способов сделать так, чтобы тени тебя «выплюнули». Но если Полдень точно знал, что у Саламандра нет ничего такого, то парня жалкого второго ранга со стихийными камнями он просто не брал в расчет.

Да и вряд ли у Полдня был тот ранг, что можно спокойно запихивать в тень других призывателей. Тут сработал тот факт, что мы с ним в одном рейде и считаемся союзниками. Так что это «спасательное» Касание.

Призыватели чаще умирают не от того, что противник оказался слишком силен, умен или коварен. Чаще всего они дохнут из-за своих же ошибок. Та же самая участь ожидала Полдня. Его ошибка, прощать которую я не намерен.

Я двинулся вслед за ублюдком, а затем обернулся и посмотрел на Саламандра. Выйти из мира теней без соответствующих отпечатков невозможно. А он и так много видел, так еще и вторую длань сейчас придется применить.

Казалось бы, все как говорил Эзотерик, никаких свидетелей. Мне даже убивать его не придется, тени сами все сделают.

С другой стороны, оставлю его тут и чем я лучше этого ублюдка Полдня? Такой же низкопробный теневик, получается. Да и Саламандр с самого начала относился ко всем нормально. Не похож он на человека, чье имя стоило бы вписать в Храм Имен.

Я даже подумывал быстренько попытаться вписать туда Полдня, но времени нет. Да и не факт, что получится.

— Чего встал? — рявкнул я. — Двигай за мной, надо спасать твоего Пепла.

— Что? — обреченно переспросил Саламандр.

Но мой голос звучал уверенно, так что он все равно побрел вперед.

Я схватил заклинателя за ворот и мы рывком вышли из тени прямо за спиной Полдня. Мне даже ману на это тратить не пришлось. Возможность выйти с плана теней входит в отпечаток Шага в Тень по умолчанию.

Саламандру требовалось несколько секунд, чтобы побороть дезориентацию, но для меня это уже привычное дело. Поэтому два кинжала сразу вонзились в спину ублюдка. Я еще не пришел в себя после битвы с боссом и потока Анимы, так что удары получились так себе.

Явно промазал мимо сердца, но легкое точно вспорол. А вот Резчик в печень вошел как надо. Плюс тени от атак усилили повреждения.

Полдень все же был опытным призывателем и даже сумел вывернуться, ударив наотмаш. Я поднырнул под его руку, заранее прочитав атаку и нанес несколько сам. Мы сцепились в клинче, но хоть парень и был выше меня рангом, но в ближнем бою явно уступал.

Он бил технично, несмотря на раны, но медленно и предсказуемо, а мои атаки были наполнены обидой и яростью. Гребаный теневик, которого я считал своим парнем, попытался убить меня. Тенями!

Наша битва длилась около трех секунд, за которые у Полдня лишь прибавилось ран. Я не мог сбавить напор, потому что у ублюдка наверняка хороший запас по мане. И как только он раскастуется — мне хана.

На меня все еще действовали бафы ускорения и теневого удара, но это несерьезно против опытного противника. Спасло то, что ублюдок банально запаниковал. Что-то пошло не так и он воспользовался самым надежным и проверенным способом.

Шагнул в Тень. Только вот это не прокатит. Кристаллизация Саламандра работала все это время, так что маны мне как раз хватило. Я нырнул следом и успел разглядеть раскрывшиеся от ужаса глаза ублюдка.

Нелепый выпад стилета отбил на ходу, рывок, удар. В этот раз точно в сердце. Резчик никак не реагировал на противника, но это все еще А-оружие.

Изо рта ублюдка хлынула кровь. Я нанес еще несколько ударов, легко отбил руку со стилетом, добавил пинок в голень и лбом в переносицу. Полдень выпал из тени, я шагнул следом, но увидел лишь лежащего на земле и истекающего кровью призывателя.

Уже хотел было добить, но в следующий момент он сам сдох. Это стало понятно по выплывшим над дланью сгусткам.

Артефактный кинжал вошел в глазницу, пронзив мозг. Теперь точно все, а то встречали мы фокусников, что выбрасывали из инвентаря пару предметов, а потом сбегали. А из-за огромного количества Анимы я не мог понять, прилетело что-то за убийство Полдня или это все еще пульсации от закрытого разлома.

Обернулся, выдохнул, вытер пот со лба. Блин, жалко куртку, левый рукав довольно палевно превратился в обмотки, стоило длани проявиться. Длани не любят, когда их скрывают. Надо переходить обратно на худи, с ними нормально работало.

Бой был окончен. Черный рыцарь уже уменьшился в размерах и сейчас выглядел как ледяная глыба, внутри которой пляшет синее пламя. Пепел невозмутимо разделся до гола и сейчас сшивал раны нитями голубого пламени. Из него вообще не текла кровь. Гребаные некроманты. А Пепел был хоть и странным, но вроде как некромантом. Или нет?

Я с удивлением понял, что все его худосочное тело покрывали шрамы с такими вот точками стяжек. Левая рука так вообще была полностью пришитой. Как и голова, если огромный старый шрам на шее — это то, что я думаю.

Убедившись, что угроз больше нет, я наклонился и сграбастал сгустки с Полдня. Я сам его убил, так что это моя добыча. Посмотрел вокруг, но стилет так и не нашел. Похоже, он его выронил в тенях, а у меня уже нет маны туда вернуться.

— Пепел, что вообще происходит? — спросил Саламандр. И ткнул пальцем в меня. — И кто это такой?

— Это, — усмехнулся он. — Это сын племянника соседа подруги маминого садовника. То бишь свой парень, — он подмигнул Саламандру и подошел к туше босса.

— Прикрылся бы хоть, — поморщился я. Поток Анимы начал усваиваться, уступая место боли и усталости.

Пепел спокойно сгреб с десяток сгустков, витающих в воздухе — награда с босса. Прокрутил их несколько раз вокруг длани, затем вытащил один и щелчком отправил в мою сторону.

— Тебе подойдет, — следом выцепил другой и отправил следом. — А это на продажу, купишь себе мороженку. Или бухлишко, смотря что там у нынешней молодежи в приоритете.

Я поймал оба сгустка, но разбираться сил уже не было. Скинул все в инвентарь.

— Так, а теперь для правдоподобности тебе неплохо бы оказаться мертвым.

Что-то невидимое ударило меня в грудь прежде, чем я успел и пальцем пошевелить. И мир сменился мраком. Кажется, я опять сдох. Это становится дурной привычкой.

Глава 14

Чем меньше вопросов к моей персоне, тем меньше имен придется вписывать в Храм

— Обязательно было? — кивнул Саламандр на паренька.

— Меньше вопросов — меньше болтовни, — произнес Пепел, присел на камень и принялся перебирать награду с босса. — Подозрительно будет, если второранговый выйдет на своих двоих из такой передряги.

— Кто он вообще такой?

— Впервые вижу. Но он обоерукий теневик, может еще пригодится, так что пригляди за ним по возможности.

— На него заказ пришел от крылатых.

— Чего хотят? — равнодушно спросил Пепел.

Саламандр помялся, переступив с ноги на ногу. Огляделся вокруг, а затем сел прямо на тушу босса.

— Что происходит, Пепел? Сначала это дерьмо про Праха, потом ты куда-то сбегаешь, бросаешь клан. Теперь нарисовался прямо посреди заказного рейда. Ты за перчаткой? Или…

— Саламандр, — улыбнулся Пепел, прервав мужчину. — Друг ты мой, не торопись. Я просто зашел по пути. Было одно дело.

— И все? А дальше что, опять сбежишь? В клане знаешь что…

— Это важнее клана, — чуть резче ответил Пепел. — Это важнее тебя, меня, клана и любых других причин, которые ты сможешь придумать.

— И что мне сказать нашим? Новое начальство будет в бешенстве.

— Так и скажи. Посреди рейда пришел Пепел, убил Каина, Полдня и вот этого вот громилу подставного.

— Ты убил Каина? За что?

— За дело, — жестко произнес глава, тоном отсекая любые иные вопросы.

— А пацан? — вздохнул Саламандр.

— Не знаю. Скажи, что ему Арахнид на лицо сел, тот и отключился. Поверь, он сам должен быть заинтересован в том, чтобы никто не узнал о произошедшем.

— А мне что делать? — совсем поник мужчина. — Я могу тебе чем-то помочь?

— Пригляди за кланом, — Пепел наконец рассортировал добычу и отдал большую часть карт Саламандру, оставив парочку себе. — Я вряд ли долго проживу, так что скоро клану понадобится новый глава. Еще вопросы?

— Где четыре ранга потерял? — наконец улыбнулся Саламандр.

— Выкупил у Смерти свою душу.

— Так дешево? — усмехнулся Саламандр. — Всего четыре камешка?

— Вообще-то семь. Мда, все равно как-то дешево звучит.

— Некроманты, — подвел итог Саламандр. — Говорил же, что вас хрен убьешь. Погоди, а может и Прах тогда…

Пепел отрицательно покачал головой, закрывая тему. Саламандр поджал губы и встал с трупа босса. Каменная крошка начала осыпатья с потолка, значит пора было валить из разлома.

Мужчина подошел к телу парня. Он даже не дышал и сердце не билось, обе длани исчезли, разве что из инвентаря ничего не выпало. По сути это обычное заклинание оглушения, но усиленное магией смерти. Скоро пройдет.

— Слушай, а… — Саламандр обернулся, но его главы и наставника уже не было в пещере. Только хлопья пепла витали в воздухе. — Рад, что ты жив. Рад был повидаться.

* * *

Я сначала даже не понял, что вообще происходит. Но постепенно тьма начала обретать очертания и формы. Это было похоже на то, как заходишь в темное помещение и постепенно зрение начинает привыкать.

Только здесь все было немного иначе. Фигуры и окружение не проступали из тьмы, а словно бы вырастали из нее. Как если бы клубы дыма начали сжиматься, обретая четкость и плотность. Так я вскоре разглядел очертания огромного зала, стены которого терялись где-то вдали, как и свод потолка.

Были только огромные ступени, ведущие к чему-то, что я никак не мог разобрать. То ли трон, то ли врата, то ли какая-то арка.

Но вот на нижней ступеньке сидела знакомая фигура, сотканная из мрака. Теневой Дракон в этот раз был в обличье младшей сущности Повелителя Теней. Этакий огромный рыцарь, замотанный в рваные одеяния, что постоянно меняли форму, превращаясь то в плащ, то в накидку, то обращались волнами ниспадающего савана.

Неизменным была только обсидиановая корона поверх капюшона.

— Эзо, — кивнул покровитель. — Присаживайся, сыграем партеечку?

— Я и правда умер?

— Возможно, — пожал плечами покровитель. — А может тебе это снится. Или ты галлюцинируешь. Может кто-то контролирует твой разум и через эту нехитрую иллюзию пытается выведать твои секреты. Какая разница, раз уж ты здесь.

Я присел на широкую ступеньку, машинально отметив, что не чувствую холода камня. В зале не было ни одного источника света, но я прекрасно разглядел доску для игры в Аниматериум. Карточная игра, имитирующая бои двух призывателей.

Разумеется, примитивная и с настоящей Анимой связана лишь общими названиями отпечатков и большей частью характеристик.

— Ставка? — спросил покровитель.

— Как обычно? — уточнил я.

— Как обычно. Выиграешь — задашь один вопрос. Проиграешь — пожертвуешь один отпечаток своего ранга. В твоем случае два отпечатка второго.

— Эй, это жульничество. Требую два вопроса.

— Ничего не знаю, — помотал головой покровитель. — Две длани — двойная нагрузка. И вообще повежливей, со старшей сущностью общаешься между прочим.

— Ага, разогнался, — усмехнулся я. — Вежливость в наш договор не входила.

— Ребенок, — притворно вздохнул покровитель, но ничуть не расстроился. — Какой вопрос?

— Как избавиться от Резчика?

— Передоговариваться нельзя. Этот ответ ты получишь когда…

— Когда вычеркну три имени, знаю, знаю. Но попытаться стоило. Ладно, — я задумался. — Что за сферическая комната внутри скалы? Что мне полезно было бы увидеть?

— Плохой вопрос. Ответ на него связан с ответом про резчик, так что с моей стороны было бы подло принять такую ставку. Ты все равно узнаешь, когда выполнишь свою часть сделки. А если не выполнишь, то и знания эти тебе ни к чему.

Я задумался снова. Что можно спросить у старшей сущности, что существует уже тысячи лет? Что-то, что должно помочь мне с моей целью — вычеркнуть три имени. Но мысли постоянно возвращались к боссу разлома, на которого среагировал резчик. Как такое вообще возможно?

Очень хотелось задать этот вопрос, но я не стал. Потому что вполне вероятно, что ответы находятся у меня в руках. Точнее — в Храме Имен. А покровитель не так часто приглашает меня сыграть, чтобы спускать такой шанс на ерунду.

Вернее, последний раз я с ним играл еще при Эзотерике. Тогда это было весело, ведь неинициированный призыватель формально не имеет ранга, и я ничего не платил даже в случае поражения. Правда, я ни разу и не выиграл.

— Неужели нет никаких вопросов? — притворно удивился покровитель.

— Миллиарды. Выбираю вот. Давай пока начнем, походу дела решу.

— Согласен, — кивнул покровитель.

Передо мной закружились колоды карт. Своей для игры в Аниматериум у меня не было. Это вообще игра для простых людей, желающих почувствовать себя в шкуре призывателя. Так что мы с покровителем, а чаще с Эзотериком, играли случайными колодами.

Мне выпал Авангард. Раса людей, что-то среднее между паладинами и крестоносцами. Довольно сбалансированный архетип, как в Аниме, так и в Аниматериуме. Но каких-то глубоких механик у них нет, так что из колоды сложно выжать что-то интересное, дабы удивить противника.

Первый ход выпал покровителю и он выложил карту гоблина-разведчика на доску. Зеленокожие, значит. Кажется, у меня будет легкая победа.

В этой игре противники ходят по очереди, имитируя покровителей десятого ранга, хотя их всего девять. По крайней мере я не слышал, чтобы кто-то докачивался до десятого. Первый ход начинается с единицы маны и каждый следующий это количество увеличивается на один. Главное отличие от длани в том, что я не могу использовать любую карту.

В начале игры я набираю себе семь карт и каждый ход добираю еще по одной. Так что нужные мне отпечатки могут так и остаться в колоде. Глупый рандом, как по мне, делающий всю игру бессмысленной.

— Что такое Анима? — просил я, выкладывая на стол ищейку.

— Хороший вопрос. Но слишком обширный, чтобы я дал на него развернутый ответ. Уверен, что хочешь поставить именно это?

— Нет, просто проверял, знаешь ли ты ответ.

— Хитро, — усмехнулся повелитель и выложил мародера.

— Сиреневые камни призывателя. Какому аспекту они принадлежат?

— О, ты встречал носителя таких камней?

— Встречал. И потом искал информацию в энциклопедиях и А-поле, но ничего не нашел.

— Это хороший вопрос, — серьезным голосом произнес покровитель. — Принимается. Хотя я думал, что ты спросишь что-нибудь про теневые отпечатки. Или как тебе перечеркнуть имя.

— У меня есть план, так что здесь ты мне не поможешь. Просто теперь надо немного ускориться.

— Мне казалось, после победы над Асти Лиеда Три Семь Семнадцать, ты и так неплохо ускорился.

— Асти Лиеда? Это имя того босса?

— Хочешь поменять ставку? — усмехнулся покровитель.

Я взглянул на поле боя. Пока что мы просто выкладывали существ, изредка обмениваясь атаками. Покровитель копил гоблинов, чтобы усилить их разом, так что ему было выгодно играть от обороны.

Я же формировал ударный кулак для решительного прорыва, раскидав по флангам ищеек. Вернее, делал вид. Улыбнувшись, выложил Псаря, который моментально призвал за собой еще трех гончих, а заодно взял под контроль и усилил уже имеющихся.

— Нет, не хочу. Просто уточнил. Если я не умер, то почему оказался тут? Это не смена ставки, просто поддержать беседу.

Покровителю пришлось призывать Волколаков и объединять их с гоблинами, превращая в Волчьих Наездников. Иначе мои гончие с легкостью доберутся до гоблинских знахарей.

— Некромантские штучки, — все же ответил покровитель и призвал Туман Войны. — Так что ты вроде как в гости заглянул. Как вообще твои дела? Завел подружку?

— А то ты сам не знаешь?

— Я не слежу за всеми своими последователями ежесекундно. У меня и своих дел полно, знаешь ли.

Кого он прячет в тумане? Вождя? Шамана? Гигантского варана? Нет, на поле нет зверолова, так что последний вариант отметаем. Может там зверолов? А смысл его призывать, если на поле только гоблины?

Я пошел в атаку, чтобы проверить выживаемость гоблинов. Если они окажутся крепче, чем должны быть, значит там вождь. Если нет, то скорей всего шаман готовит какую-то гадость.

Первые три гончих сдохли, так и не дойдя до цели. Попались в ловушки, но я ожидал этого, правда не думал, что их будет так много. Следом выдвинулись копейщики под прикрытием щитоносцев.

— Потерял много заряда в Резчике. Столкнулся с именованным, но не из колонны наставника. Кажется, он даже был знаком с Эзотериком.

— У него было много друзей, — кивнул покровитель.

Гоблины принялись зашвыривать мое построение склянками с огненной водой, из-за чего атака захлебнулась и мне пришлось отступать. Я призвал Праведное Знамя, дающее сопротивление и повышающее боевой дух армии, так что серьезных потерь удалось избежать.

Надо выиграть немного времени, пока аббаты и служки смогут исцелить раны.

— Он был затворником и одиночкой.

— Это в последние годы. До этого твой наставник входил в один из сильнейших рейдов на континенте.

— Никогда об этом не слышал. Как назывался?

— Никак не назывался. Они не особо афишировали себя. Про Уральскую Лавину слышал?

— Конечно… Погоди, это они ее остановили?

Я был еще совсем ребенком, когда это случилось. Обычно разломные твари не особо ладят друг с другом, особенно если принадлежат разным расам и архетипам. Иногда может и до битвы дойти, хотя чаще просто порычат и разойдутся.

Но в случае с Уральской Лавиной было иначе. В горах скопилось много разных тварей ледяного или около ледяного аспектов. А затем они как-то объединились в орду и пошли на запад. Морозные великаны, Ледниковые Медведи, Зимние Волки, Лунные Ведьмы и еще с десяток видов тварей помельче. Говорят, там даже Эльфы Вечного Хлада были. И Духи Ледяной Бури.

После схода орды несколько городов просто перестало существовать. В тех, где не было стационарных порталов, вообще никто не выжил.

Совет городов-государств собирал стяг рейдов, чтобы избавиться от орды, а затем и позакрывать разломы, из которых эти твари выбрались.

— Не спи, — усмехнулся покровитель.

Пока сраные гоблины шли в наступление, мне в тыл под покровом Тумана Войны выпал хобгоблин-берсерк верхом на Матером Волколаке. Знаменосец пал первым, следом улетели служки и один арбалетчик.

Я на это лишь улыбнулся, ведь все сложилось даже лучше, чем я планировал. Карта Праведный Гнев усилила всех воинов, пропорционально количеству погибших. Волколака тут же забили копейщики, а вот с берсерком такой фокус не пройдет, но мне и не надо. Псарь удачно бросил на него сеть, пусть пока побарахтается в тылу.

— Неплохо, — хмыкнул покровитель.

— Лавину же отражали всем союзом.

— Да, но рейд Эзотерика закрывал сами разломы. Четыре из пятнадцати, практически без потерь. Больше, чем они, не закрыл никто.

На поле боя появился Вождь Зеленокожих, так что остальные гоблины моментально воспряли духом и пошли в наступление. Жаль, что Авангард слабоват на магию с уроном по площади. Один Огненный Вал не оставил бы гоблинам и шанса на победу. Но будем работать с тем, что имеем.

Солнцеликий — элитный воин-предводитель Авангарда, накопил достаточно маны. Поле боя осветилось всполохами, ослепляющими гоблинов и дезориентирующими волколаков.

— Спрятал предводителя в моем же Тумане Войны? — в голосе покровителя проскользнуло удивление.

— Иначе ты бы выбил его сразу, — пожал я плечами.

— Да ты растешь прямо на глазах. Узнаю достойного ученика. Жаль только, что этот фокус я уже видел от Эзотерика.

И хоть Туман Войны рассеялся под Бликом Истинной Веры, что скастовал Солнцеликий, не все стало так очевидно. В следующий момент моего предводителя в сияющих латах одним махом сожрал Варан Черной Рощи, который все это время прятался в засаде.

Покровитель напустил Туман Войны, чтобы замаскировать им Засаду, чтобы спрятать в ней Варана.

Я использовал свой последний козырь. Снайпер с тяжелым арбалетом попытался выбить Вождя, но тот прикрылся хобгоблином-телохранителем. На снайпера тут же набросились наездники, не дав даже шанса перезарядить арбалет.

Дальше все пошло по наклонной. Деморализация от смерти предводителя, натиск гоблинов, огненная вода, а под конец и берсерк смог освободиться от сети, чтобы продолжить вырезать задние ряды.

— Признаюсь, в этот раз ты сыграл гораздо лучше. Пару лет тренировок, толика удачи и ты сможешь выиграть.

— Не очень-то и хотелось, — выбросил я остатки карт, которые растаяли еще в воздухе.

— Не умеешь проигрывать, понимаю.

— Не люблю.

— А кто любит? Но ты не станешь сильнее, если будешь сражаться лишь со слабаками.

— Я тут вообще-то грохнул древнейшего арахнида.

— Что не делает его сильнейшим. Но ты молодец, справился хорошо.

— Мне не нужна пустая похвала, — узнаю стандартный прием Эзотерика. — Сам знаю, что сработал Резчик и вклад остальных.

— Но ты не сбежал, хотя мог. И это исключительно твоя заслуга. Драконы уважают твой путь.

— И мой поступок отбрасывает тень, — развалился я на ступенях. — Знаю, знаю.

Хоть я и кривлялся немного, но все же похвала сущности была мне приятна. И я ценил это. Впрочем, я чувствовал, что он это знает. Все-таки Теневой Дракон был древним существом и видел меня на сквозь.

Драконье уважение. Этим мне на самом деле нравился мой покровитель. Он не требовал лебезания или поклонения. Он следовал драконьему кодексу и уважал тех, кто чтит его законы. Если ты идешь по пути дракона, то ты равен тем, кто идет с тобой. Человек, покровитель, сущность, не важно.

Достойные дела достойны уважения. Странная, но близкая мне философия. Потому я не смог бы бросить Саламандра умирать в тенях. Мне кажется, его путь тоже достоин уважения. А еще он отбрасывает густую тень, я видел ее.

Что касается этого Пепла… Почему-то мне не хочется его убивать, хоть его имя и вписано в Храм Имен. Я бы и не смог его убить, но теперь и не хочу.

— Почему я смог вписать имя Эзотерика в Храме? — спросил я.

— Это… — покровитель улыбнулся. — Это очень хорошая ставка. В следующий раз обязательно на нее сыграем.

* * *

Первое, что я почувствовал, это запах костра. Следом прохладный ветерок донес легкий аромат травы и запахи готовящейся еды. В животе моментально заурчало, но чувство голода моментально сменилось чувством страха.

Никто не разжигает костер в диких землях. По крайней мере не под открытым небом. Особенно ночью. А звездное небо и запахи говорили о том, что сейчас я лежу именно возле костра, разоженного посреди ночи в диких землях.

Я рывком сел и огляделся вокруг.

— Тихо ты, — рядом сидел Зак. — Очнулся, я уже седьмой вариант придумывал, как Метелице сказать, почему ты помер.

— Бродячие твари, — прохрипел я.

— На, попей, — протянул Зак мне флягу. — Пепельные врубили глушилку. До утра сюда никто не сунется. Это такой одноразовый артефакт, который отпугивает монстров.

Я жадно припал к фляге, в горле пересохло, а распухший язык мешал нормально говорить. От воды мгновенно стало легче.

— Они соберутся вокруг, — произнес я.

— Да и пусть. Тут только одних тяжелых пулеметов три штуки, — хохотнул Зак. — Нам бы одну такую малышку в разлом. Слушай, а бывают артефактные пулеметы? Ну, чтоб в разломах работали.

Я со стоном откинулся обратно на лежанку и закрыл глаза. Прислушался к ощущениям, но вроде бы все было в порядке.

— Видел одного парня как-то раз с рогаткой.

— Рогаткой?

— Артефакт похож на рогатку, всю в рунах исписанную. А снаряды из маны создавал. И вроде как от камней в длани менялись свойства.

— Как колчан у Рича?

— Нет, он стрелы из отпечатков создает. А там просто голая мана. Хотя я не знаю, может и тоже из отпечатков.

— Мощная штука?

— Нет, только гоблинов пугать.

— Вообще не пулемет.

— Вообще, — согласился я.

— Ты как умудрился-то? — спросил Зак, став серьезным.

— А что Саламандр говорит?

— Шел-шел, нашел. Вытащил тебя и еще пару ребят на себе.

— Так и было, — согласился я. — Подрался с пауками и где-то проворонил удар, видимо.

— Говорят, они там разлом закрыли. Смогли босса добить. Это правда? Тебе же тоже Анимы должно было отсыпать. Дофига уровней получил.

— Да, — кивнул я. — Халява.

— Ясно, — Зак замолчал на некоторое время. — Ты с ними сражался. С боссом.

— Зак, где я, а где босс разлома?

— Ты интерфейс не открывал даже. Откуда тогда мог про уровни знать? В общем, приходи в себя, тебя наверняка будут допрашивать, так что не попадись на какой-нибудь мелочи.

— Спасибо, — сглотнул я.

Стало немного стыдно, что соврал Заку. С другой стороны, а что я ему скажу? Что каким-то чудесным образом оказался единственным призывателем в разломе, способным пробить доспехи босса? Это вызовет еще больше вопросов, на которые я не готов отвечать.

И к тому же, у меня у самого масса вопросов. В первую очередь, как клан профессиональных разломщиков вообще смог такое допустить? В жизни не поверю, что у них не было кислотника, специализирующегося на разрушении брони. Или рассеивателя, чтобы снять чары. Или… Ай, не важно.

Где-то они качественно облажались. Смертельно так. Но одно стало понятно. Если Прах мертв, а Пепел убивает своих же, то в гильдии явно не все в порядке. К тому же тот рыцарь был новеньким в клане, значит у них были еще потери до этого.

В общем, какая-то муть тут случилась, а я как обычно случайно вляпался имп пойми во что. Надо побыстрее вернуться в город, забрать свои деньги и забыть об этом клане раз и навсегда. Пусть сами разбираются, а у меня и своих проблем хватает.

Я открыл интерфейс, сразу же увидел личное сообщение от Саламандра. По сути инструкция, что и как говорить. Судя по всему, я просто отрубился где-то посреди боя и ничего больше не знаю. Меня все устраивало, чем меньше вопросов к моей персоне, тем меньше имен придется вписывать в Храм. Шучу.

— Зак, рейд расформировали.

— Угу.

— Сколько потерь? Так не вижу.

— Хреново все, Эзо, — вздохнул напарник. — Из клановых вроде как восемь человек. Из вольников шесть. Примерно столько же сейчас на лечении, но там по разному.

— Паршиво.

— Не то слово.

Каин и Полдень в своем роде уникальные специалисты. Теневиков и некромантов мало, а собрать на них нормальные колоды и того сложнее. Физовик на артефактах уже проще, но толковые тоже на дороге не валяются.

Этот хоть и оказался подсадным, пытался грохнуть Пепла, но свое дело знал. Я видел его в бою с боссом, одними бафами и отпечатками там не обошлось, мужик реально умел сражаться. Кто еще пятеро — остается лишь догадываться.

Четырнадцать призывателей, скорей всего все из ударного кулака, что брали босса. А значит элита. Я бывал в городах, которые защищало меньшее количество. Для большинства кланов такой рейд стал бы последним перед расформированием. Что там у Пепельных, я не знаю, но вряд ли у них одна группа.

Но в любом случае, в силе они сегодня потеряли значительно. И вряд ли смогут оправиться в ближайшее время. По крайней мере разломы подобного масштаба им точно не светят, а про репутацию среди гильдии и вольников и вовсе молчу.

— Есть и хорошие новости, — произнес Зак. — Ну, насколько это вообще уместно.

— Компенсация?

— Как понял?

— Они обещали поделиться Анимой от закрытия. Да и вообще все наперекосяк пошло, надо будет сгладить углы.

— Вольники бучу подняли, мол, клановые все подстроили, чтобы Анимой не делиться. Разлом-то в итоге закрыли.

— Четырнадцать мертвых призывателей, — не скрывая удивления ответил я.

— Да там слабосилки вонять начали, в основном из верхнего лагеря. Но их быстро заткнули. Тупорылые бараны.

Гнев Зака был понятен. Смерть любого из призывателей, особенно в разломе, воспринимается нами как нечто личное. В любом случае, это всегда удар по человечеству, как таковому. И даже тот факт, что умерли клановые, ничего не менял, потому что Прах и Пепел были разломщиками, а это всегда вызывало уважение.

— Много хоть накинули? — поинтересовался я, скорее просто чтобы сменить тему.

— Мне утроили. Потому что мы последними уходили и многих вытащили. Там на втором уровне несколько человек лежало, думал трупы. Только инвентарь не выпал. Честно, думал оставить, но что-то все же щелкнуло и потащили. Не зря, живые оказались. Остальным удвоили гонорар, вроде как. Но насчет тебя не знаю, ты же в разломе был на момент смерти босса. Вас там четверо оставалось. Саламандр тебя вытащил и еще двоих своих, тоже в бессознанке. Много уровней взял?

— Даже смотреть лень, — ответил я.

Потому что не хотел врать. Я нагреб Анимы с закрытия разлома, это понятно. Но как объяснить еще и опыт с босса и с Полдня? А потом как объяснить, что у меня потенциалы скакнут вдвое быстрее, чем должны были быть? В общем, нужно думать, нужно считать, нужно как-то выкручиваться, чтобы не было лишних вопросов.

— Косарь рублей, получается? Это большие деньги.

— Девятьсот за несколько дней работы. Да, для Москвы целое состояние. Но для призывателя всего пара толковых карт.

— В любом случае, голод тебе уже не грозит.

— Кстати об этом, пойду посмотрю, че там с жратвой.

Я все же тоже встал, просто чтобы немного пройтись, размять ноги. Лагерь выглядел уныло, если честно, но это из-за общего настроения. Поддержка из числа людей-силовиков оцепила периметр грузовиками, натянув между ними сети. Практического смысла в этом было мало, но так создавалась хоть какая-то иллюзия стен и безопасности. Болезнь горизонта никто не отменял, даже мне как-то спокойней было в окружении этих машин, хоть это и глупо.

На крышах кабин хищно скалились острыми углами пулеметы и минометы. Люди в камуфляже патрулировали периметр, о чем-то переговаривались по громоздким рациям, следили за округой.

Внутри оцепления стояло несколько палаток, одна из них с красным крестом, другая, судя по постовым — штабная. Горело несколько костров, я заметил и полевую кухню в противоположном конце, много спальных мешков для разломщиков.

Все-таки никто не планировал ночевать под открытым небом, но клановые и такой вариант учли.

Из штабной палатки показался Саламандр, наши взгляды пересеклись. Кивок и рейдлид скрывается обратно. Я последовал внутрь, дозорные молча пропустили.

Внутри было довольно просторно, в центре стоял пластиковый столик, несколько складных стульев, даже целая раскладушка имелась. Несколько человек уже выходили, так что вскоре мы остались вдвоем.

— Как самочувствие? — спросил Саламандр, хмуро глядя на меня.

— В порядке. Спасибо, что не бросил там.

— Своих не бросаем, — произнес он заученную фразу, но голос его все же дрогнул.

Восьмерых бросили. И это не считая вольников, но учитывая двоих, кого пришлось убить нам с ним лично. По взгляду понял, что Саламандр подумал о том же.

— Днем выдвигаемся. Целители должны к тому времени поставить всех на ноги. Мы лишились Полдня, так что нам нужен авангард в разведке. Осилишь?

— Справлюсь, — кивнул я. — Но нужны вводные.

— Получишь. Сопровождение тоже. Зака можешь с собой взять. По деньгам не обидим.

— Небо кроем?

— На виверне летал… Он погиб, сражаясь с боссом разлома.

— Принял. У Зака есть ястреб, как-нибудь справимся.

— Хорошо, — кивнул Саламандр, облокотившись на хлипкий столик. Минуту он простоял так, словно собираясь с духом, но затем просто кивнул. — Зайди к целителям, пусть осмотрят. На всякий случай. Маной их снабдили под завязку, так что можно не экономить. Точно, расходка нужна какая? Есть шприцы на ману, на восприятие, есть одноразовые печати с существами-разведчиками и стражами. Но их прямо очень мало.

Жадность вступила в яростную схватку с гордостью. В целом мне ничего не было нужно, но казеные расходники на дороге не валяются.

— Манареген можно на всякий. И обычный реген, если вдруг попадем в неприятности. Если что, можешь вычесть из жалованья.

— Ай, — устало махнул рукой Саламандр и достал из инвентаря два медных шприца.

Один с густой бордовой смесью, другой с голубоватой, почти прозрачной жидкостью. Оценив концентрацию, понял, что это были средние шприцы, они в разы дороже малых.

— Не понадобятся, себе оставишь, не обеднеем, — спокойно продолжил Саламандр, уловив мое смущение. Бафами вас тоже обвешаем перед выходом, сам скажешь, что нужно.

Я молча кивнул, убирая шприцы в инвентарь.

— Вопросы есть какие? — в этот раз рейдлид посмотрел прямо мне в глаза. — Спросить, обсудить что-то?

— Нет, все понятно. Утром буду готов.

Ясное дело, он спрашивал не про разведку, а про… Вообще про всю ситуацию. Вопрос был только один. Какого хрена они умудрились так проеб… Что случилось на боссе? Но по усталому взгляду понял, что лучше эту тему не поднимать. По крайней мере сейчас.

Вернулся к Заку, где меня уже ждала огромная тарелка шашлыка, каша, нарезанные овощи в специях, немного свежих фруктов и даже бутылка вина.

— Не знал, что ты будешь, взял всего понемногу, — произнес Зак, уплетая мясо за обе щеки.

Желудок томительно заурчал, а рот наполнился слюной. Без лишних слов, я присоединился к Заку, запивая шашлык вином прямо из горла. С одной бутылки ничего не будет, особенно после такого количества поглощенной Анимы.

— Завтра идем в разведку. Выходим утром, а днем уже двинет транспорт. Осилишь?

— Ну, — замялся Зак. — Еще паршиво, но потихоньку привыкаю.

— Бери мешок, спать будем за периметров.

— Там же монстры.

— Даже самая слабая глушилка работает на километр. А тут даже не половина радиуса. Нормально, поспишь на природе, горизонтом полюбуешься. Я с тобой, если что. Поверь, одна ночь вне стен и болезнь как рукой снимет.

Так и поступили. Я не стал слишком уж изводить Зака, так что мы устроились под боком тяжелого броневика, прямо под дулом пулемета.

Спать не хотелось, но это не проблема. Я могу собственное сердцебиение практически останавливать. По сравнению с этим заставить мозг уснуть — вообще плевое дело.

Но если завтра идти в дикие земли, то неплохо бы усилиться, насколько это возможно. Надо посмотреть добычу с рейда, может чего полезного будет, что смогу использовать прямо сейчас.

Я наконец открыл свои характеристики.

— Охренеть, — тихо произнес я.

А ведь это были всего лишь первые три строчки.

Эзо. Уровень 22.

Свободных очков характеристик: 11

Свободных очков особых характеристик: 2

Глава 15

В этой поездке не хватало только хорошего рока

Первым делом сразу поднял количество отпечатков в правой длани и предел маны в левой. Просто потому что это были последние дешевые характеристики, которые обошлись мне по одному очку. Дальше, конечно, надо было думать.

Вваливать апы в тело не имело смысла, от голода с ума сойду пока до дома доберусь. Нет, этим стоит уже заняться в Москве.

За десятый и двадцатый уровни мне дали очки особых характеристик. По сути это позволяет открыть дополнительный параметр, как, например, возможность таскать на себе дополнительный артефакт. Или резервировать ману.

Но для получения подобной характеристики требовался соответствующий расходник, впрочем его я уже заказал в магазинчике Эдгара.

Эзо. Уровень 22.

Длань (правая):

Ранг 2 (воздух, земля).

Мана 10/10

Отпечатки 4/10

Потенциал уничтожения 4

Потенциал выживания 4

Длань (левая):

Ранг 2 (тьма, тьма).

Мана 10/10

Отпечатки 6/10

Потенциал уничтожения 4

Потенциал выживания 4

Осколки Анимы: 436

Свободных очков характеристик: 9

Свободных очков особых характеристик: 2

За этот рейд мне привалило больше трехста осколков Анимы. Это по сути тот же косарь рублей. Плюс оплата рейда. Да, в целом хватит на первое время. Как и сказал Зак, огромные деньги для Москвы, но ничего серьезного для призывателя.

Я перешел к выпавшим наградам, две я получил с Полдня, две мне отдал Пепел с босса. С обычных монстров я в этом рейде ничего не выбил, кроме тех же осколков и опыта.

С Полднем мне в каком-то смысле повезло. Один отпечаток и кварц. За камешек было бы обидно, все-таки этого добра всегда можно купить. Но камень аспекта света скорей всего отслеживается кланами, так что хорошо, что он попал ко мне в руки.

А вот отпечаток меня порадовал.

Окутывающий Тенями. Существо (класс Страж).

Ранг — 3.

Аспект — Тьма (2), Любой (1).

Потенциал Уничтожения — 6.

Потенциал Выживания — 1.

Стоимость призыва — 8 маны.

Нематериальность, существует в тени цели. Иммунитет к физическому воздействию. Привязка к цели.

Кажется, связка монах-ускорение-ликантроп только что вышла на новый уровень. Страж прячется в тени призывателя или миньона и атакует всех врагов, что приближаются вплотную. Полная неузвимость к физическому урону, хорошо будет работать в большинстве разломов.

А вот магические атаки его разбирают мгновенно, но только если он не прячется в тени в этот момент. В общем, существо однозначно полезно против монстров. Но против других призывателей вряд ли. Почти все используют усиление на оружие. Мой теневой удар, обморожение Метелицы, раскаленность, да даже банальный яд может считаться уже магическим уроном.

Это все приводит меня к мысли, что придется поднимать третий ранг на теневой перчатке, а то там уже два отпечатка, которые я пока не могу использовать.

Перешел к наградам с босса. Плетущий Вечность. Хороший арахнид трапник четвертого ранга. Станет украшением любой колоды на арахнидах, но лично мне абсолютно без надобности. Зато на аукционе должны за него дать хорошую цену.

Мороженкой смогу запастись на год вперед. Пломбиром, разумеется.

А вот вторая карта меня слегка удивила. Нет, Пепел слишком хорошо знал теневые сборки. Хотя, может он просто сумел заметить, как я сражаюсь.

Поцелуй Распада. Заклинание.

Ранг — 4 (Малахит-2, Любой-2)

Мана — 6

Усиливает оружие, наделяя атаки аспектом кислоты, разъедание, пробитие барьеров.

Похоже, что-то вроде того облака, которое кастовал босс. Режет броню, пробивает магическую защиту. Только это баф на оружие.

Я даже не уверен, могу ли я это использовать на данном этапе, все-таки это усиление четвертого ранга. И тем не менее, я попытался.

«Отпечаток Тень от Удара поглотит отпечаток Поцелуй Распада. Поцелуй Распада будет уничтожен».

Я нажал подтверждение и дождался окончания поглощения. С трепетом всмотрелся в получившуюся карту.

Тень от Удара. Заклинание.

Ранг — 2 (Обсидиан-2)

Мана — 3

Усиливает оружие, наделяя атаки аспектом Тьмы, Поцелуем Распада.

Дополнительных свойств — 0.

Получилось. Теперь в тени моих атак прячется еще и кислотно-магическая атака. Я вообще изначально думал добавить чистый яд, но так даже лучше. Я огляделся по сторонам, но помимо часовых, остальной лагерь уже спал. Да и мало кто будет смотреть во тьму, мы инстинктивно сторонимся горизонта, даже без видимых на то причин.

Я достал кинжал и активировал теневое усиление. Лезвие словно окуталось клубами черного дыма, стекающего к земле. Но в этот раз у него был легкий зеленоватый оттенок. Добрел до ближайшего камня, поросшего мхом, и взмахнул перед ним артефактом. Даже не задел лезвием. Но тень от клинка прошлась по камню.

В первое мгновение ничего не происходило, а затем… Камень буквально на глазах начал распадаться, словно он был сделан из трухлявого дерева, которое пожирают термиты прямо на глазах.

Я даже присел, чтобы разглядеть поближе. Через несколько секунд в камне осталась изъеденная борозда, шириной с ладонь. Ясное дело, что с А-тварями будет не так эффектно, но все равно хорошо.

Атаки, игнорирующие броню и магическую защиту. Поверхностные, но тем не менее. Надо будет, конечно, тестировать все в бою, но пока что я остался крайне доволен.

На том и порешал. Лег спать, а утром мы выдвинулись в путь. Нам дали Инфру в помощь и Колосса на случай непредвиденных проблем. От Фрея я отказался, огонь Анимы лишь привлечет больше тварей, слишком заметно, а местность тут довольно открытая.

Инфра была молчаливой, но от нее много и не требовалось — забафать ястреба и гончих, чтобы они могли видеть циркуляцию Анимы, хотя с ястребом фокус не прокатил, на расстоянии ему это пошло только во вред, у него обычный глаз острый. Пришлось перепризывать.

Змейки и крысы тут бесполезны, но все это не важно. Потому что в ход пошли мои теневики, которых я призвал еще ночью.

Саламандр дал мне вводную, полученную от силовиков группы прикрытия, они добирались без особых проблем, но пострелять пришлось. Пару десятков тварей, что скопились неподалеку от пугалки, спецназ быстренько расстрелял с использованием глушителей.

Проходка получилась на удивление спокойной. Мы всего пару раз подрались со стаей бродячих гоблинов и одним средним питоном. И то, потому что рядом никого больше не было.

Добравшись до крепости, я отписался Саламандру, проложив маршрут и указав на опасные места. Им в любом случае придется пострелять, но если сделают все грамотно, то особых проблем не возникнет.

Нас тем временем разместили в арендованной гостнице, где мы и дождались основной отряд. В этот раз все прошло без происшествий. Потом был общий сбор на площади, где выступал Саламандр.

— Есть две новости, плохая и хорошая, все по классике, — начал он. — Хорошая заключается в том, что мы по пути домой сможем еще немного подзаработать. Работа от мэрии.

— И это, видать, плохая новость, да?

— Что-то вроде. Какая-то тварь повредила рельсы. Так что мы выдвигаемся в Москву с ремонтной бригадой. Обеспечиваем прикрытие, а пока спецы будут чинить пути, нам требуется выследить того, кто сумел повредить металл, в идеале еще и грохнуть. Если решим, что не потянем — передадим информацию в Москву, пусть чистильщиков отправляют.

По толпе прошелся неровный стон возмущения. Все прекрасно понимали, что раз отправляют ремонтников, то повредили минимум три из четырех полос рельс. А делают их на совесть. Так что тварь должна быть не слабой.

Потому что сами по себе рельсы монстров не интересуют. И если их повредили, то случайно, мимоходом. А это всегда что-то в лучшем случае большое. В худшем — опасное.

Для таких случаев вызывают чистильщиков. Специальных призывателей со специальными колодами, заточенными на уничтожение особо опасных противников вне разломов. Причем делают они это обычно без особых последствий для окружающей среды.

И наш отряд явно не подходит под эту задачу. Впрочем, зависит от монстра. Как и сказал Саламандр, скорей всего мы просто должны будем установить тип противника и передать информацию в Москву.

А подождать под пугалкой, пока ремонтники закончат работу — просто хорошо оплачиваемая задержка.

На том и порешили. Вечером Саламандр организовал стол на весь рейд. Чтобы почтить память погибших. Как и положено у разломщиков, их тела оставили в пещере.

— Главное, — произнес Саламандр, держа в руке стопку. — Они ушли в месте своей последней битвы. Разлом закрыт, так что их тела растворятся в Аниме вместе с ним. А души отправятся в чертоги покровителей, чтобы пройти очищение и вернуться на путь защиты человечества. В новую жизнь, но всегда с дланью.

— В новую жизнь, но всегда с дланью, — ответили мы хором, провожая героев в последний путь.

Это касалось всех, даже Каина, Полдня и того странного рыцаря. Пусть они погибли иначе, но тоже участвовали в закрытии разлома.

Интересно, стоит ли провожать в последний путь тех, чье имя высечено в Храме? Отправляются ли они в чертоги покровителей, чтобы потом реинкарнировать? Есть ли вообще реинкарнация или это басни сущностей, чтобы призывателям было легче умирать во их славу?

Эти размышления вернули меня к новому вопросу, что не так давно подселился в моей голове. За что имя Эзотерика попало в Храм? Я все время считал, что на то хватает причин. Потому что он был не просто мудаком обыкновенным, бытовым, а таким качественным, с историей.

Ему в целом было плевать на все, кроме разломов. На людей, на деньги, на отряд. Он мог спокойно пройти мимо осаждаемой деревни, потому что «не наше дело» и «всем не поможешь». Нет, где он мог справиться, он влезал. Но если пахло жареным, то просто уходил.

И я как-то был уверен, что за этим человеком числится немало грехов. А теперь уже не очень уверен. В каком-то смысле я даже стал его понимать. Ведь если бы не активация Резчика, я бы точно не полез на Саламандра. А тот, в свою очередь, оставался прикрывать отступление и вряд ли бы вышел.

Короче, сложно все это. И немного даже грустно.

Потому что я сейчас смотрю на пьяных людей, что собрались в одном из крупнейших ресторанов крепости. Да, общая атмосфера была печальной, но наперекор судьбе все веселились. Не потому, а вопреки.

Если призыватель погибал в битве с монстрами, то на проводах все старались веселиться, вспоминать его подвиги, рассказывать веселые случаи и всячески радоваться. Ведь они смотрят на нас из чертогов своих покровителей. И они должны знать, что погибли не напрасно.

Интересно, будет ли кто-то провожать меня в последний путь?

Вот за что я люблю быть призывателем — как бы ты ни нажирался накануне, утром никакого похмелья. А вот сушняк — штука неизбежная. Впрочем, пара литров чистой воды быстро исправили даже это упущение в организме.

Бронепоезд выезжал по расписанию. В этот раз был короткий технический состав, без пассажирских вагонов, зато с двумя поездами. Если что, сможем быстро рвануть назад. А так, больше оружия, больше брони, меньше удобств.

Все призыватели, владеющие дальними техниками расположились у бойниц на верхнем этаже.

Мы проехали ровно половину пути, прежде чем остановиться. За время дороги пулеметы грохотали трижды, так что экономить расходники никто не стал. Активировали глушилку, которая моментально распугала всех монстров в радиусе километра.

А я так и не смог посмотреть, как этот артефакт хоть выглядит. Такие штуки простым смертным не положены, это расходка городского масштаба. Продажа контролируется правительством, а выдаются строго под отчет.

Даже Прах и Пепел свою получили от мэрии и обязаны будут отчитаться о причинах использования. Впрочем, с такими потерями им одобрят любые расходники. Потому что высокоранговые призыватели для города тоже ресурс. И куда более ценный.

В безопасной зоне многие вывалились из поезда на свежий воздух. В этот раз не было мягких кресел, а лишь обшитые дермантином сиденья, так что я был рад размять кости.

А еще с неудовольствием понял, что мои теневики не могут двигаться со скоростью поезда. А еще у них, оказывается, есть радиус действия. Нет, последнее я и сам прекрасно понимал, но как-то упустил этот момент из виду. А теперь вот, проверил. Три километра от меня и все, распадаются и уходят в откат.

— Пошли хоть на рельсы поглазеем, — крикнул я Заку. — Чего там расселся?

— Сам иди, а мне и тут хорошо. Насмотрелся я уже на ваши рельсы и горизонты, до сих пор голова кружится.

— Если не умеешь пить, нечего на горизонт валить все, — усмехнулся я.

Но отметил, что на самом деле многие остались в поезде. И призыватели в том числе. Я же пошел гулять в сторону головы состава.

Все четыре рельсы оказались повреждены. Выглядело это странно, словно кто-то пришел и выдрал три метра пути, а затем унес с собой. При этом в теневом мире эти рельсы все еще существовали. Все-таки они слишком долго отбрасывали тень, чтобы изменения произошли быстро.

Вокруг поврежденного участка столпилась толпа призывателей и рабочих. Я тоже протиснулся посмотреть поближе.

— Сталкивался с чем-то подобным? — спросил Саламандр. — Ты же паломничал в детстве.

Я осмотрел края, которые были словно оплавлены. Срез неровный, а шпалы на месте, совершенно не повреждены. И вокруг никаких следов. То, что может уничтожить три метра металла, должно быть и само примерно того же размера. Но даже трава не примята.

— Похоже на диверсию, — проговорил кто-то из рабочих.

— Но работали не инструментом. По крайней мере я не знаю, чем такой срез оставить можно.

— Оплавили?

— Были бы потеки металла.

— Может…

Я не стал вникать в общий гомон. Осмотрелся внимательней, потрогал срез. Он был холодный, запаха никакого не учуял. Провел пальцами по краю, лизнул. Кисловатый, отдает щелочью. Лег на землю и чуть ли не лицом уткнулся в срез, втянул воздух.

За спиной послышались смешки, но я не обращал на них внимания. Полежал, подумал, сел, посидел, подумал, а затем встал.

— Кислотный слайм. Средний, четвертого ранга, в Аниме кажется Пожирающий Крепость называется. Вышел из разлома оттуда, уполз вон туда. Разъедает металл, камень, мертвую плоть, кожу, но не дерево.

— Эм, — округлил глаза Саламандр. — А как понял… Ладно…

— Они теряют объем. Чем больше слайм разъедает предметов, тем меньше он сам становится. Они не пожирают металл, а тратят на него свою кислоту. У левой рельсы не хватает чуть большего куска, чем у крайней правой.

Саламандр кивнул. Он хотел это спросить изначально, но подумал, что направление я узнал благодаря теневикам, но решил не палить меня.

В итоге существ-разведчиков направили в обе стороны, но никого не нашли. Слайм, скорей всего сдох, они постепенно спекаются на солнце. А до разлома, из которого он выполз, просто не добежал ни один разведчик. Слишком много тварей скопилось вокруг нас.

Рельсы же чинили филигранно, сразу видно, что процесс у ребят налажен и отточен. Сделали срез, поставили новые, затем все сплавили воедино, тут же охладили, чем-то замазали. При этом плавили и охлаждали призыватели с помощью нужных отпечатков в том числе.

Следом все это дело обработали в несколько слоев, чтобы отбить «запах» Анимы. После завершения работы, призванные големы и автоматоны собрали инструмент, лишние куски рельс, все это погрузили в вагоны и мы были готовы отправляться.

Так я подумал. Но не тут-то было. Оказывается у них там какая-то своя инструкция по работе с этим сплавом. В итоге они еще несколько часов обрабатывали стыки и только потом мы двинулись.

— Готовы, мальчики и девочки? — радовался Саламандр, которому все это явно доставляло удовольствие. — Уверен, вы всегда мечтали побывать в вестерне.

Нас рассадили по позициям и объяснили, что делать. Мне досталась странная конструкция, похожая на стационарный пулемет. Только вместо ствола была труба, в которую крепился артефактный посох. Что-то вроде меча того ублюдка с турнира. Или рогатки.

В посохе имеется статичный отпечаток. Просто заливаешь в него ману и используешь. Мне достались шаровые молнии, Заку — ледяные иглы. Посох был заряжен под завязку, плюс у меня полная длань.

— Вот, просил артефактный пулемет, получи, — усмехнулся я.

Мы услышали протяжный гудок и поезд начал набирать ход. Когда мы разогнались, глушилку вырубили вручную и все скопившиеся твари бросились на нас в атаку. Много мелочи, псевдоразумных рас не видно.

Первым звуком был смачный хруст впереди. Монстры решили попробовать лобовую атаку прямо на бронированный откос поезда. Разломные твари, что с них взять. Я даже вибрации не почувствовал от столкновения, а с той стороны точно были медведеподобные особи.

И понеслась. Мы мчались так, что уши закладывало. Хотя, возможно это из-за постоянного грохота орудий и автоматов. Призыватели тоже отстреливались по обступающим нас врагам, что пытались догнать и забраться на поезд.

Кто мог — работали своими отпечатками, остальные как мы — «стационарными» артефактами. Особой опасности не было, даже если твари смогут как-то зацепиться за броню — вряд ли они попадут внутрь.

Я с удовольствием активировал посох и шар ветвистых молний влетел прямо в бок скачущей твари, похожей на оленя с огромными острыми рогами. Монстра буквально снесло в сторону. Я чуть-чуть подкорректировал прицел на пушке, как учили, и продолжил стрельбу. Рядом Зак с заливистым хохотом поливал ледяными иглами стаю инфернальных гончих, даже не пытаясь экономить ману. Понимаю, для него это личное.

Так что в целом этой поездке не хватало только одного. Хорошего рока на все децибеллы встроенных динамиков.

Домчались с ветерком, я отстрелял всю ману, даже получил немного Анимы за это. Завтра наш поезд двинет обратно, чтобы удостовериться в отсутствии новых повреждений. Но такие покатушки со стрельбой — событие рядовое.

Поезд распылял за собой целое облако химической взвеси. Это должно сбить монстров со следа Анимы. Штука хорошая, рецепт засекречен, жаль, что работает лишь в нашем мире.

До Москвы, можно сказать, добрались без происшествий. Саламандр лично поблагодарил каждого за участие в рейде и сообщил, куда и когда прибывать за расчетом. Приятным бонусом ко всему этому делу был еще и оплачиваемый отдых для восстановления организма.

Так что послезавтра мы с Заком едем в спа-центр и целый день будем кайфовать в джакузи, объедаться в ресторанах, ходить на массаж и греть кости в сауне вместе с остальными участниками рейда. И все это даже не за счет клана, а за государственный.

Закрытие разломов в диких землях, на территории ближайшего подмосковья считается работой на благо города. И имеет соответствующие бонусы. Разумеется, сам клан за этот разлом также получает оплату из бюджета, помимо Анимы и наград с монстров.

Но мы с Заком были бы последними козлами, если бы вернулись с пустыми руками. Ричер подобрал нас на вокзале, и мы заехали в магазин, затарились алкоголем, закусками и шашлыком.

Вечером все собрались в беседке возле общаги, где Зак рассказывал о нашем рейде в разлом. Разумеется, не забыв приукрасить все раз так в десять.

— Как у вас-то дела? — наконец спросил я, после очередной истории о том, как Зак самолично уложил десяток элитных арахнидов.

— Нормально, — ответила Метелица, прижимаясь поближе.

— Десять человек погибло, — произнес Ричер. — Еще семеро пропало безвести, это те, о ком известно.

— Не понял? — нахмурился я.

— Инфернальный разлом открылся. Благо далеко от нас, ближе к Строгино. Правительство поздно его купировало, сейчас там работают клановые.

— Третий разлом за месяц, второй инфернальный. Это же не нормально, да? — спросил я.

— Не нормально, — кивнул Рич. — Но не у нас одних так. По всей Москве в этом году участилось появление новых разломов.

— Инфернальных?

— Разных, — пожал он плечами.

Очень интересно. И очень странно, чего уж тут говорить. Я уже не первый раз слышу, что в Москве происходит что-то странное. Разломы, монстры, банды, зэки… И никто ничего не знает. Вроде как «ну бывает».

Просто совпадение? Не похоже, но и взаимосвязи я не вижу, если честно. Не значит, что ее нет, а именно не вижу.

По руке прошла легкая вибрация. Я открыл интерфейс и увидел мигающее сообщение от Гамбо. Не с внутреннего анонимного форума гильдии, где он подписан как Крупье. А прямое сообщение.

Гамбо: Эзо, с тобой хотят встретится. Очень серьезные люди. Просто поговорить, но отказ не принимается.

Даже тон сообщения был какой-то серьезный, ни одной шутки про О-бро и всего такого.

Эзо: Передай им, что я погиб на благо города, даже запись есть и некролог.

Гамбо: Поверь, так и будет. И я тоже за компанию прилягу, как и все остальные. Эти люди не принимают отказов. Они даже просить не привыкли.

Эзо: С Небожителями я уже встречался, мне не понравилось.

Гамбо: Это не клановые. Тебя вызывает мэрия Москвы. Они скинули мне даже номер комнаты в бывшей районной общаге, где ты живешь. Так что поверь, если надо будет, они тебя силой приволокут. Но пока что вышли на меня и предлагают встретиться по-хорошему.

Я вздохнул и откинулся на скамейке. Закрыл интерфейс, чтобы привести мысли в порядок. Ну да, наивно было думать, что меня оставят в покое. Но зачем я понадобился самому мэру?

— Все в порядке? — Метелица уловила что-то в моем взгляде.

— Да, просто немного устал. И соскучился по тебе, — я притянул девушку поближе и поцеловал.

— Если что, я уже наелась, — хитро улыбнулась она.

— Я, вообще-то тоже, — шепотом ответил ей.

Снова открыл интерфейс, зашел в отпечатки и проверил заряд резчика. Если я правильно посчитал цифры, то жить мне осталось всего два месяца. Можно, конечно, вычеркнуть имя босса в Храме и восстановить заряд. Но я не знаю, сколько процентов такое имя восстановит и восстановит ли вообще хоть что-то. Все-таки это не стандартное имя.

Я даже не уверен, что смогу отыскать нужную колонну. По идее это должно быть не трудно, но нельзя ни в чем быть уверенным в такой ситуации. Кроме одного. Если захочу попасть в Храм, чтобы вычеркнуть имя — потребуется активировать Резчик. А это половина оставшегося срока.

Кажется, даже Храм понимает, что событиям пора ускориться.

Глава 16

Сейчас дела все доделаю и вот тогда уже заживу по-настоящему

Метелица умиротворенно сопела у меня на плече. Похоже, ей снится что-то хорошее. Может, мороженое? Интересно, она любит мороженое?

Я с удивлением понял, что даже не знаю, что ей нравится, что она любит. Я даже не совсем понимаю, кто мы друг для друга.

Резчик в моей длани — как бомба с часовым механизмом, который невозможно обезвредить. И потому я никогда не задумывался о жизни после. Нет, у меня в голове есть некое ощущение, что вот сейчас дела все доделаю, избавлюсь от кинжала и вот тогда уже заживу по-настоящему.

Но что входит в эту самую настоящую жизнь? Семья, жена, дети? Слава, свой клан? Уютный домик на берегу моря, где-нибудь на островах Эдема? Где все утыкано противоразломными куполами, люди спят под открытым небом на теплом песке, а днем танцуют на берегу вокруг костра?

Посмотрел на спящую девушку под боком и улыбнулся. Она определенно мне нравится, но между нами словно невидимая стена. Разумеется, возвел ее я, потому что зачем с кем-то сближаться, если от этого станет только хуже? Мне-то будет все равно, я подохну и пойду играть в Аниматериум с покровителем, пока ему не надоест, и он не выпнет меня на перерождение.

А близкие люди будут страдать. Это неправильно, пытаться сблизиться с человеком, не объяснив ему всех последствий. Если бы я сразу сказал ей, что с огромной долей вероятности подохну через полгода, лежала бы она сейчас на моем плече?

Не знаю. Но я почувствовал, что мне нравится, как все идет сейчас. И когда бремя Именователя спадет с моих плеч, я буду вовсе непротив, если заживу по-настоящему с Метелицей. Просто надо будет выяснить, любит ли она мороженое.

В остальном же это был замечательный вечер и еще более прекрасное утро. Когда я проснулся, девушки уже не было, у нее смена в кафе. Зато на столике стоял огромный поднос с еще теплыми гренками в яичной панировке и жареной колбасой.

Вытащив из холодильника пачку яблочного сока, я взял поднос и пошел доставать единственного безработного оболтуса в нашей компании. К моему удивлению Зак уже не спал и завтраку обрадовался.

— Слушай, — начал он, когда мы уселись в беседке. — О, нормальный?

Я на автомате призвал ящера и придирчиво его оглядывал, жуя колбасу.

— Да вроде, — пожал я плечами.

— Слуфай, я всю нощ думал, — Зак проглотил гренку. — Раз уж я теперь богат, то есть мысль перейти на новый уровень.

— Ранг ты имеешь в виду?

— И это тоже. Но я, кажется, определился с дальнейшим развитием. Но хотел спросить твоего совета. Смотри, этот отпечаток мне упал с той шкатулки импа.

А вот это было интересно. Зак открыл описание карты в интерфейсе, сделал его видимым и толкнул в мою сторону. Окно зависло в воздухе и я принялся читать.

— Впервые не то, что вижу, вообще слышу о подобной карте, — ответил я.

— Такая же байда, — кивнул он. — Говорят, что Анима постоянно расширяется, и появляются новые сеты карт. Может, это одна из таких?

— Вообще звучит логично. Учитывая, откуда мы ее взяли.

Если это так, то немного обидно, что мне досталась хоть и крайне редкая, но известная карта Взгляда в Тень. А тут был массовый баф под названием Одной Крови. Карта работает на изумрудах, аспект жизни. В него входят в том числе и зверье.

Например, у волков есть свойство «стая». И есть Альфа, дающий усиление всей стаи, пока он жив. Но это работает на тот же вид, что и сам Альфа, то есть волков. Есть, например, гончие с тем же свойством. И всякие Псари, Загонщики, Поводыри, которые усиливают свои стаи.

Карта Зака объединяет всех зверей в единую стаю независимо от вида. А значит…

— Прикинь, Морозный Медведь под бафом Лунного Охотника? — ухмылялся Зак. — Или наоборот, Лунные Волки, получающие ледяные когти от Хранителя Мороза?

— Нет, не так, — улыбнулся я. — Хранитель Мороза и Лунный Охотник становятся одной стаей и бафают друг друга. Если я правильно понял суть карты, ты можешь призывать вожаков разных видов и они будут усиливать друг друга.

— Обалдеть, точно.

— А как карта работает? Соединяет в момент активации? А если сначала скастовать баф, а затем призвать зверя?

— Вообще без понятия, я пока не могу ее использовать. Но согласись, перспективы у карты огонь.

— Если все так, как мы думаем, то ранге на пятом-шестом ты станешь одним из сильнейших повелителей зверей из известных мне. Только в разломах тебе нужно быть осторожней, твой пик силы уходит далеко в лейт.

— А если Одной Крови работает на всех зверей? В рейде. Не только на моих, — почти шепотом произнес Зак.

— Это, — даже у меня перехватило дыхание от возможных перспектив. — Это слишком круто, чтобы быть правдой.

— Как посмотреть.

— Хотя да. Не сильно круче тех же драконидов. Но если грамотно собрать рейд, распределить стаи… то…

— Вот я и хотел с тобой обсудить. Может ты что-то дельное посоветуешь?

— Хм, — я задумался, пока жевал очередную гренку с колбасой. — Нет, ты меня переоцениваешь. Я неплохо знаю типовые сборки, много разбирался в ранних рангах. Но то, что ты хочешь, это более уникальный вариант. Я знаю сборки на волках, на медведях, знаю друид-комбо архетипы. Знаю лесные сборки через змей и растения с яд-аспектом. И то, все это поверхностно. Тебе под такое дело нужен конкретный наставник. Друид-повелитель, в идеале. Друид-перевертыш не подойдет.

— И где мне его взять? — нахмурился Зак.

— Спроси в гильдии, — хмыкнул я. — Звери же вроде не запрещенный архетип, так что должны найтись. Или поговори с Пепельными, все равно завтра весь день с ними проведем. Может чего подскажут.

— Лады. Идея здравая.

Весь день я просто провел, страдая фигней. Посмотрел параметры, сейчас любое из улучшений стоило уже два очка характеристик. Очень хотелось вложить все в потенциалы, что дало бы мне статы шесть-шесть. Это позволило бы шагнуть за пределы человеческих возможностей.

Но все же у меня сейчас имелось две карты, которые я не мог использовать. Две крайне полезные карты. Так что для начала я поднял ранг теневой длани до третьего. Достал кварц, полученный с тела Полдня, и вложил его в появившееся углубление.

Далеко ходить не стал и сразу активировал Взгляд в Тень.

Взгляд в Тень. Заклинание.

Аспект — Тьма (1) Любой (2).

Стоимость использования — 0 маны.

Стоимость поддержания — 0 маны.

Позволяет цели видеть план Теней. Пассивное.

Игра Теней (Аспект Света) — позволяет видеть больше.

Мир знакомо подернулся серой пеленой, став полупрозрачным для меня. Только не было ощущения холода и зыбкости. Потрогал стены, но рука уперлась в твердое перекрытие. К этому надо будет привыкнуть, а то могу перепутать, когда я смотрю сквозь тени, а когда нахожусь в них сам.

Мана исправно капала, так что все было в порядке. Увидел Зака через несколько стен, он лежал на кровати и водил руками в воздухе. Когда не видишь окон интерфейса, это выглядит довольно забавно.

Попробовал включать и отключать этот режим, все происходило легко и без задержек. Никакой маны на поддержание или активацию, очень удобно. Попробовал переставлять камни, чтобы понять, какой эффект будет от Игры Теней, но не заметил разницы.

Что там кварц позволяет видеть больше, я так и не понял. Но в любом случае он в длани, так что карта работает на максимум.

Когда подкопилась мана, я призвал стража, спрятав его в своей тени. Окутывающий при появлении вообще ничем не выдал себя. Визуально ноль изменений. Но Взглядом я его видел. Словно моя тень частично стала гуще и что-то живое в ней шевелится.

Приказал Окутывающему проявиться в боевой ипостаси, и вот это уже выглядело внушительно. Примерно десятая доля секунды потребовалась ему, чтобы встать во весь рост. Словно моя тень внезапно обрела объем и перестала подчиняться дурацким законам физики, вроде того, что она зависит от направления источника света.

Окутывающий не имел лица или каких-то явных отличительных деталей. Он был похож на сгорбленную широкоплечую фигуру с длинными руками. Ног у него не было, ведь его тело росло напрямую из тени.

Больше всего это существо напоминало ожившее пятно мрака, не имеющее четких очертаний. Оно не двигалось, но перетекало из стороны в сторону. Очень быстро, почти мгновенно. Живые существа не способны так двигаться.

Однако, когда я протянул руку, то ладонь уткнулась в нечто плотное, словно я коснулся холодной водной глади, но как бы ни старался, не смог ее пробить. Приложив все силы, я сумел продавить пальцами «тело» стража на пару сантиметров. Но стоило мне убрать руку и я не заметил никаких изменений. Вот, значит, как выглядит иммунитет к физическому воздействию.

Я достал кинжал и полоснул несколько раз по нему, но никакого видимого эффекта. Ощущение такое, будто пытался ударить каучук. Наложил на себя усиление Теневого удара. Взмах кинжала и страж мгновенно распался на две половинки, которые тут же расстаяли.

— Твою же Дюжину, — простонал я.

Стена моей комнаты начала распадаться на части. Огромная дыра расползалась в стороны прямо на моих глазах. Я немного не рассчитал увеличенную дальность оружия.

— Че случилось? — в комнату влетел Зак. — Эзо, че за фигня.

— Да я случайно, — махнул рукой на стену. — Проверял новый отпечаток.

— Да имп с ней со стеной, что у тебя с глазами? — Зак выглядел испуганно.

— А что с ними? — удивился я и посмотрел в зеркало.

Разумеется, я там ничего не увидел, ведь зеркало было прозрачным. Отменил Взгляд в Тень и кажется успел разглядеть кое-что.

— У тебя, блин, глаза только что дымились. Будто резину жгли, прям чернушный дымище.

— Все в порядке, — махнул я рукой. — Но это, давай не будем остальным об этом говорить, лады?

— Да блин, ясен Архангел, на тебя уже и так все косо смотрят с твоими фокусами. Если ты еще и в чернокнижники подашься, никто, конечно, не удивится. Но у нас тут типа тихие мирные трущобы и все такое.

— Зак, Зак, остынь, ладно? — усмехнулся я.

— Не парься, я тебя не сдам. Даже Ричу. Нет, он парень отличный, и знакомы мы давно, но работенку на косарь в неделю он не находит. Так что все пучком.

— Эй, эй. Погоди. А можешь тогда сказать, как снова дым увидишь?

— Ты че, опять резину хочешь жечь? Воняет же. А, нет, это от стены несет. Чем ты ее так? Вот, опять дым пошел. Это мозги тебе плавит?

В общем, опытным путем выяснили, что примерно пять секунд у меня есть, чтобы оглядеться. Но между применениями требуется немного времени «остыть», иначе дым повалит быстрее. Длань при этом не проявлялась, так как заклинание пассивное.

По сути, карта из ресурсов требовала только слот в длани. Это если не брать в расчет редкость самого отпечатка. Удобно.

Остаток дня мы потратили на ремонт стены, пока Метелица не вернулась. Все-таки это была стена между нашими с ней комнатами. Хотя, может она и не против была бы.

Зак сделал большую часть работы. Как выяснилось, чинить что-то я не умею. Только ломать. Но напару к вечеру дыру мы заделали, комнату проветрили, но возникла новая проблема.

— Не, брат. Тут я тебе не помощник. Обои сам переклеивай, я на эту фигню больше не куплюсь. Запасные рулоны были в кладовке. Клей там же.

Вечером пришла Метелица и застала меня в своей комнате возле тазика с горячей водой и с обреченными глазами.

— На коробке было написано развести в горячей воде, но не сказано, что клей надо было высыпать по чуть-чуть и размешивать, — попытался оправдаться я.

Мы вместе смотрели на кусок обойного клея, комком плавающий в пластиковом тазу. Девушка тяжело вздохнула, положила голову мне на плечо и посмотрела на новый кусок нашей стены.

— Последняя пачка, да? — спросила она.

— В кладовке больше не было.

— Завтра куплю, научу тебя обои клеить.

— А мы не сильно торопимся? — улыбнулся я. — Мы же еще даже на свидании не были, а уже вместе обои клеим.

В комнате послышался легкий смех. Я притянул девушку поближе и поцеловал. Больше всего в этой ситуации меня радовало то, что она не задала ни единого вопроса. Была в ней какая-то женская мудрость.

И еще я был рад, что постепенно начинаю доверять остальным. Зак прекрасно понял, что я использовал что-то из заклинаний тьмы, но в моей длани нет таких камней. И тоже не задавал никаких вопросов.

Гамбо так и не написал, а я и не навязывался. В тот день я вкинул оставшиеся очки характеристик в потенциалы. Уничтожение поднял до пятерки, а выживание до шестерки. По идее через пару дней цифры должны были усвоиться.

Эзо. Уровень 22.

Длань (правая):

Ранг 2 (воздух, земля).

Мана 10/10

Отпечатки 4/10

Длань (левая):

Ранг 3 (тьма, тьма, свет).

Мана 10/10

Отпечатки 7/10

Потенциал уничтожения 5

Потенциал выживания 6

Осколки Анимы: 436

Свободных очков характеристик: 1

Свободных очков особых характеристик: 2

На самом деле время для апа было подобрано идеально. Так как под это дело жрать хочется в три глотки. И как раз на следующий день мы с Заком отправились в центр восстановления призывателей, где весь день для нас работал стокгольмский стол.

То есть еда просто стояла на столах, подходи с тарелкой и бери сколько влезет. Чем мы с Заком нагло пользовались.

Вообще это было нечто вроде отеля, где нам выделили несколько этажей. Тут был не только наш рейд, но и другие призыватели, а также много обычных людей. Если можно так назвать москвичей, способных позволить себе отдых в подобных местах.

В нашем распоряжении был бассейн, больше напоминающий настоящий аквапарк, зона джакузи, два десятка видов саун, банкетный зал, пять ресторанов, три кинотеатра, с десяток баров, бильярд, боулинг, массжный салон и еще куча разных заведений.

К моему величайшему недоумению, тут не было ничего, связанного с интимом. Как мне объяснил Зак, это место пользуется большой популярностью в качестве семейного досуга и следит за чистотой имени. Впрочем, это не отменяет большого количества номеров для парочек или супругов. Да и просто познакомиться с кем-то можно прямо тут.

Мы же в основном отмокали, жрали, плавали и парились. Зак затащил меня на какой-то массаж горячими камнями, но я не понял, в чем был смысл. Просто лежишь, а на тебя кладут горячие камни. И?

В соседнем месте люди вообще были иголками утыканы, словно ежики, так что мы поспешили свалить в сторону бара, а оттуда обратно в бассейны с гидромассажем.

Бармен сделал нам с десяток коктейлей на разный вкус. Мы попробовали всего понемногу и хотели уже было вернуться к пиву, благо, темное здесь было отменным. Но внезапно я нашел неприметную стоечку, где разливали медовуху и день заиграл новыми красками.

Несмотря на огромную площадь, мы регулярно натыкались на ребят из рейда, как клановых, так и вольников. Нас узнавали и приветливо махали, приглашали к себе за столы, предлагали во что-нибудь сыграть.

Мы болтали, смеялись, шутили, вспоминали прошедший рейд, рассказывали другие истории из жизни. В этом странном для меня месте я почему-то чувствовал себя своим. Не бродягой-одиночкой, которого все хотят использовать в своих целях, а братом по оружию.

Особенно это чувствовалось, когда люди узнавали, что я был паломником. Я всем говорил стандартную историю, наиболее распространенную среди своих. Мол, мы с наставником искали последний храм Короля-Лича. За его местонахождение города платили просто баснословные деньги в любой валюте, хотя никто не мог сказать наверняка, что он вообще существует.

Но людей больше интересовали истории о диких землях. Все-таки большинство из них не отдалялось от городов слишком далеко. Зачем? Если где-то в глубине открылся опасный разлом, да и имп с ним. Нам жить не мешает, чего рисковать?

Я уже привык рассказывать о путешествиях, но обычно призывателей интересовала жизнь в других городах, их уклады, работа, отношение простых людей и правительств к призывателям. А здесь же все было наоборот.

Здесь собрались те, кто и так хорошо себя чувствовал в жизни. Это были разломщики, устроившиеся в Москве. Те, кем мечтают стать приезжие. Все, от мала до велика, кто рвется покорять Москву, видят себя, пьющими пиво в этом отеле среди признанных призывателей, отдыхающих после сложного, но успешного рейда, за который им платят огромные деньги.

Так что я больше рассказывал о монстрах, диких разломах и мире за стеной. И это все было по-своему прекрасно. Здорово, когда ты сидишь в окружении десятка мужчин и женщин минимум четвертого ранга, а они все тебя слушают и кивают.

Но, разумеется, этот вечер был слишком хорош, чтобы быть правдой. В том смысле, что нашлась ложка дегтя, которая быстро вернула меня в реальность.

Мы с Заком уже под вечер сидели то ли в джакузи, то ли в сауне. Огромный бассейн с горячей водой, от которого поднимался такой пар, что я даже вытянутую руку с трудом различал. Зак как раз пошел за холодным пивом, потому что наше закончилось, а в этот раз была его очередь.

Хорошо быть призывателем, можно пить ледяное пиво литрами, сидя в горячей воде, а тебе за это ничего не будет. Хотя вроде бы это считается крайне вредным для обычного человека.

— У нас заказ на тебя, — от неожиданности я даже вздрогнул.

Слишком расслабился за день и не заметил, как Саламандр опустился в бассейн рядом со мной. Его лицо выглядело спокойным, он даже не смотрел на меня и словно вообще говорил сам с собой.

— Знаешь, почему наш клан называется Прах и Пепел?

— Вроде бы это имена основателей.

— Верно. Пепла ты видел. Не переживай, сейчас можно говорить спокойно, но лучше все равно делать это тихо. Пепла ты видел, хоть он сейчас и не в лучшей своей форме.

— Серьезно? — я даже бровь изогнул, вспоминая, с какой легкостью он развеял моего монаха. — Ну да, его ранг показался мне странным.

— Они были братьями. Кровными. Работали всегда в паре. Пепел был заклинателем. Контроль и ослабление, немного нанесение урона. А вот Прах, — лицо Саламандра расплылось в улыбке. — В клане шутили, что Прах сначала победил саму смерть, а потом стал закрывать высокоранговые разломы просто со скуки, потому что не нашел ничего посложнее. И знаешь, в этой шутке лишь доля шутки.

— Ты видел его в бою?

— О да, — часто закивал Саламандр. — Он был настоящим богом смерти. Паладин Крови седьмого ранга. Он не признавал миньонов, всегда сам вступал в бой. Ты бы видел, как он сражается. Лучший мечник, что я знал. Они работали в паре с Тираном, тоже шикарный был воин. Прах бы тебе понравился, вы с ним похожи. Я про твой стиль боя. Есть у вас что-то общее. Мы называли это рассчетливой яростью. Прах бросался в самоубийственную атаку, но чаще всего выходил без единой царапины. И это была нихрена не удача.

— К чему ты мне это рассказываешь?

— К тому, что не мог он сдохнуть в разломе. Мутная какая-то история. Очень мутная. Они работали в паре, но в тот раз Тирана с ним не было. А потом и сам Тиран погиб на моих глазах. И это… Не важно. В общем, мы потеряли Праха и от клана остался только Пепел. Но потом и он пропал. Не погиб, а именно пропал. Пришли новые люди, их привело руководство. Потом руководство как-то незаметно сменилось. Пошли странные заказы, которые при этом хорошо оплачивались. Недовольные почему-то исчезали и в итоге остались одни довольные, если понимаешь, о чем я.

— И что, по твоему, случилось с Прахом?

— Не знаю, — пожал плечами Саламандр. — Но я всегда им восхищался. Пепел был мне наставником, все-таки я заклинатель. Но настоящим лидером рейда всегда был Прах. Я думаю, — он замялся на мгновение, словно решал, стоит ли говорить. — Я думаю, его убил Плачущий.

У меня мурашки побежали по спине, а вода в бассейне на мгновение показалась холодной. Стряхнув оцепенение, я все же взял себя в руки. Я уже давно не маленький ребенок, чтобы пугаться глупого имени.

— Это сказки для детей, — попытался спокойно произнести я, но голос все же немного дрогнул.

— Ага, как же, — усмехнулся Саламандр. — Вот так вот ни с чего вдруг по всему Союзу начали сочинять одну и ту же сказку.

Плачущим пугали непослушных детей. Плачущим пугали непослушных взрослых. Если кто-то где-то умирал чудовищным способом — это Плачущий сделал. Если сильный призыватель пропадал бесследно — Плачущий унес его. Если не будешь вовремя ложиться спать, то Плачущий выйдет из темного угла и утащит тебя в кладовку, в которой никогда никто тебя не найдет.

Плачущий шагает под звуки грома и шум дождя, это все знают. Потому дети боятся грома. Потому нельзя гулять под дождем. Плачущего нельзя увидеть, пока он сам того не захочет. Плачущего нельзя ранить или убить. От Плачущего невозможно скрыться или убежать. Плачущий никогда не плачет. Но он всегда смеется.

Если ты слышишь смех во время дождя, то лучше закрой глаза. Если случайно увидишь Плачущего, то назад дороги уже не будет.

Старшая часто пугала нас этим именем. Взрослые частенько рассказывали эти истории. Эзотерик говорил, что люди любят раздувать из мухи дракона. Но он никогда не говорил, что Плачущего не существует.

— То есть ты серьезно? — все же удивился я. — Это не фигура речи, что его Плачущий забрал?

— Серьезней некуда, Эзо, — ответил Саламандр, и в его голосе не было ни капли веселья. — Но дело не в Прахе, а в Пепле. Он исчез и в клане начался хаос. Мы вроде как все еще гоняем по разломам, закрываем их, работаем, отдыхаем. Но теперь бывают и странные распоряжения от начальства, которые нельзя игнорировать. Тут долго думать не пришлось, выгодополучатель был однозначный. Прах и Пепел незаметно продались крылатым, мы стали их мальчиками на побегушках.

— И Небожители заказали убить меня?

— Нет, ты чего? — развеселился Саламандр. — Такие дела они сами любят проворачивать, у них для подобного полно отморозков. Мы работаем исключительно вбелую. Был приказ обработать тебя, срок дали год. Подкинуть тебе работу, поощрять инициативу, давать возможность проявить себя. Всегда щедро оплачивать, но в клан не брать.

— Почему? — не понял я.

— Потому что не пойдешь, очевидно же. Лишь спугнем. На тебя дали характеристику. Полную, развернутую. Анима, отпечатки, стиль боя, характер, психопрофиль, привычки, стремления, амбиции. И два десятка листов с инструкциями, как с тобой работать. Ничего не предлагать, никуда не зазывать, ни к чему не принуждать. Только договорные отношения, работа, оплата, да-да, нет-нет. Приоритет — разломы в диких землях. Первый контакт через гильдию.

— А дальше?

— Приглядывать, чтобы с тобой ничего не случилось, по возможности давать проявить себя, не лезть, не навязываться. Работать через вольников, чтобы ты с ними сошелся в первую очередь. Оплачивать работу выше среднего по рынку, затем давать эксклюзивную работу, разломы, которых нет в открытом доступе. Параллельно подтянуть Зака, тушинского лучника, медведей, двух девушек, не знаю кто это. Всем то же самое, но еще больше. Их постепенно перетащить в клан на шикарных условиях. Понимаешь?

— Нет, — честно ответил я. — Пока выглядит слишком запутанно.

— Выглядит как отработанная схема, когда нужно мягко завербовать особо строптивые личности. Тебя вербуют через твоих друзей. Смотри, Эзо, мы твои лучшие друзья, как нам классно живется в клане. Да, все клановые мудилы редкостные, но только не Прах и Пепел. А давай к нам. Год, парень, и ты сам бы попросился к нам. Уж поверь, потому что таких как ты в нашем клане хватает. Заказных. Что-то Небожителям от тебя нужно, и они получат это через нас. Потому что все твои друзья и знакомые уже будут под колпаком.

— И зачем тогда ты мне это рассказываешь? — совсем запутался я.

— Затем, что Пепла я уважаю больше всех Небожителей вместе взятых. А он попросил приглядеть за тобой. Но Пепел пропал, занимается какими-то своими мутными делами. А у меня жена и две дочери, Эзо. Понимаешь, к чему я клоню? Я не собираюсь выбирать между вами, потому что выбор будет не в твою пользу. Потому я предупреждаю сейчас, чтобы ты просто свалил. В идеале вообще из Москвы, но как минимум подальше от кланов. Всех кланов. Мы лишь крупнейшие разломщики в городе, но не единственные. Уверен, у остальных похожая ситуация.

— А гильдия?

— Что гильдия? Я с ними пиво не пил, могу говорить только за вольников. Но и среди них хватает крыс, которые пытаются одновременно усидеть на двух членах. Или ты думаешь, что Инфре нужна была защита аж четырех призывателей? Вас объединили в группу, чтобы контролировать.

Я задумался над его словами. А ведь и правда, мы за сегодня очень часто пересекались с Колоссом и Фреем. И ребята были крайне рады видеть нас, постоянно звали к себе, нахваливали перед остальными, рассказывали, как мы вместе ходили в рейд.

Именно с Колосса началась история про дикие земли, плавно перетекшая в рассказы про паломничество. Интересно, сколько призывателей за тем столом были подставными?

— Береги себя, Эзо, — хлопнул меня по плечу Саламандр, заканчивая беседу. — Ты вроде бы хороший парень.

Я остался сидеть в бассейне-парилке. Настроение было окончательно испорчено и я продолжал сидеть в некоторой расстерянности.

Глупо было надеяться, что меня кто-то оставит в покое. Просто не взяли нахрапом, пошли в обход. А потом появился Пепел и все пошло наперекосяк.

Вернулся довольный и счастливый Зак с пивом. С ним пришло несколько девушек, кажется даже не клановых. В смысле, вообще не призывательниц. Все были молодые и ухоженные, с подтянутыми фигурами. Одна темноволосая бросала на меня заинтересованные взгляды, пока Зак рассказывал про то, как мы сражались в инфернальном разломе с демонами.

А я лишь вежливо улыбался и поддакивал, разглядывая девушек. Та, что постоянно стреляла глазками, чем-то неуловимо напоминала мне Метелицу, только выглядела она более… Сексуально что ли. Совпадение?

В итоге я через полчаса ушел из этого места, оставив Зака развлекаться по полной программе. Настроения не было никакого. В каждом человеке теперь виделась подсадная утка, посланная Небожителями.

Прошелся пешком, проветрил голову, заодно попытался обдумать сложившуюся ситуацию и что с ней вообще делать. Свежий воздух, как ни странно, пошел на пользу.

Из раздумий меня вывел звук тормозов. Прямо передо мной остановился черный бронированный джип с наглухо тонированными окнами. Через мгновение стекло опустилось и я увидел знакомое лицо.

— Давно не виделись, Эзо. Подбросить?

Капитан полиции Громов. Тот самый, который должен был отвезти меня в тюрьму, когда нас встретила компания Небожителей вместе с Ифритом. Уже позже я узнал, что существо было вызвано не для устрашения. Вернее, не только.

Ифрит как раз и создавал огненные порталы. Я посмотрел в лицо знакомого полицейского, но тот лишь продолжал дружелюбно улыбаться. Я припомнил, что его должны были повысить после нашего расставания.

— Майор Громов, — усмехнулся я. — Какая неожиданная встреча.

— Вообще-то старший лейтенант Громов, — рассмеялся он.

И в этот момент я почему-то обрадовался. Не тому, что мужчину понизили в звании, а из-за причин такого понижения. Неужели в полиции Москвы еще остался кто-то, не лижущий задницу кланам и мэрии.

Мэрия. Гамбо сотрудничает с полицией, когда ему это выгодно. Громов мне об этом сказал. Мэрия хочет меня видеть. Гамбо это сказал. И вот посреди Москвы поздним вечером он «случайно» оказался тут.

— Запрыгивай, в ногах правды нет. Подвезу.

Я открыл дверцу и сел на пассажирское сиденье. Усмехнулся нелепому предложению старлея. Как будто у меня был выбор.

Глава 17

Скромность, она украшает живых

Охрана молча пропустила меня внутрь. Это действительно оказался ресторан. Уютные столики, мягкие кресла, приглушенный свет, все выполнено в мягких бежевых оттенках. На входе меня встретила миловидная девушка в строгом платье, но прекрасно подчеркивающем все нужные изгибы.

— Добрый вечер, я вас провожу, — улыбнулась она.

У девушки была самая белозубая улыбка, что я когда-либо видел. Меня проводили вглубь заведения, где за столиком сидел мужчина в строгом официальном костюме и красном галстуке. Если не считать охранника за соседним столиком, то больше в ресторане не было ни одного посетителя.

Я мельком глянул на худосочного телохранителя. Его костюм был более свободного покроя, а рукава пиджака закатаны по локти. Значит, обоерукий призыватель. От него буквально веяло концентрированной Анимой.

Человек же, на встречу с которым я пришел, оказался вполне себе молодым парнем, лет двадцать пять, не больше. Идеально правильные черты лица, чистая кожа, голубые глаза и приятная улыбка. Прическа уложена идеально, ногти аккуратные и ровные, прочие атрибуты статуса также на месте. Золотой зажим для галстука, запонки, механические часы, наверняка женевская модель.

Уверен, если весь наш рейд скинется с тех денег, что мы заработали за закрытие разлома, то мы дружно сможем купить одну шестеренку от этих часов.

Человек встал из-за стола, улыбнулся и протянул руку.

— Господин Эзо, — произнес он. — Рад, что вы нашли время для встречи. Я это очень ценю. Фадеев Юрий Палыч. Можно просто Юрий.

Я пожал руку. Ладонь гладкая, кожа нежная, но вот само рукопожатие оказалось на удивление крепким.

— Юрий? — в моей голове проскрипели шестеренки. — В честь деда?

— Именно так, — улыбнулся человек. — Прошу, присаживайтесь. Мне сообщили, что вам нравится кофе, в этом заведении работают лучшие бариста Москвы.

— Кто? — продолжал тупить я.

— Бариста. Те, кто варят кофе.

Я сел за стол, положил руки на идеально чистую скатерть и уставился на паренька напротив. Если он не врет, а я не вижу тому причин, то это сын мэра Москвы. Скорей всего младший, самому мэру-то уже за сотню должно было перевалить.

Снова посмотрел на его охранника, поежился, поймав взгляд маслянистых глаз. Если младшенького охраняет обоерукий призыватель, от которого даже без активных дланей так разит силой, то кто тогда охраняет мэра?

Через пару минут официант поставил передо мной чашку черного кофе, сахар двух видов, целый поднос с кувшинчиками молока и тарелку с закусками.

Никогда не видел коричневый сахар, потому сразу закинул пару ложек.

— Рекомендую добавить теплые сливки, — продолжал улыбаться Юрий. — Они посередине, по правилам положено горячие, но они все же немного сбивают вкус.

Я не стал ерничать и сделал, как он сказал. Что ж… Оказалось, что это был лучший кофе, который я когда либо пробовал в своей жизни. Он был… Идеальный. Да, это, пожалуй, подходящее слово. Хотя я никак не смог бы объяснить, чем этот кофе отличается от другого, что я пробовал раньше.

Вскоре принесли ужин. Я ожидал чего-то великосветского, какие-нибудь лобстеры в черной икре, улитки, морская рыба, которую многие люди даже за жизнь не пробовали. Может быть тропические фрукты, доставленные порталами.

Но нет, это была большая пицца. Юрий без капли брезгливости оторвал себе кусок и принялся с наслаждением жевать. Я не отставал. Пицца оказалась также идеальной. Кофе приносили, стоило мне опустошить чашку. Я наслаждался ужином, не особо заботясь об обстановке.

Я съел две трети огромной пиццы и лишь после этого откинулся на спинку кресла, облегченно вздохнув. Да, хотя бы ради этой пиццы стоило прийти на эту встречу.

— Согласитесь, умеют ведь, — довольно улыбался Юрий.

— Соглашусь, — кивнул я.

Юрий достал из нагрудного кармана какой-то предмет, положил его на стол и подтолкнул в мою сторону. Это оказалась пластина из странного синеватого металла, круглый диск, покрытый мелкой вязью рун.

— Знаете, что это такое, господин Эзо?

— Информационный медальон, — кивнул я. — Раньше князья выдавали такие своим вассалам или гонцам, вроде бы. Что-то вроде подтверждения полномочий.

— Да, но это было давно. Хотя сейчас их используют похожим способом. Посмотрите.

Я воплотил длань, но никто и глазом не моргнул. Коснулся пальцем медальона, открыв информационную панель. Это было что-то вроде удостоверения личности. Такие медальоны продавались в А-поле, в них можно было внести любую информацию, включая личный оттиск правителя. Что-то вроде подписи, только неподделываемый.

На этом медальоне стояла подпись канцелярии города Москвы. И медальон сообщал, что владелец имеет статус почетного гражданина города. Оставалось только внести имя гражданина.

Я таких никогда не видел, но вроде как штуку невозможно подделать, она моментально появляется во всех реестрах и базах не только города, но и всего союза. И также на территории всего союза имеет силу.

— Знаете, что значит почетный гражданин? — улыбнулся Юрий.

— Просветите?

Все знают, кто такие почетные граждане. Те, кто внес максимальный вклад в развитие города. Их всего тысяча человек и чтобы стать почетным гражданином, надо дождаться, когда кто-нибудь помрет. Если этот статус присвоить, то его уже нельзя лишиться, кроме самых крайних случаев. Вроде открытого мятежа или предательства города. Но я не припомню такого.

А вот что конкретно дает этот медальон, я знал совсем поверхностно.

— Почетный гражданин города, это человек или призыватель, в вашем случае, который внес ощутимый вклад в его развитие и сохранение. Помимо пожизненных денежных выплат вам, вашей семье, включая ваших детей даже после смерти их отца, такой медальон дает огромное количество бонусов. Статус, уважение, почитание и прочее я даже не беру в рассчет. Полное освобождение от уплаты всех налогов, пошлин, сборов. Неограниченный доступ к портальной сети на территории союза, не грузовой, разумеется. Доступ в любые разломы. Любые, — на последних словах Юрий даже немного наклонился вперед.

— Прямо любые? Даже те, что зарезервированы кланами? — усмехнулся я.

— Руководство крупных кланов также являются почетными гражданами. С иными, можно и договориться.

— Запрещенные архетипы? — я почему-то был уверен, что человек напротив меня прекрасно разбирается в нюансах деятельности призывателей.

— Какие запреты, — наиграно удивился Юрий, — когда речь идет о человеке, живущем на благо города? Ведь иные и не могут считаться почетными гражданами.

— А если, скажем, почетный гражданин случайно совершит какое-то преступление. Например, забудет отметиться в храме Двенадцати. Или, скажем, случайно нарушит коммендантский час?

— Скажу прямым текстом. Как это происходит на самом деле, а не по инструкции. Человек с этим медальоном может прийти на Петровку, в здание Полицейского Департамента, а затем поименно послать всех сотрудников нахер. И они с радостью туда пойдут. Главное, не посылать их начальство.

— Потому что они тоже почетные граждане? — улыбнулся я.

— В том числе. И еще это некрасиво, когда начальник ходит нахер при подчиненных, — вернул улыбку Юрий. — Расшатывает дисциплину и не способствует субординации. — Затем его тон сменился обратно на деловой. — Никаких запрещенных карт, архетипов или аспектов. Доступ к эксклюзивным магазинам, торгующим товарами из А-поля. Закрытые аукционы, где выставляют эксклюзивные отпечатки и артефакты.

— Прямо волшебная побрякушка какая-то.

— Эта побрякушка открывает огромное количество дверей. Практически все, за исключением тех, за которыми прячется городская безопасность и секретная информация. Например, этот чудесный ресторанчик, — обвел он руками пустой зал. — Чтобы перекусить здесь, требуется занять очередь примерно за два-три месяца с полной предоплатой. Но для почетного гражданина у них всегда найдется столик.

— Вряд ли это поможет. Если только выплаты почетным гражданам не содержат хотя бы пять нулей.

— Накормить почетного гражданина — огромная честь, — голос Юрия на удивление был серьезным. — Такие мелочи как деньги, в этом вопросе берет на себя мэрия. А выплаты содержат четыре нуля, к сожалению. Но зато каждый месяц.

Наживка у него, конечно, хорошая. А это явно была именно она. Что я могу сказать? Хочу, однозначно. Это же решение всех моих проблем. Разве что Храму Имен плевать на подобные побрякушки.

Но даже Небожители уже не смогут легко ликвидировать человека в таком статусе. Ведь это еще и известность, публикации в СМИ, по телевизору в конце концов покажут. Смерть любого почетного гражданина всегда освещается неделями с перечислением всех заслуг и обстоятельств жизни.

И это только в тех случаях, когда смерть наступила от старости. От простуды такие не умирают, если что.

— И каким образом можно стать таким почетным? — перешел я к сути нашей встречи.

— По-разному, — начал издалека Юрий. — Например, спасти город от тирании одного человека.

— А конкретнее? — нахмурился я.

— Господин Эзо, — натурально вздохнул Юрий. — У нас с вами приватная встреча, так что позвольте мне говорить прямо.

— Было бы идеально.

— Вы нашли Философский Храм.

— Допустим.

— Не допустим, а нашли. Информация проверена, я это знаю. А еще я знаю, что меньше чем через год туда отправится караван, где вы будете проводником. Хотите расскажу, откуда я это знаю?

Я мысленно усмехнулся. Самоуверенное утверждение. То есть они уже там без меня все решили с кем и когда я отправлюсь. Ну ладно, посмотрим. Но, похоже, что они в курсе лишь про Философский Храм. А то, что я имею доступ еще и к Храму Имен, они не знают. Это хорошо.

— Уж постарайтесь.

— У моего отца есть личный помощник. Особенный, если вы понимате о чем я.

— Очень прямо вы говорите.

— Простите, да, — улыбнулся Юрий, склонив голову. — У него есть племянник-призыватель. Семнадцать лет. Так понятней?

— Дайте угадаю. Не пьет, не курит, занимается спортом, регулярные тренировки?

— Да, готовится стать боевым призывателем. Потенциалы уже вроде два-два, если говорить по-вашему.

— А вы? Вы тоже призыватель?

— Нет, я обычный человек. Я же работаю в правительстве, а туда не берут призывателей, это прописано в конституции города, — я не сдержал смех. — Понимаю. В курсе, значит, как я и думал. Но правило хорошее, иначе у малочисленной касты призывателей окажется слишком много власти.

— И чего вы хотите, Юрий?

— А вы сами как считаете?

— Хотите стать новым мэром, очевидно.

— Заместителем мэра. Это идеальная должность. Практически те же возможности, но гораздно меньше ограничений.

— Вы вроде и так заместитель мэра, разве нет?

— Вы не правильно меня поняли, господин Эзо. Я хочу стать заместителем настоящего мэра. Который будет заботиться о городе и его жителях. Которому будет не плевать на все, кроме собственного благосостояния. Я хочу работать на мэра, который похож на моего деда, а не на моего отца. Юрий Игнатович Фадеев основал союз, сплотил города, основал три десятка укрепленных поселений, наладил добычу и экспорт ресурсов, установил мирные отношения с соседями. А мой отец начал правление с того, что спалил Новоград дотла.

Я аж дыхание притаил от такой речи. Либо в этом парне погибает блестящий актер, либо он действительно говорит искренне.

— Вы пробыли в Москве не так долго, — продолжил Юрий, отпив воды и придя в себя. — Но уверен, уже почувствовали на себе все дружелюбие столицы. И не стоит винить в этом кланы, криминал или полицию. Рыба всегда гниет с головы.

— Я не понимаю лишь одного. При чем тут я? Я всего лишь призыватель второго ранга.

— Вот к чему это? — усмехнулся собеседник. — Можете других водить за нос. А я всю жизнь рос в змеиной яме, где хитрость, интриги и секреты правят балом. Поверьте, если бы я не разбирался в подобных вещах, то уже давно отдал бы распоряжение о вашей ликвидации. Всем будет проще, если Философский Храм просто останется легендой, уж поверьте.

— Но вы здесь. И я здесь. И я действительно призыватель второго ранга.

— Вы приехали в Москву. Через несколько часов победили в мясорубке. Затем попали в казематы Небожителей. Следом вы официально умираете в разломе. Потом не менее официально умирает окончательной смертью старейший некромант континента. Небожитель, между делом. В течение короткого времени каким-то мистическим образом погибает еще семь высокоранговых призывателей. Пять из них подтвержденные служители смерти, один многопрофильный призыватель, а последний вообще служитель церкви, приближенный самого Азраила.

— Вот так новости, — не смог скрыть удивления.

— А еще ваш рейд в дикие земли, где, кстати, также погиб клановый некромант, который в отличие от предыдущих, являлся действующим практиком. И еще огромные потери клана, но вы выходите целым и невредимым. Хотя не покинули разлом с остальными, если мне не врут источники. Господин Эзо. Я не утверждаю, что вы каким-то образом убили всех этих, однозначно, не самых лучших представителей человечества. Я даже не утверждаю, что вы убили Молгана. Но факты явно на лицо. Вся эта цепочка началась с вашего появления в Москве. И вот, чудесным и непостижимым для меня образом, десяток призывателей, которых в принципе очень трудно убить в силу специфики их пути, мертвы менее чем за месяц. А вы не только живы и здоровы, но и сидите здесь. Хотя должны быть в башне на Новом Арбате.

— К чему вы клоните, Юрий?

— К тому, что вы не просто призыватель второго ранга. Я не знаю, кто вам помогает, кто вас прикрывает и кто ваши союзники. Не знаю, что вы затеяли и какова ваша цель. Но пока что я вижу, что все происходящие события идут исключительно на пользу городу. Не мэру, не кланам, не церкви, но простым жителям. И я хочу, чтобы эта тенденция сохранялась. И даже готов помочь вам.

— Чтобы что? Хотите, что бы я убил мэра?

— Вряд ли вы на это способны, — вежливо улыбнулся Юрий. — Да и ни к чему, это лишь вызовет смуту в союзе. Большая политика учит осторожности и терпению. Отец стар, целители дают ему еще пару лет, не более. Если только он не совершит паломничество в Философский Храм вместе со своим племянником.

— Храм требует жертву, — вспомнил я отрывок из легенды.

— Но дарует вторую жизнь. И ты должен учитывать, что ему даже не придется отправляться самому. Временная точка портала — вещь практически уникальная, но устанавливается и раскрывается за две минуты. И у Москвы их пару десятков лежит. Как только кто-то из местных доберется до Храма, эту тропинку уже не перекрыть.

— Юрий, — я облокотился о стол и потер виски, стараясь переварить информацию. — У вас есть ко мне какое-то конкретное предложение?

— Сделайте так, чтобы мэр никогда не оказался в Философском Храме.

— Вернее, чтобы он не смог продлить себе жизнь, так?

— Так.

— Есть куда записать? — просто спросил я.

Передо мной лег лист бумаги и ручка с именной гравировкой. Вряд ли она уступала в цене тем же часам.

Я хмыкнул и принялся писать. Раздумывал, чтобы попросить за свои услуги, чтобы не обнаглеть. Затем решил, что раз говорю с самим будущим заместителем мэра, то к чему скромность? Она украшает живых, а я одной ногой в чертоге покровителя.

Отсек черту и продолжил накидывать список. Затем протянул бумажку Юрию. Тот внимательно прочитал, хмыкнул и посмотрел на меня.

— Должен признать, амбиции у вас имеются.

— До черты то, что требуется мне сейчас. После черты — моя оплата, когда вы войдете в должность. Разумеется, медальончик мне тоже нравится, — я кивнул на пластину, что так и лежала на столе все это время.

Юрий передал список своему охраннику, тот прошелся по нему взглядом и отрицательно качнул головой.

— Это будет, — сделал вывод мой собеседник. — Трудно. Очень трудно.

— Это проблема для вас?

— Проблема в том, что я прошу от вас невозможного. Практически. И не могу получить никаких гарантий. Разумеется, вы не единственный, с кем я работаю. Но такой аванс попросили лишь вы.

— В этом списке нет ничего дорогого или уникального.

— Согласен, но собрать весь набор за год все равно затруднительно. Вещи, слишком уж специфические.

— Ну, тогда вам стоит поторопиться, — согласился я.

— Господин Эзо, — Юрий аккуратно сложил листок и убрал в карман. — Вы что-то знаете по поводу Храма, верно? Какая-то переменная, неизвестная остальным. Которая дает вам преимущество.

— Я всего лишь паломник, которому повезло наткнуться на сокровище из легенд. Что я могу знать такого, что не было бы известно тем, кто собирал сведения о Храме долгие века.

— Но никто там не был до вас.

— Мы оба знаем, что это неправда. Храм неоднократно посещали, просто никто не показал к нему дорогу. А в живых на данный момент остался только я. Но у вас хватает сведений об этом месте, иначе зачем семнадцатилетнему племяннику самого мэра мечтать стать боевым призывателем?

— С чего вы так в этом уверены? Я про сведения.

— С того, что таких как я проще ликвидировать. Всем будет проще, если Философский Храм просто останется легендой, ваши слова.

— Туше, — улыбнулся Юрий. — Что ж, предлагаю закончить на этом на сегодня. Я обдумаю ваши условия и дам ответ в ближайшее время.

— Благодарю за пиццу, — кивнул я. — Провожать не надо.

Мы пожали друг другу руки, и я пошел на выход, где меня терпеливо дожидался Громов. Крайне неожиданная и интересная была встреча.

* * *

После ухода молодого призывателя, Юрий подал знак официантам. Через минуту на столике появилась очередная чашка кофе, следом подошел управляющий. Юрий протянул ему листок бумаги.

— Заказ на завтра.

Управляющий мельком пробежал глазами по тексту, но ни один мускул не выдал его удивления.

— Сделаем в лучшем виде Юрий Павлович. Желаете десерт?

— Нет, можете быть свободны.

— Доброго вечера вам, — слегка поклонился управляющий и выскользнул за дверь.

Через минуту в здании не осталось ни одного сотрудника, не считая охраны на входе. Следом вышел и телохранитель. Свет в зале постепенно начал угасать, пока помещение не погрузилось в полумрак.

Ждать пришлось недолго, вскоре густые тени зашевелились, словно живые, начали сплетаться в своеобразный узор. Со стороны это выглядело крайне жутко и бросало в дрожь даже опытных призывателей. Но Юрий привык к этому еще с детства.

Вскоре тени легли плотным слоем, сжавшись в одну кляксу на стене. Через мгновение из нее вышел человек в старом балахоне. Послышался стук трости, оставившей скол на дорогой плитке. Еще один, затем еще один.

К столу приблизился пожилой мужчина, слегка сгорбленный под тяжестью прожитых лет. Он улыбнулся юноше, внимательно осмотрел его блеклыми глазами из-под седых бровей. Затем совсем по-стариковски крякнул и уселся за стол, на то самое место, где недавно сидел гость.

При этом тени продолжали тянуться к мужчине липкими невесомыми жгутами. Он словно был окутан черной паутиной, концы которой терялись в темных углах зала. Жутковатое зрелище, но Юрий при этом радостно улыбался, словно увидел старого друга. Впрочем, так оно и было.

— Наставник, — уважительно поклонился парень.

— Привет, малыш, — усмехнулся в бороду старик и принялся насыпать сахар в кофе, не ограничившись парой ложек. Затем, недолго думая, вылил в чашку молоко и сливки сразу из всех кувшинчиков. — Ну, как прошло?

— Это я у вас хотел спросить, — улыбнулся парень. — Как он вам?

— Молод, слишком молод. И слишком самоуверен. В сумме это может стоить ему жизни, все-таки он пока еще слаб. Сколько попросил?

— Нисколько, — обреченно вздохнул Юрий. — Ни рубля.

— Карту, — радостно протянул руку старик. — Спор дороже денег, проиграл — плати.

Юрий вытащил из-за пазухи два прямоугольника, запечатанных в пластиковую упаковку. Внутри переливались всеми цветами радуги несколько обычных картонок с рисунками.

— Ой ты моя прелесть, — как ребенок обрадовался старик, принимая карточки для игры в Аниматериум. — Совсем новенькие.

— Коллекционное издание, даже из упаковки не извлекали. Эта вообще из первого сета, их осталось штук сто, наверное.

Это было немного странным, ведь в Аниматериум играют в основном простые люди. Но и среди призывателей хватает любителей разложить карты, ведь в этой игре собрать хорошую колоду стоит гораздо дешевле, чем в реальной жизни. Его наставник не любил играть, но он был фанатичным коллекционером, собирал редкие экземпляры карточек, исключительно для души, в качестве хобби.

— А раз тут две карты, то…

— Ни одного отпечатка не попросил. Как вы и говорили.

— Ничего удивительного. Будь иначе, вот тогда было бы плохо.

— Наставник, — Юрий обреченно посмотрел на две редчайшие карты, которые ему пришлось отдать из личной коллекции. — Я не понимаю. Они все просили денег. Все. И чем моложе, тем выше сумма. Последний потребовал сто тысяч рублей и полную колоду на Нагах, хотя ему еще три ранга качаться, прежде чем сможет ее исползовать.

— Заплатил?

— Конечно заплатил, — фыркнул Юрий. — Аванс, разумеется. Расходы копеечные. А этот…

Юрий вытащил листок с требованиями парня и протянул старому теневику. Тот взял, пробежался глазами и даже немного удивился.

— Чешуйка Золотого Дракона? Кровь бога? Эссенция Чистой Веры? Странно, а где святые мощи паломника?

— Так, — глаза Юрия сузились. — Вы знаете, что это такое? Для чего весь этот список.

— Конечно знаю, — усмехнулся старик и вернул записку парню.

— То-то мне показалось странным, что он так быстро написал требования.

— А ты думал, что самый умный в мире?

— Твоих рук дело?

— Его, — старик показал пальцем за спину.

Юрий проследил за направлением, но наставник указывал просто в темный угол комнаты. Парень немного нервно побарабанил пальцами по столешнице, раздумывая над ситуацией. Его незаурядный ум работал сейчас на полную, прокручивая варианты, причины и последствия, пытаясь сплести воедино разрозненные события и факты. Но единой и стройной картины пока не получалось.

Хотя появление одной из сущностей в этом уравнении полностью меняло расклад дел на доске.

— Почему он не попросил денег? — так и не смог понять Юрий.

— Потому что у него другой путь. Скажем так, это противоречит его кодексу. Вы с ним, на самом деле очень похожи. Уверен, будь у тебя длань, вы бы стали последователями одного покровителя.

— Кукловода, которому служишь ты?

— Как его только не называют. Пусть будет кукловод, который обучил меня игре теней, которой я обучил тебя. Благодаря покровителю, ты можешь обойти всех и стать тем, кем должно. А этот парень еще слишком молод, чтобы играть в большие интриги. Он просто тень на стене, отправленная тебе в помощь.

— Просто тень на стене? — усмехнулся Юрий. — Ты точно так же говорил про себя.

— Я всего лишь старый коллекционер карточек для Аниматериума, — улыбнулся он.

— То-то правители соседних городов до сих пор вздрагивают от упоминания твоего имени.

— Они боятся не меня, а твоего деда, мир его праху.

— Ну да, конечно. Его и его тени. В которой мы все живем до сих пор.

— Что со списком-то? — перевел тему старик.

— Сложно будет, но за год достану. Придется залезть в сокровищницу отца.

— Лазейки сделал?

— Еще пять лет назад, как ты и учил.

— Хорошо, — кивнул старик. — Только года у тебя нет. Пару дней максимум.

— Что я упустил? — нахмурился Юрий.

— Очевидного участника событий. Ты слишком долго вглядывался во мрак, следя за своим отцом. И не заметил того, кто прячется в солнечных лучах.

Юрий обдумывал услышанное почти пятнадцать секунд. За это время он перебрал в голове всю цепочку событий последних лет, вспомнил все прогнозы, а затем сложил их с новыми, появившимися из-за недавних событий. Отбросил совпадения, вычел те, что не сбылись, проверил несоответствя и…

— Твою же, — глаза парня округлились. — Приближенный Азраила был некромантом. Прямо под носом церкви.

— И? — хитро прищурился старик.

— Зачем главе церкви под боком тот, кто способен обмануть саму смерть? И что он будет делать без него?

— Что? — продолжал мысль старик.

— Попытается обмануть ее сам. И самый очевидный способ — Философский Храм. Старый святоша, — усмехнулся Юрий. — Тоже не хочет умирать, значит.

— Никто не хочет умирать. Величайшая катастрофа во вселенной случилась из-за того, что имеющие силу однажды возжелали еще и бессмертия. А тут всего-лишь какая-то Москва. В общем, поторопился бы ты со списочком.

* * *

— Ну, — с нетерпением спросил Громов.

— Что, ну? — не понял я.

— Как он тебе? — машина плавно тронулась с места.

— Странный, — пожал я плечами.

Мы ехали в тишине некоторое время, каждый думал о своем.

— Мне кажется, он в отчаянии, — внезапно озвучил я свою мысль. — Мне так показалось.

— Не удивительно.

— Но он будто не за себя переживает.

— Знаю, — серьезно кивнул Громов. — У меня сложилось похожее мнение.

— Чего он на самом деле хочет?

— А чего может хотеть человек, у которого есть буквально все?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — улыбнулся я. — А ты?

— А что я?

— Почему ты отказался от повышения, Громов?

— Сложно объяснить. А почему ты не попросил денег?

— С чего ты решил, что не попросил? — усмехнулся я.

— А ты попросил? — в голосе полицейского звучал откровенный скепсис.

— Нет.

— Ну вот.

В салоне автомобиля снова повисла тишина, я наслаждался дорогой, разглядывая огни ночной Москвы. По-своему они были прекрасны. Завораживающее и чарующее зрелище.

— Отец у меня, — внезапно нарушил тишину старлей. — Полковник полиции Громов. Всегда говорил, что сначала идет звание, затем должность, а потом уже фамилия. Но следить за ними надо в обратном порядке.

— Потому и отказался?

— Меня так воспитали. Звезды нужно держать в чистоте, присягу не посрамить, но запачканное имя уже не отмоешь.

— Правильный у тебя батя, — хмыкнул я. — Может тебя драконы воспитывали?

— А это тут при чем? — нахмурился Громов.

— Да я не про клан, — отмахнулся от него. — Просто пути чем-то похожи.

Дальше ехали в тишине. Громов отвез меня прямиком к нужной общаге, хотя я не называл адреса. Пожал руку, высадил у нужного подъезда и уехал.

У нас с покровителем было одно общее дело. Вообще, это было его личное дело, но так получалось, что оно было и в моих интересах тоже. В общем, все переплетено. Да так, что разберется лишь тот, кто все это устроил.

Покровитель предупреждал, что в Москве у меня будет союзник, который передаст все необходимое для запланированного ритуала. Но я как-то и подумать не мог, что этим союзником окажется человек. Так еще и сын мэра. Интересно, он вообще в курсе, чем я тут занимаюсь?

Глава 18

За какой аспект отвечает сиреневый кристалл? Потому что

Наместник Верховного Дракона на земле, глава клана Небожителей Огард, сегодня находился в прекрасном расположении духа. Полгода клан Пегасов терроризировали воздушные пираты южных гор. Они на своих вивернах и ящерах атаковали небесные караваны и отбирали товары.

А затем исчезали, растворившись в сети пещер извилистых гор.

Из-за чего Пегасам пришлось усилить охрану, из-за чего взлетели цены на перевозки, из-за чего в городах подскочила инфляция. И так далее, и так далее.

И вот, наконец-то, Пегасы попросили помощи, когда стало совсем невмоготу. Небожители, как следует из названия клана, были лучшими кандидатами на эту работу. Но и цену они запросили немалую.

Пегасы торговались и сопротивлялись почти полгода. И вот, наконец-то контракт был получен. Небожители решили проблему за какой-то несчастный месяц, зато теперь у них была огромная скидка на все грузовые перевозки в клане Пегасов на следующие пять лет. А за эти пять лет Огард планировал выжать из клана все соки.

— С логистикой вопрос решен, — кивнул своим мыслям наместник. — В целом, можем потихонечку начинать экспансию.

— Что делать с пиратами? — уточнил Ахамкар. — Ликвидировать?

Огард постучал пальцами по столешнице, раздумывая над задачей. С одной стороны, они больше не нужны и можно пускать их в расход. С другой стороны, Небожители вложили немало ресурсов в их развитие.

— Их точно никак не связать с нами? — уточнил Огард.

— Тонкая нить через посредников.

— Хорошо. Устрани посредников, а пиратов обложи данью за оказанную помощь. Они хорошо знают горы и прилегающие дикие земли. Пусть займутся перевозкой контрабанды, наркоты и прочего.

— Сделаю, — поклонился Ахамкар. — Деньги отправить в резервный фонд?

— Да, это оптимально будет.

Наркотики и незаконное оружие Огарда мало интересовало. Куда важнее было иметь полный контроль над теневым трафиком в целом. Мало ли что потребуется переправить. Или кого. Или наоборот, не дать чему-то пересечь подконтрольную территорию.

А так он получает сразу двойную выгоду. Полностью подчинит себе теневые маршруты и сможет проспонсировать некоторые марионеточные кланы на юге, которые никак не связаны с Небожителями напрямую.

— Отправь туда своих людей, пусть держат руку на пульсе. Если пираты начнут борзеть, нужно будет сразу проредить их.

— Сделаю, наместник, — поклонился повелитель ифритов.

В кабинет постучали, дверь приоткрылась и внутрь скользнула изящная женская фигурка.

— Оте… — девушка осеклась, заметив Ахамкара. Затем глубоко поклонилась. — Наместник. Срочные новости.

— Все в порядке, Анна, — добродушно махнул рукой Огард, показывая, что можно обойтись без официоза.

— Отец, Азраил вышел на связь. Он требует организовать караван к Философскому Храму. Немедленно.

— Требует? — усмехнулся Огард. Это слово его очень рассмешило.

— Требует, — с хищной улыбкой подтвердила Анна.

— И что изменилось?

— Пепел убил его личного лекаря. Без перекачки энергии душ, нашему святоше осталось недолго.

— Вот как. Значит и Санкторум не смогли его остановить. Ахамкар, это все еще твой просчет. Почему Пепел до сих пор жив?

— Я работаю над этим, наместник, — глубоко поклонился заместитель.

— Не важно, в этот раз он сыграл нам наруку. Анна, дорогая, надеюсь, ты удвоила наши требования за срочность?

— Утроила, — с гордостью произнесла Анна и позволила себе совсем крохотную паузу, что бы лишний раз на раздражать отца. — Санкторум согласился с требованиями и уже передал аванс.

— Как плохи у светоносного хрыча дела-то, — радостно ответил Огард. — Я даже не думал, что настолько.

Этот день становился все лучше и лучше. Проблема с Пегасами была решена, заноза в заднице по имени Пепел сам нажил себе еще одного врага в лице церкви, Санкторум уже заплатил больше, чем планировалось изначально, а ведь это всего лишь аванс. Оставалось дело за малым.

— Что с проводником? — вспомнил Огард.

— Мы успели завершить лишь первые этапы обработки, — вставил слово Ахамкар. — Срок был в год, работали по плану. Можем ускорить вербовку до двух месяцев. Но риски неудачи многократно…

— Хватит, — оборвал его Огард и немного нахмурился. — Хватит, Ахамкар. Это всего лишь бродяжка без клана и рода. Хватит с ним возиться. Это наш город, наш континент, наше слово — воля Верховного Дракона. Поэтому просто иди и объясни ему, что от него требуется. Без этих расшаркиваний. Азраил хоть и мерзкий, но известный и изученный противник. Всем будет лучше, если он успеет добраться до храма.

— Будет сделано, — поклонился Ахамкар.

— Нет, не ты. Ты займись Пеплом и заверши начатое. Анна, собирай специальную команду, разберись с проводником и подготовь караван. В этот раз без церемоний.

— Я могу работать по-старинке? — хищно оскалилась девушка.

— В трущобах? — изогнул бровь наместник. — Разумеется. Мне нужен результат, не заставляй меня самому этим заниматься.

— Все будет идеально, — поклонилась девушка.

* * *

Проснулся я от шума, который доносился с улицы. Сначала это показалось мне странным, а затем я перевел взгляд на часы, которые показывали двенадцать.

Что-то я расслабился от жизни в кольце многометровых стен. Уже который раз сплю до обеда и пропускаю утреннюю разминку. Так, похоже, и становятся городскими жителями. Неудивительно, что у них даже клановые призыватели не отличаются тренированностью.

Выглянув в окно, честно говоря, впал в некий ступор.

— Ну охренеть.

Теперь стало понятней, что Юрий действительно был человеком дела. Я этот пункт добавил в список скорее шутки ради, но не думал, что он действительно все организует.

Одевшись, побрел на внутренний двор, общий для двух зданий общежитий. Честно говоря, место было не узнать.

Посреди стареньких деревянных беседок и лавочек, стояли накрытые бежевыми скатертями столы. Вокруг припарковались фургоны с фирменным логотипом ресторана, где я вчера встречался с Юрием. По двору ходили официанты в выглаженных белоснежных рубашках и с подносами в руках.

Посреди грязи и пыли трущобных дворов, эти люди смотрелись по меньшей мере дико. А еще более дико было наблюдать такое количество людей, что в выходной день толпилось в нашем дворе. Семьи, парочки, одиночки, пожилые, старые, а самое главное — дети всех возрастов. Кто-то с наслаждением уплетал пиццу, один кусок которой стоил дороже чем многие тут зарабатывали за неделю.

Другие наслаждались бургерами и сендвичами, третьи уплетали вафли и что-то еще, чему я даже названия не знаю. Места, разумеется, всем не хватало. Большинство ело стоя, бродя по двору и болтая друг с другом. За столами в основном сидели пожилые и совсем юные.

Я прошел мимо стола, за которым несколько десятков чумазых детей серебряными ложечками ели из хрустальных чашек мороженое с кусочками нарезаных фруктов, и все это было украшено взбитыми сливками с разноцветной посыпкой.

Галдеж не прекращался ни на минуту. Я стоял на крыльце разинув рот, пока ко мне не подошла довольная Метелица и не протянула чашку с мороженым. К счастью, не хрустальную, а обычную.

— Твоей длани дело? — усмехнулась она.

Я заметил, что у нее в руке тоже была картонная чашечка с логотипом ресторана. А внутри три шарика мороженого. Я облегченно выдохнул.

— Не понимаю о чем ты, — поцеловал я девушку. — А они что говорят?

— Благотворительная акция «Дружелюбная Москва» при поддержке правительства города, — отчеканила она явно услышанную фразу.

— Господин Эзо, — поклонился мне вчерашний управляющий, проходивший мимо.

— Ну да, — проводила Метелица взглядом уходящего человека. — Вообще ни при чем, да?

Я лишь улыбнулся и огляделся вокруг. Народу было реально много, но не похоже, что для сотрудников ресторана это была проблема. Они вообще не подавали виду, что происходит нечто странное, вот что значит вышколенность.

Ведут себя так, словно каждый день ездят по трущобам и кормят сирот.

И тут я заметил знакомые лица вдалеке. Лютый и компания местных воротил. Тоже, кстати, с бургерами и пиццей, но держатся поодаль.

— Да блин, — произнес я.

— Что не так? — нахмурилась Метелица.

— Да не, просто забыл кое-что. Пойду, прогуляюсь.

Лицо Лютого напомнило мне про банду демонопоклонников неподалеку. Я все еще ломал голову над тем, как с ними разобраться. И еще думал, почему правительство бездействует.

А моя досада связана с тем, что я вчера с этим самым правительством провел весь вечер и тупо забыл поинтересоваться какого хрена? Ладно зам мэра, ему тушинские трущобы даже не разглядеть с его высокой колокольни. Но хоть с Громовым-то можно было пообщаться на эту тему.

Ладно, они все равно должны скоро со мной связаться, там и узнаю.

— Здорово парни, как жизнь? — улыбнулся я, подходя к троице особо хмурых парней.

— Эзо, — первым протянул руку Лютый. — Все путем. Твоих рук дело?

— Да чего сразу я-то? Как будто больше некому.

— А пока ты тут не появился, к нам рестораны не особо ездили. Пыльно у нас тут, знаешь ли, неудобно в лакированых туфлях ходить.

— Сами-то каким боком? — осторожно спросил я.

— Сверху сказали, — кивнул куда-то в сторону Лютый. — Всех пацанов подняли. Мол, будет фуршет, надо проследить, чтоб без происшествий было. А кто, че, зачем, нам знать не положено. Вот и следим.

— Дело хорошее, — кивнул я. — Заодно ближе с народом познакомитесь, примелькаетесь. Узнаете, как у людей дела, может чем поможете. Того гляди и бояться вас поменьше будут.

— Дело базаришь, — серьезно кивнул Лютый и повернулся к своим. — Харя, Клык, берете пацанов и идете туда, базарите с народом. У кого какие проблемы, рамсы там порешать, че надо. Чтоб к вечеру все узнали, будем разруливать. Втираться в доверие будем, чтоб все знали, что Лютый ровный.

— Строптивых колоть надо или по фене чисто? — спросила особь с уровнем интеллекта явно ниже эволюционного порога.

Лютый тут же отвесил ему смачный подзатыльник.

— Ты тут остаешься. Алкашей отпугивать, — затем главарь повернулся ко мне и слегка извиняющимся тоном произнес. — Старшой пить запретил с вечера, вот все и злые.

— Понимаю, — кивнул я. — Ладно, не буду отвлекать. Позже заскочу, есть новости по нашей проблеме, обсудим.

— Обкашляем, не вопрос. Но мы тут до вечера забиты.

— Наслаждайтесь пиццей, она хороша, — хлопнул я его по плечу.

Мои теневики носились по округе как угорелые. Кварц в длани действительно сделал их куда проворнее, хотя этого свойства даже не было прописано в карте. Я заметил крыс Зака, что также не привлекая ненужного внимания следили за округой. В небе парил ястреб и все было спокойно.

Метелица показывала детям фокусы, охлаждая напитки с помощью своего змея. Рич тоже втянулся в игру. Дети бросали в воздух яблоки, а лучник сбивал их в полете под радостные возгласы детворы.

Зак потратил большую часть маны на питомцев, так что просто обжирался халявной пиццей.

— Не хочешь прогуляться на Арбат? — спросил я, присаживаясь к нему.

Я знал, что у него там большой заказ на отпечатки зверей уже собран. Саламандр полностью с нами расплатился. Со всякими коэффициентами, бонусами и прочим, Заку каким-то чудом перепало почти две тысячи рублей.

Неплохо за заказ, который изначально стоил двести. Да, большая часть, это компенсация за то, что Зак не получил долю опыта от закрытия разлома, ведь это было прописано в договоре.

Но тем не менее, мне тоже перепало почти полторы тысячи. Саламандр явно исполнял инструкцию, но выглядело все равно натянуто, хотя я и не жаловался. Дают — бери.

Еще я использовал почти все накопленные осколки с монстров, вышло больше тысячи. Плюс продажа Плетущего, с этим вышла загвоздочка. Карта не подходит новичкам, только опытным призывателям на конкретном архетипе. Так что можно было продать ее за полную цену в течение пары месяцев, либо быстренько скинуть перекупам за три четверти.

Разумеется, я согласился отдать ее сразу. Эдгар сообщил, что мой заказ уже собран, осталось только съездить и забрать его, вот я и решил взять Зака с собой.

— С Ричем — с радостью. Один тоже съезжу. С тобой — нет, — категорично замотал головой Зак.

— Чего это? — не понял я.

— Так ты опять пешком попрешься через пол Москвы. Иди ты лесом. Короче, или такси, или сам себе шутки шути в дороге.

— Где я тебе в трущобах такси найду? У нас даже телефона нет, чтоб позвонить.

— Ой, дикий, — вздохнул Зак и щелкнул дланью.

Я поймал искру и раскрыл ее в интерфейсе. Московсий сервис услуг для призывателей. Выполнен наподобие форума гильдии, только разбивка другая. Отдельные контакты, по которым можно было вызвать такси, заказать доставку еды, грузчиков, сантехников, прочие услуги.

— Прачечная? — удивился я.

— Приезжает чувак, забирает одежду, на следующий день привозит чистую и глаженую. Оплата рублями или осколками. Ценник… Ну не бюджет, но и ты у нас теперь не бедствуешь.

— А таксист тоже будет призыватель?

— Ты вот сейчас серьезно? У них просто станция стоит, подключаемая к А-полю. Работают обычные люди, как и везде. У всех крупных фирм в Москве есть такие станции, стоят дорого, но имидж в столице решает.

— А насколько это безопасно? — уточнил я.

— Да имп его знает. Если так печешься, закажи анонимно, подачу в соседний район. Пару километров я с тобой прогуляюсь, так уж и быть.

Но я решил сначала попробовать пойти легким путем и спросил Рича. Они с Айрин сейчас ели пиццу вдвоем, о чем-то болтая. Девушка счастливо улыбалась, а Рич что-то рассказывал, активно жестикулируя и размахивая куском так, что пицца с колбасой и шампиньонами грозила превратиться в пиццу просто с колбасой. Примерно на полпути я остановился и решил не мешать. Такси так такси.

Я успел лишь немного перекусить, аппетита особо не было. Тогда я открыл интерфейс и с удивлением отметил, что потенциалы уже усвоились. Быстро, однако. Впрочем, долгими и должны были стать лишь первые апы. Да и жрал я в три горла, а спал за двоих. Вот, видимо, отчего так поздно проснулся.

Очень хотелось проверить свои возможности против монаха, но слишком много людей смотрит. Так что займусь этим завтра.

Зак в итоге так со мной и не поехал. Потому что отпечатки из лавки Эдгара никуда не денутся, а халявная пицца бывает раз в жизни. И так как это реально первый раз в его жизни, мои аргументы, что я угощу его потом, не возымели силы.

Ну и ладно. Я все же заказал такси, просто для разнообразия. Немного пожурил сам себя, что окончательно обленился с этой Москвой, но быстро успокоил мыслью, что вечером обязательно проведу тренировку.

— Господин Эзо, — послышался тихий голос Эдгара, когда я вошел.

Ворон на плече хозяина лавки посмотрел на меня одним глазом, и мне даже показалось, что он прищурился.

— День добрый. А я наконец-то за заказом.

— Все давно готово, — улыбнулся мужчина. Затем замер на мгновение и посмотрел на ворона. — По говорит, что вы заметно выросли с нашей последней встречи. Удачная охота?

— Для меня да, — вежливо улыбнулся я.

— Одобряю, — кивнул хозяин. — Приступим. Не буду отнимать у вас время.

Он поставил на прилавок резную шкатулку, в которой был спрятан анимакуб. Я заметил на шкатулке бирку со своим именем. Вернее с именем Эзотерика, ведь так я был подписан в гильдии. Достал содержимое и чуть ли не облизнулся.

Три карты лесных воинов-ящеров, точно таких же, как тот, что прятался у меня в длани. Разумеется, я взял их под объединение. Обойдется очень дорого, но карт второго ранга тупо не было в продаже.

В каком-то смысле мне просто повезло, кто-то из гильдии нашел хороший разлом с этими монстрами, но решил скинуть карты на аукцион. Признаюсь, цена была максимальной для перворанговых существ, но я как-то слишком уже привык к своему ящеру, почему бы и не продолжить его использовать, сделав чуточку сильнее?

Примерно до третьего ранга будет нормально, вывезет на хорошей сумме потенциалов. А дальше уже будем думать, что делать.

Заказанные расходники пришли все, это просто на всякий случай. Пара шприцов на регенерацию, пара на ману. Все малые, но у меня осталось еще по одному среднему, что Саламандр выделил мне на разведку в диких землях и не стал забирать.

Светлячки для поиска невидимок и бестелесных тварей, один заряд на всякий случай. Универсальный антидот, всегда пригодится. Камень, нейтрализующий малое проклятье. Может и не понадобится, но лучше, чтобы он был. Рассеиватель. Вот это уже дорого стоило, но этот расходник должен всегда быть в инвентаре. Разбивает наложенные чары в небольшом радиусе.

Можно использовать на себя, чтобы снять разного рода магическую гадость, можно обезвредить магические ловушки. Или швырнуть в монстра и лишить его наложенных бафов. В общем, универсальная штука. Неплохо было бы вообще обзавестись отпечатком с подобными свойствами.

Выглядел рассеиватель как кусок окаменелой смолы, с тускло светящимися внутри рунами. Будь такой камешек у нас в инфернальном разломе, им можно было бы сломать пентаграмму, развеяв один из узлов.

В бою с Арахнидами он бы сильно ослабил босса, увешанного бафами, словно гирляндой. Почему у топового клана разломщиков его не было под рукой — большой вопрос. Кстати, я же хотел поговорить с Саламандром по этому поводу и забыл. И про странную перчатку спросить забыл. Из-за его слов про заказ Небожителей на мою тушку, все остальное вылетело из головы.

И еще расходники, что я заказал давным-давно, в день самого первого посещения лавки. Тоже пригодится.

От карты Парализующего Укуса пришлось отказаться. Я планировал использовать ее для слияния с теневым ударом, но теперь у меня там усиление гораздо лучше. Остатки денег потратил на Кровавую Ярость.

Кровавая Ярость. Заклинание.

Аспект — Любой (1).

Стоимость использования — 3 маны.

Увеличивает потенциал уничтожения цели пропорционально полученным ранам. Цель получает свойства — Жажда Крови, Безумие.

Из-за отвратительных дебафов, делающих существо неподконтрольным, это заклинание остается всего лишь перворанговым, да и стоит по мане практически ничего. Но моему ликантропу плевать на дебафы, он и так их имеет по умолчанию.

А заклинание заметно усилит миньона, бросающегося в самую гущу сражений. Сам по себе ликантроп довольно живучий, к тому же обладает хорошей боевой регенерацией. Так что чем дольше он сражается, тем сильнее будет становиться под действием кровавой ярости.

А чтобы продлить этот момент как можно дольше, я приобрел второе заклинание.

Живая Роса. Заклинание.

Аспект — Вода (1).

Стоимость — 3 маны.

Слабое исцеление цели. Цель получает свойство — регенерация.

Хотелось бы взять исцеление получше, хотя бы второго ранга. Но у меня на такую комбинацию не хватит ни маны, ни ранга. Я и сейчас-то не могу использовать водяное исцеление, но этот вопрос скоро решится. Аквамарин лежит в кармане, осталось только правую длань поднять на один ранг до третьего. К тому же аспект воды сочетается еще и с монахом.

Последними двумя покупками был камень эволюции и сигил. Первый как раз решал проблему с рангом. Камень эволюции дает одно очко характеристик при поглощении. Всего можно сожрать столько, сколько рангов имеется в длани.

Клановые призыватели поголовно ими напичканы под завязку. Штука весьма распространенная, но и спрос на них есть поголовно у всех призывателей, ведь чем дальше, тем сложнее получать уровни. И тем больше очков характеристик требуется на прокачку.

Мне этот камешек достался… Скажем так, официальная версия — просто повезло. Мол, совершенно случайно оказался один по бросовой цене. Но когда я сделал ставку на внутреннем аукционе гильдии, почему-то очень быстро лот закрыли именно на мне.

Так мне достался камешек всего за триста пятьдесят рублей, хотя стоит он раз в пять дороже. И вообще это тогда показалось мне странным, ведь подобные расходники нужны всем и на аукцион их не выставляют. Но все стало на свои места после разговора с Саламандром.

А вот последний расходник обошелся мне вообще по бросовой цене и это было как раз нормально. Сигил требуется для прокачки длани особыми очками характеристик, которые даются на каждом десятом уровне.

Самые дорогие сигилы — на увеличение количества носимых артефактов. Они вообще всем подходят, просто не все их прокачивают до упора. Но в целом два-три артефакта в бою, это минимум для призывателя.

Еще дорого стоят на пассивное сопротивление призывателя. В первую очередь их используют, потому что это практически единственный способ снизить интоксикацию организма. Простыми словами, без этого параметра не получится обколоться шприцами-расходниками. А ведь среди них есть не только реген и мана, есть усилители, защитные, стимуляторы, а некоторые вообще дают новые свойства. Есть шприц с сывороткой зверя, дающий призывателю все свойства того же Ликантропа, но без негативных. Делает человека просто машиной для убийства на короткий промежуток времени.

Та же зарезервированная мана, которую я рекомендовал Метелице, стоит недорого. Она по сути нужна только в разломах и в остальном может пригодиться лишь в очень редких случаях. Например, карты, использующие всю доступную ману не трогают резерв. Или существа, высасывающие ману из призывателя не могут забрать зарезервированную.

Мой же сигил был, пожалуй, самым дешевым из всех, так как мало кого интересовал. Это был сигил пространства. Обычно призвать существо можно в паре метров от себя. Для большинства заклинаний отправной точкой является длань.

С характеристикой пространства я смогу призывать существ на расстоянии от себя. А теневое зрение позволяет мне игнорировать область видимости. То есть безумный, обмазанный бафами ликантроп теперь может появиться за стеной, если я захочу.

Из реально работающих схем, я этот сигил видел только у трапперов, расставляющих ловушки под ногами врагов, сидя при этом в укрытии. Хорошо может сыграть в бою с другими призывателями в качестве эффекта неожиданности.

Для меня это имело смысл, потому что я могу двигаться в тенях и призывать существ, не попадая в радиус действия заклятий вроде тех же светлячков.

Остальное пока было мне не обязательно. Две длани дают возможность использовать два артефакта, они же увеличивают естественный предел интоксикации, мана и так у меня регенерирует в два раза быстрее, пусть и по отдельности в каждую длань.

В целом получается так, что теневая длань у меня направлена больше на сражение с призывателями, а правая против монстров. Прах прекрасно показал, чего стоит мой Ликантроп под бафами против другого призывателя.

Завершив покупки, я с грустью посмотрел на оставшиеся средства. Тридцать рублей наличкой и пара десятков осколков Анимы. Быть призывателем импово дорого.

А ведь еще карты надо было отдать покровителю. Впрочем, у меня даже мысли не возникало купить пару дешевых отпечатков для него. Нет, наша игра, это что-то вроде джентльменского соглашения. А потому и отпечатки должны быть ценными.

Можно, конечно, отдать ему какой-нибудь хлам, формально закрыв долг. Но тогда нечего будет ждать, что в случае моей победы ответ на вопрос будет «потому что». Почему Храм принял имя Эзотерика? Потому что. Почему резчик среагировал на монстра из разлома? Потому что. За какой аспект отвечает сиреневый кристалл? Потому что.

Не отходя от прилавка я провел манипуляции с дланью. Коснулся дланью камня эволюции и сигила. Оба растворились, будто всосавшись в длань. Тут же в интерфейсе появилось второе свободное очко характеристик. Я поднял ранг правой длани до третьего и вложил в него камень аквамарина, отвечающий за стихию воды.

Заодно закидал и отпечатки в длань. Все равно мана уже обнулилась от этих манипуляций. Ящеров солью воедино попозже, пока что у меня слишком малый лимит маны, чтобы нагружать колоду тяжелыми картами.

С сигилом было интересней. Я не знал, как он отобразится в длани, был риск, что привяжется к одной из них, но обошлось. Как и рассказывал Эзотерик, у меня просто появилась особая характеристика пространства. Она не привязана ни к длани, ни к физической оболочке и шла отдельной от всего строкой.

Сигилы можно прокачивать только особыми очками, раз в десять уровней. Для них существуют камни эволюции по цене самолета, но там ограничение один на призывателя. В моем случае может быть и два, не знаю. Но хотя бы стоимость прокачки не увеличивается с уровнем и на том спасибо.

Ну, теперь можно и ехать.

Поблагодарив Эдгара, я вышел из лавки. Несмотря на оскудневшие финансы, настроение было прекрасное. Для боевого призывателя значение имеет лишь Анима во всех ее проявлениях. Уровни, ранги, потенциалы, отпечатки в дланях, артефакты и расходники в инвентаре.

А деньги — всего лишь инструмент, не более.

Выйдя на улицу, я прикинул, чем бы заняться в первую очередь и решил, что можно возвращаться домой. Заняться слиянием ящеров, прокачать ранг, провести тренировку в конце концов. Требовался не один час, чтобы полностью привыкнуть к новым потенциалам.

Я даже хожу немного странно, если смотреть со стороны, словно немного вприпрыжку, потому что тело кажется слишком легким. И, чтобы не терять времени, я взял такси. Если поторопиться, то может даже успею урвать кусочек пиццы.

Впрочем, уверен, Метелица спрятала для меня пару кусков. Вот, почему-то не сомневаюсь в этом. Мысль вызвала улыбку.

Я откинулся на заднем сиденье, пока таксист крутил руль, выворачивая на шоссе. Выходной день, дороги пустые. В небе над нами промелькнула тень, я услышал хлопки крыльев. Наверное, очередной всадник из службы безопасности города патрулирует территорию.

В следующий момент я услышал испуганный крик водителя, даже успел сгруппироваться, насколько это возможно. Последнее, что я заметил, это как мы на полной скорости влетаем в пространственную брешь разлома, что появился прямо посреди шоссе.

Глава 19

Ну давай, пошути, что старина Зак протянул ноги

Таксист успел начать торможение, но ему не удалось избежать столкновения. Меня кинуло вперед, но я успел подставить руку и не впечататься лицом в подголовник.

На мгноение, в воздухе повисла тишина, я медленно выбрался из машины и огляделся. Похоже, мы впечатались в стену какого-то замка для великанов. По крайней мере отсюда я не видел ее края, зато разглядел арку врат в сотне метров слева.

Первым делом призвал кинжал и открыл интерфейс. Мана обнулилась в обеих дланях, как всегда и бывает при входе в разлом.

Взгляд в Тень сработал без проблем, пассивному заклинанию не требовалась мана. Оглядевшись вокруг, я понял, что это не простой разлом, появившийся на моем пути. Пространство было небольшим, радиус около километра, остальное пропадает в чернильной мгле, сквозь которую даже Взгляд не пробивается.

Внутри не было никаких монстров или боссов, что странно. Зато я заметил две блеклых тени, выделяющихся четкими контурами. В глубине разлома стояли два призывателя, ошибки быть не может.

И они явно поняли, что я здесь, потому что тут же начали появляться их миньоны.

Я обернулся, но выхода из разлома не увидел. Он схлопнулся, стоило нам попасть внутрь. Разумеется, все это было очевидной ловушкой, так что и действовать пришлось соответствующе. Из инвентаря появляется шприц с голубоватой субстанцией.

Одним ударом я загоняю иглу в сердце и давлю на поршень. Средний эликсир регенерации маны, увеличивает скорость восполнения в два раза. А мана мне сейчас ой как нужна.

Два призывателя находятся в этом месте довольно давно, их длани залиты под завязку и я явно сейчас отстаю в плане боеспособности. Прислушался к ощущениям, но Резчик молчал, что уже радует. Серьезный бой в таких условиях я вряд ли вытяну.

Что это за место? Кто люди впереди? Как отсюда выбраться? Я смотрю сквозь тени, но не вижу пространственной бреши перехода, хотя пространство для меня как на ладони.

Ладно, будем действовать постепенно. Я обошел автомобиль по кругу. Не было ни дыма, ни гари, просто смятый капот и кусок мертвого металла. Двигатель заглох, стоило ему пересечь черту разлома. И больше уже не заведется.

Подошел к водительской двери, посмотрел на бездыханное тело таксиста. Проверил пульс, хоть и сам понимал, что в этом не было смысла. Обычный человек не может пережить переход. Мы платим маной, а они жизнью.

Буду надеяться, что он умер мгновенно. Мужчина, лет пятидесяти, седина в волосах, простая одежда, которую носят уже не первый год, но лицо выбрито, рубашка поглажена. Уверен, где-то в кармане брюк найдется бумажник с фотографией детей или внуков.

Таксисист повис на ремне безопасности, голова болтается в воздухе. Я откинул его на спину и прикрыл глаза. Теперь выглядело так, словно он решил подремать часок между поездками.

— В добрый путь, — прошептал я. — Пусть твоя душа переродится в лучшем мире, где нет кланов, призывателей и Анимы.

Я почему-то вспомнил Зазеркалье с его ровным асфальтом дорог и глупым автовокзалом. Уверен, этому мужчине бы там понравилось. Он бы мог колесить на своем автомобиле, возить беззаботных пассажиров и знать не знал бы ни про каких монстров и разломы.

А теперь это место станет могилой для него и его такси. Просто потому что он взялся отвезти не того пассажира. Любой мог оказаться на его месте, но сегодня я сел именно в его машину.

Тряхнув головой, обернулся и посмотрел на парочку затаившихся призывателей. Они явно не спешили выходить наружу. Наоборот, раскидали мелких тварей в засадах, расставили капканы и ловушки, но из-за того, что они были магическими — я видел их тень.

Ворота вели в туннель или коридор. Тот в свою очередь выходил в круглый зал, похожий на закрытый колизей. Из него выходил второй коридор с противоположной от меня стороны, но я не заметил в его конце какого-либо выхода.

Торопиться не стоило и я решил еще немного подождать, пока не накопится нужное количество маны. Затем просто шагнул в тень и пошел в колизей. Только не по туннелю, напичканному ловушками, а прямо сквозь толщу каменных стен. Напрямик.

И каково же было мое удивление, когда я смог разглядеть их лица. Знакомые все люди. Тот самый паренек с турнира. Мухлевщик второго ранга, что участвовал в мясорубке. Только теперь он был тртьим рангом, да и меч явно другой, более вычурный, с извилистым лезвием.

Девушка-фехтовальщица с рапирой тоже была тут. Также третий ранг, лицо спокойное и уверенное, стоит словно статуя.

А они явно времени не теряли и заметно подросли со времен турнира. Их явно прокачивают, значит это не обычные детишки. У обоих глаза светятся, видимо какое-то заклинание на ночное зрение или вкололи по шприцу Кошачьего Ока.

Я заметил странных летучих мышей, двух существ, похожих на безглазых антропоморфных ящериц, вооруженных серповидными клинками. И еще был один червь, притаившийся под землей недалеко от входа.

Значит, в этом зале стоит кромешная тьма и миньоны соответствующие ситуации. А ребята подготовились. Но меня они не видят, значит хоть какой-то секрет мне удалось сохранить. Хотя я точно видел охранный барьер против духов, но это другое.

Я решил не торопиться. Хотят поиграть? Давайте поиграем.

Наверху было несколько ярусов с каменными скамьями, с одной стороны было нечто вроде помоста то ли с высокими креслами. Центральное больше всего походило на трон. Я спрятался за ним, еще раз огляделся вокруг и принялся замедляться.

Когда сердцебиение практически сошло на нет, я вышел из тени. Как и думал, вокруг была лишь кромешная тьма. Все зверье сидело в засадах, я был недвижим, но в этой тишине мог отчетливо слышать каждый шорох.

После выхода из тени мана вновь начала восстанавливаться и я принялся ждать. У парня в длани три рубина, у девчонки малахит, две киновари.

Огненного паренька я не боялся, а вот аспект ядов и двойной аспект крови меня напрягал. Но помня девушку на турнире, киноварь тут используется не в качестве магии крови, а по ее второму назначению. Усиление тела.

Она физик с упором на атаки ближнего боя. Малахит в длани скорей всего используется для зачарования оружия ядом.

Девчонка может быть очень опасным противником. К тому же у нее может быть поисковое заклинание, направленное на обнаружение жизни или токов крови. От такого моя маскировка не спасет, потому я был готов в любой момент провалиться обратно в тень.

Ребята, к моему удивлению, продержались очень даже долго. Разумеется, огневик первым потерял терпение.

— Да сколько можно? Сколько мы должны здесь торчать? — девушка никак не отреагировала на его слова. — Иди проверь.

Все то время, что я сидел за спинкой трона, я вслушивался в окружение. Слепые ящерицы не были охотниками и не могли сидеть неподвижно. Засевшие под потолком летучие мыши также иногда издавали звуки. Червь под землей — вот кто действительно оставался незаметен.

Парень же издавал столько звуков, что по нему даже в темноте трудно было бы промахнуться. А вот девчонку я практически не слышал. На моих потенциалах все органы чувств обострились в момент концентрации, так что ее выдавало лишь еле заметное сердцебиение и тихое дыхание.

Ее явно обучали контролю над собственным телом, пусть и не так хорошо, как меня. Хотя, скорее дело в том, что у меня было больше практики в диких землях.

— Он просто копит ману на входе, — послышался спокойный голос девушки. — Они всегда так делают.

— Какое из слов «иди» и «проверь» ты не поняла? — с нажимом произнес парень.

Повисла пауза. Кажется, я даже из-за спинки трона почувстовал ее раздражение. Но к моему удивлению, она лишь ответила…

— Слушаюсь.

Я напрягся, готовый прыгнуть в тень, но фехтовальщица не стала использовать поиск жизни. Может у нее нет такого отпечатка? Или для нее это дорого по мане?

Но так или иначе, сама она тоже не пошла проверять извилистый коридор. Вместо этого посреди зала появилась крупная фигура драконида. Антропоморфная рептилия с красной чешуей, шипастым гребнем от хвоста до затылка. От ящеров их отличали впервую очередь небольшие крылья, обычно сложенные за спиной.

Некоторые виды драконидов даже могли летать, но чаще лишь парить над землей, да высоко прыгать. Вряд ли это можно назвать полноценным полетом. У этого же крыльев не было вовсе, лишь два обрубка в области лопаток, цепь на шее. В левой лапе изогнутый меч, больше всего напоминающий ятаган, только с зазубринами и лезвие расширяется ближе к краю.

В правой треугольный щит с острой кромкой, усеянный шипами на манер рогов или клыков. Драконид-гладиатор. Сильное существо второго ранга, не имеет брони, но получающий бонусы в сражении против одной цели. Потенциалы вроде бы пять-четыре, без учета расовых и классовых свойств. Она точно хотела найти меня, а не убить?

Ну, значит веселье начинается. Драконид скрылся в глубине коридора. Он неплохо видел в темноте, но до полноценного ночного зрения ему далеко. Как хорошо, что ликантроп в форме волка может ориентироваться по запаху. А еще у драконидов кровь красная.

Я призвал миньона за спиной драконида, когда тот скрылся за изгибом туннеля. Сам при этом даже не сходил с места, только голову повернул, чтобы не прогадать с точкой «высадки» моего диверсанта.

Разумеется, даже имея преимущество внезапности, ликану будет тяжело победить гладиатора один на один. Так что в ход пошли бафы. Из всего арсенала я решил использовать лучший. Тень от Удара легла на ликантропа, отчего его когти и клыки начали испускать заленоватое свечение.

Мой миньон атаковал первым. Двойной каст с двух дланей был почти мгновенным, с одной я бы не успел так быстро. Когти ударили драконида в спину, оставляя рваные кровоточащие раны. Тень углубила повреждения, вспоров мышцы, а Поцелуй Разложения спрятанный в тени когтей, прошелся по ребрам и повзвоночнику.

От рева монстра вздрогнул даже притаившийся под землей червь. Я продолжал наблюдать за битвой и просто поражался живучести драконида. С такими ранами он все еще оказался способен сражаться. Если ликантроп обладал встроенной боевой регенерацией, которая стягивала раны прямо во время битвы, то у драконидов просто имелась невероятная по человеческим меркам стойкость.

Да, можно было бы еще накинуть ликану бафов, но это пока не входило в мои планы. Серьезно раненный драконид против ликантропа со смертоносными когтями. Это оказался бой практически на равных, разве что чуть-чуть в мою пользу.

Ликан все же догрыз миньона, но получил сквозную рану мечом в брюхо и еще с десяток мелких повреждений. Вот теперь это становилось интересным.

Миньон чувствовал запах живых в пещере, а потому с воем бросился в атаку. Теперь, когда он серьезно ранен, пришло время остальных бафов. Кровавая Ярость и Монах-Отшельник опустошили ману в правой длани.

Ярость, наложенная на истекающего кровью ликантропа дала ему взрывную мощь. Монах ускорил миньона, да и сам он появился на арене, глубоко поклонившись парочке Небожителей.

Фехтовальщица среагировала мгновенно. Буквально телепортировалась к монаху, взорвавшись серией стремительных выпадов рапиры. Если честно, после боя с Прахом я начал переживать за свою психику, но в этот раз все было как обычно. Десяток молниеносных выпадов, слившихся в одно движение, даже не задели монаха. Кажется, он даже успел отхлебнуть свой мерзкий чай во время боя.

Ликантроп ворвался в пещеру и тут же был атакован слепыми ящерами и летучими мышами. Последние, к моему удивлению, оказались огненными и стали плеваться струями жидкого пламени, пикируя на моего волка.

Тот от неожиданности оказался дезориентирован, больше от яркого света огня, нежели от урона. Ящеры набросились с двух сторон и вонзили серпы в плоть ликантропа. Тот взревел, но в эту же секунду Кровавая Ярость стала еще эффективней. Одному из ящеров снесло голову мощным ударом лапы, оставив после себя покрытый кислотой срез.

Развернувшись, ликан буквально вцепился в горло второго ублюдка. Тень и кислота позволили клыкам буквально вырвать размякшую плоть. Попутно волчара попытался сбить одну из мышей, но не дотянулся. Зато тень от когтей дотянулась и мышь прямо в воздухе разорвало на несколько кусков.

Весь этот бой занял пару секунд, которые я наблюдал за происходящим лишь краем глаза. У меня была другая задача.

Рассеиватель — артефакт в виде стекляного шарика, ударился о пол арены аккурат между двумя небожителями. Это было похоже на смесь вспышки и электрического разряда. Всего одно мгновение, но я с удовольствием увидел, как движения фехтовальщицы замедлились настолько, что она сбилась с шага и чуть не потеряла равновесие.

Но самое главное — их глаза перестали светиться, оба буквально ослепли и если бы не чертовы мыши с их огнем, то зал погрузился бы во мрак. Впрочем, без света нет тени, так что… Добро пожаловать в мой мир, где мы будем биться по моим правилам.

Что-то вопил парень, мотая головой, девчонка сжалась в комок, замерев в оборонительно стойке. Червь вырвался из-под земли, вцепившись зубами в моего ликана. Я же, пользуясь хаосом, спокойно спрыгнул с трибун за спину парня, который нелепо махал мечом, отправляя во все стороны энергетические росчерки.

Это уже не воздушный серп, в этом артефакте запечатано что-то посерьезнее. Такой удар если не убьет, то может серьезно покалечить меня. Если попадет. После пяти росчерков пацан наконец-то замер. Я приблизился вплотную.

— Я предупреждал, — прошептал ему на ухо.

Рывок в сторону, росчерк улетает в то место, где я только что стоял. Он опять развернулся через ту же ногу и я снова оказался у него за спиной. Точно так же, как это было на турнире. Парень вырос в рангах и уровнях, обзавелся более дорогими игрушками, но так ничему и не научился.

Путь Камня. Поклон монаха. Удар в солнечное сплетение. Парня безвольной куклой отрывает от земли. Десять метров стремительного полета и его тело впечатывает в каменную стену, опоясывающую арену.

Хотел сначала ударить в спину, но побоялся перебить позвоночник. Он мне нужен живым, чтобы понять, как выбраться из этого места. Так что пришлось сместиться вбок для такого удара.

Фехтовальщица меня снова неприятно удивила. Развернулась и сорвалась с места в мою сторону. Тот же самый прием, что она провернула на арене, когда ее тело просто бросило вперед с невероятной силой.

От неожиданности я не придумал ничего лучше и просто отскочил в сторону. Девчонка продолжила атаковать, ориентируясь просто на звук моих шагов. А у нее хороший потенциал бойца.

Жаль только, что недостаточно высокий. Здесь была бы хорошая шутка про мои потенциалы, но во время боя мне было сложно что-то придумать. Секунд пять таких танцев я выдержал. Хоть я и прекрасно видел все ее движения с помощью Взгляда, но был удивлен ее способностью атаковать вслепую.

Но через пять секунд мне стало скучно. Шестой потенциал выживания, в моем случае приоритет ловкости, скорости и реакции. Так что ее стремительные выпады для меня были похожи на неуклюжие попытки ребенка размахивать палкой. Я легко уворачивался от них, пару раз отбивал дланью.

А затем она на мгновение замерла и чуть ли не споткнулась. Ее глаза расширились от ужаса и тогда я понял, что произошло. Вспышка пламени осветила меня, но вместо атаки девчонка просто растерялась.

Представляю, как я выглядел в этот момент. Сначала она атакует темноту, но почему-то рапира не находит цели, а затем видит перед собой парня в поношенном худи, у которого из-под капюшона валит черный дым из глаз.

Впрочем, сориентировалась она достаточно быстро, всего за мгновение, но момент все равно был упущен. Выпад рапиры в лицо я отбил щелчком длани, подшаг и тычок кулаком в лицо. Путь Камня превратил мой кулак в удар молота, так что девчонка, сделав в воздухе красивую спираль, оставив за собой кровавый след из разбитого носика, упала прямо в песок арены, пропахав лицом еще около метра.

Короткая оценка ситуации. Ликантроп валяется на песке, рядом разорванная на куски туша червя. Три оставшихся летучих мыши продолжают пикировать, обдавая обуглившуюся тушу струями пламени.

Похоже, огонь в их маленьких телах заканчивается, атаки стали слишком редкими. Ликан, к моему невероятному удивлению, еще жив. Но прикинув его состояние, решил, что не выкарабкается, даже если скастовать на него Живую Росу.

Регенерация не может перебить кровопотерю и лишь оттягивает момент смерти. Но Кровавая Ярость дает максимальный баф, так что к монстру лучше не приближаться. Вот в один момент из этой кучи мяса выстреливает лапа и неосторожная мышь, спикировавшая слишком низко, превращается в фарш.

Я даже вздрогнул от этого зрелища. Шестой потенциал выживания, но даже я не сумел бы среагировать на подобную атаку. К сожалению или счастью, на этом мой миньон окончательно издох.

Я же спокойно подошел к парню, что дрожащими руками пытался вколоть себе шприц регенерации в вену. Ну что за неженка, это же артефакт Анимы. Ударил иглой под сердце и все дела. Да, больно, да колбасит немного от такого. Зато эффективно.

Я пинком выбил шприц из руки, рывком поднял худосочное тело в воздух и нанес еще один удар. Каменная стена за его спиной пошла трещинами, я увернулся от потока крови, хлынувшего у него изо рта.

— Я предупреждал, — спокойно повторил ему. — В настоящем бою ты меня даже не заметишь.

Еще один удар и я слышу треск ребер. А он оказался довольно крепким, похоже вкладывался в выживание. Короткий тычок превращает его лицо в кровавую кашу. Все, как учил Эзотерик. Сначала выбить дух, чтобы не мог сопротивляться, затем треснуть по голове, чтобы мозги превратились в кашу и противник ничего не соображал.

Так он не будет хитрить и юлить. Теперь можно приступать к полевому допросу.

— Что это за место? Как вы сюда меня затащили? Что происходит?

Надавить на грудь, пока изо рта не пойдет новая порция крови. По голове бить нельзя, может отключиться. Поэтому я огранчился парой легких пощечин, чтобы засранец сосредоточился. Но, судя по вылетевшим зубам, немного перестарался. Да и щеки как-то странно посинели.

— Говори, быстро, — я давил голосом, выпуская ауру Анимы, как учил наставник, но последнее мне трудно давалось. Энергетические каналы войдут в полную силу на пятом ранге, а сейчас я даже не могу их толком ощутить, чтобы использовать для подобных манипуляций.

Поэтому давил эмоциями ярости пополам с гневом, и это сработало.

— Артефакт… — прохрипел парень, чьего имени я даже не знаю. — Карманный разлом, пустой.

— Почему за мной отправили вас, а не кого-то нормального?

— Сам… Вызвался… Задержать. Такой приказ.

Вызвался? Ладно, это я еще могу понять. Но зачем меня задерживать?

— Как отсюда выбраться? Где выход? У тебя ключ?

— Никак, — голос парня стал совсем сиплым. Кажется, он вот-вот вырубится. — Мама… Вытащит… Когда…

Он не успел договорить. Я немного потерял бдительность и поздно заметил, что пламя от летучих мышей за спиной стало каким-то слишком уж ровным.

Рывок в сторону, рапира со звоном выбивает каменную крошку из стены. Чуть было своего не задела.

Я отскочил в сторону и понял, что летучие мыши давно развеялись, похоже их призывал парень, который ушел в отключку. Что за слабый контроль миньонов? Мой ящер бы вытащил мою тушку из разлома, даже если бы я впал в кому. Наверное.

Но сейчас все мое внимание было сосредоточено на фехтовальщице. Похоже, у нее не было способа повторно вернуть себе возможность видеть в темноте. Вместо этого она призвала Люмос — шарик света над головой, только состоящий из аспекта пламени.

И ее движения. Новые бафы? Нет, что-то другое. Она стала передвигаться иначе. Не быстрее, а именно иначе. И тут до меня дошло очевидное. Малахит и киноварь, это не яд и усиление тела. Это стиль Змеи.

Что-то вроде получения особых свойств существа. Похоже, у нее в покровителях Сет или как там ту гадюку-переростка звали. И рисунок боя у нее разительно изменился. Вместо острых отточенных движений она начала перемещаться плавно и рывками одновременно.

Сложно объяснить словами что я видел, но это было похоже на слайд-шоу, где медленные перетекания из стойки в стойку сменялись стремительными движениями, которые даже моя реакция не всегда успевала отследить.

Взмах рапиры оставил в воздухе светящийся пурпурный след. А это что-то новенькое. Какая-то разновидость яда? Что-то явно магическое.

Три выпада с разных сторон ушли в пустоту, но четвертый оказался совсем неожиданным. Девчонка как-то извернулась, припала к земле и нанесла удар снизу-вверх. Пришлось отбивать атаку дланью и в этот момент ладонь прошибло болью.

Фехтовальщица довольно облизнулась, заметив мою растерянность.

— Энергетическая атака, значит. Игнорирует броню, — усмехнулся я. — Ну, давай поиграем.

Скорость мне тут не поможет. В целом я и так быстрее нее, но эти рывки в момент атаки все портят. И вряд ли дело в краткосрочном ускорении, это больше похоже на пространственную магию.

Поэтому… Путь Ручья. Аквамарин в длани блеснул в свете пламени, монах довольно поклонился в ответ.

Мое тело мгновенно стало невероятно гибким и послушным. Я чувствовал себя так, словно мои кости стали резиновыми. Рапира бьет в сердце, но я лишь поворачиваю корпус, взмах — отклоняюсь назад. Подсечка и выпад — отрываю ногу от земли, изгибаюсь и делаю сальто с места, ловко приземляясь на ноги, тут же пропускаю удар в сантиметрах от тела.

Идеальный баланс, легкость, гибкость, рефлексы. Мне даже не нужно было думать о бое, я словно стал водой, которую невозможно ударить.

Очередной выпад и я просто бью двумя пальцами в подмышечную область. Рапира рассекает воздух, ребром ладони бью в шею. Она снова бьет, атака сверху, обманка, рывок и удар сбоку. Я просто стою все это время на месте, в последний момент отклоняю корпус, пропуская смертоносное лезвие.

Выбрасываю вперед ладонь. Даже не знаю, я ударил ее или она сама налетела переносицей на мою длань, но девушка отшатнулась, растеряв всю скорость. И совершила финальную ошибку. Вместо того, чтобы разорвать дистанцию и вновь нарастить темп, она попыталась атаковать из сверхближней стойки.

То же самое, что и с парнем. Камней в длани больше, отпечатки круче, ошибки все те же. Стоит чему-то пойти не так, как умелая, признаю, фехтовальщица, тут же теряется.

Удар вышел настолько слабым и медленным, что я не просто успеваю уклониться, но и перехватить ее за запястье.

— Ублюдок, — пацан пришел в себя.

Надо заканчивать, хватит этих игр.

Рывок на себя, чтобы выпрямить ведущую руку фехтовальщицы. Удар в локоть, слышится хруст, тут же сменяющийся воплем боли. Закрытый перелом, с ресурсами их клана заживет за два дня.

Разворот, не успеваю, энергетическое лезвие уже сорвалось с кончика меча ублюдка. В спину бил, понимаю.

Мы с фехтовальщицей крутанулись в замысловатом танце, росчерк энергии бьет ее в спину, девчонка стонет, у нее из глаз и ушей течет кровь. Явное повреждение внутренних органов, но сердце бьется, значит жить будет. Да и этот выпад был гораздо слабее предыдущих.

Отбрасываю тело в сторону и иду прямо на пацана. Он еле на ногах стоит, меч держит с трудом. Но все равно замахивается для атаки. Можно было бы и уклониться, но надоело. Срываюсь на бег, путь ветра дарует скорость.

Шаг, взмах рукой. Длань разбивает летящий в меня магический конструкт. Руку обжигает болью, но я не обращаю на это внимания.

Заклинание еще разлеталось облаком всполохов, как я прорвался сквозь него, чтобы впечатать кулак в лицо противника. Сам не знаю почему, но ударил левой, а не дланью. Но и этого хватило, чтобы отправить пацана в глубокий нокаут.

Обернувшись, успел заметить в воздухе среди гаснущих искр две ленты черного дыма, оставшегося от моего движения. Хорошую я развил скорость.

Девчонка продолжала лежать, грудь двигалась рывками. Я размышлял мгновение, но потом все же подобрал шприц регенерации, что выбил из рук пацана. Судя по концентрации и свечению, это даже не средний. Тут явно еще какие-то свойства намешаны.

Попытался забрать в инвентарь и посмотреть свойства, но хозяин шприца был все еще жив, так что не получилось.

Пинком перевернул девчонку на спину и воткнул стимулятор ей в грудь. Теперь точно жить будет. Встал, огляделся. Вздохнул.

Ну не могу я воспринимать этих двоих как врагов. Пока не могу. Просто избалованные дети, решившие, что им все дозволено, раз у них герб с крыльями на плечах. Хорошая трепка пойдет им на пользу, а если нет…

— Дюжина мне в свидетели, в следующий раз добью, — произнес я.

Вряд ли они меня слышали, так что это я скорее самого себя пытался успокоить, ища оправдание, почему оставляю живых врагов за спиной.

В конце концов они ничего не видели. Ликан с кислотой под когтями, в той мясорубке что он устроил, вообще не разберешь что там происходило. Дым из глаз? Ну мало ли, у них у самих глаза светились, хотя ни у одного нет ни кварца, ни обсидиана в дланях.

А то, что я имею запас расходников и так станет ясно по количеству маны, которую я потратил, и осколкам рассеивателя. Последний, кстати говоря, жалко. Дорогая штука по меркам моего кармана.

Убрал длань, осмотрел внимательно руку, но никаких видимых повреждений не заметил. Проверил состояние через интерфейс, но все было приемлемо. Хорошо, не хотелось еще и единственный антидот использовать попусту.

— И что теперь делать? — спросил я в пустоту.

И в этот момент я словно оглох. Меня сжало со всех сторон, будто бы я находился на дне океана. Полная дизориентация, тьма, вспышки света, боль во всем теле. За одно мгновение.

С трудом втянув в себя воздух, попытался понять, что происходит. Но первое, что я разглядел, это зеленая трава и серая земля перед глазами. А еще появился свет.

Кажется, теперь я знаю, как себя чувствуют те, кто не успел вовремя покинуть схлопывающийся разлом. Теперь я понял, почему они используют термин «пережеванный». Именно так я себя сейчас и чувствовал.

Я попытался встать и меня буквально вдавило в землю, затем оторвало и подняло в воздух. Я попытался пошевелиться, но даже пальцы не слушались. В следующее мгновение передо мной возникло три металлических шарика с разным орнаментом. Они парили в воздухе передо мной.

В груди поселилась пустота, а в голове тишина. Такое чувство возникает, когда надевают блокиратор — теряешь связь с Анимой в собственном теле. Только в этот раз никаких браслетов на мне не было. Это шары так действуют.

— Смотрите-ка кто пришел, — раздался знакомый женский голос, который тут же перешел на крик. — Великий Дракон! Бенну, мальчик мой. Что этот дикарь с тобой сотворил?

Последнее предложение я уже особо не разобрал. Потому что два из трех шариков, что крутились все это время вокруг, пустили разряд тока прямо сквозь меня. И это было импово больно и долго.

Когда я пришел в себя, то по-прежнему находился подвешенным в воздухе. Голова висела, изо-рта текла кровь. Я наконец смог сфокусировать взгляд и увидел знакомую женщину.

Темные волосы, алая помада, брючный костюм, красный галстук и сережки с огромными рубинами. Та долбанутая, что допрашивала меня в башне Небожителей. Телекинетик.

И сейчас она склонилась над парнем и аккуратно вводила стимулятор ему в вену. Рядом сидела фехтовальщица, вся в крови, она баюкала сломанную руку, да и сама словно сжалась вся.

— Как ты могла такое допустить? — прорычала озлобленная женщина в сторону девчонки, хотя та выглядела не лучшим образом. — Бенну, мальчик мой.

И внезапно у меня пазл сложился. Хоть лицо пацана и было похоже на отбитый фарш, я все же помнил, как он выглядит. И сходство с этой женщиной было на лицо. Так он ее сын. А если я понял правильно, то она… Имповы козни, кажется я отделал внука наместника.

— Тебе смешно? — озверилась женщина, повернувшись в мою сторону.

Ну да, кажется мне стало немного смешно. Несмотря на ситуацию в целом.

— Ты, наверное, плохо видишь, да? Или туго соображаешь? — голос моей мучительницы снова стал елейным. Она встала и подошла ближе, но остановилась в метре от меня. — Ты не торопись, осмотрись внимательней. И тогда мы вместе посмеемся, да?

Несколько людей в черной форме без опознавательных знаков подняли фехтовальшицу и парня, понесли их куда-то в сторону. Я же наконец смог сфокусировать взгляд и оглядеться.

И чем дольше я смотрел, тем меньше мне это нравилось. И тем шире становилась улыбка на лице этой мрази с алыми губами.

— Ну, что же мы не смеемся? Давай, давай. Вместе похохочем. Это ведь так весело, когда близкие тебе люди лежат при смерти все в крови.

Мы были в Тушино. Тот же двор между двумя зданиями общаг. Только никакой пиццы и фирменного мороженного в хрустальных стаканчиках.

Выглядело так, словно сотрудники ресторана резко уехали, оставив после себя перевернутые столы, разбитую посуду, разбросанные остатки еды. Кремовые скатерти валялись в пыли, цветные лужицы растаявшего мороженного смешались с грязью.

И посреди всего этого были люди. Силовики в полной экипировке, без каких-либо знаков, бряцали оружием и ходили повсюду. А в центре я увидел десятки людей, стоящих на коленях. Тут были все.

Рич, Зак, Метелица, Айрин. Рядом с ней пожилая пара, у женщины те же черты лица, что и у обоерукой призывательницы. Гамбо, Волк, даже Моно был тут, еще какие-то ребята из гильдии, с которыми пересекались то ли в разломе, то ли в баре.

Лютый и все его люди выглядели куда хуже остальных, видимо сопротивлялись. Еще… Я узнал женщину с десятилетним сыном, которых спас от инфернальной гончей давным давно. Заметил много знакомых лиц, которые жили в нашем общежитии.

Увидел Степаныча. Тут были почти все люди, которых я знал в Москве, кроме разве что Пепельных, но они же и так работают на Небожителей. Я с напряжением вглядывался в лица, но не заметил ни Юрия, ни Громова.

— Давай я объясню, как теперь все будет, — промурлыкала женщина.

В ее ладони материализовался артефакт, больше всего напоминающий строгий ошейник, только шире и шипы, направленные внутрь, были гораздо острее.

Ошейник сорвался с ее ладони и вцепился мне в шею, я тут же почувствовал боль, а по груди потекло что-то горячее.

— Эта игрушка реагирует на жизнь того, кто ее носит. Попытаешься снять и иглы проткнут тебе горло, пустят разряд, уничтожат все энергетические каналы в твоем организме, превратят в бесполезный кусок мяса, а затем смерть. И если ты думаешь, что Пепел как-то сможет тебе помочь, если на твоей душе стоит метка для магнита, что он тебя воскресит, то нет. Сначала ты перестанешь существовать как призыватель, пусть и на короткое мгновение, а затем и как человек. Так что не рассчитывай на некромантские штучки своего босса.

— Чего ты хочешь? — прохрипел я, пересиливая боль.

— То же самое, — мило улыбнулась женщина. — Игры кончились, по-хорошему ты не захотел. Ты отведешь нас в Храм. А твои новые друзья продолжат жить своей жизнью. Не только эти, — махнула она рукой на сидящих на коленях призывателей. — Это только те, кого мы собрали за час. Но и другие тоже будут жить долго и счастливо. Попытаешься сбежать и через месяц ошейник сработает. Попытаешься стать бесплотным, уйти в тень, слиться с бездной, принять хаос или любая другая тупая идея, что может прийти в твою голову — смерть. Мгновенная, как только ошейник почувствует изменения в твоей структуре.

Я продолжал висеть, скованный телекинехом. Оглядел всех собравшихся и понял, что они больше похожи на статуи, чем на живых людей. Откуда в одном человеке столько чудовищной силы, что она способна подавить всех вокруг? И ведь не похоже, что она хоть немного напрягается.

— Я все сделаю, — прошептал я. — Я отведу вас к Храму.

— Что? — она наиграно повернула голову боком. — Не слышу.

— Я согласен, я отведу вас.

— О, нет, нет, милый мой. Ты верно подумал, что мы тут пришли договариваться с тобой. Вовсе нет. Так как ты не местный, давай я объясню правила поведения в столице, — она вновь приблизилась и ее голос стал тише. — Это наш город. Мы дети Великого Дракона, высшей сущности, избранные нести его слово. Мы не договариваемся с бродячими шавками, мы им приказываем. Ты думаешь, мэр тут власть? Мы тут власть. У Небожителей призыватели на всем континенте. В Москве нас больше, чем всех других кланов вместе взятых, — она на секунду замолчала, словно задумалась. — Ну, если не считать церкви, но кто их считает, этих святош, правда? А что касается тебя, милый Эзо. Твоя история закончится здесь, на задворках столицы, как и у большинства наивных дурачков, что приезжают сюда из года в год. Хотел лучшей жизни? Величия и славы? Поверь, твой вклад в величие нашего клана будет большим, довольствуйся этим. И, чтобы ты проникся сказанным…

Женщина развернулась к толпе людей, махнула рукой. В этот же момент Ричера оторвало от земли. Прямо на глазах его тело задрожало, затряслось, а затем его скрутило, словно тряпку. Кровь брызнула во все стороны, послышался хруст костей, сдавленный стон, остальные сидящие с ужасом глядели на это, мычали, плакали, но не могли даже пошевелиться.

Мне казалось, что я орал во всю глотку и бился в конвульсиях, но на самом деле все, что я мог, это просто смотреть. Рот не открывался, я даже моргнуть не мог, из-за чего глаза моментально стали влажными.

— Ой, — хихикнула женщина. — Кажется я только что убила твоего друга. Это же знаменитый тушинский лучник? Что говоришь? Не он твой друг? Может быть этот.

В воздух поднялся Зак. Все происходило, словно в замедленной съемке, я смотрел на парня и пытался произнести хоть слово, но у меня даже мычать не получалосось.

— Хочешь сказать что-нибудь своему дружку напоследок? — спросила она.

Но я понял, что обращалась она не ко мне, а к Заку. Тот на мгновение словно обрел возможность говорить и его лицо расплылось в довольной улыбке. Он улыбался, смотрел на меня, а затем открыл рот.

— Ну давай, братан. Пошути, что старина Зак протянул ноги.

Он улыбался до самого последнего момента. И даже когда его голова с хрустом выворачивалась в сторону, он продолжал улыбаться. Окровавленный кусок мяса, что действительно был моим другом, упал на землю.

— И это отец меня называет долбанутым, — послышался хохот.

В моем поле зрения появился еще один человек. Статный молодой мужчина в черно-красной одежде с гербом Небожителей. От остальных отличался только прической, покрашенные волосы торчали во все стороны, напоминая языки пламени.

Левая рука никак не отреагировала из-за блокировки Анимы, но я и так узнал его. Пусть в моих кошмарах он и выглядел сильно моложе. Дракус. Младший сын главы клана Небожителей

Парень подошел ближе, встал прямо передо мной, придирчиво оглядел с ног до головы и лишь презрительно фыркнул.

— И это из-за него столько шума? Эй, шавка. Знаешь, кто я такой? Мое имя Дракус. Я поведу караван в Храм. Завтра в шесть утра ты должен стоять на пороге нашей башни. Опоздаешь на минуту, и я сожгу тебе левую руку. Палец за пальцем, от ногтей до плеча. Мы поняли друг друга? — он повернулся к сестре. — Фобия, ты еще долго тут? Отец зовет, я портал открыл.

— Мы почти закончили, — промурлыкала она, глядя на меня. — Хочешь морозную заклинательницу на десерт?

— О, это я люблю, — оживился парень и в его взгляде я заметил нездоровые блеск. Такой взгляд и улыбка не могут быть у нормального человека. Лишь у душевно больного. — Которая?

И в этот момент я понял, что сейчас произойдет. Без Анимы, без дланей, без сил, я взмолился покровителю, но он не мог меня услышать. Тогда я попытался вырваться, мое тело начало биться в конвульсиях.

Фобия бросила на меня взгляд, в котором промелькнуло удивление, но в следующий момент давление усилилось настолько, что я даже дышать не смог, перед глазами все поплыло.

— О, а давай как в детстве, — хохотнул Дракус.

— Готов? Лови.

Все происходило, как в замедленном сне. Тело Метелицы отрывает от земли. Дракус выставляет вперед длань, которая прямо на моих глазах раскаляется добела. Миг и девушка срывается в полет.

Она летит, раскинув руки. Я видел ужас в ее глазах, видел слезы и боль. Через мгновение она налетает на выставленную длань. Я слышу мерзкое шипение, рука Дракуса прожигает тело Метелицы насквозь и выходит со спины.

— Три очка, — радостно ухмыляется он. — Ровно в сердце. А что это с ним? Оу, так это его была? Без обид, просто ненавижу мороз.

Дракус стряхнул мертвое тело Метелицы с руки, словно налипшую грязь. Отряхнулся и просто пошел куда-то мне за спину.

— Не опаздывай, отец редко бывает в хорошем настроении, нечего его злить.

— Я уже почти закончила, — кивнула ему в след Фобия. — Осталась последняя, верно?

Из моего рта вырвался хрип впополам со стоном. Я пытался произнести слова, но чувствовал лишь как напрягаются мышцы. Перед лицом все плыло, я видел, как Айрин подняло в воздух, видел ее родителей, что смотрели на дочь заплаканными глазами и не могли ничего сделать.

— Обе… — прохрипел я, выталкивая звуки вместе с кровью.

Фобия на мгновение скривилась и слегка ослабила хватку.

— Оборукая, — с трудом выговорил я.

— Что? — глаза женщины сузились, а я почувствовал, что мне стало легче дышать.

— Она обоерукая. Она не с нами. Пару раз сводили в раз…

Я не договорил из-за сковавшей горло силы, ошейник впился в шею еще сильнее, чем прежде, а Фобия уже отвернулась и принялась разглядывать Айрин, подтянув ее поближе к себе.

— Покажи, — требовательно произнесла она.

Мы встретились взглядами. Я как мог, глазами дал ей понять, чтобы она подчинилась. Всего на мгновение, но Айрин призвала обе длани, после чего те сразу развеялись, будто она попала под действие блокиратора.

— Интересно, — задумчиво произнесла Фобия, постукивая пальцем по подбородку. — Может и пригодится.

В следующий момент я упал на землю и с трудом смог втянуть в себя воздух. Давление исчезло, но Аниму я все еще не чувствовал.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? Никаких недомолвок, проблем с коммуникацией, двойных интерпретаций? Все предельно четко разложила?

Я не мог говорить, просто стоял на коленях и смотрел в остекленевшие глаза Метелицы. Хотя никакой телекинез меня больше не держал.

— Чтобы окончательно расставить все точки, это не просто ошейник. К нему еще и поводок имеется, но будь хорошим песиком, не заставляй меня тянуть за него. Ладно?

— Мэм, — подошел один из спецназовцев.

— Первый ряд мог что-то услышать, — спокойно произнесла она.

— Принял.

— Девчонку и ее родителей в башню, передайте отделу кадров, обработать по третьему шаблону.

— Есть.

— Девчонка, ее родители, гильдия, все жители этих вонючих трущоб. Все, — прошептала она. — Сынок мэра, с которым ты встречался. Его водитель из полиции. Да хоть вся Тульская крепость, в которой ты был проездом. Для нас нет невозможного. Мы можем убить любого, кто тебе дорог. И не так милосердно, как этих. И первой будет твоя обоерукая подружка. И ты ничего не сможешь сделать. Ни-че-го. Потому что ты не Эзотерик, ты не Прах и даже не сын мэра. Ты всего лишь тень на стене.

Через пару секунд послышался слаженный грохот выстрелов. Десятки тел упали лицом вниз, чтобы больше никогда не подняться.

И только когда я услышал плачь множества людей, то понял, что все закончилось. С трудом смог оторваться от лица Метелицы и посмотреть на двор. Десятки людей, ревущие дети их матери, ошарашенные и напуганные лица мужчин.

Силовики садились в свои машины, Фобии и ее брата нигде не было. Как ее сына с фехтовальщицей. И Айрин.

Двор наполнился шумом. Анима растеклась по телу, отчего стало еще больнее. Я подполз к телу Метелицы, боясь к ней прикоснуться. Не знаю, сколько я так просидел, но потом все же нашел в себе силы закрыть ей глаза.

— В новую жизнь, — прошептал я. — Но всегда с дланью.

— Эзо, — подошел ко мне Гамбо, он был очень серьезен. — Гильдия уже едет сюда. Я помогу.

— Нет, — послышался рев. Я поднял голову и увидел разъяренного Моно. — Проваливай отсюда, ублюдок. Только потому что Рич к тебе хорошо относился. Проваливай и сдохни там вместе со своими Небожителями. Иначе, клянусь, я найду и убью тебя. Понял меня? Клянусь своим покровителем и всей Дюжиной, вернешься в Москву, и я убью тебя.

— Моно, — окликнул его Волк. — Помоги остальным.

Старый боевой призыватель выглядел хмуро. Он подошел к нам и чуть ли не силой заставил Моно уйти. Затем повернулся ко мне.

— Тебе действительно лучше уйти. От греха подальше. Мы позаботимся о мертвых, а ты скройся с глаз. Скоро эта толпа выльет все слезы и их место займет гнев.

Я лишь молча кивнул, с трудом поднялся на ноги и побрел в общагу. Мертвым не нужны почести. Метелица уже кружится в ледяной синиве в бесконечном танце с Нидхеггом. Это всего лишь пустая оболочка.

Я вернулся в ее комнату. Аккуратно отодвинул кровать и посмотрел на прямоугольник стены, на котором не хватало обоев. Резчик проявился в ладони. Заряд упал вдвое. Глупо? Я потрогал ошейник, что при любом движении впивался мне в кожу. Да, возможно.

Кость оставила глубокую борозду в гипсокартоне. Я легонько толкнул получившуюся дверь и вошел в Храм Имен.

Огард, глава клана Небожителей. Азраил, глава клана Санкторум Ангелорум. Психодел, мэр Москвы. Дракус, младший сын Огарда. Пришла пора стать настоящим Именователем. Ее зовут Фобия.

Когда я вошел в Храм Имен, у меня не было мысли сдаться. Не было мысли подчиниться. Не было мысли смириться. И уж точно я не собирался умирать. Кажется, сегодня я впервые начал жить. Сегодня у меня впервые появился смысл жить.

— В одном она ошиблась, — я услышал голос своего покровителя. — Твоя история не заканчивается тут. Она только что началась.

Кажется, впервые мы с ним сошлись во мнениях.

Следом пришло сообщение.

Гамбо: Не знаю, куда они тебя тащат, но мы с Сиил идем с тобой, такое не прощается. Надеюсь, у тебя есть план.

Эпилог

— Как ты здесь оказался? — спросил я, закончив дело.

Сидел, привалившись спиной к колонне наставника и смотрел на свою. На ней появилось новое имя. Фобия легко вписалась в Храм Имен, без всякого сопротивления. Стоило начать вырезать символы, как Резчик словно ожил, повинуясь моим желаниям.

Попробовал вписать имя Бенну — сына Фобии. Просто ради эксперимента. Как и ожидалось, даже поцарапать камень не сумел.

— Это место… Оно особенное, — произнес покровитель. Он снова явился в образе Повелителя Теней, а не Дракона. — Оно, как и храмы, немного в стороне. Но здесь у меня нет власти, тут я даже могу умереть.

Я усмехнулся. Ну да, конечно. Я внезапно вспомнил, как впервые увидел покровителя. Я тогда еще не прошел инициацию, очнулся, а Эзотерик сидит и так просто ведет неспешную беседу с богоподобным существом. Кажется, в тот день мир в моей голове перевернулся.

И вот, не прошло и пяти лет, как я точно так же сижу и болтаю со старшей сущностью лицом к лицу.

— Я понимаю твою боль, — внезапно произнес покровитель. — Поверь, я проходил этот путь множество раз, но легче от этого не стало. Я терял близких и родных. Я тебя понимаю.

— Чувствую себя идиотом, — признался я.

— Ты им и был, но не стоит себя корить. Когда молодость и сила пересекаются — рождается горе. К сожалению, это закон мироздания, всегда так было. Но если это тебя не сломало, то сделает лишь… Умнее.

— План полетел к чертям. Я не успел найти все необходимое.

— Если все идет в точности по плану, значит ты играешь с идиотами. А Небожители отнюдь не идиоты. Так что еще ничего не потеряно. Но маяк в твоем ошейнике все еще работает, я смог лишь замкнуть его на время, для остальных ты все еще в той комнате. Тебе нужно успеть в центр к утру, так что времени рассиживаться у нас нет.

— У нас? — я вздохнул и посмотрел в черные провалы глазниц покровителя. — Какой твой интерес? Зачем тебе это все?

— Черный зазнался. Его надо остановить, пока не стало поздно.

— Точно, — у меня вырвалась печальная усмешка. — Ты же тоже дракон.

— Не совсем. Я, как это у вас говорится… Гадкий утенок в семье. Изгой.

— Хочешь убить Черного и стать новой высшей сущностью? Занять его место.

— Было бы неплохо. Но для этого надо выйти из тени. А я не могу.

— Что тебе мешает? Боишься?

— Нет, не могу. Я же так и сказал. Я сущность, у меня нет возможности бродить по теням, используя отпечаток первого ранга.

— И как же тогда тебе выйти на свет?

— В твоем вопросе скрыт ответ, — усмехнулся покровитель. — Но сейчас рано об этом думать. Давай я просто покажу.

Это было похоже на чужое воспоминание, которое длилось всего пару мгновение. Но я будто прожил чью-то жизнь за эти секунды. Не полностью, мазками, яркими моментами, которые отпечатались в памяти.

Я видел мир, похожий на наш, но другой. В нем жили люди, были города, была Анима. Но все это подернуто печатью обреченности. Социальное расслоения, высшая каста у власти, остальные существуют на правах рабов. Люди рожают по приказу, детей растят как скот, заранее определяя их судьбу. Высшие определяют кому и как жить, что делать, что есть, кого любить, когда умирать.

Очаги мятежей и сопротивления вспыхивают ежегодно и каждый раз заканчиваются одинаково. Кровавой расправой.

Кому повезло служить высшим, живут чуточку лучше, пока выполняют свою работу. Им даже разрешают заводить своих рабов. Длань в этом мире не дар, а проклятье. Призыватели не из числа высших — расходный материал по борьбе с монстрами. Ни одного шестого ранга, всех ликвидируют раньше, чтобы не стали слишком сильны.

Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Образы чуждого мира таяли, чужие воспоминания становились блеклыми, словно я только что видел кошмарный сон, но уже проснулся.

— Что это было? — я пытался успокоить рвущееся из груди сердце.

— Воспоминания одного моего последователя. Из мира, где драконий клан стал главным. Но начиналось все примерно так же, как и в твоем. Один и тот же сценарий. Хочешь покажу мир, где главным стал Архангел?

— Такое же дерьмо?

— Еще хуже, — покачал головой покровитель. — Драконы хотя бы рациональны. Фанатики же совсем с катушек слетают во имя веры. Один мир самоуничтожился, притом добровольно. Потому что им показалось, что так они смогут очиститься от греха. Архангел их даже в чертог не пустил, запер их души в сгоревшем мире. Чтобы они не попали в колесо перорождения как можно дольше.

— И что с ними тогда стало?

— Мир сдох, Анима не может существовать в пустом мире долго. Она исчезла, замки развалились без подпитки. Так что эти безумцы уже давно веселятся в других мирах. Надеюсь, что не всей толпой. Да и давно это было.

— Значит, существуют и другие миры? А разломы — это их осколки?

— Большая сила не дает могущества, Эзо. Чем больше ты получаешь силы, тем больше с ней приходит ограничений. А я и так показал слишком много. Вставай, у нас еще осталось два незавершенных дела.

Я неохотно поднялся на ноги. Тень прав, надо заканчивать тут. Я пожелал перечеркнуть имя арахнида из разлома и пошел среди колонн. Найти нужную было не трудно, Резчик сам указывал направление.

Колонна внешне ничем не отличалась от остальных. А вот надписи… Во-первых, их было столько, что верхние терялись где-то во тьме под потолком. Сотни имен по всему кругу, большинство вычеркнуто, пару десятков потрескалось, значит Именованный умерли своей смертью.

Целых я насчитал несколько десятков. Но сами имена… Это вторая странность. Они были написаны не на языке Анимы, вшитом нам в подкорку. И даже так, призыватель мог прочитать надписи практически на любом известном языке. Но эти символы оставались для меня просто символами и не несли никакого смысла.

Да и нанесены они были странным образом. Обычно имена приходилось именно выцарапывать на камне, а здесь их словно печатали. Ровные линие, некотрые знаки были похожи как две капли воды. Это явно было написано не рукой человека.

— Чья это колонна? — спросил я. — Ты знаешь?

— Знаю.

— Но не скажешь?

— Уверен, что хочешь услышать это от меня? — усмехнулся покровитель. — Забыл, что с тобой случилось, когда я просто посоветовал тебе заглянуть в ту комнату?

— Понял, сам разберусь.

— Молодец.

Резчик хоть и привел меня к колонне, но это не решало проблемы поиска имени. Потому я просто начал чиркать костяным кинжалом по всех целым символам. Примерно через пятнадцать минут на одной из надписей осталась глубокая борозда. Я вгляделся в символы, запоминая их. Просто на всякий случай.

Нужное имя было вычеркнуто. Я открыл интерфейс, посмотрел заряд. Впору было бы истерично рассмеяться. За древнейшего арахнида храм накинул мне пять процентов. Это вдвое меньше, чем я потратил на вход.

Получается, ошейник и кинжал через месяц вступят в неравную борьбу за право меня грохнуть. Это при условии, что я буду весь путь держаться подальше от Дракуса. Иначе у ошейника не останется форы.

— Ты знаешь, как его снять? — дотронулся я пальцами до артефакта, отчего по груди потекла свежая струйка крови.

— Ты и сам знаешь как.

— Ясно. Что теперь?

— Теперь нам требуется спасти твою подружку.

В груди что-то защемило, все-таки воспоминания были слишком свежими. Я сглотнул и постарался успокоиться.

— Ты про Айрин?

— Да.

— Что с ней будет?

— Я знаком с ее покровителем. Так что предполагаю, драконы продадут ее другому клану. Но чтобы выжить, ей придется забыть о мести.

— Это будет трудно. Она была влюблена в Ричера.

— И если она действительно хочет отомстить, ей придется сначала выжить.

— Как?

— Мы научим ее игре теней. Ей нужно спрятаться во тьме, затаиться, слиться с тенями. Она должна будет обмануть всех, даже саму себя и тебя в том числе.

— Не забывай, мы говорим о девчонке, которая призывателем стала месяц назад.

— Не переживай. Там, куда она попадет, будет очень светло. А проще всего прятаться, когда твоих врагов слепит солнце. Садись и пиши…

Я сделал так, как он и говорит. Открыл интерфейс, нашел контакт Айрин и начал вбивать сообщение, буквально под диктовку.

Эзо: Айрин. Слушай меня очень внимательно, это важно. Прочитай и выучи все, что тут написано, затем уничтож сообщение и сотри мой контакт. Это твой единственный способ выжить и расквитаться за случившееся. Вот, что будет дальше…

…мы узнаем тут: https://author.today/work/296039

Content

Анима-2

Глава 1 План надежный, как Женевские часы

Глава 2 «Бубенчикам бо-бо», конец цитаты

Глава 3 Одним теплым весенним деньком он молча повесился

Глава 4 Чернее твоей тени только твои волосы

Глава 5 Плоская гусеница, торгующая шляпами и гигантская карточная масть с шизофренией

Глава 6 Сегодня монаху повезло, пусть живет, старый говнюк

Глава 7 А посреди ночи я без лишнего шума вышел в окно

Глава 8 Деньги решают все проблемы

Глава 9 Не важно, насколько прочная чешуя, если органы равномерно перемешиваются с одного удара

Глава 10 Будем метеоритным дождем бить стаю волколаков

Глава 11 Меня бы даже по рекомендации нахрен послали

Глава 12 Конец посоха ткнувшийся монаху в грудь, я разглядел отчетливо

Глава 13 Я опять сдох. Это становится дурной привычкой

Глава 14 Чем меньше вопросов к моей персоне, тем меньше имен придется вписывать в Храм

Глава 15 В этой поездке не хватало только хорошего рока

Глава 16 Сейчас дела все доделаю и вот тогда уже заживу по-настоящему

Глава 17 Скромность, она украшает живых

Глава 18 За какой аспект отвечает сиреневый кристалл? Потому что

Глава 19 Ну давай, пошути, что старина Зак протянул ноги

Эпилог