Анима-4

Глава 1

Дебил, это приговор по жизни, но не к смерти

Здесь светило солнце. Я вначале даже не подумал, что проспал несколько дней. В этот раз обошлось без партий в Аниматериум с Тенью, так что в каком-то смысле я даже не был близок к смерти. Просто отрубился и все.

Очнулся от того, что натурально блевал, лежа на боку. Судя по запаху — не в первый раз.

— Он очнулся, — услышал я голос Искара.

— Опять?

— Нет, в этот раз нормально. Кажется.

Я попытался сесть, но от этого меня скрутило еще сильнее. Кажется, блевал я желчью, потому что желудок скрутило от голода. Это хорошо, значит провалялся я тут недолго.

— Все целы? — спросил я и получил утвердительный кивок. — Долго я провалялся?

— Не знаю, — пожал плечами Искар. — Тут солнце постоянно светит. Сиил его выключает, чтобы поспать.

— Выключает?

— Ну, — Искар явно замялся. — Убирает. Уводит за горизонт. Это что-то вроде ее карманного пространства, она здесь всем рулит.

— Чего, блин?

Я с трудом смог подняться и только в этот момент понял, что практически все мое тело перебинтовано. Кожа чешется, мышцы болят, тошнит, голова кружится. Судя по всему, последствия серьезных ожогов и интоксикации эликсирами.

Гамбо с Сиил сидели у костра, где девушка на деревянных вертелах крутила кроличью тушку.

— О, реально очнулся, — обрадовался Гамбо. — Дай пожрать?

Я с изумлением посмотрел на кролика и тут меня осенило. Вокруг была девственно чистая природа тайги, над головой светило солнце, но что-то не складывалось в этой картине. И я быстро понял, что не так. Не было запахов.

Подойдя ближе, убедился, что и кролик ничем не пахнет. Сунул руку в огонь. Ничего. Сиил внимательно наблюдала за моими действиями.

— Быстро сообразил, — кивнула она.

— Мы в Зазеркалье? — все же неуверенно спросил я.

— Оно родимое, — кивнула девушка.

А затем она коснулась меня дланью и по телу будто волна прошла. Я сначала не понял, а потом как понял, но было уже поздно. Выдернул руку из огня и начал трясти, пытаясь сбить пламя под хохот Гамбо. Даже Искар улыбнулся.

— Осколки на бочку, мальчики, — требовательно произнесла Сиил.

— Одно разочарование, — усмехнулся Гамбо и передал искры девушке. Затем все же пояснил. — Мы ставили, что с тобой этот фокус не прокатит.

Он продемонстрировал ладонь с покрасневшей кожей. Но меня больше интересовал другой момент, который я успел заметить.

— Почему у тебя третий ранг? — спросил я Сиил, на что она скривилась.

— У всего есть своя цена, — пожала она плечами. — У меня нет маны. Только повышенные откаты.

— Ты не ответила на вопрос.

— Шаг в Тень перемещает меня в Зазеркалье. Но для меня это сложный отпечаток. Приходится платить. Обычно я расходую саму карту, но так как это твоя — заплатила уровнями. И камнем.

— Ты призыватель Зазеркалья? Как Алиса? Как так получилось?

— А ты не помнишь, да? — усмехнулась она. — Ничего, я тоже тебя не сразу узнала. Только в Тушино, когда увидела остальных.

— Я не понимаю, — все я понимал. Просто не мог сложить в единую картину.

— Чернее моей тени только мои волосы, — усмехнулась она. — Помнишь? Ты мне это сказал.

— Ната?

— Назовешь меня так еще раз — очень сильно пожалеешь, — усмехнулась она. — Макс.

— Откуда ты…

— Мне было скучно. Смотрела исторические фильмы в Философском Храме. Увидела много интересного. Как вы с наставником готовили ловушку. Как он убил себя. Как он вел философские беседы с той черной сущностью о смысле бытия и важности человеческой души. Ты в курсе, что он хотел убить тебя и занять твое тело?

— Да, он попытался. Но потом передумал. Не смог.

— А ты знаешь, что ваш общий покровитель знал, что так будет? Он надоумил Эзотерика найти себе подходящий сосуд, хотя заранее знал, что тот не сможет убить тебя. И вместо этого обучит, чтобы ты что-то там замутил. Под что-то там, я так поняла, имелось в виду убийство Азраила и Огарда?

— Стоп, стоп, — замахал я руками, а затем замер из-за урчащего живота. В этот момент понял, что чувствую умопомрачительные запахи жаренного мяса. — Как ты вообще… Все это… Что произошло?

— В детстве провалилась в Зазеркалье, потом вы меня вытащили. Выпала в реальность год спустя или около того, вас нет. Потом длань, призыватель и сиреневые камни. Потом встретила тебя, а во время тушинской бойни поняла, что… Извини. Больная тема.

— Да ничего, — отмахнулся я. — Привыкаю. То есть мы из разных времен встретились в одном месте? Просто мы в Зазеркалье провалились буквально месяц назад.

— Это переплетение вероятностей, — пожала она плечами. — Времен, возможностей, миров и хрен его знает, чего еще. Я без понятия, что это было. Знаю только, что все мои способности после этого связаны с Зазеркальем, но я в душе не чаю, как это все работает.

— А это? — я кивнул на костер и кролика.

— Я могу касаться тут всего. Давно могла. Но теперь могу и вас… Как бы… Вплетать в этот мир. На время. Но местную жратву лучше смешивать с чем-то из реального мира, поверь. Так что сухпайки на бочку.

— А ты можешь отсюда туда, — я настолько офигевал, что даже мысли формулировал с трудом.

— Не-а. Вообще ничего. В детстве чуть не сдохла по возвращению. Я же по факту год не жрала на самом деле. То ли длань спасла, то ли время тут течет иначе. Но если бы не Гамбо, так и подохла бы на асфальте.

Я перевел взгляд на улыбающегося парня, который почему-то начал тушеваться. Теперь многое встало на свои места. По крайней мере стало понятно, почему Сиил так нянчится с первоуровневым оболтусом. Они примерно одного возраста, получается, с самого детства вместе.

— А что там произошло? — спросил я.

— Бдыщь, — с серьезным лицом произнес Гамбо. — Полный Бдыщь. Я не знаю, как ты это провернул, но, если бы не Искар с его чудо-щитом, меня бы испепелило нафиг.

— В смысле? Ты же стоял в километре от взрыва.

— Вспышка, мгновение и моя обгорелая тушка сутки корчится тут, пока интоксикация не спала и мне не вкололи реген.

— У тебя тоже были все признаки интоксикации, — произнесла Сиил. — Так что тебя уже так бинтовали.

— Ой, да забей. Само зарастет. Ты же, блин, призыватель Зазеркалья, — я вообще не мог больше ни о чем другом думать. — Это же самое загадочное место в Аниме. А ты могла засунуть сюда дракона, чтобы он здесь сдох?

— Нет, только призывателей. И они всегда находят выход, даже если я не хочу.

— А если перенести сюда какого-нибудь призывателя и здесь убить?

— А смысл? Если я могу его убить, то проще это сделать в обычном мире.

— А может есть какие-нибудь отпечатки, чтобы просто запирать здесь других навсегда?

— Не знаю, если есть, то я их пока не нашла.

— Изгнание? — припомнил я заклинание Пепла, развоплотившее моего ликана.

— Превращает миньона в его другую версию. Чаще всего в более слабую. Как и в случае с оригиналом — не работает на призывателей. Зато может превратить босса в обычного миньона. Но тогда придется заплатить.

— Круто. А усиления?

— Миньоны превращаются в версию рангом выше, если это возможно. На время, разумеется. На призывателей не могу, даже за плату.

— Потрясающе, — не сдержал я удивления.

Я вообще много знал об Аниме, как мне кажется. Темными сторонами были только Бездна и Хаос, если последний вообще существует. Но теперь оказалось, что есть еще и призыватели Зазеркалья.

Получается, Небожители знали об этом. Потому на Сиил было навешано столько следящих отпечатков. Странно, что ее не пытались завербовать.

— Так, — задумался я. — Мы можем пройти до Москвы и выйти там? Без стычек с монстрами и все такое.

— Тут есть небольшая загвоздка, — ответила Сиил. — Твой отпечаток первого ранга. С ним я могу вытащить нас там же, где и завела. То есть мы можем дойти до Москвы, но выйдем опять здесь. Если у тебя нет в запасе карт хотя бы третьего ранга, позволяющих становиться бестелесным или перемещаться между разными планами, то…

— Понял. Думаю, снаружи уже должно было все подостыть. Так что если все чувствуют себя нормально, то нам лучше поторопиться и убраться подальше.

— Караван уже свалил, — ответила девушка. — Я могу наблюдать из одного мира другой. Так что спешить нам некуда.

— Да, Эзо, — вставил Гамбо. — Дай хоть кролика доесть.

— Он все равно ненастоящий. Ты им не наешься.

— А от просмотра порно детей не заведешь. Но это не делает процесс менее приятным.

— Ладно, — не стал спорить я. — Расскажите пока, что я пропустил?

Новостей было не густо. Главное, что меня порадовало — примерно половина каравана уцелела. Я переживал, что монстры не успокоятся, пока не вырежут всех до последнего. Ведь там было много простых людей, хватало и нормальных призывателей, к которым я не испытывал ненависти.

Тот же Честер с Бескрылыми, многие вольники.

В общем и целом, у каравана все было очень плохо ровно до тех пор, пока из пучин залива не выбрались Судьи и Пламенные. Выбрались не все, но большинство. Похоже, под водой прошло грандиозное сражение, которое прошло для остальных незамеченным. Если не считать нескольких тонн вскипевшей воды.

В общем, когда элита двух кланов вышла на берег, все стало еще хуже. Потому что в бой вступили странные четырехрукие рыцари-скелеты. Этих тварей никто никогда не видел, потому было удивительно, что невзрачные с виду монстры имеют иммунитет практически ко всем аспектам.

Нескольких все же удалось убить, банально раздробив на куски, которые в итоге уволокли другие монстры. Так что даже изучить было нечего.

В этом бою полегло больше всего Серебряных Судей. Почему-то на Небожителей монстры обращали меньше внимания, хотя Драгнаар призвал аватар Алого Дракона. Впрочем, как призвал, так и отозвал. Сиил сама не видела, мы в это время бились с Дракусом.

Но по разговорам после боя стало понятно, что Дракон успел сделать один заход, изрядно проредив монстров, задев при этом и своих. После чего просто исчез. Не умер, а исчез.

Следом за ним начали отступать и твари. Хотя, казалось бы, перевес был на их стороне.

В целом, все это укладывалось в увиденную нами картину. Лич десятого ранга пришел, чтобы убить перерожденного святошу. А исчезновение дракона очень напоминало изгнание, которое использовал в свое время Пепел. Учитывая их похожий стиль, это могло быть одно и то же заклинание, просто разного ранга и с разными усилениями.

До этого считалось, что Аватар сущности невозможно просто развоплотить. Но ведь и призывателей десятого ранга не бывает.

Оставался вопрос, почему они отпустили остальных. Самый очевидный ответ — чтобы остальные боялись. А может у них и не было изначально цели всех убить. В любом случае, это было самое масштабное паломничество века, если не больше. Два сильнейших клана объединились, чтобы вернуться разбитыми наголову, с чудовищными потерями. Несколько сотен погибших призывателей, это даже для Москвы катастрофа. А ведь там были жители разных городов.

— А Бенну? — вспомнил я.

— Кто?

— Паренек, что прилетел с Дракусом.

— Я его не вытаскивала. Нахрен он нам тут сдался.

— Понятно. Как думаешь, у него был шанс?

— Может и был, но его запеченный труп лежит вон там, — Сиил ткнула пальцем в сторону поля, где ничего не было. — Это даже не труп, а пепел в форме человека. Ветер подует и его просто развеет. Даже костей не осталось.

Я присмотрелся и понял, что у Сиил радужка стала сиреневой, в тон камням. Похоже, это какой-то аналог моего Взгляда в Тень, только наоборот. Она может видеть из Зазеркалья настоящий мир. Странная сила. Странная и непонятная.

Интересно, есть ли у нее покровитель? Очень хочется спросить, но делать этого, я, конечно же, не стану. Я все-таки хочу еще немного пожить.

— А как ты дракона завалила? — уж это-то я могу узнать.

— Скажем так, — начала она наматывать локон на палец. — Я специализируюсь на уничтожении особо крупных монстров. Крупных или просто неповоротливых.

— Она фанатеет от твоего наставника, — хохотнул Гамбо, за что тут же получил подзатыльник, но не остановился. — Ходит сама в разломы и валит боссов. Главное, чтобы босс был громадный.

— С ее движениями, не удивительно.

После перекуса и болтовни, мы все же собрались на выход. В этот раз не было никаких разломов или порталов. Просто встали кучкой, взялись за руки и Сиил перенесла нас.

Местность моментально преобразилась. Вместо солнца лишь хмурый рассвет, вместо тайги — кратер черной запекшейся земли. И мы находились практически в его центре.

Несмотря на прошедшее время, ноги моментально начало печь. Пришлось поторапливаться, чтобы выбраться отсюда. Не знаю, какого ранга был этот отпечаток или по какому вообще принципу работают посмертные заклинания, но диаметр у кратера был с полкилометра. И это только воронка. Когда мы выбрались, то сколько хватало взгляда — везде черные пеньки от деревьев.

Глянул через тени и ужаснулся. Картина была точно такой же. Учтем на будущее, тенями от такой атаки не скрыться.

— Пошли уже, — буркнул я. — Мурашки по коже от этого зрелища.

Тела Бенну я так и не увидел. Видимо, ветер подул и развеял прах. Или просто не заметил, тут весь кратер — одно сплошное пепелище. Обидно за паренька. Дебил, это приговор по жизни, но не к смерти. Это все равно, что радоваться смерти соседского пса только из-за того, что он громко лаял по ночам. По крайней мере, я не считал, что его кровь на моих руках. Он сам зачем-то стал одержимо преследовать меня, притащил Дракуса по моему следу, зачем-то и сам приперся. В общем… Ладно, чего уж тут.

Связь с Анимой появилась, так что я решил закрыть самый важный вопрос. Теперь, после смерти Дракуса, у моего послания будет больше веса. Я открыл интерфейс и выбрал контакт Огарда, чтобы отправить ему весточку.

* * *

Огард ненавидел это место. Потому что в глубине души боялся его. Ненавидел и боялся. Этот дом на отшибе, призывателя, что в нем живет, сущность, которой тот поклоняется. В каждом из миров, в котором он побывал, всегда находился последователь этой младшей сущности, а то и не один.

У этой сущности было право на любого призывателя по своему выбору, и никто не мог оспорить его. Взамен, сущность не могла выбрать больше, чем одного последователя в поколение. Но каждый раз это был призыватель невероятной силы. Тот, кого лучше было бы убить в день инициации, пока не стало поздно. И каждый раз становилось поздно.

Чаще всего Огард умирал именно от рук таких вот призывателей. К своему счастью, он всегда действовал осторожно, а потому успевал завершить возложенную на него Черным Драконом миссию. После чего получал право переродиться, сохранив память. В новом теле, но всегда с дланью. На службе своего господина.

В этот раз Огард переживал, потому что его миссия еще не завершена. Да, он подошел к кульминации и где-то даже пришлось форсировать события, но о полном доминировании Дома Дракона в этом мире пока еще рано говорить.

Так что и умирать ему пока еще рано. Драгнаар вряд ли сможет завершить начатое, хотя паренек вышел достойной заменой. Да и Черный Дракон не захочет отдавать целый мир своему алому вассалу. Пусть и на время.

Но, так или иначе, возникшая проблема должна быть решена. Именователи всегда были больной занозой. Пережиток Анимы, ошибка почти совершенной системы. Недоработка. Проблема.

В этом мире Огард приложил немало усилий, чтобы найти все артефакты Храма Имен и установить над ними контроль. По крайней мере попытался. И все было хорошо, если бы этот придурошный Дракус случайно не ранил сына местного Оракула. С того момента все пошло наперекосяк, хоть он это понял лишь сейчас.

Ведь если вдруг случится невозможное и Огард погибнет от рук Именователя, то ни о каком сохранении памяти можно не вспоминать. Более того, за свои дела Огард даже не получит шанса на перерождение. Черный Дракон и так недоволен, что ему приходилось насильно запихивать душу Огарда в водоворот реинкарнации.

А после удара Резчика, даже Высшая Сущность не сможет ничего сделать. Потому что импов Храм Имен не подчиняется законам Анимы. А сущности — подчиняются.

Значит, нужно избавиться от пацана. И сделать это чужими руками. Таким образом перед Огардом стояла нетривиальная комплексная задача.

Разыскать человека, в какую бы дыру тот ни забрался. Устранить его. А затем сделать так, чтобы новый владелец Резчика не попытался убить уже самого Огарда. И в этом мире был только один призыватель, который мог справиться со всем сразу.

Именно перед его домом наместник сейчас и стоял. Мало того, он даже знал, что этот человек согласится выполнить работу, при том совершенно бесплатно. И все равно на душе было тревожно.

— Заходи, Огард, раз уж приперся, — раздался голос по ту сторону двери. — Стар ты уже под дождем мокнуть.

Из дома послышался самодовольный смех.

Глава 2

Зачем тратиться на мебель и шмотки, если в итоге мы все умрем?

— Достойнейший финал великого героя, — в голосе чувствовался нескрываемый сарказм.

— Кто здесь? — Бенну не сразу понял, что происходит.

Секунду назад он помогал дяде в битве, потом вспышка за спиной и мрак. Не было ни боли, ни мучений, все произошло мгновенно. А потому паренек не сразу осознал произошедшее. И этот голос. Он принадлежал покровителю, разве что тон был странным.

— Такое дарование, — шептал голос из тьмы. — Такой потенциал. А погиб из-за глупости своего родича.

— Покровитель, я не понимаю.

— Тебя с самого рождения окружали бездарности. И из-за одной такой ты и погиб раньше срока.

— Погиб?

Осознание пришло внезапно. Он больше не чувствовал тела, а значит… Сейчас его душа летит в чертог покровителя. Там она пройдет очищение, смоются все воспоминания, а затем новый мир и новая жизнь.

Но, как же обидно. Столько всего было впереди. Он мечтал стать сильнее, основать свой клан, пусть для начала и под эгидой Небожителей. Начать экспансию, обосноваться где-нибудь на краю союза и пойти на присоединение новых земель. Показать себя, а дальше… Кто знает, в жизни все быстро меняется.

Может он начал бы представлять волю Дракона на других континентах. Может в последствии вообще смог бы стать главой Небожителей. Столько дорог было раскинуто перед ним, столько возможностей.

— А еще твои старшие родичи, — внушал голос. — Они недооценивали тебя. Не принимали всерьез. Тебе даже не дали нормальной экипировки и отпечатков. Хотя они у них были. Валяются без дела до сих пор.

— Великий Дракон, я не понимаю, — произнес Бенну.

— Кто сказал, что я Дракон? — рассмеялся голос, от которого душа Бенну сжалась.

— Но это ведь ты отправил меня следить за тем парнем. Это была твоя воля.

— Я лишь указал тебе путь. Я сделал то, чего не делал твой покровитель. Драконы все одинаковы. Только требуют, требуют, требуют и ничего не дают взамен. Докажи, что достоин. Докажи, что идешь единственно истинным путем. Докажи, докажи, докажи. Ни помощи, ни участия. Он ведь даже не обращал на тебя внимания. Как и твой дед. Как и все их последователи.

— Кто ты такой?

— Тот, кто готов помочь. Тот, кто тебя понимает. Тот, кто как и ты, не терпит несправедливости.

— Если ты знаешь, что я мог достичь большего, почему не помог?

— Потому что есть законы, которым подчиняются даже сущности. Ты ответил на зов и я не в силах вмешаться.

— Чего ты хочешь?

— Того же, чего и ты, — ответил голос. — Справедливого мира. Где бездарности вроде того паренька не имеют право существовать. Ему все дали на блюдечке, хотя он этого не достоин. Наставника, вторую длань, отпечатки, помощь покровителя. Он ничего для этого не сделал. Тебя же скинули на обучение рядовым наставникам, сущность игнорировала тебя, родичи не давали свободы. Чего бы ты смог достичь, получи должную помощь и свободу действия? Ты ведь рвался в разломы. Рвался в битвы. Желал обретения силы. А что они?

— Что?

— Приставили к тебе эту грязнокровку, чтобы следила. Мать оберегала от любых проблем. На турнир тебя пустили лишь через год, когда ты достиг второго ранга. Тебе не давали развиваться. Они тебя остановили. А потом твой же дядя тебя и убил. Разве это справедливо?

— Нет. Я с детства мечтал стать как дед. Но мне не давали. Все решали за меня. Всегда.

— Разве это честно? Разве в таком мире должны жить призыватели? Высшая ступень эволюции. А по закону вами правит обычный человек. Курица руководит львом.

— Это несправедливо. Призыватели должны править людьми, а не наоборот. Мы их защищаем, мы их оберегаем.

— Но они перестали это ценить. Они думают, что вы обязаны являться и защищать их по первому зову. Этот мир прогнил.

— Этот мир прогнил, — повторил Бенну, соглашаясь.

— Но у нас еще есть шанс это исправить.

— Как?

— Прими мою помощь и стань проводником моей воли.

— Я должен отречься от покровителя? — почему-то эта мысль вызвала ужас. Ведь ему с рождения вбивали в голову, что нет в мире большей чести, чем служение Черному Дракону.

— В прогнившем мире, — прочитал его мысли голос. — Но не в новом, который мы можем создать. Да и отрекаться не нужно. Призыватель Бенну служил Дракону до самой смерти. Призыватель Бенну умер. Тот, кто родится вместо него, будет свободен от старых клятв.

— Я могу возродиться? Без очищения и потери памяти?

— На том же месте, в обновленном теле. Или я отпущу твою душу, чтобы она продолжила свой путь в чертоги Дракона, который даже не заметит тебя. Я даю тебе свободу решать самому. Это твоя душа, твоя жизнь, твой выбор.

— Я согласен, — без раздумий произнес Бенну.

— Хорошо. Да будет так.

На черной от копоти земле, на краю чудовищной воронки, среди грязи и гари, в этот момент что-то шевельнулось. Обгоревшее тело, больше похожее на горку пепла, дернулось. Со стороны его даже тяжело было заметить, все сливалось, все перемешалось.

Секунда сменяла секунду, мгновение за мгновением. И вот, в какой-то момент раздался первый стук. Это впервые ударило сердце того, кто прямо сейчас возрождался вновь. Пошли долгие минуты ожидания, пока процесс не завершился.

Затем кучка пепла зашевелилась, осыпалась, а посреди пепелища на ноги поднялся человек. Молодой парень был совершенно голый, с розовой кожей, которой только что впервые коснулся ветер.

Он выпрямился, втянул в ноздри воздух с запахом гари и улыбнулся. Ему понравился этот запах. Через мгновение из инвентаря появился анимакуб, из него он достал запасной комплект одежды в черно-алых тонах.

Одевшись, парень одним движением сорвал с груди герб клана, к которому он больше не принадлежал. Проявилась длань на правой руке. Если раньше она походила на черную чешую, то теперь скорее напоминала огненное оперение.

Несмотря на скромно поблескивающий алмаз в единственном углублении, от длани исходил неестественный жар. Рукав куртки моментально обгорел по локоть, обычная тряпичная нашивка с гербом Небожителей осыпалась пеплом, который унес ветер.

— Что дальше? — произнес человек изменившимся голосом.

«Иди на мой зов, последователь. Пройди обряд инициации, получи новое имя. Я дам тебе силу, дам тебе то, чего ты был лишен. Вместе, мы сожжем этот гнилой мир дотла, а на его пепелище построим новый. Совершенный».

* * *

Дом располагался на отшибе, далеко за стеной. Огарду пришлось лететь сюда на драконе и приземляться в километре.

Во-первых, он знал, что хозяин не любит незванных гостей. Во-вторых, он знал, что хозяин любит вежливость, которая подразумевала, что гость постучится в калитку, а не приземлится на крышу. В-третьих, дракон мог случайно помять овощи в огороде и цветы в клумбах, за которыми очень рьяно ухаживал хозяин дома.

И тогда ни о каких переговорах и речи бы не шло. Скорей всего пришлось бы сразу переходить к битве за свою жизнь. Огард бы победил, несомненно, но Москва находилась всего в десяти километрах отсюда. А значит, часть города точно была бы уничтожена.

Да и не входила эта битва в его планы. Ему требовалось найти и устранить именователя. Желательно взять при этом под контроль Резчик. И главная проблема была в первом пункте. Именователь шляется по диким землям, а выживать там он точно умеет. Из-за этого найти его было проблематично, а появиться он может в самый неподходящий момент.

Поэтому требовалось устранить парня быстро, пока не начался Передел Сфер.

И именно поэтому, наместник Дракона на земле сейчас мялся, стоя у хлипкой калитки, высотой ему по пояс.

— Заходи, Огард, раз уж приперся. Стар ты уже под дождем мокнуть.

Огард в душе скривился, но быстро подавил вспыхнувшую ярость. При этом не дрогнули ни лицо, ни аура. Он прошел по аккуратно выложенной камнем дорожке, старась не задеть полами плаща растущие по краям цветы.

Прошел в дом, где сначала тщательно вытер, а затем и снял сапоги. В нос тут же ударил аромат трав и свежей выпечки.

— Иди в гостиную, сейчас чай будет, — крикнул хозяин.

Дом был очень большим, но при этом пустым. У этого человека не было привязанности к вещам, зато он любил ухаживать за цветами и возиться в своем огороде.

Раннее осознание конечности жизни и приверженность философии экзистенциализма. Такую характеристику выдали его аналитики. Переводя на простой язык, зачем тратиться на мебель и шмотки, если в конечном итоге мы все умрем?

Поэтому в огромной гостиной помимо печи стояло всего одно кресло и столик. Еще на стене висела картина какого-то древнего художника, которую хозяин дома забрал в качестве боевого трофея. По мнению Огарда — непонятная мазня, но за ту цену, что предлагали за картины этого художника, можно было купить неплохой особняк в пределах садового.

Вскоре появился и сам хозяин дома. В одной руке он нес поднос с чайником, чашками, блюдцами с выпечкой и пирожками. В другой тащил простой деревянный стул, который поставил рядом со столиком.

Выставил поднос, упал в кресло и принялся разливать чай.

Огард без лишних слов присел на скрипнувший стул и молча ждал, пока человек закончит разливать чай.

Это был довольно молодой мужчина. По человеческим меркам ему можно было бы дать около тридцати лет. Крупное телосложение и мышцы были заметны даже под мешковатой одеждой.

Мужчина всегда был одет примерно одинаково. Невзрачные штаны, безразмерная футболка с длинными рукавами. Никакой обуви, никакой верхней одежды, независимо от времени года. А вот что изменилось, так это татуировка на лице человека.

На щеках были набиты четыре слезы. Похожая была и у Огарда, только у него их было семь. Разумеется, это была не обычная татуировка, а метка младшей сущности, которая отпечатывалась на самой душе призывателя.

Семь слез, столько раз он побеждал в бою последователей этих сущностей. Еще столько же он проигрывал. В каждом мире, рано или поздно, наступал момент, когда ему приходилось сразиться с кем-то из Воинов. В этом он тоже получил очередную метку и теперь мог проявить ее по желанию. Как доказательство.

У Плачущего же было всего четыре слезы. Но они получены за одну жизнь. И далеко не каждый побежденный противник принимался покровителем. Это должен быть действительно достойный бой.

— Новая татуировка, — прокомментировал Огард появление четвертой слезы.

— Это была славная победа, — обычно улыбающийся и веселый Воин в такие моменты становился серьезным. — Достойнейший из моих противников. Дуэль длилась почти четверо суток.

— Так это ты убил Праха?

— Нет, — улыбнулся Плачущий. — Но я очень хотел бы с ним сразиться. Ты лишил меня этой возможности. Но его брат оказался не менее достоин.

— Пепел жив.

— Не после нашей битвы. Я отправил его в чертог покровителя, а что там с ним было дальше, не мое дело. Если он действительно воскрес, то рано или поздно мы снова сойдемся в бою, я был бы рад пасть от его руки. Это был бы отличный финал. Но если ты за этим, то нет. Я не чувствую его присутствия в мире, значит он еще слишком слаб.

— Иначе бы твой покровитель уже отметил его, — кивнул своим мыслям Огард. — Но я пришел не за этим. Ты все еще хочешь сразиться с Эзотериком?

— Ты лишил меня и этой возможности. Я до сих пор на тебя зол за это.

— И что? — усмехнулся Огард, отхлебнув обжигающего чая с травами. — Убьешь меня? Так я и думал.

— Хотелось бы. Даже не ради слезы, а просто так. Но ты уже отмечен покровителем и признан достойным.

— Потому что твой наставник был слабаком, — вспомнил Огард тот бой.

— Не перегибай, — в голосе Плачущего послышались веселые нотки безумия, которым страдали все Воины. Отчего Огард поперхнулся чаем, но быстро взял себя в руки.

— У Эзотерика был ученик.

— И какое мне дело? — Плачущий забрался в кресло с ногами и откинулся на спинку, уставившись в потолок.

— У него Резчик.

— Ого, — передние ножки кресла оторвались от пола и Плачущий начал раскачиваться взад-вперед. — Великого Огарда Опаляющего, наместника Дракона на земле, получается, банально нае… Обвели вокруг пальца?

— Давай без этого, — все же поморщился Огард. — Ты хотел стать Именователем. Вот твой шанс.

Огард достал из инвентаря анимакуб и протянул его Плачущему. Тот отставил чашку и взял шкатулку, не переставая раскачиваться в кресле.

Внутри был артефактный ритуальный кинжал, какими пользуются некроманты. Мужчина взял оружие за рукоять. Лезвие было покрыто запекшейся кровью. Он закрыл глаза и провел кинжалом перед лицом, с шумом втягивая воздух.

— Второй уровень? Серьезно?

— Это старая кровь. Очень старая.

— Эта кровь содержит осколки жизни. Это был смертельный удар. Уж я-то в этом разбираюсь.

Огард никак не стал комментировать это. До сих пор не до конца понятно, что на самом деле произошло в комнате, где Молган проводил ритуал.

Плачущий, тем временем, с наслаждением, провел лезвием по языку. Кровь с кинжала смешалась с хлынувшей из разреза. Мужчина продолжал раскачиваться в кресле, сидя с закрытыми глазами, словно смаковал момент.

— Обоерукий призыватель, — наконец произнес он, чем вызвал удивление Огарда. — Ты не знал. А то, что он следует Пути Дракона? Интересный парень, меньшего от Эзотерика я и не ждал.

— Он был с одной дланью, — уверенно произнес Огард. — Мы проверяли его, когда Эзотерик забирал парня с собой.

— Думаешь? — Плачущий вновь провел лезвием по языку и склонил голову набок. — Нет, точно обоерукий. Тьма… Нет, тени. Конечно, тени. Высокие потенциалы для второго уровня. Если он понял, как пользоваться дланями, то это может быть интересно.

— Он нужен мне живым, — произнес Огард твердо. — Если он знает, как получить вторую длань, то мы должны его сначала допросить. Приведи его живым.

— А то что? — оскалился Плачущий кровавой улыбкой и посмотрел Огарду прямо в глаза. — Убьешь меня? Так я и думал. Тебе пора, Огард. Отойди подальше, когда будешь взлетать. Я только недавно высадил пионы.

Огард молча поставил чашку, встал, скрипнув стулом, и пошел на выход, не прощаясь.

Уже на ходу он открыл интерфейс и принялся писать сообщению Ахамкару. Если пацан действительно стал обоеруким, то его требовалось взять живым. При этом сделать это быстро, ведь Плачущий, распробовав кровь, теперь мог всегда определить местонахождение призывателя.

Впрочем, он же и приведет Небожителей к Эзо. Будет здорово, если это случится в каком-нибудь другом городе, который не жалко.

* * *

Алые цветы на деревьях посреди тайги мы нашли быстро. Их было настолько много, что не оставалось никаких сомнений. Берегиня приглашает нас в гости, так что я смело свернул в ближайшую чащу. Дальше Хранительница сама все сделает.

— Зачем нам туда? — спросил Гамбо.

— Срежем путь. Сделаем все как надо и уже завтра вы будете в Москве.

— Ого. А это как?

— Там живет Берегиня. Призывательница девятого ранга, моноизумрудная длань. Она управляет лесами, цветами и вообще природой. Очень опасная и могущественная дама, так что говорить буду я.

— Эм, Эзо, — замялся Гамбо. — Так может не стоит тогда к ней соваться? Так, пешочком дойдем. Куда нам спешить?

Ну как сказать. Год не резиновый, так что уж мне точно стоило поспешить. А терять несколько месяцев в дороге совсем не радовало. В тот раз я почти полгода добирался до Москвы. Сейчас я уже могу местами пойти напролом, где раньше приходилось неделями выжидать, чтобы монстры ушли.

Но все равно дорога не близкая и скорость каравана мы не возьмем. Кратчайший путь — добраться до Онежской крепости и дождаться, когда оттуда пойдет караван до Карьяна. Прибиться там в охрану или разведку, так и дойти до города. Оттуда уже можно попытаться уйти портальной аркой, если найду способ сделать это незаметно.

А если не получится, ведь все портальные перемещения под строгим надзором, то придется и дальше двигать ножками. А это еще не меньше месяца, если идти вдоль железной дороги. Хотя есть вариант проехать незаметно зайцем на каком-нибудь грузовом поезде, если будет возможность тенями проникнуть внутрь.

При любом раскладе, Берегиня — быстрейший вариант. Судя по взглядам, это поняли и остальные.

— Не переживай, — отмахнулся я. — Просто оплатим проход и никаких проблем не будет. К тому же ты видел цветы? Это приглашение. Если откажемся, то в следующий раз рискуешь случайно отравиться ромашковым чаем. Насмерть.

— Окей, — все еще неуверенно произнес Гамбо. — А сколько платить? У меня не так много осколков осталось, пришлось потратиться на экипировку.

— Нет, — успокоил его я. — У нее специфическая цена. Нужно просто провести ночь с ней.

— Ох, — вздохнул Гамбо. — Чего не сделаешь ради друзей.

— Э, нет, — рассмеялся я. — Извини, но ты не в ее вкусе. Ее интересуют, скажем так, нетронутые цветочки.

— В смысле…

— Ага. Поэтому с нами идет Искар, который воспитывался в лучших целомудренных традициях церкви. Пост, воздержание до свадьбы и все такое.

— Опять решил меня использовать втемную? — услышал наш разговор Искар.

— Извини, у нас как-то не было времени это обсудить, — ответил я. — Да и уверяю, тебе понравится. Люди готовы потратить сумасшедшие деньги за ночь с ней.

— А если я откажусь? — осведомился Искар.

— Тогда мы просто нанюхаемся цветочной пыльцы и сдохнем в чудесном галлюциногенном трипе.

— Это важная информация, — согласился Искар. — Я это к тому, что если ты вдруг не девственник, то у нас проблемы.

— Поясни, — я встал, словно вкопанный.

— Была там одна юная послушница, — ничуть не стесняясь произнес Искар. — Мы были влюбленны. А паломничество в дикие земли, штука рискованная.

— Стоп, вам же нельзя до свадьбы?

— Призыватели по закону считаются дееспособными с момента появления длани. Так что мы и поженились прямо в той же церкви.

Искар достал из-за пазухи цепочку, на которой висело кольцо. При виде него у меня закружилась голова.

— Бро, — пихнул меня в бок Гамбо. — Я уже говорил, что при всей масштабности и терпеливости в подготовке своих, не побоюсь этого слова, грандиозных планов, ты регулярно прокалываешься в мелочах?

— Разворот, бежим, — наконец-то выпал я из ступора.

Повезло, что мы не успели углубиться в чащу. Даже до ближайших деревьев не дошли. Хорошо, что я хотя бы догадался уточнить этот момент заранее, иначе бы вышла серьезная промашка. Берегиня никого не пропускает без оплаты.

Проблема нарисовалась чуть позже, когда мы уперлись в другую рощу. На каждой гребаной березке распустился алый цветок. Пытались уйти в сторону, но там была такая же фигня.

— Предлагаю развернуться, — озвучила Сиил общую мысль.

— Не поможет, — ответил я. — Там то же самое.

— Мы же только что… А, ну да.

— Этих деревьев здесь не должно быть, — пояснил я.

Сложно было объяснить это остальным, но если смотреть сквозь тени, то перед нами обычная тайга. Значит, большую часть времени здесь и была тайга. А деревья появились настолько недавно, что еще даже не успели отбросить свою тень на это место.

— Тенями или Зазеркальем? — спросил я у Сиил.

Оба варианта вызывали сомнения. Первый своей надежностью, второй потерей очередных уровней у Сиил. И также надежностью. Тяжело сбежать от призывателя девятого ранга, когда ты уже попался в ловушку. Мы были на ее территории. Да и не хочется отказываться от ромашкового чая до конца жизни.

— Далеко собрались, детишки, — раздался сладостный женский голос откуда-то сверху и сзади.

Я медленно обернулся. Путь, по которому мы шли несколько километров, открытая местность. Минуту назад, когда Сиил оборачивалась, деревья были видны вдалеке. Сейчас же я чуть было носом не уперся в ствол карликовой березки.

— Нам издец, — прокомментировал я, а затем быстро опомнился и поклонился в пояс. — Приветствую Хранительницу Леса и Жизни.

Глава 3

Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Если честно, то в этот раз я не думал, что очнусь. Был уверен, что в этот раз все, приплыл окончательно. Когда я почувствовал сладковатый аромат, то сразу понял, что происходит. У дриад феноменальный набор всякого рода пыльцы.

Есть парализующая, есть усыпляющая, есть даже убивающая. Но Хранительница Лесов чаще всего использовала дурманящую. Я даже не уверен, что это был отпечаток, а не какой-нибудь специально выращенный цветок.

В общем, сны мне снились, мягко говоря, ненормальные. И тем не менее, я уже был рад, что вообще проснулся, хоть перед глазами все плыло, а в голове была какая-то легкость, отчего мысли путались.

Рядом с собой заметил Искара. Мы лежали в гамаках, сплетенных из лиан, натянутых между высоченными стволами деревьев. И когда я глянул вниз, то мне стало плохо. Я никогда не боялся высоты, но несколько километров до земли немного напрягали.

— Что происходит? — Искар выглядел не лучше, взгляд затуманен, движения вялые.

— Сам бы хотел узнать, — мне кажется, я все же выглядел получше.

Все-таки шестой потенциал выживания, так что организм должен эффективнее бороться со всякой дрянью в крови.

— А где остальные? Отец мой Архангел, как мы сюда забрались?

— Лучше не смотри вниз, — посоветовал я. — Голова закружится.

— Еще сладкой пыльцы? — раздался мелодичный голос.

Снизу поднялся огромный бутон на гибкой ножке. Через мгновение он раскрылся в прекрасный цветок, похожий на желтую орхидею. Внутри лежала, укутанная листьями, она. Берегиня.

Молодая девушка с зелеными волосами и кожей цвета коры. От нее как всегда сногсшибательно пахло чем-то сладким. Сама девушка, прикрытая лишь несколькими листьями неизвестного растения, с первого взгляда вызывала лишь одно инстинктивное желание. Сексуальное тело, манящие изгибы, невероятная грация.

На меня сразу накатили воспоминания. День, когда Эзотерик заплатил мной за проход — был лучшим в моей жизни. На тот момент, разумеется. И по взгляду Искара я понял, что он уже жалеет, что поторопился со свадьбой. Как я его понимаю.

— Где Гамбо и Сиил? — прохрипел я, стараясь смотреть призывательнице в глаза.

— Как где? — наиграно удивилась она. — Ты ведь привел их в оплату. Вот они и… Платят.

— Не понял, — мысли в голове ворочались со скоростью гусениц. — А ты тогда почему здесь?

— Они отказались, — надула она губки. — Хотя я предлагала и даже говорила, что они многое потеряют.

— Еще бы. Представляю лицо Сиил.

— Вообще-то это мальчишка устоял против моих чар. Влюбленные по уши всегда были крепкими орешками, — рассмеялась она. — В общем, вы можете отдыхать. Им потребуется некоторое время, так что расслабьтесь. На рассвете я открою всем путь.

— Но почему ты согласилась на это, Хранительница? Разве смысл оплаты был не в том, чтобы… Ну…

— Глупенький теневичок, — рассмеялась она. — Для ритуала нужны двое. Я же не виновата, что в оплату вечно приводят одних парней, — дриада тут же состроила невинные глазки.

— Ритуала? — не понял Искар.

— Потом объясню, — отмахнулся я и постарался взять себя в руки. Как мог поклонился, чтобы не вывалиться из гамака. — Благодарю тебя за помощь, Хранительница. Надеюсь, Лес примет нашу жертву.

— Жертву? — напрягся Искар.

— Тс, — пшикнул я, чтобы он помолчал.

— Не переживай, милый Эзо. Расскажи лучше о своих приключениях? Ты возмужал с нашей последней встречи. Ритуал явно пошел тебе на пользу. Вижу, твоя душа получила вторую метку от покровителя. Ты сделал то, что он от тебя хотел?

Она говорила о Храме, разумеется. Сильные существа уже не впервые называют меня дважды меченым. Похоже, Эзотерик, часть души которого растворилась в моей, также в свое время основал Храм Тени.

Я коротко рассказал о своих приключениях. В это время возле наших лежанок распустились новые бутоны, не такие большие как тот, в котором лежала Хранительница. В этих цветках были фрукты, ягоды, орехи. Некоторые были кувшинами, наполненными сладким нектаром, освежающим и прекрасно снимающим жажду.

Ничего из съеденного и выпитого я никогда не встречал в другом месте. И даже не слышал. Вкус был такой, что можно было смело подавать на стол мэру во время пиршеств. Хоть он подобного и не заслужил.

Мой рассказ был не очень длинным, девушка слушала и не перебивала. Особенно ее интересовала Москва и как там все устроено. Она не особо понимала некоторых принципов, вроде торговли или оплаты за работу. Зачем нужны осколки и магазины, если все можно вырастить самому? Земля кормит, а покровитель дает нужные отпечатки. Надо лишь следовать пути.

Я на это лишь припомнил две потерянных карты из-за проигрыша в Аниматериум и попытался объяснить, что не все покровители одинаковы.

Девушка лишь раз скривилась, когда я упомянул встречу с Ягой. Назвала ее старой каргой, похоже, это у них взаимное.

— Кстати, твой друг заходил, — улыбнулась она. — Просил передать, что было весело. И чтобы ты себя не винил.

— Не понял, — нахмурился я.

— Все ты понял, — мило улыбнулась она. — Мы с ним немного поболтали. Он рассказал о новых отпечатках, похоже, Анима сделала еще один виток. Лич ведь уже получил десятый ранг, верно?

— Виток? Лич? О чем ты вообще говоришь?

— Если не знаешь, значит тебе еще рано, — улыбнулась она. — Когда я рассказала Заку, что грядет, он даже порадовался, что умер.

Я сглотнул ком, вставший в горле. Все я понял. Не про виток и при чем тут новые отпечатки и десятый ранг. Но про Зака.

Потому лишь снова поклонился.

— Благодарю, что передала мне его слова. Я рад.

— Ладно тебе. Отдыхайте, мальчики. Утром вам снова в путь.

Ее бутон начал медленно закрываться и опускаться. Искар провожал ее таким взглядом, что чуть слюна не капала.

— Челюсть подбери, — усмехнулся я.

— О чем она говорила? Что еще за Зак? Что это за место? Что происходит? Что за ритуал? Где Гамбо с Сиил? Как мы вообще сюда забрались?

— Дюжина пресвятая, а я думал, ты вообще непрошибаемый. Столько вопросов. Расслабься, теперь все хорошо.

— Мы висим на лианах на высоте нескольких километров среди деревьев, которые в принципе не могут существовать. Ты уверен, что все хорошо?

— Абсолютно, — кивнул я и откинулся на лежанку. Вытянул руку и взял еще горсть орешков.

— Что это за место?

— Храм ее покровителя. Священный Лес, принадлежит Великому Древу. Остальные Храмы этой старшей сущности лишь ведут сюда, а Хранительница тут живет. Это волшебное место, в каком-то смысле.

— А как сюда мог кто-то попасть после смерти?

— У меня был друг. Он тоже был последователем Иггдрасиля. Видимо, Хранительница перехватила его душу, когда та следовала в чертоги покровителя. А может это место и есть чертог. Странное оно, в общем.

— А ритуал? — не унимался Искар.

— В древности люди приходили в священную рощу, чтобы зачать детей. Роща давала им жизнь и делилась своей силой. В обмен, родители отдавали свою чистоту.

— То есть девственность?

— В легендах это называли чистотой.

— Так Гамбо с Сиил сейчас…

— Нет, просто трахаются, — отмахнулся я. — Не все легенды стоит толковать буквально. Но в целом это все часть ритуала. Древо становится сильнее от этого, Хранительница получает милость покровителя, Гамбо с Сиил получат часть жизненных сил Священного Леса. А мы — быстрый проход по тайным тропам, которых никогда не было ни на одной карте. Все в выигрыше.

— Погоди, а ты тоже проходил этот ритуал.

— Да, в свое время. И я не врал, когда говорил, что тебе понравится.

— Понимаю, — Искар, кажется, немного успокоился и тоже откинулся на гамаке. — А что ты получил?

— Снижение критического урона. Смертельные раны убивают меня не мгновенно. Этого нет нигде в интерфейсе, так сказала сама Берегиня. Но после пережитого, я склонен ей верить.

— То есть, с ребятами ничего плохого не случится?

— Да что с ними может случиться? Они сейчас накачаны любовной пыльцой под завязку, так что это будет лучший секс в их жизни. К тому же я удивлен, что они так долго мялись. Сиил я еще могу понять, у нее характер тот еще. Но вот Гамбо меня реально удивил.

— Сохранять… чистоту, это нормально.

— В церкви может быть. В Москве — точно нет, — усмехнулся я. Не так долго, по крайней мере.

— Ясно, — произнес Искар и вновь замолчал.

Я же продолжал хрумкать орехи и разглядывать кроны деревьев, что терялись в облаках. Тело наполняла странная энергия. Мне было хорошо, но при этом не хотелось даже шевелиться лишний раз.

Впрочем, интерфейс не показал никаких проблем, так что и я не стал переживать.

— Извини, — произнес я. — Надо было заранее тебя предупредить обо всем, а не думать за других. Из меня пока не очень получается командный игрок. Я понапрасну подверг всех риску.

— Спасибо, — ответил Искар после паузы. — За то, что спас мою душу. И вытащил из всей этой передряги.

— Это было в моих интересах.

— Это не меняет фактов. Я пришел к Архангелу и сохранил душу. Благодаря тебе.

— Не за что, — улыбнулся я. — Но если честно, мои планы на этом моменте заканчиваются. Я даже не представляю, что тебе делать дальше.

— Я уже все решил, — удивил меня Искар. — Раз ты меня спас, то я последую твоим путем. Отправлюсь в паломничество по диким землям.

— Неожиданно. И куда ты направишься? В Иордан?

— Нет. Куда глаза глядят. Архангел поведет меня туда, где я нужен.

— Дикие земли — не самое дружелюбное место для прогулок. А бродить без цели, совсем такое себе.

— У меня была цель. Был смысл жизни. Я готовился стать Серебряным Судьей, это мое предназначение. Потом оказалось, что Судьи — шайка инквизиторов на поводке Азраила, что устраивают бесчинства, прикрываясь волей покровителя. Архангел показал мне. Потом у меня возникла новая цель, стать сосудом для сущности. Оказалось, что старый наставник, которого я безмерно уважал и боготворил, хотел просто занять мое тело, чтобы продолжить править. Теперь я боюсь ставить цели. Третий раз подряд может меня сломить. Так что больше никаких целей. Только путь и только воля покровителя.

— Воу, — только и смог выдать я. — Ну… Что я могу сказать. Навыки у тебя есть, отпечатки, как я понимаю, тоже. Артефактов полный комплект. Могу поделиться эликсирами и советами по выживанию.

— У меня боевой набор Эликсиров Судей. Уверен, твои даже близко не стояли. Но они большей частью завязаны на святые камни в длани. За совет буду благодарен.

— Ну, что ж, — кивнул я, раздумывая, с чего бы начать. — Первое правило диких земель. Никогда не приближайся к существу, похожему на гигантского скунса. Правило номер два. Если существо похоже на гигантского скунса, это гигантский скунс. Правило номер три. Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Ночь в этом месте длилась дольше привычного, словно время было растянуто. Мне кажется, что мы с Искаром проговорили часов десять, не меньше. Я сам не понял, как вырубился, а когда открыл глаза, то лежал на подушке из мягкой травы, в лицо светило солнце.

Чувствовал себя превосходно. Ни усталости, ни голода, ни боли от ран. Тело словно обновилось, хотелось сразу вскочить на ноги и провести как минимум пять-шесть часов в спарринге с монахом.

Но, разумеется, не время и не место. А еще есть момент, в котором я даже себе с трудом могу признаться. Но мне страшно, что со своими, уже нечеловеческими потенциалами, я могу проиграть гребаному монаху.

Я очнулся первым. Следом Сиил, затем Искар. Гамбо, пускающего слюни с умиротворенным видом, пришлось будить пинками. В буквальном смысле, Сиил просто начала его бить, пока тот не проснулся.

Если вчера они и перевели свои отношения на новый уровень, то внешне это не сильно заметно.

— Ни одного, гребаного, слова, — перехватила Сиил мой взгляд. — Вообще.

— Вопрос, — я даже руку поднял, как на уроках у старшей. Сиил сузила глаза и напряглась. — Какие бафы получили?

— Не твое дело, — ответила она.

— Укрепление и регенерация, — потер поясницу Гамбо. — Теперь меня будут пинать еще сильнее. Хотя, по ощущениям ничего не поменялось.

— Неплохо, — кивнул я. — Полезно. Особенно тебе с твоим уровнем, никак не сочетающимся с количеством приключений на заднице.

— А ей вообще сопротивление ядам и менталу выдали, — кивнул Гамбо.

— Вот это реально круто.

— Бред, — фыркнула она. — Нет в интерфейсе, значит не работает.

— Возможно, — не стал спорить я. — Могу лишь предположить, что прибавка есть, но она не имбовая. Процентов десять может быть.

— А вы чем занимались? — спросил Гамбо и тут же получил от Сиил тычок локтем. — Эй, я же ничего не говорю, просто спросил.

— Лежали, жрали, болтали обо всем, — пожал я плечами.

— Эзо делился мудростью паломничества и взаимодействия с гигантскими скунсами, — серьезно ответил Искар.

— С гигантскими скунсами нельзя взаимодействовать, — нахмурился Гамбо. — Это первое правило диких земель, его все знают. Если тебя обоссыт эта тварь, вонять будешь на километры. И не думай, что этот запах отпугнет тварей, он наоборот их приманивает.

— Да, Эзо уже объяснил. Хитрые разломные твари.

— Понятно. Вы, значит, помирились? Это здорово. Мы тоже с Сиил помирились в каком-то… Эй, ау, десять процентов всего лишь. Оу. Шут на отдыхе, шут на отдыхе.

Пару минут нам потребовалось, чтобы девушка выпустила пар, а Гамбо смог осознать новые границы допустимых шуток.

Когда все успокоились, пришла пора для самого главного.

— Что дальше-то? — спросил Гамбо.

— Просто произнесите вслух, куда хотите попасть и идите в любую сторону. Через пару минут выйдите из ближайшей чащи к нужному месту. Может вообще из какого-нибудь Московского парка.

— А вы? — нахмурился Гамбо.

— У меня свой путь, ребят, — ответил Искар. — Если на то будет воля Архангела, то мы еще встретимся.

— Обязательно встретимся, — произнес я. Почему-то я в этом ни на секунду не сомневался. — Я в Петербург. Потом вернусь в Москву.

— Надолго?

— Максимум год, — примерно столько заряда оставалось в Резчике. — Попытайтесь найти Пепла, он может что-то знать. Да и в целом он мужик неплохой, как мне кажется. Но если будете рыть через его клан, то там кто угодно может оказаться подставным. Замглавы Саламандр точно нормальный, но у него семья, так что не впутывайте его в неприятности. Он сильно рисковал, помогая мне.

— Лады, разберемся, — хлопнул меня по плечу Гамбо. — Ты тоже не раскисай там, впереди еще много работы, как я понял.

— Вы не обязаны в это вмешиваться.

— Уже вмешались, — произнес Гамбо. — Я все еще не ответил на Зов. Значит, рано прощаться.

— Вы спасли меня тогда, — произнесла внезапно Сиил. — Ты и твои друзья. Если ты собираешься идти до конца, то с моей стороны было бы свинством не помочь. Зазеркалье бы меня не поняло.

Я не знал, что сказать, потому молча кивнул. Мы постояли так еще пару минут. Первой развернулась Сиил, громко сказав, что хочет в Москву. Гамбо лишь улыбнулся нам, пожал плечами и последовал за своей возлюбленной.

— Кажется, они все же немного изменились, — произнес Искар задумчиво. — Оба. И бьет она его чуть слабее.

— Тоже заметил, — кивнул я. — Наверное, это называется счастье.

— Когда тебя бьют лишь вполсилы?

Мы оба рассмеялись. Посмотрели друг на друга и пожали руки.

— Удачи в путешествии.

— И тебе успехов в твоих делах. Пусть ангелы приглядывают за тобой. А я хочу попасть куда угодно.

Хотел я сказать, что рискованные у него пожелания. Нельзя так разбрасываться словами в Храме чужой сущности. С другой стороны, за ним приглядывает сам Архангел одним перышком. Не знаю, есть ли у него глаза просто.

В итоге я вновь остался один. Новая глава, новый путь, новые задачи. Но в этот раз я больше не чувствовал себя одиноким. Просто есть некоторые вещи, которые надо сделать самому. Но я знал, что вскоре мы все встретимся вновь.

Теневик-Именователь, первоуровневый арканолог с пистолетом, призывательница из Зазеркалья и Судья — изгнанник церкви, которому покровительствует Архангел. Возможно, единственному во всей церкви. Думаю, в такую компанию неплохо бы вписался лич с колодой духовного пламени, но тогда нам придется держать дистанцию. А то в его присутствии резчик сам выпрыгивает, так что никакого заряда не хватит.

Кстати, если они найдут Пепла, то я наконец смогу узнать, за что имя Эзотерика было вписано в Храм Имен. И при этом не рисковать проиграть все имеющиеся отпечатки.

С этими мыслями я и вышел к культурной столице Союза. Интересно, тут нужно отмечаться в Храме Дюжины до полуночи, чтобы не загреметь в тюрьму? А комендантский час тут действует? Не хочу опять в тюрьму.

Если честно, сам город показался мне не таким мрачным, как Москва, хоть и встретил меня сильным дождем. Но, поговаривают, это как раз нормальное здесь явление.

Стена чуть ниже, много каналов, перекрытых решетками, форпосты расставлены вокруг, чего в Москве не было. Обычные укрепленные башни, оборудованные всем необходимым для несения вахты. Там гарнизон человек десять, плюс два призывателя. Меняются раз в десять дней, чтобы лишний раз не кататься.

Они следят за округой, предупреждают о приближении тварей и открытии новых разломов поблизости. По мне так куда эффективней, чем тратить горючку для вертолетов. Хоть и хлопотней. Опять же, рабочие места, плюс солидный городской отряд, который не боится горизонта. Всегда полезно.

В один из таких форпостов я и направился, предварительно связавшись с нужным человеком. Там меня накормили, обогрели и переодели в стандартную форму городских служащих. Через два дня приехала колонна сменщиков, меня незаметно посадили в грузовик и отвезли в город.

Ворота проехали без досмотра, но по пути к базе, где все отмечаются о выполненной работе, я «потерялся». Просто выпрыгнул на ходу на одном из поворотов.

Стоило мне это всего-то пятьсот рублей, которые я теперь торчу Гамбо. Отличный способ, если хочешь оставаться незамеченным. Но вояки хоть и любят подзаработать и все, кто надо, в доле, но абы кого с улицы не возьмут. Только по рекомендации. За что я опять же должен Гамбо.

У этого проныры во всем союзе найдутся нужные связи, как мне кажется.

Дальше я остался сам по себе. После непродолжительной жизни в Москве, я извлек для себя несколько уроков. А после того, как увидел, сколько на всех нас висело маячков, лишь укрепился в своем мнении. Пока что придется действовать максимально незаметно.

Никаких кланов, гильдий, посещения храмов, общественных мест и всего такого. С камерами в городе было куда проще, лишь некоторые места охранялись. Патрули из полицейских тоже имелись, но они скорее следили за порядком и людей не кошмарили.

Первым делом добрался до местного рынка. Там напрямую связался с одним торгашом, его контакт мне дал Эдгар. Торговец был частником. Нигде не состоял, ни перед кем не отчитывался, цены драл втридорога, но и вопросов лишних не задавал.

Ему я скинул все ненужные эликсиры. Обезболивающее и ночное зрение мне в принципе не нужны. Я сам могу управлять рецепторами, а Взгляд в Тень справляется при любом освещении и даже задымлении. Универсальное усиление стихий тоже скинул. Понятно, что Юрий дал мне его в комплект из-за моих камней, но по факту я не пользуюсь стихийным уроном, а эликсиры влияют именно на него.

Прикинув, отдал адреналин, но стимуляторы решил оставить. Сбросил часть регенов на здоровье и ману. Малые мне уже особо не помогают, так что оставил по паре средних.

Итого у меня в запасе осталось по два регена на ману и здоровье, по паре антидотов, ментального очищения и стимуляторов на всякий случай. Две склянки с огненной водой, одна замораживающая бомба, одна дымовая граната и камень хаотического телепорта.

Докупил одних светлячков, чтобы искать все невидимое, если вдруг Взгляд не справится. И один камень рассеивания, вот уж действительно полезная штука. В итоге остался в плюсе, получив немного осколков, а остальное взял рублями. Вышло не густо, но на месяц хватит.

Вечером прошелся по местным трущобам, которые располагались ближе к стене, как и в любом другом городе. Застройка здесь была гораздо плотнее, но при этом улицы в целом выглядели куда чище. Может из-за постоянного дождя, а может и из-за более адекватного общества.

В итоге снял небольшую комнату на чердаке у одной милой старушки, рядом находилось небольшое кафе, где можно было недорого поесть. Ничего необычного, но яичницу с колбасой пожарить могли.

Чуть дальше, если обойти заброшенные постройки, то будет небольшой пустырь, скрытый от посторонних глаз. Хорошее место для тренировок.

В тот же день я соединил оставшиеся отпечатки ящеров, потратив на это все осколки. Не стал мудрить и снова выбрал универсальный путь воина, превратив карты в Хладнокровного Ящеролюда. Потенциалы всего пять-пять, но если его забафать, то получится хороший спарринг-партнер для тренировок.

Лучше сраного монаха, однозначно.

За время битвы на берегу я получил солидно Анимы, так что успел поднять уровень. А потом убил Дракуса и взял сразу четыре, ведь он был высокоранговым призывателем. За смерть Азраила, если что, мне накинули двенадцать уровней.

Так у меня возник закономерный вопрос, какого импа я ничего не получил за Молгана? Я тогда был вторым уровнем, а он восьмым рангом. Его смерть должна была дать мне пару десятков уровней. И я задавал этот вопрос Тени. Но, почему-то, покровитель не соизволил ответить.

Логично предположить, что без Анимы я остался из-за его вмешательства, ведь он сделал основную работу. Грех жаловаться, конечно, но какого хрена, а? И как тут не материться?

* * *

Эзо. Уровень 45.

Длань (правая):

Ранг 3 (воздух, земля, вода) (+3)

Мана 15/15 (+3)

Отпечатки 6/10 (+2)

Длань (левая):

Ранг 3 (тьма, тьма, свет) (+3)

Мана 10/10 (+2)

Отпечатки 7/10 (+2)

Потенциал уничтожения 6 (+3)

Потенциал выживания 6 (+3)

Сигил Пространства — 2 (+1 особ.)

Осколки Анимы: 0

Свободных очков характеристик: 15

Свободных очков особых характеристик: 2

Камней эволюции возможно использовать: 5

Глава 4

У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют

— Да как ты это делаешь, тварь ты усатая? — я был на грани безумия.

Ускорение на себя, путь ветра активирован. Обычный человек вообще не способен разглядеть мои движения, я для него как смазанное пятно. Пятисекундное комбо из восемнадцати ударов с разных сторон.

Попаданий — ноль. Гребаный монах вообще неуязвим к обычным атакам. Я уже честно хочу вколоть себе стимулятор, наложить Кровавую Ярость и изрезать себя до полусмерти, чтобы выжать максимум. И посмотреть, возможно ли вообще его убить.

Делать так, я, разумеется, не стану. Развеял монаха, призвал ящера. Выглядеть тот стал гораздо солиднее. Крупнее, раздался в плечах, под лохмотьями появилась неплохая кожаная броня, ятаган потяжелел, баклер обзавелся дополнительными металлическими вставками, а сам щит был замотан тряпками. Видимо, чтобы блеск металла не выдал опытного охотника.

Но главное отличие было в новых движениях миньона. Если раньше он сражался больше как рептилия, повинуясь инстинктам, то сейчас его атаки были более искусными и неожиданными. Это я еще не говорю про возросшие скорость и силу.

В целом, даже с учетом того, что мои потенциалы на единицу выше, ящер мог дать мне просраться в спарринге. Я специально оставил бой с ним напоследок, чтобы тело немного устало. Так сложнее и интереснее.

Если раньше он просто принимал мои атаки на щит, то теперь все чаще отводил удары и контратаковал. Казалось, его невозможно увести в глухую оборону, он всегда готов и бить, и защищаться одновременно.

Мы носились по пустырю около пятнадцати минут. Я смог достать ящера за это время двенадцать раз, в ответ получив два тычка ятаганом и один увесистый удар баклером по голове. Прекратили, когда я пропустил совсем уж простенькую атаку. Ящер был гораздо выносливее меня, даже если бы я не потратил до этого полчаса в попытках задеть монаха.

В среднем у нас так и выходит. Я пропускаю два удара на десять успешных атак. Пробовал ускорять ящера, но это приводило лишь к тому, что я и меньше попадал, и реже получал в ответ. Чем опаснее противник, тем осторожнее я начинаю биться, что не всегда эффективно.

Закончив тренировку, вернулся к себе. В доме была общая ванная комната, но большинство постояльцев уходило утром на работу, так что к этому времени было свободно. Завтракал в кафе, омлет у них получался что надо.

Попутно читал новости в А-поле. Церковь совместно с кланом Небожителей отчиталась об успешном рейде в дикие земли. Где в неравном бою героически был уничтожен храм Короля-Лича. Была заметка и о том, как Азраил лично повел в бой Серебряных Судей, но пал под напором нечисти.

Если верить всему написанному, то Уральская Лавина вообще была детским садом по сравнению с этой бойней.

Меня во всем этом бреде интересовал лишь один вопрос, кто займет пост главы клана Санкторум Ангелорум. Учитывая, что клан интернациональный, управлялся он советом епископов из разных стран. Глава по логике должен выбираться из них. Но пока не выбран новый епископ от лица союза русскоязычных городов-государств, то и выбирать нового главу церкви рано.

В общем, по слухам, в церкви назревает раскол, ведь каждый епископ тянет одеяло на себя. Старые призыватели монокварцевых колод начали меряться рангами. А так как у большинства он восьмой-девятый, то постепенно они переходят ко второму этапу. Начинают меряться армиями.

И тут наши соотечественники тоже выступают не в лучшем свете, так как Серебряные Судьи почти все полегли на берегу залива.

С одной стороны, лично мне хорошо, так как если бы не внутренние дрязги, они могли бы основательно взяться за меня. С другой стороны, церковь имеет большой вес на политической арене и кое-как сдерживала Небожителей. То, что где-то в Иордане есть отряд Апостолов, способных играючи закрывать разломы класса Титан, мало кого волнует в Москве. Потому что Небожители сконцентрировали свои силы на евразийском континенте, где у них сейчас не осталось прямых конкурентов. Как бы Огард не воспользовался ситуацией и не попытался бы дожать местных святош.

Санкторумы остального мира вряд ли обрадуются такому, но можно ведь действовать и не в открытую.

Ну а я пока что решил заняться своими делами. Проведя в городе неделю, я старался изучить место. Бродил по разным районам, присматривался, слушал, изучал, запоминал. Теневики работали круглосуточно, отслеживая обстановку.

Несколько раз я бродил тенями, изучая все вокруг, часто просто забирался в безлюдное место и сидел там часами, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Так или иначе, хвостов на себе я не заметил.

Нашел штаб Небожителей в городе, разузнал сферы их влияния и интересов, места появления и маршруты. Странно, но клановых здесь было не так уж и много, человек пятьдесят примерно, если говорить только о призывателях.

В основном они выполняли роль представительства, набирали рекрутов, закрывали местные разломы, но большую часть времени пили. К моему счастью, максимальная их концентрация была на одной улице, полностью утыканной барами и ресторанами. Так что я просто туда не совался.

Библиотеку же охраняла городская полиция вместе с городскими же призывателями. Это радовало, потому что с ними у меня никаких стычек не было. Проблема была лишь в том, чтобы получить читательский билет максимального уровня допуска.

Юрий обещал мне с этим помочь, но у меня не было его контактов. А просто взять и позвонить в мэрию Москвы я не мог по понятным причинам.

Очень не хотелось идти и хоть где-то называть свое имя, так что пошел по проторенному пути. Попросил Гамбо связаться с Юрием и уточнить насчет пропуска. Кажется, впервые Гамбо охренел. Он, конечно, много где имеет связи, но до сына мэра как-то не дорос.

Второй раз он охренел, когда я направил его к Громову, с которым он и так часто работал, когда нужна была помощь полиции. В итоге всего через день вопрос был решен. Мне назначили место встречи и убедили, что все будет чисто.

Поэтому на обед я заскочил в приличное заведение, в котором подавали рыбу, завернутую в рис и рис, завернутый в рыбу. Своеобразные у местных гастрономические предпочтения, должен заметить.

Вообще ресторан был мне явно не по карману, но во время обедов они подавали бизнес-ланчи, что бы это ни значило. Сюда приходили офисные работяги в дешевых костюмах и могли быстро и недорого перекусить.

Ассортимент этих ланчей был небольшой, как и порции, зато ценник не кусался.

— Вы Эзо? Студент по обмену из Москвы?

Напротив меня уселась молодая девушка. Я первым делом глянул на нее через тени и убедился, что она простой человек. Симпатичная, примерно моего возраста. Стройная, чуть ниже меня ростом, темные волосы собраны в аккуратный хвост.

Внешность приятная, минимум макияжа, строгий деловой костюм сидел аккурат по фигуре. В целом этакая деловая женщина, которая пытается выглядеть собрано и строго, но из-за возраста получается скорее забавно.

— Меня зовут Юлия, меня уполномочили передать вам документы.

— Эзо, — зачем-то представился я.

Девушка достала папку и протянула мне. Я быстро облизал пальцы, вытер их салфеткой и взял папку. Внутри оказалась пластиковая библиотечная карточка с моей фотографией. Кажется, это та, которую делали мне в тюрьме, только номер обрезали, как и оранжевую униформу.

Толстенная пачка документов, подтверждающих мое право на эту карточку. Мельком глянул что там и тут же вернул девушке. По ним выходило так, что я студент-отличник Московского Государственного Университета. К тому же гений, который учится уже на третьем курсе и ведущий научные исследования в области Анимы и природы разломов. Спасибо, что хоть про призывателя не упомянули.

Еще был конверт с письмом. Просветив все Взглядом и не найдя никаких подвохов, я быстро материализовал анимакуб и сложил письмо и билет в него. Краем глаза отслеживал реакцию девушки. Никакого удивления, значит в курсе.

— Документы учащегося, которые вы забыли взять с собой, когда уезжали? — учтиво поинтересовалась она.

— Они нужны, чтобы попасть в библиотеку?

— Нет, но…

— Значит и мне не надо, — улыбнулся я и засунул еще порцию риса в рот. У Юлии дернулся глаз. — Мне надо где-то расписаться или что-то еще?

— Нет, — мотнула она головой. — Все уже подписано.

— Хорошо, — кивнул я.

— Палочки.

— Что?

— Их едят палочками, — кивнула он на мою тарелку.

— Я не умею, — пожал я плечами.

Странно, но мне показалось, что она удивилась моему ответу. Чего она еще ждала? Оправданий?

— Это не пьют, в него макают суши.

— Мда? То-то я думаю, вкус какой-то мерзкий.

— Вы точно из Москвы?

— А вы точно из университета? — усмехнулся я.

— Есть сомнения? — мило вздернула она бровь.

Забавно. Ее привезли на черном бронированном авто класса люкс с тонированными стеклами и рунической защитой. Номера у машины были правительственными. Когда верзила-водитель открывал ей дверь, внутри я заметил еще двух охранников.

Два похожих авто также сейчас находятся рядом, только номера обычные, да и выглядят менее приметно. Одно приехало час назад, второе наворачивает круги рядом с нами. Суммарно восемь боевиков в гражданке, с оружием и в бронежилетах. А в сумочке у Юлии помимо косметички, телефона, ключей и всякой мелочевки, несколько папок с документами. Что там внутри, мои теневики видеть не могут, а вот герб мэрии Петербурга светится Анимой даже в теневом плане. Потому и не могут.

Итак, что мы имеем. Сотрудница местной мэрии. Для секретарши слишком много охраны, для спецагента слишком молода. Вербовщик? Слишком маленькая грудь, если они решили пойти таким путем. Ставлю на личного помощника или связного.

Возможно она как-то связана с Юрием напрямую. Не знаю. Чья-то дочка, племянница, сестренка? Но с мозгами, так что и какую-то важную работу поручить можно. Скорей всего, родне больше доверия, а в политических играх это важно.

И раз она тут, то она в команде Юрия. Представляет его интересы в этом городе. Или как-то так. В любом случае, девчонка не простая, но и говорит она не от своего имени, это надо иметь ввиду.

Все эти размышления не только пронеслись в моем разогнанном мозгу за мгновение, но и отразились на лице. Не сумел сдержать усмешку. Она еще спрашивает, есть ли у меня сомнения в том, что она работает в местном университете.

— Никаких сомнений, — честно ответил я. Ведь был абсолютно уверен, что там она точно не работает. Даже на полставки.

— Если что, — поняла она, — вы тоже не очень похожи на юного гения в области науки и анимафизики.

— Как будто бы вы не в курсе, что все это липа, — кивнул я на папку.

Не люблю эти все игры в слова и придуривание. Когда оба в курсе ситуации, но упорно делают вид, что это желтая уточка, а не гигантский скунс. Я человек прямолинейный и не вижу в этом ничего плохого.

— Если от меня ничего больше не требуется, — произнес я, улыбнувшись, — то благодарю за помощь.

— Мистер Эзо, — произнесла Юлия, когда я уже встал из-за столика. — В городе ведь не будет никаких проблем из-за вас?

Вот мы и подошли к сути ее появления здесь. Я улыбнулся и повторил то, что уже говорил однажды.

— Путь студента тернист, но прям, — перефразировал я древнего философа. — Уважай путь студента, потому что он уважает остальные пути.

— Это да или нет? — нахмурилась она.

Ну вот, а я уже было решил, что девушка сообразительней капитана полиции, который вместо повышения выбрал разжалование.

— Всего доброго, Юлия. Приятно было пообщаться.

Закончив, я вышел на улицу и пошел в противоположную сторону от машин сопровождения. Хоть в целом ситуация мне не нравилась, я решил для начала просто подождать. К моему удивлению, следить за мной никто не стал, уже радует.

Как и то, что в округе не ошивалось ни одного призывателя. Оставались еще следящие артефакты, но простые люди могли пользоваться лишь некоторыми из них, и далеко не самыми сильными.

От таких я могу простым Шагом в Тень избавиться. Билет и письмо вроде бы было без меток, но пусть лучше помаринуются в анимакубе, так безопасней. Вообще, приключения в Храме заставили меня по-новому взглянуть на архетип теней.

Там мои силы были словно выкручены на максимум, хотя я сильно сомневаюсь, что это был предел. Вряд ли я понял, как пользоваться хотя бы половиной того, что даровал мне покровитель, пусть и на время.

Но как минимум, я теперь хотел прокачать Взгляд и усилить его. Тогда я смогу видеть не только тени и отчетливые потоки Анимы, но и всякого рода хитроумные метки. Проблема в том, что Взгляд в Тень был редким отпечатком. Мне он достался в качестве подарка от импа.

И, должен сказать, это самая ценная карта в обеих моих колодах. Шаг тоже довольно редкий, но его можно достать. По крайней мере он есть у любого уважающего себя теневика хотя бы в первом ранге. Это основа теневых колод. Найти один экземпляр можно, вот прокачать — да, проблема.

Тень от Удара и Окутывающий, в принципе, не особо редкие карты, с ними проще всего. Да, теневой архетип в целом встречается не так часто, как те же стихийные карты, но все же встречается.

В тот день я позволил себе еще немного пострадать паранойей и не пошел в библиотеку. Вместо этого побродил по разным туристическим маршрутам, выбрал многолюдное кафе и решил прочитать письмо.

Если на нем и была метка, то по крайней мере она сработала не там, где я живу. Письмо оказалось от Юрия. Причем, написано было от руки. Значит, доставляли телепортом. Хорошо быть сыном мэра, надо передать письмо в другой город, просто отправь его телепочтой. Деньги ведь не имеют значения.

В самом письме не было ничего особенного. Юрий благодарил меня за проделанную работу и уверял, что медалька почетного гражданина ждет меня в Москве. Также он напоминал, что это не панацея и не волшебный оберег от всех проблем.

Также сообщил, что по любым вопросам я могу обращаться к Юлии, если мне потребуется помощь. Номер телефона прилагался. Правда, мне было не с чего звонить. В конце Юрий непрозрачно намекал на работу на постоянной основе. И даже предлагал быстрый карьерный рост.

Но это меня мало интересовало. Правительственные льготы и выплаты, отпечатки по заказу, боевые наборы эликсиров, артефакты. Это все здорово, но больше похоже на продажу души Золотому Теленку. Это младшая сущность такая, что щедро одаривает своих последователей, а в конце забирает с огромными процентами.

Спасибо, обойдемся. Мне нравится концепция драконьего пути. Не со всем я согласен, может быть, но в целом идея полной самостоятельности мне импонирует. Хочешь что-то получить? Плати. Сделал что-то невероятное — получи щедрую награду. Хочешь быть лучшим — сражайся с теми, кто сильнее тебя.

Письмо я сжег. Оставшийся вечер потратил на изучение местных достопримечательностей. Хвоста не было. И я уже практически расслабился, когда жизнь подкинула мне очередной сюрприз.

Цель теневики заметили сразу, потому что раскрывшийся разлом для них больше напоминал фейерверк посреди безлунной ночи. Как и выбравшаяся оттуда тварь.

Я медленно направился в ту сторону. Это уже была территория ближе к трущобам, нежели к цивилизованному миру. Старая заброшенная промзона, излюбленное место местных бомжей, алкоголиков и разной степени борзоты маргинальных отбросов.

— Эй, пацанчик, есть сижки?

— Кажется кто-то заблудился.

— Эй, ты глухой?

Компания из трех последних как раз встретила меня на входе в зону. Вооружены ножами, цепями, бейсбольными битами и арматурой. То есть абсолютно безопасны, даже если я лягу спать, пока они будут меня бить.

Оттопыренный средний палец, как универсальный жест, сработал безукоризненно. Я даже не повернулся в их сторону, проходя мимо. Но воплощенная длань сделала свое дело, и троица испарилась мгновенно.

Меня же привлекали сигнатуры внутри проржавевшей коробки, похожей на заброшенный склад или завод, не разбираюсь в этом. Я остановился прямо перед огромными железными дверьми, что сейчас были закрыты. Тварь, что сидела внутри, меня почувствовала и начала приближаться.

Удар, скрежет, грохот. Железные створки падают, взметая облако пыли. Из проема медленно выступает трехметровая махина. Огромные ноги, четыре мускулистых руки сжимают огромную дубину. Внушительная голова, полностью покрытая жесткой рыжей шерстью.

Крушитель Черепов, нейтральное существо третьего ранга, помесь расы великанов и четырехруких обезьян. Я даже не знаю, действительно ли это самостоятельный вид или продукт генной инженерии. А может вообще шутка Анимы.

Так или иначе, чаще всего их называли Шахранами. Огромная сила, прочная шкура, возможность использовать оружие. С живучестью этих тварей может посоперничать разве что их тупость. У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют.

И сейчас один такой монстр смотрел прямо на меня сверху вниз. Он подошел медленно, словно чувствуя свое превосходство. Я же даже руки из карманов не вытаскивал, как и не пытался бежать, продолжая разглядывать противника.

Не самый мощный представитель третьего ранга, учитывая отсутствие каких-либо особенностей. Скорей всего потенциалы в районе семерок-восьмерок. Между прочим, Шахраны неплохо контрят популярных драконидов, по крайней мере в прямом бою.

— И что мне с тобой делать? — задумчиво произнес я.

Обезьяна взревела, ударила себя несколько раз в грудь, а затем обрушила громадную дубину прямо мне на голову. В целом, этот удар легко мог убить меня. В глазах Крушителя промелькнуло удивление.

Ему сложно было понять, почему его грозное оружие напоролось на странный сгусток теней, а не превратило мелкого мягкого человечка в кровавую лепешку.

Окутывающий Тенями легко блокировал хоть и мощные, но довольно прямолинейные атаки, ведь он полностью неуязвим к физическому урону. Теоретически он даже может убить Крушителя, но его теневые шипы будут слишком долго ковырять его шкуру.

Зато Окутывающий легко мог спеленать противника, сильно замедлив. У Крушителя Черепов сил оказалось побольше, так что он смог легко вырваться и отскочить на несколько метров. Окутывающий послушно спрятался обратно в мою тень, так как больше не видел угрозы для цели, которую был рожден защищать.

Крушитель вновь посмотрел на стоящего мягкого человечка, взревел, постучал себя пудовыми кулаками в грудь, а затем бросился в атаку. Все повторилось. Так может продолжаться бесконечно.

Драконий Клык, Тень от Удара, усиленная Поцелуем Распада, помноженная на сверхпроводимость артефакта. Я даже не бил. Черный кинжал имел повышенное пробивание брони, так что и с толстой шкурой справился. Я просто ткнул противника в район сердца.

Черный металл вошел без особого сопротивления, кинжал оставляет незаживающие раны, Поцелуй сильно их расширяет. Критический урон.

И тем не менее, Крушитель был еще жив, даже начал реветь от боли и вырываться из хватки Окутывающего. Привлекать лишнее внимание не хотелось, поэтому я быстро завершил начатое.

После уничтожения твари, зашел внутрь помещения. Тут было темно, что не проблема. Но запах был мерзкий, воняло старым машинным маслом и чем-то едким. Разлом мерцал в самом центре просторного помещения. Небольшой, но довольно яркий.

Никаких следов людей я здесь не заметил, значит об этом месте пока никто не знает. Похоже, Крушитель был первым выходцем с той стороны, но как-то маловато для полноценного выброса. Это был явно не босс разлома, а значит — рядовое существо. То есть передо мной разлом третьего ранга минимум.

Я бы сказал, рассчитан на пять-шесть призывателей. Как забавно. Шел-шел и совершенно случайно наткнулся на довольно сильный, но небольшой разлом, заселенный расой с основным физическим уроном. Прямо идеальный противник для меня.

Но теневики не заметили ничего подозрительного вокруг. Выглядит, как мышеловка с очень вкусным сыром внутри. Если закрою этот разлом в одиночку, то подниму не меньше пяти уровней. Плюс осколки, плюс отпечатки.

Вопрос лишь в одном. Если это ловушка, то тот, кто ее создал, знает про вторую длань? И стоит ли рисковать, суясь внутрь? Ведь на выходе я буду максимально уязвим.

Глава 5

Параноик-одиночка, повелевает тенями, но боится собственной

Я тихо-мирно сидел на вершине одной из башен, свесив ноги и читал энциклопедию монстров Анимы. Удивительно мало там было написано про расу четырехруких Шахранов. Ну, кроме того, что я и так знал, разве что еще несколько нюансов, о которых забыл.

У них есть перворанговые существа, которые ближе к обезьянам, нежели великанам. Но на высоких рангах появляются вожаки, способные усиливать остальных монстров своего вида. А еще у них есть альтернатива псарей. Монстры, что управляют животными, похожими на шестилапых ящериц, размером с теленка.

Они довольно быстрые и юркие, несмотря на габариты. А в боевом режиме встают на задние четыре конечности, а передними неплохо сражаются. Клыки, когти, парализующая слюна, все в наличии. Вот на парочку таких я сейчас и смотрел сверху вниз.

Разлом изнутри представлял территорию заброшенной и полуразрушенной крепости. Вход находился ровно в арке ворот, но дальше внешнего двора я не заходил.

В интерфейсе пикнул слышимый только мне таймер. Итак, полная мана восстановлена, за это время я увидел только двух ящеров-петов. Шелест Отчаяния. Странное название для мобов второго ранга, хотя они довольно неприятные противники. Шестые потенциалы в среднем. У разных ящериц разные, зависит от окраса и способностей.

Эти две были зелеными, самыми слабыми из трех известных видов. Что-то вроде разведчиков, полагающихся на нюх и тепловое зрение. Но, как и четырехрукие хозяева, существа были примитивны, так что задрать морду и посмотреть наверх они не догадались.

Я засек все тайминги, сделал нужные отметки и просто спрыгнул вниз. Двадцать метров высоты уже не проблема для меня. Ящерицы вблизи выглядели странно. Больше все-таки похожи на мускулистых крокодилов, разве что лапы крупнее.

Не стал проверять их в бою, время тикает. А потому просто вышел через портал. Выход снял пятнадцать единиц маны, значит это и правда разлом третьего ранга. Обнулило всю правую длань. Я, кстати, это никак не контролирую, ману всегда высасывает в первую очередь из правой длани. Хотя раньше я этого не замечал, маны было так мало, что высасывало подчистую все.

Зато теперь заметил, что если у меня накоплено больше, чем требуется на выход, то переход происходит легче. Нет дезориентации и слабости.

На выходе сразу шагнул в тень и выпустил одного теневика. Второй гулял по разлому и ушел в откат.

Десять минут проверки, но такое чувство, будто никто и правда не знает про этот разлом. После недолгой жизни в Москве у меня остались глубокая депрессия, дергающийся глаз и паранойя. И последняя как раз вопила, что не бывает подобных совпадений.

Однако, если кто-то как-то специально подсунул мне этот разлом, то засаду надо было готовить с того момента, как я вошел внутрь. Однако, даже наблюдателей не заметил.

На этом решил пока остановиться. Разлом очень вкусный для меня и хотелось бы его закрыть, к тому же возможности для этого все имелись. Мне в любом случае требовалось серьезно поднять уровень для предстоящих битв.

Но и рисковать лишний раз я не собирался. Если в ближайшие дни все будет спокойно — зайду и зачищу. Если это на самом деле обычный разлом и о нем вскоре узнают — значит не судьба, сам виноват. Но если почую хоть что-то неладное — просто залягу в тень. Все-таки надо сначала завершить дела, чтобы была возможность в любой момент свалить из города.

С такими мыслями я и отправился домой, преодолев почти два часа пути тенями. Дальше уже было трудно двигаться, несмотря на потенциалы.

На следующий день я все же решил добрести до своей цели. Сперва заглянул в обычный книжный магазин, взял пару книжек. Затем в другой, потом в третий. Нет, это все-таки паранойя.

На входе в саму библиотеку проблем не было. Проверили читательский билет, дали буклет и пропустили. Там я нашел нужный зал, посвященный Аниме. Можно было обратиться к местному библиотекарю, но я не собирался брать книги с собой, так что просто начал бродить между стеллажами.

А книг тут было действительно много. Некоторые полки располагались так высоко, что добраться до них можно было лишь с помощью лестницы. Такие стояли повсюду и были снабжены колесиками для удобства. И это я еще на второй этаж не поднимался.

Через час блужданий я все же обратился к библиотекарю, чтобы он подсказал мне, где искать нужные книги. Старичок, даром, что обычный человек, лишь пару раз заглянул в свои записи. Большую часть стеллажей и полок он назвал мне по памяти и ни разу не ошибся.

В первую очередь меня интересовала невзрачная книжка, повествующая о жизни первого обоерукого призывателя по имени Цезарь. Ну, первого, о ком сохранились заметки в истории. Он даже был правителем Римской Империи. Так назывались древние объединения городов под единой властью.

Раньше монстры и разломы были не так сильны и опасны. Люди даже были способны держать обширные территории диких земель под относительным контролем.

Сам Цезарь меня мало интересовал, лишь содержимое под обложкой. Найдя себе тихий уголок, принялся совершать святотатство, которым не горжусь. Но пусть это останется на совести Эзотерика.

Сначала вырвал часть страниц из нужной книги. Затем достал такой же томик, купленный в книжном, и поменял обложки местами, чтобы все библиотечные штампы и отметки остались на месте. Немного клея и ловкости рук, получилось вполне сносно.

Внутри библиотечного экземпляра ничего ни о каком Цезаре не было. Потому что он нафиг никому не сдался. Так что я спокойно забрал записи Эзотерика. Мельком глянул их, но ничего не понял. Заметки были на языке Анимы, написаны от руки. Почерк явно наставника, но сам текст представлял из себя какой-то бред.

Интерфейс отказывался это переводить в хоть что-то связное. Сам же я хоть и понимал значение отдельных символов, никак не мог осмыслить написанное в целом. Ладно, не думаю, что здесь что-то важное для меня, иначе бы наставник объяснил, как это перевести.

Но он сказал что-то вроде — когда закончишь со всеми делами, забери мои черновики из библиотеки.

Так что я отложил это все в долгий ящик и занялся более насущными вопросами. Первая задача — разобраться с Фобией. Вернее, с ее странными силами. Вторая задача — поискать более свежую информацию по Шахранам, раз уж я планирую зачищать тот разлом. Самонадеянность сгубила больше призывателей, чем сильные противники.

То, что Окутывающий легко может противостоять одному Крушителю, не значит, что он так же легко сможет сдерживать десяток таких тварей. И неизвестно, какие еще сюрпризы там могут встретиться. Хотя ни о каких магических атаках у этого архетипа я информации не нашел.

Третий пункт. Просто обновить знания по Аниме. Пожалуй, у меня впервые был доступ к полноценным энциклопедиям. Как минимум, требовалось прочитать все новейшие издания, чтобы быть в курсе последних событий. В общем, ничего не меняется.

Хоть я уже давно и не ученик Эзотерика, но учебы меньше от этого не стало.

С Фобией же все было одновременно просто и невероятно сложно. Откуда у призывателя может быть сила телекинеза? К тому же такого мощного. Три варианта, которые мне требовалось разобрать.

Первый и самый банальный — отпечатки. Но я никогда не слышал ни о чем похожем, к тому же не видел, чтобы она призывала длань. Но на всякий случай проверить стоит, как и информацию о покровителях с подобными дарами.

Второй вариант — артефакты. И тут уже сложнее. Это может быть что-то незаметное, вроде амулета на шее. Или замаскированное. Здесь требовалось копать глубже. Исходя из предположения, что любой существующий в мире артефакт может легко оказаться в руках Небожителей, требовалось проверить все самые невероятные варианты. Включая слухи, легенды и древние сказания.

Но все же я склонялся к третьему варианту. Более вероятному и реализуемому. Подобным телекинезом с тонкой настройкой может обладать высокоранговый разломный босс. Взять такого под контроль можно с помощью той же Чешуйки Золотого Дракона. Тут остается вопрос, как именно Фобия может использовать это в своих целях, но вариантов масса.

Босс-призрак, подчиняющийся ментальным командам, например. Потому я никогда его и не видел. Это, кстати, первая мысль, которая пришла мне в голову.

Но чтобы понять как, в первую очередь надо разобраться с тем, кто. Кто из разломных боссов находится в подчинении Фобии. Какие у него способности, навыки и возможности. Я пока что знал точный радиус действия ее сил. Заметил это во время тушинской бойни.

Когда она подходила ближе, несколько человек с дальнего края начали двигаться. Потом уже сам высчитал расстояние.

В поисках же начал с газетных вырезок и Уральской Лавины. По ним было больше всего информации. Золотую Чешуйку не будут тратить на средненького моба, значит это должно быть что-то впечатляющее. Получается, высока вероятность, что об этом случае было известно и информация где-нибудь да просочится.

В целом, работы невероятно много. Но и времени у меня с запасом. Почти год, плюс еще Дракуса не вычеркнул. За год можно сделать очень много, если не лежать на диване большую часть времени. Кстати об этом. Я поудобнее устроился на диване, с книгой в руках.

Мимо прошла девушка с тележкой, которая предлагала чай, кофе и всякие вкусняшки. Вот это я понимаю, сервис.

В таком режиме у меня прошло несколько дней. Утро, тренировка, завтрак, прогулка, десять часов в библиотеке, обратно и так по кругу. Каждый день я выстраивал разный маршрут, но неизменно так, чтобы теневик дотягивался до заброшенной промышленной зоны.

Разлом был на месте. Заметили его и местные шайки, так как развороченную железную дверь сложно было пропустить. И тем не менее, ни городских служб, ни полиции, ни местных призывателей.

Как и в Москве, такие вот разломы, которые не видно с неба, остаются чаще всего незамеченными до тех пор, пока не случится прорыв.

Я же убедился, что разлом был пульсирующим. То есть полноценного прорыва у него не было, вместо этого он выплевывал монстров часто, но по чуть-чуть. В этом конкретном случае от одного до трех, как мне кажется.

Решив, что дальше тянуть смысла нет, на третий день я вновь вошел на территорию старого завода. По привычке показав средний палец «дежурившей» на входе шпане. Странно, что никто из них не сообщил о разломе. Не хотят связываться с полицией? Вполне вероятно.

Окончательно убедившись, что все чисто, я вошел внутрь. В этот раз сразу прошел во внутренний двор, где был вход в саму крепость. Засек новые тайминги появления питомцев, убедился, что они появляются где-то внутри, а не являются статичными мобами. Даже запустил туда ликана, но его растерзали в одно мгновение.

Записал время, сделал несколько отметок, подождал, пока набежит мана и вышел. Шаг в Тень, теневик, ждем. Следующие полчаса делал примерные расчеты, заодно ждал появления любых гостей, но все было тихо. Слишком тихо.

— Превращаешься в Эзотерика, Эзо, — потер я руками щеки. — Параноик-одиночка, повелевает тенями, но боится собственной.

Все было спокойно, так что я вновь вошел в разлом. Второй переход подряд уже немного ударил по мозгам, но терпимо. Все равно в начале у меня есть несколько минут, чтобы прийти в себя.

Для полноценного боя мне требовалась полная мана в левой длани, потому что Окутывающий был дорогим отпечатком. А еще нужны были теневики, усиление оружия и мана на Шаг, чтобы была возможность свалить в случае чего.

За эти дни я успел подтянуть лимит маны в левой длани до пятнадцати, а также поднять и освоить потенциалы до семерок. Разница с шестерками была не столь заметна, просто я стал быстрее и сильнее. Кардинальное отличие разве что в скорости реакции, мир для меня словно бы немного замедлялся в моменты концентрации.

По ощущениям в теле, я бы сказал, что повысилась регенерация и метаболизм, помимо общего укрепления. А также я стал лучшее ощущать токи Анимы в теле. До полноценной манипуляции с аурой еще не дошел, но стал ближе к этому.

Так или иначе, на голых потенциалах я этот разлом не вывезу, понадобятся все имеющиеся отпечатки. Так что я решил, что этот заход будет медленным. Пройду настолько глубоко, насколько получится, без траты расходников. Запишу все тайминги появления мобов, если станет тяжело — вернусь и скорректирую план.

Ящерицы вышли во внутренний двор строго по расписанию. К тому моменту у меня накопилась лишь половина маны. Этого хватило на то, чтобы отправить обоих теневиков исследовать крепость, а заодно накинуть на себя Тень от Удара.

В прошлый заход я видел, что твари невероятно сильны. Они ведут себя не как обычные хищники. Они вдвоем схватили своими когтистыми лапами моего ликана, а затем в буквальном смысле разорвали его на куски.

Так что попадаться под удар не стоит. Ладно просто когтями поцарапают, но, если вцепятся, да еще и зубами схватят, это будет баста.

Я был готов в любой момент шагнуть в тень, но решил для начала попробовать выложиться на максимум. Твари оказались невероятно шустрыми. И в клинч с ними не сойтись.

Мы бились несколько минут. За это время внутренний двор превратился в руины. Даже по сравнению с теми руинами, которые тут были до меня. Мы просто носились, как бешеные и твари от меня не сильно отставали. Атаковать же я мог исключительно по касательной. Ударил — отскочил.

Меня задели несколько раз, так что очередное худи можно выбрасывать. Несмотря на укрепленное тело и прочную кожу, когти вспарывали до мяса. Зато я выяснил, что без трех лап они продолжают носиться, словно бешеные наркоманы в поисках дозы.

Из боя я вышел победителем, но объективно, Окутывающий сильно бы облегчил мне работу.

К тому моменту теневики уже собрали информацию, так что я примерно понимал план крепости. Несколько этажей, несколько тайных проходов, но большая часть разрушена. И даже так, того, что осталось, хватило бы на несколько дней исследований.

Как ни странно, но босс находился на верхнем этаже, предположительно в тронном зале. Предположительно, потому что теневики не могли проникнуть внутрь.

Но меня больше заинтересовал подвал. Почему-то именно там было больше всего миньонов. Босс наверху, защитники в подвале. Убить босса — защитники исчезнут. Вопрос, почему спаун миньонов в подвале? Почему они не выходят?

Отправил теневика глубже, чтобы он разобрался. И быстро понял, что там находится сгусток, сияющий Анимой. Ровной прямоугольной формы, стоит себе на полу в специальной нише.

— Смотри-ка, — произнес я. — Вы тут сундук припрятали, получается?

— Кх-р-р… — ответил крокодил.

Тяжело говорить с перерезанной глоткой, понимаю. Но плеваться при этом было не обязательно, это уже банально невежливо. А говорили, что Петербург — культурный город.

Сундук вроде того, что был в лагере гоблинов. Но если я завалю босса, то он тоже исчезнет вместе с охраной. Но можно ведь завалить охрану, забрать награбленное, а затем просто выйти. Подождать перезагрузки, зайти и снова забрать сундук. А что, локация маленькая, далеко ходить не надо. Удобное местечко.

Сказано — сделано. В подвал я уже спускался во всеоружии. Даже ящера призвал, но существо с потенциалами пять-пять тут мало чем могло помочь. Я слишком сильно вырвался вперед по личным потенциалам за счет дешевой прокачки с двух дланей, так что мои отпечатки заметно отстают. Эту проблему тоже надо будет решать.

И даже Кровавой Яростью его не забафаешь. Вряд ли ящер будет раненным в этой битве, его скорей всего просто убьют первым ударом, что миньон пропустит.

Теневики показали патрули из Шелестов. Три крокодила бродили по коридорам, охраняя сокровищницу. Два стояли на входе, только не зеленых, а красных. Эти были куда массивнее и сильней, но медлительней. Зато их тела были закованы в броню и могли плеваться кислотой.

Я вышел из тени и нанес два удара, метя в сочленения доспехов. Кинжалы пробили позвоночники тварей и те грузно осели на пол. Точные критические удары — главная сила теневиков.

Но теперь придется ждать, пока Шаг откатится. Так что я решил просто посидеть под дверью и понаблюдать через тени. Внутри было три Крушителя Черепов и один Вожак. От своих соплеменников он отличался разве что габаритами, но никаких особых свойств не имел. Разве что остальные миньоны становились умнее в его присутствии и могли действовать более скоординировано.

За спиной Вожака, в темном углу сидел Кодой Чистой Злобы. По факту что-то вроде обезьяны-заводилы. Трубит в рог, бафая союзников и деморализуя врагов. Стучит в барабан, раскидывая одну из трех аур. При необходимости мог постучать и по голове, потому что колотушка у него была огромной.

Самое страшное во всей этой ситуации, это рог. Он оглушает всех противников в небольшом радиусе. А вся сокровищница и есть этот самый небольшой радиус. Камень ментального очищения должен помочь снять негативный эффект, но есть другая проблема.

Откат у рога сбрасывается со смертью любого союзника. А также аура начинает работать эффективнее, заставляя Крушителей впадать в боевой раж. Что-то вроде моей Кровавой Ярости, но зависит от количества дохлых друзей, а не от собственных ран.

Итого у нас две приоритетных цели. Вожак и Кодой. Если первым грохнуть Вожака, Кодой всех усилит и сможет повторно меня оглушить. Если первым грохнуть Кодоя, то Крушители с Вожаком бросятся его защищать. А из-за ауры Вожака, делать они это будут организованно и эффективно.

Можно начать бой атакой из тени, но тогда я останусь без возможности свалить. Знать бы еще, использует этот ублюдок оглушение сразу, как только увидит меня или подождет. От этого можно выстроить несколько тактик.

— Кстати, — повернулся я к ящеру. — Мне кажется, ты всегда мечтал о работе тестировщиком. У нас в компании как раз открылась вакансия. Так что давай, шуруй.

Я открыл двери и первым пропустил ящера. Миньон ворвался внутрь, готовый к бою, но атаковать не спешил. Противники вскинулись, начали медленно обступать моего ящера, партия началась. Ящер начал двигаться вдоль стены, оттягивая на себя внимание.

Я же тихонечко заполз в зал, двигаясь по стеночке в противоположную сторону. Капсула ментального очищения болтается во рту, я был готов раскусить ее в любой момент.

Ящер делал вид, что пробирается к Вожаку, трое Крушителей Черепов обступили его и прижали к стенке. Все было бы хорошо, но только в какой-то момент Вожак взревел, указывая на меня огромной дубиной, окованной металлом с шипами.

Два из трех Крушителей тут же развернулись в мою сторону, в этот момент взревел рог, с гулом ударили о камень прутья решетки, перекрывшей мне выход из сокровищницы.

Ну блин, загнали так загнали, даже и не знаю, что теперь делать. Раскусываю капсулу и гам в голове немного успокаивается. Все же это побочный эффект от расходника — снижение времени контроля.

Ускорение на себя и тут мне в голову пришла шальная мысль. Нет. Ну а что если… Я призываю монаха прямо возле Кодоя. Тот ревет, обнаружив противника так близко, Вожак ревет, остальные обезьяны ревут, взревела ящерица, что случайно приползла на звуки битвы и теперь пыталась пробиться сквозь прутья решетки.

А мы с ящером даже замерли на несколько мгновений. Толпа трехметровых бугаев прямо сейчас защищала своего самого ценного союзника от невзрачного монаха. Грохот стоял такой, что у меня трясся пол под ногами от мощных ударов дубин.

В том углу стало действительно тесно, из-за мохнатых спин я даже не видел самого монаха, но ощущал, что он цел.

Умнейшим оказался Вожак, который первым сообразил, что достаточно будет оттеснить монаха от Кодоя, а для этого хватит и одного миньона. Остальных же он перенаправил на меня.

Даже ткнул своей шипастой дубиной в то место, где я стоял. Потом пару секунд похлопал глазами, не понимая, что происходит, а дальше все.

Толчок от стены, прыжок и два кинжала выходят у вожака из глазницы и шеи. Его тело медленно заваливается вперед. Отталкиваюсь и перелетаю через головы врагов прямо к закутку с Кодоем.

По идее сейчас должен был прозвучать рог, если бы не одно «но». Шахраны реально туповаты, поэтому мало кто собирает на них колоды. И окровавленная морда местного барабанщика, тому наглядное подтверждение.

Эти дебилы пока пытались попасть по монаху, который стоит рядом и попивает чай, случайно разбили рожу друг другу и чуть не грохнули того, кого должны были защищать. Так что Кодоя я просто добил и остался против трех моментально отупевших врагов.

Ну, в том смысле, что еще более отупевших.

Окутывающий принял на себя первый удар, я контратаковал, уклонился от второго удара, третий попытался принять на тени, но у миньона не хватило сил сдержать столько атак разом. Так что по ребрам и мне досталось, пусть и не в полную силу.

Примерно через двадцать секунд мы с ящером на двоих затыкали крокодила, что почти проломил прутья решетки. За нашими спинами валялось пять мертвых туш Шахранов. Вообще, если их правильно забафать, то из этой пятерки получилась бы неплохая сила. Но нет.

Для начала проверил округу, но все было спокойно. Пара крокодилов бродила по коридорам, но к нам не приближались. Перешел к себе любимому. Два ребра сломано, три треснуто. Да, удар у этой твари серьезный, если бы Окутывающий не смягчил, было бы совсем плохо.

Худи и футболка в труху, грудь и спина распороты, голова еще гудит. То ли от рева рога, то ли от того, что меня чуть-чуть погладили по ней пудовым кулаком. В целом, можно обойтись и без регена, все равно на выход идти.

Подошел к сундуку, по старой привычке потыкал в него издалека, заставил ящера побить по крышке. Не мимик.

Хотел было уже открыть, как понял, что гребаный сундук заперт. Имелось огромное гнездо под не менее огромный ключ, но самого ключа нигде не было. Ни у Вожака, ни в комнате.

— А-а-а-а… — Произнес я, покивав сам себе. — Ага. Вот оно как.

Поднял взгляд к потолку, где прямо надо мной располагался тронный зал с защитой от просмотра извне, куда даже тени не могли попасть.

— Вот оно как, — повторил я.

А сундук был непростой. С золотой окантовкой, между прочим. А не как тот деревянный из гоблинского разлома. То есть у меня есть выбор. Или завалить босса и спокойно уйти, или завалить охрану сокровищницы, потом завалить босса, забрать у него ключ и уйти уже с сокровищами.

Глянул интерфейс. Тень Души по-прежнему в откате, причем даже не показывается, когда она снова будет доступна.

По всем заветам Эзотерика, мне сейчас надо выйти из разлома, потом сделать заход напрямую к боссу, чтобы собрать больше сведений. Снова выйти и уже тогда, обладая полнотой картины, принимать решение, по какому из двух путей идти.

Я вколол себе эликсир регенерации.

— Одним глазком глянем, — почему-то оправдывающимся тоном произнес я.

Кажется, гребаный монах как-то слишком быстро поднес чашку ко рту. Словно пытался спрятать за ней улыбку.

Глава 6

Нас в команде ты, да я. Остальные либо померли, либо хуже

Это было забавно. Нет, такого я действительно еще не встречал. Босс был существом четвертого ранга, Вырывающий Хребты. Это усиленная версия Крушащих Черепов, только класс не воинов, а гладиаторов.

Проблема в том, что на верхнем балкончике сидел Кодой, непрерывно бьющий в барабан. Он раскидывал ауру боевого ража, которая была усилена за каждого сдохшего внизу Шахрана. И при этом сам Кодой находился в экранированном пространстве.

Может его и можно было как-то достать, но не с моими отпечатками.

Босс — почти под четыре метра ростом. В руках два топора, двуручный по моим меркам меч и полуторный, который для него был вроде кинжала. Он даже держал его обратным хватом. Ноль брони, если не считать толстой шкуры и жесткой шерсти.

Выглядел ублюдок массивным и неповоротливым, но я уже знал, что это обманчивое впечатление.

Итак, какие у меня варианты? Завалить босса, усиленного многоступенчатой боевой аурой? Или перезайти и грохнуть обычное существо четвертого ранга, но остаться без золотого сундука?

Я обновил свои знания о Шахранах, пока сидел в библиотеке. Гладиатор был существом десять-восемь, но имел повышенную концентрацию в бою один на один. Под аурой его потенциал уничтожения должен был вырасти до двенадцати. Приоритет в силу и скорость атаки, но не в маневренность.

То есть любое прямое попадание меня скорей всего убьет. Критические зоны у босса аналогичные всем гуманоидным расам. Голова, позвоночник, сердце. Скорей всего из-за того, что это босс, а не обычный призванный миньон, у него будут свои плюшки. Ставлю на то, что концентрация не спадает в бою с несколькими противниками.

Это банально глупо, если учесть, что разлом рассчитан на группу.

Вперед отправил монаха. Просто посмотреть, прокатит или нет. Босс накинулся на него роем бешеных атак. От его скорости и техничности у меня глаза на лоб полезли. Топоры свистели в воздухе так, что к противнику даже подойти было страшно. Мечом он при этом наносил точные колющие выпады, а кинжал держал будто бы для защиты.

Пара секунд, десяток ударов и кинжал вонзается монаху в бок. Не смертельная, но очень чувствительная атака. Для меня, монаха-то с его потенциалами просто разорвало.

— Нет, ну давай попробуем, раз уж пришли, — не очень уверенно произнес я.

Окутывающий отрабатывал каждую вложенную в него единицу маны. Он реагировал даже на те атаки, которых я не видел. Босс оказался очень техничным бойцом, к тому же прекрасно владел всеми четырьмя руками.

От топоров и меча я еще хоть как-то мог уклоняться, но не от двух топоров, бьющих поочередно без остановки, меча, что пытается пронзить меня чаще, чем топоры — разрубить. Так еще и кинжала, который бьет в самый неподходящий момент.

Примерно половину атак я проворонил и их принял на себя Окутывающий. Да, он был иммунен к физическому урону, но не мог полностью сдержать всю мощь ударов.

Мои атаки… Не было у меня времени атаковать. Я продержался почти две минуты этой бешеной пляски. От постоянного рева звенело в ушах. Ящер подгадал момент и ударил в спину, а затем просто сдох. Я, честно, даже не понял, как это произошло.

Шагнул в тень, рывок за спину. Я начал удар в тенях, а завершил его уже на выходе. Если бы не Окутывающий, в этот момент я был бы мертв. На мгновение, потеряв меня из виду, босс словно замер. А затем сработала его интуиция или что-то подобное, свойственное высокоранговым. Он просто взорвался вихрем атак.

Два удара топора принял на себя Окутывающий, но нас все равно снесло к стене. Что было делать в такой ситуации? Я просто встал и побежал. В чистой скорости босс реально отставал, так что я без проблем преодолел расстояние до выхода из тронного зала, а затем и из разлома. Как итог, я поднял один уровень, что мне ничем особо не поможет. Использовал эликсир регенерации, остался последний.

Так себе результат, но я был близок. Просто пока что разлом хоть и подходит для меня, но чуть-чуть сложноват. Вопрос пары дней и я смогу его закрыть. Нужна подготовка, потому что понимание уже есть.

На выходе все было спокойно. Немного местной шпаны бродило неподалеку. Я сразу направился к небольшой группе из пяти человек.

— Экак тебя потрепало, братка, — произнес самый молодой паренек, лет двенадцати.

Остальные при этом отводили взгляд и пытались незаметно скрыться.

— Бывало и хуже, — ответил я. — Ты, стоять. Мне нужна твоя куртка.

Выглядел я мягко говоря, не презентабельно. Остатки одежды были заляпаны кровью. И если на черных штанах это было не сильно заметно, то от худи остались одни лохмотья.

— Э, че началось? — встрял мелкий. — Рукастые теперь честной народ грабят?

— Честной? — удивился я скорее самому слову. — Ах, да, Петербург же. Грабят? Нет, я хочу ее купить.

Деньги у меня были, пусть и немного. Но на куртку уж точно хватит. Я собирался предложить честную цену, так как полуголый окровавленный парень все-таки будет вызывать вопросы, которых я не хотел бы получить в свой адрес.

— Мы ношеным не барыжим, — снова ответил шкет. — Но, если у тебя есть интерес, у нас есть хорошие ништяки.

— Тихо, малявка, — шикнул один из старших. — А если он коп?

— Он? — удивился шкет. — Да он сам от них шкерится. Я видел, как он тут все разнюхивал и делал вид, что не при делах. Так ведь, братка?

— Что-то вроде, — кивнул я.

— Так чо, товар интересует? Брендовое шмотье по самым выгодным ценам.

— Показывай, — я хоть и не понимал, что происходит, но почему бы и нет?

Компания отвела меня в дальний закуток, где располагались гаражные ряды. Открыла один из ангаров, и я даже присвистнул от увиденного. Честно, до последнего думал, что они просто хотят огреть меня чем-то тяжелым по голове. Я даже рассчитывал на это, ведь тогда мог бы с чистой совестью забрать себе одежду в качестве компенсации.

Но нет, у них тут был целый магазин. Все в коробках с этикетками, упаковано в пленку, лежало кучами. Я видел стеллажи с новенькой и явно дорогой одеждой, с техникой, запчастями и прочим.

— Вы чего, склад торгового центра выставили? — удивился я.

— Ты за историями пришел или прибарахлиться? — ответил мелкий. — У нас тут честный бизнес.

— Ага, как же, — усмехнулся я.

— Не нравится, можешь валить к официалам, там такая куртка будет стоить…

— Ладно, ладно, — махнул я рукой. — Шмотье и правда нужно.

— Телефон, телек в хату? Мотоцикл? Диван?

— Худи или куртку. Пару футболок. Ботинки, штаны, все темное, неприметное.

Через полчаса я стоял, одетый, в модные современные шмотки, которые стоили, наверняка, кучу денег. Но материал был приятный, да и шито все качественно. Оторвал бирки, лейблы и прочее.

— Вечерний вариант? — малец развернул розовую футболку.

— Обойдусь, — покачал я головой.

Ценник вышел действительно низкий. Уверен, можно было бы и поторговаться, ведь парни явно это все достали бесплатно. Но я не стал. Поблагодарил и хотел уже было уйти, как малец окликнул меня.

— А разлом-то осилите? Или нам товар перевозить, пока копы тут все не оцепили.

Ах, вот оно в чем дело. Теперь понятно, почему они еще никому не сообщили.

— Через два дня закрою, — кивнул я.

— Шик, — пацан победно посмотрел на своих подельников. — Тогда подготовлю вам новую партию. Скидку тоже оформлю.

Это такой намек, что моя новая одежда долго не протянет? Ну что же, в чем-то он прав. Добравшись до своей берлоги, я раскидал имеющиеся характеристики. Поднял потенциалы до восьмерок, как раз должны усвоиться за пару дней.

Но проблему это не решит, требовались еще подходящие отпечатки или расходники. И вот на это деньжат уже не было. На утро я как обычно завтракал в ближайшей кафешке, когда ко мне за столик подсел бесцеремонный тип.

Много мыслей и слов пронеслись в моей голове, прежде чем я поднял взгляд и увидел его лицо. Человек в строгом черном костюме, с прямой осанкой и твердым, безэмоциональным взглядом. При этом половина лица была закрыта фарфоровой маской, даже глаз.

Но даже оставшегося мне хватило, чтобы тут же узнать гостя. Я защелкал пальцами и открыл рот, но так и не смог вспомнить гребаное имя.

— А-а-а… Алфи? Алиф? Алифар?

— Альфаир, — представился человек. — Но ведь мы не знакомы.

— Знакомы, — кивнул я, возвращаясь к яичнице. — Виделись в Зазеркалье.

— Значит, знакомы.

— Чего надо, Алфи?

— С вами хотят встретиться.

— Стоп, — я замер от осознания. — С другого конца зайдем. Как ты вообще меня нашел?

— Перебрал все возможные варианты, — словно робот, произнес парень.

— Что, прям все-все-все? — шепотом спросил я.

— Хватило меньше тридцати. Не беспокойтесь, кроме меня таким способом никто не сможет вас отыскать.

— Ну, теперь я спокоен, — кивнул ему. — Но все равно ни в какую муть вляпываться не хочу. Даже за очередные триста рублей.

— Простой разговор, — спокойно ответил мужчина. — Вам будет сделано предложение, это правда. Но вы можете просто отказаться.

— Тогда я могу отказаться прямо сейчас, верно?

— Верно, — кивнул он. — Но тогда вы не получите это.

Карточка с отпечатком легла на стол. Альфаир медленно пододвинул ее ровно на центр, лицом ко мне. Убрал руку и замер, словно статуя.

Я мельком глянул на отпечаток и вернулся к своей тарелке. Мужчина был один. Приехал на обычной невзрачной машине. Никого подозрительного рядом я не видел. Но все происходящее было очень и очень странным, как всегда и бывает, если тут замешано Зазеркалье.

Вот и сейчас передо мной лежала карта Коррозийный Выброс. Второй ранг, алмаз и малахит. Именно про этот отпечаток я думал, когда выходил из разлома. Ровно вчера вечером. И тут такое невероятное совпадение. Тем интересней.

Опасности от парня я не ощущал. Я вообще от него ничего не ощущал. Глазами видел, но все остальные чувства говорили, что его здесь нет. Я бы списал все на иллюзию, но иллюзии не умеют водить машины и доставать из кармана карточки.

— Возможно, это ускорит процесс принятия решения, — произнес он, положив рядом с картой зеленоватый камень малахита.

Я доедал яичницу и ждал, что он мне еще денег сейчас предложит.

— Просто разговор? — уточнил я, вытирая рот салфеткой.

— А затем я отвезу вас, куда скажете.

— И что будет, если я откажусь от предложения вашего работодателя?

— Она будет расстроена. Но вы не единственный претендент на работу.

— Почему вы тогда приглашаете именно меня? — напрягся я.

— Потому что у вас подходящий опыт для этой работы. Говорят, вы профессионально разбираетесь в именах.

— Кто говорит? — желание куда-то ехать с этим странным типом моментально улетучилось.

— Мое руководство. Собственно, они помогли вам получить эту работу.

Понятней не стало. Речь о Резчике, который мне передал Эзотерик, надеюсь, его импы сейчас дерут в теневых чертогах. Если этот парень не работает на моего дохлого наставника, то я теряюсь в догадках.

— Вы знаете начало истории, где мы с вами познакомились, — намекнул он на то, что я видел в Зазеркалье. — И стали участником ее финала. Не кажется ли вам, что пришла пора узнать всю историю целиком?

— М-м, — я размял шею, раздумывая об услышанном. — Бесит.

— Что, простите?

— Я сказал, что меня все это бесит. Ты, твой загадочный наниматель, Эзотерик с его тайнами, Резчик и вся эта кутерьма. Если хочешь впутать меня в очередную заварушку, то просто скажи, чего надо?

— Чтобы вы вписали еще одно имя на колонну, — ответил Альфаир. — А затем вычеркнули. Всего-то. Размер оплаты вы можете обсудить с моим руководством. История и печеньки идут в подарок.

— Сладко стелешь, поцелованный огнем, — ноль реакции на подначку. Реально будто с роботом разговариваю. — Ладно, демон языкастый, убедил. Вези.

Я коснулся камня и отпечатка. Оба исчезли в инвентаре. Плата получена и за простую болтовню платили хорошо. Культурная столица, куда ни плюнь. В Москве мне авансом могли разве что люлей выписать.

Может Юрий на самом деле из этих краев?

Ехать было недолго, Альфаир довез меня до какого-то явно шикарного ресторана, но сам остался в машине. На входе меня встретил человек в строгом костюме и таких туфлях, что в отражении можно было бриться.

— Господин, вас ожидают. Я провожу.

Ни слова про мой внешний вид, который явно отставал от местных минимальных требований. Ни вопросов, ни уточнений. Просто отвел меня на верхний этаж в отдельную комнату. В нос сразу ударил аромат чая и выпечки.

Внутри на мягком диванчике сидела пожилая женщина с пробирающим до дрожи взглядом. Несмотря на добрую улыбку и милое выражение лица, от бабушки разило такой концентрированной мощью, что первым желанием было свалить отсюда подальше.

Это был тот случай, когда ауры было так много, что она не могла ее всю скрыть. Вместо этого она пыталась ее держать под контролем, из-за чего стала похожа на живую квинтэссенцию Анимы.

Мысленно сопоставил мощь. Драгнаар явно проигрывает. Древние все же посильнее будут, даже Берегиня, хотя она самая молодая из них. Но было в ауре этой старушки что-то еще. Нечто отличное от всего, что я ощущал раньше. Хоть и не мог пока понять, что именно.

— Заходи, сынок. Нечего на пороге топтаться. Чабрец с утра заряжает бодростью на весь день. А тут его умеют заваривать, уж поверь моему опыту.

Я послушно сел в кресло напротив. Следующие пару минут я просто старался взять свои эмоции под контроль, пока бабуля разливала чай по чашкам. Пришлось замедлять ток Анимы в теле, а затем и все остальные процессы в организме.

Под конец мне удалось отстраниться от эмоций и очистить разум. Теперь я мог общаться с этой женщиной, словно со стороны, не попадая под влияние ее сил.

— Полный самоконтроль, — улыбнулась она. — Наставник тобой гордится.

— Кто вы? — решил я начать издалека.

— Меня зовут Оракул. Ты обо мне слышал.

— Эзотерик упоминал. Вы… — я хотел ляпнуть «видите будущее», но вспомнил, что наставник говорил всегда иначе. — Знаете ход вещей.

— Верно, — кивнула она. — И спешу успокоить, мы с тобой играем за одну команду.

— Я не играю в команде.

— Правда? — прищурилась она с улыбкой. — Как скажешь.

— А вы за какую команду играете?

— За ту, что пытается создать идеальный мир. В котором всего-то не будет Небожителей.

— Ого, как все просто. И много у вас человек в команде?

— Ты, да я. Остальные либо померли, либо хуже.

— Я не в вашей команде, — напомнил ей.

— Как скажешь, — не стала она спорить.

— Прежде чем мы перейдем к делу, — я задумался, — хочу кое-что прояснить. Я не намереваюсь играть в недомолвки и прочее. Не позволю себя использовать в темную. Какую бы вы награду не предлагали. Так что у меня есть вопросы и я хочу получить на них ответы прежде, чем мы перейдем к делу.

— О как, — причмокнула старушка. — Эзотерик бы сказал, что молодость глупа, но я считаю, что у тебя просто есть яйца. Кстати, я не одна так считаю.

Она толкнула в мою сторону папку с гербом Небожителей. Хотя я даже не понял, откуда она ее достала. Внутри оказалось досье с моей фотографией. Довольно плотная папочка. Я мельком пробежался по буквам, но чем дальше я читал, тем больше у меня глаза на лоб вылезали.

Тут было все, кроме Анима-составляющей. Характер, привычки, вкусы, манера поведения, мои реакции на различные состояния.

— Волевой, принципиальный, моральное разделение ближе к черно-белому, — начала по памяти читать старушка. — Стойкий, терпеливый. Имеет ярко-выраженные способности к глубокому анализу и комплексному подходу. При этом рассеянный, эмоционально нестабильный и бла-бла-бла. Большой список, а главное верный, согласись.

— Будь это так, я был бы мертв.

Соглашаться не хотелось, но пока что выходило, что все верно. Они учитывают мои сильные и слабые стороны. Вывод: рекомендуется ограниченный контроль с полным наблюдением в условиях псевдосвободы действий. Поводок, проще говоря.

— Они не в курсе второй длани, — кивнула старушка. — И их главная ошибка была в том, что они не учли сторонний фактор.

— Эзотерика?

— Эзотерика, твоего покровителя и меня. Или ты думаешь, что они не догадались проверить твою причастность к Храму Имен?

— Так, стоп.

Я бросил папку обратно на стол, но вместо того, чтобы просто упасть, она разбилась тысячей зеркальных осколков. Звон стекла еще долго висел в воздухе, пока я пытался понять, что только что произошло.

— Вы Алиса. Призыватель Зазеркалья, — сложил я все фрагменты.

— Это было давно, — отмахнулась старушка, но при этом улыбалась. Она явно была польщена тем, что я ее узнал.

Зеркала, магия Зазеркалья. Сиил так не умеет, но Эзотерик об этом рассказывал. Говорил, что в Зазеркалье есть отражение чего угодно. И если очень постараться, то можно достать это отражение в наш мир. Но, оно все еще будет отражением в зеркале. Не более.

— Так… Давайте начнем сначала, — произнес я, потирая виски.

— Я видела все варианты, где ты мог остановиться в городе. Альфаир просто проверял их по очереди. Пару дней назад ты побывал в разломе, а затем начал искать отпечаток Коррозийного Выброса. Не конкретно ты, а одно из твоих отражений. Видимо, в той версии, ты продвинулся дальше, чем в реальности. Нет, я не вижу будущее, лишь варианты прошлого и настоящего. Да, ты мог спасти своих друзей, но не в прямом противостоянии. Нет, я не видела ни одного варианта, где ты бы уже закрыл тот разлом с Шахранами. Зато очень много вариантов, в которых ты из него так и не вышел. Нет, я не могла тебе помочь. Да, я помогу тебе в будущем, когда придет время. Юлия не хочет тебя подставить, но собирается использовать в своих целях. Во всех вариантах Юрий исполнил обещание, он действительно на твоей стороне, хоть у него и свои цели. Я не знаю, кто покровитель Гамбо, эта сущность не отражается в зеркалах, я не знаю почему. Я не знаю почему твой друг слышит зов рядом с тобой. Сиил не моя ученица, но она может в будущем стать новым Оракулом. О природе Зазеркалья я ничего не скажу, это тебя не касается и к делу не относится. Послание Эзотерика в твоем инвентаре начинается со слов «я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал». Это дела наставника и ученика, так что я не хочу в это лезть. Вроде бы я ответила на все твои начальные вопросы, теперь мы можем перейти к делу?

Бабуля мило улыбнулась и пригубила чай, пока я пытался подобрать с пола челюсть. Вот это речь. Вот это я понимаю. Она действительно знает, как расположить меня к диалогу.

— Я вас внимательно слушаю, — кивнул я, взяв в руки чашку.

— Начнем с небольшой истории. Тебе будет полезно узнать, как на самом деле погиб твой наставник. Ведь твоя история началась там, где закончилась его.

Глава 7

Нет опаснее врага, чем союзник-дебил

— Что ты вообще знаешь о наставнике?

— Что он и Огард не из нашего мира. У них что-то вроде противостояния, как я понял.

— Что-то вроде. Только Огард об этом не знает, хотя и догадывается. Что ты вообще знаешь об их взаимоотношениях?

— Небожители платили наставнику огромные деньги за информацию обо всем интересном, что он находил в диких землях. Но это стандартная практика для клана. Разве что Эзотерик все же был на особом счету и платили ему побольше.

— Верно, — кивнула бабуля. — Затем он отыскал Философский Храм. Вернее, твой покровитель его отыскал. Что было дальше?

— Эзотерик отказался выдавать местоположение Храма, и Огард отправил за ним убийц. Что там произошло, я не знаю, но наставник получил посмертное проклятие, от которого не мог избавиться.

— Ты сам-то в это веришь? Он был призывателем восьмого ранга. Думаешь, у него не было накоплено достаточного количества оберегов?

— Он не особо много мне рассказывал о себе, — пожал я плечами и пододвинул поближе блюдце с печеньем.

— Видно. Иначе бы ты понимал, насколько опасный противник тебе выпал. Эзотерик не пытался скрыть местоположение Храма. Наоборот, он хотел выдать его всем желающим, чтобы кланы устроили настоящую резню. Но в дело вмешались Древние, да и в целом проблем хватало. Тогда уже вступил Огард, которому как раз хотелось устроить резню.

— Стоп, — я аж печенькой подавился. — Что? Резню?

— Конечно. Ну или хотя бы нажиться на этом. А ты думал?

— Я думал, он хотел заграбастать Храм себе и продавать бессмертие.

— Зачем ему это? Он завершит все дела, и Черный Дракон выдернет его душу, не дав той раствориться в круговерти. А затем отправит в очередной мир. Оставлять же после себя бессмертных мэров, Азраилов и прочее как-то глупо. Нет, Огард хотел уничтожить Философский Храм с максимальной для себя выгодой, и ты ему в этом помог.

— Не понимаю.

— Ну чего тут непонятного? Церковь выплатила огромный аванс. И еще заплатит, ведь формально он отвел их к Храму. Церковники потеряли Азраила и многих сильных призывателей, так что у Небожителей теперь больше власти, чаша покачнулась в их сторону. Он планировал столкнуть церковников с Древними, а Драгнаар должен был уничтожить Храм.

— Причем по собственной воле, — я вспомнил его слова.

— Верно. Огард старый и опытный манипулятор. Не все и не всегда у него сходится, но своих целей он добиваться умеет, это точно. Так вышло и с твоим наставником. Эзотерик нашел Храм, но не хотел отдавать информацию в одни руки. Он стал проблемой, препятствием. Так что проще всего его было убрать. Он достаточно сузил круг поиска, так что Огард смог бы найти Храм и без него. Севернее Карьяна, это довольно точное местоположение по сравнению со всей территорией Союза.

— И что тогда?

— Эзотерик все понял и попытался убить Огарда раньше. Он тоже умел готовиться и строить планы, так что у него было много вариантов, обреченных на успех. Я видела их. Это понимал и Огард, потому отправил Именователя.

— Так наставник тогда еще не был Именователем? Я думал, он давно уже спер Резчик.

— Это невозможно, поверь. Защита в том хранилище ему не по зубам. Резчик все это время был у Небожителей. И Огард нашел исполнителя. Достаточно мотивированного и сильного, чтобы справиться с твоим наставником. Сначала он взял обычного дурака и заставил того вписать в Храм имена Эзотерика и двух братьев. Храм с удовольствием их принял.

— Почему?

— Не хочу портить сюрприз, — загадочно улыбнулась старушка. — Поймешь, когда расшифруешь записи.

— Допустим.

— Затем Огард пришел к одному из братьев и предложил стать Именователем. Убить Эзотерика. Ведь иначе он отдал бы Резчик Плачущему. Погоди, о нем позже. Да, он существует. Нет, это не его настоящее имя. Плачущий бы убил всех. Такова его природа.

— Прах, — я вспомнил разговор с Саламандром. — Плачущий убил Праха, но это не правда. Эзотерик убил Праха.

— У них не было выбора. Прах защищал брата, а твой наставник — себя. Кровавый рыцарь был сильным воином, но гораздо слабее Огарда. К тому же довольно прямолинейным и хорошо изученным. Идеальные кандидат в Именователи. Только он все равно не справился. Потому что вмешалась я. Не было варианта, где Эзотерик побеждает, не получив посмертного проклятия. А проклятие Именователя становится смертельным, потому что оно было повешено на кончик Резчика и прошло любую защиту.

— Почему вы помогали наставнику? Вы же знали, что он проиграет.

— Если честно, я надеялась, что он убьет тебя и займет твое тело. Признаюсь, я не была до конца уверена, что это спасет от проклятия. Но изначально план был такой, да. Я создала отражение Резчика, которое все это время лежало в хранилище Небожителей. Точная копия, даже описание в Аниме имелось. Только свойств никаких не было. Так мы и водили Огарда за нос долгое время. Взамен на мою помощь, Эзотерик вписал имена многих Небожителей. Ну а дальше он некоторое время прятался в Москве, прямо под носом клана. Я просматривала варианты, показывала ему имена, которые можно вписать на колонну. В тот год много столичной гнили исчезло. А твой наставник набрал приличный запас заряда. Ну, а дальше ты знаешь.

— И зачем вы мне это все рассказываете?

— Чтобы ты понимал, против кого выступаешь. И кто твои союзники. Потому что, признаться честно, ты далеко не он. И шансов на победу у тебя гораздо меньше. А я очень хочу, чтобы ты победил Огарда. Нет, не так. Я хочу, чтобы Именователь убил его.

— Почему? Какая разница?

— Огард нарушил закон Анимы, испепелил душу и не одну. Есть теория, что Резчик не даст его покровителю снова воскресить Огарда. Потому что механика реинкарнации в новом мире схожа с механикой филактерий и прочих фишек бессмертия призывателей. Резчик игнорирует их все. Может это и не так, но попробовать все равно стоит.

— И вы мне поможете? В бою с Огардом.

— Если решу, что у нас есть шансы. Потому что для меня это будет последняя битва. И если ты окажешься слишком слаб, я лучше подожду следующего кандидата. Поверь, возраст для меня не так важен, как для большинства призывателей. Еще лет двести у меня есть в запасе.

Я побарабанил пальцами по столу, переваривая все услышанное. Внезапный союзник в бою с Огардом — это действительно ценно. Не знаю, что древняя старушенция может, но наверняка она успела поднакопить козырей в длани.

— Теперь о нашем деле, — произнесла она, в миг став серьезной. — Я хочу, чтобы ты вписал еще одно имя на колонну. Небожитель. И убил. По цене, уверена, мы договоримся.

Если честно, я не знал, что мы к этому подойдем, но изначально планировал отказаться. Это ведь не будет имя какого-нибудь перворангового ублюдка. Вписать имя — потратить заряд на активацию Резчика. Плюс трата заряда при приближении к цели. И убить Небожителя вряд ли будет легкой прогулкой.

Если честно, мне и эти два вычеркнутых дались с большим трудом и подготовкой. Я вписал Фобию и мне придется потратить не один месяц на разработку плана по ее ликвидации.

Так что одно дело, когда имя вписано по личным мотивам. И совсем другое — за плату. Вряд ли Алиса могла предложить мне что-то, чего я и сам не смог бы рано или поздно достать. Вряд ли риск того стоит.

Но Оракул была откровенна со мной, ничего не скрывала, печенье вкусное в конце концов. Потому я решил хотя бы просто выслушать ее.

— Кто? — спросил я.

— Монада.

Знакомое имя. Очень знакомое, но по фотографии было бы легче. Я пытался вспомнить, где мог слышать это имя, но почему-то в голове не возникло никаких ассоциаций.

А затем вспомнил. Так звали ту девчонку, что была с Дракусом в Грохочущем Доме. Там, в Зазеркалье. Если честно, даже не помню, что она там делала, но от взрыва чуть не умерла.

— А она тут при чем? — спросил я, а затем пазл внезапно сложился. — Альфаир. Это все из-за него.

Маска добренькой бабушки на мгновение треснула. И сквозь эту трещину проступил оскал чудовища, так что у меня волосы на затылке зашевелились. Но через мгновение она отвела взгляд и взяла себя в руки.

— Он ваш сын? — осторожно продолжил я. — Есть что-то общее.

— Да. Единственный.

— Он погиб в Грохочущем Доме в тот день? При взрыве?

— Он же привез тебя сюда, — спокойно ответила Оракул.

— Он не отбрасывает тени. Вообще. Даже у людей есть тень. У всего есть тень, хоть я иногда и люблю утверждать обратное. А у него нет.

— Выдающиеся способности к глубокому анализу. Сопоставление, выявление закономерностей. Удивительно, что ты до сих пор не прочитал записи Наставника.

— Но она-то тут при чем?

— Она могла остановить его, — не сказала, но прошипела Алиса. — У нее была масса возможностей. Я видела. Она могла не допустить. Ничего бы этого не было.

— Бездействие не повод убивать человека. Тогда и меня надо казнить.

— Какая проблема, Именователь Эзо? Ты вписываешь имя и получаешь за это плату.

— А если Храм не… Храм не примет ее имя, — уже не спрашивал, а утверждал я. — Иначе бы оно вошло в ваш с наставником уговор. Тогда бы он заставил меня вписать ее имя на свою колонну.

— Он вписал много имен. С запасом. Просто знал, что все равно не успеет их вычеркнуть.

— И я знаю их все. Половину даже не знаю, кому принадлежат. Но Монады там не было. Храм не принял ее имя?

— Так убей ее просто так, — прошипела Алиса.

— Я вам маньяк какой-то? Почему тогда сами не сходите и не убьете ее.

— За мою голову назначена огромная награда, так что в Москве я гость нежеланный. Монада безвылазно сидит в башне. Она станет уязвима лишь после того, как Огард умрет. Когда Небожители начнут сыпаться. Но я до этого времени вряд ли доживу. А в твоем досье есть характеристики «принципиальный» и «держит слово». Мне этого будет достаточно.

Я вздохнул и откинулся на кресле. Бабуля реально не особо рассчитывает пережить битву с Огардом, но почему-то считает, что ее переживу я. При этом обещает награду за работу, которую не сможет проверить.

Выглядит заманчиво со всех сторон. Но есть одно «но». Под названием драконий кодекс.

— Это не мой путь, — произнес я. — Могу попытаться вписать. Но я даже Храму Имен уже не доверяю в этом вопросе. Не знаю, по каким критериям он выбирает цель. Похоже, не самые плохие люди могут оказаться на колонне. Но у меня нет ни одной причины убивать эту Девушку. У Храма нет на то причин. А я не убиваю всех подряд за деньги, так что лучше наймите киллера за свои деньги.

— Так и сделаю, — кивнула Алиса. — А насчет тебя, я бы не была так уверена. Я видела те вероятности, в которых твое имя можно было без труда вписать в Храм. И поверь, вполне заслуженно.

— Но, как вы сами и сказали, я не разбираюсь в принципах Зазеркалья. А потому не собираюсь воспринимать это близко к сердцу.

— Твое право. Просто учти это. Ты способен творить по-настоящему жуткие вещи. В тебе есть эта сторона. Делай с этим, что хочешь, но только не строй иллюзий по поводу себя.

Оракул явно была недовольна исходом нашего разговора и демонстративно уставилась в чашку с чаем. Не знаю, кем она меня считала, но старуха явно запуталась в отражениях. Потому я вежливо поблагодарил за угощения и пошел на выход.

— Эзо, — окликнула она меня. — Ты встретишься с Плачущим. Он уже попробовал твою кровь, так что сможет найти тебя даже в тенях. Тебе не скрыться от него. Плачущий всегда приходит со смехом во время дождя и это лишь вопрос времени. Я знаю, как его победить. Я смогу помочь. В обмен на Монаду.

— Спасибо, не интересует. Со всеми, кто придет по мою душу, я как-нибудь да разберусь.

— Я предполагала, что ты ответишь в таком духе, — в голосе Алисы послышались нотки довольства. — Поэтому ни на чем и не настаиваю. Пока что. Потому что ты просто не знаешь, кто такой Плачущий. Пока что. Мы вернемся к этому разговору позже, когда ты поймешь, что Плачущий никогда не приходит один. С ним всегда приходит отчаяние. Он придет и оставит его тебе. Он будет наслаждаться твоим страхом. Он будет изводить тебя. До безумия. Тогда ты вспомнишь о моем предложении, и мы встретимся вновь.

— Всего доброго, госпожа Оракул. Спасибо за чай.

Я вышел из ресторана и сел в машину. Отражение Альфаира, совсем по-человечески взяло руль, надавило на педаль, и мы покатились по серым улочкам города. Накрапывал дождь. Обычная погода для этого места.

Я раздумывал, как быстро мы перешли от ответов и рассказов к не завуалированным угрозам и завуалированным оскорблениям. Оракул была опасной женщиной. И пусть мы расходимся во взглядах на некоторые вещи, цель у нас общая. Только вот я для нее всего лишь инструмент, и она пока не решила, хороший или плохой.

К импу все! Ее не было в моих изначальных планах. За карту и камень, конечно, спасибо. За чай с печеньем тоже. Но, как и раньше, я буду рассчитывать только на свои силы. Я изначально не думал, что кто-то выступит на моей стороне в борьбе против сильнейшего призывателя континента. Вот и дальше буду считать также.

Дюжина, это все привело меня обратно к мыслям о главной проблеме. Как завалить призывателя девятого ранга? Он сейчас должен быть ближе к двухсотому уровню. А тут я со своим сорок шестым. Сколько я успею поднять за год? Ну еще двадцать-тридцать. Потом вычеркну имя Дракуса, может доберусь еще до мэра или кого другого. Выиграю еще пару лет.

Но чем дальше, тем медленнее будет прогресс. Если я за три года смогу взять сотый уровень, это будет невероятное достижение. И, чтобы такое провернуть, придется регулярно рисковать башкой. Ходить по самой грани.

Слабые противники не дают Анимы. Если хочешь развиваться быстро, враг должен быть на порядок сильнее. А это всегда риск. Найти бы где-нибудь раненного беспомощного босса девятого ранга, да добить бы. Вот красота была бы.

С этими мечтами я и провел весь день в библиотеке, съедая одну энциклопедию за другой, перекусывая сборником легенд и сказок, а на десерт были газетные вырезки с происшествиями последних лет, где прямо или косвенно была замешана Анима.

В запасе оставались еще огромные архивы с необъяснимым, паранормальным и невозможным. Но это на новый год.

А вечером я вернулся в разлом. Местные барыги сообщили, что все было тихо, но меня ждали только завтра, а потому новых курток не подготовили. Так что действовать придется аккуратно. Подумав, я снял обувь, верхнюю одежду и оставил все на входе под присмотром шустрого паренька.

Дальше все шло по плану. Малахит уже сверкал в длани, пришлось вытащить один из камней, так как я не стал пока тратить очки характеристик на четвертый ранг.

С поднявшимися потенциалами стало заметно проще. Я сразу использовал стимулятор, потому что планировал закрыть разлом с первого захода. Двор, пара крокодилов-ящериц, подвал. Монах отвлекает, я добиваю. В этот раз прошло даже лучше.

Из-за того, что я был быстрее, в подвале оказалось всего два Крушителя, а не три, как в тот раз. Из-за этого у них было больше свободного места для размаха, а потому своего же Кодоя они забили до смерти. Как говорил Эзотерик, нет опаснее врага, чем дебил-союзник. На самом деле он говорил несколько иначе, но я обещал меньше сквернословить.

Когда закончил в сокровищнице, поднялся наверх к боссу. В этот раз он оказался чуточку слабее из-за того, что меньше Шахранов погибло, соответственно аура работала на ступень слабее. Но все равно ублюдок оставался грозным противником.

Коррозийный Выброс был похож на облако зеленоватой взвеси, что сорвалось с кончиков пальцев и окутало фигуру босса. Заклинание специфическое и узконаправленное. Наносит хороший урон железным големам и механизмам.

Но в основном применяется против бронированных целей, чтобы эту самую броню срезать. Отпечаток воздействует исключительно на металл и безвреден для всего остального. Но у босса брони и так не было. Зато было дохрена смертоносного оружия. Слишком дохрена.

Я с удовольствием смотрел, как топоры и мечи на глазах покрываются ржавчиной. Теперь самое сложное — завершить начатое. Отпечаток второго ранга не смог бы обезоружить босса четвертого ранга. Но оружие однозначно стало более хрупким.

Тень от Удара вместе с заложенным в нее Поцелуем Распада я наложил на Окутывающего. Потому что именно он будет блокировать атаки и бить в ответ. В прошлый раз у меня не хватало скорости и сил на контратаки.

В этот раз мои потенциалы стали чуточку выше, стимулятор временно их приподнял еще на единицу, да и я не получил ранений. Но все равно лучше не рисковать. Монах был жив, на босса я его больше не пытался натравить.

Так что сейчас я носился вокруг гладиатора под двойным ускорением и уклонялся от ударов. Часть атак Окутывающий Тенями принимал на себя, попутно ломая своими щупальцами оружие врага.

Примерно через семь минут последний меч переломился пополам, и босс остался безоружен. Это не сделало его менее сильным, но уже не таким опасным. Я развеял монаха и достал кинжалы. Тень от Удара в откате, так что придется попотеть. Снова.

Окутывающий теперь мог спокойно блокировать все атаки противника, четыре кулака, пусть и огромных, это все же не стальной арсенал великана. Мои же атаки больше напоминали царапающегося котенка. Неприятно, но не смертельно.

Качественные артефакты все же зарешали. Острота позволяла пробить шкуру и шерсть, незаживающие раны продолжали кровоточить, так что с горем пополам, за пол часа я смог добить ублюдка.

Если бы у него было хоть какое-нибудь простенькое заклинание в арсенале, которым он смог бы уничтожить моего теневого стража, то мне в этом разломе было бы нечего ловить от слова «иди куда шел и не оглядывайся». А так, собранные данные плюс идеально подобранные отпечатки.

Почти идеально, ладно.

С тела босса выпал массивный ключ и два сгустка Анимы в награду. Я сгреб добычу и пошел обратно в сокровищницу. Золотой сундук, это третий ранг. Даже не терпится посмотреть, что там внутри.

За победу над боссом и охраной сокровищницы я получил один уровень. За закрытие разлома в одиночку — еще три. Чуть меньше, чем рассчитывал изначально, но все равно приятно. Ровно пятидесятый.

Разлом не спешил схлопываться. Так что я развеял все отпечатки и решил подождать отката тут, в безопасности. А пока можно заняться добычей. Я уже вставил ключ, как внезапно отпрянул от замка.

— Совсем страх потерял уже, — попенял на себя и начал тыкать сундук мечом.

Нет, все еще не мимик. Нормально.

Открыв сундук, увидел на бархатной подушке пять сгустков Анимы. При этом три из них сияли особенно ярко.

— А мне все больше и больше нравится этот город, — улыбнулся я, сгребая награду.

Глава 8

Готов вляпаться в любое дерьмо за сто раз по триста рублей

Город жил своей жизнью, я делал свое дело, двигался по задуманному плану. Неделя сменяла неделю и все было каким-то размеренным. Встреча с Оракулом успела выветриться из памяти, а события в диких землях были настолько далекими, что, казалось, произошли вообще в другой жизни.

Я начал обзаводиться любимыми кафешками и местами в городе, которые любил посещать время от времени. Любимые набережные, скверы и улицы с красивой архитектурой домов. Вечерние прогулки стали приятным отдыхом.

В это время я размышлял о своей жизни, мечтал о том, что буду делать, когда все закончится, вспоминал места, которые хотел посетить. И вообще размышлял о том, чем хочу заниматься помимо истребления монстров и закрытия разломов.

Эти дни были настолько простыми и легкими, что я даже почувствовал себя простым нормальным человеком. Даже думал, может сходить на свидание. Просто ради разнообразия. Найти девушку из местных, чтобы она показала мне больше интересных мест в городе. Поговорить о чем-то обыденном.

Узнать, чем живут простые люди, когда им не приходится выживать и сражаться насмерть. Но это так, просто мысли.

О главной задаче я тоже не забывал. Информации было так много, что голова начинала пухнуть. Была интересная информация по Фобии. Я уже набросал несколько вариантов, как она может все это проворачивать, но пока не было уверенности.

А вступать в бой, располагая лишь вариантами — я не собирался. Я не сомневаюсь, что столкнусь с этой чокнутой раньше, чем с Огардом. И надо будет как-то нейтрализовать ее так, чтобы меня при этом не убило. И ее тоже, иначе вообще такое демоническое княжество начнется.

Но не это было главным. Пока я размышлял во время прогулок, ко мне в голову пришла интересная мысль. Гамбо от меня не отстанет. То есть в буквальном смысле, он не станет ждать, пока я со всем разберусь. Потому что, если я случайно сдохну, он останется один на один с зовом до конца жизни.

С зовом, от которого, как я понял, он не может отказаться. Это как вечный зуд в том самом месте, о котором все думают, когда кто-то говорит «зуд в том самом месте». Неприятно и раздражает.

С ним в комплекте идет автоматом Сиил, что уже гораздо лучше. А еще они ищут Пепла, да и у меня к нему появился ряд вопросов в свете недавнего разговора с Оракулом. И если раньше у меня был план на собственную прокачку, то теперь он должен учитывать и союзников.

Нам с Сиил, возможно и с Пеплом, требуется быстро прокачаться по максимум. В идеале за год взять крепкий пятый ранг или начало шестого. Как это сделать? Очень просто. Закрывать втроем большие разломы. Втроем с Гамбо, потому что он не жрет Аниму от закрытия.

План простой и надежный. Разве что слегка самоубийственный, но идеально вписывается в концепцию «ученик Эзотерика обоссал учителя». То есть, я хотел сказать, обоссал учителя. А, я так и сказал.

Осталось подобрать подходящие типовые разломы, разработать под них тактику, подобрать нужные расходники и отпечатки, а затем останется самое простое. Найти нужный разлом и как-то в него попасть.

Сиил говорила, что специализируется на крупных и маломаневренных целях. Надеюсь, на разломных боссов это тоже распространяется. От этого и будем плясать. Собственно, я уже начал работать по этому направлению, пусть, пока и чисто теоретически.

На практике же там масса сложностей. Подобный заход в финальном исполнении должен выглядеть так, что мы заходим в разлом и прямым маршем несемся к боссу, где запинываем его ногами раньше, чем он сможет призвать орду монстров.

Для этого нам нужно много маны и манарегена, личные потенциалы, так как особо миньонов мы не напризываем. А мне нужно прокачать Шаг в Тень, чтобы я мог быстро перемещать целый отряд. В идеале раздобыть где-то Теневое Сближение. Это что-то вроде телепорта малого радиуса.

Но об этом еще будет время подумать. Добыча с Шахранского разлома, кстати, была шикарной. Семь наград с босса и сундука. Практически все бесполезное лично для меня, но у всех наград есть одно общее ценное свойство. Они легко меняются на деньги. Прекрасное свойство, я считаю.

Отпечаток Ядовитого Облака, без понятия как он там оказался. Призыв Крушителя Черепов, это тот третьеранговый дебил с дубиной. И отпечаток с простым и незамысловатым названием «Глыба».

От четырехрукого мутанта я избавился сразу. Выручить получилось не так уж много. Не смотря на высокий ранг и хорошие характеристики, Архетип Шахранов не пользовался особой популярностью.

Глыбу я оставил сразу, первое боевое заклинание. По сути оно просто отправляет в противника небольшую скалу. Дробящий урон не самый эффективный, но зато заклинание может неплохо так оглушить.

Насчет облака долго думал. В целом оно неплохо сочеталось с ликаном и Кровавой Яростью, потому что наносило урон и своим, и чужим. Но было две проблемы, которые я вовремя осознал, спасибо энциклопедиям.

Во-первых, облако было третьего ранга, а ликан — второго. И скорей всего урон от яда перебил бы регенерацию. Во-вторых, что более важно, облако яда полностью блокирует обоняние ликана, так что в связке эти карты не работало.

Само по себе заклинание тоже сильное, у меня даже малахит теперь есть под него. Но оно раскрывается лишь узком пространстве, чтобы враг постоянно находился в облаке и получал урон. А значит нужно как минимум усиление на радиус действия. А где я его достану? Да даже если и достану, лучше поменяю на что-то более полезное.

В общем, облако вместе с Крушителем ушли за две тысячи рублей, что половина от их реальной стоимости. Следом я продал еще за две Палицу Великана. Артефактная дубина, которой можно забивать артефактные гвозди. Великанские, разумеется. По сути просто тяжелое двуручное оружие без каких-то особых свойств. Очень даже неплохое для своей цены, но категорически не мой стиль.

Вот последние три награды я продавать не стал. Для начала эликсир Истинной Битвы. Увеличивает на время потенциалы, дает регенерацию, заметно повышает сопротивляемость, а также незначительно увеличивает эффективность карт на основе киновари. Тех, которые бафают самого призывателя.

Последнее свойство меня не интересовало, а вот остальной комплект радовал. И это при вполне стандартном уровне интоксикации.

Обычно эликсиры покупают через А-поле. Всякие регены, темное зрение, очищение, адреналин, стимуляторы. Все это базовые расходники, которые генерирует на продажу сама Анима. Есть специальные сигилы на торговлю, есть прокачанные торговцы, которые все это выуживают через аукционы и продают простым смертным.

Обычно такие персонажи проживают хорошую насыщенную жизнь, закрывают тонны разломов, поднимают пятый-шестой ранг, а затем на кровно заработанные осколки покупают камень сброса особых характеристик. Вставляют сигил торговли, вваливают в него по максимуму и вот такая у них пенсия. Так что Анима-торгашей может и не любят, но уважают.

Так вот помимо базовых расходников, что они достают из А-поля, бывают еще и разломные. Не беру в расчёт тот комплексный, что я забрал у лысого. Тот был создан алхимиком, это отдельная тема. Там и сигил, там и отпечатки на зельеварение, там и другие расходники в качестве ингредиентов. Геморное занятие.

Разломные же расходники всегда сильнее базовых, иногда даже сильнее высокоранговых скрафченных. Но это товар дорогой, штучный и крайне редкий. Так что эту добычу я оставил себе. Именно такие эликсиры мне нужны для битвы с Огардом. Хотя чую, что с моей страстью к приключениям, он так долго храниться не сможет.

А вот последние две награды, это самый сок. Это два усиления для отпечатков. Я впервые смог их получить в свои руки, а тут сразу два. Первое — усиление исключительно для существ класса «Гладиатор». Позволяет им игнорировать штрафы при борьбе с несколькими противниками. Ровно то, что было у босса.

Я даже подумывал оставить себе, прокачать ящера до третьего ранга, сменить ему класс и добавить усиление. Потом решил, что он мне и воином нравится. А классовые усиления редкие и дорогие, хоть и не особо популярные. Но конкретно это было очень важным для гладиаторов. По сути, существо с данным усилением и без него — это два совершенно разных существа, применяемых в совершенно разных ситуациях.

В общем, его я выменял на два очень часто встречающихся усиления. Но зато самых востребованных. Усиление, снижающее требование по мане. Это главное усиление всей Анимы. Следом за ним идет повышение потенциалов, затем урон от заклинаний и на последнем месте снижение отката. Но это требуется только магам-заклинателям, чтобы быстрее проводить ротацию карт.

Усиления можно вставлять в любую карту, по одному за каждый ранг отпечатка, но по одному каждого типа. Усиления не теряются при слиянии карт-носителей, если новый отпечаток подходит по требованиям. Сами усиления объединять друг с другом нельзя.

Так что в итоге я смог удешевить ящера, как самую дорогую из моих карт. И Шаг в Тень, как самую важную. Пробовал эксперимента ради потыкать в отпечатки Взгляда и Тени Души, но ничего не произошло.

Вторым усилением, которое мне досталось из сундука, было редкое усиление Эволюции. Очень странная и неоднозначная штука, добавляющая новые свойства миньону. Но только, если у него есть предрасположенность.

Вообще усиления Эволюции в Союзе под запретом. И по закону я должен был немедленно сдать его за вознаграждение клану Небожителей. Потому что дракониды под этим бафом меняли свои хиленькие крылья на нормальные и могли вполне сносно летать. А драконы становились более разумными.

Странное, в общем-то, усиление. Я попробовал отдать его всем своим картам по очереди, потому что вообще без понятия, на кого оно могло подействовать. К моему удивлению, сразу на две карты. Ликан мог сожрать усиление и лишиться черты «Безумие» в волчьей форме. Это, на самом деле, очень круто.

Но узнал я об этом уже из энциклопедии. Да и такое себе решение, если честно. Потому что эта негативная черта и так пропадет, если ликана поднять по рангам. Так что я скормил усиление другому отпечатку. Тень Души, заклинание, имп пойми какого ранга, запросто сожрало эволюцию.

Что изменилось? Без понятия. Описание осталось прежним, а карта все еще была в бессрочном откате.

Так что в сухом остатке было первое боевое заклинание стихии камня. Три первых усиления для отпечатков, мощный эликсир для эпичной зарубы и четыре косаря в кармане. Я пока не решил, куда их потратить, но сами по себе они просто грели мне душу.

Очки характеристик у меня уже были распределены в потенциалы, дальнейшее повышение стало дороже. Мне нужно шестнадцать уровней, чтобы добить их до десяток. Но это все равно очень дешево и быстро, по сравнению с призывателями с одной дланью.

Я подтянул ману до пятнадцати. Пока я не усилю все используемые карты на снижение стоимости — это моя главная проблема. Еще у меня подкопилось свободных очков характеристик, но вкладывать их в расширение пространства я не планировал.

Надо бы прикупить себе артефактный сигил, он всегда пригодится. Но прямо сейчас также не было острой необходимости. Сигил стойкости выглядит привлекательным. Дополнительная защита без всякой брони, а еще повышение уровня интоксикации. В общем, надо бы оба достать.

Но под них у меня пока нет ни артефактов, ни запаса эликсиров.

На таких размышлениях меня однажды и прервали. В кафе на крыше одного из домов, где я наслаждался кофе и вечерними сумерками. Хорошо быть призывателем, кофеин на тебя действует примерно никак. Я могу выхлебать десять чашек, а через пять минут заставить свой организм погрузиться в сон.

Теневик показал мне забавную картину. Внизу, у подъезда, остановился приметный автомобиль, из которого вышло два бритых амбала с оружием под одеждой. От местных бандитов их отличали разве что опрятные костюмы.

Парни остались стоять у входа, словно ожидая кого-то. Ближайшие полчаса ничего не происходило, так что я все больше укреплялся в мысли, что они пришли за мной. Это не было проблемой, так как бугаи, не смотря на суровую внешность и явное наличие боевых навыков, были обычными людьми.

То есть по опасности для меня они стояли примерно на одном уровне с котятами. Поэтому я решил для начала посмотреть, что будет дальше. А потом изменить все свои маршруты и место жительства. А еще, неплохо было бы, добавить хаотичности в посещение библиотеки.

Спустившись вниз, убедился, что ребята приехали за мной. Но раз не стали подниматься и мешать мне допивать кофе, то можно и выслушать.

— Господин, — вперед вышел один из них. — С вами хотят поговорить.

Он протянул мне громоздкий прямоугольник телефона. Я видел, как им пользуются, так что взял предмет и прислонил к уху.

— Как продвигается написание диссертации? — услышал я слегка искаженный голос Юлии.

Она не хочет тебя подставить, но собирается использовать в своих целях — вспомнил я слова Оракула. Вопрос лишь в том, не собирается ли меня подставить сама Алиса.

— Прервался на обучение искусству еды палочками.

— И как успехи?

— Превосходно.

— Как интересно. Продемонстрируешь?

— Приглашаете меня на свидание?

— Я бы назвала это деловым ужином. Если не против.

— Когда? — мне было интересно, что ей нужно. В любом случае, простой разговор меня ни к чему не обязывает.

— Машина подана, девушка уже ждет, не вижу смысла тянуть.

— Как все быстро, — усмехнулся я. — Предупреждаю сразу, я не целуюсь на первом свидании.

— Можете считать его вторым, — с нотками веселья ответила Юлия и положила трубку.

Я спокойно сел в машину. Есть такой момент, в котором я не готов был признаться даже себе. После Москвы, кое-что во мне изменилось. Мне хотелось поговорить с другими людьми. Мне нравилось общаться с кем-то кроме самого себя и призванных миньонов.

Может, это и есть та самая социализация. Но я был вовсе не против провести остаток вечера в чьей-нибудь компании.

— Че, ребят, — обратился я к напряженным охранникам. — Прокатите с ветерком? А крыша тут снимается? Чего такие серьезные?

Ехать было не долго. Вообще, как мне кажется, если на крыше автомобиля светится синяя лампочка, сопровождаемая спецсигналом, то в любое место ехать не долго. Интересно, а почетному гражданину положены такие прибамбасы? Хотя, я бы лучше согласился на Трехрогую Виверну.

Мы приехали в довольно неприметный переулок, где за одной из дверей без вывески оказался вполне себе шикарный ресторанчик. Столы были забиты, в зале играла довольно приятная музыка, а когда я проходил мимо кухни, то уловил стойкие ароматы жарящегося мяса.

Вот это подход. Это мне нравится. А то все чаи, да печеньки. Ладно, пицца от Юрия тоже была хороша.

Девушка сидела одна за столиком в углу. Прямо за стеной была потайная комната, забитая ее охраной. Строгий костюм сменился на повседневные обтягивающие джинсы с топиком, но волосы по-прежнему собраны.

— Эзо, — улыбнулась она. — Рада, что ты приехал. Нормально добрался.

— Да, замечательно. Ребята очень общительные, веселые, анекдоты травили всю дорогу.

— О да, они такие. Если что, я сделала заказ на обоих, надеюсь, ты не против.

— Доверяю твоему вкусу.

И не зря, должен заметить. Это оказался бар, специализирующийся на пиве и мясе. В меню было пиво, мясо и пиво с мясом. Так что вскоре весь стол был завален свиными ребрышками в десятке разных соусов, половину которых я даже выговорить бы не смог.

А потом оказалось, что помимо пива, тут подавали еще и медовуху, так что вечер стал еще лучше. Из прискорбных новостей — восьмой потенциал выживания напрочь нивелирует опьянение. Из хороших новостей — у них есть пиво для призывателей. Чуть-чуть покрепче, но Юлия напрочь отказалась его даже нюхать.

Собственно, чтобы его заказать, требовалось продемонстрировать длань, а затем подписать бумажку, что я не собираюсь поить им других людей. Не знаю, к чему такие правила, по вкусу пиво как пиво. Анимы в нем нет, я проверил Взглядом. Ну или настолько мало, что я ее не заметил.

Мы болтали с Юлией о всяких незначительных мелочах. В основном я рассказывал про места в городе, в которых успел побывать, а она рекомендовала, куда еще можно сходить. Потом она расспрашивала о диких землях.

Я сначала немного напрягся, но девушке просто было интересно узнать, как там, за стеной. Оказывается, у нее устойчивая форма болезни горизонта. Настолько сильная, что даже отдыхать она телепортируется на специализированные огороженные курорты райских островов.

Однажды она проезжала мимо открытых городских ворот и поймала такую паническую атаку, что пришлось отправляться в больницу, потому что успокоительные не действовали.

Никаких вопросов про Философский Храм, наставника, паломничество или недавний поход. Со временем я понял, что девушке действительно просто интересно. Как там. Там, куда она никогда не сможет попасть.

Странно, людей всегда тянуло к неизведанному. Даже если они знали, что это место кишит опасными монстрами и разломами. Ведь у той же Юлии крайне низкие шансы пережить встречу даже с простым серым гоблином.

— А ты много сражался в разломах? — спросила она.

— Приходилось.

— Не страшно?

— Всегда страшно, — пожал я плечами. — Но не так, как людям. Длань ломает психику, так что страх работает иначе. Инстинкт самосохранения работает, ноги иногда дрожат, сердце колотится. Но разум остается чистым.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла она. — А ты ходил когда-нибудь один в разломы?

— Бывало, — вспомнил я наши тренировки с наставником. Ну, это он их так называл. У меня для этого есть другое определение. — Но чаще все же с группой.

— А один пойдешь?

— А надо? — я почувствовал, что мы подходим к сути сегодняшней беседы. Ну не на пиво же она меня позвала.

— Очень надо, — улыбнулась она. — Если захочешь, конечно.

— Почему это выглядит так, будто ты предлагаешь мне работу?

— Потому что так и есть. Есть у меня одна проблема, которую надо решить… Конфиденциально. Для этого нужен кто-то не местный. При этом нужен специалист особого профиля.

— О, я знаю, знаю. Звучит очень знакомо.

— Это не из разряда «разведи приезжего», — улыбнулась девушка. — Просто там есть один нюанс. Если согласишься, сам поймешь, когда увидишь.

— И что за работа?

— Разлом. Одиночный, как это у вас говорится. Третий ранг. Но он открылся в таком месте, о котором никто не должен знать.

— Но раз ты так уверенно утверждаешь про ранг, то кто-то уже знает. Вряд ли ты сама можешь определить это.

— Было несколько специалистов, которые брались за работу.

— А эта пауза становится интригующей, — усмехнулся я.

— Никто не вышел обратно. А разлом как стоял, так и стоит.

— А специалисты…

— Сильнейший был призывателем пятого ранга. Взял очень большой аванс. Зашел неделю назад, а через три часа разлом открылся обратно.

Открылся обратно, это она про пелену, видимо. Когда в разлом набивается максимальное количество призывателей, он словно бы покрывается дымкой. Пелена исчезает либо, когда все выходят обратно, либо, когда все внутри погибли.

Если померло пару человек, замену им дослать не получится, пелена не исчезнет. Поэтому в фарм-разломах всегда стоит проверяющий. Пока пелены нет, можно входить и выходить хоть целыми группами. Но если забить разлом до отказа, то придется выводить вообще всех, чтобы разблокировать пелену.

— Теперь это еще больше похоже на развод для приезжих, — усмехнулся я.

— Пятнадцать тысяч рублей за закрытие. Удвоится, если справишься за три дня.

М-м-м… Хочу. Продано с потрохами. Прям чувствую, как повзрослел. Теперь призыватель Эзо раскачался и готов вляпаться в любое дерьмо за сто раз по триста рублей. Прогресс.

— И доступ к городскому аукциону призывателей, — начал торговаться я. — Закрытому. Анонимно, разумеется.

— Это будет… — на лице девушки отразилась сложная гримаса чувств. — Невозможно.

— Закрою послезавтра.

— По рукам, — кивнула она.

— Мне нужна вся имеющаяся информация по ребятам, которые работали до меня.

— Мы уважаем чужие секреты. Даже мертвых.

— Ну так имена зачирикайте карандашом, делов-то, — усмехнулся я. — Мне плевать на их секреты. Но я должен понимать, с чем они заходили и что не сработало. Отдельно нужно время, которое каждый из них провел в разломе, прежде, чем пелена исчезла. Надеюсь, засекали?

— Вряд ли точно, но плюс-минус, — кивнула Юлия. — Сделаем. И Эзо, Юрий рекомендовал вас как ответственного исполнителя, который умеет держать язык за зубами.

— Ну, раз Юрий так сказал, — усмехнулся я.

— Это очень важно.

— Юль, — вздохнул я. — Мне откровенно плевать на ваши городские секреты и тайны. Тем более, как я понял, они даже не касаются мира призывателей, иначе бы с разломом вы сами справились. Поверь, у меня своих проблем хватает.

— Замечательно, — кивнула девушка, кажется удовлетворенно. — Думаю, мы сработаемся. Если закроешь разлом, то с меня пиво.

— Отличный бонус, — усмехнулся я.

— Нет, пиво еще не бонус, — подмигнула она.

Глава 9

Я умирал уже столько раз, что чисто на опыте вывезу

Их было трое. Первым в портал зашел крепкий физик, янтарь и киноварь, пятый ранг, уровень явно высокий, так как мужик имел солидные шестерки в потенциалах. По картам информации мало, но был каменный доспех и големы. Пара боевых отпечатков, явно что-то усиливающее и полный комплект артефактов.

Первая линия, способен выдерживать огромный урон. Он, кстати, продержался дольше всех, почти три часа. Три часа для сольного разлома — это приличное время. Они обычно не отличаются большими размерами.

Вторым был дудочник, уже четвертый ранг. Так называют ребят с колодами на крысах и крысолюдах. В честь самого популярного их представителя из старых сказок. Вообще крысолюды хоть и слабые, но зато у них почти все карты стайные, так что колода позволяет в буквальном смысле завалить врагов мясом.

Дудочник был четвертого ранга, могу предположить, что не полноценного. Такие архетипы требуют много маны и отпечатков, остальное качается по остаточному принципу.

Третьим зашел универсал огненной стихии. Монстры с элементальным уроном, заклинания и все в таком духе. Крепкий четвертый ранг.

Уровней я никого из них не знал, так что прикидывал на глаз. Сказал бы, что в разломе работают ассасины той или иной формы, но первый физик портит эту теорию. Массового врага там тоже нет, иначе бы огневик справился.

Против крупных и толстых целей крысы хорошо работают, так что у меня кончались предположения.

Третий ранг, значит разлом сам по себе слабее недавнего с Шахранами. Главный вопрос — почему никто не вышел. Не дали? Оттеснили от разлома? Всех троих — маловероятно. Скорей всего ответ очевидный.

Все трое переоценили свои силы и залезли слишком глубоко, да так и не смогли сбежать. Получается, это либо ловушки, либо резкое изменение локации, либо что-то вроде иллюзий.

Ментал и духов тоже не исключаю. Но на третьем ранге это не может быть что-то сильное. У дудочников сильное сопротивление менталу, они сами в каком-то роде маги разума. С духами вообще слабая версия. Любой сольник должен хотя бы иметь светлячков в запасе.

То, что физик продержался дольше всех, внушало оптимизм. Значит, разлом бьет целенаправленно по призывателю, каким-то образом минуя миньонов. Это замечательно, потому что меня хрен убьешь. Я умирал уже столько раз, что чисто на опыте вывезу.

Ну и не будем забывать, что сольные разломы — лакомый кусок для обоерукого призывателя. Можно сказать, мы лучшие в таких делах.

В общем-то, оставалось лишь немного подготовиться к приключению. Доспехи, огонь, массовый призыв, магический урон, физический урон, крепкие миньоны, мелкие и слабые миньоны, урон по площади, все это мне не поможет. Как не помогло и моим предшественникам. Значит будем работать и дальше по универсальной методике.

Камень Детоксикации стал первым приобретением. Может спасти мне жизнь, если я буду вынужден использовать слишком много эликсиров. Добрал пару дымовых гранат, слишком уж хорошо они работают в связке с моим Взглядом в Тень.

Поразмыслив, взял еще и две гранаты с Эонитовой Пылью. По сути те же дымовухи, только облако содержит мелкую пыльцу, которая при вдохе сильно раздражает. Такие штуки хорошо работают против монстров, ориентирующихся по запаху. Глаза тоже режет, а еще Эонитовая Пыль является универсальным антимагическим веществом. Из него, кстати, блокираторы созданы.

Погасить магию такая бомба не сможет, но те же драконы уже не смогут так легко дышать огнем. В дополнение к ним пришлось покупать противогаз. Но вообще надо бы задуматься об артефактной маске. Есть дешевые с защитой от ослепления и газообразных атак.

Ну, как дешевые. От десяти тысяч. А те, что хоть немного бронированы — вдвое дороже. И это рыночные цены, а не у теневых перекупов.

Последним приобретением был Фонарь Истины. Его свет рассеивает морок и иллюзии. И тут я все же раскошелился. Можно было обойтись обычными Факелами Истинного Пламени, но они одноразовые. А Фонарь, даже с половиной заряда, всегда можно перепродать. Из минусов — Фонарь был артефактом, а Факелы — расходником.

Следующие два дня, не считая посещения торговых рядов, я провел в библиотеке, читая все имеющиеся архивы по сольным разломам. Были случаи действительно непроходимых, но такие встречались на пятом-шестом ранге. И закрывали их опытные ребята седьмого-восьмого. Или обоерукие.

Но чтоб что-то невероятное появлялось на третьем? Нет, такого я не нашел. Да и наставник ничего подобного никогда не рассказывал.

Вечером я сидел в том же кафе на крыше и пил кофе. Машина подъехала в назначенное время, но из нее никто не вышел, так что я спустился сам.

При моем приближении один из бугаев вышел и открыл мне дверь. Юлия сидела внутри, одетая в бежевый брючный костюм. Выглядела она, как всегда, безупречно и эстетично. Я сел на свободное место и внезапно поймал себя на мысли, что разделение на людей и призывателей немного несправедливо.

Ведь Юлии приходится из кожи вон лезть, чтобы просто хорошо выглядеть. Косметика, тренажерные залы, одежда, салоны красоты, всякие крема, лекарства, витамины. И все это нужно делать регулярно, постоянно. А это не только время, но и деньги.

Той же Айрин или Метелице требовалось просто пройти инициацию, чтобы Анима привела их организмы в оптимальное состояние. Раз в год убивай пару гоблинов, этого хватит, чтобы поддерживать тело чистым и здоровым.

Да тот же Гамбо в любовных делах уделает больше половины обычных мужчин просто за счет выносливости. Другая половина сделает его за счет опыта, но это тоже вопрос времени.

В каком-то смысле я уважал труды девушки и даже восхищался ею. Уверен, будь я простым человеком, уже обзавелся бы небольшим пузом и дряхлыми мышцами. Не говоря уже у гастрите, одышке и болях в спине. Или это все ближе к тридцати? Не суть.

— Готов? — улыбнулась девушка.

— Еще вчера.

— Супер. Надень, пожалуйста, — Она протянула мне мешок без прорезей. — Таковы правила, не я их придумала.

— Это не поможет, но, если тебе станет легче, — я пожал плечами.

Юлия подумала пару секунд и убрала маску. Ехали мы в сторону центра, затем пересекли мост и покатили по каким-то малолюдным местам. Я здесь еще не был, потому что это зона элиты и пересечь мост можно было лишь по пропускам.

Не то, чтобы это было для меня проблемой, просто не возникло необходимости. Наша цель располагалась на острове прямо посреди города. Удивительно, но я почувствовал, как мы пересекли некий незримый барьер.

Прислушался к себе и ощутил, что токи Анимы в организме стали более изолированы от внешнего мира. Кажется, я впервые почувствовал, как попал в радиус действия барьера, что защищает от раскрытия разлома.

Вторым удивлением был факт, что мы из этого поля не выехали. Когда машина остановилась, мы с Юлией вышли, и она все поняла по моему хмурому лицу.

— Что-то не так?

— Ты не предупреждала, что разлом открылся в зоне, защищенной от разломов.

— Это что-то меняет?

— Разлом аномальный. Это меняет все.

— Хочешь отказаться или поторговаться? — усмехнулась она.

Я закатил глаза. Постоял так пару минут, размышляя о происходящем. Мы стояли напротив кованных ворот, ведущих в старинную усадьбу. Сооружение из белого камня в несколько этажей. Много зелени, ухоженные клумбы и ровные газоны.

Это действительно было место для городской элиты. Потому что в условиях городских стен городу некуда расширяться, поэтому каждый метр земли на вес золота. А тут целые поля раскинулись просто для эстетического удовольствия.

Аномальный разлом, открывшийся внутри барьера. Никогда о таком не слышал. Что там может быть внутри? По идее, ничего опасного для меня, ведь разлом сольный и всего третьего ранга. Я недавно закрыл такой же, только рассчитанный на рейд из пяти-шести призывателей.

То есть этот должен быть в несколько раз легче. К тому же, я немного оптимизировал свой билд, а потенциалы уже хорошо усвоились. Тренировки позволили четче понимать возможности своего тела.

Не буду скрывать, мне было банально интересно посмотреть, что это за разлом такой. В подобные места я вряд ли попаду когда-нибудь. И еще менее вероятно, что подобное предложение мне поступит повторно. Особенно, если я сейчас откажусь. Да и я уже согласился.

Учитывая новые вводные, можно было спокойно дать заднюю, моя совесть была бы чиста. Но глобально, скажи Юлия о том, что это аномальный разлом заранее, это еще больше подогрело бы мое желание попасть в него.

— Пожизненный доступ к аукциону, — внезапно произнесла девушка. — Комиссию аукционного дома мэрия берет на себя.

— По рукам, — флегматично пожал я плечами.

Ну а что? Я ее за язык не тянул. Я вообще не знал, что там есть какие-то комиссии. Так что дают — бери.

Мы прошли через ворота прямо к особняку. Охрана при этом осталась ждать на входе. Удивительно, но усадьба была практически пустой, если не считать двух десятков вооруженных охранников.

И то, они были обычными людьми и почему-то находились на первом этаже. А разлом был в подвале. Теневики прекрасно его видели. Юлия поздоровалась с молчаливой охраной в масках, показала какие-то пропуска, и мы прошли дальше.

Внутри особняк представлял из себя нагромождение роскоши, мрамора и золота. Все вокруг кричало о богатстве владельца настолько, что на мой вкус это выглядело нелепо. Но главным признаком состоятельности было пространство. Очень много пустого, свободного места.

Нас никто не сопровождал, так что мы спокойно прошли мимо пулеметного гнезда, установленного в сторону неприметной двери. За ней был спуск в подвал и тут все разительно отличалось, от увиденного наверху.

Я аж присвистнул от удивления. В тенях все выглядело несколько иначе, да и светящийся разлом не давал нормально рассмотреть обстановку.

Сейчас же полумрак помещения был разогнан установленными по углам прожекторами. Так что я прекрасно видел все. Странные инструменты, больше похожие на пыточные, цепи на стенах, цепи, свисающие с потолка, колодки, стойки с инструментами.

От пыточной это место отличалось отсутствием следов крови и обилием кожи и меха. Вряд ли кто-то планировал запугать человека с помощью меховых кандалов. Да и обилие алого шелка как-то не вязалось с мыслью о насилии. Да и простых кроватей тут хватало. Правда, клеток было больше.

— Кхм, — я даже замер на мгновение, оглядывая невероятных размеров помещение. — Так много вопросов.

— Это территория закрытого элитного клуба, — пояснила Юлия. — Очень закрытого. И очень элитного.

— Посещала? — усмехнулся я.

— Я столько не зарабатываю. И вряд ли за всю жизнь заработаю. Разве что удачно выскочу замуж.

— Если за участника этого клуба, то вряд ли такое можно назвать удачей.

— На любителя, — пожала плечиками девушка. — Ты удивишься, узнав, сколько людей готовы заплатить огромные деньги, чтобы попасть сюда на мероприятие.

— Ты имела ввиду оргию?

— Для них это что-то вроде похода в ресторан. Ты сидишь за столом и ешь, а рядом другие люди едят за соседними столами. Ты вроде бы их и видишь, но не обращаешь особого внимания.

— Осуждаю, — меня аж передернуло, когда попытался представить эту картину.

— Теперь понимаешь, почему нам требовался неместный призыватель. Ты ведь даже примерно не в курсе, кто из местных может быть посетителем этого места.

— Не могу. Но я уверен, что через портальные арки сюда стекается народ и из других городов союза.

— Если бы только союза, — хохотнула Юлия. — Кхм. То есть, без комментариев.

Теперь понятно, к чему такая срочность и откуда подобный ценник. Уверен, тридцать тысяч тут официанты получают только чаевыми. Как всегда, я явно продешевил.

Уверен, можно было попытаться и звание почетного гражданина Петербурга себе выторговать. Хотя нет, вряд ли. Не того масштаба работа.

Я подошел к мерно переливающемуся разлому. Размером он был ровно в человеческий рост, сияние мягкое, без пульсаций и прожилок. Интенсивное, от него расходятся в стороны волны энергии.

Да, по виду и ощущениям это обычный сольный разлом третьего ранга. Вообще ничего необычного. Даже не похоже, что он вообще собирается прорваться в наш мир.

— Ну и место ты выбрал, чтоб раскрыться, — усмехнулся я.

— Что? — спросила Юлия.

— Как давно он тут?

— Около двух недель, — ответила она.

— Интенсивность свечения увеличилась с тех пор?

— М-м… Да не сказала бы.

— Ясно.

Медленный сольный разлом, получается. Копит энергию для выброса. Скорей всего из такого вылезет сам босс, но произойдет это ой как не скоро. Да и ранг маловат для чего-то серьезного. Значит и босс там слабый, скорей всего класса воин или смежного. Маги обычно быстрее прорываются.

Но это не отменяет вопроса, почему никто из моих предшественников не справился.

— Есть какие мысли? — уточнила она.

— Чтобы ты могла проконсультировать следующего бедолагу, если я не вернусь?

— Может мне и самой интересно, — улыбнулась она, но улыбка получилась натянутой.

— До встречи, Юлия, — усмехнулся я.

И шагнул сквозь пелену.

— Да еба… рот этого вашего клуба. Да чтоб вы все тут… Да чтоб еще хоть раз я хоть за триста, хоть за триста тысяч…

Я помнил свое обещание наставнику не сквернословить. Но у меня не было сил сдерживаться.

Я только-только вошел в разлом, как все сразу встало на свои места. Все мгновенно стало понятно. И почему он тут открылся в зоне, блокировавшей появление разломов. И почему никто из него не вернулся. И вообще.

Я стоял в небольшом зале, выполненном в готическом стиле. Несмотря на довольно обширное пространство, мне было тесно. Потому что стены уходили в бесконечность и сливались в точку где-то у меня над головой. Из-за этого создавалось впечатление, что меня заперли в комнате с площадью спичечного коробка.

Разлом за моей спиной то ли мгновенно закрылся, то ли его там никогда и не было. Я стоял в пустом зале, а передо мной была каменная дверь с выгравированной руной, что все время видоизменялась. Неизменным был лишь камень в ее центре. Она переливалась всеми цветами по очереди и одновременно, оставаясь при этом полностью прозрачным.

При взгляде на эту невозможную руну и невозможный камень, меня накрыло ощущение нереальности, а пол под ногами покосился. Пришлось отвести взгляд и успокоиться. Попытался применить теневое зрение и тут же отключил его.

Это не были тени. Я словно увидел пустоту вокруг себя, бесконечную, но наполненную сонмом невероятных чудовищ, что ринулись в мою сторону, стоило мне на них посмотреть.

Через мгновение я понял, что сижу на полу, сердце рвется из груди, а меня заливает пот. Но это все еще была спичечная комната с бесконечными потолками и единственной дверью.

Несколько раз усиленно потер лицо и постарался успокоиться, взяв себя в руки.

— Спокойно Эзо. Даже из такой жопы есть выход. Должен быть. Ты выберешься.

Если честно, то первой мыслью было достать Резчик и попытаться свалить отсюда в Храм Имен, а из него уже в реальный мир. Да, теоретически это возможно. Практически… Даже если я попаду в Храм, то вернусь скорей всего обратно в это же место.

— Тридцать тысяч, Эзо. Аукцион, Эзо. Отменим комиссию, Эзо, — я встал и кое-как привел мысли в порядок. — Всего-навсего, закрой сраный разлом Хаоса, мать вашу, чтоб вас импы всех по кругу в этом вашем ресторане извращуг… А-а-а-а-а!

Вдох, выдох. Короткий взгляд на дверь. Нет, это точно была метка Хаоса. А я внутри Хаотического Разлома. Что тут может меня ждать? Все, мать его, что угодно. Может за дверью сокровища иного мира и выход обратно, а может просто сам Хтон — покровитель Хаоса.

Может мне придется сражаться с монстрами на равных, а может у меня просто не будет возможности победить в принципе. Все варианты возможны и равновероятны.

Собравшись с духом, я подошел к двери и приложил к ней длань. Почувствовал, как по телу словно разряд прошел. Дверь бесшумно отошла в сторону, и я увидел мост.

Просто каменная дорожка, но когда я вступил на нее, то понял, что вокруг меня был чистый космос. Мерцали звезды, проносились кометы, над головой медленно проплыло голубоватое солнце. Не было ничего ни справа, ни слева, только дорожка, шириной в метр.

Я сделал второй шаг и почувствовал, как меня покачнуло. Вестибулярный аппарат начал сбоить.

— Главное не смотреть по сторонам, — прошептал я сам себе.

Очень хотелось упасть и начать ползти по этому мосту. Проверять, что со мной случится, если сорвусь в пропасть — не было никакого желания.

Я начал двигаться, медленно, осторожно. А затем за спиной послышался нарастающий рокот. Обернувшись, увидел, как мост за моей спиной рассыпается пылью. Чувство равновесия мгновенно пришло в норму, усилившись волной адреналина. Мне кажется, я даже под стимуляторами так быстро никогда не бегал.

Мост вначале казался мне бесконечным, так что я сам не понял, в какой миг под ногами заскрипел песок. Сделав еще несколько шагов, я наконец остановился и огляделся.

Это было похоже на колизей или арену. Я стоял на песчаном диске, окруженном стенами, будто бы состоящими из шипастых прутьев. За ними и над головой все тот же бесконечный космос, однако я точно услышал шум ревущей толпы вокруг.

А затем над головой раздался настолько громкий голос, что у меня заложило уши, а песок под ногами зашевелился.

— Поприветствуем последнего претендента на наших играх! Посмотрим, удастся ли ему пройти хотя бы отборочные испытания? Шестнадцать миров, по четыре претендента от каждого, шестьдесят четыре участника, — голос внезапно стал зловеще-тихим. — И лишь один победитель. Да начнется арена!

— И чего мне в библиотеке не сиделось? — прошептал я.

Глава 10

Етить ты сын маминой подруги

Что я знал о Хаосе и его разломах? То, что они существуют, но это не точно. То есть никто их никогда не видел, нет ни одного подтвержденного случая их обнаружения. Нет записей, летописей и любых других свидетельств.

Но зато имеется огромное количество слухов и неподтвержденной информации. Множество свидетельств очевидцев, которые «побывали» в этих разломах. И примерно такое же количество опровержений.

Это как с подводным разломным боссом в озере Лох-Несс. Есть много людей, которые его видели, но поисковые операции так никого и не смогли обнаружить.

Но сказки и легенды, как я уже выяснил, часто имеют под собой обоснование. И сегодня я на своей шкуре убедился, что хаотические разломы существуют. До этого имелись лишь некоторые артефакты и расходники с хаотическими свойствами, но неизвестно, имели ли они какую-то реальную связь с первородной стихией или просто несли в себе случайный эффект.

Еще были призыватели, называющие себя хаоситами, но это просто очередные психи из очередного культа.

— Отборочные испытания начинаются! — взревел веселый голос.

Невидимые трибуны поддержали его дружным возгласом. От сюрреалистичности происходящего кружилась голова. Но арена уже давно стала закрытой. Песок и железные стены, ни входов, ни выходов. Я полностью находился во власти разлома и мог лишь продолжить играть по его правилам в надежде, что смогу победить и выбраться отсюда.

Аккуратно попробовал использовать Взгляд и убедился, что внутри арены тени работали как надо. Главное было не смотреть вверх, где извивались хтонические чудовища, способные свести с ума одним лишь видом. Даже осознание того, что они все это время вьются над головой, внушало ужас и заставляло спину покрываться холодным потом. И это несмотря на защиту длани.

Через мгновение арену занесло песком, будто бы началась буря, хотя я даже порыва ветра не почувствовал. Как началась, так внезапно и закончилась. Но теперь колизей смутно напоминал мне турнирное поле.

Каменные колонны, неровная местность, уступы и впадины. Да и общая площадь стала куда больше. Когда я сошел с моста, то успел сделать всего пару шагов, а теперь даже стены арены не видел.

Открыл интерфейс и быстро оценил ситуацию. Инвентарь доступен, все отпечатки откатились, а мана наполнилась до предела.

Похоже, у нас тут намечается дуэль с неведомым противником. Я выбрал колонну побольше и зашел за нее. Прислонился к неровной поверхности и принялся замедлять процессы в организме. Теневики уже рыскали по площадке в поисках врага.

Как только они заметили самую обычную крысу, мне все стало ясно. Горошина ментального очищения перекочевала из инвентаря в рот. На всякий случай.

Самого дудочника я заметил на противоположной стороне арены в окружении стаи крысолюдов. Бронированные, с зазубренными копьями, эти крысы выглядели довольно опасными. Также я заметил двух особей в засаде, вооружены арбалетами с отравленными болтами.

У самого дудочника на поясе висела флейта. Обязательный артефакт этого архетипа, позволяющий снизить стоимость всех карт расы крыс и крысолюдов в длани. И еще какие-то бафы, но я особо не вникал.

Похоже, мой противник не собирается атаковать, а решил сыграть на своих условиях. Лучше не тянуть, ведь я не знаю всех правил арены.

Атака из тени будет оптимальным вариантом, противник не выглядит особо сильным, чего не скажешь о количестве тварей, что он продолжал призывать.

Пока я тенями добирался до него, общее количество миньонов уже перевалило за два десятка. И это, не считая обычных крыс-разведчиков. Кстати, чумных.

Я вышел из-за спины противника и одним ударом снес парню голову. Ничего против него не имею, просто так сложились обстоятельства. Но хотя бы быструю смерть я ему могу подарить.

Вернее, хотел бы. Только вот голова, упавшая в песок, была крысиной. Обманка.

Миньоны среагировали мгновенно. Щелкнула тетива, со всех сторон раздался писк и свист. Окутывающий отбил два болта и три выпада, от четвертого пришлось уже самому уворачиваться. И все это в тот момент, когда я размазался в рывке, уходя в сторону.

Место, где я стоял, взорвалось облаком едкой взвеси, еще три таких же разлетелись по моему следу. Я на бегу снес несколько крысиных голов, теневик показал мне крысу-алхимика, что довольно метко кидал склянки, сидя на одной из колонн.

Вот ему не понравилось, когда мой ящер пинком отправил ублюдка в полет за пределы арены. Спасибо сигилу пространства, позволившему мне призвать миньона так далеко. Ни разу не пожалел, что вложился в него.

Второй теневик продолжал искать кукловода, но тот словно сквозь землю провалился. Я метеором пронесся по схронам и прирезал арбалетчиков. Ящер ворвался в толпу крысолюдов, но был моментально повержен.

Твари просто атаковали со всех сторон, нанося удары исподтишка и отскакивая. Ящер забрал четверых, ранил еще двух, но потом упал и был моментально забит. По маназатратам это был размен явно не в мою пользу.

И тем не менее, количество противников уменьшилось вдвое. Судя по их количеству, дудочник качал отпечатки и ману. Так что он уже должен был опустошить длань. Я заметил, что в этом месте мана регенерирует быстрее обычного.

Если он еще и вколол шприц с регеном, а он скорей всего вколол, то скоро сможет призвать еще одну стаю.

Но это уже не поможет, основное преимущество он потерял. Крысы были сильны, их было много, но до моих потенциалов не дотягивали. Похоже, у противника не было отпечатка крысиного короля или зверобога, которые бы усилили их в разы.

Так что я пользовался зеркальной тактикой. Водил их кругами, а затем с наскока вырезал отбившегося и уходил. Окутывающий позволял действовать более рискованно, принимая на себя случайные атаки. Кроме того облака едкой гадости, других магических атак у стаи не было.

Дудочник, похоже, тоже понял, к чему все идет и начал действовать. Переливчатая мелодия ножами впилась мне в мозг. Тело тут же стало вялым, перестало слушаться. Крысы победно завизжали и бросились в мою сторону.

Я ждал целых две секунды, двигаясь, словно сквозь толщу воды. Потом теневик наконец показал, откуда исходит мелодия. Ублюдок укрылся в созданной складке пространства, так что даже через тени не увидишь, если не знать, куда смотреть. Ну настоящая крыса.

Но для атаки с помощью артефакта ему пришлось выбраться наружу.

Горошина ментального очищения хрустнула на зубах, меня словно окатило холодной водой. Рывок из-под летящих в меня копий, в который я вложил всю доступную скорость.

Тело дудочника еще стояло на холме, прижимая флейту ко рту. Но верхняя половина черепа уже летела на землю, снесенная одним ударом. За моей спиной защелкали ловушки капканов, которыми он обезопасил свое убежище.

Я активировал все, но на такой скорости они просто не успели захлопнуться вовремя.

Невидимые трибуны заголосили, радуясь кровавому представлению, а я наконец смог остановиться и облегченно выдохнуть. Все-таки двойные длани с дешевой прокачкой потенциалов вновь сделали свое дело. Да и противник для меня оказался не самым трудным.

— В новую жизнь, но всегда с дланью, — произнес я упавшему телу.

В следующий миг поле снова заволокла песчаная буря, а когда она рассеялась, я почувствовал себя полным сил и энергии. Окружение сменилось полутемным лесом, весьма странным. Массивные стволы деревьев росли на большом удалении друг от друга, а их кроны, сплелись воедино и закрывали солнце.

А еще это место казалось слишком уж каким-то ровным, да и стволы деревьев были слишком уж одинаковыми. Словно кто-то взял одно и размножил.

Интерфейс, оценка. Мана восполнилась, отпечатки вновь доступны, даже только что использованный ящер. Правда, теневиков пришлось вызывать заново. Инвентарь на месте, жемчужина ментального очищения исчезла. Значит, расходники тут не восстанавливаются, но пропал и баф после ее использования, который дает временное сопротивление ментальным атакам и эффектам контроля.

Получается, после каждого боя меня словно бы откатывает в первоначальное состояние. Скорей всего исцеляя, но при этом снимая все эффекты от расходников. Хорошо, что я не стал использовать эликсиры, на шесть боев у меня запаса не хватит.

Получается, если тут шестьдесят четыре участника, то сейчас нас осталось вдвое меньше. Значит, сейчас будет второй бой из шести. Издец. Чисто статистически шансы выжить стремятся к нулю.

Если первый бой был с призывателем из моего мира, то второй должен быть с кем-то из двух оставшихся? Огненный маг и каменный физик. Даже не знаю, кто из них менее удобен для меня. Но скорей всего выжил физик.

Не потому что у него было преимущество перед магом, который эффективно работает против скопищ существ. А потому что физик пробыл в разломе дольше всех, прежде чем пелена вновь открылась.

Предполагаю, что время тут течет иначе. И раз был жив дудочник, то пока что живы и все остальные. Но раз пелена исчезала в разное время, значит ли это, что остальные участники все-таки умерли и все предрешено?

— Хватит эзотерики, — потряс я головой.

Вторым моим противником оказался не физик и вообще не призыватель. Я вообще не сразу его заметил, потому что тварь передвигалась длинными прыжками на высоте несколько сотен метров над землей.

Лев, размером с крупного быка, за спиной кожистые крылья, а вместо обычного хвоста — скорпионий. Только этим хвостом можно было даже не жалить, а просто вбивать противников в землю одним ударом.

Мантикора. В Аниме есть как в виде сущности, так и в виде призванных существ. Но не может же быть, что я сражаюсь с аватаром высшей сущности, покровительствующей всем химерам? Не может ведь? Правда?

Тварь учуяла меня непонятно каким образом. А я с ужасом заметил, как светится ее жало, если смотреть Взглядом. Так или иначе, что-то магическое там есть, а значит, Окутывающий спасет меня в лучшем случае от одного удара.

Тварь напала сверху. Крылья не могли удержать такую тушу в воздухе, но все же позволяли ей немного планировать. От приземления монстра в земле остался солидный кратер, но ближайшие деревья даже не шелохнулись.

Я заметил, что стволы уходили в глубину, словно это были вообще вкопанные в землю столбы.

Разумеется, в месте удара меня уже не было. Я под ускорением несся в неизвестном направлении, стараясь разорвать дистанцию. А заодно — оценить примерные возможности противника.

И выглядело это пока что не очень обнадеживающе. Я носился по странному лесу, даже пробовал уйти в тень. Но тварь всегда безошибочно находила меня. И даже если не могла достать меня в тенях — просто ошивалась рядом.

Все расстояние, что я успевал пробежать рывками за несколько секунд, она преодолевала одним прыжком. Как минимум мощи ей было не занимать. Вряд ли я переживу даже один прямой удар.

Тогда я начал осторожно пробовать атаковать. Призвал ящера, может на что-то и сгодится. Первая атака чуть не стоила мне жизни. После приземления мантикоры я развернулся и попробовал рывком пройтись по касательной и тут же огреб мощный удар лапой, снесший меня на несколько десятков метров.

К счастью, когти у мантикоры были обычные, так что Окутывающий смягчил удар и даже не сдох.

Вторая атака у нас была совместно с ящером. Он отвлекал — я бил. Метил в хвост. Если получится обрубить жало, то тогда мои шансы сильно увеличатся. Только вот хвост у монстра оказался самым защищенным местом.

Поцелуй Распада оставил на сегментированной броне глубокую борозду, но это даже на царапину не похоже.

Вторая атака прошла лучше. Ящер отвлек врага ценой своей жизни, а я сумел нанести двойной удар, вспоров мантикоре бок. В этот момент пожалел, конечно, что не усилил Тень от Удара чем-нибудь отравляющим.

Раны получились глубокими, Поцелуй Распада еще нанесет немного урона внутренним органам. Мантикора уже ревет от боли и припадает на левую сторону. Но эта атака ее не убьет.

В порыве ярости тварь сначала понеслась на меня в лобовую, а когда я отскочил — почти сумела достать хвостом. Окутывающий принял смертоносное жало на себя, но и сам в тот же миг развеялся лоскутами дыма.

Больше не было права на ошибку. Так что следующие пару минут мы носились по лесу, и я начал замечать, что тварь стала медленнее двигаться. То ли рана дала о себе знать, то ли просто выдыхается.

Наконец я подгадал удачный момент, когда монстр атаковал практически по прямой, совершив рывок. Из раскрытой длани вырвался камешек и полетел прямо ей в морду. Но уже через пару секунд он разросся до размеров скалы, чуть больше меня высотой.

Глыбы. Заклинание.

Аспект — Земля (1), Любой (2).

Стоимость использования — 5 маны.

Наносит физический урон. Время восстановление отпечатка увеличено.

Глыба летела по прямой, словно ее метнул великан, победивший на чемпионате по метанию скал среди других великанов. Трижды.

Несущаяся на меня мантикора встретилась мордой с несущейся в нее глыбой. Грохот стоял такой, что у меня зазвенело в ушах. Остатки камня шрапнелью разлетелись по округе. Я только успел спрятаться за стволом дерева, как оно содрогнулось от мощного удара.

Мантикора с разгона влетела мордой в ствол, перед которым я стоял в момент ее атаки. Я уже заметил, что местные деревья, кажется, вообще ничем не пробьешь. Если бы можно было срезать с них кору, я бы даже передумал и начал носить доспехи.

В следующий миг я уже бил ошеломленную мантикору, нанося удар за ударом. Быстро, без разбора, стараясь при этом не стоять на месте. Пару раз хвост проносился рядом, молотя по земле, но меня это не задело. А вот когда тварь начала бить прицельно, я отступил.

Что-то в ней сломалось в этот момент. Мантикора в ярости принялась молотить хвостом и лапами вокруг, хотя я вообще держался на дистанции. Кажется, боль затмила ей разум, но я все же решил не рисковать.

Попасть под шальной удар — и все, конец. Нет, я решил выждать и развить свое преимущество. Терпение.

Через пару минут монстр выдохся и даже немного успокоился. Он вновь нашел меня и начал двигаться, но теперь от свирепого хищника осталось лишь жалкое медленное подобие. И тем не менее, я не спешил. Раненный зверь куда опаснее.

Короткие наскоки, атаки, отступления, все на максимальной скорости. Иногда я даже делал обманные рывки и отступал до того, как монстр атакует.

Пять, может семь минут. Простой человек от такого темпа бы просто вырубился, я же стоял, уперев руки в колени и жадно ловил ртом воздух. Израненная, окровавленная мантикора ревела и пыталась доползти до меня на переломанных лапах.

Это был реально трудный бой, в котором удачи оказалось больше, чем мастерства. В какой-то момент монстр затих, а странный лес заволокло пылью. Когда она осела, я понял, что чувствую себя прекрасно, сердце больше не колотится, а дыхание стало ровным.

Похоже, второй раунд остался за мной. А теперь я стоял посреди пустыни. Не песчаной арены, а именно пустыни. С барханами, палящим солнцем и кучей песка, летящего в глаза, забивающего ноздри и рот.

Стоило мне сделать шаг, как в мою сторону понеслись несколько песчаных бугров, словно кто-то двигался под землей. То есть под песком. Проверять, что там, я не стал и сразу ушел в тень.

Через мгновение из-под песка вырвалось несколько существ, похожих на людей, только с собачьими головами. Их тела были полностью забинтованы, а сверху покрыты золотой броней. Вооружены монстры были посохами, светящимися на концах.

Понятно, у нас тут последователь Сфинкса нашелся. Посмотрел на небо, но огненной колесницы не заметил. Значит, до пятого ранга он вряд ли добрался. И где мне искать песчаного призывателя посреди пустыни?

Кстати, здесь и небо было обычным. В том смысле, что по нему не извивались хтонические твари.

Если я правильно понял, то стоит мне пошевелить хоть одну песчинку — я буду сразу обнаружен. Псы тем временем снова закопались и замерли в ожидании добычи. Повезло ублюдку с локацией, ничего не скажешь.

Уверен, сам призыватель также где-то закопался и ждет. Только вот одна проблема. Песок — не складка в реальности, так что я прекрасно видел его миньонов сквозь тени. Правда, чтобы найти главаря, мне потребовалось еще около получаса.

Исходя из концепции, что миньоны не могут далеко отходить от своего повелителя, я начал накручивать круги, постепенно расширяя радиус поиска. Когда от первоначальной точки я отошел на два километра, то понял, что делаю что-то не так.

Не знаю, как мне пришла в голову эта идея, но я все же догадался. Ублюдок прятался в песке прямо подо мной. На глубине километра, так что я даже не сразу его разглядел. Он, как и я, умел замедлять свое тело. Но в отличие от меня, он уже овладел и каналами Анимы, так что сумел изолировать себя от мира, превратившись в еле-заметное изваяние.

Тенями я спустился вниз, оставшись незамеченным. Стоя прямо за его спиной, собирался с духом. Если я не убью его одним ударом, то останусь тут замурованным навечно. Вряд ли я смог в песке дать отпор песчаным тварям. Но и особо выбора у меня не было.

Он так и будет тут сидеть, отправляя наверх своих монстров по откату. Попытаюсь его раскопать — он просто переместится. Сколько времени длится бой? Есть какие-то ограничения? Могу я тут сдохнуть от голода?

В общем, вопросов много, так что я решил сделать ставку на неожиданную атаку. Проявился в песке и сразу атаковал. Дышать было нечем, благо я хотя бы мог использовать Взгляд сквозь закрытые веки.

Ублюдок почти успел среагировать, в одно мгновение разорвав дистанцию метров на двести. Он в этом песке двигался, словно рыба в воде. Его призванные миньоны уже сорвались в атаку, начав спуск, но не добрались каких-то пятьдесят метров.

Их хозяин издох от полученных ран, а пустыня исчезла, уступив место знакомому колизею.

Иронично. Хаос дал моему оппоненту идеальные условия, но выставил против него идеального противника. Возможно, теневики были вообще его главной уязвимостью. Да, Хтон точно не обделен чувством юмора. Как бы мне не нарваться на какого-нибудь противника, неуязвимого в ближнем бою. Вот посмеемся тогда.

Четвертый бой проходил на изначальной арене. Я все еще пытался выбить фантомный песок из ушей и ноздрей, хотя его там больше не было. Но ощущения до сих пор преследовали меня.

А мой противник тем временем вальяжно шел в мою сторону. Очень странное существо, похожее на прямоходящего кузнечика с выгнутыми коленями. Его передние конечности оканчивались клинками, а на панцире я заметил выемки с камнями. Похоже, это альтернатива моей длани.

— Познай истинную скорость и стань пищей во имя королевы, — Анима послушно перевела стрекот инсектоида.

Через мгновение он начал носиться по арене с такой быстротой, что я замечал его лишь в короткие мгновения остановки. Он не бегал, а прыгал, отталкиваясь своими странными ногами. Треск и стрекот заполнили арену, но в этом звуке уже не было смысловой нагрузки.

Я даже под стимуляторами и Тенью Души не мог двигаться так быстро, так что мое главное преимущество — скорость, здесь не работало. Зато сработала интуиция.

Когда ты жук, способный атаковать с любого направления, куда ты ударишь? Ну или в спину, или сверху. Поэтому трудность была лишь в том, чтобы угадать время атаки. Я не знаю, что сработало. Чуйка, удача или опыт.

Но когда я развернулся, жук повис брюхом на моих клинках, а его лапы плотно запутались в тенях Окутывающего. Кажется, в его фасеточных глазах промелькнуло удивление.

Впрочем, в моих тоже.

— Да как ты вообще до четвертого боя дошел? — не сдержался я.

Противник не ответил, потому что растаял вместе с ареной под стихающие вопли толпы. Я же выдохнул и впервые почувствовал тень надежды. Осталось всего два боя, и этот таракан добавил мне оптимизма.

Сейчас пойдут сильнейшие. Нас ведь всего четверо.

— И-и-и… Полуфинал! — раздался голос над головой. — Поприветствуем лучших из… Тех, что были.

Мда, похоже, у нас мысли сходятся. И тем не менее, арена колизея в этот раз особо не изменилась. Появилось несколько небольших пирамид из камней, больше похожих на алтари и все.

На той стороне я увидел фигуру крупного мужчины в латном доспехе, делавшим его похожим на бочку. На плече он держал огромный молот, а в длани я заметил три красных камня киновари и два янтаря.

Земля и кровь. Неужели это тот физик, что зашел первым в портал? Добрался до полуфинала, значит, он действительно хорош.

— Я рад, что представитель людей забрался так высоко, — произнёс он сквозь шлем. — Жаль, что мы встретились так рано, но уверяю тебя, я намерен отстоять имя человечества в этом турнире.

— Зачем тебе молот? — проигнорировал я его пафосное бахвальство.

— Что? — не понял он.

— Ну ты же големов призываешь. Они наносят крушащий урон. Как и твой молот. Мог бы взять секиру, чтобы разнообразить арсенал.

— Откуда ты знаешь про големов?

— Я волшебник, — пожал я плечами.

Это был, пожалуй, самый скучный бой. Каменные големы, которых не брали мои клинки в принципе. Поцелуй распада оставлял борозды в их телах, но, чтобы убить окончательно, пришлось бы буквально кромсать по кусочку.

Призыватель в тяжелой броне, укрепленный каменной кожей, гранитным слоем и еще какими-то усилениями. Я не мог пробить его, он не мог попасть по мне. Големы просто не могли меня догнать.

Так что через десять минут мы сменили тактику. Он спрятался за спинами големов, а те пытались метать в меня камни, от которых я уворачивался. Иногда даже делал это, стоя на месте.

Судя по всему, мы переходили к ничьей. Но я не знал, есть ли на этом турнире подобное понятие.

— Да начнется увядание, — раздался голос над нами.

И в этот момент мой противник внезапно начал харкать кровью. Вернее, он зашел кашлем, но вскоре кровь потекла сквозь забрало.

— Э-э, — не понял я. — Что происходит?

— Ничья, — хохотнул оппонент. — Мы медленно слабеем и умираем. Самый стойкий восстановится, второй умрет. Я так уже победил один раз.

— Странно.

— В этом твоя слабость, скоростник. Я выносливее тебя.

— Да не в этом дело. Просто я чувствую себя нормально.

Возникла странная пауза. Здоровяк уже упал на колено, захлебываясь кровью, а я продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Големы прикрывали хозяина, так что атаковать его не было смысла.

В какой-то момент меня посетила догадка и я открыл интерфейс.

— Сучий ты хаос, — в сердцах произнес я.

Заряд Резчика таял прямо на глазах. Уже шестьдесят процентов.

— Без обид, мужик, — крикнул я напоследок. — Сам не понимаю, что за фигня.

Он не ответил. Умер, когда в Резчике осталось сорок процентов. И когда локация изменилась, заряд не спешил восстанавливаться. Вопросов о природе Храма Имен лишь прибавилось. Дофига вопросов.

Я все больше убеждаюсь в мысли, что вычеркивать имена Резчиком, это все равно, что микроскопом гвозди забивать, как любил выражаться наставник.

— И-и-и… Финальный бой! Победитель получает все!

Все та же арена. Гул толпы стал непрерывным. Напротив меня стоял незнакомый мужчина, почти человек, разве что кожа была немного синеватой, а еще не было никакой растительности на лице.

Он проявил длань, и я чуть ли не застонал от увиденного. Пять сиреневых камней. Гребаный зазеркальщик.

Кажется, мужчина уловил мои эмоции и лишь улыбнулся.

— Тебе не повезло, да, — кивнул он. — Ты можешь победить кого угодно, даже меня. Но ты никогда не справишься с сильнейшей версией самого себя.

В этот момент камни в его длани вспыхнули, а с меня словно слетел силуэт. Остановился между нами и начал наливаться красками, становясь объемным.

Через мгновение я смотрел на самого себя, разве что взгляд у моего альтер-эго был более спокойным и небрежным. Черные одежды, чистые, сапоги из прочной кожи, просторные штаны, какая-то водолазка. Но самое главное — плащ.

Он носил черный плащ с алыми вставками. А на груди был нашит герб Небожителей. Меня накрыла такая волна презрения и брезгливости, что я не смог сохранить лицо.

Зазеркальщики не оперируют будущим. Лишь прошлым и вариантами настоящего. И если ради силы я мог вступить в этот клан, то эта версия слаба. Потому что она сбилась с пути и по дороге потеряла свою тень.

Мои эмоции не остались незамеченными, на что мой оппонент лишь усмехнулся. Проявил два коротких меча из алой драконьей стали. Закинул их на плечи, скрестив за головой и лишь продолжал улыбаться. Словно бы невзначай он проявил обе длани, чтобы я смог разглядеть камни.

В левой три кварца и три обсидиана. Шестой ранг теневика. В правой шесть рубинов. Огненный архетип, моноколода.

— Пошел на зов Черного Дракона? — скривился я.

— И что? — пожал он плечами.

— У тебя две длани. Значит ты был в грохочущем доме. Значит ты был учеником Эзотерика.

— И даже стал Именователем, — кивнул он. — А потом переметнулся к Огарду, отринул Тень, стал последователем Черного.

— Предатель, — я в жизни не испытывал ярости большей, чем в этот момент. Ни на кого невозможно злиться так сильно, как на самого себя. — Как ты вообще в зеркало смотришься по утрам?

— А я не смотрюсь. Я же сразу был рожден великолепным.

— Хватит болтать, — бросил синекожий. — Убей его.

— Ага, разбежался.

Мое альтер-эго даже с места не сошло, а за спиной синекожего из теней соткалась его точная копия. Два клинка вырвались из груди призывателя. Тут же по всей арене начали появляться его копии. Как я понял, это были альтернативные версии зазеркальщика.

Одновременно с ними появлялись теневые двойники моей версии, которые мгновенно убивали версии синекожего. Рубили, сжигали пламенем, душили какими-то теневыми щупальцами или просто хватали и выталкивали в теневой план.

Весь этот хаос занял с десяток секунд, за которые у меня голова пошла кругом. Мы же со мной клановым, все это время стояли друг напротив друга, и даже не шевелились.

— Невозможно, — прохрипел синекожий. Тот, который изначальный. — Ты должен мне подчиняться.

— Ага, — сплюнул второй я. — Вставай в очередь. Развелось подчинятелей. А ты чего вылупился?

— Почему ты… — я ткнул пальцем в синекожего. — А это… — я ткнул пальцем в нашивку с гербом клана.

— Слабоумный? — выгнул бровь мой двойник. — Бедолага.

— Как ты избавился от контроля?

— Мы же мечены Зазеркальем. Ты же не можешь подчинить других призывателей? Ты вообще хоть что-то слушал, когда наставник объяснял? Или твой Эзотерик тоже был слабоумным?

— А почему ты в клане?

— Про Игру Теней тоже не сечешь? Двойная игра, тройная игра. Спрятаться у врага за спиной, но быть на шаг впереди? Нет? Ты и в Аниматериум играть не умеешь? Сколько раз побеждал Тень? Дюжина, ну ты хоть монаха-то можешь побить? — он все понял по моему взгляду и закатил глаза. — Бездарь. Храм-то хоть посвятил?

— Да, получил Тень Души от покровителя.

— Супер. Бесполезное говно. Один раз использовал, до сих пор в откате. Найди хаотический разлом, пройди его, но не выбирай покровительство. Хаос может подчинить Аниму, но не сможет защитить тебя от нее. Так что выбирай метку, оставайся нейтральным, балансируй посередине. Тогда все варианты останутся доступны. Прокачай Шаг в Тень до пятого ранга, это приоритет. И научись уже, наконец, играть в Аниматериум. А то по глазам вижу, что ты тупой. И слабый. Монаха побей хотя бы.

— Как? Эзотерик нихрена не объяснил.

— Тень спроси. Он же отвечает на все вопросы после поражения, — всплеснул он руками. — Да он же вообще играть не умеет. Бесплатная энциклопедия.

— Етить ты сын маминой подруги, — офигевал я от услышанного.

— Не сквернословь, — ткнул он мечом в мою сторону. — Найди Пепла, убеди его присоединиться. Не верь Айрин, она нас предала. Не связывайся с Драгнааром, он умнее, чем хочет казаться. Найди Зигфрида и спаси Гамбо. Гамбо — ключ. Ты должен найти Зигфрида пока не начался Передел Сфер.

— Кого? Почему Гамбо ключ? Кто такой Зигфрид? Какой еще Передел Сфер?

— Просто скажи, что хочешь сыграть партейку в Аниматериум, — усмехнулся мой оппонент.

Его внешность уже начала трескаться, пока мы говорили. И на последнем слове он просто рассыпался зеркальными осколками, упавшими в песок арены.

Я стоял ошарашенный происходящим, пытаясь понять, что вообще произошло.

— И у нас есть победитель! — под рев невидимой толпы произнес голос.

Глава 11

Хочу научиться играть в Аниматериум. Опыт? Пару раз играл с одним любителем

— Награда победителю, — прошептал голос, что раньше вещал на всю арену. — Одна на выбор или все сразу. Ты свободен в своем решении, Хаос никогда ни к чему не принуждает.

Ага, конечно. Ему и не надо. Он просто заваливает тебя ништяками. Такое ощущения, что Хаос просто клепает предметы Анимы из ничего, добавляя им любые характеристики на свой вкус.

Сейчас я находился в темноте, которая больше напоминала ничто. Из знакомых ощущений тут разве что гравитация была в наличии.

За спиной сиял разлом, как бы намекая, что я могу уйти в любой момент, даже награду выбирать не обязательно. А вокруг меня в воздухе витали предметы Анимы. Они немного светились, а рядом с каждым из них висело информационное окно с характеристиками.

И, если честно, мне стоило больших усилий не забрать их все, как и предлагал голос. Загвоздка была лишь в том, что забрать пришлось бы реально все. Включая переливающийся камень.

Пояснительная табличка рядом с ним говорила, что это покровительство Хаоса. То есть я реально мог стать хаоситом прямо сейчас. Как я понимаю, в этом случае Хтон заменит Тень. И что со мной будет дальше — можно только догадываться.

Отдельно от наград висело простое окно с текстом, предлагающее удвоить количество получаемых наград, заработав при этом метку Хаоса.

Меня никто не торопил, так что я сидел уже около часа и размышлял. Слова моего Альтер-эго крепко засели в голове, но мог ли он ошибаться? Тень на вопросы не отвечал, сомневаюсь, что у него вообще есть доступ в это место.

Хаос может подчинить Аниму, так сказала моя версия. Но какой в этом смысл? И что будет делать метка? Стану ли я из-за этого приближенным Хаоса? Противником Анимы? Слишком много переменных, а посоветоваться не с кем.

Но награды… Они действительно впечатляли. Трехрогая Теневая Хаотическая Виверна четвертого ранга. С готовыми усилениями на скорость, маневренность, снижение стоимости призыва и собственным разумом.

Хаотичность давала возможность прокачивать ранг, сливая отпечаток с любой другой виверной. Теневая. Она могла перемещаться между планами, перевозить призывателей, атаковать из Теней. Надо ли говорить, что такого отпечатка не существует? Вернее, не существовало.

Даже у наставника была обычная Трехрога.

А Призрачные Парные Кинжалы, способные изменять форму по желанию владельца. Наносят урон как в физическом, так и в А-плане. То есть, теоретически, ими можно рассечь длань. Ими можно убить призрака или теневую тварь. Такой кинжал, если ударить им призывателя, нанесет энергетическую рану. Даже большой эликсир регенерации не восстанавливает каналы Анимы. Только длань и время.

Я вздохнул и вновь погрузился в раздумья. Тут было больше десятка наград. И все они словно заточены были под меня. Под мой стиль боя. Тут даже был элементальный камень, который вроде как один, но мог выполнять функции всех четырех основных стихий. Я о таком тоже никогда не слышал.

Хаос какой-то имбовый, должен сказать. Но какой-то слишком уж сказочно имбовый. А еще он противоречит Аниме по своей сути. Ведь что такое призыватель? Владелец отпечатков. Каждый отпечаток всегда стабилен. Сколько ни призывай миньона — он всегда будет одинаковым.

А от этих наград попахивает то ли разломами, то ли импами. Не хорошо. Не нравится мне все это. Но и не брать ничего тоже глупо. Я же не обязан использовать дары? Могу взять, выйти, посоветоваться с Тенью.

В крайнем случае — скормить это все бездонной дыре в храме. Тоже польза и безопасно.

Вопрос остается в метке. И дело даже не в словах меня кланового. Метки можно снять, в этом я убедился в Храме. А есть метки, которые получены просто по факту. Я был в Зазеркалье — я отмечен зазеркальем, как выяснилось.

Я был в хаотическом разломе, так имеет ли значение, соглашусь я на метку или нет? Я уже в нем побывал, прошел испытание и получил награду. Может это все самообман, но я пока не вижу причин отказываться от двойной награды.

И в тот момент, когда я согласился принять метку, думать сразу стало легче. По ощущениям ничего не изменилось, так что я моментально успокоился и отбросил сомнения.

Среди всех наград меня много чего интересовало. Все было вкусным, но я решил взять самое важное для начала, хоть и не самое полезное.

Одеяние Достойного (Хаотический).

Артефакт. Защитный.

Сверхпроводимость усилений тела. Сопротивление: физический урон, стихийный урон, энергетический урон, мнимый урон. Стойкость аспектам: смерть, жизнь, свет, тьма. Иммунитет: проклятия, магия душ, вмешательство в структуру Анимы.

Дополнительные свойства: метаморфоза, скрытое описание, разрушается при смерти владельца, артефактная мимикрия.

Выглядел артефакт как обычный плащ с застежками под старину. Но свойство метаморфозы позволяло превратить его хоть латы, хоть в пижаму без потери свойств.

Небольшое сопротивление урону лишним никогда не будет, особенно стихийному. Все-таки Огард именно огненный призыватель. Стойкость, это больше, чем сопротивление. Это уже серьезно, хотя вряд ли пригодится. Разве что против некромантов.

А вот то, из-за чего я его выбрал, это иммунитеты. Эзотерик был сильным, первоклассным призывателем. И сгубило его именно проклятье, хотя у него наверняка были соответствующие защитные артефакты. Может я мнительный, может это такая психологическая травма, но все же.

Что такое магия душ — я без понятия. Пока что прямое взаимодействие с душой, что я видел — ритуальный круг Философского Храма. Ну а вмешательство в структуру Анимы — я вообще без понятия. Но пусть будет. Плюшки лишними никогда не бывают.

Остальные дополнительные свойства понятны. Скрытое описание есть на всех наградах. По сути оно нужно для того, чтобы никто не узнал, что предмет хаотический. То же самое с саморазрушением артефакта. Мимикрия, как я понял, вообще скрывает от стороннего призывателя свойства артефакта. То есть со стороны будет казаться, что я одет в самую обычную одежду.

Натянув плащ, долго размышлял, но в итоге отказался от идеи превратить его в худи. Оставил как есть, разве что мысленно пожелал перекрасить в черный и осовременить внешний вид. Все прошло без проблем.

Артефакт сидел как влитой, в нем было не жарко, не холодно и вполне удобно. Движений не стеснял, но все равно надо будет проверить во время тренировок.

Теперь осталось выбрать вторую награду. Камень отметаем сразу, следом и все расходники, включая Око Титана, Кровь Хтона и даже Орб Хаоса, полностью блокирующий Аниму в радиусе километра на несколько лет. И даже ту штуку, что способна переместить меня в другой мир.

Я не для того рисковал шкурой, чтобы воспользоваться наградой один раз.

Следом, скрепя сердце, я решил не брать и кинжалы. Артефактное оружие я всегда смогу достать, чем убить призрака тоже найду. Есть подозрение, что это оружие способно ранить даже сущность. Но…

Во-первых, я с ними сражаться не планирую. Во-вторых, не стоит их лишний раз нервировать. Бешеная собака тоже может укусить слона. Только вот не пристрелят ли ее раньше? Именно потому, что она может.

В итоге, если подумать, то для всех самых опасных врагов у меня есть Резчик. С обычными противниками я должен справляться своими силами. Можно сказать, что в дополнительном уроне я не нуждаюсь. Значит, надо сосредоточиться на выживании и защите.

Виверна, конечно, манит. Были еще отпечатки, но они все блекли на фоне этого существа. Даже имелся Шаг в Тень пятого ранга, словно Хаос подслушивал нас. На пятом ранге этот отпечаток имел мизерный откат, буквально в десять секунд, а в тенях можно было восстанавливать ману. Хаотическое свойство позволяло частично выходить из теней. То есть, мать его, атаковать противника, не вылезая из тени.

Но в итоге я все же взял маску. Если честно, внутри меня что-то просто сопротивлялось. Я просто боялся совать что-то хаотическое в длань. В инвентарь еще ладно, но в длань — нет.

Многоликая (Хаотический).

Артефакт. Защитный, Вспомогательный.

Встроенный интерфейс, Отображение Анимы, Замкнутая система дыхания, Сопротивление: оглушение. Иммунитет: контроль разума, ментальный урон, ослепление.

Дополнительные свойства: метаморфоза, скрытое описание, разрушается при смерти владельца, артефактная мимикрия.

Противогаз можно продавать. Маска выглядела как черный монолитный шлем из тонкого стекла. Сопротивления плаща действовали на все мое тело, это был комплексный артефакт. Так что маска, по сути, дополняла его.

Таким образом я избавлялся от необходимости защищаться от ряда мерзких техник. Но меня по-прежнему можно просто убить обычными атаками.

Снял плащ, нацепил маску, быстро подправил ее внешний вид, постаравшись минимизировать. В итоге артефакт превратился в полумаску, закрывающую нижнюю половину лица, но в свойствах он от этого не потерял.

Окна интерфейса теперь открывались перед глазами, а не в пространстве, как обычно. Просто удобней. Помимо защиты меня больше интересовала возможность видеть потоки Анимы. Надеюсь, это что-то вроде прокачанного Взгляда в Тень, что был у меня в Храме.

Тогда я мог различать чужие метки, действие отпечатков, структуру артефактов и прочее, что содержит Аниму. Надо будет тестировать, разумеется.

Оглядев себя, я не заметил никаких меток Хаоса или Зазеркалья. Зато в теле отчетливо болтался практически незаметный сгусток, похожий на лепесток пламени. Похоже, это та самая метка Пепла. Теперь понять бы, как от нее избавиться. Впрочем, а стоит ли?

— Хороший выбор, — произнес голос. — Как и любой другой. Но ты уверен, что выбрал верно?

В этот момент подвешенные в воздухе оставшиеся награды начали расходиться в стороны. И я заметил другие награды, хотя готов поклясться, что раньше их не было. Потому что я бы точно заметил теневой обруч, усиливающий отпечатки архетипа теней, уменьшающий их стоимость по мане вдвое, ускоряющий откат, а также усиливающий их свойства на один ранг, без увеличения стоимости и требований.

Было еще несколько новых наград, но я принципиально не стал их осматривать, чтобы не травить душу. Ага, как же. Хаос ни к чему не принуждает. Просто заваливает подарками. Только цену за них озвучивает уже постфактум. Спасибо, обойдемся.

Я развернулся и просто шагнул в разлом. Тело повело, я сделал два шага и упал на колени. Перед глазами все плыло, лампы били в лицо, но их свет казался каким-то блеклым. Я не сразу сообразил, что происходит.

Почему у меня такое состояние, будто разлом меня выплюнул? Затем догадался проверить статус и понял, что выход сожрал всю ману в обеих дланях. Жестко. Кажется, у меня энергетическое истощение.

Но это был тот же зал в подвале, те же инструменты, та же пустота. Маска фильтровала воздух, из-за чего он казался стерильным, словно я находился в больничной палате. Я снял и убрал артефакт в инвентарь. Проверил остальное, все было на месте, кроме потраченных расходников.

— А-а-а…

Стон разнесся по всему подвалу, но мне было плевать. Я просто прислонился к стене и просидел так несколько минут, закрыв глаза. Издец. Что это вообще было? Какого импа? Как я вообще в это дерьмо вписался?

— Тень, ты меня слышишь? Мне срочно нужна твоя помощь. Тень?

Тишина. Ну да, на что я вообще рассчитывал. Надо будет завтра же посетить храм. И напиться. В любом порядке.

Встав, я постарался взять себя в руки. Чувствовал себя хрустальной вазой, которую швырнули о стену, а затем сложили осколки в ведро, залили клеем и сказали «и так сойдет».

Решил не нервировать пулеметчика на лестнице, потому что после моего крика там уже все подорвались по тревоге. Шагнул в Тень и прошел наверх, на второй этаж, в помещение, напоминающее кухню ресторана.

Юлия делала себе кофе, что-то нажимая на громадной машине, похожей на двигатель от самолета.

— Мне тоже сделай, — устало произнес я.

Девушка резко развернулась, вскрикнула и выронила фарфоровый сервиз, что до этого держала в руках. Я одним движением схватил чашку и блюдце. Другой рукой поддержал девушку за талию, чтобы она не упала.

Это оказалась не чашка, а что-то вроде чайничка со сливками.

— Эзо? — произнесла девушка, приходя в себя.

Я принюхался к сливкам, они пахли чем-то сладковатым. Карамелью что ли?

— Сладкий, пожалуйста, — произнес я.

— Может, отпустишь меня?

— А? А, да, извини.

Я все еще туго соображал. Такое ощущение, что разлом что-то поломал в голове. И организме в целом. Словно я был в чужом теле. Похоже, какое-то остаточное загрязнение Хаосом. Срочно в храм.

— Ты уже закрыл разлом? — удивленно спросила девушка. — Как ты вышел? Почему мне не доложили?

— Кофе, — напомнил я.

Пару секунд мы играли в гляделки, и девушка сдалась первой. Развернулась к машине и начала щелкать кнопками. Я уселся прямо на стол и принялся ждать.

— Так что с разломом? — спросила она, не отрываясь от процесса.

— Закрыт.

— Трудно было?

— Скажем так, я сильно продешевил.

— Опять торговля? — я даже со спины понял, что девушка хмурится.

— За уже сделанную работу? — усмехнулся я. — Не в моих правилах. У нас был договор, остальное не важно.

— Но что-то пошло не так?

— Если бы я знал, что это за разлом, то у твоего города не хватило бы денег, что бы я согласился в него войти. Никто бы не согласился.

— Но ты жив, — она протянула мне пузатую чашку с кофе. — И разлом закрыт.

— Случайность. Статистическая вероятность. Никто в здравом уме не сунулся бы туда.

— А что там было?

Я опрокинул в себя чашку, выпив кофе залпом, даже вкуса не почувствовал. Протянул ей, чтобы повторила.

— Тебе незачем это знать, — твердо ответил я. — Вряд ли ты когда-нибудь снова столкнешься с чем-то подобным.

— С чего такая уверенность?

— Статистическая вероятность.

Юлия делала кофе, параллельно что-то писала в телефоне. Я Взглядом видел, что пара ее личных охранников спустилась в подвал и сейчас там все осматривала.

— Сколько меня не было? — спросил я.

— Шесть часов, — ответила она. — Я только оторвалась от камер, чтобы кофе сделать, а тут ты.

— Бля, — закатил я глаза. — Можно как-то стереть с камер то, как я вышел из разлома?

Девушка усмехнулась и протянула мне кофе.

— Не было никаких камер, — улыбнулась она. — И тебя здесь никогда не было.

— Договорились, — вернул я улыбку. — Последний вопрос. Где здесь можно хорошенько напиться?

— В Петербурге? — выгнула она бровь. — Да где угодно.

Уже через час, после того, как Юлия убедилась, что разлом действительно закрыт, мы пили шоты в каком-то местном баре, который находился в подвале, в какой-то подворотне.

И тем не менее, народу здесь было столько, что иногда приходилось расталкивать людей локтями, чтобы протиснуться.

Мы сидели прямо за стойкой и просто пили. Тут же ели принесенные закуски, тут же болтали обо всем подряд. В баре нашелся алкоголь для призывателей, который мне наливали после очередной подписанной бумажки.

Деньги Юлия передала мне еще в машине, все тридцать тысяч. Так что сегодня я угощал. Пил я много, пил долго, пил с упоением, пытаясь смыть хаотическую мерзость. Мне было хорошо. Потому что я знал, что утром не будет похмелья, не будет никаких проблем, разве что легкое обезвоживание.

Проснулись мы в гостиничном номере в одной постели. Я этому особо не удивился, мне кажется, к этому изначально все шло. Для обычного человека, девушка оказалась на удивление выносливой, так что уснули мы, когда уже начало светать.

Я прошелся по номеру, который был размером с целый этаж тушинской общаги, в которой я жил. Номер был явно обжитым, много личных вещей. Но выглядело так, словно здесь никто не появлялся несколько дней.

Похоже, это не единственное ее жилье.

За окном лил дождь. Впрочем, это обычное явление для этого города.

Обед, сервированный на маленьком столике на колесиках, ждал меня в гостиной. В соседнем помещении было что-то среднее между кухней и баром, но хоть нашелся холодильник с водой в бутылочках.

Быстро открыл А-поле. Управлять интерфейсом можно было теперь простым взглядом, что было удобно, но непривычно. Написал местному барыге, с которым уже работал. Надо было срочно заказать артефактный сигил, благо он был довольно популярен и часто выпадал даже в низкоранговых разломах. У меня как раз имелись очки особых характеристик. Подумав, решил, что раз у меня теперь есть деньги, то можно достать и камни эволюции. Но потом узнал цену и передумал.

Три косаря за штуку, а мне их надо минимум пять. Это половина моих финансов. Лучше потом куплю у официальных торговцев втрое дешевле. Или выбью в разломах. Еще мне нужны отпечатки Шага в Тень. Еще пятнадцать штук, если мы говорим про первый ранг. Тогда я смогу повысить его до пятого. И достать их нужно так, чтобы особо не палиться.

И вот за них придется выложиться на полную, потому что теневые карты в принципе появляются довольно редко на рынке. Так что их придется тянуть ото всюду, откуда только можно. Торговцы, аукционы, перекупы, А-поле, теневые разломы. Тут нет варианта искать подешевле, потому что главная проблема — в принципе найти нужную карту.

От вчерашнего разбитого состояния не осталось и следа. Осмотрев себя, не заметил никаких изменений. Ни внешне, ни в энергетических каналах. Заодно проверил характеристики, но ни закрытый разлом, ни поверженные противники не принесли Анимы. Ноль опыта.

Но я не жаловался. Спасибо, что вообще выбрался оттуда, ведь все могло пойти по гораздо худшему сценарию. Да и артефакты были достаточно хороши. Кстати, это интересно. С помощью Многоликой маски я мог разглядеть токи Анимы в теле.

И так было легче их почувствовать. Кажется, я нашел способ улучшить свои медитации. Кстати об этом.

Я нашел в прихожей огромный справочник с желтыми страницами и принялся искать нужный номер. Нашел и сразу же позвонил.

— Здравствуйте, это клуб? Да, да. Скажите, у вас есть личное наставничество? Дорого, это сколько? Двадцать рублей часовое занятие? Это точно лучший наставник? Да, могу сегодня подъехать, позаниматься часов пять-шесть? Да, я очень хочу научиться играть в Аниматериум. Опыт? Пару раз играл с одним любителем.

Глава 12

Им очень нужен такой классный разведчик-воин-ассасин, как я

— Ау? Я вообще-то целый хаотический разлом закрыл. Можно хотя бы секундочку твоего божественного внимания?

Тишина. Я уже минут двадцать околачивался в местном отделении связи с теневым говнюком, наворачивая круги возле бездонной ямы. Но что-то без толку.

Ладно, вроде бы я чувствовал себя нормально, а впереди еще две встречи, так что имп с ним. Только я развернулся в сторону выхода из храма, как понял, что никакого выхода нет.

— Поссать уже не дают спокойно, — услышал я ворчание Тени за спиной.

— Ты хотел сказать «поспать»?

— Нет, не хотел.

— Ясно.

Мы стояли в тенях друг напротив друга. Мне кажется или этот образ рыцаря в тряпье стал несколько крупнее? И, кажется, появилось больше деталей и элементов брони.

— Шмотками прибарахлился? — кивнул я на шипастые наплечники.

— Кто бы говорил. Вещи принято стирать после покупки. Чтобы не вонять Хаосом в приличном обществе.

— Так заметно? — я поднял руку и принюхался.

— Неделю храм проветривать придется.

Он поднял ладонь и в меня ударил сгусток темной пелены. Иначе это описать не могу. Словно сквозь меня прошло несколько невидимых волн тьмы. Мгновение и все прекратилось.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес Тень.

— Ты снял метку?

— Эй, я всего лишь младшая сущность. Где я, а где Хтон? Старый пердун хоть и потерял разум на заре всех времен, его зараза по-прежнему липнет до самой смерти. Кстати, поздравляю, хаотическая метка вешается на душу, так что она будет сопровождать тебя во всех будущих перерождениях.

— Эм-м… Обидно, знаешь ли.

— Чего это?

— Ну плащ и шапочку же мне только на эту жизнь дали.

— Соображаешь, — усмехнулся покровитель и сел в наколдованное из теней кресло. — Но ты не с того конца смотришь. Может эта метка у тебя уже была, когда ты родился?

— А она была? Стой, стой, — поднял я руки, увидев ухмылку. — Отличная ставка для партейки, да? В другой раз.

Но мысль интересная, правда. Что если я уже был отмечен Хаосом? Или не я, а Эзотерик, ведь наши души частично сплетены. И Хаос просто награждает меня в этой реинкарнации. Я без понятия, как это работает, но объективно говоря, из шести боев только половина была сложной. Бой с последователем Сфинкса вообще напоминал бросок монеты, нежели испытание.

Могло ли это все быть одной большой подставой для остальных? Хотя, если говорить объективно, та же мантикора вполне могла меня прикончить.

— Насколько вообще все плохо? — спросил я.

— В каком смысле?

— Ну, метка, артефакты. Мне можно их использовать или лучше сжечь?

— Хочется пошутить про пожертвование храму, но не стану, — усмехнулся Тень. — Не переживай. Хаос и Анима враждуют с момента сотворения. Пока ты не выбрал чью-то сторону, никто из них не станет тебя бить.

— Разве призыватели априори не на стороне Анимы?

— Ого, умные слова выучил? Этот город и правда меняет людей. И нет, длань, считай, та же метка, только от Анимы. Ее не хватит, чтобы вступить в команду.

— Ты про сущности? Ты на стороне Анимы, получается? Против Хаоса.

— Скажем так, сущности скорее болельщики. Мы даже не на скамейке запасных. Но да, в наших интересах поддерживать Аниму.

— То есть никаких проблем, что я буду использовать артефакты?

— Твоя метка, твоя награда, твое право.

— Странно. Хаос же все разрушает и извращает. А Анима наоборот. Все миньоны одинаковые, все отпечатки одинаковые, всё структурированно и уложено в строгую систему. Получается, Анима олицетворяет порядок?

— А вместе они — равновесие. Анима стабилизирует Хаотичности, сводя переменные в константу. Хаос вносит изменения в эту стабильность. Любые, лишь бы они были. Не обязательно все рушить, достаточно поменять цифру в описании. Ты даже не представляешь, сколько всего можно сотворить в мире, всего лишь превратив ноль в единицу или наоборот.

— А истина где-то посередине. А разломные монстры? Они же разные, уникальные. Получается, все разломы хаотические?

— А люди? — вопросом на вопрос ответил Тень. — Индивидуальность, свобода воли, культуры, религии, искусство, традиции? Получается весь мир состоит из Хаоса?

— Эм-м… — я задумался. — Получается.

— Получается, — кивнул повелитель. — Хаос и упорядоченность есть в основе всего. Баланс может покачнуться в ту или иную сторону, но для смертного существа практически невозможно уйти в какую-либо из крайностей. Чтобы стать врагом Хаоса, ты должен дойти до куда большего единения с Анимой, чем сущность. Чтобы стать врагом Анимы, недостаточно стать последователем Хтона.

— А Хтон это тоже сущность? Но разве сущности не часть Анимы?

— Хтон не сущность. Хтон даже не существо. Это собирательный образ без разума и сознания. Нечто, максимально приближенное к упорядоченному, насколько это возможно для Хаоса. Он всего лишь инструмент, который нужен для общения с кем-то вроде тебя. Нечто, хоть немного понятное твоему разуму.

— Звучит оскорбительно.

— Ты даже представить себе не можешь насколько, — усмехнулся Тень. — Но, если тебе станет легче, Хтон даже не заметит разницы между тобой и мной. Мы все для него муравьи, просто с разным окрасом. Я крупный муравей, а ты муравей, который ест сахар, что он кидает. Меня он просто заметит, а за тобой можно и понаблюдать.

— Да, ты прав. Так еще обиднее.

— Если это все, что ты хотел узнать…

— Да, честно, спасибо. Мне прямо полегчало, а то весь день на нервах.

— Может тогда…

— Рад был повидать, Тень. Ты не скучай, я попозже еще зайду.

Если честно, то я был уверен, что покровитель не даст никаких ответов. Не потому что вредина. Когда дело важное, он может нормально разговаривать, как сейчас. Просто у него же там тоже какие-то ограничения есть, как тогда, когда я увидел странную перчатку в разломе с арахнидами.

Тень тогда ничего толком не объяснил кроме того, что подобная информация может навредить нам обоим.

Но, видимо, с Хаосом все как-то проще. С другой стороны, я ведь не лез в секреты Анимы или чего такого. Просто поинтересовался, насколько все для меня плохо.

Следующая остановка была у торговца. В деньгах я сейчас не нуждался, но у меня в инвентаре теперь валялись ставшие бесполезными расходники. Тот же малый камень защиты от проклятий теперь можно продать. Предполагаю, что маска за счет своих особенностей позволит видеть призраков и невидимок, если они пропитаны Анимой, так что можно и от светлячков избавиться.

Но пока оставил, просто на черный день. Купил сигил артефакторики, очки особых характеристик у меня были, так что вложил одно. С учетом моей обоерукости, как раз могу носить три артефакта.

Кинжалы парные, идут за один. Маска и плащ еще два.

Когда шел по улице мимо магазина с одеждой, заметил на витрине неплохой экземпляр. Видимо, что-то современное, с кучей ремешков и застежек, которые были сделаны больше для красоты, нежели из практичности.

Через пару секунд я уже стоял в таком же плаще, только черном. Зато теперь не буду выделяться.

Остаток дня потратил на себя. Сходил к местному цирюльнику, постригся, побрился. Заскочил в баню, пропарился, поел в нормальном кафе. А уже вечером дошел до своей главной цели. Клуб любителей Аниматериума.

К моему удивлению, внутри было не протолкнуться. Несколько довольно больших залов, уставленных рядами столов. Люди разбились на пары и играли, хотя возле некоторых собиралась настоящая толпа.

Люди были вообще всех возрастов, от пятнадцати до пятидесяти навскидку. В основном мужчины, хотя и девушек тоже хватало. Использовал Взгляд, но не заметил ни одного призывателя.

Девушка на ресепшене, уточнила цель визита, а позже проводила меня в отдельный зал для занятий с инструктором.

Им оказался шестнадцатилетний парень со всеми признаками переходного возраста обычного человека. Прыщи, сальные волосы, обилие газировки и чипсов на столе, лишний вес и категоричное отношение к средствам личной гигиены.

В общем, странный паренек.

— Чего встал? — спросил он, разглядывая меня. — Заходи, садись. Колода есть?

— Я точно пришел по адресу? — я даже не пытался скрыть скепсис. — Я вроде бы записывался на обучение к лучшему игроку в Аниматериум.

— Дважды чемпион города, третье место на чемпионате союза. Мерлин собственной персоной.

— Мерлин? — мой скепсис дошел до апогея, а вот парень выглядел очень самодовольным.

— Мой ник. В этой тусовке все используют ники. Ты как записался?

Еще одна блажь людей, романтизирующих Аниму и желающих быть похожими на призывателей. Только для них это все еще просто игра, не более.

— Эзо, — я все же протянул руку и поздоровался. — А почему третье?

— Слил Коллекционеру. Встреться я с ним в финале, взял бы второе место.

— Крутой игрок?

— Опытный. И у него много очень хороших редких карт, еще с первых сезонов и промо с разных мероприятий. Но он в Москве живет, так что здесь ты никого лучше меня не найдешь. Колода есть?

— Нет.

— Опыт?

— Любитель.

— Новичок и сразу метишь в высшую лигу?

— Люблю подходить обстоятельно к любому начинанию.

— Твои деньги, так что как хочешь. На чем играл?

— На случайных колодах. Оппоненты давали.

— Скорей всего из базовых наборов. Давай с чего попроще начнем, но сразу предупреждаю, поддаваться и подсказывать не стану. Будем учиться сразу на ошибках.

Мерлин немного лукавил. Подсказывал он много и часто. Комментировал каждое действие, но это мне не помогло. Мы начали играть одинаковыми колодами, но везде я сливал всухую.

Но на самом деле, благодаря комментариям парня я понял очень важную вещь. Главное отличие Аниматериума от Анимы в том, что тут нет самого призывателя. То есть у меня не было себя на столе, не было существа с приличными потенциалами в самом начале боя, которым можно заткнуть дыры в обороне.

Второй момент я осознал в финальной битве. Я почти победил, как мне казалось. Смел всех миньонов Мерлина, продавил его оборону и уже шел брать последний рубеж. Призвал еще несколько отрядов, чтобы укрепить фланги и в этот момент он скастовал довольно дорогое заклинание Всепожирающего Пламени.

Всю мою армию просто слизнуло с доски. Разом.

— Ты же знал, что у меня есть массремувал.

— Что?

— Карта с огромным уроном по площади.

— Откуда я мог это знать?

— Эзо, я играю огненными архонтами. В любой моноогненной колоде есть эта карта.

— Погоди, а в тех случайных колодах, которые из новичковых наборов, там всегда одни и те же карты?

— В стартовых, да. Там собранные деки, не самые сильные, но вполне сбалансированные и с хорошими комбинациями.

— А ты говоришь, что в любой моноколоде огня есть такая карта. Получается, подобные карты есть везде?

Так я узнал о принципах построения колод, самых популярных связках и комбинациях. В итоге, решение было очевидным и понятным. Мне просто надо было выучить все известные колоды и популярные связки.

В целом, то же самое, что и в жизни. Одновременно проще и сложнее, правда. Проще, потому что в Аниматериуме все упрощено до циферок и если столкнуться в бою два одинаковых существа, то они оба сдохнут. А сложнее, потому что каждая колода включает в себя до пятидесяти карт с первого по шестой ранг.

А есть еще карты для режимов с высокими рангами, есть партии два на два и три на три. Есть даже режимы, где один игрок использует колоду разломного босса, а остальные бьются против него.

Но это уже лишнее, меня интересовал только самый минимум. Стартовые готовые колоды. Их сильные и слабые стороны, связки и механики. Делов-то на пару недель.

Мой разум работает гораздо эффективнее человеческого. Это не делает меня вундеркиндом или гением, но я способен быстрее запоминать и усваивать информацию. Только почему-то с именами это не работает.

В общем и целом, четыре часа и восемьдесят рублей не прошли даром. Ценник действительно был конским для шестнадцатилетнего паренька. Но он знал свое дело. Видимо, это талант. Или одержимость.

На ужин я завалился в ближайшее заведение из которого доносились ароматы жаренного мяса. В очередной раз убедился, как становится легче жить, когда в инвентаре есть целый анимакуб, забитый деньгами.

Через полчаса за столик села Юлия, одетая уже в довольно милое свободное платье, со свежим макияжем и очаровательной улыбкой.

— Ни записки не оставил, ни позвонил. Совсем не по-джентльменски.

— Я не умею писать, — пожал я плечами. — И телефона у меня нет. Так что не докопаться.

— Что, вообще не умеешь? — удивилась она.

— Ну, на Аниме могу, но ты вряд ли разберешь.

— А родной язык?

— Анима все переводит. Я могу читать на любом известном языке, включая мертвые и даже некоторые иномирные.

— Ладно, теперь я даже формально не могу на тебя дуться.

— Как ты меня вечно находишь? Я меняю маршруты, слежу за округой, не попадаюсь под камеры.

— Ты звонил в клуб из моего номера, — улыбнулась она. — Да там прослушка на каждом метре.

— Что, и в спальне?

— Даже в ванной, — пожала она плечами. — Такая у меня работа.

— Тяжело ныне в университете.

— И не говори. Кстати, о работе. Еще разломы нужны?

— Как предыдущий? Нет, спасибо, мне хватило.

— Обычный, что-то там с драконами связано. Команда собирается один раз, делаете дело и расходитесь навсегда. На награду не претендуете, с этим строго. Тебе только деньги и опыт.

— Где разлом? Ранг, размер, команда?

— Всегда по-разному. В основном за стенами. Команды всегда разные. Никаких имен, никаких нанимателей, контактов, телефонов и прочего. Ты работаешь через меня, остальные через своих кураторов. В каждом рейде один старший, он забирает добычу.

Я жевал куриную ножку и раздумывал об услышанном.

— То есть это не разовая работа.

— Заказы появляются регулярно. Конкретно ближайший в пятнадцати километрах от стены, что-то там с драконами. Брифинга не будет, старший подготовит все необходимое. От тебя потребуется максимум информации о себе. Чем больше дашь, тем выше шанс, что тебя возьмут.

Вопросы я не задавал, и так все понятно. Разломы — это ресурс. Отпечатки, артефакты, редкие расходники. Это деньги, это возможности. А правительству города нужно иметь хоть какой-то ответ кланам. Если в Москве Небожители крепко держат мэра за яйца, то местные, похоже, сопротивляются.

Отжимают важные для кланов разломы, работают тихо, через посредников вроде меня. К тому же у правительства полно своих призывателей на службе, которых нужно содержать и обеспечивать. Силовики, безопасники, полиция, городские разломщики. Всегда нужны свои верные люди. И если кто-то из верных псов имеет хорошую колоду на драконидах, то почему бы не сделать его сильнее?

В целом, это вписывалось в мои планы на ближайшее время. Найти разлом в большом городе, закрыть его и не получить за это по шапке — не самое тривиальное занятие. А качаться надо, к тому же быстро.

— Разлом с Шахранами.

— С кем?

— Четырехрукие обезьяноподобные твари. Промзона.

— Проверка, — кивнула Юлия. — Ты прошел и получил работу.

— Вы его открыли?

— Нет, — усмехнулась она, а затем задумалась. — Не знаю. А это вообще возможно, открыть разлом?

— Да, — я вспомнил ловушку Небожителей, которая погубила ни в чем неповинного таксиста. — Сложно, но если есть ресурсы, то можно.

— Не знаю. Я просто должна была следить за тобой и другими претендентами. В городе каждую неделю открываются разломы, некоторые из них не трогают, если есть такая возможность и необходимость.

— Понятно, — кивнул я. — Разведка, первая линия, точечное устранение целей в тылу.

— Это…

— То, что вы можете передать своему старшему обо мне.

— И все? Ранг, отпечатки, стихии, архетипы?

— Команда собирается на коленке, мой ранг ты и так знаешь. Значит вы берете людей с запасом по силе. Либо твоему старшему этой информации будет более, чем достаточно вкупе с той, что есть у тебя. Либо он идиот и мне там делать нечего.

— Поняла, — кивнула она. — Если ты подойдешь, я свяжусь с тобой, и мы обговорим условия и цену.

— Сроки?

— Два-три дня.

— Отлично.

— Кстати. Твоя оплата.

На стол лег знакомый медальон. Точно такой же предлагал мне Юрий, только этот был пропуском на закрытый аукцион призывателей. Я все проверил, а затем приложил палец, завязав его на свою Аниму. Только вот не получилось. Он уже был именным, только я не мог видеть, кто владелец.

— Ты же хотел анонимности, — правильно поняла мой взгляд Юлия. — Маски и скрывающая одежда там в порядке вещей. Малый аукцион проходит по выходным, можно закупиться всякой редкой мелочевкой. Большой аукцион раз в месяц. Список лотов публикуется тут.

На стол легла маленькая шкатулка, внутри которой тлела искорка Анимы. Я коснулся ее дланью и получил доступ к специальному разделу в А-поле. Не знал, что такие штуки можно засовывать в анимакубы. Впрочем, почему нет?

Я не зря рвался именно в местный аукционный дом. Да, еженедельные аукционы обычно внутригородские, везде такие есть. Но именно в Петербург съезжаются покупатели со всего союза и не только.

Толстосумы, высокоранговые призыватели, представители крупных кланов. Потому что этот город, он как Москва, только дышится легче. Меньше гнили, меньше контроля, больше приватности и безопасности.

И уже давно как-то так получилось, что именно Петербург стал центром аукционной торговли. Плюс он ближе к европейским городам, где тоже много крупных игроков с большими деньгами. Так что на этом аукционе могут появиться действительно полезные вещи.

Правда и цены там, мягко говоря… Чуть выше моих возможностей. Я посмотрел всего лишь еженедельные лоты, где стартовая цена начиналась от десяти тысяч на любую мелочь. Очень захотелось, чтобы капитан сборного рейда оказался не идиотом. Надеюсь, им очень нужен такой классный разведчик-воин-ассасин, как я.

Глава 13

А когда закончим, покой обретем. И ночью, и днем. И ночью, и днем

Воздух в помещении казался спертым и даже душным. Сигаретный дым висел под потолком свинцовым облаком. У меня бы давно глаза выело от такой концентрации, если бы не маска. Призыватели часто балуются никотином, некоторые сидят на нем довольно плотно.

Привычка чисто психологическая, ведь у нас не может возникнуть физиологическая зависимость. А курят, потому что длань нивелирует все негативные эффекты без всяких последствий для здоровья.

Никогда этого не понимал. Как можно курить сигареты, если ты обладаешь развитым обонянием? Этот запах же пропитывает одежду насквозь. Но, видимо, многим нравится.

В помещении было четыре человека, три парня и одна девушка. Старший по возрасту, сидел на бильярдном столе и что-то писал в блокноте. Обычном блокноте обычным карандашом. Суховатый мужчина с седыми висками и серьезным серым взглядом.

Слева у игрового аркадного автомата щелкал кнопками смуглый здоровяк с модной прической и кучей пирсинга на лице.

В темном углу девушка разрисовывала кислотно-зеленым фломастером артефактную броню. Я заметил угловатые рисунки каких-то демонических тварей. Видимо, она это делает каждый раз, когда достает ее из инвентаря.

Сама девушка была такой же угловатой с острыми чертами лица, как и ее рисунки.

Последним был худой и высокий парень в очках, твидовом костюме и с шейным платком. Довольно приятная внешность, человек следил за собой, ухаживал за одеждой и использовал явно дорогой парфюм.

— Принес? — спросил седой, не отрывая взгляда от блокнота.

Я молча кинул на пол жестянку с нарисованной мишенью. Она была на груди гоблина-шамана, что прятался на крыше здания. Гоблин-миньон, призванный кем-то из этой четверки. Я убил его одним ударом со спины, после чего он сразу растаял.

Обычная проверка моих способностей разведчика и ликвидатора, о которых я заявлял.

— Хлипковат, — посмотрел на меня смуглый здоровяк.

Но сказал он это без всякого негатива, скорее просто констатируя факт. Я действительно на его фоне выглядел тощим.

Бросок молота был быстрым, без замаха. Обычный артефакт на короткой рукояти. Не отпечаток, не заклинание. Просто молот полетел мне прямо в голову. Думаю, такой бросок убил бы призывателя с третьим потенциалом выживания.

Я поймал оружие на вытянутую руку. С моей силой и реакцией это не было проблемой. Тем более атака не была заряжена какой-либо магией.

Было желание метнуть его обратно со всей дури, думаю, я смог бы пробить броском несколько стен. Но не факт, что парень приложил хотя бы половину своих усилий, так что и я не стал выделываться, а просто бросил оружие обратно.

— Сойдет, — кивнул мне смуглый и отвернулся обратно к игровому автомату.

— Я Альфа, — произнес седой, наконец оторвав взгляд от блокнота и посмотрев на меня. — Буду старшим в рейде. Это Бета, мой заместитель.

Парень в очках подошел и пожал мне руку.

— У меня за спиной Эпсилон, она не очень общительная, так что не обижайся. Парень с молотом, это Каппа. Гамма и Дельта подойдут уже к разлому. Ты будешь Сигма. С этим есть вопросы?

— Пока никаких, — ответил я.

— Дальше по правилам. Никаких имен, личной информации, обмена контактами, вопросов личного характера. Собрались, сделали дело, разошлись, оплату получили у своих кураторов. Если в будущем кто-то встречает знакомое лицо, делает вид, что они не знакомы. Теперь по поводу разлома.

Средних размеров по площади, скалистая местность под открытым небом. В центре небольшая гора, испещренная сетью туннелей. Внутри выводок молодых драконов под охраной их мамаши, дробь, босса.

Дракон четвертого ранга, ездовой, а не боевой, но поджарить задницу может. Вернее, подморозить, потому что это синий дракон.

Зато стало понятно, почему мэрия захотела прибрать к рукам этот разлом. Если выпадет ездовая тварюшка, да еще и с сопротивлением холоду, то это сильно повысит возможности городской стражи. Драконы могут тащить на себе груз до полтонны, а ледяные способны летать даже в метель, которая зимой частенько накрывает эти широты.

В общем, полезный отпечаток. Особенно, если поднять до пятого ранга и впихнуть нужные улучшения. А на такого миньона никаких улучшений не жалко.

Кто какими отпечатками обладал — я не знаю. Работали без синергии между собой, только выполняя отведенные роли. Но если не считать обоерукости, я тут был самым низкоуровневым призывателем.

Остальные от четвертого ранга и выше. Это я понял, разглядывая каналы Анимы в их телах с помощью маски. Полезная штука, не зря ее взял.

Чем сильнее призыватель, тем выше у него уровень, тем больше Анимы он поглотил и усвоил, тем насыщенней он выглядит в энергетическом спектре. Самым сильным в этом плане был Альфа. Почти не отставал от него Бета, что удивительно для столь молодого паренька.

Компания подобралась весьма молчаливая, разве что Каппа был любителем поболтать, но в основном это были разговоры ни о чем. О женщинах, о разломах, о монстрах и другие обобщенные темы.

Из города нас вывезли в военном грузовике вместе с очередной сменой дальней заставы. Никто не задавал вопросов, все делали вид, что так и надо.

Уже на самой заставе к нам спустились два брата-близнеца в военной форме гарнизона. Альфа представил их как Гамму и Дельту. Все вместе мы пешком двинули в сторону разлома. Примерно через час были на месте.

На входе в разлом нам всем раздали расходники. Средний манареген, эликсир сопротивления холоду и часть связующего артефакта, с помощью которого можно было быстро телепортироваться к основному артефакту.

Радиус действия у этой штуки метров сто, время каста почти три секунды. Ну, то есть, далеко не факт, что этим артефактом получится воспользоваться. За три секунды ледяной дракон много чего может успеть.

Еще предлагали эликсиры на усиление стихийных атак, различные стимуляторы, но я от всего отказался. Если что, у Беты был огромный запас резервов, да и артефакт вел к нему. Так что в случае любой проблемы требовалось обращаться к нему.

После захода в разлом Бета сразу активировал Кристаллизацию, ускоряющую восполнение маны, так что в купе со стимулятором на манареген, дело пошло быстро.

Скалистая местность, в километре от точки входа виднеется небольшая гора с острым пиком. Но из-за обилия пещер она больше напоминала термитник.

Мало зелени, вокруг лишь серые камни, да и само небо казалось каким-то бледным. А еще воздух какой-то зябкий. Вроде и ветра нет, а все равно холодрыга пробирает до костей.

Я сделал вид, что пошел на разведку. Отошел до ближайшего ущелья и запустил теневиков. Вернулся, сказал, что все чисто, хотя я видел это и Взглядом. Зато я успел превратить плащ в легкую кожаную броню, нашел нужную настройку, чтобы она отображалась как простой артефакт.

А заодно вернул маске исходный вид, закрывающий лицо полностью. Теперь можно использовать Взгляд постоянно и не париться, что дым из глаз меня выдаст.

Бета оказался заклинателем-рунологом. Редкий архетип, использующий отпечатки рун, как следует из названия. Не особо сильный в прямом столкновении, но с нужными картами получается отличная поддержка группы. Самое главное — универсальная.

Один отпечаток — это сразу набор рун и кастовать эффект можно на выбор. Та же руна защиты может давать физическую броню или сопротивление конкретной стихии. Сейчас он начертил на моей спине руну защиты от холода. И ему для этого даже не нужен сапфир в длани. Хоть он у него и есть для Кристаллизации.

Крайне гибкий архетип, но сам по себе рунолог в одиночку ничего не сделает. Как и в больших быстрых рейдах. Большинство рун работает точечно, зато долго. То есть в теории, в том же походе против арахнидов, который длился несколько дней, он вполне успел бы обрисовать каждого участника.

Сейчас Бета начертил защитный круг недалеко от выхода из разлома. Сюда же мы сможем телепортироваться через артефакт. Затем он расставил несколько ловушек на случай преследования или агрессии тварей.

Сам Бета остался внутри круга. Последним штрихом была связующая руна. Странная штука. Я слышал все, что говорят остальные, где бы они ни были. Еще мог чувствовать отголоски чужой боли. Это полезно, чтобы понять, кому нужна помощь.

По мне так очень много времени потратили на подготовку. Я бы предпочел уже сражаться с боссом. С другой стороны, это повышало наши шансы на выживание.

Альфа оказался магом-призывателем с разношерстной колодой существ. Никакой синергии у них не было между собой, зато каждое существо обладало своими свойствами.

Гамма с Дельтой оказались парными призывателями, что неудивительно. То есть у них были колоды, дополняющие друг друга. Оба работали со стихийными элементалями и имели отпечатки, усиливающие этих существ. То есть один призывал, другой усиливал и наоборот.

Каппа классический танк-физик с Щитоносцами Авангарда в арсенале. Этакие тяжелые рыцари, похожие на передвижные консервы.

Эпсилон… Не знаю, она просто ходила с нами и ничего не делала всю зачистку. Может чья-то племянница.

Сам разлом оказался не особо сложным. Ребята работали методично, не спеша. Кобольды-шаманы Альфы закидывали в норы всякую гадость, выманивая врагов. Там их встречал Каппа, рунические ловушки и я.

Близнецы разносили всех с помощью огненных элементов и все повторялось заново. Я искал противника, давал цель и страховал Каппу, добивая особо ретивых противников.

Работали без потерь, основной урон наносили существа. За счет кристаллизации у нас практически всегда была полная мана.

На нас вылетали молодые дракончики, чаще всего синие. Несколько раз были гарпии, которые соседствовали с ними в горе. Пару раз нарвались на гнездо Каменных Василисков. В одном из них нашелся серебряный сундук.

С тремя перерывами, примерно за двенадцать часов, мы зачистили всю гору. Статичные монстры, что были в разломе изначально, несколько волн призванных и даже один раз нарвались на элитника.

Кислотный дракон с черным окрасом. Не очень сильный, даже не особо крупный, Метров пять в длину. Да даже сам босс был ненамного больше. Кислотника закидали издалека. Правда Каппа потерял двух щитоносцев.

Защиты от кислоты у нас ни у кого не было, поэтому пришлось жертвовать миньонами.

Когда остался только босс со свитой, мы обновили эликсиры, Бета за это время добавил всем рун, подготовились и пошли в атаку. Стая Взрыв-жуков, с привязанными к спинам зельями огненной воды, залезла в логово и хорошенько там все прожарила. Когда начался обвал, это заставило босса выбраться наружу.

Я бы не сказал, что было трудно. Близнецы просто ударили всем, что было, Альфа добавил огненных духов, которых призвал орочий шаман. Каппа добил раненного дракона, когда тот упал на землю, а я грохнул последнего из свиты, что пережил шквал атак.

Пару раз по нам прошлись морозным дыханием, но руны, эликсиры сопротивления и мой плащ сделали свое дело. Я даже особо не почувствовал, разве что дебаф легкого обморожения все же поймал.

Но стоило войти в защитный круг, как меня обдало волной тепла, нейтрализующей все негативные эффекты. Всего за разлом мне накинуло один уровень. Надеюсь, я нормально себя показал и меня будут брать в разломы посерьезнее, а то это вообще не дело. Зато заплатят целую десятку, плюс бонусы.

Судя по довольному лицу Альфы, мы все-таки выбили отпечаток летающего дракона, так что бонусы должны быть. Обычно с разлома может упасть один отпечаток на ранг выше, так что и дракон может быть даже сильнее, чем сам босс. Ну и прочих наград тоже было немало. Как минимум с серебряного сундука должно было выпасть что-то ценное.

Пару часов мы просидели в разломе, круг ускорял откат карт, так что вышли мы уже в полной боевой готовности. На дикие земли уже опустился вечер, а солнце клонилось к горизонту. Красивая картина, которую невозможно увидеть, будучи в городе.

По каким-то там правилам безопасности в городах нельзя было строить дома выше уровня стен, если они не расположены в защищенных зонах. Куда я попасть не мог по банальным причинам. Не вышел ни рожей, ни кошельком.

— А ты нормальный пацан, — хлопнул меня по плечу Каппа. — Вообще не ссыкло, уважуха.

— Все хорошо отработали, — спокойно произнес Альфа. — Не принято такое говорить, но ожидайте бонусов от своих кураторов. Сигма, молодец. Думаю, еще поработаем.

— Спасибо, — кивнул я.

Мне понравился этот рейд. Понравились эти ребята. Никто не лезет в душу, не задает лишних вопросов. Вроде, а как ты со стопроцентным попаданием определяешь, в какой пещере находятся твари? А откуда ты знаешь, что Каменный Варан плюется липкой кислотой, если он каменный?

Да и ребята явно уже работали вместе, это видно. Может, состав меняется в зависимости от рейда и свободного времени участников, но Каппа точно знает Бету, а близнецы слишком уж синхронно работают с Альфой.

— Я как бы ни на что не намекаю, — произнес Каппа. — Нам ведь нельзя общаться и знакомиться вне рейда. Но если у вас в голове витает такая мысль, что неплохо было бы сегодня хорошо провести вечер и отдохнуть, то я бы рекомендовал Кровавый Фламберг. Там такие официанточки.

— Каппа, — строго произнес Альфа.

— А я что? Я же не говорю, что собираюсь сегодня отрываться там до самого утра? Не говорю. А публика там очень дружелюбная. Можно ведь и прямо в баре встретить совершенно незнакомого, но четкого парня и забухать с ним на всю ночь.

— Главное языком лишнего не трепать.

— Я языком другие вещи делаю.

— Фу, — синхронно произнесли близнецы.

— А чисто гипотетически, — произнес я. — Этот Кровавый Фламберг где находится?

— Чисто гипотетически я бы искал где-то в районе Думской. И чисто гипотетически я бы еще взял столик в бархатной зоне. Дороговато, но зато официанточки там… Скажем так, более широкого профиля.

— Каппа, — уже устало произнес Альфа. — Давайте уже собираться. А то мы опоздаем на грузовик и до города придется идти пешком. И это совсем не гипотетически.

На грузовик, который едет от заставы до города, мы, естественно, опоздали. Он уехал раньше, чем мы вышли из разлома. Несмотря на проливной ливень, решено было идти пешком. Бета намутил нам передвижной купол, спасающий от дождя, но не от грязи под ногами.

Близнецы как раз возвращались со своей смены, как я понял, так что проблем на входе возникнуть не должно было. Да и монстров в пределах периметра застав не ожидалось.

Мне было все равно, я и среди вояк мог бы переночевать, но раз все хотят побыстрее домой, то кто я такой, чтобы спорить.

Шли веселыми. Каппа достал флягу с каким-то травяным настоем и с разрешения Альфы мы немного согрелись. Здоровяк травил бородатые анекдоты, остальные умоляли его заткнуться, близнецы всерьез обсуждали возможность, что один член отряда случайно заблудится в темноте и уйдет не туда, Эпсилон молчала, я был доволен.

Хороший спокойный рейд, хорошие деньги, которые я потрачу на аукционе, приятная компания. На горизонте маячила веселая ночь с официантками широкого профиля. И в один момент все изменилось, когда я услышал смех в отдалении.

Сначала я даже не разобрал его из-за дождя, но чем ближе мы подходили, тем отчетливей становился звук.

— А она мне говорит, не бывает таких огромных приборов. А я ей говорю, у тебя просто ручки маленькие. А она мне говорит…

— Заткнись, — удивительно, но это произнесла Эпсилон. Впервые за весь день.

— Эй, подруга, — опешил Каппа.

— Тихо, — это уже быль Альфа. — Слышали? Кто-то смеялся.

— Там человек, — я ткнул пальцем в темноту. — Один, сидит на камне возле дороги. Призыватель.

— Ничего не вижу.

Бета мгновенно начертил в воздухе магический круг и начал смотреть как бы сквозь него в темноту.

— Он прав. Странный призыватель. Просто сидит, — Бета поводил кругом из стороны в сторону. — Больше никого нет.

— Ладно, идем осторожно. Всем быть начеку.

— Засада? — стал серьезным Каппа.

— Из одного человека? — скептически ответил Альфа. — Идем, до стены всего ничего. В любом случае он явно знает, что мы здесь. Сигма, держись в стороне, в случае угрозы — устрани. С этим будут проблемы?

— Никаких проблем. Если что, кройте всем, что есть, затем пауза три секунды и я его добью.

— Хорошо, — кивнул Альфа.

Когда мы подошли так близко, что все смогли видеть человека, он вновь рассмеялся каким-то тихим, заунывным смехом. Медленно, расслабленно. У меня от этого смеха мурашки по коже побежали.

— Каждого запишем, всякого учтем, — произнес незнакомец нараспев. — Тяжела работа, очень устаем. Но мы не унываем, всех перечеркнем. Из каменной книги… — Он повернулся ко мне лицом и у меня волосы зашевелились на затылке. — Имен.

Незнакомец вновь рассмеялся, а я никак не мог оторвать взгляда от татуировок на его лице. Одетый в простую одежду, без обуви. Он встал прямо в грязь и пошел к нам, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Тебе чего надо? — сурово спросил Альфа.

— И ночью, и днем. И ночью, и днем, — продолжал петь незнакомец. — А когда закончим, покой обретем. И ночью, и днем. И ночью, и днем.

Я попытался пошевелиться, но понял, что меня трясет от страха. Его аура. Я такого никогда не встречал. Что-то невообразимое. Казалось, что в этом мире мы с ним остались вдвоем. И все, чего он желает — остаться одному.

— Еще шаг и тебе не поздоровиться, — спокойно ответил Альфа.

Плачущий остановился, так и не поставив ногу на землю. А это несомненно был именно он. Кошмар из детских страшилок. Медленно оглядел нашу компанию безумным взглядом и улыбнулся.

— Восемь призывателей решили поиграть. Семеро помрут сейчас, начинай считать. Раз!

Я не понял, что произошло и как он это сделал. Просто опустил ногу и с неба ударила ветвистая молния, сопровождаемая ударной волной такой мощи, что нас просто разбросало в стороны.

— Давид! — заорал один из близнецов. — Тварь!

Я заметил обугленное тело в том месте, куда ударила молния. И понеслось. Без команд, без организации, без какой-либо тактики. Все начали бить.

За спиной оставшегося близнеца появился огненный дух, который в точности повторял движения призывателя. Они синхронно подняли ладони и ударили сдвоенным потоком пламени.

Вокруг Альфы материализовалось несколько миньонов, которые начали применять заклинания. Также перед ним и Бетой появились щитоносцы Каппы.

Сам здоровяк взял молот, окутав его светящейся концентрированной энергией.

— Познай отчаяние, — произнесла Эпсилон.

У нее в руках появилась катана, а все пространство вокруг словно поместили в куб с прозрачными стенами.

Я тоже прицелился и пустил Глыбу, это всяко быстрее, чем я смог бы добежать до него. Одновременно со мной Каппа метнул молот. Шаманы Альфы только готовили свои атаки. Перед лицом Беты начали вспыхивать руны, складываясь в замысловатую вязь.

Эпсилон разделилась на семь копий, которые начали расходиться в стороны, у каждой лезвие катаны сияло разным цветом.

Плачущий все это время стоял на месте и лишь улыбался. Наши касты заняли не больше пары секунд, все-таки все ребята в группе были опытными призывателями. И это были последние секунды битвы, когда я еще понимал, что вообще происходит.

Потому что потом первая атака достигла цели. И началось. Плачущий отклонился чуть в сторону, перехватил летящий ему в голову молот, крутанулся на месте и отправил его в другую сторону. Заряженный энергией артефакт взорвал мою глыбу прямо в полете, осыпав поле боя каменной шрапнелью.

Я чудом успел сделать кувырок в сторону, молот пронесся в считанным сантиметрах от меня. Но энергетическая волна была такой силы, что меня просто снесло.

— Сдохни! — ревел то ли Гамма, то ли Дельта.

Их совместный с элементалем каст превратил обычную огненную атаку в плазменный луч, от которого Плачущий со смехом ушел в сторону. Близнец пытался вести цель, но в итоге луч прожег насквозь одного из Щитоносцев и орочьего шамана.

Клоны Эпсилон бросились в атаку с разных сторон, в этот момент тело Плачущего взорвалось вспышками молний. Девушек с криками разбросало в разные стороны. Шесть из них растаяли, а одна осталась лежать на земле, прижимая тяжелую рану.

В следующий миг Плачущий сам стал молнией и исчез. В то место прилетело несколько заклинаний, Каппа остановился, не добежав до цели.

Плачущий появился за спиной Беты, который уже практически закончил формировать рунический круг. В следующий миг я отчетливо различил хруст. Ублюдок просто схватил Бету за голову и свернул парню шею. Мгновенно.

Одним четким выверенным движением. Профессионально.

— Сдохни, сдохни, сдохни!

— Нет, — успел крикнуть Альфа.

Новый плазменный луч ударил в грудь Плачущего, прошил его насквозь. Щитовик не успел сместиться, слишком неповоротливый. Альфа бросился в сторону, но тоже не успел. Луч прожег и его. На землю упало уже мертвое тело.

Плачущий продолжал смеяться, а его тело пошло рябью, постепенно распадаясь бесформенной массой, пока не превратилось в красную лужу, смешавшуюся с грязью.

— Я убил его? — ошарашенно спросил парень.

Хруст за спиной. Мы развернулись одновременно и увидели довольного паренька, который стоял с ехидной ухмылкой, вжав в голову в плечи.

— Ой, не заметил. Простите.

Он медленно поднял окровавленную ногу, которая до этого стояла в том месте, где у Эпсилон была голова. Всплывшие над ней сгустки Анимы однозначно говорили о смерти девушки.

— Ублюдок, — взревел Каппа, раскручивая молот.

— Стой, — я попытался его предупредить и сам уже бросился в атаку.

Но не успел. Я видел энергетические сгустки конструкта на земле. Но Каппа их видеть не мог, потому что у него нет хаотической маски. Он наступил в ловушку и его тело окуталось вспышками молний.

Здоровяк замер, парализованный множественными разрядами. Я почти достал противника, но мои кинжалы вспороли лишь наэлектризованный воздух. Плачущий одним рывком сблизился с Каппой и ударил дланью в грудь.

Я видел его удивленное лицо. Видел кровь, хлынувшую изо рта. Плачущий уперся второй ладонью в доспех Каппы и надавил, чтобы с мерзким скрежетом вытащить длань, застрявшую в доспехе парня.

Я снова не успел. Когда уже наносил удар, спина ублюдка была прямо передо мной. Но в итоге кинжалы лишь звякнули о доспехи Каппы. Я с ужасом смотрел на торчащие ребра, которые было видно сквозь раскуроченную одним ударом броню.

— Да чтоб ты…

Дальнейшие крики близнеца потонули в грохоте огненных атак, что начали срываться с его руки.

Плачущий смеялся, целился в парня из пальца и бил короткими молниями. Я несся, пытаясь достать ублюдка, но он каждый раз с легкостью уходил от удара, при этом стоя ко мне спиной. Пространство пылало и грохотало от брошенных гроздьев огненных шаров.

Я носился за Плачущим под ускорением, а он просто в одно мгновение оказывался в другой стороне, продолжая пускать молнию за молнией в последнего близнеца.

Эта бессмысленная погоня продолжалась целую вечность, а потом все внезапно стихло.

Я в очередной раз не дотянулся до цели и внезапно понял, что больше не вижу Плачущего. Второй близнец, чье тело было одной сплошной подпалиной в оплетении вздувшихся вен, упал на землю и больше не шевелился.

Я медленно огляделся вокруг. Шесть человек. Шесть опытных сильных призывателей с которыми мы сегодня на протяжении пятнадцати часов вычищали целый разлом. Мы закрыли его без единой царапины.

Шесть человек погибли примерно за двадцать секунд боя.

— У тебя две длани, — раздался голос.

Я обернулся. Плачущий сидел на том же камне. Чистый, спокойный. Он разглядывал меня, покачиваясь из стороны в сторону.

— В этой стройной и отработанной системе под названием Анима, призывателю положена лишь одна длань. Получается, — он сделал вид, что задумался. — Ты бракованный? Ошибка системы? Сбой в программе? Или следующая ступень эволюции?

Я вдохнул, выдохнул. Рывок с места под хохот противника. В этот раз он не стал уходить в сторону. Он даже с камня не встал.

Я нанес сдвоенный удар, но мои кинжалы не достигли цели. Потому что он схватил их дланями. Два. Кинжала. Двумя. Дланями.

Ощущения были такие, будто оружие намертво застряло. Но я мог лишь с ужасом разглядывать дюжину камней, семь и пять соответственно в правой и левой.

А Плачущий тем временем рассматривал свою грудь. Тень от Удара бьет чуть дальше самого оружия и сейчас от Поцелуя Распада медленно расходилась ткань рубашки. На коже же было лишь еле-заметное пятнышко.

— А ты и правда интересный малый, — задумчиво произнес он с улыбкой.

А затем он нанес удар. Я даже не понял как. Грудь разорвало болью, несмотря на защиту хаотического плаща. Я летел спиной вперед, собирая дождевые капли. Так что в ливне оставалась целая просека, отмечающая мой полет.

Затем удар о землю, меня крутило, вертело, небо и грязь менялись местами, но остановиться я не успел. Кажется, я то ли налетел на что-то, то ли столкнулся с несущимся метеором. Хотя на самом деле это Плачущий обогнал меня и встретил ударом ноги, сломав при этом три ребра.

И снова карусель, где тучи над головой и грязь под ногами смешались в одну мерзкую палитру с прожилками боли, под фильтром кровавой пелены.

Остановиться я снова не успел. Еще один удар, превративший внутренние органы в кашу.

— Ну давай, сделай уже что-нибудь. Сопротивляйся.

Кажется, Плачущий двигался вровень со мной, так как голос слышался все время с одной громкостью.

Удар, в этот раз по голове. Все смешалось. Я не знаю как, но каким-то образом я все же сумел сосредоточиться и шагнуть в тень. Хотя по факту я в нее влетел.

Нового удара не последовало. Я с трудом смог повернуться набок и выблевать поток серой, полупрозрачной крови.

— Серьезно? — разочарованно прокричал Плачущий, ходя вокруг. — Это все, на что ты способен? Эзотерик сейчас со стыда из чертогов выбросился в первозданной бездну.

Он меня не видит в тенях. Но при этом ошивается рядом, словно чувствует где я. Около десяти минут ушло на то, чтобы хоть немного заглушить боль. Рано я решил продать обезболивающий эликсир, ой рано.

Плачущий к тому времени просто вернулся к своему камню и молча сидел, покачиваясь из стороны в сторону.

Я с трудом встал и пошел тенями к городу. Оборачиваться было страшно. Я боялся увидеть, что ублюдок идет следом. Но к моему облегчению, он остался сидеть на том же месте.

Я добрел до городской стены и с удивлением понял, что не вижу ничего сквозь нее. Ну да, глупо было расчитывать, что город такого уровня не озаботится защитой от теневиков. Наверняка все исписано рунами изнутри, чтобы всякие бестелесные твари не могли проникнуть.

То же самое и с воротами. Они вроде бы были открыты, но пройти дальше тенями я не мог, натыкаясь на невидимую преграду.

К этому моменту мне стало совсем плохо. В тенях длань не могла нормально работать из-за отсутствия циркуляции маны. Да и эликсиры здесь вели себя странно.

Еще раз оглядевшись, я вышел из тени. Стояла глухая ночь, из-за свинцовых туч и непрекращающегося ливня не было видно даже вытянутой руки. Взгляд в этом плане работал отлично, но сквозь стену я все равно ничего не видел.

Я двигался наощупь. Каждый шаг давался с трудом, пронзая болью все тело. Впереди уже были видны городские гербы, а там и ворота. Как я буду объясняться с таможенниками — меня сейчас мало волновало. Просто хотелось оказаться там, за стеной. Почувствовать себя в безопасности. Прямо как обычный человек.

Молния ударила в землю в десяти метрах от меня. А когда исчезла, в том месте стоял Плачущий и улыбался, глядя на меня.

— Когда мы закончим, покой обретем. И ночью, и днем. И ночью. И днем.

Глава 14

Плачущий? Почему не Баба Яга сразу? Или инопланетяне?

— Ты меня печалишь, — с грустью в голосе произнес Плачущий. — Признаюсь, я ожидал большего от обоерукого призывателя. К тому же, ученика Эзотерика.

Удар дланью. Обычный, без отпечатков, усилений и прочего. Меня снесло на десяток метров. Сломанные ребра отдавали острой болью, дышать было трудно.

— Может я поспешил? Ты, конечно, слабоват пока. Но я не вижу в тебе перспектив, если честно. Нет в тебе огонька. Нет стержня. Я видел таких как ты, даже оставлял их в живых. Никто из них не стал достойным. Трата времени и кислорода.

— Чего ты от меня хочешь? — прохрипел я.

Плачущий медленно шел, покачиваясь из стороны в сторону. Может, у него закончилась мана? Но сил ему все равно не занимать. Пятый и седьмой ранги. С дешевой прокачкой потенциалов, он уже точно должен был перевалить за десятки. Это уже другой уровень. Он и без отпечатков ходячая машина смерти.

— Да уже ничего, если честно, — разочарованно ответил он. — Хотел убедиться, достоин ли ты Резчика в твоей длани.

— Так ты хочешь стать Именователем? — рассмеялся я, за что тут же поплатился новым приступом боли.

— Почему бы и нет? — усмехнулся он. — Я всю свою жизнь только и делал, что сражался. С самыми сильными. С самого рождения. Родного брата я убил еще в утробе матери. Так что в каком-то смысле, я был рожден в битве и для битвы. Разве не в этом смысл Именователя?

— Да кто ж его знает. Если ты в курсе, как забрать Резчик, я бы с удовольствием тебе его отдал.

— Ты же знаешь, что есть лишь один способ, — усмехнулся Плачущий.

— Шансы у тебя не очень большие, — усмехнулся я.

— Резчик всегда выпадает. Я это точно знаю. Ну или он точно выпадет мне. Без разницы.

Он схватил меня за воротник и одной рукой оторвал от земли. Я увидел длань, от которой во все стороны били разряды молний. Этот удар будет прицельным. Игры кончились, по глазам вижу, что он собирается меня убить.

Взрыв произошел прямо между нами. Воздух наполнился облаком дыма, в котором сверкали маленькие искры. Бомба с Эонитовой Пылью. Вряд ли она сильно сможет навредить призывателю такого уровня. Но она взорвалась прямо перед его рожей, так что может хоть немного прицел собьет. Меня же защитили маска и плащ.

Камень Хаотического Телепорта, но перед использованием кидаю склянку с Огненной Водой себе под ноги.

Головокружение, мир вертится калейдоскопом звезд, меня рвет кровью. Кажется, получилось. Радиус действия у этой штуки порядка десяти километров, но меня забросило не так далеко, я видел стены города.

Дальше счет пошел на секунды. Я не сомневался, что ублюдок опять найдет меня каким-то образом и сразу телепортируется сюда, как в тот раз.

Так что, несмотря на состояние, действовать приходилось быстро. Очень быстро.

Я почти успел, когда услышал удар молнии у себя за спиной. Обернулся и увидел ублюдка. В этот раз он был зол, одежда обгорела, а глаза покраснели.

— Не в этот раз, — криво усмехнулся я.

— Стой, — он понял, что я собираюсь сделать и замер. — Вот, возьми.

Он не шевелился, а я был напряжен, словно пружина. С его длани соскочила белая искра и понеслась в мою сторону.

— Что это?

— Мое имя. Можешь попытаться вписать его в Храме, — рассмеялся он.

— И зачем ты им делишься? Хочешь уравнять шансы?

— Хочу, чтобы ты познал отчаяние, Эзо. Где-бы ты ни спрятался, я все равно найду тебя. Ты не сможешь убегать вечно.

Искра коснулась длани и впиталась в нее. Перед глазами появилось сообщение о получении контакта в А-поле. Плачущий продолжал стоять на месте.

В этот раз он телепортировался слишком далеко. Скорей всего он мог попытаться убить меня, молния — довольно быстрый противник.

Но я уже наполовину скрылся в прямоугольнике прохода, который начертил Резчиком прямо на земле.

Откинувшись, нырнул в Храм Имен, закрывая за собой переход. Гравитация сместилась, и я больно ударился затылком о каменные плиты.

Спасен. Вот уж не думал, что когда-либо буду так рад попасть в это проклятое место. Удивительно, но теперь я лишь здесь мог почувствовать себя в безопасности.

Следующие дни слились в одно размытое воспоминание. В Храме Имен не было окон, не было смены дня и ночи, так что я не имел ни малейшего понятия, сколько времени провалялся среди колонн.

Я использовал все эликсиры регенерации. Небольшой запас пищи и воды у меня хранился в инвентаре. Большую часть времени я провел в полузабытье, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы наложить на себя очередную порцию Живой Росы. Отпечаток, что повышает регенерацию.

Когда ребра более-менее срослись, я начал чаще бодрствовать. Храм стал моим жилищем. Тут я тренировался, разминался, читал книги, что взял в магазине, как хорошо, что не выкинул. Жаль, что покупал наобум всякую чушь.

Храм был изолированным местом, так что я не мог зайти даже в А-поле. Интерфейс работал лишь в ограниченном режиме.

Кстати, настоящее имя Плачущего — Хохот. Его покровитель явно не лишен чувства юмора. Разумеется, я попытался вписать его имя. И у меня не вышло. Да, он был прав. Отчаяние подкралось незаметно.

Я избавился от метки Пепла. Не знаю, сколько у меня ушло на это времени, но получилось. Я просто вытолкнул ее потоками Анимы, направив их в нужное место. Внешне я просто блевал несколько часов.

Больше никаких меток не было, так что для меня оставалось загадкой, как ублюдок меня находил. Нужно возвращаться в библиотеку, найти все известные поисковые отпечатки. Если пойму принцип — найду и способ скрыться.

Но для этого надо выйти из храма. И тут возникла проблема. Я не мог. Я каждый раз находил причины задержаться. Потому что не хотел признаваться даже самому себе, что мне просто страшно.

Это даже не страх смерти как таковой. Скорее это страх, вызванный собственной беспомощностью. Плачущий кажется мне сейчас просто какой-то неуязвимой тварью, способной находить и телепортироваться ко мне в мгновение ока.

Но сидеть в Храме вечно я тоже не могу. Так что с трудом, я все же смог себя перебороть. И тут выяснилась новая неприятная деталь. Я не мог покинуть Храм просто так. Скорей всего, я не смогу просто так в него войти.

Пришлось распотрошить заначку и вычеркнуть имя Дракуса. Заряд восстановился лишь до восьмидесяти процентов. Новая гонка со временем началась, обратный отсчет запущен. Только все начало налаживаться. И снова по кругу один сплошной Издец.

Я долго думал, куда прыгнуть. Москва, Петербург, может какая-то отдаленная крепость в диких землях? Даже размышлял вернуться в Храм Тени, что под водой. Но в итоге решил, что надо завершить дела в городе.

А оттуда можно будет уйти портальной аркой. Вряд ли ублюдок будет устраивать резню посреди города. Все-таки для кошмара, в который никто на самом деле не верит, это был бы слишком отчаянный шаг.

Я открыл дверь и быстро шагнул из Храма Имен. Главное не тормозить, а то опять найду кучу причин задержаться.

— Какого хрена? — раздался голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел Юлию, что стояла посреди комнаты в одном полотенце. В двух, если быть точным — одно обмотано вокруг головы.

— Ты все равно не поверишь, — извиняющимся тоном произнес я. — Но для начала, у тебя есть чего пожрать?

— Тебя разыскивает весь город, ублюдок ты недоделанный, — не такого приема я ожидал, если честно. — Спецотдел, полиция. Кланы выпустили ликвидаторов. А ты просто так заваливаешься в мой номер? Ты все это время прятался в кладовке?

Я половину прослушал, так как ждал, что сейчас где-то рядом ударит молния. Но все было тихо. Даже погода за окном стояла теплой, несмотря на ранний вечер.

— Так, стоп, — я примирительно поднял руки. Твою же мать, еще и ликвидаторов на мою голову не хватало. — Что вообще происходит? Как давно меня не было?

— Ты убил весь отряд разломщиков. Грохнул правительственного служащего. Забрал добычу и отпечатки с них. И еще спрашиваешь, что происходит?

Странно, но в глазах девушки совершенно не было страха. Это был… Гнев? В том отряде был кто-то близкий? Нет, не похоже.

— Ты лишилась работы? — предположил я и по осекшейся девушке понял, что угадал. — Поверишь, если скажу, что это был не я.

— А кто?

— Плачущий.

— Плачущий? Почему не Баба Яга сразу? Может Змей Горыныч прилетел и всех сожрал? Или инопланетяне? Может их пришельцы похитили? Господи, Эзо, ты тупее ничего не мог придумать?

— Это правда, — вздохнул я. Только сейчас понял, как это глупо звучит со стороны. — Так. Ну а пожрать-то есть чего?

— Я вызываю охрану.

— Ты ее уже вызвала. Они сейчас расстреливают моего ящера, который не дает им выйти из лифта. У тебя звукоизоляция просто хорошая. Не бойся, он их не тронет, даю слово. И я тебя не трону. Просто у меня был паршивый… Год, наверное.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд, после чего девушка сдалась.

— Остатки ужина в гостиной.

* * *

Руководство клана Небожителей не распространялось о потерях в ходе недавнего разрекламированного паломничества в дикие земли.

Да, клан громко заявлял о полном и безоговорочном успехе, уничтожении храма Короля-Лича, огромных трофеях и прочее. Только вот среди рядового состава ходили нехорошие слухи. Потому что многие недосчитались своих друзей и знакомых по возвращению экспедиции.

Самим участникам было строго запрещено говорить о путешествии. Но дыры в графиках дежурных смен и обновленные составы рейдов, склеенные из тех, кто оставался в той же Москве, говорили сами за себя.

Драгнаар и его Драконье Пламя после того похода часто мелькало у всех на виду, чтобы никто не подумал, что клан ослабел. Они даже закрыли один старый проблемный разлом, о чем не преминули пустить репортажи по всем новостным каналам.

Самым забавным слухом был тот, что младший сын Огарда погиб в той экспедиции. Главным доводом в пользу него приводили тот факт, что за месяц в Москве не сгорело ни одного здания. Впрочем, в смерть сынка наместника никто не верил. Папаша бы не позволил ему просто так умереть, так что это списывали на происки конкурирующих кланов.

О том, что в походе тайно участвовал еще и внук Огарда — никто даже не знал. Как и о его гибели. Поэтому, когда молодой парень с высокомерным выражением лица вошел в здание на Новом Арбате, никто не заподозрил неладное.

— Долго мне ждать? — с вызовом спросил он, стоя перед блокирующим стеклом.

Охранник хотел было напомнить про систему пропусков, работающую в том числе и от прикосновения длани. Но ловить приключений на пятую точку из-за какого-то пацана ему совсем не хотелось. А он вполне мог эти приключения организовать, уж в этом персонал клановой башни успел убедиться.

Так что старший из дежурной группы спокойно пропустил паренька, не забыв поприветствовать важного члена клана глубоким поклоном.

Поднявшись на лифте, парень вышел на этаже, где располагались личные комнаты руководства клана и элиты. Комнатами это называлось условно. Потому что проживали призыватели в роскошных хоромах с личными спортзалами, саунами, огромными залами и прочей роскошью. Это, не говоря о том, что данные помещения считались рабочими.

Так-то у большинства были собственные квартиры и целые дома в элитных районах Москвы и не только.

Но парень точно знал, что нужный ему человек сегодня ночевал в башне. Войти он не смог, так как его новая длань больше не подходила для внутренних систем безопасности. Пару секунд он рассматривал дверь, но в итоге решил просто позвонить.

Ни к чему создавать шум и привлекать внимание раньше времени.

— Бенну? — не веря своим глазам спросила Фобия.

— Здравствуй, мама. Могу я войти.

— Бенну, живой, — женщина повисла на парне, всхлипывая и стискивая в объятиях. — Я знала, знала. Верила, что ты выбрался.

Дальше шла самая неприятная для парня часть. Но так было нужно. Почти два часа ушло на то, чтобы успокоить Фобию, убедить ее, что все в порядке, а затем перейти к сути.

— Мне нужна твоя помощь.

— Какая?

— Я собираюсь совершить кое-что очень важное. У меня задание лично от покровителя.

— Бенну, — в глазах Фобии появился скепсис. — У тебя был тяжелый…

— Фобия, — строго прервал ее парень. — Я не просто так тайно покинул клан. Я был там, когда все случилось. Я видел больше, чем ты можешь себе представить. Дед никогда не расскажет тебе, что там произошло на самом деле. Но смысл в том, что дедуля потерял хватку. Сначала Молган, затем паломничество, смерть Дракуса, дядя Драгнаар ведет свою игру прямо у него под носом. Покровитель выбрал меня для особой миссии. И если я справлюсь…

— Ты станешь новым главой клана.

Фобия быстро посчитала в уме варианты. После Огарда это место предназначалось Драгнаару, но он служил Алому, а не Черному, что вызывало некие сомнения в клане. К тому же, это ее сын, которому она всегда желала лишь самого лучшего.

Даже если он это сам себе придумал, в этот момент Фобия готова была если не на все, то на многое ради вновь обретенного сына.

— Что тебе нужно?

— Всего лишь хочу взять пару артефактов и отпечатков из кланового хранилища.

— Бенну, — нахмурилась Фобия.

— Из общего. Мне не нужно особое или главное. Просто я слишком затормозил в своем развитии, надо ускориться.

— Всего-то? — облегченно выдохнула Фобия. Она могла выгрести хоть половину общего хранилища, и никто ей и слова не скажет. — Ты мог бы и сам взять все необходимое, знаешь же.

— Тогда дедушка поймет, что покровитель больше не благоволит ему. Или начнет что-то подозревать раньше времени. У меня впереди трудный путь, я не хочу, чтобы мне мешали.

— Я могу помочь тебе с твоим делом.

— Я буду очень рад этому, — улыбнулся парень. — Но начать надо с хранилища.

— Конечно, милый.

Фобия, которая за последнее время сильно исхудала и начала уже потихонечку сходить с ума от горя, сейчас словно расцвела заново. Окрыленная счастьем, она была готова на все, что угодно, лишь бы быть рядом с сыном.

Хочется ему немного поиграть в мессию — какие проблемы? Если это сделает его сильнее, то всем будет только лучше. В этот раз она твердо решила не отпускать сына одного, а присмотреть за ним.

Тем радостнее ей было от того, что сын впервые принял ее помощь. Раньше он постоянно сторонился матери, старался выглядеть гордо и независимо.

Спустившись на подземный этаж, они вдвоем вошли в первую секцию. Система безопасности просканировала гостей и спокойно пропустила обоих, так как у них был соответствующий доступ.

Парень хорошо ориентировался тут. Быстро подобрал нужные артефакты, убрав их в инвентарь, затем прошелся по отпечаткам и расходникам. Не забыл отсыпать себе осколков Анимы, сопоставимых с годовым бюджетом небольшого города.

— Все собрал, что хотел, Бенну? — спросила Фобия.

Парень улыбнулся, подошел ближе и обнял свою мать. А затем прошептал на ухо.

— Бенну мертв, тупая ты сука. Сдох в пламени твоего тупорылого братца. Такого же ущербного и убогого, как и ты. Как и весь твой род. Я был рожден в огне. И имя мне — Зигфрид. И скоро весь мир будет знать его. Как ты всегда и мечтала. Мама.

Он осторожно поддержал женщину, чтобы та не упала. Пустой шприц упал на пол и со звоном отлетел в сторону. Не все эликсиры одинаково полезны. Если внимательно не читать описание, то можно случайно вколоть себе паралитик, который выглядит один в один как регенерат.

Парень подтащил беспомощную женщину к нужной двери и приложил ладонь к считывателю. Устройство вошло в контакт с Анимой в теле Фобии и послушно открыло преграду. Дальше были лишь внешние датчики и камеры, которые распознали в посетителе Бенну, а потому никак не среагировали.

Здесь уже были вещи куда серьезнее. Камни концентрированной Анимы, позволяющие быстро поднять уровни. Цена начинается от пятидесяти тысяч рублей за штуку. Крайне редкий расходник, который можно выбить лишь в разломах с небольшим шансом. Здесь хранился стратегический запас клана на всякий случай.

Иногда опытному призывателю не хватает совсем чуть-чуть опыта, чтобы перейти на новую ступень. Иногда требуется быстро прокачать перспективного новичка. Разное бывает иногда.

Парень сгреб их все. Подчистую. Камни эволюции, камни особой эволюции, артефакты, редкие отпечатки, усиления для отпечатков, камни слияния, позволяющие поднять ранг любой карты. Их применяют для самых редких отпечатков, когда даже пару одинаковых найти большая проблема.

В следующей зоне он подобрал нужные заточки для артефактов. Повышающие характеристики, добавляющие новые свойства и так далее. Это вообще редчайшая вещь. Такие расходуют лишь на самое ценное оружие и броню.

Теперь осталось самое важное. Расходники. Чешуя Золотого Дракона. Кровь Бога. Эссенция Чистой Веры. Крови Бога оказалось целых две капли — несказанная удача.

Одна пойдет в ритуал, другая может пригодиться для самого Зигфрида. На несколько минут получить божественное усиление. Стать практически всемогущим. А то, что затем последует неминуемая смерть — его не пугало.

Он уже умирал однажды. Скоро ему предстоит умереть вновь. Пока он верен своему покровителю, смерть — всего лишь новое начало.

Правда, придется озаботиться запасным комплектом артефактов, отпечатков и камней, ведь при перерождении все сгорает.

Когда закончил, парень посмотрел в сторону стеклянного куба, где хранились самые важные сокровища клана. К сожалению, туда ему пути нет. Да и не нужно. Скоро весь этот мусор сгорит вместе с остальным миром. Так что не важно.

Еще одно доказательство, что Огард потерял хватку. Хотя бы Кровь Бога надо было прятать там. Да, к особому хранилищу есть доступ лишь у членов семьи. Да, на них висит столько меток и заклинаний, что Огард может буквально убить любого, просто щелкнув пальцами.

Но вот он, стоит тут, забрав все, что хотел. И где же великий наместник дракона на земле? Что он может сделать? В этом его ошибка. Он никогда не сталкивался с Фениксом, а потому не брал его в расчет. А стоило.

Дюжина слишком расслабилась за тысячи лет покоя и безмятежности.

Зигфрид посмотрел на тело Фобии и подумал, что было бы забавно убить ее прямо здесь. Тогда посмертный отпечаток снес бы самое защищенное здание в Москве. Но нет, это лишь добавит проблем. Пока не время.

Он поднялся на несколько этажей. Здесь жила прислуга клана. И вот она как раз обитала именно в комнатах. Коробки, площадью с десяток метров, где имелся лишь необходимый минимум.

И вот возникла первая трудность. Он впервые был на этом этаже. К его удаче, двери сопровождались табличками с именами. Всего через десять минут он нашел нужную и просто выплавил замок. На этом этаже никто не озаботился лишней безопасностью.

Хотя право жить в клановом здании получили лишь самые достойные из низших. Читай между строк — те, за кем требовалось постоянно наблюдать.

Выпад рапиры остановился ровно у горла паренька. Еще бы чуть-чуть и пошла кровь.

— Господин? — удивленно произнесла девушка.

Затем мгновенно собралась, развеяла артефакт и прикрылась простыней.

— Вот было бы забавно, если бы ты меня сейчас поцарапала. Или даже убила.

— Простите, господин, — глубоко поклонилась девушка. — Я не ожидала увидеть вас…

— Хватит. Не извиняйся. За что ты извиняешься? Почему ты извиняешься?

— Я посмела напасть…

— Нет, — оборвал ее парень. — Ты извиняешься за грехи своих родителей-предателей. Ты ничего не сделала, но вынуждена всю жизнь искупать чужие грехи, оберегая меня. Но к твоему счастью, твоя защита мне больше не требуется.

— Господин? Вы меня прогоняете? — в глазах девушки плескался ужас. Ее шаткое положение в клане грозило вот-вот окончательно рухнуть.

— Наоборот, Медея. Я тебя приглашаю, — он протянул руку. — Пойдешь со мной?

— Куда?

— Строить новый миропорядок. В котором такие как ты, не должны будут прислуживать таким, как я. Я не приказываю, а лишь предлагаю. Будет тяжело, будет трудно. Но это будет твоя жизнь, твои решения и твой выбор. Ты больше не обязана будешь никому служить. Ты возьмешь ровно столько, на сколько хватит твоих сил. Хочешь посмотреть, чего ты на самом деле достойна?

Глава 15

Извинившись и поблагодарив за ужин, я вышел в окно

Дверь практически слетела с петель от удара. В проеме показались силуэты двух охранников, и я с трудом подавил рефлекторное желание закрыть собой девушку.

Наоборот, ей сейчас будет безопаснее находиться подальше от меня, ведь это ее охранники.

Я сместился в сторону. Загрохотали выстрелы, один, второй, третий, десятый. Воздух наполнился запахом пороха.

— Не стрелять, — орала Юлия, да только в такой канонаде кто ее услышит.

Я спокойно шел прямо к двери. Били из пистолетов, хоть и каких-то громоздких. Били точно, ребята явно умели обращаться с оружием. Сначала метили в сердце, затем в голову.

Хаотический плащ укрывал мое тело целиком, даруя небольшое сопротивление физическому урону. Поправка. Небольшое сопротивление физическому А-урону. Даже без плаща пули просто продырявили бы одежду и оставили синяки на теле.

На восьмом потенциале выживания моя кожа и мышцы, насыщенные Анимой, были прочнее стали. А благодаря плащу ощущения были такие, будто дети кидаются мелкой галькой. Неприятно, но не более.

Когда у обоих охранников закончились патроны, я уже был в паре шагов. Ужас в глазах парней можно было понять.

— Ждите тут, — бросил я и захлопнул дверь у них перед носом.

— Все нормально, — крикнула Юлия.

Но на всякий случай мой ящер все же сместился от лифта и оттеснил охранников от двери, загородив ее своей тушей. Кстати, его шкуру тоже не смогли прострелить, хотя с десяток пуль застряли в чешуе.

Но вроде как успокоились. Теневики показали, что к гостинице подкатило подкрепление в бронированных микроавтобусах. Это что, РПГ?

Я вновь посмотрел на Юлию. Да кто она такая, что за ее безопасность так пекутся? Но об этом я думал уже по пути в гостиную, где и нашел остатки ужина. Взял тарелку с недоеденным салатом, накидал в нее сверху курицы, каких-то гарниров, и принялся уплетать.

Рядом стояло вино, что прекрасно сочеталось с этой изысканной жратвой. Наверное.

Регенерация и восстановление отобрало слишком много сил. Я был голоден, как волколак.

— Школько меня не быо? — прошамкал я.

— Вы ушли в разлом неделю назад, — произнесла девушка, успевшая накинуть халат. — На третий день начали поиски и нашли мертвые тела.

— Обугленные, — произнес я. — Альфу попал под дружественный огонь. У других следы от удара молнией. У здоровяка грудь разорвана.

— И что? — хмуро посмотрела на меня девушка.

— То, что у меня нет ни магии огня, ни молний, — я проявил длань. — И я работаю кинжалами.

— Ты мог быть не один. Ты мог все подстроить, подвести их под удар. Да даже если вы попали в засаду, и ты тут ни при чем, ты сбежал, оставив их умирать.

— А вот сейчас обидно было, — я говорил серьезно. — Я сражался вместе с ними. И да, сбежал. Но они к тому времени были уже мертвы.

— И кто их убил? Плачущий?

— Да.

— Эзо, — закатила глаза девушка.

— Ты мне не веришь.

— Конечно не верю, — вспылила она. — Я скорее поверю в то, что прилетел дракон, всех убил и убежал.

— Хах, — криво усмехнулся я. — Хитрый говнюк. Вот это репутация.

— И где ты был все это время?

— В убежище. Зализывал раны.

Юлия обреченно простонала что-то невнятное в потолок, а затем упала в кресло, прикрыв глаза рукой, словно у нее разболелась голова.

— Вся жизнь к чертям под хвост. Все планы, карьера. Столько сил, столько времени.

— Ты-то тут причем?

— Я твой куратор. Я отвечаю перед начальством. То, что я еще не в тюрьме — вопрос времени. Им нужен козел отпущения, Эзо. И если даже получится обвинить тебя в убийствах и казнить, то с меня косяк никто не спишет.

— А получится? — усмехнулся я. — Тогда ведь придется объяснять, что группа незнакомых друг с другом призывателей делала за стеной. Вопросы.

— Думаешь, очень умный, да? Надеешься выкрутиться?

— Да не убивал я их, — произнес со вздохом. — Ладно, не суть. Я так понимаю, в городе мне лучше не появляться?

— Ты еще про оплату спроси.

— Аукцион? — молчит, дуется. — Библиотека?

— Хрениотека, — не выдержала девушка.

Да, нервишки у нее явно на пределе. Похоже, у маленьких человечков тоже бывают большие проблемы.

— По крайней мере тебе жить осталось больше года.

— Что?

— Не важно.

Значит, судя по реакции, медальон у меня никто не отберет. И на аукционы я все еще могу попасть. Только вот добираться туда будет проблематично, они проходят в центре города.

А с библиотекой аля-улю. Отчислен перспективный студент по обмену из Москвы. Не страшно. Но все равно, гребаный Плачущий. И почему он до сих пор не напал? Не лезет в город? Потерял меня? Устал ждать и сдох со скуки?

Еще раз извинившись и поблагодарив за ужин, я вышел в окно. Так быстрее и безопасней, а седьмой этаж — не высота.

Ночь бродил по городу, опасаясь каждого шороха. Мне нужен был центральный книжный магазин. Не все то, что я читал в библиотеке, продавалось тут. Но по крайней мере я сильно сузил поиск за время, проведенное в городе.

Еще была проблема с размерами. Я старался брать книги поменьше, но некоторые все равно пришлось нещадно рвать прямо на прилавке, чтобы они поместились в самый большой Анимакуб из имеющихся.

Бедную пожилую продавщицу чуть инфаркт не хватил от такого зрелища. И ладно бы она просто смотрела, хватаясь за сердце. Так нет, меня обложили таким отборным матом, что я даже усомнился, что нахожусь в книжном магазине в Петербурге, а не вернулся в трущобы.

Но когда она с трудом выбралась из-за прилавка с метлой в руках, я решил, что остальные книги упакую в другом месте.

Стоило мне выйти, как я увидел знакомое лицо. Вернее, половину лица. Другая половина как всегда была скрыта под фарфоровой маской.

— Господин Эзо, — кивнул Альфаир.

— Алфи, — я пожал ему руку.

Не знаю, считает ли он себя человеком или отражением, осознает ли он вообще свое существование, но я решил, что буду относиться к нему, как к обычному призывателю. Просто, на всякий случай.

Как я понял, отражения живут лишь в моменте существования. То есть на самом деле нет никакого мира, где Эзо маминой подруги состоит в клане Небожителей и качается за их счет.

В зеркале никого нет, когда в него никто не смотрит.

И если вдруг кто-то попытается вновь провернуть со мной тот фокус из хаотического разлома — это будет уже другой альтер-Эзо, который меня даже не вспомнит.

А вот Альфаир, возможно, существует в этом мире очень давно. Оракул вполне могла призвать его и поддерживать в нашей реальности все это время.

И да, я прочитал Путеводитель по Зазеркалью. Не скажу, что все понял, но суммировав вместе с собственным опытом, стал чуть больше разбираться в вопросе.

— Госпожа Алиса интересуется, не хотите ли вы присоединиться к ней на чаепитие? — вежливо произнес он.

— Почему ты зовешь ее Алисой, а не матерью?

— Потому что она не моя мать. Она мать моего источника.

Ага, значит он осознает себя как отражение. Забавно. Интересно, каково это, жить и понимать, что ты ненастоящий, а всего лишь нарисованная воля другого человека? Хотя, вряд ли он об этом задумывается. Уверен, у Алфи и других забот хватает. Помимо экзистенциальной философии и самокопания.

— Я бы с удовольствием, — ответил ему. — Но мой ответ не изменится. Я не стану убивать невиновного человека, чтобы спасти свою шкуру.

Мне показалось или собеседник улыбнулся?

Да, Монада состоит в Небожителях и работала в паре с Дракусом. Но я лично с ней никогда не пересекался, она мне лично ничего не сделала. Эзотерик никогда ее не упоминал, а он знал всех говнюков из клана, как мне кажется.

И если еще и Храм не принимает ее имя, то тут уж даже говорить не о чем. И да, я пытался ее вписать, пока отходил от битвы с Плачущим. Не получилось. Не все Небожители достойны смерти.

— Понимаю, — кивнул Альфаир. — В таком случае вам не стоит рассчитывать на помощь в борьбе с Плачущим.

Почему-то, когда кто-то другой произносит его имя, меня сразу бросает в дрожь.

— Сам разберусь, — кивнул я и пошагал прочь.

— Господин Эзо, — окликнул меня Альфаир. Я обернулся. — Плачущий шагает под звуки грома и шум дождя.

— Это все знают.

— Но никто не знает, почему. Удачи, господин Эзо. Да благословит вас Дюжина. По крайней мере та ее часть, что не желает вашей смерти.

— Счастливо, поцелованный огнем.

Твою ж мать, Эзо, какого хрена ты творишь? Я вздохнул и посмотрел на безоблачное небо. Плачущий всегда шагает под звуки грома и дождя. Этого ублюдка не было в планах Эзотерика на меня.

Он вообще не учитывался в уравнении. Никак. И помощь Оракула мне бы пришлась ой как кстати. Только вот… Цена не отбрасывает тени. А старуха еще более упертая и принципиальная, чем я.

Она понимает вообще, что если татуированный электровеник меня грохнет, то с Огардом ей придется самой сражаться? Хотя, чего это я. Подождет еще сто лет, пока не родится новый дебил.

Остаток дня я провел на набережной, читая книги в поисках информации о плачущем. Фобия отодвинулась на второй план. У Плачущего было три вида камней. Топазы и аквамарин. Молния и вода. Архетип Бури.

Во второй длани я разглядел киноварь, аспект крови и усиления тела. Я могу предположить, у Плачущего есть капля моей крови. Учитывая, сколько я ее потерял за жизнь, варианты ее найти у него были.

Но самый сильный поисковый отпечаток, основанный на магии крови, имеет радиус в десять километров, если он приправлен нужными усилениями. Так что это не объясняет, как он нашел меня изначально.

Зато есть способ защититься от него. Есть два варианта, либо экранировать свою тушку, либо превратить кровь в кислоту. Оба варианта используются против вампиров, оборотней и прочих существ, чувствующих токи крови в теле.

Уверен, у Плачущего именно такая способность. Кровь вне тела он не ощущает, так что не получится сбить со следа.

Если не тратиться на расходники, то нужны артефакты. Это решит проблему сокрытия, но что-то мне подсказывает, от очередной встречи с Плачущим меня это не спасет. Потому я написал господину Эдгару и составил заказ.

Мне нужны эликсиры на сопротивление воде и молнии. В идеале еще и камни иммунитета, но они не помогут. Я видел, как он сражается. Чаще всего он убивает дланями. Кстати, он даже не использует артефакты, лишь усиление атак.

В рамках Анимы, можно сказать, что он сражается голыми руками.

Так что остается главная проблема. Его нечеловеческие скорость и сила. И я не просто про ускорения, а про те моменты, когда он сам превращался в молнию. Есть подходящие отпечатки, требующие одновременного наличия в длани киновари и топаза.

Позволяет перемещаться на небольшое расстояние, преобразуя тело в энергию. Он таким образом может даже сквозь щель просочиться. И есть что-то вроде телепорта — это тот самый момент, когда молния била в землю, а затем появлялся он.

Но существовало две загвоздки. У меня было полно времени в Храме Имен, чтобы посекундно восстановить в памяти ход битвы. А затем сравнить с информацией из книг.

И даже если предположить, что у Плачущего все отпечатки в трех экземплярах, все они усилены как надо, он все равно не мог сделать то, что сделал.

Загвоздка первая — киноварь и топаз находились в разных дланях. Загвоздка вторая. На перемещение по полю боя ему не хватило бы ни маны, ни отпечатков. Даже если у него есть артефакт Круговерти, позволяющий раз в сутки откатить любой отпечаток.

Поэтому я продолжал читать, понимая, что что-то упустил. Такое ощущение, что в головоломке не хватает деталей. Должно было быть что-то еще.

Вечером я в последний раз встретился с торговцем, чтобы забрать нужные артефакты для сокрытия крови. Благо, спрос на них был маленьким, от того и ценник не высокий. Любой нормальный отряд или клан имел их в запасе на случай рейда против кровососов. Но в остальное время они практически бесполезны, так что предложение с лихвой перекрывало спрос.

Оставшиеся очки особых характеристик пришлось влить в сигил артефакторики, как раз хватило, чтобы нацепить на себя браслет с изображением змеи и амулет с маленьким зеркальцем.

Затем отписался Гамбо. Все было готово.

Портальные арки контролировались мэрией, меня к ним ни за какие взятки бы не подпустили. Поэтому нашелся частный портальщик, который за двадцать тысяч рублей перенес меня в Хельсинки. Призыватель был пятого ранга, так что управился всего за шесть прыжков.

Только вот путешествовать через дыры в реальности, что оставляет Небесный Змей — то еще удовольствие. Из-за долгого отката, этот способ занял почти неделю.

Хельсинки не входил в портальную сеть Союза, поэтому билет через арку до Москвы стоил космических пять тысяч, но зато отследить меня могли лишь по прибытию.

Но еще за пять тысяч меня оформили в качестве работника в местной компании и отправили через грузовые врата.

На выходе я сопроводил контейнеры с грузом, а затем «потерялся» в тенях, а мое место занял другой человек, вернувшийся в Хельсинки вместо меня. Уверен, он тоже заплатил за это перемещение.

Не знаю, откуда у Гамбо такие связи, но в который раз убеждаюсь, что без его помощи давно бы пропал. А еще я снова должен ему денег, потому что моих огромных запасов на все бы тупо не хватило.

И вот, снова здравствуй, Москва. Я вновь вернулся нищим оборванцем, еще беднее, чем в первый раз.

Город встретил меня разукрашенными огнями ночных улиц и тяжелым воздухом, которым было так легко дышать. Я чувствовал себя так, словно вернулся домой.

Под утро я добрался до нужного адреса. Проверив все разведчиками, прошел сквозь тени в нужную комнату.

Это был тот самый клуб широкого профиля, где меня давным-давно готовили для похода в бордель. Гамбо пил шампанское в компании каких-то девушек и парней, где было сложно отличить, кто из них кто.

Я предварительно хотел написать, чтобы он всех выпроводил, но внезапно он сам начал выгонять людей.

— Эзо, — Гамбо расплылся в улыбке и подошел чтобы обнять меня.

Забавно, но я тоже был рад его видеть.

— Почувствовал зов? — усмехнулся я.

— Еще пару минут назад, но так как ты разучился пользоваться дверями, понял, что пора закругляться. А я смотрю, культурная столица добавила тебе стиля.

— И проблем, — усмехнулся я.

— Как там твое дело?

— В целом, сойдет. Многое еще надо изучить, но это можно и на ходу сделать. Кстати, не знаешь каких-нибудь умников, которые могут расшифровать текст?

— Надо подумать, но город большой, найдем кого-нибудь. Только у нас мало времени.

— Это еще почему?

— Мы нашли Пепла. Выдвигаемся через два дня.

— Выдвигаемся? — идея выйти за пределы стен вызывала мороз по коже.

— Да. В общем, не спрашивай как, но мне удалось связаться с ним через Аниму. Поговорить толком не вышло, он просто сказал приезжать.

— Куда приезжать?

— Какой-то задрипанyый городок в сторону Урала. Туда даже порталов нет.

— И что там забыл Пепел?

— Не знаю. Но недавно с городом пропала связь. Полностью. Пришло одно единственное сообщение от мэра. У нас все хорошо. А потом тишина. Через два дня Москва отправляет рейд, проверить обстановку.

— Почему так долго?

— А это правильный вопрос. Сегодня пришло сообщение от первого рейда, который сейчас возвращается обратно. Кто-то перерезал рельсы на полпути, а команда не брала с собой ремонтников.

— Дай угадаю. Рельсы будто бы расплавили?

— Откуда знаешь?

— Да так. Предположение. Мы сможем как-то незаметно вписаться в этот отряд?

— Учитывая твои связи — без проблем.

— Мои связи?

— Исчезнувший город — вопрос безопасности Союза. А региональные города курирует твой хороший друг Юрий. Кстати, он хотел с тобой встретиться.

— Не уверен, друг ли он мне еще. Сам знаешь, историю с Плачущим повесили на меня.

— Проблемы Петербуржцев Москвичей мало волнуют, — отмахнулся Гамбо. — Но так как времени мало, я взял на себя смелость составить твое расписание. В общем, машина ждет у выхода. Выход там, если что. Это такой прямоугольник в стене. Если потянуть за ручку — он откроется.

— Не знаю, что нашла в тебе Сиил, но это было точно не чувство юмора.

Мы поболтали еще немного, я узнал общую обстановку в Москве, которая тоже была далека от идеальной. Кажется, стоило мне уехать, как все сразу покатилось в Демоническое Княжество.

Разломы, монстры, культы, фанатики, жертвоприношения, банды, разборки криминала. Вся гниль словно одновременно полезла из всех щелей.

На выходе меня ждал представительский автомобиль с нанесенными на него защитными рунами, так что я даже не мог проверить его Взглядом. Потому сильно удивился, когда дверь открылась.

— Привет, Эзо.

— Юлия? Ты каким… Как… Когда?

— Портальная арка, — пожала она плечами. — Извини за наш последний разговор, я тогда была сильно на взводе.

— Ты теперь работаешь на Юрия?

— Для кого Юрий, для кого просто любимый старший братик.

— Братик? — окончательно охренел я.

Шестеренки в голове заскрипели с утроенной силой. Это что получается, я переспал с дочкой мэра Москвы? Так, чувствую, меня ждет непростой разговор.

Глава 16

Это только первый день. Поверь, дальше будет еще хуже

— Так ты теперь в Москве работаешь? — осторожно уточнил я.

— В Петербурге все пошло наперекосяк из-за тебя, — пожала плечиками Юлия. Но произнесла она это без злобы или обиды, что уже радовало. — Мне там лучше некоторое время не появляться. Информацию проверили, все подтвердилось.

— Ты о чем?

— О Плачущем. Но опять же… А, ладно. Юра просил не распространяться, у него спросишь. Короче, я некоторое время в столице посижу.

— Погоди, то есть я могу вернуться в Петербург?

— Нет, конечно, — рассмеялась она. — Тебя и в Москве ищут. Но у питерских тут нет полномочий. Все, дальше с Юрой решай проблемы, я просто поздороваться тебя подвезла.

Я хмыкнул и уставился в окно. По крайней мере на одну обозленную женщину меньше у меня за плечами. Так легче. Мне нравился ее деловой тон, ее отстраненность и некоторая холодность. Я для нее — работа. Да, неудачный проект, который сначала принес прибыль, а затем убытки.

То есть как к человеку Юлия относилась ко мне никак. А как перспективная рабочая лошадка я уже списан в утиль. Для нее, по крайней мере. Сейчас узнаем, что там с Юрием.

Москва за время моего отсутствия вроде бы и не изменилась. Все те же фонари и нагромождения неоновых вывесок, разгоняющих тьму ночи, но мешающие видеть звезды над головой.

Все те же люди, та же суета и праздное веселье. Но наметанный взгляд замечал признаки грядущего апокалипсиса. Больше полиции, больше бронеавтомобилей с государственными номерами, чаще встречаются люди в форме, но без опознавательных знаков. Меньше люксовых авто, новые вывески магазинов, которых раньше не было.

Страхование, оружие, безопасность, охрана, обмундирование, лекарства. Все это постепенно сменяет и вытесняет бесконечные рестораны, кафе, ювелирные магазины и клубы.

Кто-то наверху знает, что грядет что-то страшное, да и люди тоже это чувствуют. Кто-то заботится о безопасности, выставляя дополнительные посты и патрули. Кто-то пытается нажиться. Ничего не меняется.

Машина привезла меня к уже знакомому ресторану. В каком-то смысле ничего не поменялось.

Минимум народу внутри, в основном персонал на кухне. Все тот же обоерукий охранник, но в этот раз его присутствие уже не казалось столь пугающим. Он все еще был сильнее меня, но я чувствовал, что в этот раз могу с ним пободаться.

А вот что изменилось, это странное существо, скрытое в тенях. Забавно, но я смог его заметить лишь потому, что оно само посмотрело на меня. Нечто старое, оно сидело глубоко, укутавшись тенями. Оно сидело там настолько давно, что уже само почти стало тенью.

Я замер, разглядывая это место. Существо не шевелилось, но смотрело на меня в ответ. Из-за того, что оно было укутано несколькими слоями теней, я не мог понять, кто передо мной. Призыватель, миньон, разломный монстр или кто-то из теневых обитателей.

Забавно, что в этом ресторане было множество столов и стульев. Но я смотрел на маленький столик с отодвинутым креслом. И я уверен, что если его сдвинуть, то на полу останутся отметины от ножек. Это кресло настолько давно не трогали, что оно начало отбрасывать тень.

Вот и получилось, что со стороны это выглядело так, будто я замер, уставившись в пустое кресло.

Угрозы от существа я не чувствовал. Скорее это было похоже на легкое любопытство. Но могу ошибаться, эмпатия у меня развита еще хуже каналов Анимы. Потому я просто кивнул в знак приветствия. Существо ответило тем же.

Ну, или мне так показалось.

Не знаю, было ли оно тут в тот раз, возможно хаотическая маска помогла заметить его. Но я сильно сомневаюсь, что оно здесь оказалось случайно и никто не в курсе. На этом ресторане защиты висит побольше, чем на некоторых правительственных учреждениях.

Я подошел к столу, где Юрий молча наблюдал за моей заминкой. Когда я приблизился, он встал и с улыбкой протянул руку.

— Господин Эзо. Рад вас видеть в добром здравии.

— Ну насчет доброго, это вы преувеличили, — усмехнулся я.

На столе уже дожидалась меня чашечка кофе и были разложены тарелки и приборы под пиццу. А вечер становится все лучше и лучше.

— Слышал о ваших недавних приключениях. Признаюсь, удивлен. Не многие могут рассказать о встрече с Плачущим. Собственно, я бы очень хотел послушать эту историю.

— То есть вы в курсе, что он существует.

— Я даже знаю, где он живет. И даже поглядываю в ту сторону краем глаза.

— То есть вы знаете, где живет псих-маньяк и ничего не делаете?

— А что я могу сделать? — развел руками Юрий. — Формально он просто отшельник, который никого не трогает, жить никому не мешает, владеет кусочком земли в области, исправно платит налоги. А то, что кто-то похожий иногда убивает призывателей, — он пожал плечами. — Доказательств нет. Мотива нет. Связи нет. В городах он не работает, а в диких землях и так регулярно гибнут люди.

— То есть я правильно понимаю, что на него тупо никто не жаловался пока что? А то я могу.

— А станете?

— Нет, конечно.

— Жаль. Заявление и свидетельские показания могли бы развязать нам руки.

Я задумался. Правда задумался, пусть и всего на несколько мгновений.

— Все равно откажусь.

— Почему?

— Много причин. Скорей всего от этого не будет никакого толку. Без обид, но я видел работу правопорядка в действии. Если это не в интересах кланов или правительства, то я лишь время потеряю. А даже если и что-то получится, вы будете работать по протоколу. Я видел Плачущего в бою. Даже не представляю, сколько людей он убьет, прежде чем вы сможете отправить к нему того, кто справится. И даже в этом случае, он просто уйдет.

— Это главная причина? Недоверие к работе системы?

— Нет. Просто так получилось, что это моя проблема. Я не хочу, чтобы мои проблемы решались чужими жизнями.

— Понимаю. Нет, правда понимаю. Не буду настаивать.

Принесли пиццу. И она была такой же вкусной, как и в тот раз, но мне почему-то кусок в горло не лез. Почему-то эта пицца у меня теперь стойко ассоциировалась с картиной тушинской детворы, что собралась на праздник во дворе.

— Может хотите что-то другое? — уловил мое настроение Юрий. — Тут готовят отменные бургеры из говядины с соусом блю чиз.

— Спасибо, я не очень голоден. Давайте, может, перейдем к делу.

— Конечно.

На стол лег знакомый медальон. Во всех вариантах Юрий исполняет свои обязательства. Хотя на тот момент этого еще не случилось, значит Оракул говорила скорее о намерениях. Или в каких-то возможностях я вернулся в Москву гораздо раньше?

— Все данные уже внесены в реестр. Осталось только поставить свой слепок маны в медальон, — пояснил Юрий. — Ежемесячная социальная выплата десять тысяч. Рублей. Понимаю, для активного призывателя это сущие копейки, но все же.

Да, для обычного человека это солидные деньги, на которые можно безбедно жить. И ведь статус почетного гражданина, это в первую очередь возможности, а уже потом деньги. Правда, в основном это социальные возможности, которые мне мало помогут.

Да, я могу отправить своего ребенка в любой детский сад без очереди. В любой вуз на выбор на бюджет. Я могу бесплатно пользоваться всеми медицинскими услугами. Но зачем мне все это? Длань даже прикус исправляет, а зубы мудрости у меня вообще выпали сами давным-давно. Да что там, если мне не нравятся мои зубы, я могу просто вырвать их и подождать, пока вырастут новые.

Но все равно полезно. Аукцион Московский очень даже приличный, к тому же не надо платить комиссию и налоги.

— Что насчет преследования?

— Лучше немного не светиться, — осторожно произнес Юрий. — Дай всему улечься. Сми, новости, газеты, полиция. Петербург разослал ориентировки. Через месяц все подутихнет, дело отправят в архив, как висяк, а там у них стабильно каждый год то пожар, то потоп, то микроразлом откроется прямо в хранилище. В общем, разберемся. Так проще всего, поверь.

— Вот потому я и не хочу связываться с правительством, — усмехнулся в ответ. — Что с Небожителями?

— Не спасет, — указал Юрий на медальон. — Как в тот раз, посреди улицы, тебя уже не смогут схватить. Не так открыто, по крайней мере. Но клановые умеют работать без лишнего шума, если захотят. Хотя, в этом скоро не будет нужды.

— В смысле?

— Ты слышал что-нибудь про такой термин, как Передел Сфер?

— Доводилось, — кивнул я.

— А суть понимаешь?

— Вообще нет.

— Так, ладно, — Юрий задумался на некоторое время. — Я направлю к тебе человека из ваших, он объяснит в чем суть. Но если коротко, скоро может начаться небольшой конфликт у призывателей. Но в основном, как я понял, будут щипать со всех сторон крупные кланы вроде церкви и Небожителей. Так что у тебя будет время разобраться со своими делами.

— Звучит просто прекрасно.

— Ты, кстати, не собираешься из Москвы уезжать?

— Собираюсь. Есть одно дело на востоке.

— Романов. Старая крепость на рубеже реки, которая переросла в полноценное укрепленное поселение. Это не просто город, это настоящая боевая машина по отражению угроз с востока. Уральская лавина именно там была остановлена и отброшена, хотя городу это встало большой кровью. Хорошо, послезавтра выезжают ремонтники под прикрытием, затем основной рейд.

— А что с Казанской портальной аркой? Она же по пути.

— Вышла из строя недавно. А из-за повреждения железной дороги, доставить вовремя комплектующие не смогли. Мы уже наняли воздушных перевозчиков, возможно, арка заработает раньше и тогда все будет проще.

Нам принесли еще кофе. Если мне просто нравился этот напиток, то Юрий, похоже, на него крепко подсел. Видимо, работа требует.

Мы проговорили еще около часа, но по большей мере ни о чем конкретном. Юрий был в курсе ситуации в Философском Храме. В курсе настолько, что даже знал, чей теперь этот храм. Что меня удивило еще больше — он вообще не волновался по этому поводу.

Просто сказал, что знает, что Храм больше не будет использоваться и все. Мне бы такую уверенность в завтрашнем дне.

Так что и вопросов по исполнению мною моей части договора у него не возникло. Я вскользь пытался уточнить, что теперь будет с мэром, пытался выяснить обстановку. Но Юрий то ли не знал, то ли не хотел отвечать, отделавшись дежурными фразами.

И все. Никакой новой работы, никаких предложений. Ясное дело, что он хочет меня завербовать, иначе бы не показывал, как круто у них обеспечены бойцы. Но да, смысл заключать договор с тем, за кем охотится Плачущий?

Уверен, что когда эта проблема будет решена, Юрий попробует выйти на меня с очередным заманчивым предложением.

На выходе меня все также ждала машина с Юлией внутри. Сел рядом и тут же получил коробку телефона в руки.

— Там мой номер вбит, — сказала девушка. — Нужна будет помощь — обращайся. Но не часто, я все-таки не девочка по вызову.

Я повертел телефон в руках, потом прикинул те ситуации, в которых девушка может мне помочь и хмыкнул.

— Обещаю, что если и позвоню, то всего один раз. Не более.

— Хорошо, — не стала спорить она.

Никакого кокетства, никаких намеков на что-то большее. Та самая Юлия, что вручала мне читательский билет в библиотеку. Ну и хорошо.

— Куда тебя отвезти?

— Да прямо здесь высади. Люблю гулять ночью пешком.

— Как знаешь.

Машина остановилась, я вышел. Мы были в центре, этот район мне знаком, хоть я бывал тут всего один раз. Но память у меня только на имена паршивая.

Из-за обилия камер, я решил тенями не пользоваться. Просто натянул маску на пол-лица, а плащ трансформировал так, чтобы глубокий капюшон закрывал остальное.

Дежурный на КПП слегка удивился странному гостю в предрассветный час, но о чудо. Медальон почетного жителя засиял в моей руке, подтверждая, что я действительно им владею. И лицо дежурного в миг изменилось.

— Господин, э-э…

— Отдел по делам призывателей, — бросил я, проходя мимо.

— Вам назначено? — донеслось мне в спину.

— А сам-то как думаешь?

Права заходить сюда у меня не было, но и останавливать меня бедолага сержант не рискнул. Да, он уже звонит в дежурную часть, но пока там все очухаются, пока соберутся.

Я уже петлял многочисленными коридорами в знакомый кабинет. И сегодня удача была на моей стороне. Взгляд показал двух человек, один из которых был слабеньким призывателем. Прямо то, что нужно.

— Так как у вас нет возможности оплатить штраф, вы приговариваетесь к исполнительным работам на благо города… Эй, какого…

А Юрий не врал. Я действительно смог с ноги зайти в кабинет, выбив дверь. Чуть-чуть перестарался и ее просто сорвало с петель.

В допросной находился молодой паренек с блокиратором на правой руке и старший следователь по делам призывателей Следственного Департамента Москвы майор Тарасов.

— Что вы себе позволяете? — завопил следак, пятясь к стенке.

— А ты все такой же мерзкий, — усмехнулся я.

Ударил еле-еле. Надо было идеально контролировать свою силу, чтобы случайно не убить мужика. Мой кулак вошел в толстое пузо, дряблые щеки ублюдка колыхнулись, поросячьи глазки наполнились ужасом, а затем из его рта вырвался целый поток крови.

Я даже подумал, что перестарался, но нет, все нормально. Живой.

Дальше все просто. Я прижал ублюдка к стенке и начал давать щелбаны. Правда, каждый такой щелбан выбивал у него зубы с мясом, оставлял гематомы и пару раз я даже слышал треск костей.

— Ой, что это? Этот бедный паренек забыл отметиться в Храме, да? — щелбан.

— Меня повязали прямо на площади, — внезапно раздался голос призывателя. — Я как раз собирался.

— Видишь, майор, он как раз собирался, — щелбан. — Давай его сейчас отпустим, а потом повяжем на выходе за нарушение комендантского часа. — Щелбан. — Так ведь у вас принято? — Щелбан, треск.

— Кто… Ты…

— Просто парень со списком дел.

— Стоять, руки за голову, лежать, убери оружие!

Море команд, топот за спиной, куча людей. Я даже растерялся, так мне стоять или лежать? Какое оружие? Оглядел мельком прибывших. Пока что обычные люди с обычным оружием, которое так грозно смотрит мне в лоб.

— Секундочку, господа, — вежливо помахал я им дланью с зажатым медальоном.

За спиной, скуля, сползла окровавленная туша майора. Я тем временем уже набирал номер.

— Юля. Не спишь? Вот, беспокою тебя, как и обещал. Хочу сообщить о злостном превышении должностных полномочий старшим следователем по делам призывателей майором Тарасовым. Что? Я несу свет и радость простым людям. Ты же говорила, что разберешься, если что. Не говорила? Ну все равно разберись. Нет, если хочешь, я сам разберусь. Вот и я о чем, — я посмотрел на группу вооруженных полицейских и нашел того, у которого было больше звездочек на погонах. — Эй, бро, держи, с тобой хотят поговорить.

Пока они отвлеклись, я достал клинок и одним движением рассек блокиратор на запястье парня. Эту штуку очень легко снять, если она нацеплена не на тебя.

Молодой полицейский не выдержал и пальнул, увидев кинжал. Пуля срикошетила от плаща и каким-то неведомым образом попала в ногу Тарасову, отчего он еще больше заскулил. Нет, это точно карма.

— Не стрелять, — рявкнул побагровевший офицер, что в этот момент выслушивал явно не самую приятную речь в своей жизни, зато от довольно приятной барышни. Хотя последнего он не мог знать.

Я тоже добавил от себя масла, посмотрев на молодого, как на дебила.

После небольшого ожидания, разбавленного стонами майора и короткими «да», «понял», «сделаем» и «так точно» от офицера, он наконец закончил говорить.

— Убрать, — рявкнул он и все оружие моментально перестало меня нервировать. — Вы можете быть свободны. Этого в наручники… И в лазарет. Ваш телефон.

— Оставьте себе, — усмехнулся я. — Он волшебный.

— И что в нем волшебного? — хмурился полицейский.

— Исполняет желание, — офицер тоже получил свою порцию взгляда «че ты тупишь».

Схватив ошалевшего от происходящего призывателя за шкирку, мы с ним спокойно протопали до самого выхода. Пусть под конвоем, но я буду считать это официальным сопровождением.

Оказавшись за забором, посмотрел на небо и улыбнулся впервые за долгое время. Еще одно дело можно вычеркнуть из списка. Приятно.

Телефона не жалко. Не знаю, столкнусь ли я еще когда-нибудь с Юрием и его сестрой, но произойдет это точно не по моей инициативе. Эта часть моей истории тоже завершена. Теперь надо заняться подготовкой и делами.

— Гребаная Москва, куда я попал вообще? — выдохнул паренек за моей спиной. — Знал бы, в жизни в это говно не полез.

— Как я тебя понимаю, — усмехнулся я и хлопнул его по плечу. — Но это только первый день. Поверь, дальше будет еще хуже.

Глава 17

Замкнутый круг всех великих людей, запертых в телах нищих дебилов

Это было самое спокойное время в Москве, что у меня выдавалось. Я сходил в ближайшее отделение банка, предъявил медальон и мне дали месячную выплату. Рассчитался с Гамбо, снял небольшой номер в такой же небольшой гостинице.

Не самый престижный район, но и не трущобы. Что-то среднее. По крайней мере у меня был горячий душ, завтрак, а еще никто не спрашивал у меня документы.

Из примечательного была лишь одна встреча. Ко мне пришел старичок и был он довольно странным. Он не существовал в теневом плане, но не как Альфаир, у которого не было тени. Старичок скорее сам был тенью. Сложно объяснить, но вместо него через Взгляд я видел лишь темное пятно. Если не вглядываться, то и не догадаешься.

Зато хаотическая маска сработала прекрасно, показывая токи Анимы, образующие полноценную структуру довольно сильного призывателя. Только сами потоки были очень медленными и слабыми, почти как у обычного человека, в котором от Анимы одно название.

Это было странное явление, когда в мощном развитом призыватели почти нет энергии. Я даже не думал, что когда-либо увижу подобное. Так бывает, когда призыватель долгое время не поглощает Аниму в нужном количестве. То есть, передо мной стоял боевой призыватель на пенсии.

— Чем могу? — отвлекся я от завтрака.

Когда старичок подошел к столику, я внимательно оглядел его обычным зрением. Сухонький, чуть сгорбленный. В твидовом костюме-тройке бежевого оттенка, галстук-бабочка, аккуратно уложенные волосы под шляпой, трость в руках, которая явно уже используется не для красоты.

Старый призыватель, Святая Дюжина. Никогда не видел такого, когда даже длань перестает справляться с дряхлеющим и рассыпающимся организмом.

Но выглядел он бодро и энергично, а взгляд был живее всех живых.

— Август, — протянул он руку, которую я пожал.

Узловатая и морщинистая, тем не менее, она была крепкой. Такое ощущение, будто дедуля старался пожимать мою руку аккуратно, чтобы случайно не сломать мне кости.

— Эзо, — представился я, хотя, уверен, в этом не было необходимости.

— Слышал от своего коллеги, что вы интересуетесь Аниматериумом.

— Коллеги? Погодите, вы про Мерлина?

— Талантливый юноша, — кивнул Август. — Уверен, его ждет большое будущее на профессиональной сцене.

— А вы?

— Коллекционер. Семикратный чемпион Союза по Аниматериуму. Дважды чемпион мира.

— Ого, — открыл я рот от удивления. — Не ожидал. Извините, я просто вас перепутал с другим человеком.

— С посланцем от Юрия? Это тоже я, — улыбнулся дедуля. — Так уж получилось. Позволите?

— Оу, простите. Конечно, присаживайтесь.

Почему-то впервые в жизни мне стало стыдно за свои манеры именно в присутствии этого милого старичка. Весь такой вежливый, улыбчивый, он создавал самое приятное впечатление. Август заказал кофе, не забыв при этом осыпать официантку комплиментами, за что в итоге получил пару лишних шоколадок от заведения. Разумеется, он поделился со мной.

Мы немного поболтали ни о чем, затем старичок поделился своим контактом в А-поле и дал адрес для встречи. Он назвал это Московским закрытым клубом Аниматериума, но главное — там можно было поговорить без лишних ушей.

Вечером я пришел туда, сразу заметил Августа с помощью Взгляда, но лишь потому, что знал, что искать. Комбинация маски и Взгляда в Тень давала забавный эффект с этим старичком. Будто темное пятно, насыщенное Анимой. Облако энергии.

Второй забавностью было то, что он сидел в комнате без окон и дверей. Так что единственный способ туда попасть был через тени. По крайней мере для меня. Этакая проверка, как я понимаю. Можно было включить шланга, ведь Юрий не в курсе, что я обоерукий теневик.

А потом я понял, что он даже про Храм Теневого Дракона знает. Ну, то есть Повелителя Теней. Так что вряд ли мой архетип был для него секретом.

В комнате нас ждал большой стол для игры в Аниматериум, много кофе, печеньки и закуски. Август сразу выдал мне колоду, и мы как-то начали играть, при этом разговаривая совсем о других вещах.

— Что ты знаешь о Переделе Сфер Влияния? — начал он.

Я вспомнил разговор со своим Альтер-Эго. Собственно, от него я и услышал этот термин впервые.

— Только что он скоро наступит. Что это такое? Какая-то война кланов?

— Не совсем так. Скорее это война сущностей за территорию.

— Зачем сущностям территория?

— Разломы, уважаемый Эзо. Разломы. Сущность получает Аниму за все закрытые разломы на ее территории. А также за убитых монстров, процент с выпадающих отпечатков и погибших призывателей. Со всего, что дает Аниму в той или иной форме, сущности получают свою долю. Чем шире территория, тем больше шанс получить кусок пирога пожирнее.

— И как… Кто с кем?

— На нашем континенте это Черный Дракон, разумеется. Ему принадлежит основная часть Союза Городов-государств вплоть до южных гор. С севера территория Левиафана, ему принадлежит большая часть океана и береговая линия. С юга территорию держат Рух, Гидра и Мантикора.

— Стоп, а восток?

— До Урала включительно и чуть дальше тоже Дракон. С той стороны много крупных игроков, но никого из Дюжины. Там что-то вроде альянса старших сущностей во главе с Кайдзю.

— Погоди… — я задумался над услышанным. Шестеренки в голове скрипели, пытаясь вписать эту информацию в известную картину мира.

— Выкладывай стражей, иначе мой Аколит Пламени убьет твою знахарку.

— Да я не об этом.

Не было стражей в руке, поэтому я просто разыграл Небесный Удар по аколиту, оставив на поле боя заметный кратер. Да, дорого и размен по мане не в мою пользу, но знахарка слишком ценна.

— Тоже вариант, — кивнул Август.

— Уральская Лавина, — наконец мысль сложилась.

— Организована Черным Драконом, — кивнул старик. — По крайней мере все на это указывает. Сущности, что владели разломами, тоже получили свою долю за каждого убитого их миньонами. Но в тот год больше всех усилился Дракон, это точно. Это стало новым витком для Небожителей.

— Люди? Города, крепости?

— Сущности получают и с них свою долю. Не так много, как с призывателей, но берут количеством.

— Что же за мрази-то, — мой мозг упорно отказывался верить услышанному. Из-за этого я даже перестал следить за игрой.

— Не переживай, длань быстро сгладит углы в твоем восприятии. Ошеломление длится не долго.

— А церковь?

— С ней сложно. Насколько мне известно, клан Санкторум Ангелорум достаточно силен, чтобы действовать без поддержки сущности.

— В каком смысле?

— Архангел давно уже не являлся своим последователям.

— Я его сам видел около месяца назад. Лично.

— Правда? Что ж, значит он тоже решил принять участие в Переделе Сфер.

— Так и что будет?

— Да кто ж его знает? Просто все сущности активизируются и начнут резать друг друга. В смысле, последователей друг друга. Это сложно объяснить словами. Не Апокалипсис и не мировая война. Просто сущности получают больше возможностей влиять на мир. Больше разломов, больше монстров, сильнее боссы. Новые отпечатки, новые артефакты, новые архетипы и сборки. Это уже началось. Девятый виток. Скоро призыватели смогут свободно подниматься до десятого ранга. Если раньше стратегической силой были аватары Дюжины, то скоро ситуация изменится. Моли Дюжину, чтобы под шумок не вторглась Бездна или Хаос.

— То есть это уже девятый Передел Сфер?

— Ну, если считать само пришествие Анимы, то уже десятый.

— Обалдеть.

— Об этом не принято говорить, об этом нет конкретных записей. Никто не знает точных условий, сроков и нулевой точки. Предыдущий передел произошел больше века назад и совпал с периодом индустриальной революции, а может и стал ее причиной. Тем удивительней, что десятый наступил так скоро. Сложно сказать, в какие периоды были предыдущие.

— И что нам делать?

— То, что скажет тебе твой покровитель, — пожал плечами Коллекционер. — Для начала придумай, как обойти мою оборону. Если Круг завершит ритуал, тебе уже ничего не поможет. Тут бы хорошо подошел Небесный Удар, но я разменял его на аколита.

— Вы заранее выбили у меня заклинание, чтобы подготовить ритуал?

— Нет, сначала ты потратил заклинание, а затем я решил выстраивать наземную оборону. Так как вряд ли у тебя есть второй Небесный Удар, — в этот момент я с победным лицом нанес второй Небесный Удар по группе аколитов, кастующих ритуал призыва демонов. — Но на этот случай я наложил на них одноразовый зеркальный купол против заклинаний, — как ни в чем не бывало продолжил оппонент. — Так что думай, как обойти мою оборону без маны, которую ты только что потратил.

— Почему мой покровитель ничего не говорил мне об этом?

— Может он не участвует. Может он слаб. Может он пустил открывшиеся возможности на что-то более важное. Все-таки они не боги, у них тоже есть свои ресурсы, и они ограниченны. Чем меньше последователей, чем они слабее, тем слабее и сущность.

— Примерно понял.

Если тень от меня ничего не хочет в свете грядущих событий, то и переживать лишний раз не вижу смысла. У меня и без этой дележки забот хватает. Тем более, мне с нее ни жарко, ни холодно.

— Тебе надо мыслить стратегически, Эзо. Тебе этого не хватает. Оценивать свою колоду, строить план на игру, учитывать план оппонента.

— В жизни я обычно этим и занимаюсь.

— Нет, в жизни ты пробуешь несколько раз, изучаешь врага, а затем придумываешь контрмеру. Но когда-нибудь ты столкнешься с противником, который не даст тебе возможности отступить и подготовиться. Учись справляться с трудностями с первого раза. Готовься тщательнее и заранее к любым вероятностям.

— Это гораздо сложнее, чем звучит на словах.

— Поверь, уж я-то знаю. И ты даже не представляешь насколько сложнее. Демонопоклонники проводят различные ритуалы и призывают демонов. Очень сильных существ, которые опережают своих оппонентов по рангу и мане за счет длительной подготовки. Но в начале они довольно слабы. Твои Луноликие Вечные сильны в определенный период, да. Но против вырвавшихся демонов даже на пике силы не выстоят. Тебе нужно было играть агрессивней с самого начала. Не готовить мощную комбинацию, не копить ресурсы, а давить моих аколитов до того, как они начали представлять угрозу.

— Я бы потерял в самом начале много карт, которые многократно усилились бы ночью, когда я смог бы призвать Слепого Жреца.

— Но и мои отряды были бы обескровлены. Никто из нас не вышел бы на пик силы, но в среднем твои воины были бы эффективнее. Рискованная стратегия, не дающая права на ошибку. Но именно так я победил на первом турнире. Мой оппонент сдался, когда мы даже до четвертого ранга карт не дошли. Ты учитываешь свои сильные стороны и слабости противника. Но должен учитывать и обратное. Свои слабости и его силу. Думай. И приходи завтра.

Интересный был день. Я поблагодарил Августа и за урок, и за информацию. Странно, что я ничего раньше о нем не слышал. В Москве не так много боевых призывателей-пенсионеров. Скажем так, их и во всем мире не так уж много.

Обычно наша братия либо погибает в разломах и других бойнях, либо сходит с пути гораздо раньше, ранге на пятом. Там инстинкт самосохранения еще нормально работает. Относительно призывателей нормально. Так что есть еще хорошие шансы остаться в живых, пока еще не уверовал, что смерть, это что-то абстрактное, что бывает с другими, но не с тобой.

Старичка я бы оценил в седьмой минимум.

Но его рассуждения о демонопоклонниках кое-что напомнили мне. Незакрытый гештальт. Так что я направился в родные трущобы. На территорию общежитий соваться не стал. Просто… Не хотел.

Потому ограничился звякнувшим колокольчиком над дверью в небольшую каморку, насквозь пропахшую машинным маслом и бензином.

— Закрыты уже, — донесся голос хозяина из-за картонной перегородки.

— Здравствуй, Степаныч.

— Максимка? — показалась седая голова мастерового. — Живой, ничего себе.

Он подошел и совсем по-отечески обнял меня, несмотря на грязный комбинезон. Я даже не пытался отстраниться. Такое проявления чувств от старика было неожиданным, но приятным.

— Я уж думал, все.

— Брось. И не из такой жопы выбирались.

— Кто как, малыш, кто как, — похлопал он меня по плечу. — Садись, сейчас чай поставлю. Или ты по делу?

— Время есть, — улыбнулся я.

Я испытал некоторое облегчение. Если честно, боялся, что Степаныч меня возненавидит после тушинской бойни. Фобия ведь тогда много простых людей покрошила.

Но радовался я не долго. Степаныч быстро сообразил нам чай, который цветом напоминал коньяк. Запахом и вкусом тоже.

А затем начал рассказывать. Полиция приезжала сразу после инцидента. Покрутились, загребли в отделы самых громких, семьям убитых выплатили немного денег, но на самом деле там даже по меркам трущоб сущие копейки.

Те, кого загребли, большей частью уже не вернулись. А те, кто смог, ведут себя очень тихо и ни о чем не говорят. Затем пришли люди Лютого. Местные бандиты очень доступно, хоть и вежливо, объяснили, что никакого инцидента не было. И для блага всего района будет лучше, чтобы так и оставалось.

Сам Лютый, к моему удивлению, стал вести себя еще скромнее. Он не только продолжал выполнять наши договоренности, но и в целом заработал среди людей репутацию некоего Робин Гуда. Был такой призыватель-лучник в сказаниях. То ли стелс-архетип, то ли что-то с лесами связано.

Только наш Лютый не отбирал у богатых и не отдавал бедным. Вместо этого он обирал бедных чуть меньше, чем другие. А потом продавал им шлюх, наркоту, доступ к игровым автоматам и казино, паленый алкоголь и кроссовки. Да, какие-то модные кроссовки с другого континента, доставленные контрабандой, разумеется.

За это все Лютый платил огромную долю в общак, но выходило все равно дешевле, чем налоги.

Но в чем местная бандитская шушера единогласно сходилась с простым народом, так это в ненависти к призывателям. Ко всем без разбору.

— Группа Ричера их защищала долгие годы. Причем надрываясь и рискуя собственной башкой. До этого группа Альта — наставника Рича. Они тут больше десяти лет. При чем здесь все призыватели, когда дело в одной клановой суке?

— Так проще, — пожал плечами Степаныч. — Есть черное и белое. Белое, разумеется, это такой хороший я. А черное, это все, кто мешает мне жить, богатеть и трахать длинноногих баб с огромными сиськами.

— Это же глупо.

— А умные люди живут не в трущобах, Максимка. Всегда должен быть кто-то виноват во всех твоих бедах, иначе придется винить себя, а это больно. Мэр — гондон, душит. Город такой богатый, должен делиться с народом. Призыватели — твари, все беды от них. Бабы — мрази меркантильные, им только деньги нужны, потому и не дают. А денег нет, потому что мэр — гондон, все своровал. Вот он, замкнутый круг всех великих людей, запертых в телах нищих долбоебов. В общем, призывателей тут теперь ненавидят всем сердцем. Рича с Заком любили и уважали. Очень. Оттого остальных ненавидят еще больше.

— Это до первого прорыва.

— Да. После него станут ненавидеть еще сильней.

Вообще-то я другой исход имел ввиду. Но, пораскинув мозгами, понял, что Степаныч скорей всего прав.

— Переезжал бы ты.

— Да было бы куда. И было бы зачем? Думаешь, у меня денег не скопилось? Мне же тратить некуда, было бы желание, давно бы переехал.

Со Степанычем я поболтал еще час. Оставил ему бутылку дорогого коньяка. Кажется, я просто спер ее в одном из баров Петербурга, но не помню, зачем. Возможно, мой пьяный мозг тогда решил, что неплохо было бы угостить старика иногородним коньяком. И я просто взял ее со стойки и засунул в анимакуб инвентаря.

Разумеется, бутылку включили нам в счет. Возможно, я же его и оплатил по итогу.

Дальше мой путь пролегал к соседнему району. И теперь я начинал замечать эти странные взгляды. Пусть я и сменил плащ на простую неприметную кофту с капюшоном, а лицо скрыто полумаской, злую толпу этими фокусами не проведешь.

Я спешил убраться подальше просто на всякий случай. Благо, в вечерних сумерках никто не решался за мной проследить, лишь провожали недовольными взглядами и плевали вслед. Переживу.

Я добрел до старой заброшенной коробки многоэтажек, что успела облюбовать себе местная банда психованных ублюдков. Те самые Отморозки.

Влияние ментальной сущности я больше не ощущал. То ли стал сильней, то ли свойства хаотической маски блокируют эффект. Зато теперь я видел это влияние визуально, опять же, спасибо маске. Оно походило на воронку в небе, раскинувшуюся над районом.

Анимы в этом облаке было сущие крохи, но она была вязкой, похожей на парящих в воздухе жирных прозрачных червей. Без движения, без циркуляции, энергия просто отравляла все вокруг.

И эта воронка спускалась узким горлышком прямо во двор многоэтажек, а оттуда уходила куда-то вниз. Но стоило ей коснуться земли, как энергия обретала плотность и форму. Теперь она напоминала угловатые молнии, застывшие в моменте. Этакие неправильные корни древа.

Мне пришлось напрячь Взгляд, но, видимо, камней в длани не хватало, как и ранга. Даже с наличием маски я мог лишь понять, что глубоко под землей что-то есть, но не сумел разобрать деталей. Пришлось отправлять теневика под землю, чтобы он рассмотрел поближе.

А когда он исчез, я всерьез задумался. Мой дух не умер, что самое забавное. Просто у меня оборвалась с ним связь, после чего он исчез и ушел в откат. Но откат ускоренный, а не обычный. Значит, точно не умер.

Это… Странно. Я начал перебирать в памяти все, что может разорвать связь миньона и его призывателя. На ум, конечно, сразу приходило с десяток отпечатков, но вряд ли под землей сидит другой призыватель.

Разломного монстра я бы заметил и отсюда. Да и теневик не показал ничего необычного. Второго духа я отправил медленно, вдоль энергетических потоков концентрированной Анимы. Тех самых угловатых корней, больше напоминающих молнии.

Попутно оглядывал базу. Отморозков стало в разы больше. Этаж с призывателями тоже разросся, теперь я видел минимум шесть человек и это, не считая комнаты с алтарем, экранирующим Взгляд.

Киноварь и рубины в дланях. Кровь и пламя — аспекты демонического княжества. Княжество!

— Импова срань, — прошипел я.

Второй дух так же резко потерял связь и ушел в откат. А у меня в голове начала складываться картина. Был один вариант, я бы сказал, невозможный. Но идеально подходящий под происходящее. А если учесть сказанное Августом про то, что у сущностей начинают появляться новые возможности влиять на мир, то уже ничего не кажется мне невозможным.

Эти ублюдки своими жертвоприношениями каким-то образом аккумулируют энергию. И питают то, что находится под нами. А связь с духом может резко оборваться, если он внезапно выходит из моей реальности в другую.

Короче, выглядит так, что под землей зреет целый инфернальный план бытия. Точка, где грань между реальностями истончается. Под гребаной Москвой готовится целый прорыв демонов.

Подумал, а у самого прямо мурашки по коже поползли.

Внезапно перед глазами всплыло уведомление.

«Вам брошен принудительный вызов на дуэль. Условия победы: смерть одного из участников. Сверка уровня участников. Условия приняты. Участники будут перемещены на закрытое поле битвы через 60… 59…58…».

— Я предупреждал, чтобы ты не возвращался в Москву, — раздался спокойный голос у меня за спиной.

Я медленно обернулся и увидел знакомое лицо. Моно стоял в десяти метрах от меня со скучающим выражением лица и держал перед собой монету с выгравированными мечами. Не совсем такой же артефакт, как тот, что подарили мне, но суть явно та же.

— Моно, — прошептал я, понимая, что сейчас произойдет.

Только в этот миг глубоко под землей прошла легкая рябь в точке соприкосновения двух реальностей. Из-за чего земля под ногами затряслась. В следующий миг в коробке многоэтажек взревела сирена, поднимая всех на уши.

Кажется, инфернальный план понял, что его заметили. И ничем хорошим это для нас не кончится.

Прости, наставник. Я помню, что обещал не материться, но это какой-то…

— Издец!

Глава 18

Боньк

— Это что сейчас было? — спохватился Моно.

Он тоже ощутил толчок под землей, но вряд ли он мог видеть, что там происходит на самом деле.

— Вот сейчас на полном серьезе, — развернулся я к нему. — Отменяй этот хренов вызов или нам всем хана.

Я вот вообще не был уверен в том, что его можно как-то отменить. Моя монета вроде бы как-то иначе работала. Да и помощник Юрия тогда перенес меня мгновенно, когда хотел передать расходники.

— Моно, — я понял, что парень вообще не спешит. — В тех домах почти сотня головорезов, над нами ментальные эманации, в одной из квартир прямо сейчас психи-призыватели проводят жертвоприношения, а из-под земли вот-вот вырвутся орды демонов. Вот прям серьезно, но нихрена не то время ты выбрал, чтобы подраться. Отменяй вызов и стучи всем своим в личку, чтобы поднимали задницы и мчали сюда.

Собственно, я именно это и делал, пока разговаривал с ним, благо теперь я мог пользоваться интерфейсом без помощи рук.

— Очередной твой фокус, так? — напрягся Моно.

— Вот, — я протянул ему монету принудительного вызова на дуэль. — Закончим тут, сможешь вызвать меня повторно.

Этого тоже оказалось недостаточно. Как за минуту переубедить тупого увальня не совершать суицид? Спросите меня, и я отвечу. Я не знаю.

Но финальным аргументом послужил рев сотни глоток, что донесся до нас из стен бетонной коробки. Следом вечернее небо окрасилось пламенем.

«Вызов прерван инициатором».

Моно бросил мне монету обратно.

— Не потратилась. Но мы не закончили.

Ну надо же. Он вообще в курсе, сколько стоят эти монеты? Хотя, я бы поступил так же на его месте. Ладно, сейчас у нас явно есть проблемы поважнее.

Я вновь повернулся к домам и принялся разглядывать, что там происходит. Взгляд позволял наблюдать сквозь все стены, хоть их количество и затрудняло видимость. А вот потоки маны были видны просто прекрасно и не сулили нам ничего хорошего.

— Подмога будет? — уточнил я.

— Часа через два в лучшем случае. Пятница, вечер, пробки.

— Вертолеты, ездовые виверны, телепорты? — такое ощущение, что он забыл, в каком мире мы живем.

— Законы только кланам не писаны.

— Так вызывай кланы, — рявкнул я. — Ты вообще меня слушал? Тут весь район под нож попадет.

— А они по-твоему сидят и ждут, чтобы по первому зову явиться? — тоже перешел на крик Моно. — Забыл в каком городе находишься?

— Да твою ж… — в сердцах сплюнул я.

Раздражение. Вот что я чувствовал. На кланы, на правительство, на мэрию, на всех, кто отвечал за безопасность города. Гребаный демонический прорыв! Эти психи же орудуют тут около полугода.

Даже когда я только пришел в Москву, о них уже знали все местные. Сначала банды воевали, потом люди пропадали. Затем инфернальные разломы, что стали открываться подозрительно часто. И всем плевать? Что вообще происходит.

Но больше всего я чувствовал раздражение на самого себя. Вот зачем я полез теневиками вглубь? Что я хотел там посмотреть? Не трогал бы, ничего б не случилось. Надо было просто отписаться всем, чтобы пришли и выжгли это гнездо.

Нет же, надо было посмотреть.

— Эй, ты куда? — окликнул меня Моно.

— Сам как думаешь? — я сам не заметил, как мои ноги понесли меня вперед.

Не знаю, что я там сделаю, но стоять и ждать, когда во все стороны побегут инфернальные гончие я не собирался.

Навстречу мне вышла группа Отморозков из арки. Пятеро человек, много цепей, железа, кожаной одежды с вставками на манер брони. И все это размалевано какими-то убогими рисунками и надписями прямо из баллончиков с краской.

— Ты зашел не в тот двор, чепушила, — вразвалочку вперед выдвинулся панк с зеленым ирокезом и обрезом дробовика на плече.

Я не сбавил хода, внимательно разглядывая парней. Их глаза светились алым, а от фигур исходила неприятная вязкая аура. Только что из запертой комнаты вырвалась мощная волна Анимы, которая словно впиталась в тела местной гопоты.

В общем, кто-то бафнул ублюдков. Причем не внешними щитами, как часто делали в подразделениях спецназа. Это что-то внутреннее, влияющее на тело. Обычный человек такой баф может и не пережить, а эти психи особым здоровьем не хвастают, если честно.

Выстрел из дробовика больше оглушил, чем нанес какой-то урон. Хотя, легкий толчок я почувствовал даже сквозь защиту плаща. Даже шаг не замедлил.

Панк уже собирался выстрелить снова, но не успел. Рывок, удар под локоть, ствол задирается вверх и выстрел сносит ему башку. Другой панк с ревом несется на меня, замахиваясь топором, сваренным из кусков каких-то железяк со свалки.

Лезвие просвистело у меня над головой и начисто отрубило голову другому психу. Это явно не удар обычного человека. Значит, не стоит недооценивать эту толпу. Таким ударом он вполне мог меня… поцарапать.

Я достал кинжалы, и меньше чем за секунду оставшаяся троица оказалась мертва, а я пошел дальше.

«Тень Души готова к применению» — всплыло уведомление, которое я специально выставил для этого отпечатка.

Вот оно значит как работает. Что же ты не откатилось в битве с Плачущим?

Я сразу активировал навык и во двор заходил уже окутанный тенями. Забавно. После того, как этот отпечаток сожрал усиление эволюции, у меня выросло одно теневое крыло, похожее то ли на демоническое, то ли на драконье. Да и в целом тени все больше складывались в силуэт этакого рыцаря. Явно по подобию моего покровителя.

Не знаю, почему только одно за правым плечом. Вряд ли я теперь смогу летать, но пусть будет.

Тени дали дополнительную защиту и усилили меня по всем фронтам. Мир посерел, но противники стали видны четче. Они двигались медленнее обычного, хотя на самом деле это моя реакция выросла на порядок.

Двор встретил меня канонадой выстрелов. Такой плотный огонь, что пришлось отойти на пару шагов назад. Маска перед глазами расцвела букетами искр. Пришлось уходить в сторону, под таким огнем сражаться будет трудно.

К счастью, стрелки из Отморозков были так себе. Если что, они чаще в своих же попадали, чем в меня. Впрочем, раненных это особо не волновало. Я с легкостью зарубил еще с десяток головорезов, попавшихся под руку, а затем получил случайный удар чем-то тяжёлым по хребту.

То, что я в таком хаосе под крики и гам пропустил удар — не страшно. Удивительно, что у меня искры из глаз посыпались. Развернувшись, отсек руку ублюдку вместе с дубиной, а затем просто ударил рукояткой в висок, пробив череп.

Тени, окутывающие меня, выстрелили шипами во все стороны, убив еще несколько человек и тут я наконец понял, что не так. Из убитых Отморозков выходила странная Анима, которая смешивалась с воронкой над нашими головами.

Да и сама воронка стала будто бы ближе, а самое главное, потоки в ней двигались куда интенсивнее. Пазл сложился мгновенно. Отморозки жили тут, их тела пропитывались Анимой, но ублюдки почему-то не умирали от этого.

Теперь, когда я их убиваю, энергия усиливает поле, которое возвращается обратно и усиливает выживших. А еще продолжает питать инфернальный план под землей, подтачивая реальность.

— Пофиг, всех убьем.

Я наконец сообразил призвать Окутывающего Тенями. Вот уж кому точно до лампочки что огнестрел, что цепи с арматурой.

Но даже это не особо мне помогло. Во двор подтягивались все новые и новые силы. Причем занимали они балконы и разбитые окна, так что теперь поливали меня огнем со всех сторон. Да, пули не могли причинить мне особого вреда, особенно в комбинации Тень Души плюс хаотический плащ.

Но когда по тебе непрерывно лупят из пары десятков стволов, перестаешь вообще понимать, что вокруг происходит. Да и концентрацию держать становится сложно. И как вишенка на торте — в бой пошли демоны. Не подземные, а призванные миньоны.

Местные призыватели вступили в схватку, но сами пока не спешили показываться. А нет, накаркал. Какой-то старик с длинной спутанной бородой выпрыгнул в окно и приземлился посреди двора.

Почти сразу же его тело начало обращаться, покрываясь красной чешуей. На голове вылезли витые рога, ноги превратились в мощные копыта, да и сама фигура обрастала такими мышцами, что позавидовал бы любой атлет.

Когда он вырос до трех метров, я уже начал потихонечку молиться Дюжине, чтобы он перестал. Это был отпечаток обращения в демона. Не помню, какие там негативные последствия, но мощи он прибавляет изрядно.

И если раньше я считал эту битву хаосом, то теперь начался чистый ад. Рогатый призыватель-демон оказался способен изрыгать волны жидкого пламени, поливая все вокруг. При этом он хоть и бил в меня, не жалел и своих.

Психи сгорали заживо и делали остальных еще сильнее. Все новые люди врывались во двор, вооруженные гигантскими по человеческим меркам тесаками и топорами, сваренными из всего, что нашли на свалке.

Все чаще на меня сыпались удары, которые принимал на себя Окутывающий, иначе мне бы не поздоровилось. И при этом все реже ему удавалось появиться так, чтобы не напороться на демонический огонь.

Я валил Отморозков пачками. По три-пять человек за одну атаку. Еще столько же сгорало в демоническом огне. Но чем дольше я прорывался к нужному дому с запечатанной комнатой, тем сложнее это становилось.

Через пару минут, когда весь двор сиял новогодними гирляндами и демоническим огнем, стало по-настоящему трудно. Психи, напитавшись энергией жертвоприношений, перестали гореть. А сила их ударов стала ощутимой даже для меня.

В какой-то момент их стало так много, что я потерялся в бою. Атаки сыпались со всех сторон, меня буквально запинывали толпой.В этой суматохе я банально пропустил рывок демона-призывателя.

Он банально боднул меня рогами, отбросив в стену. И вот я вернулся к тому месту, откуда начинал, только теперь с внутренним кровотечением, множественными гематомами и обожжёнными легкими.

Даже маска не спасала от настолько раскаленного воздуха. А демон уже в предвкушении раскрыл пасть, концентрируя не пламя, но плазму. Это будет атака, которую я могу и не пережить.

Уже готовился шагнуть в тень, потому что от здания за моей спиной вряд ли что-то останется после такого удара. Да не пришлось.

Откуда-то сверху на демона рухнул Моно в полной броне, покрытой россыпью молний. Булава обрушилась прямо на голову демона, издав забавный звук, похожий на «боньк». Вторая булава описала широкий круг и влетела ублюдку под челюсть.

Пасть захлопнулась и из всех щелей полилось жидкое пламя. Судя по скулежу, призывателю это не доставило удовольствия.

Моно ударом ноги оттолкнул демона, а затем замахнулся и ударил булавами друг о друга. Со звоном во все стороны разошлась ударная волна, раскидавшая десятки людей и потушившая пламя в радиусе нескольких метров.

Меня вжало в стену, на голову посыпалась щебенка, а следом рухнул карниз, благо Окутывающий отвел его в сторону.

— Чего так долго? — проворчал я, накладывая на себя отпечаток Росы, повышающий регенерацию. Эликсиров же не осталось.

— Я разберусь с рогатым, а ты займись разломом.

— Это не разлом, а прорыв.

— Одна херня.

Я призвал с разных сторон ликана и ящера, чтобы отвлекли на себя внимание, а сам шагнул в тень. Моно прав, надо торопиться. Если есть хоть какая-то возможность предотвратить прорыв, то она должна находиться в той комнате.

Правда, там еще несколько призывателей, так что следовало быть осторожней.

Добравшись до нужного дома, я просто пошел сквозь стены, но все же вышел чуть раньше, на третьем этаже. Пара секунд и пятеро психов лишились жизни. Эти гондоны выкатили на балкон армейский тяжелый пулемет, и я не был уверен, что Моно переживет очередь такого калибра. Да я даже не был уверен, что я сам переживу подобное.

Его тащили на тележке несколько человек. Такой дурой можно было и с разломными тварями сражаться. Возникла мысль пальнуть по демону, но я бы дольше разбирался, как это все работает.

Так что продолжил подниматься в нужную квартиру. По пути встретил еще две группы психов. Усиленные жертвенной Анимой, они уже мало походили на людей. Скорее на обезумевших монстров.

Пропустил один удар молотом и понял, что мне сломали ребро, а то и два. Не может человек обладать такой силой, что без артефактов был способен нанести вред призывателю с моими потенциалами. Пришлось использовать дымовую бомбу, чтобы отвлечь их.

Благо, умирали они вполне как обычные люди. Почти. Одна тварь ползла за мной два пролета, хотя ему оторвало обе ноги. Я специально не добивал его, хотел посмотреть, сколько протянет. Кажется, они больше не чувствуют боли.

У нужной двери стояло два охранника в бронежилетах и с ручными пулеметами. У каждого за спиной по топору. Я не собирался с ними возиться и тратить время. Глыба снесла обоих вместе со стеной.

Выбив дверь, ворвался в комнату и остановился.

— Сраные фанатики.

В большой комнате лежало четыре тела с перерезанными глотками. Над каждым из них светилось по два сгустка. Отпечатки, что выпадают после смерти. Я неглядя сгреб их в анимакуб, туда же бросил и артефактный ритуальный кинжал. Эта погань улетит в яму подношений храма, даже смотреть не буду, что там.

А вот что привлекло мое внимание, так это каменный постамент у стены. Покрытый шипами, усеянный светящимися рунами, я сразу узнал его. Знаки одного из Дюжины — Князя Демонов.

Жертвенный Алтарь. Инфернальный. Артефакт.

Собирает разлитую в пространстве Аниму, конвертирует ее в аспекты инфернального плана.

Описание скрыто. Свойства скрыты. Дополнительные свойства скрыты. Требуется идентификация.

Я перевел взгляд на чашу, что стояла в центре алтаря. Некогда золотая, сейчас она была покрыта несколькими слоями запекшейся крови. Из чаши валил жидкий алый дым, словно в ней что-то кипело.

Проклятый Грааль. Расходуемое (использовано).

Описание скрыто. Свойства скрыты. Дополнительные свойства скрыты. Требуется идентификация.

Этого я и боялся. Вряд ли прорыв был создан за счет артефакта. Скорей всего он просто аккумулировал энергию, наполняя чашу. И именно она обеспечила прорыв.

Пока я раздумывал, стоит ли уничтожать алтарь, снаружи раздался рокот. Взглядом увидел сияющую воронку в центре двора. Только теперь она выходила из-под земли. Перевел взгляд обратно на алтарь.

Это говно продолжало преобразовывать Аниму в смесь аспектов огня и крови. В мой инвентарь она вряд ли полезет, да и проверять нет желания. Анимакубов такого размера у меня нет. По-хорошему надо сломать, но вдруг рванет?

Ай, ладно. Я ударил кинжалом в самый центр, где была руна Князя Демонов. Из алтаря во все стороны разошлась незримая волна. На мгновение я почувствовал на себе внимание существа столь могущественного, что на его фоне сам себе показался чем-то незначительным.

И это существо было недовольно моим поступком. Уверен, еще мгновение и я бы потерял сознание.

Но в следующий миг Тени окутали меня, скрыв от чужого взгляда, защищая и оберегая. Я сразу почувствовал себя маленьким ребенком, которого обнимают родители и все беды мира теперь не могут мне навредить.

Встряхнулся, прогоняя наваждение. Похоже, мой покровитель только что щелкнул по носу Князя Демонов, напомнив тому, что не стоит вмешиваться в дела смертных. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Люблю играть за команду, которой даже Дюжина не указ.

Во дворе вновь раздался рокот. Я подошел к разбитому окну и глянул вниз. Моно добивал рогатого, вбивая обе булавы по очереди тому в голову. Удивительно, но призыватель по-прежнему был жив, хоть ему и не хватало примерно половины черепа. Как говорится, жизненно важные органы не задеты.

Но мое внимание привлекла другая проблема. Центр двора словно бы обвалился под землю, причем сразу до ядра, так как оттуда вырвались целые фонтаны магмы. Грань между инфернальным планом и нашей реальностью истончилась. И сейчас образовался прорыв, где два мира пересеклись в одной точке.

И в нашем мире это выглядело именно как провал в земле. Самое стремное, что все новые и новые пласты почвы обрушивались вниз, расширяя воронку. И из нее уже вовсю лезли твари.

Инфернальные гончие и младшие демоны, вооруженные двузубыми вилами. Я заметил с десяток Порабощенных. Внешне они походили на голых исхудавших людей, только руки и ноги были вывернуты неестественным образом. Из-за этого они передвигались, словно пауки, а серая кожа лишь добавляла сходства.

Мерзкий противник, особенно для слабых призывателей. Быстрые, но при этом невероятно сильные.

С каждой секундой монстров становилось все больше. Они выползали из раскаленной ямы и сразу же бросались в разные стороны, атакуя всех на своем пути. И теперь уже местная банда Отморозков стала рубежом защиты для жителей города.

Похоже, у демонов не было своих среди людей. Усиленные жертвенной Анимой психопаты без тени страха бросились в битву с демонами. Те, что пытались использовать огнестрел — дохли первыми. Те, кто полагался на физическую силу, еще хоть как-то могли сопротивляться.

Но самое паршивое было в том, что много мелких демонов просто игнорировало психов и убегало через арки наружу. В город.

— Да чтоб тебя, — выругался я.

В этих трущобах не осталось толком призывателей, да и монстры явно разбегаются во все стороны. Может патруль со стены и сможет взять на себя часть, тут мобы первого-второго ранга. Тех же гончих можно накрыть плотным огнем и убить.

Но до стены многие километры, а значит — тысячи простых жителей.

У меня оставалась последняя замораживающая бомба, что тут же улетела в жерло провала. Если она и сработала, то я никакого эффекта не заметил, но попытаться все равно стоило. Разве что мелкие демоны, что вылезали сейчас наружу, были какими-то злыми. То есть еще злее, чем обычно.

Моно уже добил последнего призывателя и сейчас во всю бился в самой толпе, круша и анархистов, и демонов. Я с неудовольствием отметил, что парень стал гораздо сильней с наших последних совместных походов.

Нет, я рад за него, но не в свете недавних событий. А сейчас я смотрел, как он орудует двумя наэлектризованными булавами, сыпящими искрами и что-то этот билд вызывает у меня неприятные воспоминания.

Но сейчас есть проблема посерьезней. Я вколол себе стимулятор, чтобы не чувствовать усталости и дольше держать концентрацию. Ворвался в бой серой тенью, носясь на полной скорости среди огня и дыма.

Старался не трогать анархистов, их и так осталось пару десятков. Пусть лучше отвлекают на себя демонов. Проблема в том, что я не мог приблизиться к разлому. Жар был такой силы, что даже хаотический плащ не справлялся, покрываясь копотью и гарью.

Похожая ситуация и с монстрами. Почти все инфернальные отродья имеют обжигающую ауру, а некоторые еще и взрываются после смерти. В обычной ситуации эффект почти незаметен, но либо близость инфернального плана усиливает тварей, либо кто-то бафает их еще на той стороне.

Потому что мои клинки уже раскалены, а это довольной серьезный артефакт. Руки горят, но на эти мелочи не обращаю внимания. Моно приходится совсем туго, из-за раскаленного воздуха и гари ему тяжело дышать. Хаотическая маска хорошо с этим справляется, но у парня нет защиты от агрессивной среды.

Пришлось смещаться в его сторону и помогать, давая возможность отступить подальше от эпицентра битвы.

И в этот момент раздался рев. Я сразу же обернулся и увидел демоническую лапу, показавшуюся из ямы. Демон попытался выбраться, но целый пласт земли обрушился в инфернальный провал под его весом. Затем еще и еще раз.

Я успел проредить наступавшую на меня орду, когда ублюдок наконец выбрался из разлома. Средний демон, судя по виду. Воин, судя по длинному раскаленному лезвию меча. Не разбираюсь в классификации инфернальных тварей, но этот похож на Предвестника Пламени.

Третий ранг, очень сильный сам по себе, так еще и обладает собственным набором умений, которые может использовать по мере того, как вокруг него умирают враги или союзники. А судя по уже раскаленному мечу и крыльям, демон пришел, забитый энергией под завязку, так еще и под бафами.

Демон взревел, и все остальные твари ответили ему воем. Пламя взметнулось на несколько этажей, а дома натурально начали плавиться.

— Он их бафнул. Моно, надо валить, это уже перебор.

Я прекрасно понимал, что если Предвестник сможет как-то организовать всю эту толпу и направить ее на нас, мы не продержимся и минуты.

Моно бьет булавами, разбрасывая подступающих тварей и мне приходится подхватить его, чтобы выбраться.

Демон с грохотом приземляется прямо перед нами, перекрывая выход через арку. При приземлении с его крыльев в землю бьет пламя, волной расходясь в стороны. Наши взгляды встретились, и я понял, что этот ублюдок никуда нас не отпустит.

Моно молча достал эликсир и вколол в шею. Мы начали расходиться в сторону, чтобы атаковать. Остальные демонические отродья почему-то не спешили бить в спину, похоже, боялись приближаться к старшему собрату.

А вот психов это не особо волновало. Один из них попытался наброситься на монстра, спрыгнув на него с балкона. Его труп даже до земли не долетел, лишь обгорелые останки.

Моно кивнул мне, обозначая готовность, я кивнул в ответ. Дальнейшие разговоры были не нужны. Демон стоял на месте, готовый к бою. Не похоже, что у Моно была хоть какая-то защита от огня, так что я решил бить первым.

Рывок, прыжок и удар. Тень Души хорошо усиливала мои потенциалы, хоть от какого-нибудь боевого стимулятора я бы сейчас не отказался. И даже без него удар вышел что надо. Грохот и звон металла, от которого закладывает уши.

Жаль только, что демон играючи отбил мою атаку, приняв ее на жесткий блок. Меня отправило в полет, Моно набросился сзади, нанося удар за ударом, осыпая противника молниями.

Я успел сгруппироваться, влетел в стену аккуратно ногами, оттолкнулся и стрелой полетел обратно. Демон успел среагировать и атаковать на развороте. Этот удар уже пришлось принимать на блок мне.

Кажется, я пропахал лицом фасад дома, прежде чем остановился. Вскочил на ноги и чуть было не упал снова. Кажется, мозгам серьезно досталось.

Увидел, как Моно пропустил серьезный удар. Кажется, броня выдержала, но парню явно досталось. Парня отбросило обратно во двор, а демон уже намеревался добить его.

Стрекот я различил не сразу. Сначала с неба ударили трассеры пулеметной очереди. Из-за поднявшихся клубов дыма я лишь через несколько мгновений различил силуэт боевого вертолета, поливающего демона с неба.

Не то, чтобы это ему сильно вредило, но тварь недовольно взревела, а затем присела, оттолкнулась и взмыла в небо. Тут же пространство взорвалось от выпущенных ракет, и демон упал обратно на землю. Поднялся на ноги и снова прыгнул.

Он взмахивал крыльями довольно медленно, ему явно тяжело было оторвать подобную тушу от земли. Но каждый взмах сопровождался волнами огня, падающими нам на головы.

Я разбежался, оттолкнулся и прыгнул следом, пытаясь дотянуться, пока тварь не поднялась слишком высоко. Но вместо этого с удивлением понял, что могу летать. Ну да, теневое крыло за правым плечом.

Но мои движения не были похожи на обычный полет, скорее на левитацию. До демона я не достал, так что потратил несколько секунд, чтобы понять, как это все работает. С трудом, скорее интуитивно, я все же заставил свое тело двигаться вверх.

Вертолет начал закладывать вираж, так как ни пули, ни ракеты не могли даже шкуру твари пробить. Предвестник Пламени взревел и взмахнул мечом. С лезвия сорвалась волна огня, ударившая прямо в машину.

Дым, пламя, рокот и скрежет металла. Вертолет начал крениться и заваливаться набок, его повело в сторону.

В этот момент я ударил в спину ничего не подозревающего демона, вспарывая плоть и кости. Тень от удара наносила чудовищные повреждения, а я бил что было сил. Тварь ревела, пытаясь меня скинуть, но битва в воздухе явно не была сильной стороной монстра.

Я успел нанести множество ударов, срезал одно крыло, повредил второе, но ублюдку все же удалось откинуть меня в сторону. Но теперь я просто отлетел и завис в воздухе черным пятном среди дыма и гари на фоне беззвездной ночи.

Демон обливался жидким огнем, хлещущим из всех ран. Похоже, свойство кинжалов работало и на него, не давая ранам мгновенно затянуться.

Он умирал. Похоже, я все-таки сумел нанести несколько критических ударов, повредивших важные внутренности. Демон с трудом держался в воздухе, с ненавистью глядя на меня. Взмах меча, росчерк пламени.

Но я уже видел эту атаку, так что она не стала для меня сюрпризом. Да и огненный серп летел довольно медленно, так что я просто вильнул в сторону, пусть и гораздо дальше, чем хотел. Надо будет разобраться с этим полетом, а то болтаюсь туда-сюда.

Приближаться к твари не хотелось, все-таки в ближнем бою он слишком опасен и может разрубить меня одним ударом. Может раненный он стал еще опасней.

И стоило мне об это подумать, как в Предвестника прилетает молот. Тело демона покрывается молниями, а крылья замирают. Демон на мгновение зависает в воздухе, а затем начинает заваливаться назад и падать.

Оглушен. Отличный бросок от Моно. Я устремляюсь в атаку и с размаха бью тварь прямо в сосредоточие. Это аналог сердца у людей, но у демонов оно находится в районе солнечного сплетения. Отталкиваюсь от туши, придавая тому ускорения и смотрю, как он медленно падает обратно в портал инфернального плана.

— Возвращайся туда, откуда пришел, — шепчу я.

Всегда мечтал это сказать, да как-то повода не было. Мда, у меня в голове это звучало намного эпичней.

Туша скрывается в фонтане лавы и пламени, а я чувствую волну Анимы, накрывшую меня. Солидно прилетело.

Оглядываюсь с высоты и вижу, что ночной город рассвел огнями. Только вместо неоновых вывесок повсюду были лучи фонарей, установленных на бронетехнике. Вокруг района шел бой, притом повсюду. В стороне горел рухнувший вертолет, вряд ли там есть живые.

Повсюду слышался стрекот пулеметов и пушек, вспышки выстрелов и вой тварей. Огонь. Очень много огня повсюду.

Осмотрев округу Взглядом, понял, что монстры сагрились на прибывших людей. В основном тут была полиция, но хватало и военизированных подразделений, укрепленных призывателями. Но там в основном небоевые единицы, а баферы и разведка.

Люди несли потери, но и монстры тоже. И тем не менее, несмотря на десятки стычек, я видел, что много тварей прошли мимо. Одиночные, пары, небольшие группы. Прямо сейчас они разбегались в разные стороны. Каждый такой монстр заберет десятки жизней, прежде, чем его остановят. А сколько их еще вырвется из портала?

В ответ на мои мысли показались вспышки телепортов. Огненные всполохи, столбы света, радужные мосты, голубоватые купола. Призыватели начали реагировать, стягиваясь к месту боя.

Некоторые явно промахивались и появлялись в нескольких километрах в стороне. Другие оказывались прямо на пути несущихся стай монстров.

Пространство моментально раскрасилось Анимой применяемых отпечатков. Хаотическая маска позволяла мне видеть применяемые способности, раскинувшиеся ауры, поисковые заклинания и многое другое.

Примерно в это же время коробка домов подо мной начала оседать. Портал все это время продолжал расширяться, и я даже представить не могу, когда это остановится.

Из-за жара конструкции начали плавиться, да и земля уже больше напоминала раскаленную магму.

Я начал падать вниз, в последний миг изменив направление полета. Двигаясь вдоль земли, подхватил Моно, унося его прочь через арку. Парень оказался довольно тяжелым, но крыло справилось. Хотя сомневаюсь, что его вообще интересуют какие-то там жалкие законы физики, на которых всего-то существует вся моя реальность.

Здание начало оседать и обваливаться прямо за нашими спинами. Я пролетел еще немного, чтобы нас не накрыло облако пыли, но остановился так, чтобы не ввязнуть в новую битву. Там уже вовсю орудовали военные и клановые призыватели.

— Подмога пришла, — с облегчением произнес я, заваливаясь на асфальт рядом с Моно. — Мы сделали, что могли.

Я на самом деле так считал. Не знаю, насколько мы помогли, но каждый монстр, которого я убил, мог потенциально быть тем, что прорвался мимо заслонов. Поэтому, несмотря на раны и общее паршивое состояние, я чувствовал себя отлично.

Сегодня я сражался с разломными тварями. Сегодня я спас сотню жизней, а то и больше. Именно так и должен жить призыватель. Это правильно. Это того стоило.

«Вам брошен принудительный вызов на дуэль. Условия победы: смерть одного из участников. Сверка уровня участников. Условия приняты. Участники будут перемещены на закрытое поле битвы через 60… 59…58…».

— Ты хер ли творишь, — я не сдержался и пнул Моно, что было не очень удобно, так как мы оба лежали на земле. — А ну вырубай.

— Я предупреждал, — с безразличием ответил он. — Ничего не кончено.

— Мы только что вместе сдерживали прорыв демонов. Сражались с Предвестником Пламени.

— Это ничего не меняет.

— Да что ж ты за баран, а? Думаешь, Рич хотел бы…

Мои слова потонули в пустоте. Меня выдернуло из реальности во тьму.

«Генерация поля битвы. Начинается дуэль призывателей».

Глава 19

Ты чистейшее зло с лицом человека

Моно. Веселый, жизнерадостный здоровяк. Таким я его запомнил.

В первый раз мы с ним встретились в инфернальном разломе, который тушинская группа практически просрала. Зак лишился ног, Метелица была практически без маны, Ричер кое-как отбивался, но у него был неподходящий сетап для этого. И Айрин, у которой это был вообще первый рейд в жизни.

И именно Моно тогда стоял фронтлайном, сдерживая атаки гончих, пока остальные прятались в ущелье.

Потом помню, как Моно радовался новому артефактному топору, доставшемуся из лута. Как он сразу бросился готовить мне протеиновый коктейль, узнав, что я провел два усиления тела подряд.

Он часто выручал Рича, так как сам жил с медведями на севере. У них там довольно сильная группа и он иногда вытаскивал ребят на помощь тушинским. Они с Ричем были хорошими друзьями. Моно был хорошим другом. И хорошим человеком.

Но какой же он баран. Ну зачем это все?

— Я сдаюсь. Признаю поражение.

Ничего. Никакой реакции. Условия дуэли — смерть одного из участников. Из-за того, что мы примерно одного уровня — Анима пропустила подобный сценарий, что по мне довольно глупо.

Да, монета — дорогой и редкий расходник. Но если бы я был каким-нибудь саппорт-разведчиком? Да меня любой дуэлянт бы уделал один на один, даже если бы он был на десяток уровней ниже.

— Багованное говно импов, — вспомнил я слова Эзотерика. Что бы они не значили.

Осмотрелся. Я стоял один в огромной пещере, повсюду были толстые колонны сталагнатов. Не знаю, откуда у меня в голове это слово, где-то читал, видимо. Мне кажется, я читал в жизни больше, чем сражался.

Некоторые колонны светились изнутри мерным голубоватым светом. Причем разной интенсивности, из-за чего я отбрасывал сразу несколько теней. Вдалеке виднелись проходы в соседние пещеры.

Моно рядом не было. Поле боя может быть как крохотной ареной, так и занимать огромные площади на несколько дней пути.

Мана на нуле, как при входе в разлом. Все карты откатились, а раны были исцелены. Даже интоксикация от эликсиров ушла. Анима создала идеальные условия для дуэли.

Я проверил отпечатки и не удивился. Тень Души чхать хотела на условия и ушла в откат. Хаотические вещи вроде бы работали как надо.

Все дуэли начинаются одинаково, с нулевой маной и развеянными отпечатками. Будто бы мы в разлом вошли. Раньше этот способ часто применялся для убийства некромантов. У этих ублюдков в обычном мире есть преимущество.

Если я призываю ящера, то повторно я могу его призвать, когда он помрет, а отпечаток откатится. Отпечатки нежити же начинают откатываться сразу после использования. Потому что формально, они уже мертвы. Из-за этого они практически не потребляют Аниму на поддержание.

Некроманты могут всегда ходить в окружении всех своих миньонов, а если их уничтожить, призыватель может призвать их повторно, потому что отпечатки заранее откатились.

Поэтому, когда выходишь в обычном мире против некроманта, у него всегда будет на одну армию больше.

У нас с Моно другая ситуация. Нам не нужно копить ману, чтобы подготовиться к бою. Мы сами по себе боевые призыватели, способные сражаться. Идеальные дуэлянты против заклинателей, повелителей и прочего, если сможем быстро найти противника, пока тот не накопил ману.

И тем не менее, шприц с манарегеном я использовал в первую очередь. Пригодится.

Мы примерно одинакового уровня, но у Моно вроде бы одна длань. Около пятидесятого уровня, четвертый ранг. Если предположить, что он не особо вкладывался в отпечатки и ману, то очки характеристик ушли в потенциалы. Значит он в лучшем случае будет шесть-шесть.

Плюс эликсиры, плюс пара усиливающих отпечатков, плюс расходники и артефакты. Выходит, что в чистом виде он может поднять потенциалы и драться со мной на равных.

Парень явно не терял времени даром и пока я носился по диким землям и наслаждался видами культурной столицы, Моно, похоже, не вылезал из разломов.

Меня отвлек звон. Металл бьет металл. Мой оппонент явно не хочет терять времени даром и вызывает меня на дуэль. Он знает, что я тоже физик с высокими потенциалами и буду готов к ранней схватке. Но нет.

Я все-таки ученик Эзотерика и даже в честной дуэли не собираюсь рисковать без лишней надобности.

Потому я просто сел в темном углу и прикинулся ландшафтом. Хаотический плащ изменил цвет и форму, так что я даже визуально стал немного сливаться с окружением. Первую ману из левой длани я потратил на теневиков.

Отправил их в разные стороны, потому что Взгляд позволял разглядеть лишь соседние пещеры. Те сталагнаты, что светились, были пропитаны Анимой. Из-за этого я не мог видеть сквозь них. Энергия была какой-то статичной, странной. Но опасной не выглядела.

Мана заполнилась наполовину, когда один из теневиков наконец нашел Моно. А парень оказался не так уж и прост. Прямо сейчас он устанавливал ловушку в одном из проходов, связывающих пещеры.

Хаотическая маска не работала через разведчиков, так что я не мог разобрать, что там. Но Моно использовал расходуемый артефакт, так что это может быть что угодно. А он действительно готовился к этой встрече.

Установил ловушку, огляделся, пару раз ударил булавами друг о друга, что-то прокричал, подождал, пошел дальше. Сам он беспрепятственно прошел, значит у ловушек есть какой-то триггер свой-чужой, либо они активируются по команде.

Я продолжал наблюдать. Моно часто открывал интерфейс, скорей всего зарисовывал карту подземелья. Разумно. В целом, он просто проверял одну пещеру за другой, минируя все проходы. Может, обычная сигналка?

Мне было интересно проверить, потому я призвал ликана. Можно было попробовать монаха, но я помню, как он любит попадаться в ловушки. Никак не любит.

Ликан в человеческой ипостаси прекрасно поддавался командам, а теневики уже разведали обширную часть пещер, так что я сумел отправить миньона так, чтобы они не пересеклись с Моно.

Стоило ликану войти в нужный проход, как в воздух взлетели светлячки, что сразу присосались к телу жертвы. Тут же между ними заискрили разряды молний, ликана буквально парализовало, он попытался вырваться, но упал на колени.

Моно среагировал мгновенно. Развернулся и побежал в сторону сработавшей ловушки, но в итоге промахнулся пещерой. Пока он сверялся с интерфейсом, чтобы понять, куда ему бежать, ликан уже сдох.

Странно, я думал, что при получении повреждений он автоматически меняет ипостась на волчью. В человеческом обличье он же вообще немощный. Надо было этот момент раньше проверить, хотя у меня даже мысли подобной не возникло.

Моно каким-то образом понял, что ловушка пуста, выматерился, но все же пошел проверять, пусть уже и не торопился.

То есть это шоковые трапы, способные обездвижить жертву и наносящие небольшой урон. Вряд ли он планировал убить меня подобным образом. Скорее просто застать врасплох. Признаюсь, если бы у меня не было теневиков, которые следили за оппонентом половину времени, я был бы уверен, что это отпечаток.

То есть считал бы, что у него этих ловушек штуки три, ведь у призывателя как раз есть топазы в длани, отвечающие за стихию молний. Ловко. Ведь я только увидел не меньше десятка, а сколько он их успел разбросать до того, как теневик обнаружил парня?

Рядом со мной пролетела летучая мышь, размером с телевизор. Я даже удивиться не успел, как она покинула пещеру и упорхнула дальше. Откуда у Моно такой разведчик? Это же явно мышь-кровосос, она запускается с киновари. А у Моно камень и молния.

Еще один расходник, получается. Разведчик явно дорогой, работает как эхосонар и чует кровь. Только не повезло, ведь я как раз защищен от поиска крови, да и не двигался все это время.

Моно явно тренировался в дуэлях, действовал последовательно и верно. Он обошел почти все пещеры, включая ту, в которой прятался я. Но вот опыта и терпения ему явно не хватало. Как и ловушек.

В итоге он заминировал примерно половину проходов, но я даже не собирался идти в ту сторону. Дождавшись, когда мана заполнится, я шагнул в тень. Сейчас мое преимущество, это информация, потенциалы и мана.

Моно придется потратиться на самоусиление, чтобы просто сравняться со мной.

Его преимущество — подготовка и артефакты. Уверен, у него там хватает сюрпризов. В идеале я должен был просидеть так несколько часов, подождать, пока спадет действие эликсиров у противника.

Дуэли, это не про столкновение лоб в лоб. Это всегда про стратегию и тактику, терпеливость и выбор удачного момента.

Такой момент настал, когда Моно отложил обе булавы, чтобы было удобнее работать в интерфейсе. Скорей всего он разбирался с нарисованной картой, чтобы понять, где я могу прятаться.

Ящер проявился за его спиной довольно быстро. Второй ранг, он уступал парню, но все еще был весомым аргументов в битве. А самое главное, это первый удар.

Меч высек искры из брони и это не фигура речи. У Моно была наэлектризованная броня, так что ящера неслабо тряхнуло в ответ. Здоровяк резко убрал интерфейс и попытался схватить булавы, тут-то я и вышел из тени, нанеся удар.

Я пытался отсечь ему руку, это было бы огромным преимуществом, но он успел отдернуть ее. В следующий миг его тело взорвалось разрядами молний. Нас с ящером разбросало в разные стороны, но и булавы отлетели.

Однако я рано обрадовался, увидев огромный топор. Тут же сработал какой-то артефакт, а фигура Моно разделилась на три копии. Иллюзии, со мной это не сработает. Иллюзии не отбрасывают тени, а у Моно она была очень густой. Так что я моментально отдал команду ящеру, кто враг, а кого игнорировать.

Моно сразу бросился на меня, что было ошибкой. Монах появился прямо перед ним. Удар топора, разумеется, прошел мимо. Ящер ударил в спину, получил ответку, я нанес несколько тычков и отскочил.

Моно развернулся, получил удар щитом от ящера, снова развернулся, увидел монаха, который подставился под удар и с легкостью уклонился. Парень начал злиться, раскидывая молнии во все стороны.

Это было легко. Одиночный противник, ему явно не хватало опыта битвы с несколькими юркими врагами. Мы кайтили в разные стороны, били, изматывали, отходили, подставляли под удары монаха, снова крутили и били с наскока.

Секунд двадцать длилось это издевательство, пока Моно не догадался поменять тактику. Он наконец проигнорировал монаха и атаковал ящера. Чешуйчатому нечем было крыть подобный напор превосходящего по силе врага, так что он просто ушел в глухую оборону, выигрывая время.

Моно явно рассчитывал либо быстро покончить с миньоном, либо подловить меня на попытке удара в спину. Но он явно не готов был к удару в спину огромной каменюкой.

Атаку заклинания глыбы он выдержал, даже на ногах устоял. Удар щитом от ящера тоже, хоть и поплыл. И даже сумел ударить в мою сторону, но это была слабая атака, потерявшего контроль призывателя.

Я поднырнул под лезвие, поймал предплечье в перекрестье кинжалов, аккурат в сочленение, и рывком развел руки в стороны. Тень от удара и Поцелуй Распада сделали остальное. Рука, сжимавшая рукоять, отлетела в сторону, орошая светящуюся колонну кровью. Из-за этого освещение в пещере стало мрачно-алым.

Моно взревел то ли от боли, то ли от ярости. Бросился на меня, сжимая тяжелый топор одной рукой. Ящер принял удар на щит, прикрывая меня. Миньону было трудно отбивать атаки, потому что каждая из них сопровождалась всполохами молний.

Мне в этом плане было проще, молнии носили пассивный эффект и хаотический плащ почти полностью их гасил.

Моно отбросил ящера в сторону, бросился на меня, но запутался, столкнувшись с монахом, который просто встал туда, куда ему было велено. Получил еще один удар щитом в спину, с разворота разрубил ящера надвое, чем неслабо удивил меня.

Похоже, это была не простая атака, а какой-то отпечаток, припрятанный для меня. Моно не сдавался, бросился в бой. А я все так же стоял на месте и встретил его обычным пинком в грудь. Парня отбросило на несколько метров, он упал, вскочил и снова атаковал.

Все повторилось. Из-за боли и кровопотери Моно стал совсем медленным. Да и разряды молний бегали по телу уже не так ярко и часто.

После третьего падения он попытался встать, но поскользнулся в собственной крови и снова распластался на камне, тяжело дыша. Я подошел ближе и выбил топор из ослабевшей руки.

— Чего ждешь? — хмуро спросил он. — Добивай.

— У меня не осталось шприцов с регеном, — пояснил я. — Так что доставай свой.

— Хочешь, чтобы я помучился?

— Хочу, чтобы ты сдался и отменил поединок. Это бессмысленная драка.

— Нет такой опции, — с грустью рассмеялся он. — Условия одинаковы для всех участников.

— А если я не стану тебя добивать? Будем тут сидеть, пока не состаримся?

— Арена начнет высасывать жизненную энергию. Кто-то все равно сдохнет первым.

Я вспомнил, что нечто подобное происходило и в хаотическом разломе. Обидно будет потерять на ровном месте заряды резчика, но у меня рука не поднимется убить парня. У меня в голове о нем все воспоминания исключительно хорошие. Да и Рич бы не понял.

— Зачем это? — устало вздохнул я, присаживаясь на один из камней. — Это не я убил твоего друга.

— Ты, — отрезал Моно. — Ты, Эзо. Ты всех их убил.

— Спорное утверждение. Больше тянет на философский спор, чем на аргумент.

— Тут не о чем спорить, — прохрипел парень, но уже без всякой злобы. — Рич с Заком пять лет выживали в трущобах. Столько говна сожрали, столько разломов закрыли. Большинство из них было им не по плечу. Таскались в гильдию, просили помощи, сами помогали, прокачивались. Но никогда не жаловались. Пять лет вдвоем охраняли весь район. Поставили общаги, отбили претензии трех банд, работали. И вот, только все стало налаживаться, появился ты. Не прошло и месяца и все мертвы. Все.

— Я уже говорил, это не моя вина. Вернее, не только моя.

— Вы с Заком ходили в разлом за стеной. Сходили. И после этого сильнейший разломный клан Москвы понес потери большие, чем за последние три года в сумме. За один разлом.

— А я тут при чем?

— Вот именно. При чем тут ты? Тебя забрали в какой-то там поход, куда стянули сильнейших призывателей двух самых могучих кланов континента. Что в итоге? Церковь в упадке, Небожители понесли какие-то несусветные потери, что пришлось раздувать целую пиар-кампанию, как у них все хорошо. Да, я в курсе, там было много вольников. Хороших ребят, которых я лично знал. Вернулось меньше половины. И при чем тут ты?

Я хмурился, понимая, к чему он ведет. Хоть это все и похоже на череду случайностей и совпадений. Я вспомнил последний поход в разлом вместе с новой группой. Для них это уже была устоявшаяся практика, но стоило им связаться со мной, и никто не вернулся.

— Я предупреждал, чтобы ты не возвращался в Москву, но ты хер клал на слова какого-то там низкорангового призывателя. Вернулся. И что? Сколько дней ты в городе? Сколько часов? И тут же в Тушино импов прорыв демонов! Да такого вообще никогда не бывало, чтобы монстры перли не из разлома. Так еще и в самой столице. Что, тоже ты тут ни при чем? Просто случайно оказался рядом? Проходил мимо?

Я молчал, понимая, что он прав. И не прав одновременно. Да, я оказался здесь не случайно, но и прорыв организовал не я, а демонопоклонники. Я просто случайно заглянул туда, куда не стоило. Но если бы прорыв созрел, то было бы еще хуже.

— Ты несешь смерть, Эзо, — подвел итог Моно. — Поэтому я не хотел, чтобы ты возвращался. Где бы ты ни появился, происходит какая-то херня и все гибнут. Люди, призыватели, клановые бойцы и даже монстры уровня Азраила. Не знаю, может у тебя и благие намерения, но пока что ты несешь только хаос и разрушения. Ты чистейшее зло с лицом человека. И я не жалею, что попытался убить тебя. Жалею, что не получилось.

Я вздрогнул от услышанного, но замолчал. Может ли быть так, что Моно прав? Чисто теоретически? Для меня это все выглядит как цепь случайностей и если уж кого и винить, то гребанных Небожителей.

Но если не брать их в расчёт? Я несу хаос и разрушения.

— Слушай, Моно…

«Поединок завершен. Соберите награду, вы будете перенесены через 60… 59… 58…»

— Моно? Твою же… Моно…

Парень лежал на спине, глядя в потолок безжизненным взглядом. Из-за освещения я только сейчас смог разглядеть, сколько крови было на полу.

— Баран, — в сердцах бросил я, даже не понимая, на кого больше злюсь.

Подойдя ближе, прикрыл ему глаза, не зная, что еще сказать. Да и что тут еще скажешь?

— В новую жизнь, но всегда с дланью.

Над телом парило много сгустков Анимы. Несколько десятков, не меньше. Похоже, это условие дуэли, победитель получает все.

Я достал анимакуб, вытряхнул из него всякие нитки, шоколадки и рыболовные крючки с зажигалками. Аккуратно сложил все награды в него, после чего случился перенос.

Я был один. Стоял на неровном газоне. Тела Моно нигде не было, вокруг суетились люди. Слышались взрывы, множество выстрелов, орали громкоговорители, выла сирена. В небе носились вертолеты и какие-то существа.

Кажется, бой шел повсюду, а я просто стоял столбом, не в силах пошевелиться.

— Вы в порядке? Вам нужна помощь? Ребят, здесь выживший, похоже контузило.

Следующий час прошел в прострации. Я не помню, что происходило, но звуки боя постепенно сходили на нет. Кажется, мы побеждали. Коробки домов больше не было, на их месте зиял огромные кратер с раскаленными краями. Но теперь это была просто большая яма.

Энергии в воздухе было разлито много, но теперь она несла яркий негативный окрас. Ментальная Анима неизвестного монстра смешалась с инфернальной в опасный коктейль. Людей спешно эвакуировали, а то они могли с легкостью подвергнуться влиянию опасной среды и обратиться в каких-нибудь ополоумевших монстров.

Зону зачищали и оцепляли силовики. Думаю, скоро сюда притащат призывателей со специальными отпечатками, что быстро зачистят тут все. То есть сделают то, что должны были сделать давным давно и ничего этого не было бы.

Почему для этого пришлось столько всего разрушить? Сколько людей при этом погибло просто так? Потому что какому-нибудь зажравшемуся топовому саппорту-пространственнику лень было потратить пару суток на рутинную, но абсолютно безопасную работу.

— Эзо? Живой. Я тебя везде ищу.

Я с удивлением уставился на Гамбо. Только сейчас я понял, что сижу на подножке машины скорой помощи. Кто-то укутал меня колючим шерстяным пледом, а я и не заметил. Чашки какао только не хватало в руках для полноты образа.

— Гамбо? Ты как… А, ну да. Зов.

— Зов, зов. Но все равно пришлось побегать. Как ты?

— Нормально. Убил хорошего призывателя.

— Случайно?

— Нет, отрезал ему руку и смотрел, как он истекает кровью.

— Эм… Ладно, — произнес Гамбо, что-то строча в интерфейсе. — Ты точно в порядке? У тебя взгляд стеклянный.

— Гамбо, ты знаешь медведей?

— Диких животных или северную группу?

— Можешь передать им? — я протянул шкатулку с отпечатками. — Это принадлежало Моно.

— Моно? Что сказать? Они спросят, как он умер.

Что сказать? Соврать, что он геройски погиб, сдерживая прорыв демонов? Тогда откуда у меня все его отпечатки? Отдам все, станет понятно, как они мне достались. Но и оставлять их себе как-то неправильно.

— Ничего не говори, — пожал я плечами.

— У них там дружная община, почти семья, — серьезным голосом произнес Гамбо. — Они будут мстить, Эзо.

— И у них на это полное право, — согласился я.

Глава 20

У меня. Больше. Нет. Козырей

Длань отключилась в тот момент, когда я спокойно доедал последний кусок пиццы. Обычное неприятное чувство, когда перестаешь ощущать токи Анимы в теле. Такое бывало, когда на меня цепляли два блокиратора. Или когда я подпадал под действие орба Фобии.

В этот раз все было несколько иначе. Во-первых, мне стало физически больно. Не сильно, но словно по венам пустили песок вместо крови. Скорей всего это связано с ростом силы и тем, что я начал лучше ощущать токи Анимы в теле.

Во-вторых, не было никакого источника, блокировавшего Аниму. Просто в один момент меня словно волной накрыло. Впору было начать паниковать, но я находился в людном месте, довольно популярная закусочная с большой открытой верандой.

Если они хотят убить меня снайперским выстрелом, пока я беззащитен, то придется стрелять посреди бела дня в толпу людей. Да и теневики все обшарили, никого тут нет. Значит, они стали умнее и только сейчас выходят на позиции.

Но для этого им нужно как-то потянуть время. Значит будут говорить.

Второй вариант — меня просто хотят схватить. Кто? Небожители, разумеется.

Я быстро прокручивал варианты действий. Бежать, прятаться, пытаться вырваться из зоны действия подавителя. Самое очевидное, а потому перекрытое. Все-таки ресурсы у них есть и раз решили действовать осторожно, значит подготовились.

В итоге я решил остаться сидеть за столиком. Даже под блокировкой моя кожа и плоть оставалась довольно крепкой, все-таки Анима не только насыщала ткани, но и видоизменяла их, пусть внешне это не особо заметно.

Также, что удивительно, плащ и маска продолжали работать. Разве что интерфейс отрубился, так как нечего было показывать. Знал бы, взял бы тогда трехрогую виверну, чтобы была возможность вызвать ее на переговоры типа этих.

А, туплю. Маны же нет. Артефакты и расходники тоже достать не могу. Заметка на будущее. Держать несколько артефактов вне инвентаря. Хаотический плащ меняет форму, значит, смогу сделать удобные карманы.

Если что, решил, что буду прорываться через закусочную. Там много людей, есть черный выход, пожарный выход, зона разгрузки, где-то должна быть лестница на крышу, да и перекрытия сделаны из хлипкого материала.

Внутри меня не будут видеть снаружи, что затруднит работу снайперов. Главная задача — вырваться из зоны блокиратора и уйти в тень. Там меня уже не достанут. Отличный план.

В этот момент из заведения вышла толпа людей. Посетители, официанты, повара, менеджеры. Последним вышел пузатый человек с пятнами пота под мышками, закрыл за собой дверь на замок и спешно потрусил за остальными.

То же самое сделали и все сидящие на улице. Последней ушла миленькая девушка-официантка. Она подошла к моему столику и с извиняющимся видом поставила чашку кофе, что я успел заказать.

— Сдачи не надо, — я протянул ей купюру и понимающе кивнул.

Через минуту улица обезлюдела. Вымерла. Я пришел сюда полчаса назад, никому не назначал встречу, ни с кем не договаривался, никому не говорил, куда иду.

С утра я заскочил к господину Эдгару в лавку. Несмотря на то, что из гильдии меня выперли по понятным причинам, Гамбо все равно смог договориться. Хотя его тоже выперли, но он сказал, что на его дела это никак не повлияет.

Господин Эдгар был вежлив и приветлив, как и всегда. Мы немного поболтали, я показал ему свои новые клинки, которые он очень высоко оценил. А еще он заметил мои плащ и маску. Вопросов задавать не стал, но сообщил, что, если я когда-либо решу продать что-нибудь особенное — он даст самую честную цену, а затем ее удвоит.

Я забрал у лавочника свой заказ, почесал перья По и ушел. Мне надо было подготовиться к будущей встрече с Плачущим. Я не стал мудрить и пошел по проверенному пути. Сопротивление молнии и воде и еще один козырь, который может сработать. А может и не сработать.

Просто в нашу последнюю встречу отражение Альфаира дало мне подсказку. Плачущий шагает под звуки грома и дождя. Все это знают, но никто не знает почему. Мне кажется, я понял почему.

Также взял эликсир сопротивления огню, так как с Небожителями мне все равно придется столкнуться, а это их стихия.

Затем направился в кафе, чтобы перекусить. И вот я тут, сижу один посреди безлюдной улицы, пью кофе.

Вскоре за спиной послышались шаги. Я сидел, не двигаясь, пока человек не обошел столик и не присел напротив. Я внимательно посмотрел на него, вглядываясь в черты лица. Серые глаза, гордый профиль, резкие черты лица, холодный и спокойный взгляд.

Будь у меня в руках Резчик, я попытался бы напасть прямо сейчас. Но без него мне оставалось лишь молча смотреть на Огарда, главу клана Небожителей, наместника дракона на земле. Цель моего договора с Эзотериком.

Через его труп лежит дорога к моему освобождению от Храма Имен и конец гонки со смертью. За его жизнь Эзотерик выторговал безопасность целого мира. Своего мира. Не удивительно, что он пошел на все возможные ухищрения, чтобы я смог завершить его дело.

Интересно, у Тени не нашлось в этом мире ни одного подходящего исполнителя? Или они есть и он просто перестраховывался, выжимая максимум из всех ресурсов? Скорее второе.

Огард был собран, хоть и хотел выглядеть расслабленно. Сел боком, облокотившись о стол, закинул ногу на ногу и достал из-за пазухи старинную трубку, кисет с табаком и какие-то приспособления. Принялся набивать трубку, приминать табак, а затем уже раскуривать его.

Странно, но мне понравился запах дыма, разошедшегося по улице. Приятный аромат.

Я ждал, когда Огард начнет говорить. Раз он все это устроил, и я еще жив, значит ему есть, что сказать. Но вместо этого он достал из внутреннего кармана куртки свиток и протянул его мне. Пафосный пергамент или бумага, стилизованная под пергамент, была скреплена воском с оттиском герба Небожителей.

Я так же молча сломал печать и развернул лист, принялся читать. И чем дальше я читал, тем шире у меня становились глаза.

Это был договор за подписью Огарда. Если коротко, он предлагал мне вступить в клан Небожителей на роль разломщика. Договор сроком на десять лет с правом дальнейшей пролонгации.

Со стороны клана — экипировка из ВИП хранилища для особо важных членов клана. Прокачка до дважды шестого ранга в течение полугода, но не менее восьмидесятого уровня. Офицерский комплект артефактов и расходников за счет клана.

Набор отпечатков под шестой ранг архетипа теневик-разведчик, теневик-ассасин, теневик-саппорт, теневик-контроль маг на выбор.

Набор отпечатков стихийный призыватель, стихийный маг, стихийный воин-элементаль на выбор или любой другой архетип по моему желанию. Включая все архетипы, на которые наложены ограничения кланами или правительством.

Денежное обеспечение десять тысяч осколков Анимы в месяц. В рублях это примерно на три можно умножать. Дополнительные расходы за счет клана. Ездовой миньон за счет клана. Право призывать миньонов в черте города за исключением особых зон.

Камни эволюции и камни особой эволюции — весь комплект.

Взамен. Прекратить любую агрессивную деятельность в отношении клана. Не пытаться действием или бездействием навредить клану и отдельным его членам. Ни физически, ни материально, ни бла-бла-бла…

— Начнешь с работы в рейдовой группе, — произнес Огард, глядя в сторону. — Через полгода соберешь свою, можешь привлечь кого-то со стороны. Дальше по своему желанию. Учитывая твой потенциал, минимальное место в клане, это отряд Драгнаара Пламя Дракона.

— Минимальное? Бывает выше? — насколько мне известно, Драконье Пламя — боевая элита Небожителей.

— Бывает, — Огард выпустил клубы густого дыма. — Специальные агенты. Деятельность по всему миру. Работа под прикрытием. Дочерние кланы, контролирующие целые регионы. Но тебе, наверное, будет интересна работа в отряде Неведомых.

— Неведомых? — усмехнулся я. А затем улыбка медленно сползла с моего лица.

Бывало так, что в новостях проскальзывала информация. Появился разлом класса Гиперборея, Титан, Колосс или Божественный разлом. Появился он на территории условных Соединенных Городов Америки.

Это огромная угроза не просто городам, а человечеству. Но и огромные возможности, которые нельзя упускать. И вот, правительства городов собирают отряд для закрытия разлома, тратят ресурсы на разведку, обеспечение, подготовку.

Заранее делят космические призы, выгоды, заключают тайные союзы, устраивают политические интриги, засылают шпионов, активируют спящих агентов, развивают бурную деятельность в погоне за жирным куском пирога.

А когда все практически готово, оказывается, что разлом уже был закрыт. Что, как, где, почему? Никто не может понять. Хаос, неразбериха, паника, потраченных ресурсов столько, что доллары проще считать по весу тоннами.

Как следствие — развал политических групп, банкротство крупных фирм, самоубийства прогоревших чиновников, кровная месть, поиски виноватых и прочая мышиная возня.

Затем в мировых новостях выходит выпуск о том, что группа неведомых призывателей закрыла Божественный разлом, сама при этом оставшись необнаруженной. Так их и прозвали. Неведомые.

Пример с западными соседями не из воздуха взят, это произошло лет пять назад. И это далеко не единственный случай. И вот, прямо сейчас Огард открытым текстом сообщил, что виновники потенциальной мировой войны подчиняются ему.

Под развязками московских дорог бетонировали много людей за гораздо меньшую осведомленность.

— Неведомые, — повторил Огард с безразличием. — Ты для них пока слабоват, но потенциал есть. Учитывая твои особенности, если будешь стараться, то лет за десять… Может пятнадцать…

Я сделал глоток кофе и постарался унять дрожь в руках. Во всех иных версиях нашей вселенной я бы прямо тут начал горячо благодарить Огарда за оказанную честь. Вряд ли я во всем мире смог бы достичь большего, чем в клане Небожителей.

Стать элитой, закрывать сложнейшие разломы, защищать человечество, быть героем. Все внутри меня говорило, что я действительно этого хочу. Это мой путь. Но это не путь дракона. Дают — бери и используй во благо. Нет в этом ничего зазорного, чтобы получить помощь от тех, кто идет той же дорогой.

Но Небожители давно сбились с истинного пути. Они мне не товарищи. И Огард это тоже знает.

— Оставь у себя, — кивнул он на пергамент с договором. — У тебя будет время на раздумье, но не стоит тянуть. Я помню о твоем предложении. И как ты понимаешь, я его принял, ведь твои друзья спокойно занимаются своими делами прямо в моем городе.

— Ценю, — коротко ответил я, все же удержавшись от привычного сарказма. Все-таки Огард пришел поговорить, да еще и с деловым предложением. Это взрослый поступок, потому и мне не стоит вести себя, как ребенок.

— Только ты и я, обоерукий Именователь Эзо, ученик Эзотерика. Ты знаешь, мы с твоим наставником были врагами, но всегда уважали друг друга. Но помни одно. Мы никогда ничего друг против друга не имели. Как и мы с тобой, обоерукий Именователь Эзо. Другие заставили нас враждовать. Кукловоды, что двигают нас, словно пешек по доске мироздания, ведя свою большую игру и преследуя свои интересы. Меня, Эзотерика, тебя и многих других в эту войну втянули сущности. Но нужна ли она нам? Вот тебе, например. Кто-нибудь спросил твоего желания? Можешь не отвечать, это риторический вопрос.

— Независимо от желаний, я уже в это втянут. Можем философствовать сколько угодно, ситуация не изменится.

— А чего хочешь ты? Убить Фобию, понимаю и принимаю. Девочка молода и неопытна, совершила глупость, и ты в своем праве рассчитывать на месть. С Дракусом тоже понимаю и даже не собираюсь мстить за него. Но что дальше? Ты должен убить меня, но оно тебе надо?

— Вы знаете свойства Резчика, так что к чему этот вопрос?

— Понимаю. Я не владею информацией о том, как тебе избавиться от кинжала и при этом сохранить свою жизнь, — вот это вот было удивительно. Я был уверен, что он сейчас пообещает избавить меня от этой ноши. — Но я знаю, кто знает.

— Я весь внимание.

— Ты и так все понял, не прикидывайся, юноша. Ты умнее, чем пытаешься казаться, хоть пока тебе не достает опыта.

— Эссенция Истинной Веры. Три вопроса, на которые сущность обязана ответить. И вы готовы потратить этот бесценный артефакт на то, чтобы спасти мою жизнь? — я не удержался от скепсиса в голосе.

— На твою — ни в коем случае. На жизнь верного командира клановых разломщиков, которым ты можешь стать через десять лет — очень даже может быть. Если ты решишь остаться в клане и двигаться дальше. Разумеется, за это время ты должен будешь доказать клану свою полезность. А если ты все же откажешься или окажется, что способа избавиться от Резчика нет — я предлагаю устроить нам с тобой честную дуэль на боевой арене Анимы. Только ты и я. Этот пункт, кстати, прописан в договоре.

— Я видел.

— Десять лет с полным обеспечением тебе хватит, чтобы подготовиться к битве со мной? Успеешь? Как видишь, твое предложение будет действовать. Только ты и я. Никого не вмешиваем. Разумеется, я обязуюсь помогать тебе сохранять заряд Резчика полным все это время.

Я усмехнулся и откинулся на стуле. Как все у него складно получается. Прямо идеально. Огард разом решает проблему Именователя, что охотится на него. Ведь договор будет подписан на Аниме и засвидетельствован сущностью, не иначе. То есть я физически не способен буду навредить Огарду, Черный Дракон просто лишит меня жизни раньше.

При этом Небожители получают в свое распоряжение идеального ассасина, способного десять лет ликвидировать неугодные клану цели. И у меня даже выбора особого не будет, я вынужден убивать именованных. Разумеется, при таком раскладе в меня вкачают столько ресурсов, сколько смогу поглотить.

И это все окупится. Потому что я гребаный Именователь, а на колоннах Храма Имен еще много свободного места. Но, как говорится, есть одна маленькая деталь.

Что мешает им просто убить меня, забрать Резчик и передать преданному обоерукому призывателю? Ну или не обоерукому, без разницы.

Это проще, чем держать под боком бомбу с часовым механизмом. Понятно, что Огард не воспринимает меня всерьез как угрозу. Он просто не верит, что я способен убить его. И, если честно, я тоже в это не особо верю.

Но вот он здесь. Пришел лично, выделил время, принес договор, разговаривает со мной. То есть я уже достаточно пощипал Небожителей, чтобы наместник Дракона на земле снизошел до разговора. Но недостаточно, чтобы меня начали опасаться всерьез.

Или ему что-то от меня нужно? Что-то такое, о чем он не говорит вслух. Я не страдаю излишним эгоцентризмом и чувством собственной значимости. В рамках клана Небожителей я сейчас примерно на уровне Бескрылых, которые собирают объедки с заднего двора клана. Да, среди призывателей они считаются весомой силой, но не в самом клане.

Мой потенциал? Ну да, думаю, тут есть куда расти. Но вряд ли кто-то всерьез относится ко мне, как к чему-то уникальному. Вопрос только в том, что ему от меня надо? Философский храм уже затоплен и под властью Тени. Резчик он может заполучить в любой момент. Ладно, гадать можно долго.

— Как вы меня нашли? — задал я тот вопрос, на который был шанс получить ответ. — Я прибыл в город тихо, не выдавая личности. Не светился ни на одном блокпосте, нигде не использовал длань в качестве удостоверения личности. Обходил все камеры, не совался в центр. Не сталкивался с гильдией или другими призывателями.

— Сам как считаешь?

— Полицейский участок. Импульсивное решение, но я был уверен, что у вас там не настолько крепкие связи.

— Нет, не он. Деньги. Твое имя было внесено в список почетных граждан Москвы. Кстати, поздравляю. Но ты в тот момент находился где-то под Петербургом. А затем внезапно получил социальную выплату в одном из отделений Москвы. Дальше уже вопрос техники.

— Спасибо за ответ, — кивнул я, задумавшись. — А это место?

— Ты всегда сюда приходишь после посещения лавки гильдии.

— Старый Арбат считается нейтральной территорией.

— А мы ничего тут и не делаем. Просто ведем светскую беседу на свежем воздухе.

— Понятно.

Не знаю, намеренно или нет, но Огард выдал много информации между строк. Они не контролируют меня в Петербурге, но знают, что я был рядом. Значит ли это, что они следили за Плачущим или это уловка, чтобы я мог расслабиться вне Москвы? Вопрос.

Финансовые потоки у них под контролем, как и точки выдачи денег. Но Юрий меня не сдавал, иначе бы они заранее знали где я, ведь Юлия часто была рядом. Или Огард хочет, чтобы я так думал? Вопрос.

Лавка господина По больше не безопасное место, раз они знали, что сегодня я буду здесь. Это значит, что вся Гильдия под колпаком клана и доверять им нельзя. Или Огард просто настраивает меня против другой группы. Вопрос.

Я вздохнул и мысленно закатил глаза. Игра Теней, объективно, мне пока не по зубам. Я буквально еще не дорос до всех этих интриг и подковерных игр словами. Но сторону надо выбирать уже сейчас.

До этого момента у меня была лишь одна сторона — моя собственная. Но так получилось, что играл я в команде Эзотерика и Тени. Не совсем по своей воле, да и глобальная цель как раз выйти из игры.

Но нельзя отрицать, что параллельно я становился сильнее, чем мог бы стать без этой команды. Я отомстил Дракусу за Грохочущий Дом и смог дойти до того, что сам Огард соизволил встретиться. Нехилый результат для сопляка.

С другой стороны, Огард предлагает мне перейти в его команду. Разумеется, Тень меня поддержит в этом решении, ведь я буду всегда за спиной у врага, но на несколько шагов впереди. Но и Огард явно не дырявой ложкой суп ест. Он должен учитывать моего покровителя и подготовиться.

В общем, на данный момент, готового решения у меня нет.

— Если это все, я могу идти? — спросил я, глядя на собеседника.

Тот помолчал некоторое время, пару раз пыхнул трубкой и просто кивнул. Я не стал ждать особого разрешения, а поспешил покинуть это место. Через некоторое время прошла блокировка и я начал ощущать Аниму.

За это время я прошел слишком большое расстояние, воздействие артефакта такого радиуса не прошло бы незамеченным в центре столицы. Значит, это что-то новенькое. Небожители каким-то образом удаленно заблокировали мне Аниму на определенное время.

Значит, Огард мог использовать длань во время нашей с ним беседы. Хорошо, что у меня в руках не было Резчика.

Ну и главное. Он прекрасно осведомлен о моих главных секретах и даже не скрывает этого. Клан знает, что против них все это время выступал обоерукий теневик-Именователь со всеми вытекающими. У меня. Больше. Нет. Козырей.

Плохо, что в мире появились новые способы блокировать Аниму, о которых я вообще ничего не знаю. Как там говорил Коллекционер? Новый виток? Похоже это очередное его проявление наравне с прорывом демонов.

Кстати об этом. Все прошло на удивление неплохо. Мы оттянули на себя внимание, пока Гамбо и гильдия били тревогу. Много монстров сбежало, их до сих пор отлавливают, но там работают разведчики кланов, так что управятся за пару дней. Район оцепили, ввели чрезвычайное положение, очаг купирован.

Жертвы есть. Их много. Но могло быть в разы больше, если бы мы не вмешались. И еще больше, если бы прорыв случился по плану демонопоклонников. Это пока не точно, но вроде бы мы увидели от силы половину того, что должно было случиться, напитайся алтарь полностью.

Что с этим будет делать правительство — большой вопрос. Это вам не выплеснувшийся разлом, открывшийся где-нибудь в заброшке. Такие штуки легко можно проморгать, что случается довольно часто. Это гребаный мятеж в сердце Союза. Террористический акт руками призывателей.

В общем, кланы и мэр успешно пытаются замять ситуацию, но информация все равно просочилась. Особенно в А-поле, над которым ни у кого нет власти. Так что настроения в городе, мягко говоря, возмущенные. И я без понятия, что будет дальше.

Зато точно знал, что надо делать.

«Гамбо, надо срочно валить из города. Меня накрыли блокиратором, примерно пятнадцать минут не работали артефакты. Он знает, что я в Москве. Остальное потом объясню».

Через две минуты пришел ответ.

«Насколько все плохо? Сколько у нас времени? Он уже тут?».

Я не знал, что сказать. Но надо исходить из худшего сценария. Раз защитные артефакты не работали, то Плачущий уже стоит за воротами.

Я поднял голову и посмотрел на небо, а затем выругался. Накрапывал дождь.

Эпилог

Огард остался сидеть на месте, продолжая курить трубку. Привычка, которая ему нравилась, хоть он крайне редко доставал табак.

Вскоре подошел официант в униформе, которая стоила дороже костюмов многих богатых людей в его городе. Официант пришел из ресторана с соседней улицы, поставил на столик две чашки кофе, легкие закуски и с поклоном удалился.

— Долго тебя ждать? — чуть резко бросил Огард в пустоту.

Тени за его спиной сгустились, став липкими и вязкими. Через мгновение из них вышел человек, словно он вырывался из клубка темных щупалец, а те не хотели его отпускать. Впрочем, двигался он ровно, без усилий, пусть и тяжело опирался на трость. Впрочем, в его возрасте, это уже вполне рабочий инструмент.

— Ты не торопился, — бросил Огард, выказывая свое недовольство.

— Я наблюдал издалека, — ответил Август. — Он взял время на подумать?

Огард молча достал из кармана обычную картонную карточку, упакованную в специальный пластиковый контейнер для сохранности. Карточка переливалась разными цветами и была в идеальном состоянии, несмотря на возраст.

— Люблю оказываться правым, — улыбнулся коллекционер, разглядывая приз.

— Почему ты не подслушивал, как обычно?

— Он видит меня в тенях. Не знаю как, можешь не спрашивать, самому интересно.

— Как любопытно. Ты точно прячешься на самом глубоком слое?

— Из ныне доступных, — кивнул Август и взялся выливать все сливки в чашку с кофе, не забыв при этом насыпать туда приличное количество сахара.

Огард не проявил никаких эмоций и просто сделал глоток эспрессо.

— Что скажешь?

— Может и согласится. Зависит от ситуации. Но теперь он будет тянуть время столько, сколько сможет, чтобы прокачаться. Раз непосредственной угрозы нет.

— Это мне на руку. Не хочу, чтобы он путался под ногами, пока идет Передел Сфер. Ты выяснил, как он получил вторую длань?

— Как и все обоерукие. Совмещение душ.

— Мы проверили. Он не был единственным ребенком. И не мог получить длань от погибшего брата или сестры.

— Значит как-то иначе получил.

— Август, — ровным голосом произнес Огард, скрывая раздражение. — Знаешь, сколько близнецов, двойняшек и братьев с сестрами мы принесли в жертву, чтобы вывести обоеруких призывателей? Представь, сколько еще жизней ты можешь спасти. Просто выясни, как он это сделал. Тем более, после двенадцати лет.

— Я уже говорил, просто кто-то поделился с ним кусочком своей души. Видимо, Эзотерик.

— Это я и без тебя знаю. Думаешь, мы не пытались спаивать души? Выясни процесс, как он пережил спайку?

— Хорошо, — кивнул Август. — Я работаю над этим.

— Хорошо, — подтвердил Огард. — Как там Юрий?

— Как обычно. Работает, копает под отца, все еще настроен против политики кланов. Он будет неудобным мэром для тебя.

— Ну так нарой мне больше компромата.

— Я перевел его сестру обратно в Москву. Можно будет надавить через нее.

— Неплохо. Но мало. Работай дальше.

— Кофе только допью, — усмехнулся Коллекционер.

Двое сидели в тишине еще несколько минут, прежде чем Огард нарушил молчание.

— Юрий думает, что ты шпионишь для него. Я уверен в твоей разумности и считаю, что ты работаешь на меня. Твой покровитель не сомневается, что ты ведешь… Как там у вас это называется?

— Игра Теней.

— Игру Теней. Сам ты скорей всего уверен, что преследуешь только свои интересы. И вот вопрос, кто из нас на самом деле прав?

— Я уже настолько стар, что и не помню, на кого работаю на самом деле. Да сейчас и не разберешь уже, все слишком переплетено. А мне просто пришлось повысить ставки, иначе не успею собрать полную коллекцию карточек в Аниматериум. Так получилось, что самые редкие я сам уже не достану.

— Много осталось?

— Пару десятков. Первые сеты уже все собрал, но нужны их фойловые версии.

— Они же одинаковые, просто блестят.

— Тебе не понять, — по-доброму усмехнулся Август. — В этом и суть коллекционирования. Обычные собрать не так трудно. А фойловые печатали одну на тысячу. А есть еще ограниченные серии, промо-карты, ограниченные тиражи к определенным событиям и индивидуальные серии исключительно для коллекции. А еще есть бракованные тиражи, карты, что исключили из игры, ремейки, перевыпуски, устаревшие версии, ранние концепты…

— Избавь, — отмахнулся Огард устало. — Просто сделай свою работу.

— Спасибо за кофе, — Август встал и поклонился, растворившись в тенях.

Через пару минут Огард достал из-за пазухи артефакт, что стоил ему целое состояние по меркам этого мира. За этот амулет ему пришлось подарить целый регион на востоке другому клану. Правда, там вскоре произошел прорыв Бездны, но это уже другая история.

Огард надавил на скрытую кнопку амулета и в воздухе возникло окно интерфейса, показывающее имена всех призывателей в радиусе километра, независимо от того, используют ли они маскировку и на каком из связанных планов находятся.

Убедившись, что теневик не подслушивает, он отправил сообщение и принялся ждать. Огард редко раскуривал трубку на свежем воздухе, но если уж делал это, то докуривал ее до конца. Одна из привычек, что прошла с ним сквозь миры. Все доводить до конца.

Вскоре во вспышке пламени раскрылся портал и на брусчатку ступила его правая рука. Ахамкар уже хорошо знал привычки господина, потому молча сел на свободный стул, отодвинув пустую чашку в сторону.

— Докладывай, — спокойно произнес Огард.

— Плачущий сдвинулся в нашу сторону. Мы подбросили ему проблем, но это не задержит его на долго.

— Хорошо, парню надо выиграть немного времени, пока Август делает свою работу. Дальше.

— Князь Демонов активизировался раньше времени. Юрий что-то заподозрил, он начинает копать. Скоро он найдет остальные точки прорыва и сложит всю картину.

— Помоги ему. Незаметно. Князь работает топорно, но юный мэр все равно не справится без нашей помощи, так что пусть сам приползет умолять о ней. У нас есть время разобраться с демонами?

— Зигфрид ушел на восток. Пока не ясно, где он собирается создавать храм Феникса. Кажется, он набирается сил, так что все может затянуться. Мы готовы выступить по приказу, бойцы в режиме постоянной готовности.

— Он посвятит храм до конца Передела Сфер. Волноваться не о чем, время на нашей стороне, подождем. Пока можем заняться демонами, но без особого фанатизма. Чем больше жертв среди людей, тем больше очков у того, кто в итоге остановит угрозу. Скажи Драгнаару, чтобы на время увел своих драконидов из столицы. Пусть вернется к самому разгару.

— Вы уверены в этом? Во всем этом плане.

— Мир входит в финальную стадию сопряжения. Феникс тысячи лет готовился к этому дню, он обязательно заявит свои права на господство. Он должен возродиться из пепла. Остальная Дюжина пусть пока грызется между собой. Не забывай, с чего все начиналось, дорогой друг. И для чего мы все это затеяли.

— Костяной Дракон набрал слишком много сил. Он может попытаться сместить Черного с пьедестала.

— Это был бы идеальный вариант. Проработай этот вопрос, узнай, что нужно некромантам и помоги им. Все ненавидят некромантов. Пусть отвлекут на себя внимание.

— Обоерукий собирался отправиться прямо к ним. Я взял на себя смелость задержать парня, пока вы не поговорите. Могу отпускать?

— Да, пусть катится.

— А Плачущий?

Огард побарабанил по столу пальцами, затем вытряхнул из трубки пепел и принялся прочищать ее специальным ершиком. Ахамкар молчал, ожидая, пока господин закончит и примет решение.

Огард допустил ошибку, это правда. Не с тем, что вызвал Плачущего для решения проблемы, а с тем, что не провел достаточную разведку. Знай он заранее, что парень нашел способ получения второй длани после двенадцатилетия, все было бы иначе.

Впрочем, эти мелочи не имеют особого значения на фоне грядущего Передела Сфер. Просто подобная информация стала бы приятным бонусом в будущих жизнях. Тем более, это будет двенадцатый захваченный мир, а значит, следующая жизнь у Огарда станет заслуженным отпуском.

Впрочем, один тот факт, что стать обоеруким возможно и без ранней гибели единоутробного брата или сестры — уже ценные знания. Значит, эксперименты в этой области стоит возобновить. Есть цель и ресурсы, значит результат — лишь вопрос времени и вложенных усилий.

Глобально, справится Август или нет — неважно.

— Следи за Плачущим. Будет возможность — спаси пацана. Но так, чтобы он это видел и знал, кому обязан. Нет, так нет. Феникс сейчас в приоритете. А парень — всего лишь тень на стене.

Которая перечеркнет чье-то имя в этом томе — https://author.today/work/317568

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Анима-4

Content

Анима-4

Глава 1 Дебил, это приговор по жизни, но не к смерти

Глава 2 Зачем тратиться на мебель и шмотки, если в итоге мы все умрем?

Глава 3 Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Глава 4 У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют

Глава 5 Параноик-одиночка, повелевает тенями, но боится собственной

Глава 6 Нас в команде ты, да я. Остальные либо померли, либо хуже

Глава 7 Нет опаснее врага, чем союзник-дебил

Глава 8 Готов вляпаться в любое дерьмо за сто раз по триста рублей

Глава 9 Я умирал уже столько раз, что чисто на опыте вывезу

Глава 10 Етить ты сын маминой подруги

Глава 11 Хочу научиться играть в Аниматериум. Опыт? Пару раз играл с одним любителем

Глава 12 Им очень нужен такой классный разведчик-воин-ассасин, как я

Глава 13 А когда закончим, покой обретем. И ночью, и днем. И ночью, и днем

Глава 14 Плачущий? Почему не Баба Яга сразу? Или инопланетяне?

Глава 15 Извинившись и поблагодарив за ужин, я вышел в окно

Глава 16 Это только первый день. Поверь, дальше будет еще хуже

Глава 17 Замкнутый круг всех великих людей, запертых в телах нищих дебилов

Глава 18 Боньк

Глава 19 Ты чистейшее зло с лицом человека

Глава 20 У меня. Больше. Нет. Козырей

Эпилог

Nota bene