Воин Ордена Теней. Том III

Глава 1. Как снять проклятие, не привлекая внимания санитаров

Я всегда подозревал, что темные маги те ещё сволочи. Сила на головушку хреново влияет, а может и на что другое тоже. Последнее скорее. Потому что первым условием было воздержание. Месяц, чтоб его! Никаких близких контактов, даже со своей рукой. Писать, и то осторожно и без лишних движений.

Да если так сделать, то я эту нечисть дымящимся хером там разгоню…

Дыхательная гимнастика мне не помогла. Долбануть в каменную стену тоже не особо. Всё, чего я добился, это появления духа со скорбным лицом. Его схватить я не успел, испарился, зараза.

Так, спокойствие. Чего так волноваться то, ну бывает же… Да хрен там! Лишать человека святого, права на святое, да где же такое видано? Ладно, до этого момента не до того реально было. Да и последняя миссия в гареме султана Кремиона немного облегчила участь. Но теперь что, вот вообще нельзя? Может мне ещё и не жрать?

Я судорожно провел пальцем по странице, читая все условия. И взвыл так, что примчался Лысик, жалобно скуля.

Ну конечно, строгий пост. Ни мяса, ни возлияний. Ни-че-го приятного в жизни на целый месяц.

— АААААААААА! — орнул я так, что витражи задрожали.

— Повелитель! — прозвучало тут же и передо мной из Теней выпрыгнули сестрички.

В пределах библиотеки они точно знали, где я нахожусь. Растрепанные и раскрасневшиеся, в одних обтягивающих майках и с блестящей от пота кожей. Тренировались, вот как назло…

— Вот сейчас вообще не вовремя! Брысь!

Обиделись однозначно, но послушались. Ладно, потом извинюсь, сейчас лучше чтобы никто под руку не попадался. Я должен это пережить сам. Я, величайший воин Ордена Теней… А, к чёрту! Нажрусь! Через месяц…

Дальнейшее изучение условий лишь повергло меня в ещё более мрачное настроение. Расслабляться нельзя, жрать нельзя, ничего. Жалеть тоже нельзя. Ну хоть брить жопу единорога не надо было. Но за нечистью в западный лес тоже придется сходить.

Может ну его, этот дом? Там такой бардак и разруха, его ещё и ремонтировать нужно. Содержать, опять же, целый двор.

Упадническое настроение я прогнал сразу же. Поныл мысленно минуту и взбодрился. Это будет сложно, бесчеловечно и жестко, но я справлюсь. Добровольно я на такие страдания никогда не подписывался, но проходил и не раз.

— Макс? — послышался робкий женский голос.

Я обернулся и сначала не понял, кто передо мной. Дарья переоделась из темного, закрытого и бесформенного одеяния. Нежно-голубое невесомое платье облегало стройную фигуру. Воздушное, в падающем из окна свете почти прозрачное. С глубоким вырезом и чуть выше колен. Не ведьма, а сказочная фея.

— Да вы издеваетесь… — застонал я, опуская голову на руки.

Называется, не прошло и часа. А что будет через неделю? Я на Нину Федотовну начну смотреть голодным кроликом? Брр… А вот от этой картины полегчало.

— Точно! — я вскочил и помчался из зала, не забыв прихватить с собой гадскую книжку.

Взлетел по лестнице, чуть не сбил Дэна, шедшего по коридору жилых помещений, пронесся по нему и промахнулся, не успев затормозить. Развернулся с противным скрипом и влетел в лабораторию.

— Что случилось? — нагнал меня напарник.

— Сейчас, сейчас… Где-то я видел, — я рылся среди вороха трав, банок, колб и горшков, как одержимый.

Что-то полетело на пол и разбилось, какая-то пыльца взвилась в воздух и тут же забилась в нос. Я расчихался, из глаз полились слезы, в горле запершило. Но я уже листал книгу по алхимии, в поисках рецепта зелья.

— Вот оно! Так, состав, ага, не самый сложный. Это есть, это купим, это поймаем. Это… Это я не знаю, что такое, ну да разберусь. Побочные эффекты. Слепота, глухота, паралич случайных конечностей… Ну, не так уж и страшно.

— Макс, — на моё плечо легла тяжелая рука. — Ты чего? Я это, больше мне не надо. Я тебе конечно благодарен, и очень. Но больше не надо.

— А? — я непонимающе оглянулся на напарника и увидел легкое беспокойство в его глазах. — А, это не для тебя. Это мне.

— Зелье подавления низменных желаний, — прочел он, заглянув в распахнутую книгу. — Макс? Ты это, успокойся. Пойдем, чайку попьем, с мятой, а?

— Да нормально всё будет! — чересчур оживленно ответил я, плача.

Дэн как-то шустро подхватил меня своими огромными ручищами и вынес наружу. Дышать сразу стало легче, глаза перестали слезиться. Но хватку напарник не ослаблял, озираясь в поисках подмоги. Со стороны лестницы уже осторожно заходила ведьма.

— Эй, стойте! Без резких движений! Нормальный я, отпусти, — до меня дошло, что сейчас меня тихонько скрутят, вырубят и на процедуры оздоровительные отправят, а книгу спрячут.

— Точно? — не поверил мне здоровяк. — Как меня зовут?

— Ихтиандр, блин! Дэн, расцепи ты свои лапы! Мне нельзя… — тут психика моя не выдержала и я заржал.

Это, естественно, не помогло соратникам убедиться в моей адекватности, а наоборот. Так что пришлось проходить разнообразные психологические тесты и проверки, чтобы они успокоились. Но сказать им про причину тоже было нельзя. Темные маги сволота последняя, даже такое условие внедрили. Страдать, так в полном одиночестве и без группы поддержки.

То есть мало того, что нужно разыгрывать одухотворенного аскета, так ещё и истинную цель говорить нельзя. Они меня точно санитарам отдадут. Так что я был вынужден врать. Что добровольно и с песнями иду на истязание тела бренного, чтобы постичь секретные техники. Родовые, так что со мной никому нельзя.

Для этого мне требуется специальная диета, много медитаций, считай одиночества, и чтобы никто не нервировал. Мол, начну нервничать, всё насмарку и начинай сначала.

Выслушав эту душещипательную историю, Дарья с Денисом собрали «семейный» совет. В него вошли Софья, Ярослава, Нина Федотовна и Альбертыча тоже позвали, как самого нервирующего меня персонажа.

Пожалел я, не то слово. Они принялись всерьез обсуждать, как меня обезопасить от жестокого внешнего мира, какими поить успокоительными и вообще лучше запереть где-нибудь, под присмотром. Короче, план оказался говно, но переигрывать было поздно.

Всё выходило из под контроля, так что я сказал «сейчас вернусь» и свалил в Тени. Не бегство, а стратегическое отступление для переосмысления. Этим я и занялся в генеральном штабе. В роли такого важного места была выбрана кладовка великого князя.

Там я повздыхал на еду, пусть и сомнительную, но всё равно условно-недоступную, и решился окончально. Вот если сидеть среди заплесневелого сыра, прокисшего шампанского и каких-то странных сморщенных овощей, то справлюсь.

— Макс?

Да ёб вашу! Я подпрыгнул на месте, зацепив хлипкие полки и меня долбануло по башке хамоном, а сверху полилось что-то липкое и ароматное. Влад что, сигналку какую-то поставил?

Нет, правитель города явно снова пришел втихаря пожрать. Судя по вилке и ножу в руках. Вот кого вместе со мной нужно посадить на жуткую диету! Он, конечно, дрыщ и ему не надо, но хоть не так обидно будет.

— Ты от кого тут прячешься то вечно? — усмехнулся парень, поздновато пряча столовые приборы за спину.

— А может не прячусь, может я по тайному поручению твоей бабушки блюдю, тьфу, бдю. В общем, слежу за твоим рационом.

— Что, правда? — князь поверил и чуть в обморок не грохнулся.

Пришлось откачивать окороком, икрой и шампусиком. Извиняться тоже, за неуместный в таком вопросе юмор. Влад, судя по всему, родственницу свою боялся пуще всей нечисти лесной. Мне даже интересно стало познакомиться с такой особой. Её бы натравить на моих сверх меры заботливых друзей. Но там и мне прилететь могло. А со старшими спорить себе дороже. Лучше смыться под благовидным предлогом. Типа подвига. Возможно поэтому, в том числе, батя нынешнего великого князя так рвался за пределы стены…

— Ладно, проехали. Как у тебя? Как с княжной Степановой?

Да что же он впечатлительный такой! Я же шутить перестал. Влад в этот раз просто покраснел и начал задыхаться. Потом нервно закусывать всем подряд. Закончилось ожидаемо, он засунул в рот какую-то мерзость, выплюнул и зажал рот.

Тут же появился Лысик и подхватил опрометчиво выплюнутое. Мы оба с интересом посмотрели на ненормальное животное. Питомец схрючил деликатес, рыгнул и ушел в Тени.

— Нда… — подытожил князь. — А ведь это был белый трюфель.

— Да? — сделал вид, что впечатлился я, хотя не понял что это за дрянь. — А похож на испорченную картошку. А нечего было на пол бросать!

— Ох, Макс. Надо тебе провести несколько уроков по изысканной кулинарии…

— Ни в коем случае! Я быдло! — горячо опротестовал я такую пытку.

Если я, помимо воздержания, стану заучивать всякую гадость, то там и женщины не нужны станут… Но на всякий случай поблагодарил. И отправил такими вещами заниматься с княжной. Девушки вообще умные, они такое любят.

— Нет, ну ты точно… быдло, — совсем обиделся Влад за очередное упоминание княжны. — И вообще, ты расхищаешь имперское имущество. Я могу и стражу позвать.

— О, а давай! Мне как раз нужно стресс снять! — обрадовался я хоть одному отличному за сегодня предложению.

— Что-то случилось? — тут же забыл про обиду князь и забеспокоился.

— Да ну ты не начинай…

Пришлось мне переносить генштаб в менее проходимое место. От Влада я отговорился, пожелал жрать поменьше и отправился на берег Великой. Побродил вдоль реки, попинал камушки в воду и вспомнил об ещё одном неоконченном деле.

Ведь любая проблема решается как? Получением ещё больших проблем! Там на первую либо наплевать станет, либо из-за относительной её легкости решение придет. Кого-то там чем-то выбивают. Коня аршином или болт резьбой, не помню…

В общем, вспомнил я о хозяине озерном, водянике. Да и колокольчик до сих пор таскал в кармане, упорно его туда перекладывая из очередной испорченной одежды. Может, разумная нечисть мне в благодарность поможет. Мир же не без добрых… нелюдей.

Доехав до поста у стены я столкнулся с первой преградой. Неестествено вежливый начальник поста заверил меня, что конечно же пропустит уважаемого армариуса. Только нужно подождать буквально минуточку, бумажку подмахнуть и всё. При этом так усиленно потел, что жмурился, так как в глаза затекало. И я понял, что это засада. Самая страшная, то есть из добрых побуждений.

Не знаю, кто из моих доброжелателей озадачился, но просто так теперь за границу города мне не выйти. Я опечалился, устроил небольшой пожар для отвлечения внимания и ушел.

Отправился я в ближайший торговый центр. На той стороне реки был Торг, здесь же заведения соответствовали современности и вместо аутентичных лавок строили громады комплексов. Один из таких и находился на севере Завеличья, неподалеку от берега.

Постараться пришлось конкретно. Мне нужен был ультра модный лук типа «бомж почти приличный, но ещё не очень подозрительный». Благо здесь были магазины на любой кошелек, включая секонды. Затем немного уличной грязи, несколько презрительных взглядов прохожих и я приобрел нужный вид.

Сложнее всего оказалось выменять новый рюкзак на задрипанный у пацана, ошивающегося возле парковки. То, в чем он меня подозревал, было возмутительно, так что договор я скреплял подзатыльником. Драпал тот так, что я чуть не догнал с советом пойти в спортивную школу. Но мне и его предыдущего обвинения хватило.

План был незамысловатым, поэтому имел все шансы на успех.

Два пути существовало до озера. Первый через пост на стене и лес, как мы до этого ходили в поисках волос с несчастных задниц зубров и прыгающих по деревьям зайцев. Далековато на своих двоих, зато бонусом бесплатные развлечения и прогулка на свежем воздухе.

Второй был через рыбаков. Что река, что озеро были настолько богаты самым разнообразным уловом, что плавучих средств ходило с излишком. От весельных лодок до небольших рыболовецких кораблей. Первые выходили на несколько часов, а вот вторые на несколько дней.

Просто так местным рыбаком стать было нельзя. Требовалась специальная подготовка и обучение при гимназии витязей. Хотя бы начальным навыкам борьбы с нечистью. В общем-то, большинство капитанов и матросов в лихом прошлом витязями и были. Вышли на пенсию и переключились на прибыльное дело, с нулевой для них угрозой. Среди них и была наибольшая выживаемость.

Но зато на такие судна можно было наняться в качестве временного рабочего. Платили копейки, безопасность не гарантировали, поэтому часто была нехватка такого персонала. На то у меня и был расчет.

Возле портовой зоны Завеличья всегда ошивались типы, жаждущие подработки. Не только на рыболовецких суднах, но так исторически сложилось, что это место знали все, кому требовались подобные рабочие.

Туда я и отправился, преобразившись. С мстительной усмешкой. За которую меня чуть не отмутузили, ибо нечего с такой уверенной рожей тут ходить. Но с работягами мы быстро пришли к сотрудничеству, стоило вырубить одного самого здоровенного. Мне даже посоветовали лучшее место и учтиво его уступили.

Так я и встретил закат. С уходящим в бескрайнюю водную гладь солнцем, которое порадовало под самый вечер, наконец выглянув из-за туч. У доков метались чайки, надрывно крича и высматривая добычу. Падали ястребами вниз и выхватывали рыбу у зазевавшихся грузчиков. С ними вели бой жирные коты с огромными когтями. С переменным успехом выигрывали то пернатые, то мохнатые. Но в большинстве случаев огребали все, от хозяина судна.

Пахло тиной и тем ароматом речной продукции, от которого с непривычки может и дух отшибить.

Я аж как-то проникся атмосферой и подумал бросить всё и податься в моряки. Только солнце, соленый ветер и стихия. А не вот это всё. Всегда в порту на меня накатывало, хотя никогда я не был мореходом. Просто во всем этом была своя уникальная суровая романтика.

Моё прекрасное настроение разбил в пух и прах первый же потенциальный «заказчик».

— Эй ты, малохольный! Не потерялся тут, мальчик? Может, тебе мамку позвать?

Передо мной остановился настоящий морской волк. Прямо картиночный, хоть сейчас зарисовывай и в галерею. Крепкий и поджарый, невысокого роста и с волнистой бородой, в которой застряли водоросли, табак и вчерашний ужин. Загорелый, как чёрт и лицо в морщинах от вечного прищура. На голове какая-то тюбетейка, мало похожая на бескозырку, но с капитанскими знаками, на широкой груди трещит по швам выцветшая тельняшка. Выбить глаз и попугая на плечо, вот просится! Первое так точно.

— Лучше вам с моей мамкой то не связываться. Дядька. Не сдюжите, боюсь, — спокойно ответил я, смерив его оценивающим взглядом.

Не соврал, мать наша, считай Богиня. Сиротами всех собирала, по разным мирам. И воспитывала сама, в духе правил Ордена. Так что, несмотря на скабрезные мыслишки, ею она и являлась.

— Шутник? — тут же почуял неладное капитан.

— Стараюсь, — честно ответил я. — Получается хреново, значит всё правильно делаю.

Мужик хохотнул и присмотрелся ко мне внимательнее. Мускулатура у меня не была выдающейся, но усиленное Тенями тело было способно на многое. Капитан примерился к моему росту и кивнул в сторону ящиков, стоящих на причале возле судна.

— Поднимешь?

Я молча пожал плечами и подошел к грузу. Воняло от него так, что пришлось проморгаться. Взялся, для виду крякнул и поднял, выжидательно уставившись на мужика. Тот слегка опешил, если воспитано описать выражение его лица. Замахал рукой, делая знак опустить, и поглядел уже заинтересованно.

— Не травит тебя?

Я не понял про что он, догадался что про укачивание. Поэтому уверенно помотал головой. Морской волк приблизился вплотную и огляделся, убедившись что рядом лишних ушей нет.

— Одаренный?

Опаска и надежда, странное сочетание. По идее, все одаренные имели как хорошую работу, так и учет, по понятным причинам. Чтобы не шлялись бесконтрольно и не магичили. Но рыбалка здесь не увеселительное событие, никогда не знаешь что вылезет и откуда, за пределами защиты города. Так что люди с даром, даже слабым, ценились выше.

Я кивнул, едва заметно. Начал раздумывать как бы доказать без сожжения строений и прочих препятствий. Но капитан ничего больше не спросил, указал на своё судно. Ну и правильно, обману — так можно за борт выкинуть, кто потом спрашивать будет? Да и мало ли что могло произойти, сожрали озерные гады и спросу тоже нет.

Корабль с названием «Зина» готовился к отходу. Ночная рыбалка была так же хороша, как и прочая. Чуть более опасная, но зато добыча в виде какой-то особенной рыбки стоила в разы больше.

Я, собственно, в такое время в порт и пришел, чтобы отбыть в темное время суток. Пока некоторые заботливые не отыскали.

Погрузка уже была завершена, как и выгрузка. Меня пошпыняли по борту, больше для вида, чем со зла. Поставили смотрящим на нос и мы отшвартовались, неторопливо выходя из гавани.

Вот так я был воином Ордена Теней, затем стал признанным армариусом, а сейчас оказался «бациллой», как меня ласково назвал рулевой. Вручил багор и поставил бдеть. Но я решительно смотрел в светлое будущее, то есть в шикарный оранжевый озерный закат. И плыл, то есть шел, навстречу новым приключениям. Ну, русалки, ну берегитесь!

Глава 2. Бороздим просторы, расступись!

«Зина» гордо бороздила речные просторы. Немного кренилась на левый борт, имела пробоину ниже ватерлинии, но всё равно уверенно шла навстречу озерной нечисти. С собой я забрал кинжал, хоть и испорченный, он подавал слабый сигнал об артефактах. Так вот на судне какой-то имелся, и довольно сильный. Я подозревал, что оно только поэтому и не тонет.

Впрочем, всё это было неважно. Солнце уже спряталось за верхушки вековых деревьев западного леса и стало прохладно. Холодом веяло и от воды, пахнущей тиной. Едва выйдя из порта, мы помчались с такой скоростью, что я на носу уже вымок от брызг.

Пока я стоял с бугром, как знаменосец, на борту происходила обычная суета. Капитан раздавал приказы, ругал нерасторопных и вдохновлял всевозможной карой. От внезапного падения за борт, до близких контактов с родственниками женского пола.

Меня не привлекали, чтобы не сделал хуже, по незнанию. Так что я наслаждался прекрасной картиной и проносящимися мимо берегами, пока остальные работали.

Впрочем, отлынивать я и не собирался. Хотел честно выполнить свою часть работы, а уже потом тихонько свалить. План, как обычно, придумывался на ходу. Главное, мы вышли за границы города и из под взора стражей. Там разберусь…

— Кто сеть не закрепил? Я вам, макрелям, сейчас покажу! — бесновался капитан за моей спиной.

Отчего-то захотелось есть и я с надеждой обернулся. Тут ужин по расписанию или сначала его выловить нужно? Мужик заметил мой взгляд, хмыкнул на багор, который я усердно прижимал к груди и подошел.

— А ты чего тут маячишь, словно гальюнная фигура?

— Велели, — хмуро ответил я, не поняв шутку юмора.

— Слезай, украшение, и на камбуз дуй, картошку чистить. Пока выйдем в озеро, как раз мешок осилишь.

Спорить я не стал, толку от меня было немного, а указания вроде как любый подрядился исполнять. Было жаль, что не смогу наслаждаться видами, ну да не прогуливаться собирался.

Кухня, она же камбуз, размещалась под палубой и я с непривычки неплохо так приложился о балку, пока спускался. Кок, неожиданно тощий и совершенно лысый, встретил меня радушно. Сунул в руки мелкий тупой нож и указал в угол, где уже стояли ведра и увесистый мешок со свежей картошкой.

Собственно, пару часов я и провел за этим медитативным занятием. Похоже, запасы картофеля делались на несколько дней. Затем мне впихнули морковку, в смысле в руки, с той же простой задачей. Когда повар, представившийся Михаилом, убедился, что я не косячу, доверил нарезку салата из помидор, огурцов и зелени. В общем, припахали меня по полной.

Я же поглядывал в другой угол, где тоже стояло ведро, накрытой крышкой. Но это не мешало распространяться умопомрачительному аромату маринада. Смотрел я на него с соответствующей тоской. Шашлык мне в ближайший месяц не светит. Как и вообще пожарить…

— Проголодался? — усмехнулся кок, перехватив мой взгляд. — Ничего, через часик поедим, а там на наш квадрат выйдем.

— Спасибо, не голодный я, — с огромным сожалением ответил я.

Миша, к счастью, не стал уточнять, по каким соображениям я голодающий псих, религиозным, врожденным или просто ушибленный. Воспитанный человек, сразу видно. Только почему-то спросил:

— Первый раз?

А может просто так тему перевел. Или подозревал, что меня всё таки мутит. Но воинов Ордена тошнит разве что от ядовитого мяса крабов Варкисана. И то если переборщить с количеством.

— Несколько раз в море был, — ответил я, делая передышку в работе овощечисткой. — Но тут хотя бы штормить не будет.

Повар вдруг расхохотался до слез, оторвался на славу и пояснил, когда отпустило и они вытер глаза:

— Первый раз, говорю же. Псковское штормит так иногда, что и океану не снилось. В его водах всякое водится, не сказал бы что дюже опасное, но в своей стихии. Порой такие волны поднимаются и воронки, прям на дно, что жуть берет. Особенно ночью.

— И чего, каждый раз так? — я реально удивился, не слышал о буйном характере озера.

— Не каждый, но частенько. За выход пару ночей стабильно шатает. Хозяин озерный о себе напоминает, чтобы люди, значит, булки то не расслабляли, — охотно и жизнерадостно пояснил он.

Хозяин, значит, бушует. К нему то я в гости и направляюсь, интересно будет посмотреть, на что он способен. Мужики моё равнодушие не особо понравилось, так что он продолжил, чуть приглушенно:

— У этих вон, южан, — он неопределенно мотнул головой в ту сторону, где по его предположению был юг. — Сирены есть, сидят на каменюках и заманивают. А у нас русалки! Глазища во! Сись… Короче тоже во! — Миша изобразил такой размер, что я присвистнул. — Так вот они ещё опаснее водяника то будут! Тот что, помутит воду, поболтает на волнах и успокоится. А эти…

— Что эти? — я на самом деле увлекся его рассказом.

С размером он, конечно, сильно преувеличил, хоть там есть на что полюбоваться. Насчет глаз правда, необычные они у них, сами словно озера целые. Но они явно постоянно имеют дело с этой оберегаемой нечистью, так что мне стало любопытно. Послушать, так сказать, от очевидца.

— У нас старпом прошлый туда ушел, — посмурнел кок. — Пропал с концами. На песни их расчудесные клюнул, как та рыбина.

— Так это, нельзя ж их слушать то, — я машинально тоже перешел на простую речь, подстраиваясь под собеседника. — Неужели он неопытный был?

— Опытный, — вздохнул Миша. — Десять лет под началом капитана нашего ходил. Да вот только он постоянно на «собаке» стоял, ну это вроде как ночная вахта, но у нас она как раз после улова начинается. Все спать, а он дежурит. Тишь да гладь в это время на озере. Сам он говорил, что любимое времечко. Чистое всё такое, мол, спокойное. В общем, повадилась к нему одна…

Повар замолчал, недоверчиво на меня глянув. Боролся между желанием рассказать и тем, что я, по сути, вообще незнакомый человек. Но рожа у меня располагающая, особенно когда слушаю внимательно. Я с горящими глазами внимал:

— Ну, ну, и чего? Русалка чтоль? — спровоцировал я его.

На службе байки травить, это вообще святое. Тем более когда появляется новый человек и ему можно заново всё пересказать. Так и Миша, махнул рукой, перешел чуть ли не на шепот и продолжил:

— Да, парень, русалка. Вот прямо одна конкретная, уж не знаю чем она старпому так приглянулась, но общались они постоянно. Ребята видели, как она плескалась неподалеку, ровнехонько перед его вахтой то. Капитан всё шутил да подкалывал, да и Олежич весно отшучивался. Мол, так хоть не скучно, да и поговорить с ней интересно. А потом…

— Так! Хер ли вы тут лясы точите, а не ужин готовите? — прервал на самом интересном капитан, ворвавшись на камбуз.

— Так готово всё! — хором ответили мы.

Мужик на слово не поверил и въедливо осмотрел все продукты. Я лишь мысленно вздыхал, такая история и не услышать, чем закончилась. Ну то есть, что старпом ушел, как говорится, на дно, я понял. Но как, почему, зачем? Околдовала его речная дева или у них там реальная любовь случилась. Эх, вот всегда командиры всё портят. Поэтому я никому и не подчиняюсь. Ну, на постоянной основе. Только если для дела нужно.

— Ладно, всё равно нечего тут… — по доброму обычаю, такие фразы всегда не заканчивались, полагаясь на фантазию и страхи слушающего. — Тогда наверх все. Подкрепиться и на охоту!

Я довольствовался собственноручно наструганным салатом, когда как остальные жрали, суки такие. Ещё и дня воздержания не прошло, а я уже бесился на других. Так что я взял себе миску с подножным кормом и отошел подальше, чтобы лишний раз не видеть такое. Ведь Миша пожарил шашлык…

От его запаха было не скрыться, но зато это придавало сил для задуманного.

Я остервенело ел салат, строя ужасные планы. От ухода в лес на месяц до кардинального изменения системы магии этого мира. Так, чтобы не предаваться низменным удовольствиям обязаны были только те, кто придумали текущие идиотские правила. И то подальше от людей.

После ужина заги сигнальные огни, раскинули сети и команда равномерно разместилась вдоль бортов. Судно покачивалось на легких волнах, ветер был в меру теплым, но никто не расслаблялся. Я тоже, памятуя о рассказе Миши.

Добыча повалила быстро и обильно. Пришлось изрядно попотеть, вытаскивая тяжеленные сети и укладывая в специальные ящики со льдом. Я был на подхвате, в основном участвуя физической силой. С получасовыми затишьями, к середине ночи мы уже выловили много. Капитан улыбался во все тридцать два, теребил бороду, но не забывал шпынять.

И под утро озеро показало своё истинное лицо. В темноте и относительной тишине я даже не сразу не понял, что происходит. Воздух застыл, прямо как перед штормом в открытом море. Отличное ночное зрение всё равно сыграло со мной дурную шутку.

На нас шла стена воды. Безмолвная и темная, сливающаяся с ночью. Я сообразил, что это долбанный вал лишь по светлым барашкам наверху. Где-то сильно наверху. Но не я один. Раздались крики и команды. Судно резко развернулось носом к гигансткой волне, сильно накреняясь. Рулевой не спал, слава яйцам!

Часть команды спешно убрала сети и закрепляла снасти, другая часть привязывала себя к ближайшим крепким частям корабля. Я тоже привязался, на всякий случай. Уходить в Тени всегда успеется, мне ещё с хозяином этой «истерики» общаться, а там точно силы пригодятся.

— Приготовиться! — разнесся над палубой зычный капитанский голос. — Держииииись! Хрен, не возьмешь!

Он орал ещё что-то, веселое и храброе, но я уже не слышал. На нас обрушилась стихия и в один миг всё вокруг загромыхало, заскрипело и зашумело так, что человеческие голоса в этом растворились, как писк мыши.

В момент удара я почувствовал выброс магии, от корабельного артефакта. Это не помешало судну издать жалобный звук и затрещать. Но оно не развалилось, хотя я ждал именно этого. Устоять против такой дури!

За первой волной тут же пришла следующая. Ветер взбесился и «Зину» начало разворачивать. Меня и без того вымочило до самых сокровенных мест, но я не жаждал позволять нас перевернуть. Это же груз потерям, а я его полночи таскал…

Меряться с местным хозяином озера я не стал, зачем заранее его обижать? Слегка придержал Тенями судно, поворачивая в нужную сторону. Ну и ещё немного утихомирил шторм. А то действительно мутить начало. Но это точно из-за салата! Пожрал бы нормально, не был бы таким раздражительным.

Но качало нас действительно мощно. Причем, я то ощущал, что это так, баловство. Пожелай водяник, раздавило бы в щепки. А от людей вообще следа не осталось бы.

Стихия стремилась порвать нас минут пятнадцать. Очень долго, когда ты теряешь ориентиры и не видишь ничего, кроме хаотичных толщ воды. А ветер воет в ушах и старается оторвать и унести куда-нибудь. В принципе, можно было воспользоваться моментом и «смыться» во всех смыслах. Но я и обратно рассчитывал вернуться тем же транспортом. А, благодаря разговорчивому коку, теперь знал как это сделать.

Всё прекратилось резко, будто тамада утомился и ушел. Судно ухнуло вниз с очередной волны и качка прекратилась. Ещё и луна вышла, освещая ровную водную гладь. Нда, приколы у местной нечисти конечно те ещё. Комнада же резво собралась и все стали наводить порядок, согласно инструкциям. Я потаскал тяжести, закрепил ящики и наступило затишье.

Рыба смоталась от этой мясорубки подальше, так что сети пустовали, команда собралась вместе, а кок вновь начал травить байки. Не только я здесь был молодым, так что благодарную аудиторию он нашел. Капитан посмеивался в бороду, но не останавливал.

— Вот нас понесло прямохонько в сторону острова, — Миша широким жестом показал за борт и все завороженно проследили за ним. — У него даж имени нет, не назвают его. Все предпочитают считать, что нет его. Видите?

В наступившей ночной тишине было отчетливо слышно, как сдавленно икнул самый юный матрос. Цель моей вылазки виднелась не так уж далеко. Я не перепутал стороны света и не потерялся, так что знал это место. По идее, русалки о нём и говорили, как о владениях водяника. Небольшой по площади и сильно заросший, видно было даже издалека. Я совсем близко и вряд ли это удача.

— Разное говорят, но все сходятся в одном. Кто туда ступил, обратно не вернулся. Все обходят место это, проклятое оно. А ведь раньше там имения были, княжеские. Может и сейчас стоят дома, кто же знает.

— Так а чего мы туда идем? — спросил самый смелый, зябко ежась.

— А мы наоборот, в обратку прем, да на полном ходу. Тоже проверка это, от хозяина.

Ну чёрт водяной, ну запугал он всех тут! Я восхитился. Ведь что он, что лешие и прочие ответственные по местам, были разумными. И очень умными, иначе давно бы их уничтожили. Но его метод борьбы с чужими мне понравился, лишний раз никто не полезет.

Страшилки рассказывали долго. Рыба вернулась под утро, покрутила перед нами серебряными хвостами и уплыла. Всем дали команду спать, а капитан встал на вахту. Моя койка была нижней, видимо для совсем салаги пошли на уступки. С третьей пришлось бы слезать по головам остальных. Хотя все дрыхли так крепко, что я мог хоть в пляску пойти. Не в таком тесном помещении, конечно, но тем не менее сон моих временных коллег был крепок.

Я осторожно пробрался на палубу, убедившись что капитан смотрит в другую сторону. Укрылся за снастями и достал колокольчик. Его тихий звон улетел над водой. ПОнадеялся, что бдящий мужик подумает на рынду и не сразу всполошится. И у меня будет время.

Ответ был быстрым. Раздался всплеск воды и рядом с бортом, через который я перевесился, из воды вынырнули три знакомые головы. Ну как знакомые, я пока их не очень отличал, но мне показалось что это те самые русалки.

Я слышал топот ног и заторопился. Поэтому просто взялся за руку, протянутую мне. Холодную и скользкую.

— Парень, стой! — закричал капитан. — Не поддавайся!

Ох, дядька, знал бы ты про мои отношения с местной нечистью… Почему-то вспомнился Лысик. Как он там, кормят его? Тьфу, эта наглая сволочь сама кого угодно сожрет, но голодной не останется.

Озеро было ледяным. И это мягко говоря. То ли после шторма, то ли оно вообще не жаловало купающихся. Свело ноги, всё поджалось и я судорожно задышал.

На «Зине» подняли тревогу. Капитан умчался, затрезвонил в корабельный колокол и уже успел вернуться, опасно наклонившись и выглядывая меня. Я помахал ему рукой, улыбнулся и пошел на дно.

Меня тут же подхватили нежные женские руки, потянули за собой, вытягивая на поверхность. Заботливо. Мне это понравилось гораздо больше чем когда меня топили, то есть оба предыдущих раза. Несло нас всех к острову и очень быстро. Несторожно повернув голову, я ещё и хлебнул воды.

Как-то раз плавал я с дельфинами. Так вот, было очень похоже. Не считая того, что у дельфинов нет ярко выраженных первичных половых признаков и они ими об тебя не трутся. Хотя дельфины те ещё затейники.

Мы стремительно удалялись от моего столь непродолжительного места работы. Я видел, как по палубе мечутся фигурки людей, сверху светила луна, низкая и полная.

Я задубел, зубы стучали, а тело скрючило в попытке сохранить остатки тепла. Мы двигались быстро, но я то не двигался… Когда я уже подумал согреться огнем, несмотря на несовместимость стихий, мы добрались до берега, где не очень удачно заторомозились о прибрежные валуны.

— Н-н-ну и прием, — заикаясь, выразил своё недовольство я.

Не знаю, как тут принято было, но меня тут же принялись лапать русалки. Три пары рук зашарили по моему телу, и это не ощущалось как трение во имя тепла. Скорее мне пытались забраться под одежду. Одна из них меня игриво ущипнула и прозвучал журчащий смех.

Вот тут то я обрадовался, что не чувствую примерно ничего.

— Девоньки, вот вообще не вовремя, — искренне сообщил я. — Чего так холодно то, а?

— Беда… — хором заволновалось вокруг. — Хозяин. Беда!

На берег напирали густые кроны деревьев. Я выбрался на песок, попрыгал на одной ноге, но ни хрена не помогло. Обернулся к русалкам, поплавками мелькающими у кромки воды.

— Ну и что там у вас за беда?

Ёмаё, а я вообще-то, просто в гости собирался! И тут кровь таки побежала, русалки начали выходить на берег…

Глава 3. Дипломатия это прямо моё!

Зрелище было… необычным, мягко говоря. Я вообще думал, что они исключительно водоплавающие и обитают только в воде. Ощущал при наших встречах мощные удары хвостов, да и пощупал их, что уж говорить. Случайно.

Создания, выходящие по мерцающей лунной дорожке на берег, были очень похожи на людей. На самую их прекрасную часть, то есть женскую. Обнаженные и стройные тела блестели от воды, длинные волосы весьма условно прикрывали самое откровенное. Как-то сразу стало теплее, в основном в одном месте.

И я отлично понял как рыбаков, отстаивающих защиту этого редкого вида, так и старпома «Зины», свалившего от вечного болтания на судне с рыбой к одной из представительниц нечисти. А я то ещё думал, как же, если они с хвостами… Нет, всё в порядке там было, насколько я увидел.

Понял и медленно отступил к деревьям. Шли они молча и сияли своими глазищами и стало… слегка жутко. Ещё и тишина стояла такая, словно остров был закрыт магией. Скорее всего так и было. Я почти не ощущал здесь силу, а Тени отзывались очень неохотно. Чужая территория и древняя, а значит магии здесь было достаточно, чтобы стать помехой для меня. Преодолимой, но лучше лишний раз не напрягаться.

Я забрался в карман и достал колокольчик, звякнув им. Русалки замерли в паре шагов и перевели взгляды на артефакт. Сразу полегчало.

— Так что за беда? — воспользовался я тем, что озерные девы отвлеклись и перестали очаровывать.

— Хозяин, — упрямо повторили они.

— Так, пусть одна говорит, — я потряс головой, отгоняя наваждение.

Возможно они действительно, как и говорили, не контролировали свою врожденную способность завораживать, но легче от этого не становилось. Надо всё таки то зелье сварить. А если, в качестве побочного эффекта, ослепну, то и ясно каким образом на меня низменное не повлияет. Не видишь соблазна, не поддашься. Сурово, зато эффективно.

Русалки провели короткое совещание на своём журчащем языке и выбрали переговорщика. Со мной заговорила та, чей бюст был очень приближен к преувеличенному описанию кока. Грудь её колыхалась и сильно мешала разговору. Я заставлял себя смотреть куда-нибудь выше и расфокусировано. Виду меня наверняка при этом был придурковатый, но уж лучше так.

— Хозяин. Пропал, — выдала она и махнула назад: — Там.

— В смысле пропал? — от такой новости я позабыл про прелести, сверкающие под носом. — Когда? Как? Погодите, а кто тут шторм устроил вот буквально недавно?

Зря я столько вопросов сразу задал. Русалки снова принялись переговариваться, на их кукольных личиках появилось непонимание. Так что я вздохнул и стал медленно и по буквам, спрашивать по порядку.

Когда мы закончили, я снова замерз, но выяснил основное.

Водяник исчез несколько дней назад. Ничего необычного, хозяин озера периодически уходил, если так можно сказать, погулять. Когда утомлялся от своих подводных забот.

Они поняли, что случилось что-то плохое потому что ослабла связь и уменьшилась подпитка силой. Водяник всем подчиненным помогал, усиливая. То есть своеобразным источником являлся для озерной и речной нечисти. А как кранчик прикрылся, тревогу и подняли.

Вот только владения были настолько обширные и глубокие, что найти его не смогли. А в некоторые места, вроде центра озера, и вовсе доступа не имели. Я вспомнил, что именно там почуял сильный артефакт, так что неудивительно. Ведь хотел у водяника спросить, что там…

А со штормом интересная штука выяснилась. Негоже правителю самому мутить воду и разбираться с людьми. Вот и выставил по всему озеру магические ловушки. То есть автоматизировал массовое запугивание населения. Тем более что все места рыбалки давно известны были. Я лишь восхитился мудростью, то есть хитрожопостью, хозяина озера. И взял на заметку такой метод.

В общем, выходило что пришел я гости с подарком и надеждой на благодарность, а теперь нужно снова спасать…

Уж очень убедительно меня уговаривали русалки. Честно говоря, я думал что они меня сожрут, если откажусь. А с другой стороны сулили мне награду такую, что сам император позавидовал бы. С третьей же, пропажа водяника грозила тяжелыми последствиями для всего Пскова. Помимо подкормки нечисти, он её ещё и в узде держал. Не все разумные из его подданных. Так что совсем скоро и относительно безопасная до этого река могла стать проблемой.

Короче говоря, всё сводилось к тому, что выручать нужно нечисть. И я догадывался, где искать пропавшего. Собственно, методом исключения, в центре озера.

Пока девы возбужденно журчали что-то между собой, я приценивался к расстоянию. Нда, ни вплавь, ни на русалках не добраться. Околею в обоих случаях. Придется возвращаться на судно и склонять к сотрудничеству во имя спасения человечества.

— Так, девоньки, подкиньте меня обратно. Только не лапать!

Они обрадовались и переливчато захихикали, как тот колокольчик. Я пригрозил кулаком, но это сработало с точностью до наоборот. Меня снова облапали с головы до ног, пока мы неслись обратно к кораблю. Пару раз уронили, потому что я сопротивлялся и выскальзывал. Накупался я на год вперед, короче говоря.

Русалки оставили меня бултыхаться и отплевываться у правого борта, а сами уплыли, покружив напоследок, как акулы. Команда не успела смириться с моей потерей, так что меня ожидали. Неудачно бросили спасательный круг, долбанув по башке, а затем принялись вылавливать сетями.

Когда меня, вместе с попавшей за компанию рыбой, выгрузили на палубу, то вокруг собрались все. Светили фонарями и смотрели не очень добро. Растолкав толпу, вперед пробрался капитан.

— Живой, ёптиль? — поздоровался он.

— Ну типа того, — я почесывал ноющий затылок и старался подняться, но поскальзывался среди воды и рыбы.

— Чё, невкусный оказался? — хохотнул кок, чем разрядил напряженную обстановку.

Достойно ответить не получилось, потому что я клацал зубами от холода. А материться, заикаясь, то ещё удовольствие и не очень убедительно. Так что сначала меня отогрели. Дали полотенце, сухую одежду, колючее шерстяное одеяло и стакан пойла, по аромату напоминающего солярку. От последнего я отказался, хоть и очень хотелось. Попросил горячего несладкого чая, чем снова вызвал подозрение.

Уже потом собралась комиссия по сверхъестественному в лице капитана, повара и рулевого. Остальных любопытных разогнали бдеть, так как подводное зло не дремлет.

— Ты дурной? — капитан пошел сразу с козырей.

— Бывает, — не стал спорить я. — Но тут дело какое. Армариус я и у меня есть…

На их ржач всё таки сбежались другие. Их опять разогнали и вынесли окончательный диагноз:

— Головой ударился. Ну или эти… заколдовали, — заключил эксперт по здешней магии, то есть кок. — Молодой, не сдюжила башка выдержать то.

— Ты это, парень, отдыхай что ли… — хозяин судна брезгливо отошел на шаг.

— Да серьезно я! — от возмущения я аж покраснел. — Армариус я новый. Под прикрытием. Вот зуб даю! — зачем-то пообещал я.

— Конечно, конечно, — рулевой тоже отступал, озираясь. — Вот вернемся через пару дней в город и проводим тебя. В библиотеку.

Его взгляд остановился на мотке веревки и он подмигнул капитану, типа незаметно показывая. Зараза, а перстень остался с другими личными вещами в каюте, где я переодевался! Я предусмотрительно всё упаковал в водонепроницаемый пакет, чтобы не угробить новый телефон…

— Да послушайте…

Морские, то есть озерные, волки так лихо со мной справились, что я был удивлен. Неприятно, но чего ожидал от махровых рыбаков. И не такую крупную рыбку ловили. Спеленали в миг, плотно и без единого шанса на движение. Я захрипел, призвал Тени и растворил веревки, нахмурившись.

Хрен там был, их таким не удивишь и в ход пошел второй моток веревки! Окукливаться мне конкретно надоело, так вслед за новой аннигиляцией конопляной продукции я ещё и переместился чуть дальше. В ограниченном пространстве трюма, где мы находились, это было несильно недалеко.

Мужики взглянули на меня без страха, а с интересом. Охотничьим таким, как бы половчее прибить верткую добычу.

— Да хватит уже! — я начинал злиться. — Так все снасти переведете, с одним результатом. Давайте договариваться.

Аргумент насчет порчи имущества немного охладил их азарт.

— С темными мы не договариваемся! — выдал капитан.

— Не темный я! Говорю же, армариус. Ну кто так шутить станет, подумайте?

— Хм, — бородач задумался, почесал своё главное достоинство, то есть бороду и предложил выход: — Ладно, ежели не темный, то пройдешь простую проверку. Амулет у меня есть, как раз на такой случай.

Он порылся в карманах и извлек круглую бляху с большим камнем по центру. Артефакт, подсказало мне чутье. Неопасный, это точно.

— Прикоснись. Правду говоришь, камень цвет не поменяет. А ежели потемнеет, то врешь. Ну?

— Ладно, — махнул я рукой и вздохнул.

Надо бы какую-нибудь справку у патриарха взять, что не темный я. А то каждый раз одно и то же. Капитан с опаской приблизился, внимательно следя за каждым моим движением. Чтобы его не нервировать лишний раз, я стоял с добродушно-смиренной рожей и дышал через раз.

Я с интересом разглядывал артефакт-определитель и зря. Мужик приблизился и последнее, что я увидел, это здоровенный кулачище, летящий мне в лицо. Так охренел, что не успел отреагировать. Наградой за мою доверчивость была тьма, в которую я погрузился от мощного удара.

Вот они суки! Вот я дебил! Я бы орал, но когда очнулся, то обнаружил, что мне ещё и кляп воткнули. Лежал я скрюченный, в какой-то клетке. Судя по магическому фону, экранирующая конструкция. Ну тому, что подобное есть на судне, я не удивился. Чего только в озере не водится, так что явно вынужденная мера.

Но мать их! Как ребенка провел бородатый хрен! Ещё и в клетку засунул. Что за люди…

От негодования я застонал и тут же раздался вопль:

— Он очухался! — и следом топот ног.

Кто меня стерег, я не разглядел. Перевернулся и увидел уже пустой трюм. Кроме ящиков с ароматной рыбкой, никого не было. Теперь я и пахнуть буду, как русалки. Ладно, они пахнут не рыбой, а чем-то неуловимо приятным. В общем, не как я теперь.

Через несколько секунд появился капитан. Присел рядом и пристально посмотрел. Я злобно зыркал в ответ. Мог освободиться уже, но мысли метались от одной страшной мести к другой и я никак не мог определиться.

— Лежи тихо и не пострадаешь, — заговорил он. — Вернемся, сдадим тебя страже, пущай они сами разбираются. Нам проблем не нужно. Но ежели задумаешь что, то башку с плеч и всё. Усек?

Я протестующе замычал. Капитан подумал немного и просунул руку между прутьев, вытаскивая кляп.

— Да проверьте вы меня своим амулетом! И чего сразу, на берегу, не проверили?

Одно дело устраивать погром на законных основаниях, а совсем другое, когда ты олицетворяешь злодея. Сначала я желал очистить своё доброе имя.

Капитан вдруг заржал:

— Да эта безделушка для бодрости. Сон отгоняет, и то давно разрядилась, всё руки не доходят напитать заново.

Ну вот же скотина! Ещё и насчет артефакта соврал, да так умело, что моя интуиция промолчала. Давненько меня так не разводили, аж бодрит! Даже убивать его расхотелось, такой талант.

— Уделали, — честно признался я. — Давайте по существу. Как мне доказать, что я армариус? В моих вещах перстень родовой…

— Да видел я, — перебил он. — Только вот кто знает, как кольцо Хмелинских выглядеть должно? Их род считай уж сколько сотен лет как пропал. Может ты и из благородных, но только вот темный, так что неважно.

И меч свой я в порту припрятал, защитив Тенями. Хотя с его недоверчивостью и легендарное оружие за аргумент не сойдет. Значит, по-хорошему не получится. Жаль, ведь я так хотел… А потом говорят, что я не умею иначе. Не я такой, жизнь такая, видят боги!

Вариант попросить телефон и позвонить воеводе, чтобы он подтвердил мои слова, я тоже отмел. Капитан уверился в моей виновности и на такое не пойдет. Где это видано, чтобы парень какой-то, да воеводе звонил. Да и не поверит, что это Бутурлин, опять же. И воевода такое поднимет…

Избегал я известности и чтобы каждая крыса в лицо знала, а видимо зря. Но над узнаваемостью всё же надо поработать. Чтобы моя жизнь проще стала, а враги ещё больше боялись.

— Я заранее извиняюсь, но иначе никак…

Потом нормально всё объясню, извинюсь, поблагодарю и возмещу всяческие ущербы. Но время терять нельзя, русалки очень волновались, как я понял из их сбивчивой речи.

Главное постараться никого сильно не калечить.

Ломать клетку, явно дорогую, я не стал. Просто нырнул в Тени и вышел ровно за спиной капитана, нежно приложив его кулаком по макушке. Он завалился на бок и прилег отдыхать. Минус один.

Наверх я поднимался по лестнице, экономил силу. Если что-то удерживает водяника, а он очень силен, судя по его острову и ловушкам, то мне понадобится поднапрячься.

Рассвет ещё не наступил, так что я под покровом темноты крался по палубе, вырубая одного за другим. Усиленное тело справлялось с такой задачей просто. Сделать всё быстро, лишь бы…

— Тревооооога! — всё таки кто-то обнаружил потери среди состава.

Загудел корабельный колокол и его звон оглушительно разнесся над спящим озером. Теперь пришлось двигаться в Тенях, одновременно отыскивая цели. Последним я навестил рулевого. И этого оставил в сознании. Я, безусловно, чертовски хорош, но вот управлять кораблем не умел. Не русалок же мне просить подталкивать в нужную сторону. Такой себе подвиг выйдет, рыбам на смех.

— Ирод! — мужик смачно плюнул, но я увернулся.

— Уважаемый, успокойтесь. Никто не пострадал, ну вроде. Подбросите меня до одного места и идите с богом, куда вам надо, — приступил я к переговорам.

— Хрен тебе! — рулевой расхрабрился и плюнул ещё раз.

Профессионал, нда уж. Я плюнул в ответ и ушел, прыгая прямо в трюм. Подхватил капитана и со скрипом зубов притащил в рубку. Приставил подобранный по пути кинжал к его горлу и спросил ещё раз:

— А если так? Не согласишься, глотку перережу и выкину на корм русалкам.

Дипломатия это прямо моё. Угроза потери командира возымела действие. Ритуально харкнув ещё разок, рулевой потребовал направление. Я обозначил.

— Вот уж хрен! — вернулся он к прежней принципиальной позиции. — Хоть режь, так как всё равно там все сдохнем. Нельзя туда ходить! Оттудова никто не возвращается!

Славное местечко, однако. Однозначно нужно посмотреть. Мы ещё какое-то время спорили при помощи мата и колюще-режущих аргументов. Договорились на альтернативу. Он подводит судно к самой границе запретной зоны и выдает мне шлюпку. А дальше я сам, весла в руки и вперед.

По пути он отважно пытался отвоевать капитана. Целых три раза. У меня вызвало уважение такое настырное поведение, но отделать его всё таки пришлось.

Первый раз сработал чудесный хук в челюсть. Потеряв несколько зубов, рулевой подуспокоился. А я внес в список дел оплату хорошего стоматолога. И себе тоже, так как капитан своим ударом и мне прикус подправил.

Второй раз он получил в ухо и затаился подольше. На третий я взбесился и тряхнул его Тенями, чутка припугнув. Но этого с лихвой хватило, чтобы мужик побледнел и прекратил бунт. После этого он уже посматривал на меня с ужасом и без проволочек вел «Зину» к центру озера.

Я за это время перетаскал всех в каюты и крепко связал. Тут наверняка целое судно героев, а мне очень не хотелось бить каждого.

К точке назначения мы пришли быстро. Рулевой выжимал из посудины всё, что мог, стремясь побыстрее от меня избавиться. Учтиво помог спустить на воду шлюпку и пожелал удачи в своей манере, то есть буркнув:

— Чтоб ты сдох, ирод!

«Зина» стремительно уходила вдаль, а я следил за её шустрым ходом. Меня качало на волнах, из оружия был лишь кинжал, два весла и багор, который я мстительно забрал с собой. Хрен знает зачем, но в конце концов с багром всегда лучше, чем без него!

Глава 4. Этот багор станет легендарным!

Когда корабль превратился в пятно на горизонте, я погреб. Небо уже понемногу начинало светлеть. Если поторопиться, то до завтрака могу успеть спасти местную флору и фауну. Чуйка моя от такого настроя ушла в несознанку, не мешая верить в лучшее.

Моя цель была отлично видна. В нескольких метрах на север стояла стена плотного тумана, который, несмотря на ветерок, не двигался. Я направился прямиком в эту аномалию. В ранней тишине лишь плеск весел разносился далеко над водой. Ни птиц, ни рыб здесь не было, словно вымерли. Ну или дрыхли, как все нормальные люди в это время.

Заплыв в туман, я немного замедлился. Видимость метра два, а то и меньше. Захотелось тихо позвать «ёёёёжик», но посчитал это неуместным. Вдруг там какое лютое зло дремлет, а тут я неуважительно ржу. В общем, молча и медленно плыл через зябкую и холодную субстанцию.

Спустя пять минут появились таки новые звуки. Будто змея шипит, ну или сухие листья шелестят. Ни одного, ни другого здесь быть не должно. И я пожалел, что не спер с судна ещё и фонарь, туман сгущался и стало сильно темнее. Хотя я точно знал, что солнце уже должно было подняться.

Да и запах странный появился, сладковатый. Где-то что-то очень крупное сдохло и я надеялся, что это не хозяин озера. И вообще, что за бардак посреди его владений творится?

Вскоре стали попадаться и плавучие предметы. Сбившиеся горы листьев, тины и веток проплывали мимо меня и я каждый раз бросал весла и хватался за багор. Потому что там явно что-то шевелилось, но наружу пока не вылезало.

Остров появился передо мной так резко, вырываясь из тумана, что я чуть не выронил главное оружие, снова берясь за весла. Но носом шлюпки врезался всё же в берег, благо хоть песчаный. Привязал своё единственное транспортное средство веревкой к ближайшему дереву, которые плотной стеной росли в метре от воды. Весла закрепить тоже не забыл. Вдруг я опоздал, надо же как-то будет обратно выбираться…

И вообще, чего все так места этого боятся? Стремно конечно, но вроде вполне…

Меня атаковали так стремительно, что лишь закалка Ордена помогла выстоять. Тьма, черти меня подери! Кто бы сомневался, но я наделся на каких-нибудь монстров, мутировавших за столетия в таком мрачном местечке.

Меня опутало чернильными лентами и сдавило до хруста ребер. Тьма старалась забраться сразу в душу и сожрать её. Перекопала всю память, вызывая самые болезненные и самые страшные воспоминания. Хотела подавить, сломать и проглотить беспомощную жертву. Мерзкая смерть, для кого угодно. Но для воина Ордена это ещё и лишение возможности перерождения.

Передо мной возникли лица погибших братьев. Тех, кого мы потеряли в самых разнообразных ситуациях. В том числе и те, кого я лично не смог спасти. Это снова вернуло мне чувства, тщательно забытые и похороненные в глубине души. Физическая боль по сравнению с этим была ничтожна.

Но ходящему в Тенях такое испытание под силу. Тени тоже любят морочить голову и заманивать. С противоположным знаком, то есть вроде хорошими и ласковыми моментами. Но в любом случае это всего лишь попытка превратить мозг во вкусный фарш.

Опять ко мне явился Элдерик, мой наставник и старый друг. Но он молча смотрел, не крича в лицо обвинений, как остальные. Покачивал головой, словно укорял в моей безрассудности. Всегда так делал, пусть и соглашался что это моё лучшее оружие, как получалось по факту.

Именно его образ мне помог отогнать призраки прошлого. А ещё багор, на который я опирался и именно он удерживал меня на ногах, от тяжести глубоко погружаясь в песок. Знал ведь, что пригодится!

Тьмы здесь было столько, сколько в редком мире встретишь. Справиться с ней задачка не для слабонервных. Я же поистратился, принуждая команду «Зины» к сотрудничеству. Но отступать было некуда. Либо она меня, либо я её.

Тени, взбешенные извечным врагом, кидались ещё и на меня. Так что пришлось бороться с ними, с накатывающим отчаянием, внушаемым Тьмой, и растущим желанием всё бросить и свалить отсюда. Легендарная битва проходила в тишине и без спецэффектов. Плескались волны о берег, поскрипывала шлюпка и мои зубы.

Багор всё погружался и погружался и вот я оказался на коленях. Пот стекал в глаза, в них адски щипало, меня нагибало и нагибало, а Тьма всё не сдавалась. И я рискнул.

Одним прекрасным днем Богиня была настолько довольна выполнением миссии, что снизошла до открытия одной из сложных техник. Такой, что мне с моим характером, вряд ли когда-нибудь доверили. Слишком эмоциональный, говорили они. И это про моё чувство юмора, в основном.

В общем, не знаю что тогда переклинило в красивой головушке нашей покровительницы, но она показала мне, как из Теней создавать Тьму для борьбы с нею же. Сопровождая комментарием, что не дай боги воспользоваться. Вот интересно, на хрена учить чему-то, чем пользоваться нельзя? Тем более что именно сейчас другого варианта я не видел.

Возможно, знала она ещё тогда… У всех богов Средоточия есть предвидение, вот и Богиня наверняка предсказала именно этот момент. Напрямую только сказать не смогла, как обычно.

Самоубийство и не из приятных, будь на моем месте кто-нибудь другой. И тут дело было даже не в силе, а боевом опыте. И постоянным взаимодействии с Тенями. Ну и ещё обладание таким упрямством, чтобы выстоять. Так что я взялся за задачу с настойчивым матерком, помогая им себе не сдаться.

Тьма, которой был плотно оплетен этот остров, на миг ослабила напор, почуяв «родственную» силу. Можно сказать, растерялась ненадолго. И мне этого хватило. Работал я грубо и спешно, не тратя драгоценные доли секунд на изящную работу. Долбанул всем, что было, без остатка.

И впечатался щекой в песок. Единственное, что я сумел сделать, это чуть повернуть рожу, когда рухнул вниз. Дышал и равнодушно наблюдал, как песчинки разлетаются от моих хрипов. Сил не осталось даже на эмоции…

Валялся придавленным тараканом и думал о расплате. Узнаю ли я, какая она будет? Тьма обязательно забирает что-то взамен, неважно ради какой цели ты к ней обратился. Могла и наградить, но обязательно какой-нибудь гадостью. Вроде страха перед чем-нибудь, фобии. Или уродством.

Но оно того стоило. Тот, кто запустил сюда эту дрянь, не просто поймал водяника, которого мне ещё искать. Тьма росла бы, пожирая жизнь вокруг и подпитываясь магическими созданиями, водившимися тут в достатке. Расползалась бы и поглощала всё больше и больше. До тех пор, пока даже я не смог бы справиться с этой чумой. Всё указывало на то, что кто-то сильно альтернативно одаренный хотел сделать этот мир одним из темных.

Найду засранца и прибью!

Такие мысли помогли прийти в себя чуть быстрее. Я смог перевернуться и уставился наверх, в плотный туман. Повздыхал, что неба голубого не вижу и с трудом уселся. Силы во мне ноль, от родового дара библиотекаря толку нет. Оставался лишь багор, который я и взялся выкапывать.

Ополоснулся ледяной водой, похлопал себя по щекам и, вооружившись единственным доступным орудием, попер в заросли.

— Эй! Есть кто живой? — заорал я минут через пять, когда мне надоело шастать среди колючих веток и мокрых листьев.

Сначала было тихо, но вскоре раздался странный звук. Вроде стон или хрип. Я ломанулся на него и неожиданно выскочил на небольшую поляну. Вот зачем я вспомнил про монстров…

Заказывали, распишитесь и получите! На примятой травке паслись медведи. Ну, по-крайней мере кто-то очень напоминающий косолапых, только тощих, со спутанным мехом и пастями, как у крокодилов. Вытянутые вперед челюсти их были приоткрыты, обнажая ряды внушительных клыков. На травоядных, с такими зубами, они похожи точно не были.

Моему появлению они обрадовались и приняли, как родного. То есть бросились на меня всей толпой. Это им сильно помешало, так как монстры столкнулись, зарычали друг на друга и часть из них отвлеклась.

Ну а я принялся орудовать багром, как копьем, метко целясь между налитых кровью глаз. На первом же выяснив, что именно этот способ помогает отправлять зверюг на вечный покой, я ему и следовал. Благо они так и продолжали ещё и между собой бороться. Тупые, хоть и опасные. Меня задели несколько раз, вырвали кусок штанины и немного мяса. Вымотали окончательно, забрав, кажется, и все физические силы.

Счет за услуги водянику разрастался прямо на глазах.

Озверевший от недружелюбной фауны, весь в крови и шатаясь, я мотался в тумане и кустарнике, кроя хозяина озера последними словами. Придумывал всё новые и новые эпитеты и уже начал выдыхаться, когда наконец обнаружил его.

Если бы не знакомая сила, то я вряд ли поверил, что передо мной повелитель всей озерной нечисти. Выглядел он вполне по-человечески. На первый взгляд. Только вот личина эта сбоила, раз в несколько секунд превращая фигуру в расплывчатое нечто.

Водяник сидел в позе мыслителя на какой-то кочке посреди заболоченного пруда. Даже не пруда, скорее лужи, такой мелкий размер был у водоема. По периметру грустно спускали ветки к воде ивы. Водяник печально взглянул на меня и вернулся к созерцанию мутной воды.

— Ну охренеть! — возмутился я. — Я помешал чтоль?

Существо вздрогнуло и снова посмотрело на меня, моргая большими глазами. Причем моргал он горизонтально, аж оторопь взяла. Иллюзия человеческого облика вернулась и теперь на меня таращился простоватый мужичок, деревенского вида.

— Ты чего это, видишь меня? — изумленно спросил он.

— Нет, сам с собой беседую. Место тут такое, знаешь, располагающее к медитациям и самопознанию!

Водяник прищурился на меня, склонив голову на бок. Сообразил быстро:

— Арамариус новый? Этот, как его…

— Макс я, — чуть успокоился я. — А ты чего тут сидишь? Тебя там уже все с огнями ищут… Ну, то есть, просто ищут.

— Да что ты? Вот уж не подумал бы, — нечисти тоже оказался не чужд сарказм. — Может это у меня любимая кочка? Для медитации.

— Ну так тогда я пойду? — для убедительности я начал разворачиваться.

Нашел над кем шутить! К черту его, в лодку и домой, устал я что-то уже сегодня. Хозяин озера продолжать издеваться не стал и остановил меня:

— Ой, ладно, постой ты. Можно подумать, смотри-ка какие мы чувствительные. Не выбраться мне отсюда самому. Не видишь, что вокруг?

Я уставился на воду без особой надежды. Тут всё вокруг фонило, а прощупать сейчас было просто нечем. Вода как вода, темная и тягучая с виду. Ну не нефть же здесь. Водяник моей реакции не дождался, заворчав:

— Ты вообще как сюда добрался?

— Приплыл, — какой вопрос, такой и ответ.

— Запущено… — вздохнул он и махнул рукой: — Давай, цепляй меня и вытаскивай, герой.

Вот! Багор просто таки легендарный! Расстояние как раз позволило протянуть водянику багор, зацепить и потащить. Шло туго, нечисть обмякла, едва ноги коснулись воды. Плюхнулся тюком и расслабился! Я догадывался, что лужа непростая, а ядреная и его не только парализует, но ещё и закрывает ото всего мира.

Я пыхтел и тратил последние волевые, чтобы вытащить его на берег. Одной рукой приобнял ствол ивы и опасно наклонился над поверхностью воды. От неё даже не пахло ничем, но в такой близости я всё же почуял угрозу. И стал немного осторожнее.

Водяник очухался сразу же, как оказался вне водоема. Подскочил бодро, похлопал себя по бокам и задорно улыбнулся:

— Ну даешь! Ну молодец! Теперь вижу…

Он осекся и опять жутковато заморгал, позабыв о маскировке. Я заметил мелкую чешую на лице и жабры, но он быстро вернул иллюзию. И подхватил меня, медленно оседающего отдохнуть.

— Ты уж извини, что смеялся. Вижу, что сделал. Уж не знаю как это возможно, но благодарен. Подожди, помогу.

Я ощутил, как в меня вливается очень чужеродная магия, тонкой струйкой, преодолевая сопротивление, но она помогла мне выпрямиться и стоять самостоятельно. Водяник же закряхтел:

— Всё, что могу. Не годится моя сила для людей, уж не серчай.

— И на том спасибо, — искренне поблагодарил его я, снова ощущая себя человеком, а не тряпочкой безвольной. — Места здесь, безусловно, красивые, но давай отсюда валить.

Водяник улыбнулся и кивнул. Остров вроде был небольшим, но побродить по нему в поисках припаркованной лодки, всё же пришлось. Хозяин озера только извинялся снова, что нет тут у него власти, так что помочь найти он не может. Вот только выберемся из тумана…

Это нам позволило немного пообщаться. К счастью, у него не было никаких проблем с человеческой речью. Хотя на вопрос зачем он под человека шифруется, водяник не ответил.

Но вот про это место немного пояснил. Всегда оно таким было, сколько он помнил себя. То есть очень давно. Источник, что находился прямо под этим островом, закрывал это место туманом и отгонял всех, из нелюдей. А людей отгоняли уже они. Одна из его главных задач была не допускать сюда ни одного человека. Так что я свой вопрос про артефакт отложил. Выберемся, а там и узнаю.

Объяснений, как он тут оказался, я не получил. Водяник взбесился и коротко ответил:

— Обманул, темный. Ничего, уж я то его найду и сам разберусь.

Мне бы тоже с ним познакомиться… Много вопросов к этому человеку у меня было. Но, видя как водяник хочет расправиться с магом, говорить об этом не стал. Вежливо попросил в таком случае дать мне возможность поболтать немного.

Грести это чудо наотрез отказалось, посетовав на неприспособленность конечностей. И на миг продемонстрировал истинный вид своих рук с когтями и перепонками. Я сглотнул и взялся за весла сам.

Водяник что-то злобно бухтел под нос и явно намеревался отловить всех темных, я молча греб и туман постепенно расходился. Как-то незаметно над головой прояснилось, сверкнул первый солнечный луч и вот мы вышли за границу защиты.

Хозяин озера встрепенулся, глаза его загорелись радостью и этот гад просто нырнул рыбкой в воду!

Но разозлиться на его неблагодарность я не успел. Передо мной, вспенивая озеро, появилась гигантская фигура. И жутких лапищ у неё было несколько десятков штук. Водяник сытым китом рухнул вниз и меня едва не перевернуло от ударной волны. Что-то придержало всё таки.

Над озером раздался грозный рёв, во все стороны пошли высокие волны, а голова, уже в человеческом виде, появилась рядом с бортом.

— Ну, Макс, ну удружил! Проси чего хочешь!

— А, погоди, вот же ещё… — я вспомнил на кой я вообще сюда отправился и достал из кармана колокольчик: — Держи.

Как он очутился в лодке, я не увидел. Бац и сидит напротив меня, протягивая обе руки. Бережно принял артефакт, тихонько звякнул в него и засиял как солнышко над нашими головами.

— Ты странный человек, — неожиданно выдал он. — Но я в долгу не останусь. В гости позвал бы, но за тобой уже плывут.

— Да ну ё, кто? — расстроился я, стараясь окинуть всю водную гладь, но пока на горизонте никого видно не было.

— Да откуда ж я знаю, — легкомысленно пожал он плечами, прижимая колокольчик к груди. — Не враги, это точно, переживают. В общем, разберешься там, жду в гости. Поговорим о награде. А пока… С пустыми руками не отпущу.

Когда через полчаса в видимости появились корабли, моя шлюпка еле держалась на плаву. Просела почти по края бортов от подарков. Водяник с сожалением остановился, наполняя лодку какой-то незнакомой серебристой рыбой и водорослями. Что-то пробормотал напоследок и я почуял холод, окутавший дары.

Хозяин озера свалил, не дожидаясь моих спасителей. В том, что это именно спасательная операция, я не сомневался. Издалека услышал знакомый командирский голос воеводы. Он орал, раздавая приказы. Ну или заранее, на меня.

Грести в их сторону я и не пытался. Честно говоря, боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не пойти ко дну. И спать хотел зверски. Так что аккуратно откинулся на прохладную кучу рыбы позади меня, подставляя лицо солнцу. Так меня и застали.

Я приоткрыл один глаз. Меня окружило несколько боевых суден, нацелились пушками. На носу самого ближайшего стоял Бутурлин. Позади него высился хмурый Денис. Ну, сейчас начнется…

— Макс! — не заставил себя долго ждать воевода. — Ты какого хрена здесь делаешь?!

— Рыбачу, — хмыкнул я, обнимая свой героический багор.

— Этим что ли? — мужик чуть не свалился в воду, так перегнулся через перила. — Ты багром столько… Ооооооо!

Я аж оба глаза открыл, так охренел военачальник, разглядев улов. Чего там этот чешуйчатый мне такого накидал? Удивленные возгласы зазвучали во всех сторон. На соседних судах народ тоже потянулся к бортам, один корабль даже накренился немного. Да что происходит то?

— Макс, — как-то затравленно и тихо сказал Бутурлин. — Только не говори мне, что ты это всё багром выловил…

Напарник так просто раскрывал и закрывал рот, как те рыбы. Так, ну а на этот раз что я сделал?

Глава 5. Пока ты пируешь, враг качается! Куда-то…

Тайна неистового удивления моей добычей выяснилась, когда меня подняли на борт к воеводе. Осторожно вылавливали, чтобы не потопить сокровище. Потому как настоящим кладом дар хозяина озера и оказался. Странная рыбка стоила целое состояние. Столько, что я не поверил сначала и подумал, что в уши воды залило. Ну и водоросли тоже в нагрузку оценивались как ещё одно состояние, чуть поменьше.

Выловить хотя бы пару кило такой считалось невероятной удачей. Подобная добыча обеспечивала надолго, ну а у меня в шлюпке было… До хрена там было, короче говоря. Ладно, порадовал водяник и моё настроение сильно улучшилось, когда я смотрел на вытянувшиеся рожи «спасателей».

Редчайший деликатес, добываемый только в Псковском озере, за которым охотились все. Такую рыбу, ввиду её крайне малого количества, поставляли сразу в столицу, к императорскому двору. А уже если там была икра, то и вовсе аукцион устраивали, в основном среди великих князей, с участием нескольких иностранных покупателей. А я точно видел, какие пузатые некоторые особи. Не зря с багром носился!

На моё оружие, кстати, тоже поглядывали со священным трепетом. Реально поверили, что я этой палкой с туповатым крюком добыл такую редкость. Как бы моя шутка про легендарность не стала для всех правдой…

В общем, охранять груз сразу же выделили несколько витязей. Бутурлин к тому же сказал, что уже передал на берег, чтобы там тоже подтянули стражу. Зато забыл про все расспросы, так засуетился, выбивая мне склад и охрану. Его забота меня тронула, хотя я ждал подвох.

И он таки последовал.

Разобравшись с погрузкой и охраной рыбы, воевода отозвал меня в сторону. На Дэна, так и ходившего следом с ошарашенной рожей, зыркнул так строго, что напарник резко решил пойти в другую часть судна, полюбоваться чудесным водным пейзажем.

— Ну, рассказывай, — тут же насел Бутурлин, нахмурившись для убедительности.

— Чего? — я не поддался на его грозный вид. — Вы меня вообще как нашли то?

— Ха! Макс, да когда в центре озера долбануло магией так, что у нас все сигнальные артефакты с ума посходили, сразу ясно стало, чьих рук дело. Сначала, конечно, подумали что вековой прорыв нечисти случился. А потом подумали ещё…

Ну вот, а я жаловался, что репутации у меня нет соответствующей. Есть, да не в тех кругах. Пока.

— Лестно, но это не я, — на всякий случай ответил я, да и уверенности в том, что долбанул именно я, не было.

— Конечно, а я фрейлина императрицы, — не повелся воевода. — Ты мне вот скажи, ты вообще тихо сидеть не умеешь?

Мог я и честно ответить, но утомился битвой со злом и немного разозлился. Помощь и забота это хорошо, но иногда раздражает.

— Со всем уважением, воевода, но я действовал исключительно один, не подвергая никого риску. Это, так то, моё личное дело.

Про спасение города от орды взбесившейся подводной нечисти я скромно умолчал.

— И какое это дело? — хитро сощурился мужик. — Рыбу ловить?

— Именно так, на рыбалку ходил, — улыбнулся я.

— А зуб тебе, значит, тоже рыбы выбили? — воевода тут же заметил прорехи в моем прикусе.

— Сам, неудачно багром махнул, — я закрыл варежку и насупился.

— Ну-ну… Слышал я, что нервы начали у тебя шалить. Максим, может тебе отдохнуть пора? Ну там, на воды лечебные съездить, на недельку-другую. У нас тут неподалеку святой источник есть, очень хвалят.

Смотрел при этом он на меня очень серьезно, как капитан «Зины» со своими помощниками, когда хотел спеленать. Да что же они все меня в психи записывают то?

— А знаете, вы правы, — легко согласился я. — Вот и съезжу, действительно. Не сам нервы подлечу, так местные успокоятся немного. Скиньте адресок. Нужно там избушку забронировать или как?

— Ясно, — поначалу обрадовавшись, воевода снова помрачнел. — Шутки всё шутишь. Твои друзья за тебя беспокоятся, да и я… озадачен. Ну вот скажи, зачем тебя на озеро понесло? Да ещё и цирк устроил, запугал всю команду «Зины». Их рулевой седым вернулся, а Борода… Еле успокоил старого чёрта.

Понятно, кто мою локацию сдал. Нехорошо с рыбками получилось, но я же честно старался миром всё решить! И не объяснишь же, что к нечисти в гости отправился. Бутурлин, конечно, к моим странностям уже привык, да и точно в темные не запишет. Но кто знает, когда переполнится его чаша терпения. Лучше не рисковать. Одно дело успокоить небольшую команду корабля, а другое всех приграничных витязей.

— Да извинюсь я перед ними, — покаялся я. — Может немного и перестарался, но они никак не желали пойти на конструктивный диалог! В клетку посадили.

— Ну так может ты в следующий раз официально всё сделаешь?

Да уж, чтобы каждая собака знала где я и чем занимаюсь. Но я покивал, всем видом изображая что полностью разделяю такую мудрую идею.

— Ты на меня не злись, — просек воевода. — Я ж волнуюсь за то, что ты натворишь дел каких, по молодости и горячности. Знаешь, сколько я таких лихих ребят повидал? И сколько из них дожили до сегодняшнего дня? Я же не в твоих способностях сомневаюсь, армариус. Но иногда силы одного человека может не хватить.

Я промолчал. Спорить было не о чём, военачальник был прав, по-своему конечно же. Не сомневаюсь, что повидал он немало и действительно из добрых побуждений опекать пытался. Но вот только в борьбе со Тьмой он мне не помощник, как и большинство людей. Разве что ведьму можно натаскать, да сестер. Было бы столько времени…

Впрочем, воевода заставил меня задуматься о таком варианте. После того, с чем я столкнулся на острове, меня посетили если не сомнения в своей силе, то опасения. Один я так и правда надорвусь, если подобные встречи будут происходить часто. А что-то мне подсказывало, что так оно и произойдет. Чуйка воинов Ордена не была предвидением, но чем-то отдаленно похожим. Божественным даром мы не обладали, тем не менее некоторые события в мозгу представлялись в большей вероятности, чем иные.

Вот позвать бы братьев… Повесились бы мы тут на славу. Жаль, что присутствие нескольких воинов сильно влияло на мир. Только работа с наставником была исключением, да и то в отдаленных мирах, негусто населенных и в основном уже темных, либо стремящихся к этому.

Меня посетила одна мысль, ледяной водой окатившая с головы до ног. Отступник? Не больше чем страшилка, но вдруг? Поговаривали, что такое возможно. Воин Ордена, который отрекся от служения Богине и воспользовался Тьмой. Нет, бред. Тьма сожрала бы его и не подавилась. Но ведь слухи не на пустом месте возникают?

Видимо на моем лице отобразилось что-то совсем плохое, потому как воевода махнул рукой, но тут же оживился и сменил тему:

— А меч артефактный ты где потерял?!

— Обижаете, надежно припрятал, — через силу улыбнулся я, со свистом вдыхая воздух через прореху в зубах.

— Тьфу ты, сходи к лекарю, как вернешься. Ей богу, вот вроде целый армариус, а выглядишь, как гопота окраинная. И нормальную одежду купи, а? Приходишь в Княжеские палаты, как к себе домой, но в таком виде, что у служивых глаз дергается. Да и великому князю плохой пример подаешь. Он уже тоже от церемониальных одеяний отказываться начал. Превратишь княжеский двор в сборище босоногих бродяг!

Я заржал, представив Влада в обносках и босым на троне, и тут же устыдился. С моим образом жизни я всегда любил практичную и неброскую одежду. Толку наряжаться, когда порвешь и в крови запачкаешь? Но воевода опять был прав, правитель города молодой совсем, поддается влиянию. А при таком статусе и недолгом правлении не годится бросать вызов обществу и устоям. Вот заматереет, докажет всем свою силу, там и оторвется.

Так что я вздохнул и пообещал впредь внимательнее относиться к своему внешнему виду. Хотя бы когда в гости к высшему свету являюсь.

Только я избавился от Бутурлина, когда его позвали по важному вопросу, на меня насел Денис. Обижался, что с собой не взял, но быстро отошел, вываливая новости. Сестричек отказался брать воевода, сославшись что баба на борту к беде. Насчет ведьмы тот же аргумент применил. И вообще нечего гражданским делать на военном судне. Напарника при этом приняли как своего, ещё раз намекнув что ждут в учебке с такими данными.

На мое отмалчивание, что я делал вне города, он отреагировал спокойно. Не сказал и ладно. Все бы так. Так что по прибытию я взял его с собой.

В порту нас торжественно встречали. Главный причал очистили и оцепили, пригнав, судя по всему, половину городской стражи. Вдалеке, у доков и прибрежного квартала, собралась толпа зевак. А у сходней маячил хмурый купец Парамонов. Его воевода вызвал, чтобы он организовал хранение и последующее посредничество в продаже добычи. Я согласился, других я не знал особо, а этому я вроде как сожженный двор задолжал. Не моя то вина была, но я в ответе за тех, кого приручил. И это я про бесстрашного напарника. Вряд ли одеться в куст тогда было идеей Лысика.

— Армариус, — исполнил положенный поклон Парамонов. — Нам необходимо подписать некоторые документы…

— Анатолий Алексеевич, — вспомнил я его имя и отчество и ответил взаимным поклоном. — Бросьте, все уже считай что свои, родные. Какие бумаги, я вам доверяю. Вы же меня не обманете? И насчет комиссии, уж не обижайте себя.

Купец едва заметно вздрогнул, но от комментария удержался и просто кивнул, умчавшись с причала. Бутурлин уже орал где-то на берегу, так что я взял один из ящиков, как и договаривался, и отправился на поиски.

Денис пригодился сразу же. Состроил по моей просьбе суровую рожу и шел рядом, одним видом разгоняя любопытных. Со здоровяком никто связываться не хотел, что сильно экономило время.

Пошастав по берегу, я выглядел на одном из причалов нужное мне судно. «Зина» колыхалась на волнах, привалившись прохудившимся боком к месту стоянки. Капитан стоял рядом и что-то обсуждал с лысым коком. Завидев меня, повар побледнел и слинял на борт, едва не свалившись со сходней. А бородач остался и гордо выпрямился, встречая меня пристальным взглядом.

— Капитан, — поздоровался я кивком. — Давно не виделись. Пришел вот должок отдать.

— Ты это… Извините, армариус, за недоразумение, — сквозь зубы выговорил он.

— Бросьте, капитан. Понимаю вас прекрасно, сам бы не поверил. Это мне стоит извиниться за причиненные неудобства. И поблагодарить за помощь, — я протянул ему ящик.

Бородатый мой подарок принял не сразу, недоверчиво смотрел несколько секунд, аж руки заболели держать груз. Но в конце концов забрал и приоткрыл крышку. Чуть не выронил, пришлось придерживать.

— Это… Это же… — не верил своим глазам морской волк.

— Надеюсь, это достойная оплата за вашу помощь, — улыбнулся я. — Команда у вас отличная, капитан, не забудьте поделиться.

Поскромничал я, безусловно. Когда я сказал воеводе, что хочу отдать ящик ценной рыбы команде корабля, тот едва в обморок не грохнулся от такой щедрости. Уверился в том, что я псих. Но хоть не отговаривал, только у виска покрутил.

Капитан тоже на меня смотрел, как на ненормального. Но отказываться не стал, не дурак. Правда и свалить у меня не вышло. Созвали всю команду и пока я каждому не пожал руку и не согласился пойти отметить, не отстали. Пусть отмечать я не мог, но налаживать полезные связи было важно. Тем более что я планировал в скором времени снова выйти в водное путешествие. А кто мне в этом поможет, как не старые знакомые? Да и с таким подгоном я не сомневался, что мы сможем провернуть всё без огласки.

Славное питейное заведение оказалось прямо здесь, в порту. Без изысков, учитывая публику, но вполне уютное и приличное, по заверениям капитана. Сначала я отлучился, чтобы забрать свой меч, а уже потом присоединился к пирующей команде. В этот раз за поглощение явств отвечал исключительно Денис.

С затаенной грустью я удовлетворялся постной супом и хлебом, пока остальные жрали, сволочи такие. Ещё и бочку выкатили чего-то забористого и ароматного. На мою диету забили быстро, потому что я старался делать счастливый вид. Ну ничего, расколдую дом, устрою такую пирушку, какой не видывал этот мир! А пока попью чайку, нда…

Капитан, который уже чуть ли не сыном потерянным меня считал, рассказывал про свои походы, рулевой перестал пугаться каждого моего взгляда, а кок сдружился с Дэном на почве вместимости их желудков. Рыбаки гуляли, а я заметил человека, которого никак не ожидал увидеть в задрипанном портовом кабаке.

Где-то в далекой-далекой Империи, тем же утром

— Ваша светлость, — помощник старался смотреть в глаза своему хозяину, но получалось с трудом, взгляд его скакал от одного предмета интерьера к другому. — У меня для вас новости.

Тот, к кому он обращался, завтракал. Мужчина медленно отложил отполированные до блеска серебряные приборы, так же неторопливо промокнул губы салфеткой и сделал приглашающий жест рукой, с виду равнодушно повернувшись к окну. По тону и поведению своего верного слуги понял, что новости его не порадуют.

И погода в столице, как назло, испортилась. Ровно под его возвращение. Подступающая осень выбрала именно это утро, чтобы накрыть город холодной моросью. Чем лишила его удовольствия позавтракать на террасе. Вид оттуда открывался великолепный, на императорский дворец и парк вокруг него. Место, которое скоро должно было стать его. Так ему было обещано.

— В чем дело? — светлейший князь вздохнул и перевел взгляд на помощника.

— Из Пскова… — у Андрея запершило в горле, он закашлялся и спешно продолжил: — Озеро, ваша светлость, оно очищено. Субъект на свободе, а наш объект снова недоступен.

— Ещё раз, — не поверил своим ушам мужчина и от неожиданности часто заморгал. — Что ты сказал?

Слуга, пусть и понимал, что этого не требуется, послушно повторил. Дословно передал заученный наизусть доклад. Подробностей было мало. Исполнитель справился с задачей, но сегодня на рассвете почувствовал, как его магию развеяли. Проверочная сеть это подтвердила. И теперь тот переживал за свою безопасность, просил подкрепление и защиту.

— Кто? Кто это сделал?! — взревел князь, одним движением снося сервированный столик.

Полетел на пол, рассыпаясь осколками, дорогой хрусталь и фарфор, полилось драгоценное вино, оставляя кровавые лужи, но слуга этого не заметил. Он схватился за амулет, висящий на его шее. Единственное, что укрывало его от гнева хозяина. Сильный артефакт рассыпался прахом, забирая смертельный удар на себя.

Не его ошибка, да и кто знает чья? Но он принес эту новость и был готов к тому, что она станет последней для него.

Князь вспылил, но взял себя в руки, подавляя вышедший из под контроля дар. Искаженный, он мог убить человека в один миг. Превратить в пыль под ногами. Цена изменений и цена власти, которой было так мало. Если бы кто-нибудь в империи узнал, то против него кинули все силы. Князь пока был не готов к этому. Ещё чуть-чуть…

— Хмелинский, ваша светлость, — прошептал слуга. — Это на данный момент не подтверждено, но все сходится к тому, что это снова он.

— Этот мальчишка? — мужчина удивился и это спасло его помощника от очередного приступа ярости. — Кто ему помогает? Он не мог сделать это один.

— Неизвестно. Хмелинский имеет связи с воеводой Псковским и великим князем, но они…

— Они не игроки, — перебил мужчина. — Может, Вася и был когда-то способен на что-то. Но не сейчас. Великий князь… Ещё один мальчишка. А что Шуйский? Что он докладывает?

— От него нет новостей, ваша светлость. Из других источников стало известно, что у Шуйского свои проблемы. Его двор горел и, по слухам, уничтожена сокровищница.

— Да твою ж мать! — не сдержался князь и сам поморщился от своих слов. — Всегда считал, что с этим слизняком связываться не стоит. Остальные? Что человек, которого мы приставили к Хмелинскому? Он что говорит?

— Тишина, ваша светлость. Ему не удалось пока получить нужную информацию. Я подозреваю…

Помощник осекся, сообразив что без позволения начал высказывать свою мысль. Переволновался и забыл. Князь, находясь в крайне задумчивом состоянии, оплошности не заметил.

— Ну, и? — поторопил он.

Андрей незаметно выдохнул. С такой службы не уходят на пенсию, но как же ему сейчас захотелось отправиться подальше, в глухую деревню. Хоть коров пасти.

— Есть вероятность, что его переманили, — выдал слуга, едва не зажмурившись.

Аналитики не выдавали такой вероятности. Это была чистая интуиция, основанная на годах работы с человеком, который искусно жонглировал судьбами других людей.

— Что за чушь? Этот мальчишка? Да что у них там происходит вообще?

— Никак не могу знать, ваша светлость!

— Не прибедняйся, Андрюша, — ухмыльнулся князь. — А то подумаю, что ты теряешь хватку. Как раз сейчас мне не нужен тупой и послушный подхалим. Пожалуй, наступило время познакомиться с нашим новым армариусом. И для тебя есть личное поручение…

Глава 6. Иногда награда всё таки ждёт своего героя

Возле барной стойки, втиснувшись между двумя здоровенным бугаями, стоял граф Красильников, собственной персоной. И о чём то беседовал с барменом, который склонился к нему. Вид у них был как у заговорщиков. Интересно, что это я не знаю о Феде?

В принципе, дела мне не было до того, где и как парень проводит свой досуг. Но я ему предложил должность своего помощника, а значит и взял ответственность за него, как за своего человека. Если он тут с сомнительными личностями дела ведет… Короче говоря, этот момент стоило выяснить, чтобы потом не было неприятных сюрпризов.

Рыбаки продолжали веселиться, напарника плотно занял кок, соревнованиями в питье, так что выйти из-за стола мне удалось незамеченным.

Народу, несмотря на ранний час, в питейном заведении было полно. Многие ходили на ночную рыбалку, так что по приходу как раз и являлись отмечать удачу, ну или оплакивать неудачу. Незаметно проследить за графом было несложно.

Пока я подбирался, Федя переговорил с барменом и получил от того стопку каких-то бумаг. И отправился в узкий темный проход в другом конце зала. Я поспешил следом и наткнулся на неожиданную преграду в виде двух мощных охранников.

— Нельзя, только для постояльцев, — вежливо, но непреклонно сообщил один из них.

— Ой, я видимо ошибся, сортир искал, — я изобразил не очень трезвого, пьяно улыбнувшись.

— В обратном направлении и сразу направо, — прояснил охранник.

Шатаясь для поддержания легенды, я пошел назад, но сразу на улицу. Обошел здание и задрал голову. Вот тут должны быть окна. Задний двор вид имел жалкий, весь в хламе и мусоре. Но хоть здесь никого не было. На кой мне пытаться найти окна Феди, я не знал. Да и силы не было, проверить через Тени.

Получалось, что граф арендует жилье в подобном месте? Настолько всё хреново у него с финансами? Из редких фраз, которые он произносил по поводу своих дел, я знал что положение у него бедственное. Но Красильников рассказывал об этом редко и скорее случайно.

Юный наследник обнищавшего рода занимался неблагородным для аристократов делом, то есть торговлей. Такое не порицалось обществом только когда ты чертовски богат и можешь за сплетни в свой адрес устроить много проблем. Красильникову пока на этом разбогатеть не получалось. Хватало лишь на содержание загородного поместья и окрестных деревень, от которых было больше убытка, чем дохода.

Дома своего в городе у Феди не было, но жить здесь? Впрочем я и сам до сих пор спал в каморке размером меньше княжеского чулана. Но это же из-за долбанных куриц. Спальню пришлось опечатать, а до другой руки не дошли.

Подумав немного, камешки в стекла бросать я не стал. Вернулся за стол, но сел так, чтобы выход из коридора был мне виден. Замечу, перехвачу и поговорю. В конце концов, можно Влада попросить одолжить на время тюремные хоромы. А то отличное место пропадает, хоть Федя в нормальных условиях поживет. Главное, надо постараться как-то аккуратнее предложить ему в казематы переехать.

— Воооот такие! — снова показывал размеры любимой нечисти кок. — Вот, уважаемый армариус не даст соврать! Сам видел!

— Макс, — в сотый раз повторил я.

Как я не убеждал команду, что неуместно ко мне так обращаться, не в таком месте уж точно, удавалось с трудом. Прямо как с сестрами и их «повелителем».

— Видел, видел, — признался я, когда все замолкли и уставились на меня: — Ну не воооот такие, но есть на что посмотреть. А вообще, подобное обсуждать неприлично.

Посмотрел он в ответ на меня жалостливо. Ну конечно, не пью, жру похлебку какую-то, ещё и про сиськи не говорю. Моя грозная репутация таяла на глазах. Повар махнул рукой и продолжил обсуждать прелести нечисти, но немного тише.

— Максим, — ко мне склонился капитан, хотя бы он стал обращаться по имени. — Ты на него внимания не обращай, больная это тема. Как Олежич ушел, так его и переклинило. Дружили они крепко. Вот если бы весточку от него получить…

И уставился на меня с намеком. Вот кто в моей репутации уверился, даже слишком.

— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво ответил я. — Кстати, о водных прогулках…

Не успел я вывести разговор на тему будущего нашего сотрудничества, как появился юный граф. Я бросил «сейчас вернусь» и нагнал Красильникова уже в дверях, выходя за ним наружу. Схватил за плечо и чуть не огреб. Реакция у отменного фехтовальщика соответствовала.

— Ой, это ты? — парень вытаращил глаза и застыл со сжатым кулаком. — Ты что тут делаешь?

— Проверяю жилищные условия сотрудников, — усмехнулся я и сам опустил его руку. — Жалобы, пожелания есть?

— Чего? — ожидаемо не въехал он в мою речь.

— Говорю, ты что же, в этой дыре живешь?

— Нууу… — граф замялся, подбирая слова. — Да. Временно.

— Так, ясно. Пойдем, отобедаем и обсудим кое что.

— Спасибо, я не голоден и вообще мне бежать нужно, — смутился Федя.

— Куда?

— На работу… К тебе.

— Вот и славно, — я похлопал его по плечу и развернул. — Уже пришел. А теперь давай, там ребята ещё одного порося заказали, без тебя не справятся.

Нового участника застолья приняли радушно, тут же налили и выделили тарелку, куда насыпали всего, что было в блюдах. Граф поначалу скромничал и воспитанно отнекивался, но в итоге сдался под непреклонным напором рыбаков и принялся есть. Судя по скорости поедания, оголодал он и правда сильно. Ох, не дело это, скрывать такое от начальства! Ничего, откормим, поселим в тюрьме и зарплату выпишем соответствующую. Сотворим добро, как обычно, вопреки всему.

Сидели мы недолго, но продуктивно. Рыбаки накушались, во всех смыслах. Федя также отъелся, как и напарник. Ну за того я вообще не переживал. Сочувствую любому, кто встанет между ним и едой. С капитаном мы тоже договорились. Что в любой момент они в моем распоряжении. Телефонами обменялись и вообще расстались очень тепло.

И, когда я вернулся на своё основное место работы, то есть в библиотеку, то с чистой совестью отправился отсыпаться. Ну а что, духов призвал, город спас, опять, можно и отдохнуть немного.

Больше всех на меня обиделись убийственные сестрички. Это я понял, когда меня разбудило их громогласное «Повелитель!». Что-то такое в их голосах было, что я мигом проснулся. В узком окошке под потолком было темно. По состоянию, словно и не спал. Мне, после таких усилий, нужно было сутки проваляться для восстановления.

Ни пожрать, не поспать. Сел я уже немного обозленным на нелегкую героическую долю.

— Что? — буркнул я, пытаясь найти второй носок.

Тварь сбежала от меня, хотя я точно помнил, что положил его рядышком с первым.

Они вроде как собирались отчитать меня, судя по грозным личикам, но тут в комнату ворвался Лысик, услышав мой голос. Ёжобраз запыхтел, высунул язык набок и бросился ко мне, по пути снося Софью. Та схватилась за Ярославу, а ей в ограниченном пространстве особо не за что было цепляться и их завалило на старый шкаф. С него тут же свалилась пыльная коробка, за ней какие-то тряпки…

— Умница моя, — я потрепал питомца по белому ирокезу. — Вот кто меня всегда рад видеть.

Лысик сразу же начал тыкаться носом в карманы. Его искренний интерес представляли лишь пряники. Но всё равно молодец, вон как лихо с убийцами разделался. Пока сестры возились, чихали и вставали на ноги, я разглядывал заметно пополневшего зверя. Пора таки его на диету сажать!

— Слушай, а ты точно мальчик? — вдруг осенило меня.

Не дай боги я ошибся и скоро тут будут носиться несколько таких вот… Но ёжобраз на мой вопрос негодующе фыркнул. Или на отсутствие у меня угощения, кто его, колючего, знает. А разглядывать спросонья такое меня не очень тянуло.

— Повелитель! — рыжая наконец отряхнулась и выступила чуть вперед. — Вы же обещали брать нас с собой!

— Когда это? — реально охренел я от такой наглости.

— Когда брали с нас клятву верности, — сообщила белобрысая.

— А вы ничего не перепутали? — меня было так просто не поймать на эту известную женскую уловку. — Это вы мне её приносили, ничего я не брал. И вообще, говорили что будете слушаться и выполнять все приказы. Так?

— Да, повелитель!

— Ну так вот, хватит меня называть повелителем.

— Да, пове… — Ярослава осеклась под моим взглядом.

Дурные девицы, ну да сам виноват. Воспитывать женский пол я никогда не умел, да и надобности такой не было. Но позволил им вольностей по самое не балуйся. И что теперь, по жопе дать? Я вздохнул.

— Совсем скучно стало? — предположил я.

— Совсем, — признались они хором.

Ну как те русалки, жуть. Впрочем, я уже догадался, чего они так бесятся. Переодеть в платья недостаточно, чтобы наемницы забыли про свою прошлую жизнь и пошли на луг, держась за руки, собирать полевые цветочки и заплетать из них венки.

— Ладно, будет вам развлечение. Собирайтесь. И Дарью позовите, ей полезно будет. Я пока в душ и перекусить, жду через пятнадцать минут у выхода…

Умчались они, не успел я речь закончить. Остался только Лысик, преданно заглядывающий в глаза. Ему тоже пришлось пообещать, что возьму с нами. И подкормлю любимым лакомством, то есть нечистью. Пора было взглянуть на мои родовые владения свежим взглядом.

Ко двору Хмелинских мы прошлись пешком. В качестве разминки. Моя прекрасная и маленькая, но очень грозная, армия собралась и была готова в назначенное время, так что мы сразу же и выдвинулись. Их съедало любопытство, но все вдруг вспомнили о субординации и вопросов не задавали. Наверняка боялись, что дома оставлю, тиран такой.

Помня о том, что собственная земля пустила меня неохотно и в качестве пробного периода, зашел я первым. И тут же выскочил обратно за ворота, ведя паровозом за собой орду нечисти. Ради меня они согласились немного нарушить правила и выйти за границу владений. Не то чтобы я просил, само получилось.

Проклятие наложили лютое… Ну и родня!

Словно тараканы при включении света на слегка растерявшихся девушек рванули полудохлые псины. С виду тощие, но крепкие внутри.

Порадовали сестры, сразу встали в оборону ведьмы, достали свои длинные кинжалы и закрутили ими словно саблями. В воздух полетели срубаемые головы монстров, их радостно подхватывал Лысик, догрызая.

Я хотел было просто отойти в сторону и полюбоваться, но тоже решил поучаствовать. Сил ко мне вернулось мало, недостаточно отдохнул, но мне хватило переместиться к Дарье. Девушка быстро собралась, но слишком медленно пыталась сплести какую-то сеть заклинаний. Нет, так дело не пойдет.

— Да брось ты руками махать! — начал я первую лекцию, гаркнув ей в ухо, едва вышел из Теней. — Долби чистой силой!

— Да как? — крикнула она в ответ, нервно вздрогнув.

Зараза, чтобы показать, нужен плотный контакт. Будь время и побольше силы, это необязательно, но сейчас не до того. Я приобнял её сзади, отстраняясь от ощущения стройного и упругого тела и направил свою силу через неё. Она должна почувствовать, пропустить через себя, чтобы понять как можно.

— Чуешь? — спросил я.

— Ага, — хихикнула эта засранка.

Ну а что я могу поделать, особенно когда нельзя, а момент такой… близкий. Но своего я всё же добился. Ведьма, не смотря на отвлекающий момент, мою силу перехватила и направила против одной из тварей. Промахнуться было сложно, перло их на нас много.

— А мы, повелитель? Мы тоже хотим! — капризно высказалась Ярослава.

— А вы ножичками своими орудуйте! Пока не научитесь приказы выполнять!

Нет, ну нашли время! Ведьма ментально держала меня крепко и я стойко терпел. Понадобится, пусть забирает всё пока. Главное, чтобы поняла принцип, а уж потом дело тренировок.

Монстр в метре от нас вдруг взорвался, закидав и своих, и нас, ошметками мяса и осколками костей.

— Ой, получилось! — по-детски взвизгнула Дарья. — Ну, сейчас я вас!

Дальше я присоединился к обычному мочилову, обнажив свой поющий меч. Можно подумать воина Ордена Теней можно остановить, лишив магии! Ха! Кровь быстрее побежала по телу, реакция улучшилась, а все чувства обострились по максимуму.

Знатная заварушка вышла. Ведьма превратила в фарш ещё двух зверюг и выдохлась. Ожидаемо, но всё равно молодец, о чём я не забыл сказать. Не умея толком контролировать выброс силы, это отличный показатель.

Да и сестры выглядели довольными. Наконец-то им дали вдоволь поубивать и на законных основаниях. Перед воротами лежала груда туш. Неплохо, но печально. В том смысле, что я надеялся на более теплый прием. Пообщаться с главным «боссом» не удалось.

Посыл я понял хорошо. Сначала снимай проклятье, потом уже заходи.

Это было непривычно. Конечно, если очень сильно постараться, то я мог бы справиться только при помощи Теней. Долго, дорого и не суть что стоит того. Но самое непредсказуемое, это плата. Мне и без того предстояло расплатиться за очистку острова и призыв Тьмы. Возможно, я уже что-то потерял… Пощупал даже, самое важное на месте.

— Так, анализ и разбор полетов, — обернулся я к своей «дружине».

Девочки выглядели вымотанными, но держались отлично. Сестры, как обычно, делали вид, что вообще ничего не произошло. Дарья скорее задумалась, но на её лице застыло некоторое сомнение.

— Докладывайте! — взбодрил я своё воинство.

— Ну, если пове… Если будет такой приказ, то зачистить возможно, — отрапортовала первой огненноволосая Ярослава.

Ну с этими всё понятно, разрумянились от адреналина, радуются. Дай волю, только этим заниматься и будут. Но готовность такая мне не очень понравилась. В данном случае риск того не стоил. Я постарался донести до них, что вписываться в заведомо проигрышное дело это плохо, услышал опять дежурное «да, повелитель» и подошел к Дарье.

Ведьма была более разумна. Сразу призналась, что перестаралась и мы разобрали подробно, как она использовала силу и почему она работала как гранаты.

Ну а Лысик… Нажрался нечисти и сыто икал. Его я просто похвалил, чем вызвал завистливые взгляды девушек. Ну а что с него взять, неразумного? Правда, насчет отсутствия разума я очень сильно сомневался.

В общем, умело превратил сокрушительный провал в успешную показательную тренировку.

Всё таки придется побыть воинствующим аскетом, с нахрапа не получится.

* * *

Утро следующего дня началось с хлопот. Я устроил обход помещений в поисках нового временного пристанища. В итоге решил обосноваться в одной из лабораторий, просто поставив там кровать. Попросил Нину Федотовну всё устроить и отправился на прием к великому князю.

Ну как прием… В этот раз я хотя бы через парадную дверь пошел. Даже, помня о переживаниях воеводы, приоделся прилично. Точнее приличнее обычного.

Влад скучал, сидя на троне. У правителя как раз был перерыв между встречами со всевозможными просителями. Он мне обрадовался, но сразу высказал ноту протеста, что я развлекаюсь, а его с собой не беру. Представив, что сказал бы Бутурлин, застав ещё и его переодетым в бродягу посреди озера, я постарался донести важность работы великим князем.

На что получил длинную речь, состоящую сплошь из неблагородных и неподобающих слов. Мне стало его жаль, так что тихо и на ушко пообещал то-нибудь придумать. Достаточно безопасное, но не менее веселое. Вообще у меня возникла идея познакомить его с хозяином озера, чтобы налаживали дипломатические связи межправительственные. Всё на пользу города пойдет.

Воспользовавшись тем, что настроение у молодого князя улучшилось, я попросил приютить на время графа Красильникова, в тюремных покоях. Получил добро и написал Феде переезжать. В ответ он сообщил, что меня ожидает у себя купец Парамонов, решить с финансами.

К счастью граф, имеющий полномочия, уже подсуетился насчет открытия счета и подготовки всех нужных бумаг. Шустрый. Мне оставалось только явиться и подписать те, что требовали моего личного заверения.

Но, естественно, быстро сделать это не получилось. Хотя бы в банке бюрократические мучения облегчались удобными диванами и напитками. Парамонов, получив подтверждение насчет суммы комиссии, немного оттаял. И даже пригласил к себе в лавку, показать редкие экземпляры оружия. Затем поинтересовался моим багром, не желаю ли я его продать. Дошутился, его реально в ранг легендарных возвести хотели.

Но я решил оставить его себе, как сувенир и напоминание, что главное оружие это отвага. Ну и чуть безрассудства. А там и зубочисткой прибить можно, если очень захотеть.

Из здания банка я вышел уставшим, но очень богатым. С хрустом потянулся, щурясь на теплом солнышке и потопал на Торг. Предстояло хорошенько так закупиться!

Глава 7. Рабочие будни простого библиотекаря

Мой новехонький и изрядно пухлый счет в банке как-то стремительно стройнел. Оказалось, что позаботиться финансово нужно по многим вопросам. И все для пользы, а не роскоши ради. Вот так всегда, нет денег и нет проблем. Как только появляются, траты откуда-то берутся соответствующие.

Но я не расстраивался по этому поводу. Уж я то найду откуда взять денег. В конце концов хотел же заняться моим интересным кинжалом и поиском артефактов с его помощью.

Тем более что Парамонов умный мужик и сказал, что сразу всё вываливать на рынок не стоит, обвалим цены. Если редкого деликатеса станет много, то и стоимость его неприятно так снизится. Так что часть он посоветовал приберечь, в специальном магическом хранилище. Которое у него, конечно же, совершенно случайно, имелось. А ещё часть отправить за границу, так сказать не очень законным способом, полулегальным, минуя императорский аукцион. Для тех покупателей, кому рыбки хочется не ради понтов, а исключительно из-за изысканного вкуса. И которым, к моей радости, вообще на цену плевать.

Закупка товаров первой необходимости меня не раздражала, скорее успокаивала и давала время поразмыслить.

Обзавелся гардеробом на все случаи жизни, разнообразной техникой и важными вещами, об остальном пусть моя домомучительница, то есть домоправительница беспокоится. В банке я завел разные счета, для Нины Федотовны, Феди и девушек. Не из щедрости, а из-за нежелания самому заниматься мелочами.

Подумал не приобрести ли транспортное средство, но передумал. Пока обойдусь такси и тайными подземными ходами. Тем более что требования к автомобилю у меня были завышенные, а это астрономические суммы и водителя отдельно… Успеется.

Нагулялся по Торгу, заглянул в несколько интересных артефактных и оружейных лавок, пообедал, скромно и постно. Как назло проходил какой-то адовый праздник живота, то есть шашлыка, и отовсюду разносился его умопомрачительный аромат.

Заметил слежку, причем не одну, и успешно скрылся от неё. Чисто для развлечения. Кто меня пасет, мне было плевать. Каждый знает где меня найти, библиотека почти из каждого укромного уголка города видна. Высится башнями и сверкающими на солнце шпилями.

На рабочее место явился я к вечеру и сразу же получил выговор, откуда не ожидал. Во входном зале меня явно давно поджидал вечно печальный дух.

— Максим, осмелюсь заметить, что вы избегаете исполнения ваших непосредственных обязанностей армариуса… — завел он свою скорбную шарманку.

— Хранимир Альбертович, я что-то не понял. Здание миру открыл? Открыл. Агрессивные талмуды ловил? Ловил. Духов вам в помощь вызвал? Вызвал. Что ещё от меня нужно? — я старался не поддаваться на его тон, но начинал раздражаться, потому что резко заурчало в животе.

— На вашем столе уже давно лежат списки…

— Стоп. На каком столе? У меня что, стол есть?

— Конечно, — дух приободрился и его длинные усы поднялись. — У вас есть приемная и кабинет, согласно вашему положению и обязанностям…

— Да хватит про обязанности! — отмахнулся я. — Показывайте.

От увиденного и я приуныл. Нет, приемная главного арамариуса впечатляла размахом и пафосом. И так же угнетала, так как её предназначение было очевидно. Даже пышный фикус рядом с пустующим секретарским столом словно говорил — тут царит бюрократия, бессмысленная и беспощадная.

Сам кабинет был вытянутым и с окнами по двум стенам, выходящими одной стороной на главный храм и вечевую площадь, а другой на внутренний город и княжеские палаты. Чтобы обозревать всех, короче говоря. В дальнем конце высился громоздкий и крепкий стол, за ним с виду удобное кресло, а вот перед столом не было ничего. Кого бы тут не принимали, присаживаться им было не положено.

Ещё и стремная голова лося позади стола. Хоть не олень, но зачем она здесь?

На идеально чистой темной поверхности стола действительно лежали несколько стопок бумаг. Исписанные ровным, но очень мелким почерком.

— И на… И зачем это всё? — обвел я взглядом это непотребство.

— Принимать посетителей, для чего же ещё, — Альбертыч подплыл к краю стола и указал на кресло. — Вот, присядьте, Максим.

Ладно, один раз не… В общем, разок можно потешить неприкаянный дух старого философа. По глазам видел, не отвяжется, пока не присяду. Оказалось на удивление комфортно. Вот прямо для моей важной задницы, то есть персоны. Я мельком глянул на листы, какие-то имена и фамилии.

— Ну а это что?

— Списки должников, — так торжественно объявил дух, что у меня в зубе стрельнуло.

Нда уж, лучше к стоматологу сходить…

— Как вы и распорядились, призванные духи всё проверили и составили соответствующий список. Необходимо их проверить и отправить… То есть поручить отправить письма с требованиями возврата и компенсации за задержку.

— Так они же не виноваты? — удивился я, вяло листая бумаги. — Библиотеку же скрыли, куда им было возвращать?

— А это не наши проблемы, — уперся дух. — В клиентском договоре четко написано, что подобное не является форс-мажорными обстоятельствами.

Я немного охренел от его слов. Уже успел нахвататься современного, наверняка среди призванных какой-нибудь свежий юрист попался. Надо было внимательнее их резюме всё же рассматривать.

— Ладно, посмотрю, отправим, — сдался я. — Всё?

— Обратите внимание на соседние бумаги, Максим. Это список текущих просителей. Как уже заключивших договор с библиотекой и не имеющих взысканий, они сверху, так и желающих его заключить и получить материалы.

— Вы издеваетесь? — вопрос был риторическим, но я его всё таки задал. — А ваши помощники не могут этим заняться?

— Не могут! — как-то слишком быстро ответил Альбертыч и я на него подозрительно прищурился. — Даже если в обще-образовательных целях, без вашего разрешения никак нельзя! Только армариус может позволить воспользоваться библиотекой Цитадели.

Ну вот, приехали… Я же тут потону в этих разрешениях и рассмотрениях кандидатов на допуск. Тоска в моем взгляде не осталась незаметной и дух подлил масла в огонь.

— Прямо сейчас вас ожидают первые посетители. В зале для… для… посетителей! — Альбертыч расстроился, что не смог подобрать другого названия и начал испаряться.

— А ну стоять! У нас что, ещё и такой зал есть? Вообще предупреждать надо было.

— А я предупреждал, — дух вернул материальное состояние. — Если бы вы ознакамливались с докладами, что я вам приносил, то были бы осведомлены о делах библиотеки лучше.

Грусть из моего взгляда резко ушла и теперь я смотрел на него, раздумывая о развоплощении. Альбертыч притих, а я вздохнул. Зануда, но кто ещё будет этими делами заниматься?

Да и действительно, он постоянно подсовывал мне какие-то записки. Пристыдил немного, так что я согласился посмотреть, кто там ко мне пришел.

Упомянутый зал тоже выглядел не особо приятным. Мраморные скамейки без спинок, долго на таких не просидишь. Голые стены и даже ковра нет, чтобы поразглядывать в ожидании. Я засомневался, что так и положено, а не фантазия не самого радушного сторожа.

Посетителей было немного. Вероятно, до вечера не все досидели. Простоватого вида мужичок, сгорбленный и с усталым лицом. Объемная дама, но в видавшем лучшие время платье. И чей-то слуга в форме с гербом. Вот он просто дрых, устроившись на скамейке как ни в чем ни бывало.

Парня я оставил напоследок, пропустил даму вперед. И прием устроил на обустроенной террасе. Никогда я не любил угнетать и унижать других. Толку от этого, в большинстве случаев ничего кроме затаенной злобы не получишь.

Дама представилась графиней не самого известного и богатого рода. Просьба её была насчет родовой книги, которая хранилась где-то здесь. Она пыталась мне всунуть мешочек с псковскими монетами, но я отказался. И пообещал рассмотреть её просьбу как можно скорее. Получил именную карточку и распрощался довольно быстро.

Со следующим затянулось. Мужик был управляющим одной из многочисленных ферм, раскиданных по области. Не купец или владелец, а обладатель пожизненной ренты. Причем наследной. Какой-то из аристократов разорился, проиграв состояние в карты, и передал своему работнику земли и хозяйство. Тот его содержал, ну и самому на жизнь хватало. Странная концепция, ну да рабочая и ладно. Но его просьба ввела меня в ступор. Так что пришлось консультироваться с Альбертовичем, с духами, а в конце концов и с Дарьей.

Просил он учебник по земледельческой магии, если упростить. Сам родился одаренным и сыновьям повезло. Места у них какие-то нехорошие, благословения церкви не хватало. Ничего криминального, во благо урожаям и прочее, но пока я разобрался, уже ночь наступила.

Так что третьего я так и оставил дрыхнуть. Давно мог уйти, явно же от прочей работы отлынивал.

В глубокой задумчивости я пошел на кухню, где и нашел своего напарника, уплетающего пряники. Один себе, один Лысику. Парочка эта меня сначала умилила, а потом привела не в такие нежные чувства.

— Так, Денис, ну-ка скажи мне, чем привратник вообще занимается?

— Ну дык… — богатырь равнодушно пожал плечами.

— Ёмко, ничего не скажешь. Хватит жрать, пора работать.

— Ну дык, — та же реакция.

Давно я не проводил замеры и тесты подопытного, неужели деградация и нужно обновить действие зелья?

— Скажи синхрофазотрон, — потребовал я.

— Чего? — Дэн подавился и закашлялся. — Макс, ты чего, опять?

— Не опять, а снова. Ладно, отбой, это была проверка на словарный запас и простейшие когнитивные функции. Говорю, пора работать по специальности.

— А чего я то сразу? — насупился он на всякий случай.

В общем, пришлось долго и сдерживая выражения, объяснять и выяснять. Дэн мог справиться с бумагами, что я ему и поручил. Попросил духов принести напарнику все гербовые книги, списки родов и их учетные записи. Ёжобраза в помощники записал и отправился на боковую. Делегируй или умри, как говорится.

Зато утро началось прекрасно. С легкого землетрясения. Здание тряхнуло, издалека раздались вопли, что-то вдогонку звучно разбилось и затихло. Я открыл глаза и довольно улыбнулся. Работают люди, сразу понятно.

После чашки кофе я отправился выяснять кто молодец. И обнаружил сразу несколько претендентов, в алхимической лаборатории. В центре её высился подгоревший и чумазый Денис, рядом хлопотала ведьма, оттирая его от сажи, в углу ржали сестрички. Ну а Альбертыч взволнованно порхал, от растерянности пролетая сквозь мебель.

— Красавцы! — с гордостью объявил я. — Что натворили?

— Ну я… — виновато начал напарник.

— Мы, — вступилась за него Дарья. — Денис хотел специальную смесь сделать, для сохранности книг и их самоочистки. Хранимир Альбертович, между прочим, добро дал, — наябедничала она.

— Дайте угадаю, что-то пошло не так? Вряд ли было задумано сначала библиотеку уничтожить?

— А это всё потому, что кто-то слишком много жрет! — возмутился Дэн и показал пальцем на выглядывающего из-за стола Лысика.

Короче говоря, состав был простой, поэтому дух и согласился. Ну и потому что у нас вроде как профессиональная ведьма. Но единственное, нужно было очень строго соблюдать количество ингредиентов. А питомец, не удовлетворившись пятью кило пряников на завтрак, стянул под шумок несколько крысиных хвостов.

Я объявил проветривание, запретил кому-либо, кроме меня, угрожать целостности здания и разогнал всех работать. Только сестры ходили за мной хвостом, поэтому и на них управу нашел. Позвонил воеводе, долго его убеждал, что ничего не случилось и попросил взять наемниц на тренировки витязей. Мне послышалось, что Бутурлин счастливо всплакнул и согласился.

Раздав всем наряды, я заперся в соседней лаборатории. Перенес все встречи на послеобеденное время и занялся тем, чем давно хотел. Восстановлением накопителей в кинжале и его реанимацией в качестве артефактного поисковика. Сила моя вернулась не в полной мере, но достаточно.

Помимо банального обогащения, цель у меня была благородной, можно сказать. Точнее непосредственно той, зачем меня послали сюда. После того темного артефакта, которым ныне коматозный великий князь Новгородский хотел прибить Влада, я придумал как мне быстро найти врагов. Найти их артефакты. Но для этого мне над оружием нужно было немного поработать.

Ведь пока кинжал обнаруживал лишь бесхозные вещи и не темные. С такой манипуляцией была одна проблема. Требовалась Тьма для поиска себе подобного. Но и тут оно само как-то решилось. Легендарный багор реально им стал, вот только темным, пропустив через себя столько этой дряни, часть он сохранил. Её то я и хотел перенаправить.

Сложная задачка, все эти манипуляции с силами и её трансформация. В перспективе, таким могла заняться ведьма, но ещё ой как нескоро. Потенциал я её увидел и он мне понравился, но заниматься с девушкой придется много.

— Ну и как тебя… — я крутил кинжал в руках, прислушиваясь к его фону.

Пострадал он сильно, но за это время, пока служил столовым и маникюрным прибором, немного восстановился. Создавать с нуля артефакты у меня всегда получалось… Не так, как задумано, проще говоря. После очередной моей попытки давным-давно, наставник сказал прекратить. После того, уничтожил мой камень. Я его хотел сделать обогревающим, а он привлек монстров со всей округи. Может, они погреться хотели.

В общем, с артефакторикой у меня были непростые отношения. Но с готовыми вещами я работать умел. Тем более именно сегодня я ощутил источник под Цитаделью. Не один раз он приходил мне на помощь, и сейчас я чувствовал, что он готов поделиться нужным импульсом.

Попотеть пришлось, причем в буквальном смысле. С меня пот тек градом, пока я обманывал мироздание, делая вид что не работаю с Тьмой. А просто перенаправляю. А там удерживаю. Сверху плотным слоем Теней и немного силушки самой земли и всего этого места. Почти кулинария, вот только с приправами надо осторожнее. А то долбанет.

Меня не беспокоил даже питомец. Зверюга постоянно вылезала из Теней, когда я был в библиотеке. Из любопытства, ну и пожрать поклянчить. После ещё одной подкормки нечистью, аппетит у Лысика стал лучше, чем у Дэна. А это пугало.

Я корпел над сломанным артефактом, уговаривая его вслух и закручивая разнообразные силы в узел. Не истощился магически, но физически меня размотало так, что я прилег прямо на холодный каменный пол. Что-то получилось…

Проверить что именно получилось, удалось не сразу. Сначала я добрел до кухни и выпросил кастрюлю щей. Нина Федотовна наняла для нашей прожорливой компании приходящего повара. Видимо, по старым знакомым искала. Потому что это был мастер своего дела. Что мешало нашему сотрудничеству. Денис любил просто, много и мясо. Сестры не отставали, ведьма кушала как зайчик, траву какую-то и всё нежирное, несладкое… Короче, что-то на женском. А я так и вовсе требовал строгого поста.

И повар с нами страдал. Но работу свою выполнял без споров. Иногда только давал слабину и жаловался, рассказывая о каких-то там заморских школах и что он лучше поварешку съест, чем подаст «бутер с мазиком и мясцом», как постоянно заказывал напарник.

Щей он наварил мне славных. Без ничего, но вкусные. С сожалением посмотрев на горшочек со свежей деревенской сметаной, я взял большую ложку и уминал суп прямо из кастрюли. Чем чуть не довел повара до обморока, но мне было не до его оскорбленных чувств.

От пустых щей я больше надулся, чем наелся, но всё равно стало лучше. А сметану спер Лысик, воспользовавшись моментом.

Испытания я проводил вечером, после обещанного приема посетителей. Напарник занялся должниками и сортировкой по важности книг на руках, а я выслушивал просьбы, пожелания и даже требования. Разные ко мне люди являлись, от простых до расфуфыренных и наглых. Последних я с огромным удовольствием отправлял к Альбертычу. И ему радость и я не при чем.

Чтобы меня не поймали, то есть не отвлекали, я забрался на крышу боевого хода. То самое место, которое облюбовал в своё время Влад, но теперь великому князю было не до того.

Полюбовавшись прекрасным видом на реку и орущих рыбаков на мосту, я погрыз припрятанный сухарь, бросил его останки чайкам и взялся за дело. Сосредоточился на накопителе в камне навершия. Он завибрировал и раскинул свою поисковую сеть.

Есть! Ух ты, а вот это интересно будет…

Глава 8. Жизнь охренительна, если охреневать

Поисковая сеть показала много артефактов. Очень и очень много. Перестарался я с модификацией кинжала и теперь он нашел вообще все мало мальски важные вещицы, от простых оберегов до сигнализаций и прочих охранных систем. Которых в славном городе Пскове было, мягко говоря, дохрена. Без бутылки такую паутину не распутаешь, а мне нельзя…

Я вздохнул так тяжело, что пролетающая мимо чайка бросила обратно мой сухарь. Метко, в темечко. Орнула что-то возмущенно и умчалась к мосту.

Два часа я потратил на то, чтобы хоть чуть-чуть разобраться в концентрации артефактов. С сожалением подумал, что нужно было настроить исключительно на темные. Но их я планировал просто уничтожать, а вот другие уже продавать. Да и смысл жалеть о том, чего не вернешь.

Помог мне, как ни странно, мой неугомонный ёжобраз. Лысик выскочил из Теней, сожрал несчастный сухарь и привалился ко мне боком, опустив иглы. От него пошла сила, теневая зверушка стала своеобразным проводником и фильтром. С этого момента работа пошла проще.

Солнце уже давно убежало за горизонт, на небе засверкали звезды и выплыла низкая луна. В траве внизу у стены застрекотали кузнечики или сверчки, кто их знает. С реки повеяло прохладой, а я наконец то вскочил с победоносным криком:

— Ага!

Сопящий питомец, успевший задремать, потерял опору в виде меня и укатился со стены, не просыпаясь. Но тут же объявился рядом, недовольно фыркнув на меня.

— А нечего спать на боевом посту! — сказал я ему и повернулся на юг, всматриваясь в крыши низких домов.

Где-то там, в Окольном городе, находился весьма странный предмет. Не темный, но тянуло меня к нему очень сильно. Интуиции я был склонен доверять, так что первым делом решил направиться туда. Тем более что совсем рядом обнаружился и след Тьмы. Ориентиры темных артефактов были не такими четкими, расплывались и словно пропадали на время. Но мне этого должно было хватить. А там и научусь различать по мощности.

В любом случае, зачистить от этой дряни город необходимо. Тьма имеет гадкое свойство расползаться и напитывать собой прочие вещи. Иногда даже людей, склонных ко злу. Здесь же её реально было многовато. Меня снова посетила мысль о том, что не случайно всё это. И противная следом, про Отступника. Не хотелось бы мне действительно с таким встретиться.

— Так, — я схватил колючего за оторжарвшуюся морду и подождал пока он перестанет косить и посмотрит мне в глаза, хотя бы одним глазом. — Слушай мою команду. Возьму с собой, но только если будешь себя вести тихо! Нас просили…. Короче, никого не жрать и не пугать без моего приказа! Понял?

Ёжобраз хрюкнул, что я интерпретировал как согласие и понимание. Ну а что, сделал что смог. В общем-то, я всегда мог позвать сестер, но хотелось прогуляться одному. Точнее в компании кого-нибудь, не умеющего говорить. Лысик подходил идеально. Да и в случае чего натравлю на вражеские задницы.

В поздний час жизнь кипела разве что на том берегу, в более современном Завеличье. Высотки горели огнями, я видел всполохи фар машин и оттуда доносилась едва слышная музыка. Старинный центр глубоко и спокойно спал. Утопающий в зелени и тишине, поэтому его так любили аристократы и выбирали в качестве жилья. Ну не принято у них было ночами кутить. Для этого выбирались в район около порта. Ещё не трущобный, но уже далеко не спальный.

Лысик успешно маскировался, продвигаясь среди кустарника. Шумел конечно при этом сильно, но хоть никому на глаза не попадется. Пусть никого и не было. Редкие машины тихо проезжали по узким улочкам. По пути попались ещё несколько собачников, но они спали на ходу. Даже их собаки не реагировали на шуршание моего питомца, сонно делая свои дела.

Ворота всех стен уже не так сильно охраняли, стража взглянула на меня мельком, сразу отводя взгляд. Выглядел я прилично: новый легкий костюм, красная рубашка, к которым я питал слабость, меч в заплечных ножнах. Подстригся даже, пока шлялся по Торгу. Ну и родовой перстень на пальце блестел в свете фонарей. Сразу видно, серьезный человек идет. Благо никто не спрашивал куда идет, в такое позднее время и с оружием. Чудесные нравы, мне нравится.

Первая цель оказалась неожиданно заброшкой. В конце извилистого переулка стоял зияющий темными провалами окон дом, за таким же ветхим забором. Неожиданно, потому что недвижимость в центре считалась дорогой, элитной и очередь на неё выстраивалась на года. А тут бесхозный домишко с прилегающим заросшим садом.

Я оттер пыльную табличку среди чертополоха. Там значилось, что участок продается. Судя по блеклым краскам, очень давно он существовал в этом статусе. Но номерок я записал. Никогда не будет лишним присмотреть место, которое никто не знает. Для хранения, всякого…

Питомец нагнал меня, подозрительно облизываясь и чавкая. Опять гадость какую-нибудь сожрал, проглот. Я пинком отправил его на разведку, за открытую калитку. Зверь пролетел несколько метров, во что-то врезался и гневно запыхтел. Чисто.

Что-то мне подсказывало, что Тени пока беспокоить не надо.

Артефакт находился где-то в доме, так что я направился прямиком туда, сминая высокую сухую траву. Едва я переступил границу заброшенных владений, стало особенно тихо. Странно, место пустует явно долго, а защита осталась. Ни один звук не проникал как сюда, так и наружу. Мой зверь не в счет, он ко мне привязан и я его везде услышу. Значит, можно не осторожничать.

Внутри гулял сквозняк, гонял клубы грязи и залетевшие листья. Ёжобраз пронесся по длинному коридору, радостно чихая. Остановился в его конце и выжидающе застыл. В его маленьких глазах я ясно увидел разочарование. Схарчить здесь было некого.

От убранства осталось только невыносимое. То есть камин, лепнина и мраморные колонны, украшающие входной зал. Я прошелся, заглядывая в комнаты без дверей. Поднялся по широкой лестнице на второй этаж, стараясь не трогать массивные перила, покрытые толстым слоем пыли. Дошел по скрипучему паркету до дальнего помещения, куда меня и тянул след артефакта.

Вероятно, раньше это была хозяйская спальня. Арка у одной стены и широкий проем напротив, ведущий на большой балкон с видом на реку. Я даже поморгал. Что-то не укладывалось в логичную картинку. Невозможно отсюда было увидеть реку. Мы находились в нескольких кварталах от берега, пусть застройка в этом районе и не была высокой, но никак не меньше двух этажей.

А дом то полон сюрпризов! Тоже пространственная магия. Действительно, зачем переплачивать за землю с лучшим видом, когда его можно устроить при помощи магии. Интересно, почему же его до сих пор не продали?

— Псс, — подозвал я ёжобраза и указал на место рядом с собой. — Сиди тут и бди! Следи, короче говоря, чтобы никто не заявился.

Вид отсюда был отличным не только на водную гладь, но и на двор с воротами и калиткой. Тем, что от них осталось. То есть зарастающие плющом проемы.

Убедившись, что Лысик уселся и вытаращился на улицу, я отправился простукивать стены. Должен быть тайник, в комнате не то что мебели, даже щепки не осталось. Надоело мне быстро и я забил, потянувшись к Теням. Незатратная штука, можно сэкономить время.

— УУУУУУ! — жутко завопило тут же со всех сторон.

Пол под ногами пошел волнами, всё зашаталось и засверкало. Меня обдало порывом ледяного ветра, который сдул меня к противоположной стене. Я только и успел увидеть, как раскинувшего иглы Лысика сносит с балкона.

— Твою ж! — я приложился затылком и разозлился.

Зато понял, почему никто не рвется покупать этот чертов дом. Призрак! Лютый и сильный. Причем, похоже, натасканный на применение любой магии внутри периметра.

Я подождал продолжения, но оно не последовало. Припугнул и отступил. И до меня начало доходить, что за вещь здесь припрятана. Обиталище этого самого призрака. Их, как и духов, можно было насильно привязать к месту или предмету. С одним отличием, призраки вообще неуправляемые ребята. И разума в них не больше, чем в моем звере, покинувшем нас так скоро.

— Ну нахрен, — пришел я к единственно верному выводу и пошел к выходу, потирая ушибленную голову.

— А чего так? — прозвучал за спиной обиженный детский голос.

— Твою мать! — я подскочил на месте и резко развернулся.

Пусто. Медленно обернулся вокруг, стараясь ухватить боковым зрением движение. Эти создания могут быть невидимыми, если смотреть прямо на них. Но можно зацепить их ненароком, если рассредоточить взгляд. Но вот что они не могут, так это говорить!

В тенях в дальнем углу что-то шевельнулось. Невысокого роста, под стать голосу. Ещё и ребенок? Ёмаё, это плохо, очень плохо…

Я зафиксировал положение так, чтобы видеть движение и попятился, отступая. Такого не развоплотить, нужно уничтожить предмет или всё место. А в случае с призраком ребенка так и вовсе лучше бежать. Детская психика трансформируется в нечто непредсказуемое и страшное. Самый худший вариант.

— Ты куда? — капризно произнес призрак. — А поиграть?

Моя спина наткнулась на стену. Там, где должен был быть дверной проем. Лять, вот я попал! Матерый, умеет менять реальность. Пусть и в ограниченном домом и участком пространстве.

Тихий детский смех, от которого по спине пробежались мурашки и оно себя показало. Ну вот почему самые пугающие монстры это те, кто имеет такой невинный вид? Мелкая девчонка в светлом платье, с двумя хвостиками и стремным плюшевым медведем, которого она держала за ухо. Голова её была наклонена, а вместо глаз черные провалы.

Образ замерцал, как перегорающая лампочка, и девчонка оказалась на метр ближе. Затем ещё и ещё. Я завороженно наблюдал за её приближением, судорожно вспоминая все познания об этих созданиях. Знал я немного, с ними воины Ордена предпочитали не связываться вообще.

Главной тактикой было смотать подальше, не вступая в контакт. Обычно времени для этого хватало. Справиться с призраком было очень затратно. Как правило по причине того, что сначала нужно найти точку его привязки. А призрак при этом стоять и смиренно ждать не будет. Силищи у них было много, и брали они её отовсюду. В том числе и от человека, иссушая его. Но обычно достаточно покинуть, так сказать, «зону действия».

Но вот проблема, если призрак не желает, чтобы ты ушел? Ничего на ум не приходило.

— Во что поиграем? — собрался я и даже улыбнулся, криво, но как мог.

Жуткая девочка уже стояла прямо передо мной, задрав голову. Взмахнула хвостиками и опять тихо засмеялась. Да ёб, вот на хрена нагонять такого ужаса?

— В салочки! — решила она.

Мне стоило огромных сил не сдохнуть сразу же, как её хрупкая рука прикоснулась ко мне. Через меня пронеслась боль, страх, паника и все сопутствующие мерзости призрачной силы. Захотелось заорать, упасть на пол и биться об неё головой. В глазах помутнело, а когда прояснилось, то девчонки не было. Зато появился выход.

Жуткий смех раздался откуда-то снизу.

Но этот замогильный электрошок стоил того. Через неё я почуял, где именно спрятан артефакт. И сразу ломанулся к стене в арке. С разбегу впечатался ногой, проламывая слой штукатурки и хлипкое дерево. Одновременно засовывая туда руку и хватая предмет. Вовремя! Призрак возник рядом с искаженным яростью лицом и завыл так, что уши заложило.

Вопль стих, а я вздохнул, вцепившись в небольшой медальон. На нём была изображена та самая девчушка с этим самым долбанным медведем. Пока он в моих руках, она не причинит мне вреда. Медленно сполз по стене и сел на грязный пол. Вот на кой я новенький костюм надел?

— Всё, милая, наигрались, — выдохнул я. — Пора баиньки.

Я потянулся к Теням, чтобы они закрыли магический фон артефакта и я мог его уничтожить. Создание колыхнулось, как-то отчаянно и порывисто.

— Не надо. Давай договоримся, — попросила она.

Теперь замер я. Да что за чертовщина? Я ещё мог допустить, что в неё вложили всю эту пугающую жуть и какие-то фразы. Но сейчас она говорила спокойно, разумно. Интересно…

— Что предлагаешь?

Что от меня нужно, было и так ясно. Не уничтожать призрака.

— Помогу, — она моргнула и её глаза стали почти нормальными, не считая того, что были почти белые, зрачок едва угадывался.

— И с чем это? — удивился я.

Моя степень охренения вроде и не могла стать больше, но девчонка смогла её усилить. К тому же мне стало очень любопытно, что она такое и как это возможно.

— С теми, кто за тобой пришел, — крипово улыбнулась она и наклонила голову в сторону балкона.

Я тихо поднялся и подкрался к оконному провалу, выглядывая. Во дворе уже собиралась подозрительная компания. Люди бесшумно подбирались к дому. Четверо, одеты в темное, лица закрыты масками, двигаются так умело, что ни одного звука не издают. Ну и где мой колючий страж?

Отодвинувшись под прикрытие стены, я улыбнулся:

— Ну с этими я сам справлюсь. А с тобой тогда потом поговорим.

— Ну-ну, — скептически ответила она и исчезла.

Я засунул артефакт в карман, сделал несколько вдохов и выдохов и осторожно достал меч. В Тени уходить не стал, вдруг тут ещё какая-нибудь громкая защита стоит. Чего зря людей пугать. Сам справлюсь.

Встретились мы внизу, у подножия лестницы. Спустился я словно разбуженный владелец и нахмурился, остановившись на полпути.

— Господа? — вежливо спросил я. — Не поздновато ли для визита?

Возможно меч в моих руках не произвел должного эффекта. Ну или наоборот, произвел. Разговаривать они не стали, сразу нападая. Двое взлетели по ступеням, а другие остались на месте.

Первого я хотел просто отрубить навершием, но промахнулся. И, честно говоря, так опешил от такого, что пропустил удар второго. Челюсть хрустнула, я же потянулся к нему, чтобы перехватить руку и сломать её к чертям! И снова мимо! Да что ж такое…

Увернувшись от ноги первого, я проскользнул за их спины и сделал подсечку. Хрен там! Мою ногу повело в сторону и я ругнулся, не стесняясь выражений. Это что вообще такое? Какая-то отводящая удары магия? Что за вечер удивительных открытий то!

Ладно, против Теней не попрешь. Следующий удар я подкрепил ими, оплетая всё тело. Прыгнул к тем, кто поджидал внизу и с широкого размаху ударил по башке ближайшего. Не попал! Меня снесло ещё одним ударом в челюсть, протащило по полу и впечатало в колонну. В глазах засверкало, голова загудела.

Охренеть…

В дверной проем ворвался злобно пыхтящий Лысик. Часть игл у него были смяты, да и вообще вид зверюга имел потрепанный. Но вот чего не отнять у моего питомца, так это жажды боя. Он подпрыгивал от нетерпения и я хрипло направил его дурь:

— Взять их!

Ёжобраз среагировал моментально, не успели к нему повернуться враги. Ну да этого как раз и не нужно было. Колючее ядро стремительно влетело в мягкое место первого, выбивая громкий крик, наполненный болью и обидой, и тут же отрикошетило прямиком к следующему. В рядах нападающих началась легкая паника.

Лысик вряд ли с ними справится, но как отвлекающий маневр сработало. Мне это дало передышку для того, чтобы сообразить. Девчонка про это и говорила. С какого хрена я не могу никого ударить, потом разберусь. Я достал медальон.

— Ладно, договорились. Для начала помоги с ними разобраться.

— Для начала? — призрак появился передо мной, прищурившись.

— Ну а ты чего думала, я так вот просто тебя отпущу? Нет, милая, это всего лишь начало…

Мне пришлось прерваться, чтобы откатиться в сторону, уходя из под удара того, чья задница пока не пострадала. Лысик взял на себя троих, но один оставался цел и настроен был решительно. Он пролетел сквозь девчонку и его нога вписалась в колонну.

Мелкая засранка наверняка только мне и показалась.

Зараза! Бежать? Но тогда я не выясню, кто они такие. Впрочем, если призрак откажется, иного выбора у меня нет. В такой ситуации я, пожалуй, ещё никогда не оказывался. Я провалился в Тени прямо из лежачего положения, уходя на улицу. Ничего не верещало и не трясло, но вот выбросило меня слишком быстро. Меня тут же заметили и черная тень выскользнула за мной.

Лишиться возможности хорошенько врезать? Нет, ну как так то! Бегать по Теням от обычных людей? Вот уж хрен!

Глава 9. Жизнь удивительна, если удивляться

Двор княгини Сабуровой, поздний вечер

Свет был выключен и лишь в камине тихо и умиротворяюще потрескивал огонь. Но Варвара, сидящая в глубоком большом кресле рядом с источником живого тепла, мерзла. Зябко куталась в плед и крутила в руках бокал с вином. Княгиня была в замешательстве.

Этот мальчишка, новый армариус напомнил ей Васю в молодости. Воеводу, мысленно поправила себя женщина, отстраняясь от личного. Но как же они похожи! Столько же непреклонности, обостренного чувства справедливости и безрассудства. Воспоминания о временах, когда они были юными и наивными, упорно всплывали, вызывая целый спектр эмоций.

Вино давно нагрелось в её руках, а она так и не выпила ни одного глотка. Даже этот выбор не получалось сделать. Это раздражало, смущало и вызывало ярость.

Всё в прошлом! Нельзя сейчас поддаваться на эмоции, не после того, через что пришлось пройти. Иначе все жертвы принесены зря. Иначе…

Княгиня встряхнула головой и выпрямилась, выводя себя из странной прострации. Они с армариусом в расчете, пусть ей и казалось, что она осталась должна этому юнцу. А быть обязанной ей не нравилось. Это опасно и непредсказуемо.

Но ещё опаснее отказаться от выполнения «просьбы», которая ей поступила из столицы. От человека, которому не отказывают. Варвара всё же сделал большой глоток и скривилась. Теплое и кислое. Женщина отставила бокал и плотнее укуталась в плед.

Просьба не выглядела криминальной. Принять одного человека, предоставить все ресурсы и свести с нужными людьми. И предоставить свою сеть осведомителей в полное распоряжение. Вот только всё в ней противилось этому. Сабурова отчетливо понимала, с кем это связано.

С одним мальчишкой, наглым и отчаянным. Так напоминающем ей времена, когда не нужно было принимать такие решения. Времена, которые, как ей казалось, она выжгла из своей памяти.

Теперь же, когда в её руках была так тяжело добытая власть и надежда на возрождение рода, она могла потерять всё в один момент. Если выберет неверно. Тихо скрипнула дверь и в щель протиснулась взъерошенная голова.

— Ма, — сын состроил хитрую моську. — Я есть хочу, а Глашка запрещает!

— Вячеслав! — княгиня сделала строгое выражение лица, но против воли улыбнулась. — Сколько раз тебе повторять, не Глашка, а Глафира. Это невоспитанно и невежливо. И вообще, поздно уже, тебе давно пора спать.

— Ну маааа-м, — проворчал пацан, проскальзывая внутрь.

Он подошел и втиснулся рядом, ерзая и толкаясь, чтобы она подвинулась. Устроился, забравшись с ногами, и положил голову ей на колени, уставившись на огонь. Варвара рассеянно пригладила его волосы и едва заметно вздохнула. Ещё одна слабость, но он скоро уедет, как бы не разрывалось от этого материнское сердце. Будет в безопасности и далеко отсюда. Даст бог, никто не узнает, кто его отец. А она останется и нужно сделать выбор.

Заброшенный двор Тишковских, позже этой же ночью

— Решай быстрее! — крикнул я, сжимая артефакт. — Не время торговаться!

Хватило малого импульса, посланного в медальон. Приближающийся ко мне человек замешкался, думая что я говорю это ему. Его заминка стоила ему головы. Натурально, башка в маске неторопливо съехала по косой и с хлюпом упала в траву. За ней осело и тело.

В темноте метнулась еле заметная низкая фигура. Она исчезла в доме и оттуда раздались вопли ужаса. Кто-то из напавших кричал на такой высокой ноте, что будь тут стекла, разлетелись бы.

— Стой! Не убивать! — подорвался я, подскакивая на месте.

Поздно… Когда я вбежал внутрь, зрелище меня ожидало весьма неприятное. Все колонны заляпаны кровью, тела валяются скрюченными, а головы отдельно. Психанутый призрак расправился с ними мгновенно. Девочка стояла посреди этой жатвы в своем чистом светлом платье и выжидающе смотрела на меня.

Я потер виски и с досадой плюнул на пол. Надо же было сообразить, что конкретика в данном случае очень важна! Призраки… Не бывшие живые люди, как духи. Искусственно созданные существа, можно сказать роботы. Выполняющие заложенную в них программу. Магические роботы, питающиеся силой.

Этот призрак был необычным. Я мог допустить, что его создатель добавил несколько фраз и сценариев, но не разум же. Я смотрел на этого жуткого ребенка и аккуратно потянулся прощупать Тенями. Фигура замерцала, но не пропала, позволяя изучить.

Что-то странное, похожее на духа. Но опять же, вроде и неестественное, но живое. Кто же тут такой кудесник-экспериментатор был? Сложная работа, уникальная и очень смелая, я бы сказал. Создать подобное рискованно, в первую очередь для своей же шкуры. Если в процессе создание выйдет из под контроля, в первую очередь прибьет своего хозяина.

Я посмотрел на зажатый в руке медальон. Нет, такую вещь нельзя здесь оставлять. Попадет в чужие руки, не дай боги умелые, получит страшное оружие. Но и уничтожать… Жаль.

— Как тебя зовут? — нарушил я повисшее молчание.

— Никак, — равнодушно ответила девочка.

— Твой создатель не дал тебе имени? — я скорее тянул время, чтобы подумать.

— Не успел, — на её лице промелькнула усмешка и быстро пропала.

Переоценил я, значит, способности этого мага. Всё таки прибила она его. Я нашел взглядом Лысика, усердно вылизывающего себя, и вышел на улицу. Запах свежей крови ударял в нос и сбивал с мыслей.

Соблазн оставить себе такое мощное оружие был велик. К тому же мне стало любопытно, каким образом он, ну или она, её создал. Исследовательская жилка во мне требовала удовлетворения.

Но для начала призрака нужно было отвязать от места и привязать к себе. Приручить, можно так сказать. Пока у нас шаткое перемирие, но в любой момент я могу сказать или сделать что-то, что переключит её «сценарий». Это как с джиннами, недоговорил или не учел какую-то мелочь и тебе конец.

— Что ты собираешься делать? — девочка возникла рядом. — Убьешь?

Голос её изменился, из него пропало хладнокровие, появилась тревога и даже страх. Манипуляция образом и словами, неплохо. Любой другой на моем месте пожалел бы ребенка. Но это не ребенок.

— Брось, не сработает, — я перевел взгляд на трещину в заборе и рассматривал её, прикидывая план действий.

— Я могу быть полезной, — прозвучало уже более нормально. — Забери меня с собой. Тут мне… скучно.

Удивила и я снова посмотрел на девчонку. Однозначно, уничтожать такой феномен нельзя. Ладно, попробуем. Я закрыл глаза, чтобы не отвлекаться на зрение и сосредоточился. Медальон в моих руках начал нагреваться. Тонкая нить, ведущая от него к дому, оказалась очень прочной. Тени шарахались от неё, словно она обжигала.

Кропотливая работа, но что поделать. Нельзя взять и обрубить связь, не разрушив всё вокруг и сам артефакт. В крови всё ещё бурлил адреналин от схватки и мне было нелегко неторопливо ослаблять привязку, перекидывая на себя. Никогда я это не любил…

Но когда боги подкидывают тебе такой шанс, его нельзя упускать. Пусть на это уйдут остатки силы, но я добьюсь своего. А потом найду те защитные артефакты и сам стану неприкасаемым.

Процесс шел медленно. Сначала меня отвлек питомец, настойчиво фыркнув и цапнув за ногу. Потом призрак сказал «ай», словно ей было больно. Не понравилось девчульке, что я задумал. Одно дело просто взять с собой медальон и пользоваться нашей неоднозначной договоренностью. Совсем другое — стать её хозяином. Тут уже не схитришь и не вырвешься, пока меня не убьют. Но и здесь сюрприз, отправится она со мной к Богине. Если я, конечно, разберусь с теми, кто закрыл мир.

Пришлось работать и с Тенями, и со стихиями, и даже с родовой магией. Тут на выручку пришел мой дар армариуса. Не только по чужим домам я шастать мог, но и взаимодействовать с родовой магией. Болезненно, но всё же. Ох не случайно я оказался в такой роли. Богиня, хитрая су… существо, всегда знала гораздо больше, чем сообщала, отправляя на миссию.

В какой-то момент я даже захотел сдаться и просто уничтожить артефакт. Но упрямство моё в который раз превозмогло. Вижу цель, не вижу препятствий! Точнее, вижу, но мне на них наплевать.

— Оооох, — выдохнул я, когда закончил, и присел на какой-то пень, сучок которого впился в мягкое место.

— Так нечестно, — насупилась девочка. — Я хочу играть. С тобой скучно.

— Ты даже не представляешь, насколько со мной весело бывает, — улыбнулся я. — Ну а теперь расскажи мне, что ты такое?

Пальцы свело от напряжения и я ими усердно шевелил, разгоняя кровь. Ёжобраз насторожился и рванул за пределы двора. Раздался приглушенный писк, проголодался бедняга. Призрачная девочка задумчиво смотрела в небо.

Нет, надо бы ей имя дать. Но вот с ними у меня беда…

— Не знаю, — наконец выдала она, опуская голову. — У меня нет таких знаний. Ты знаешь, что я такое?

Ещё и самообучающаяся, прелестно. Ох, её бы запустить в библиотеку. Но нельзя, есть риск, что она найдет способ избавиться от меня.

— Ладно, по ходу разберемся, — отмахнулся я и со стоном поднялся на ноги.

Что-то я подзабросил прокачку тела. Его нужно было постоянно подпитывать и укреплять. Одной силой никогда не обходится, физический резерв тоже необходим. Я размялся, помахал руками и ногами под внимательным взглядом призрака. Изучает, засранка. Я не сомневался, что каждое моё движение и слово она станет анализировать в поисках слабого места. Этот маг сотворил монстра. Но и у меня было несколько идей, как «перепрограммировать» это мелкое чудовище.

— Исчезни, и не появляйся, пока не скажу, — отдал я первый свой приказ.

Девчонка послушалась и я остался один. Ощущал её незримое присутствие, теперь я всегда буду это чувствовать. Как чужой пристальный взгляд, от которого на шее волоски дыбом встают.

— Ничего, сделаем из тебя нормального ребенка, — пообещал я в пустоту и пошел на поиски своей более безобидной зверюги.

Поход за темным артефактом я отложил на следующую ночь. Потратился на привязку призрака, а совсем пустым идти было опасно. Тем более что никаких защитных артефактов на трупах я не обнаружил. Вообще никаких вещей у них не было, даже оружия, что странно. Возможно какой-то родовой дар? Но и на родственников они не были похожи.

Эта ночь охренительных открытий начала утомлять.

Потратив последние крохи на то, чтобы прощупать останки, я отправился домой. Хватит на сегодня развлечений. Воды с хлебом и на боковую.

Лысик меня нагнал позже, сыто похрюкивая. Я посмотрел на его располневшую тушку и принялся гонять, чтобы форму не терял. Мы вышли к реке и ёжобраз носился по набережной, ловя мотыльков и прочих ночных насекомых. Нырнул в воду и принес мне тощую рыбешку с охреневшими глазами. Я похвалил добытчика и швырнул её обратно.

В такой семейной атмосфере меня и застали. Шаги я услышал задолго до того, как ко мне приблизились. Впрочем, человек шел ко мне, особо не прячась. Встал рядом, присоединившись к созерцанию реки и скачущего у берега питомца.

— Доброго вечерка, — вежливо поздоровался гость.

Невысокий, неприметный, немного суетливый и с застывшим приторно-доброжелательным выражением лица. Его социальный статус прямо таки читался во всем внешнем виде. Гопота псковская, одна штука.

— И вам не кашлять, — ответил я приветливо.

— Вас княгиня желает видеть, — мужик приосанился. — Если вас не затруднит, то прямо сейчас.

Ну ничего себе, какие манеры! По нему было заметно, что такой стиль общения ему, мягко говоря, непривычен. Дергался немного, шмыгал носом и крутил пуговицу на рубашке.

— И какая же причина подобной срочности? — подлил я немного в этот смущенный огонь.

— Эта… Ну я почем знаю, я человек маленький. Сказано надо, значит надо, — собрал он всю волю в кулак. — Давайте, а, не усугублять? — он недолго подумал и добавил: — Пожалуйста.

Ну как такому откажешь? Я развеселился и взбодрился прогулкой и свежим речным воздухом. Почему бы и не принять приглашение княгини. Скрасить, так сказать, досуг женщине. Тьфу ты. В общем вряд ли что-то срочное, но и просто так она в позднее время к себе не позвала бы.

— Хорошо, надо так надо, — согласился я.

— Благодарствую, — оскалился он и сделал неуклюжий приглашающий жест. — Просим, вас ожидает авто. Зверушку вашу с собой возьмете?

— Какую зверушку? — деланно удивился я, делая за спиной знак питомцу исчезнуть.

Ну хоть чему-то я его обучил. Ёжобраз ушел в Тени, а мужик изумленно заморгал, осматривая пустой берег. Нервно потер ладони и помотал головой.

— Почудилось штоль, — пробормотал он.

— Бывает, — улыбнулся я и сочувствующе похлопал его по плечу. — Ну-с, ведите.

Машина ждала нас за парком, без герба или других знаков. Тонированная, незаметная, как и мой сопровождающий. Доехали мы по пустым дорогам быстро. Я смотрел в окно, ловя мелькающие огни уличных фонарей, как ведущие обратный отсчет световые сигналы. Что-то меня беспокоило, но я никак не мог уловить причину.

Княжеский двор был погружен в темноту. Мы заехали с переулка, пусть в такое время свидетелей не было, но княгиня подстраховалась. Неужели так за мою репутацию переживает? Или за свою?

Над черным входом горела одинокая тусклая лампочка. Едва я вышел, водитель сразу же загнал автомобиль в гараж, а сопровождающий подбежал к двери, участливо её распахивая передо мной.

Но моё внимание привлекло другое. Прежде чем автоматические ворота гаража опустились, я заметил там другую машину. Дорогая и начищенная иномарка, с гербом во весь капот. И это не был герб Сабуровых. Хм, у неё благородные гости?

Из дома не доносилось ни звука. Не похоже, что там идет очередной подпольный светский прием. Да и окна все темные.

Мужик нетерпеливо переминался с ноги на ногу, держа дверь. Я помедлил. Засунул руку в карман и нащупал артефакт с призраком. Поправил наплечные ножны. Чуйка вроде молчала, но как-то настороженно. На один рывок в Тени должно хватить. Кровожадную девчонку пока выпускать нельзя, не уверен я был в её подчинении. С медальоном ещё предстояло поработать, изучить все подводные камни. Иначе первый же призыв может оказаться последним.

Я хрустнул шеей и уверенно шагнул ко входу. В конце концов, подраться мне сегодня так и не удалось. Если что, восполню это упущение.

— Осторожно, тут ступеньки, — предупредили меня, когда я зашел внутрь.

Улучшенное зрение мне это и без того показало. Но какого черта тут такая темень? Меня вели узкими коридорами для прислуги, между традиционно толстых стен. Пахло чем-то странным, валерьянкой или другой успокаивающей травой. Меня охватило легкое беспокойство. Случилось что? Не зря же меня попросили среди ночи приехать.

Не то чтобы мне было наплевать на Варвару, женщина она впечатляющая и интересная. Но привязанности к ней я не испытывал. Тем не менее почувствовал волнение, чисто инстинктивное, за прекрасный пол. Уверен, что такая, как она, с любой проблемой сама может разобраться. Как и стать такой проблемой.

Но прийти на помощь женщине… Ну, святое можно сказать.

В общем, когда мы дошли до цели, я приготовился к тому, что сейчас увижу рыдающую княгиню, которая бросится ко мне, заламывая руки и умоляя её спасти. Ну а что, у меня отличное воображение всегда было. Вот хотя бы взять Лысика, из моей башки создался же.

Но люди, находящиеся в её приемной, и отдаленно на страдающих похожи не были. У камина стоял молодой и высокий мужчина. Нарочито скучающий вид, костюм на заказ, белоснежная рубашка и сверкающие брюликами запонки. На пальце перстень с тем самым гербом, что я заметил в гараже. Аристократ.

По бокам двое хмурых амбалов, лица кирпичом, но вот глаза внимательные. Оглядели меня цепкими взглядами, задержавшись на навершии меча, торчащего из-за плеча. Напряглись немного, но с места не двинулись.

Я быстро огляделся. Сабуровой здесь не было.

— Ну и что это значит? — пропустил я знакомство и приветствия, не этого я ожидал.

Мне на плечо вдруг легла тяжелая рука. Зараза, как он подкрался? Среагировал я машинально, не раздумывая. Чуть присел и ушел вбок, развернул корпус и перехватил руку. Попытался перехватить…

Промах! Моя рука тупо соскользнула, уходя дальше. И тут то до меня дошло. Не было никаких артефактов у тех ребят. И дара не было, по-крайней мере такого. Это расплата.

Долбанная Тьма забрала у меня единственное, что я умел лучше всего остального. Хорошенько начистить морду! И я теперь, мать её, никому не могу врезать! А вот в мою удивленную донельзя рожу как раз летел здоровенный такой кулак…

Глава 10. Зло, не дремли, вставай уже!

Увернулся я как-то без огонька и задора. Расстроился чутка, что уж. Теперь не славные драки, а пляски какие-то получаются. Никогда не любил я это занятие. Настоящий воин танцует с клинком! А в моем случае с поющим клинком. А мне теперь им что делать? Комаров отгонять?

Я отшатнулся назад и этим маневром сбил с ног второго. Тоже бесшумно подобрался, гад! О, так я выбивать их страйками могу? Я бросился на пол, перекатываясь под ноги первому. Получилось! Странная тактика, но что имеем, тем и пользуемся.

Вскочил и прицельно глянул на удивленную троицу. Даже аристократ позволил себе измениться в лице. А тебе, патлатый, ежа в задницу пущу! Я хищно оскалился и дернулся осваивать новый способ ведения боя, как меня остановил возмущенный крик:

— Вы что вытворяете? Остановитесь, Максим!

В дверном проеме, что находился сбоку от камина, стояла Сабурова. Княгиня выглядела, как всегда, великолепно. Особенно сейчас, когда разноцветные глаза её гневно сверкали, а грудь в декольте выпирала наружу от учащенного дыхания.

Я не стал приводить излюбленный аргумент Дэна «а чё они?», пусть и очень хотелось. Остановился и поклонился в знак приветствия. Чуть отошел, чтобы в поле зрения оказались все внезапные гости княгини.

— Княгиня, прекрасно выглядите, — отвесил я комплимент.

Варвара на миг приподняла уголки губ. Оценила и немного остыла. Расправила несуществующие складки на шикарном алом платье и вошла в комнату. Строгим учительским взглядом окинула всех и вздохнула.

— Господа, вы же взрослые мужчины, а ведете себя как мальчишки. Лишь бы кулаками помахать. Оставила на пять минут…

Мы дружно и притворно смутились. Но я заметил в глазах расфуфыренного аристократа злорадный огонек. Ну мальчишки, и что с того? Врезали бы пару раз и угомонились.

— Простите, ваше сиятельство, — заговорил франт, кланяясь. — Мои люди застали вашего гостя врасплох, вот он и отреагировал соответствующе.

Сволота ряженая, застали они меня! Это была провокация. Хотя он был прав, приближение его людей я не услышал. Расслабился, задумался о своём да и не ожидал встретить здесь чужих. Ну и ночное нападение с последующим меня вымотало. Всё таки я не железный, пусть и редкого сплава, но иногда и я устаю.

— Ну-ну, — скептически прокомментировала объяснение Варвара. — Ладно, надеюсь конфликт закончен? И мы можем перейти к делу?

Я невольно потер сжатые до сих пор кулаки друг о друга и кивнул. Аристократ повторил моё движение, медленно и изящно. Позер. Ладно, вдох и выдох, проехали. Не подстава и то хорошо.

— Чудесно, — тепло улыбнулась Сабурова и сразу же многократно похорошела, всё таки чертовски обаятельная у неё была улыбка. — Тогда позвольте представить, граф Петр Резников, наместник Изборский. Максим Хмелинский, армариус великой библиотеки Цитадели.

Изборский наместник? Вот этот стиляга в брюликах? Я удивился, потому что Изборск находился в гуще западных лесов. Мощная крепость и последняя надежда тех, кто оказался в ловушке среди нечисти. Убежище и точка сбора самых суровых воинов. И вот этот там главный?

Резников ответил взаимностью. Глянул на меня с недоумением. Лоск слетел с его скуластой рожи и он тоже искренне удивился. Это меня остудило. Нда, похоже нашла коса на камень. Мы оба предвзято отнеслись к друг другу. Доверия он у меня не вызвал, но я успокоился и постарался задвинуть эмоции поглубже.

Для начала выясним, зачем мы здесь собрались.

— Петр прибыл по моей просьбе. По счастливому стечению обстоятельств, он как раз был в городе, — княгиня указала на кресла, приглашая присесть, и сама села в одно из них. — Мы давние друзья, так что прошу вас, Максим, будьте, хм, снисходительнее.

Ну да, именно такими жаркими взглядами и смотрят на друзей. Я подавил усмешку, вкусы и развлечения Сабуровой не мое дело. Граф же ничуть не смутился такому откровенному намеку, вернув беспристрастное лицо.

— Я слушаю, — тоже собрался я и переключился с сальных мыслей. — Что случилось? Чем я могу помочь?

— Как это ни странно, но это я вам могу помочь, — протянула княгиня. — Петя, дальнейший разговор я бы предпочла провести без лишних ушей.

Резников коротко кивнул и четверо его бугаев тут же вышли. Лять, надеюсь она не про тройничок будет сейчас говорить. Я отогнал идиотские мысли. Вот что запреты и нервы с людьми делают. Но видимо свою мимику я не так хорошо контролировал, как думал. Варвара мне так улыбнулась, что дыхание сперло.

Я воззвал к святым сиськам Богини. Стало хуже, но всё таки отпустило.

— Так в чем же дело?

— Дело в том, что вокруг вас происходит нечто неприятное, — Сабурова обошлась своей маленькой местью и перестала заигрывать. — Скажу прямо. Из столицы приехали люди и они по вашу душу.

— Чьи люди? — и почему вот этой новости я не удивился?

Княгиня замялась. Посмотрела на графа в поисках поддержки, но тот и бровью не повел. Внимательно слушал и явно тоже ничего не понимал. Зачем он здесь вообще?

— Достаточно того, что я вас предупредила, Максим. Рисковать ещё больше и раскрывать имена… Прости, не могу, — сбилась она и призналась: — Не мой уровень.

— Тааак. Хорошо, — я скрипнул зубами. — И тогда чем вы можете помочь? Кроме предупреждения.

— А вот поэтому здесь Петр. Это он вам сможет помочь.

Мы с Петей посмотрели друг на друга одинаково непонимающе. Затем в его глазах появилось озарение, но он нахмурился и перевел взгляд на Варвару.

— Не хватило у меня времени всё объяснить. Слишком быстро всё закручивается. Петя, я прошу тебя обеспечить армариусу охрану и…

— Стоп! — перебил я, поднимаясь. — Чего? На кой мне… С чего вы взяли, княгиня, что мне требуется охрана вот от этого… От этого графа?

Её беспокойство о моей шкуре лестно, но это уже чересчур. Приставлять ко мне какого-то высокородного паренька? Пусть и наместника Изборской крепости, но оно мне надо? Да за кого она меня принимает? Я был возмущен до глубины души. Людская опека меня уже задолбала. Ещё и без предупреждения.

— Погодите! — взвилась женщина и торопливо заговорила: — Петр носитель очень редкого дара. Который может спасти вам жизнь, Максим! А с учетом, какие тучи вокруг вас сгущаются, такая угроза реальна. Выслушайте меня. Сядьте, прошу.

Я опустился обратно в кресло. Мне стало стыдно за несдержанность. Пообещал же себе держать эмоции под контролем. Неслабо меня выбила из колеи взятая Тьмой плата. Выслушать не значит соглашаться. Тем более княгиня была действительно взволнованна.

Веду себя, как капризный мальчишка, и правда. Граф, к его чести, никак на мой выпад не отреагировал, добавив себе несколько очков в плюс.

— Приношу свои извинения за вспыльчивость. Тяжелая ночка выдалась, — сгладил я свой выпад. — Так в чем заключается уникальность его дара?

— Я могу чувствовать ложь. И предательство, — сдержанно сообщил мне сам граф, скромно дополнив: — А ещё я предвижу угрозу нападения, неважно от кого или чего исходящую.

Уставился я на него, как на того лешего, страшные описания которого изучал пока только по книгам. Чудо, ну ведь как есть. И сразу стало ясно, почему он занимает такое положение. Ни одна гнида внутрь крепости не проберется, а любую нечисть он за версту почует. Понятно, почему Изборская твердыня мало того так называется, но и выстояла до сих пор.

Даже немного завидно стало. Совсем ненадолго, по-хорошему.

Посмотрел я на него совсем по иному. Да, с уважением. Объяснима стала и напускная холодность, которую я сначала за высокомерие принял. Ему то как раз нужно ой как хорошо контролировать свои эмоции, ничем себя не выдавая. Вряд ли все в курсе, что он за фрукт. Иначе сидел бы в столице, при каком-нибудь светлейшем князе или самом императоре. Скорее уж последнее.

— Внушает, — честно признался я. — Но мне это зачем?

Ладно, от такого человека в своей команде я не отказался бы. У меня все отважные, но пока бестолковые. Но наместник… Если крепость останется без него, то наверняка падет. Не сразу, но со временем точно.

— Судя по движениям и слухам, — княгиня вернулась в свою сферу и оживилась: — К вам в окружение постараются поставить своего человека. Шпиона, если пожелаете. Возможно и потенциального убийцу. Я, немного вас зная, склоняюсь к последнему. Если уже не сделали этого. И это будет очень непростой человек.

— Допустим, — я откинулся назад, устроив гудящий затылок на спинке кресла. — Тот, чье имя нельзя называть, пришлет ко мне тоже серьезного человека. А может и не одного. Так может всё таки скажете, кто это, и мы поговорим, решим всё?

Я не верил, что она раскроет личность таинственного злодея, хотел на её реакцию ещё раз посмотреть. И она не заставила себя долго ждать. Сабурова побледнела, прикусила губу и сцепила руки так, что пальцы побелели. Что же за страшилище такое на меня охотится?

— Мой вам совет, Максим, — сказала она, вернув самообладание: — Никому не доверяйте.

— И ему тоже? — я с усмешкой кивнул на графа.

— Право, я не шучу! — разозлилась княгиня. — Примите вы уже помощь, которая вам точно не помешает!

— И как вы себе представляете это? — я заерзал на месте, зудело уже всё тело, от жажды действий. — Под каким соусом подать присутствие наместника рядом со мной? Только прошу, не говорите, что по причине наших распущенных нравов и внезапно вспыхнувшей страсти.

Резников хрюкнул, подавившись смешком. Ну хоть с чувством юмора у него всё в порядке. А вот Варвара неожиданно залилась краской, гневно сверкнув глазами.

— Максим!

— Извините, — ничуть не раскаивался я.

Да черт побери, почему я постоянно извиняюсь перед этой женщиной? Ладно, переборщил, но когда меня это волновало?

— Во-первых, армариусу не нужно что-либо объяснять общественности, — смилостивилась Варвара. — Во-вторых, граф вполне может явиться в библиотеку за необходимыми в его работе знаниями. Такова и будет его легенда.

— А в третьих, наверное, что мы оба молодые и дурные, вдруг крепко подружимся и начнем ходить неразлучно вместе? — предположил я.

Петя вновь усмехнулся. Ой, что это, неужели симпатия появилась на его выточенной из мрамора роже? Ты ещё взвоешь от моих шуточек, охранничек. Не знаю, почему я так противился мысли о его помощи, но прямо таки распирало изнутри. А может он просто мне напомнил кое кого, такого же наглого и самоуверенного.

— Ну а что в этом удивительного? — не поняла моего сарказма княгиня. — Петр, как наставник, вполне…

Я не сдержался и заржал. Ладно, формально он меня старше, лет на десять или поменьше. Опыт наверняка соответствует должности. Но наставник! В каком-то мире сейчас ухахатывается Элдерик, мой единственный настоящий наставник. Который после обучения сказал, что больше учеников не берет. Осмелился, прямо Богине в лицо рявкнул.

— Ничего личного, — сквозь смех сказал я графу. — Просто… чему ты меня научишь…

— Да ничего, — не обиделся он. — Действительно, видел я твою боевую технику, такого даже я не умею.

Ржать я резко перестал. Вот сволота ехидная! Он мне однозначно начинал нравиться. Вот только одно смущало. Если кто-то вышел на Сабурову, то не может ли так случиться, что Резников и есть та самая подсадная уточка? Ведь всё гениальное просто. И одна из самых рабочих схем эта та, где ты выдаешь свои планы за чужие и делаешь именно так, как задумано. А твоя жертва тебе ещё и благодарна.

Паранойя, как есть, но вероятность такого расклада исключать тоже нельзя. В этом мире многовато хитрожопых оказалось. А я тут явно задерживаюсь, так что придется перестроиться.

— Я тебя научу, — пообещал я. — А как же крепость? Не боишься оставлять её на это время?

— Мои люди справятся. И до меня она стояла, и после меня выстоит. Если всё зависит только от одного человека, то надолго такой системы не хватит.

Ладно, к тому же не дурак. Вон какую правильную и умную мысль выдал. Я вздохнул и сдался:

— Хорошо, обкашляем вопросики тогда.

— Что? — брови Сабуровой поползли на лоб.

— Простите, ваше сиятельство. Говорю, обсудим детали операции.

Обсуждали мы долго. В основном по причине того, что я скатывался к издевкам и излишне смехотворным требованиям. Проверял стойкость своего невольного напарника на ближайшее время. Редкий дар это, конечно, хорошо. Но рядом со мной нужно обладать недюжинной силой воли. Раз уж наше сотрудничество будет плотным и от него зависит моя жизнь, как они выразились.

Я мог и забить, просто никого не подпуская к себе. Или просто забить и сам справиться с угрозой, как обычно. Но тогда как я узнаю, засланный граф или нет? Неинтересно. Да и пока я не могу морды бить, а надеюсь это всё же временно, он может быть полезен.

По-прежнему эта идея вызывала некоторое отторжение, но я согласился. Интуиция шептала, что к лучшему. Пусть она тоже сходила с ума в последнее время, но если я и ей перестану доверять… Нет уж.

В итоге договорились мы, что Резников придет, как и полагается, официально, на прием. А там мы изобразим искру, вспышку и безумие. То есть крепкое сотрудничество по особо важным вопросам. Каким, не чужого ума дело. Кто будет такое спрашивать у армариуса и наместника Изборского? Я, безусловно, знал несколько таких персон, но придумаю что-нибудь.

Так что домой я заявился под утро. Машина княгини доставила меня прямо к Святым воротам, внутрь никого не пускали, остаток пути я прошел пешком, освежая голову перед сном. У входа меня ждал Лысик, посапывая в углу. Я обернулся и укоризненно глянул на Кромских псов, гуляющих ночью по внутреннему городу. Те сделали вид, что не заметили. Нда, охрана здесь такая себе. Сам виноват, впрочем. Песелей приручил, к нечисти гуляющей тоже.

Утром меня подняли, выполнять долг перед агрессивными талмудами. Унылым будильником выступил Альбертыч, гнусаво сообщив, что сегодня посетителей много и хорошо бы начать прием пораньше, чтобы успеть до вечера.

Но сначала я проверил свою новую боевую технику. Догадки догадками, но в рожу попытался дать всем, кто под руку попадался. Ну, кроме Нины Федотовны и Дарьи, конечно.

Больше всего радовался Дэн, угорая с того, как я мажу по такой цели, как он. Сестры тоже не сильно опечалились бедой своего повелителя. Обидевшись на отсутствие сострадания, я пошел работать.

Петя заявился с сильным опозданием. Чем окончательно взбесил меня, и без того выведенного из душевного равновесия сначала бессердечными людьми, а потом и настырными посетителями. Все, как на подбор, сегодня что-то требовали и упорно угрожали. На графа я тоже натравил духа, шепнув тому, что требуется особый клиентский договор. Это был наш условный знак, что человека нужно тщательно так потрясти.

Зато когда красный граф вбежал ко мне в кабинет, я широко улыбнулся. Резников пытался взять себя в руки и шумно дышал, но получалось плохо. Я радовался, как ребенок. Всё таки молодец, Альбертыч! Вот моё главное секретное оружие. Кого угодно доведет и откроет истинное лицо.

— Знаешь что, Макс! — процедил он, пыхтя от тщетных усилий успокоиться. — Мне уже начинает казаться, что хрен с ними! Пусть тебя прибьют!

— Да ладно тебе, Петя, — моя харя чуть не треснула от улыбки, которая стала ещё шире. — Нечего было опаздывать. Враг не спит, значит, а тебя где-то носит.

— Гад! — выругался он и протяжно выдохнул. — Я, между прочим, задержался из-за тебя. Выяснял, что за новые люди в городе появились и что делают, где обитают. У меня, вообще-то, своих дел полно, так что не хочется тут задерживаться дольше необходимого.

— И? — я сразу забыл о веселье, нетерпеливо наклоняясь вперед.

— И, и. Срифмовал бы, да уподобляться некоторым не стану. И есть пара адресов, — теперь он мстительно тянул и улыбался. — Не желаешь прогуляться, армариус?

Глава 11. Два умных человека с хорошим чувством юмора — это сила

Граф выглядел слишком уж цивильно, поэтому заслужил мой скептический осмотр. Возможно, мы отправимся не в трущобы, вдруг засланные шпионы себе выправили место в пятизвездочном отеле, которых в городе было в достатке. Всё таки за редкими штуками сюда съезжались со всей империи и из ближнего зарубежья. Благо западные леса богаты на такое было.

— Ты в этом собираешься гулять? — не дождался я его безмолвного понимания и озвучил свои сомнения.

После того, как мы полночи договаривались и Петя узнал мой чудесный характер и великолепное чувство юмора, мы как-то быстро перешли на «ты» и ругательства. Словно давние знакомые. Я подозревал, что подкупил его тем, что вообще не врал и не юлил. А граф впечатлился, что я на самом деле псих, а не притворяюсь.

— И тебе советую принарядиться, — Резников умело собрался и перешел на деловой тон. — Вот честно, с виду мы не внушаем ужаса, а благородные ры… лица издалека заметны. Постарайся мы замаскироваться, ещё хуже эффект станет. Так что лучше наоборот, пусть принимают за высокомерных, недалеких и молодых. Нам же на руку будет.

А он хорош! Я уважительно покивал, его идея мне понравилась. Действительно, толку нам изображать из себя матерых, когда мы оба с виду не самые мощные парни. Не все же способны оценивать не по внешнему виду. А так нас примут за лошков и расслабятся.

Граф лично участвовал в подборе соответствующей одежды, чем снова поколебал моё отношение в нелучшую сторону. Раскритиковал мой гардероб, презрительно морщась на недавние покупки. Чуть в наглую морду ему не дал. И дал бы, если мог…

А я то ещё радовался, как удачно прибарахлился. Впрочем, Резников умело подобрал из имеющегося подобающий его задумке комплект. Получилась эдакая нарочито небрежная роскошь. И пока я упорно отказывался от шелкового платка в нагрудный карман, он ржал.

— Макс, терпи! Я же не прошу тебя его на шею повязать. Ни хрена ты в стиле не понимаешь…

— Что-то вы, ваше сиятельство, до хрена в неблагородной речи понимаете, — усмехнулся я, смиряясь с тем, что он заставил меня раскатать рукава.

— А ты с моё покомандуй крепостью, битком набитой витязями. Там как-то не до манер становится.

Ну тут спорить было не о чем. С учетом этого факта я вообще удивлялся, как он не орет постоянно, словно воевода.

— А как ты вообще стал наместником Изборским? — мне стало реально интересно.

Все существующие в империи родовые ветви я ещё не изучил, а в Псковском доме, как и ближайшем, Новгородском, мне не попадались Резниковы. Да и только я проснулся, меня сразу к работе привлекли, не успел найти их историю.

Петя задумчиво рассматривал единственные часы, которые я приобрел. Классические, но стоящие так, будто их собирали тысячи девственниц вручную, поливая своими столь редкими слезами.

Граф в конце концов одобрительно кивнул и протянул их мне.

— Ладно, сойдет. А насчет твоего вопроса, скорее случайно. Обучался я в императорском училище. Сам выбрал себе такую, хм, практику. Выбирая между прислуживанием в императорском дворце и риском быть съеденным местной нечистью… Выбрал последнее. Ну а там закрутилось и прижился. Интересно тут у вас, — он почти усмехнулся.

Любитель приключений и авантюрист, ясно. Хотя отлично притворяется напыщенным аристократом. Ничего, и из него живого человека сделаю! Я машинально залез в карман и погладил медальон. С призраком тоже нужно было разобраться. Тем более я чувствовал её недовольство. Скучно, так она сказала?

— А родня что же? — я надел часы, как завершающий штрих и посмотрел в зеркало.

Попытался состроить снисходительное выражение лица, подражая Резникову. Заметил краем глаза, как он закатил глаза и тихонько покачал головой. Идеально, ну а этот просто издевается.

— Почти никого не осталось в живых. Бабушка только, она в столице осталась, — он сжал губы, выдавая себя.

— Сочувствую.

Может я и бесчувственная скотина, но боль потери близких мне знакома. И я не видел ничего зазорного в том, что это приносит страдания. Если на них не зацикливаться. Но одна незначительная эмоциональная реакция и скупые слова графа рассказали о нем больше, чем вылей он на меня уйму подробностей.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Петя. — Захочешь, сможешь и сам всё про меня выяснить, армариус. Ну а пока давай делом займемся.

Нежелание раскрывать неприятную тему я поддерживал. Вернемся, я изучу историю его рода, раз уж нам работать вместе. Смысла выпытывать это у него я не видел.

К счастью, никто из моих не интересовался куда это я собрался, когда мы вышли вместе из библиотеки. Я бы взял с собой Дениса, но ещё не был уверен, что стоит его впутывать в происходящее. Да и потешался он надо мной слишком уж долго. Пусть теперь сидит над книжками.

Вообще Резников оказался отличным прикрытием. Тем более мы теперь оба выглядели как изнывающие от пожизненной скуки молодые аристократы. Морду светским кирпичом я и без него делать умел, давно не практиковался просто. Но быстро вспомнил старые навыки.

Вот только попался нам человек, которого наш надменный вид нисколько не смутил. Наоборот, очень обрадовал.

Едва мы отошли от библиотеки, направляясь к Святым воротам, выводящим из Цитадели, как меня окликнули.

— Максим! — женский голос разлетелся над внутренним городом, вызывая инстинктивное желание ускорить шаг.

Но я стойко превозмог и повернулся на источник требовательного воззвания. На ступенях Княжеских палат стояла княжна Степанова. Светлые кудри были собраны в какую-то сложную высокую прическу, да и наряд девушки был нам под стать. Официально пафосный и немного вызывающий. По-крайней мере я точно был уверен, что такие декольте прямо на грани допустимого в высшем свете. Да и нежно-голубое платье из какого-то струящегося и невесомого материала выглядело провокацией, хотя формально было приличным.

Девушка легко сбежала вниз, цокая высокими каблуками и далее не особо торопясь, подошла к нам, виляя бедрами так, что один из патрулирующих стражников врезался в фонарный столб.

— Ваше сиятельство, — поклонился я, чмокнув изящно протянутую руку.

Представил её графу, повторил в обратном порядке. Все расшаркивались, кланялись и обменивались пустыми фразами. Резников держался отлично, опытный. Я немного раздражался, мысленно одергивая себя тем, что пора привыкать. Нельзя просто взять и сказать княжне «чё надо?»…

— Ах, Максим, — щебетала Олеся, подхватывая меня под локоть. — Как я рада, что вас встретила. Я так вам благодарна за помощь!

Мы хотя бы двинулись в нужном нам направлении, пусть медленным прогулочным шагом. Княжна усердно стреляла глазами на графа, но тот вообще никак не реагировал, кроме вежливых общих слов. Но всё таки улыбнулся девушке.

— Рад угодить, — скрипнул я зубами и заметил усмешку Резникова. — Как великий князь? Сумели договориться?

— О, да! Его светлость очень великодушный человек! — искренне восхитилась Олеся.

А я незаметно вздохнул. Когда девушка говорит «человек», то значит ничего она не поняла. А бедняга Влад зря воздыхает. Ну пока, по-крайней мере. Жалко стало парня, но выступать сводником мне вообще не прельщало. Не дети, разберутся сами.

— Господа, составите мне компанию? — мило улыбнулась она нам. — Прошу, только не отказывайте! Не оставляйте меня в одиночестве!

Так нас подписали на кофепитие в «самой лучшей кофейне Пскова, даже в столице таких нет». Мы с Петей переглянулись и покорно согласились. Отказывать было невоспитанно, тем более эта белобрысая так искусно строила предложения, что в ином случае мы бы её оскорбили.

За воротами её ожидала машина, как и Резникова. Своему водителю он жестом показал следовать за нами, мы же воспользовались транспортом княжны.

Злодеям пришлось подождать, пока мы чинно сидели в кофейне, больше похожей на царский ресторан. Место и правда вряд ли уступало столичным. Шикарная обстановка, глубокие резные кресла, белоснежные скатерти и убранство, достойное королевских приемных. Один из псковских князей устроил на своем дворе целую сеть трапезных. Кофейную, питейную и ресторан.

И, естественно, здесь собралась вся золотая молодежь из аристократии и приближенных к ним. Княжна хоть и делала вид, что увлечена выбором десертов, но было заметно, как она работает на публику. А мы с Петей, значит, прилагались тоже в виде демонстрации.

У меня дернулся по этому поводу глаз, Резников чуть нахмурился и мы обменялись взглядами, которые очень не понравились Степановой. Княжна занервничала, из-за чего заказала целый торт, ну а я довольно ухмыльнулся, увидев поддержку в глазах графа.

Никто не любит, когда им пользуются. Вот попросила бы нормально…

Зал был почти под завязку наполнен и уже начались перешептывания косые взгляды в нашу сторону. Когда официантка приняла заказ у Олеси, Резников лениво добавил:

— И шампанского.

— Какого желаете? — услужливо спросила девушка.

— Самого лучшего, конечно же, — граф окинул ту таким взглядом, что девушка покраснела. — Я предпочитаю брать только самое лучшее.

Лять, да мы нашли друг друга! Олеся тоже зарумянилась, но от возмущения. Граф усиленно игнорировал её заигрывания, а тут высказался столь многозначительно, что разговоры за соседними столами стихли. Можно сказать оскорбил, поставить обслуживающий, и явно неблагородный, персонал выше княжны.

Официантка взглянула на меня, смущенно ожидая моих пожеланий.

— Я бы тоже взял, — не разочаровал я графа, подмигивая ей.

Ладно, девушка была чудо как хороша. Из тех нежных цветочков, вспыхивающих от любого внимания или намека. Упакованная в облегающую форму, стройная и миленькая. Вероятно новенькая, так забавно прикусила губу. А может и специально обученная. В общем, чаевые я решил оставить хорошие. Как в качестве извинения, так и за действительно отлично подобранный персонал.

Княжна, впрочем, дурочкой не была. И всё поняла, обиженно оглядываясь по сторонам. Несколько разодетых парней вроде как заинтересовались, но сидели на месте. Приличное общество всё таки, нельзя тут как в подворотне себя вести.

Разговоры возобновились, когда нам принесли торт, кофе и бутылку в сверкающем ведре со льдом. Граф великодушно передал мне честь открыть шампанское. Его я умел открывать хоть в несознанке, с закрытыми глазами и зубами. Но был вынужден попыхтеть, потрясти вроде как случайно и неловко сорвать пробку, прицельно облив Степанову. Бахнуло и изверглось пенным фонтаном красиво. Хорошее шампанское, дорогое.

Петя потерял самообладание и хохотнул, когда изумительное платье княжны намокло, явив всему свету тот факт, что белья она не носила. Заржал он воспитано, скрывая сжатым кулаком и делая вид, что закашлялся.

— Ох, какой же я неловкий! Простите, ваше сиятельство…

Мы оба, конечно же, тут же вскочили и бросились к Олесе. Я с извинениями, граф с такой заботой на наглой роже, что Степанова в кресло вжалась. Схватили салфетки и принялись вытирать её, добивая.

Княжна кинулась в туалет с прытью испуганной лани, мы ожидали. Её возвращения в основном, в любом случае уйти не прощаясь было неправильно. Достаточно проучили. Но защитник девичьей чести объявился прежде этого.

— Господа, — перед нашим столом застыл вытянутый струной парень. — Это неподобающее поведение для аристократов, — он указал на наши перстни.

Прямо иллюстрация для какого-нибудь медицинского справочника. О том, что гормоны делают с юношеским организмом. Потому что такие прыщи свидетельствуют о сильной неудовлетворенности. И нервозности. Вымахал он под два метра, но вот пока только в рост всё и пошло.

— Для начала представьтесь, — скучающе потребовал граф, даже не глядя на него.

— Княжич Вениамин Астаханов, — отчеканил он, держась за пояс, на котором показушно открыто находился кинжал в богато украшенных ножнах.

Астаханов, брат одного из князей Псковских, входящих в малый совет? Я глянул на него с любопытством. Да, вроде внешнее сходство есть. Брат его, тоже молодой князь, я видел его пару раз и не особо обратил внимания. Младший наследник мой интерес воспринял по своему и повернулся ко мне.

— Требую извинений!

— Каких? — удивился я вполне искренне.

— Перед всеми присутствующими! — уверенно заявил он. — Но сначала перед её сиятельством, княжной, безусловно.

— А иначе что? — теперь заинтересовался граф.

— Иначе… — Астаханов на мгновение растерялся. — Иначе я вас вызову на дуэль!

Зал загудел. Собственно, поединки разрешались только в одном месте, в пределах Цитадели, и мы были далеко от этого места. Но часто практиковался вызов в конкретное место. Иногда решалось и вне стен внутреннего города, но уж точно не при таком количестве свидетелей.

— А давай! — Петя поднялся. — Право слово, что тянуть. Кстати, позвольте и мне представиться. Наместник Изборский, граф Петр Резников, к вашим услугам.

— И я к вашим услугам, — я тоже встал, но представился немного скромнее. — Армариус Цитадели, Максим Хмелинский.

Бедняга княжич побледнел и приоткрыл рот. Глаза его забегали в поисках помощи, но все дружно отворачивались. Как-то резко посетители кофейни вспомнили о своем кофе и пирожных. К чести Астаханова, он не отступил. Только обреченно кивнул.

— В чём дело? — появилась зачинщица, недовольно хмурясь.

Платье она каким-то образом умудрилась высушить, но не до конца. Девушка накинула на плечи платок, прикрывая грудь, так что кроме влажных разводов, выглядела она гораздо приличнее.

— Позвольте откланяться, ваше сиятельство, — поклонился Петя и подхватил княжича под локоть, увлекая за собой в сторону выхода. — У нас возникло срочное дело. Сожалею, вынуждены вас покинуть.

И пока Степанова растерялась, мы вышли на улицу, предварительно расплатившись и не забыв про возмещение морального ущерба. Зачем граф тащил за собой этого несчастного, я не понял.

Петя свернул за угол здания и прижал прыщавого к стенке.

— Так, говори. Что надо было от нас?

— Вы вели себя неподобающе… — залепетал тоже ничего не понимающий Астаханов.

— Врешь, — безапелляционно оборвал граф. — Правду говори или прибью и ничего мне за это не будет.

Теперь я сообразил насчет причины его поведения. Он же чует ложь, предательство и угрозу. Я огляделся, но никого вокруг не было. Значит, с младшим Астахановым можно и побеседовать.

Граф без особых усилий встряхнул эту каланчу. Внезапно вытащил откуда-то нож и приставил к благородному горлу. Я слегка опешил. Да он псих почище меня!

— Говори, — его спокойный тон сработал лучше, чем любые угрозы.

— Мой брат, — княжич сглотнул и на коже появилась капля крови. — Ему нужна Степанова. Я и подумал, что могу… В общем, наш род выставить в лучшем свете. Я не вызывал вас на дуэль!

— Тьфу ты, — сразу расслабился Петя и убрал оружие, отпуская парня.

— Ты это, выдыхай, — похлопал я его по плечу. — Чего так завелся то?

— То есть для тебя обычное дело, когда на пустом месте к тебе лезут? — Резников вообще забил на оседающего по стеночке княжича.

— Ну… — я пожал плечами.

— Понятно, — граф скривился. — Что ж, этот нам не опасен. А про княжну… Знать ничего не хочу. Ну, Макс…

А чего опять Макс то?

Мы незаметно слиняли со двора, воспользовавшись черным выходом в переулок, по настоянию Резникова. Его паранойя ничуть не задремала после случившегося. Ну а мой перстень стал прекрасным пропуском без ненужных вопросов.

Попетляли узкими улицами и вышли на проспект, где нас подобрала машина графа. Петя погрузился в размышления, постукивая пальцами по коленям. Единственное движение, которое выдавало его нервозность.

Выехали за пределы крепостных стен, промчались по полупустой набережной вдоль реки и остановились у строения, похожего на среднюю школу. Ну или детский садик в лучших традициях беспощадного архитектурного стиля «угадай что за муниципальное заведение здесь находится». Вывесок никаких не было, как и признаков жизни.

Заброшенным место не выглядело, пусть и создавало ощущение запущенности. Но вот двери были новыми, сверху горел огонек камеры, а рядом находилась кнопка вызова. Да и мусора вокруг не было, ни бумажки, ни листочка.

Машина Резникова тут же уехала, оставляя нас одних. Петя поправил пиджак, застегнул пуговицу и направился к двери.

— Ну и где мы? — не выдержал я.

— Не пристало благородному не знать такие места, — с издевкой сообщил граф. — Мы с тобой, Макс, находимся в самом злачном заведении города. Из тех, о котором никто не говорит, но все знают.

Ладно я, недавно тут и на кой мне такие места знать. Но у наместника отдаленной боевой крепости откуда такая осведомленность?

Глава 12. День без драки прожит зря!

— Не побоюсь этого вопроса, но ты развлечься решил? — я с сомнением взглянул на наглухо закрытую дверь. — Только не говори, что…

— Он внутри! — жизнерадостно сообщил Петя и нажал на звонок.

Звукоизоляция здесь была отличная, я ничего не услышал даже со своим обостренным слухом. Хотя после случая у княгини, когда ко мне подобрались двое, я уже начал грешить на то, что Тьма и это у меня забрала. Прислушался и уловил тихое журчание воды откуда-то издалека. Нет, всё в порядке, но похоже на то, что я не только врезать не могу, так ещё и услышать нападение… Моя злость на неизвестного пока врага, использующего темную магию, лишь росла.

Это уже не вопрос выполнения миссии и спасения этого мира. Это становилось очень личным и счет только разрастался.

Так что я промолчал, не выражая своего недовольства тем, что граф не посвятил меня в детали. Если ловушка, то замечательно! Сразу и встречусь с этим «затейником».

Дверь бесшумно открылась. За ней было пусто, темно и тихо. Не очень то смахивает на притон, ну да ладно. Я вежливо пропустил Резникова вперед. Паранойя это не моё, но и доверия граф у меня пока не вызвал. Уж слишком удобно он мне встретился. Я, конечно, усердно молился святым сиськами Богини, но обычно это не помогало. Если только морально.

Петя без промедления зашел внутрь, а за ним и я. Дверь также самостоятельно закрылась и накрыло полной темнотой. Свет вспыхнул внезапно и очень ярко. Я предусмотрительно зажмурил один глаз, а второй прикрыл, так что меня ослепить не получилось. А вот Резников тихо ругнулся, морщась и прикрывая глаза рукой.

Внутри здание уже не напоминало поликлинику. Длинный коридор, застланный красным ковровым покрытием, уводил вглубь. Вдоль стен загорались лампочки, указывая дорогу. Будто был другой путь, шутники.

Я обратил внимание на жест графа. Он перевернул своё родовое кольцо так, чтобы герб оказался скрыт, на сторону ладони. Не снял, в знак того, что благородный, но опознать род стало проблематично. Я хмыкнул и повторил. Так себе конспирация, если твою рожу уже знают. Но традиции есть традиции.

— А насчет твоего вопроса… — Петя чуть замедлил шаг. — Такие места для меня лучший способ быстро получить деньги, если нужно.

— Какого вопроса? — он что, ещё и мысли читать умеет?

— Мысли читать не умею, — не выдержал граф и рассмеялся. — Ну и рожа у тебя. Да я по ней и увидел всё. Благодаря дару научился считывать мимику. Так что расслабься. И контролируй себя лучше.

Удержавшись от поджопника, я лишь вздохнул. Тот ещё приколист, вот бесит с одной стороны, а с другой уж лучше так, чем гиперопека и серьезные разговоры.

— Так тебя, по идее, в такие места пускать вообще не должны. Даже если про дар не в курсе, то тех, кто постоянно выигрывает, заносят в черные списки.

— А я нечасто захаживаю. Да и что я, дурак, постоянно выигрывать? — возмутился он и повернулся даже, чтобы я заметил его недовольное лицо. — Да и не особо мне это нравится. Но вот как тренировка способностей, великолепно подходит.

За дверь в конце коридора оказался гардероб. Прямо таки театральный. Высокая стойка из благородного дерева, резные столбы и ряды вешалок с резьбой. Поджидал нас там пожилой гардеробщик в алой ливрее с бабочкой и с натуральным цилиндром на голове.

— Господа, — задребезжал он, кланяясь. — Добро пожаловать в «Ясеневую рощу». Прошу сдать верхнюю одежду, если необходимо, и оружие.

Артефактный меч я отдал неохотно. Несмотря на то, что в любой момент я мог забрать его через Тени. Даже тюремные стены не помешали мне воссоединиться со своим поющим оружием. Но всё равно словно от сердца оторвал. Отдал я и кинжал, как и граф свой нож. Нам выдали номерки, обтянутые бархатом и пригласили пройти дальше.

Вот у следующих дверей уже стояла охрана. Необычная. Не здоровенные шкафы, а невысокие и стройные мужики с мертвыми глазами и плавными движениями. Опасные, сразу понятно. В общем, на притон на отшибе это становилось похоже всё меньше и меньше.

За главной дверью царил полумрак, играла негромкая классическая музыка, всё затянуто туманом и ароматы… Напомнило опиумные салоны одного из миров. Жутковатые места, наполненные запахом дури, отчаяния и смерти. Здесь было получше, звучал смех и обстановка не так тяготила.

— Тот, кто нам нужен, на весь день снял девочек, это в другом конце здания, — граф наклонился ко мне и прошептал в ухо. — Успешно осваивает злодейский бюджет, выделенный на задание.

Я сжал губы, чтобы не заржать от его ехидной манеры речи. Резников тоже отрывался. И ему, вероятно, скучно в лесной крепости с витязями. Там пошутишь разок неудачно и огребешь, не посмотрят что начальник.

Но сначала мы посидели у бара, для вида взяв себе несколько горячительных напитков. Петя вроде действительно закидывал всё в себя, я же пользовался кадкой с пальмой, что удобно стояла под боком. Вылил на себя немного, а остальным незаметно полил растение. Вообще не был уверен, что оно настоящее.

Едва мы изобразили скучающий вид и развернулись к залу на высоких стульях, к нам подлетела симпатичная девчонка.

— Как господа желают провести время? — её улыбка была настолько профессионально милой, что я искренне засмотрелся.

— Что может быть лучше, чем общество прекрасных дам? — Петя похабно ухмыльнулся.

— Безусловно! — ничуть не смутилась она. — Позвольте уточнить, сколько дам и какие предпочтения.

— А можно всех посмотреть? — граф умело играл избалованного подобными развлечениями аристократа.

— Конечно, конечно, — охотно ответила она. — Прошу, за мной.

Резников отправился за виляющей шикарной задницей девицей, а я понадеялся, что в его легенду не входит сначала ушатать там всех, а потом уже взяться за поиски нужного нам человека. И я, черт его возьми, даже не знал, как тот выглядит.

«Будуарная» часть заведения была отделена охраняемым входом и первой комнатой была гостиная, с собственным баром. Нас усадили на диван, вручили какие-то бокалы и оставили одних.

— Кого мы ищем? — воспользовался я тем, что мы наедине. — Конкретику давай уже.

— Чтобы ты ломанулся развлекаться без меня? — улыбнулся Резников. — Вот уж нет. Просто доверься мне.

Вот уж нет! Но в комнату начали стекаться жрицы любви и нам пришлось прервать разговор. На любой вкус, цвет, размер и возраст. Ассортимент впечатлял, что ещё больше убедило меня в высоком уровне и густонаселенности «рощи». Мои переживания насчет отсутствия четкого плана как-то отошли на задний фон. Вот тут мне, конечно, самое место, зараза…

Я поерзал на месте, расставил ноги пошире и наклонился вперед, делая вид, что рассматриваю. Граф же решительно поднялся и начал ходить вдоль девичьего строя, туда-сюда.

— Вот эта, пожалуй, — протянул граф, остановившись перед грудастой блондинкой.

— А ваш друг? — спросила она, стрельнув в меня глазками.

— Мы с другом всё делим, по-братски, — гадко улыбнулся Петя, оборачиваясь ко мне.

Чего, лять? Делить женщину… Тьфу ты, какую женщину? Запутал, сволочь такая, я чуть не забыл зачем мы здесь вообще. Нет, ну привык же к любой задаче серьезно подходить. Я важно кивнул, но злобно прищурился на графа, когда девушка переключила внимание на него. Он, естественно, проигнорировал.

Жрица отвела нам к себе в спальню, обставленную в стиле гаремных покоев, столько шелка, восточной мебели и благовоний там было. И огромная кровать, рассчитанная на десяток человек.

— Развернись и раздевайся, — взял я инициативу на себя.

И когда девушка повернулась лицом к кровати, взявшись за то, что здесь наверное называлось одеждой, быстро подошел и нажал на точки на шее и спине, вырубая её. Нежно подхватил и уложил на постель.

— Ты чего делаешь? — охренел Петя, подходя и склоняясь над бездыханным телом.

— А ты не отключить её собирался?

— Ну… Да.

— Ну вот и славно, — усмехнулся я. — А то я уже переживать начал, вдруг планам твоим помешал. Хватит пялиться, какой дальнейший план?

— Пройтись по соседним комнатам. Если у тебя, конечно, нет другого способа найти человека.

— Ты серьезно? — настала моя очередь офигевать. — И это весь твой план? То есть ты не знаешь, где он находится? И предлагаешь нам врываться в каждую комнату, рассматривая чужие стручки? Да девицы ор поднимут сразу же!

Нет, ну что за идиот! А я ещё поверил ему, подумал ведь на самом деле знает, что он делает. Резников меня внимательно выслушал меня и заржал. Душевно так, заливисто, гад. Кулаки сжались и безумно захотелось врезать. Но и этого удовольствия меня лишили!

— Ну и рожа у тебя, Макс! — его аж согнуло от хохота. — Ой, не могу… Да пошутил я. Конечно же я точно знаю, где он.

Сука, вот отпустит меня плата Тьмы, так рыло это наглое начищу, долго ржать не сможет, треснет! Чтобы занять руки, я засунул их в карманы. Наткнулся на медальон и слегка улыбнулся. Ещё раз и долбанутого призрака спущу, видят боги. Пусть обосрется от этой девчонки, если успеет.

Граф явно заметил, как изменилось моё настроение и смеяться перестал. Угрозу почувствовал? Вот и славно. Мне скрывать нечего, ну почти. Да я и не старался. Давить Тенями не стал, берег силу, которой и без того было мало после прошлой ночи. Но раз наместник способен понять намерения, то и так обойдусь.

Сработало. Петя подобрался и отступил на шаг назад.

— Ладно, возможно я переборщил… Немного, — он смотрел на меня задумчиво и с опаской. — Ты это, успокойся, Макс. Ей богу, нашел из-за чего заводиться.

— А я ещё не завелся, — очень спокойно и взвешенно ответил я. — Вот совсем. Давай уже делом займемся?

— Не, ну ты псих… — тихо пробормотал он и добавил уже громче: — Пойдем, тут недалеко. Третья дверь справа.

Честно говоря, мне и такой план не нравился. Ловить на горячем как-то не привлекало. Дождаться бы, когда он выйдет и там уже взять тепленьким. Но это могло затянуться надолго. Отчего-то я доверился Резникову, юмор у него дурацкий, как и у меня, возможно и с делами он разбирается не хуже.

Достигнув цели, мы остановились у двери и граф достал из кармана мелкий предмет. Какой именно, я не успел рассмотреть, он зажал его между ладонями и закрыл глаза, шепнув несколько неразборчивых слов. Я ощутил всплеск магии.

— Готово, — сообщил мне Петя, открывая глаза и довольно улыбаясь.

— Что?

— Там все спят крепким сном. Нашего клиента я разбужу, а девочки не помешают.

— Отлично, — я взялся за круглую дверную ручку и покрутил её. — Вот как думаешь, может сначала стоило постучать и подождать, чтобы нам открыли?

Граф быстро перестал лыбиться и нахмурился, глядя на дверь так, словно она его сильно обидела. Переоценил я его, что уж. Он тоже подергал дверь и сделал невероятное открытие:

— Заперто…

Отодвинув его в сторону и наградив соответствующим взглядом, я призвал Тени. Конечно таким образом ими пользоваться это кощунство, но стоило поторопиться, пока нас не застукали. Звукоизоляция и тут была прекрасная, из-за запертых дверей звуков не доносилось. Но и без того у нас не было вариантов, спрятаться здесь было негде.

В замке хрустнуло и я осторожно приоткрыл дверь, показывая графу заглянуть первым. Если что, пусть его психика страдает. Резников просунулся наполовину внутрь, застыл на несколько секунд и вернулся обратно.

— Нда… — выдал он растерянно.

— Что там? — у меня вообще отбило желание заглядывать.

— Да я подумал, жалко мужика всё таки, — улыбнулся этот гад и быстро скрылся в комнате, уворачиваясь от моего подзатыльника.

Я бы и не попал, но должен был попытаться! Моё живое воображение уже нарисовало такие страшные сцены, а этот снова издевается.

Но нам повезло. Застали мы момент отдыха, три девушки лежали в кровати, а рядом на полу валялся тот, кого мы искали. Ну хоть в халате, и за то спасибо. Лет под сорок, невысокий и крепкий. Спал он, уткнувшись лицом в ковер. На мощной шее старый бледный шрам, ухо явно переломанное. Боец.

Пока я прикрывал девушек, Резников поднял и усадил мужика в кресло. Затем взял другое и подпер им дверь. В чувство он его привел по-простому, без магии и прочих фокусов. Отвесил несколько звучных пощечин, пока тот не застонал.

— Чёёё… — мужик разлепил глаза и сразу же дернулся вперед.

Отличная реакция, но и у графа она была не хуже. Он встретил его кулаком, отправив обратно.

— Не рыпайся, — спокойно попросил Петя. — Мы только поговорить.

— А с хера ли ты тогда бьешь? — возмутился мужик, потирая скулу. — И вообще, я не по этим делам. Вас двое вон, вот и е…

Следующий удар он получил в грудь. Согнулся, закашлялся и вспомнил хорошие манеры.

— Да кто вы такие?!

Граф бросил на меня слегка удивленный взгляд. Он ещё и не знает, как я выгляжу? Ну что за раздолбайство то. Впрочем, Путя сразу же этим воспользовался:

— Тебе что было велено делать? По бабам шляться? Почему мы тебя должны из борделей вытаскивать?!

Отыграно было столь блестяще, что мужик поверил и устыдился. Глаза его забегали и он заворчал:

— Так я и знал, что Стрижаев приставит кого-нибудь следить. Не, ну парни, вы и меня поймите. Сказано же было сидеть пока тихо и не отсвечивать. Дожидаться остальных. Ну а я чего? Я же тихо.

Резников снисходительно хмыкнул. Я же мысленно поаплодировал, лихо он. Хотя, учитывая где мы застали этого придурка, умом он не особо блистал.

— Ладно, не сдадим, не бойся. Мне и самому Стрижаев поперек горла. Но чтобы дальше действительно не отсвечивал. Ясно?

— Ясно, ясно, — закивал он. — Всё, ухожу. Спасибо, парни, сочтемся.

Петя пошел на выход и я за ним. Ничего не понятно, но очень интересно. Мы быстрым шагом прошли до выхода, пересекли несколько залов и забрали оружие из гардероба. Меня уже раздирало ото вопросов, но я молча шел за графом.

Машина уже ожидала. Когда и как он успел вообще? И только внутри Петя наконец заговорил, назвав водителю адрес в городе.

— От этого типа мы всё равно бы ничего не добились, — рассуждал он вслух. — Кроме имени того, кто знает побольше. Я так понимаю, что фамилия Стрижаева тебе неизвестна. Так вот, Макс, интересный он человек. Известный как в очень узких кругах, так и пошире. Приличный купец, для вида занимается редким антиквариатом. Удобное прикрытие, чтобы принимать разных людей. Вот только приобретает он у них не занятные вещицы, а информацию.

Что-то не похоже на главного злодея. Поэтому я задал логичный вопрос:

— И на кого он работает?

— Много на кого. Кто больше заплатит, — усмехнулся граф. — Несмотря на то, что Стрижаев очень жадный до денег, клиентов он своих не сдает. Его можно перекупить, но имен он не выдаст. И у нас выбор простой.

— Опять бить? — предположил я.

— Тебе бы только бить, — с обвинением посмотрел он на меня. — Нет, Макс, придется головой поработать.

Серьезно, мне бы только бить? То есть это я с ходу врезал мужику. Но справедливо возмутиться граф мне не дал.

— Ой, всё, — отмахнулся он. — Так, Стрижаев явно знает, как ты выглядишь. Есть идея, как это использовать. Меня он не знает, до нас такие не добираются. Да и на доске почета в Княжеских палатах меня нет. Так что вот что я придумал…

План его, беспощадный и совершенно авантюрный, звучал как крайне плохая затея. Именно поэтому мы её и попробовали! Сначала я, конечно, послал его куда подальше. Потом подумал немного, наслаждаясь созерцанием обиженной рожи, и согласился.

Ведь если они всё собирались провернуть тихо, то нужно устроить хорошую встряску! Спутать планы, заставить делать необдуманные поступки и всё это с задором и огоньком. Резников реально псих, но это могло сработать.

— Признайся, ты просто хочешь мне врезать, — сказал я, когда мы остановились на каком-то пустыре и вышли из машины.

— А то! — оскалился граф в предвкушении и от души дал мне в челюсть.

Глава 13. Ну ведь план мог и сработать…

Вот бывают такие моменты в жизни, когда думаешь — что я творю? А потом секундная слабость проходит. Тем более когда тебя трясет скрюченного в багажнике автомобиля. Челюсть болит, воняет бензином и ещё боги знают чем, а ты вдруг решаешь подумать.

План наместника был простой. Привезти меня в качестве «подарочка» Стрижаеву, таким образом внедрив внутрь банды с пока неизвестным количеством участников. Ну и заставить того нервничать и метаться в поисках выхода, попутно ошибаться и выдавать всех подряд.

Элемент внезапности, говорил он…

На очередном ухабе меня подбросило, ударило о крышку багажника и я выматерился. Про себя, так как по плану мне полагался кляп и связанные конечности. Я был уверен, что Резников с отдельным удовольствием оставлял следы сопротивления и потуже затягивал веревки. Даже понимал его в чем-то. Вот будь он на моем месте…

Когда автомобиль наконец остановился, мыслей не осталось, а вот решимости быстрее разобраться со всем этим качественно прибавилось.

Раздались приглушенные голоса, судя по тону, спорящие о чем-то. Содрогнулось от закрытия двери и мы проехали ещё немного. Отлично, пустили внутрь, вероятно в гараж. Багажник открылся, но я ничего не видел, валяясь спиной к выходу. Усиленно изображая если не вырубленного, то сильно ушибленного.

После недолгой тишины послышалось сдавленное:

— Нда…

— Шевелитесь быстрее! — прозвучал недовольный голос Пети. — У нас мало времени, доложите, что план меняется. И этого оттащите куда-нибудь.

Резников сумел убедить меня, что сможет обмануть Стрижаева, используя свой дар. Собственно это и было его главной задачей. Внести смуту в стан врага. Моя заключалась в том, чтобы до поры до времени притворяться беспомощным. Вытащить как можно больше информации, а потом смыться. И желательно так, чтобы заметили не сразу. После этого мы привлекаем воеводу и накрываем гнездо заговорщиков.

План, в котором могло пойти всё не так буквально на каждом этапе. Но два дебила, то есть отважных и бесстрашных человека, это сила, против которой устоять сложно.

Глаза я предпочел пока не открывать, так что кто меня вытаскивал и тащил, не видел. Только слышал, как они ругаются по поводу моего рациона и не слишком много ли я ем. Так усердно ворчали, что в какой-то момент захотелось открыть глаза и объяснить, что я вообще-то на строгой диете и это всё мыщцы.

Прежде чем бросить на холодный пол, не забыли обыскать. Всё оружие пришлось оставить в другой машине, лишь медальон с призраком я повесил на шею, спрятав под одеждой. На него, к моему счастью, внимания не обратили, посчитав безделушкой. И мне было немного спокойнее, пусть в адекватности девчонки я не был уверен.

Хлопнула дверь, лязгнули замки, но я лежал без движений, вслушиваясь в звуки. Но прошло пять минут, десять, двадцать, но тишина не нарушилась и я приоткрыл один глаз. Если меня и проверяли, то такому терпению я мог поаплодировать.

Никого рядом не было и я огляделся. Подвальное помещение, без окон и с характерной сыростью и запахом. Потолок арочный, из темного узкого кирпича. Технический свет по периметру и пыльные ящики в одном углу. Не очень предусмотрительный этот Стрижаев, даже скромной темницы не организовал.

Тоже мне, злодей. Я вот планировал обустроить подходящие помещения для самых дорогих гостей. Что их будет предостаточно, я не сомневался.

Устроился поудобнее, насколько это было возможно в подобных условиях, и задремал.

Разбудил меня отдаленный шум. Где-то душевно орали. Стены сотряслись от применения магии и следом раздались торопливые шаги. Загромыхал замок и дверь распахнулась. Притворяться спящим я не стал, уставился на вошедшего.

Высокий, с резкими чертами лица и хищным орлиным носом. Под полтинник, на висках залысины, с заметными попытками маскировки. Дорогой костюм и отсутствие родового перстня. Неужели сам купец Стрижаев пожаловал к пленнику?

Он цепко всмотрелся в меня, оценивая состояние и крепость пут. Я состроил недовольно-возмущенное лицо и заерзал по полу.

Мужчина закатил глаза, выдавая своё настроение. Явно не поверил, что меня к нему притащили. Ну вот он я, добрый вечер.

За его спиной объявились двое удалых молодцев с необремененными интеллектом рожами. Зато природа оторвалась на габаритах. Одежда на них трещала от каждого движения. Либо Стрижаев скупился на форму, либо специально подчеркивал их преимущества.

— Поднять его, — приказал он, вздохнув.

Купец тут же удалился, а молодцы умело подняли меня, встряхнув.

— Ты это, не балагурь, — выдал один из них, обладающий даром речи.

Я послушно кивнул и меня снова поволокли. Этим хоть усилий не приходилось прилагать. Но вообще и ноги можно развязать. Транспортировали меня по коридору, наверх по крутой лестнице и в ближайшее помещение, оказавшееся кухней.

Стрижаев уже сидел за столом и медленно наливал себе кофе из турки. Повсюду царил божественный аромат и я сглотнул.

Меня усадили на другой стул, бережно поправили и по знаку купца наконец-то вынули чертов кляп. В горле пересохло уже давно, так что я зашелся в кашле, глубоко вдыхая. Такое себе удовольствие, дышать через тряпку. Ну хоть Резников какую-то чистую нашел.

— Итак, — Стрижаев отпил небольшой глоток и довольно прищурился. — Обстоятельства, господин Хмелинский, складываются так, что нам необходимо как-то договориться. Так как вы будете вынуждены какое-то время провести у меня, то сразу обозначу что произойдет, вздумайте вы геройствовать.

Красиво заливал, но меня притворной вежливостью не купишь. Видно, что старается, а это не впечатляет. Я скептично хмыкнул, что не понравилось купцу.

— Зря, молодой человек, зря, — включил он умудренного дядюшку. — Лично я вам зла не желаю, но и сожалеть не стану, случись что с вами.

— Может уже перейдешь от угроз к конкретике? — не поддержал я его лживую манерность. — Какого хрена тебе от меня надо?

— Фу, ну что за речь, — поморщился он. — Недостойно армариуса. Видимо не зря вы оказались в таком плачевном положении.

— Это кто ещё оказался… — нагло усмехнулся я. — Повторяю вопрос, а то видимо годы свое дают знать. Что надо?

Умею я быстро и метко доводить людей. Вот и сейчас справился великолепно. Стрижаев раздул ноздри и начал краснеть, неравномерными пятнами. Страшное зрелище, я забеспокоился за его здоровье. Помрет ещё, с кем мне тогда разговаривать…

— Ладно, значит так, — он сжал кулаки. — Слушай сюда, щенок. Веди себя тихо и тогда тебе не переломают все кости. Начнут с пальцев, по одному. Заказчику ты нужен живой, но не целый и невредимый. А у нас есть ещё пара дней до его прибытия.

Я приуныл от этой новости. С одной стороны хорошо, что наниматель сам явится сюда. С другой ждать его в заточении два дня мне не хотелось. Скучно, да и комфорт пленников не их конек. Но с третьей стороны, это был шанс узнать побольше. А потом уже разнести тут всё. Только тихо, чтобы заказчик всё таки приехал.

Я молчал, обдумывая дальнейшие действия, а купец расплылся в гадкой улыбке. Решил, что его угрозы меня испугали. Вот и хорошо, пусть расслабляется.

— Понял, — мрачно буркнул я, убеждая Стрижаева в своем могуществе.

Вернут обратно в подвал, схожу на разведку, как наступит ночь. А по темнеющему за окном небу это произойдет уже совсем скоро.

Стрижаев ещё повторил, для надежности, что и как со мной сделают. Поупивался иллюзией власти. Я слушал вполуха, потому услышал нечто иное. Точнее сначала до меня долетел легкий аромат духов. Очень знакомый, немного тяжелый и терпкий, но женский. Уже потом раздался голос.

— Мне плевать, что вы имеете в виду! Я не намерена ждать!

Да твою ж… Судя по перекосившемуся лицу купца он испытал примерно те же чувства. В помещение влетела княгиня Сабурова. Поверх элегантного платья с глубоким вырезом был накинут легкий плащ, изящные ноги подчеркивали высокие каблуки, в руке она держала маленькую дамскую сумочку.

— Ваше сиятельство, — подскочил Стрижаев, кланяясь. — Чем обязан?

— Это ещё что значит? — она уставилась на меня своими разноцветными глазами. — Павел Игнатьевич, вы что себе позволяете?

— Я сильно извиняюсь, но это не ваше дело, ваше сиятельство, — терпеливо произнес купец. — И это никак не повлияет…

— Мы не так договаривались! — завелась она ещё больше.

И меня это очень сильно напрягло. Пусть княгиню я знал недавно и не так близко, но вот уж чего не ожидал от неё, так это натуральной женской истеричности. Не тот человек. Значит, задумала она нечто плохое, для меня.

— Да мы вообще ещё не договорились! — вспылил Стрижаев. — Княгиня, настойчиво прошу вас удалиться.

— Да как ты смеешь? — от её голоса зазвенела посуда и стекла.

— Да бляяяя… — простонал я, понимая что сейчас начнется.

Вырубить её без вариантов. Не поймет Стрижаев такой помощи. Сказать что-то тоже. Мне оставалось только охреневше наблюдать проявление родового дара Сабуровых. А ведь это я книгу то ей подогнал…

Глаза Варвары ярко загорелись, синим и карим пламенем. От неё разошлась волна энергии, сметающая всё на своем пути. Меня опрокинуло на пол, вместе со стулом, и я откатился в сторону. Не похоже было, что женщина хорошо контролирует себя.

По стенам побежали трещины, с потолка посыпалась штукатурка и за ней рухнула люстра, прибивая одного из здоровяков Стрижаева. Второй бросился к Сабуровой, замахиваясь для удара. Его над подлете откинуло назад, словно пушинку, прямиком к противоположной стене, в которую он впечатался с хрустом ломаемого хребта.

Стрижаев растерянно наблюдал. Но я то чувствовал, что он собирается с силами, концентрируясь для чего-то мощного. Ну конечно же, одаренный. Но предупреждать Варвару не надо было, она и сама поняла.

— Только не убивайте вы его! — сделал я попытку вмешаться.

— Сама знаю! — огрызнулась княгиня.

Я потянулся к ней Тенями, ощущая что она уже не на грани, а перешла за неё и теперь внутри у неё настоящий ураган из магии. Не успел, Сабурова направила поток на купца и тот… Взорвался, как переспелый арбуз! На мелкие частички, которые разлетелись во все стороны и покрыли мелкими алыми точками абсолютно всё вокруг.

— Ой, — сказала Сабурова и плавно осела на пол, отрубаясь.

— Ну зашибись, — подытожил я, вытирая лицо.

— Я идууууу! — донеслось откуда-то издалека.

Граф Резников тоже мелочиться не стал. Что-то рвануло и я метнулся к бездыханному женскому телу, оттаскивая княгиню в дверной проем. Потолок кухни не выдержал и обрушился вниз. Сверху полилась вода, зашипело и потянуло гарью.

Ну а дальше начался форменный бардак, с паникой, воплями и разрушением всего целого. Я подхватил Варвару на руки и старался выбраться из здания, которое трясло уже без остановки. Уворачивался от выбегающих людей и упорно пер на выход.

Петя бесновался где-то в глубине дома, периодически выкрикивая что-то матерно-веселое. Развлекался парень, короче говоря. Сволочь такая.

Ладно, он был не особо виноват в начале творящегося, а лишь поддерживал нужный градус. Но злиться на обессилившую женщину на моих руках я не мог.

Я отнес Варвару подальше и бережно уложил на траву возле высокого забора. Обернулся и вздохнул. От дома мало что осталось. А то что уцелело, вовсю догорало, уютно потрескивая. Развалины заволокло дымом. В подсветке пламени появилась фигура и сквозь дым вышел Резников.

В разодранной одежде, подкопченный и перепачканных в саже и крови, со стоящими дыбом волосами, этот гад улыбался. Увидел меня и разулыбался ещё больше.

— Всех убрал! — радостно сообщил он, подходя ближе.

— Ну, молодец, — не разделили я его счастья. — А допрашивать кого будем?

— Ну… — улыбка его начала исчезать и он спешно переключился на княгиню. — А с ней что?

— Жива, перестаралась. Ты мне вот что скажи, Петя. Ну какого х…

Рядом разлетелась на щебень часть забора. Мы машинально пригнулись и кинулись прикрывать Сабурову. Задымилось теперь и в пробоине. С той стороны крикнули «а ну, возьмись!» и во двор побежали люди.

На нас они взглянули мельком, направились к пожару и оцепили его. Кто-то бахнул водой и на время видимость пропала. Пока другой не догадался разогнать туман воздушной волной. Так что нас сначала окатило моросью, а потом размазало всё это ветром.

В общем, когда к нам добежал злой как черт воевода, выглядели мы непрезентабельно.

— Макс! — с злорадным удовлетворением сказал Бутурлин. — Ну кто бы сомневался! И ты? — увидев Петю он удивился, но ненадолго. — Вот теперь я уже не знаю, кто кого втянул в это…

Воевода заметил княгиню и резко осекся, кинувшись к ней. Нащупал пульс, осмотрел и ощупал в поисках ран. Поднялся и развернулся к нам мрачный как грозовая туча. Громыхнуло быстро:

— Да что тут происходит!?

Но объясниться нам удалось нескоро. Подняли колокольный звон, примчались пожарные машины и скорые, поднимая вой своими сиренами. Наступившую темноту прогнали мигалки и прожектора, а крики и беготня продолжались ещё долго.

Княгиню увезли по приказу воеводы, быстро и тихо. На чем она приехала к Стрижаеву и осталось что-то от её транспорта, выяснить не удалось. Похоже, только мы трое и выжили.

Пока творилась эта привычная уже мне суета, мы с графом сидели на завалинке и отдыхали. К нам подбежала медсестра, частично оттерла от грязи и умчалась, убедившись что мы не ранены.

— Эх, жаль, — мечтательно произнес Петя. — А план был хорош.

Отвесить ему подзатыльник я не мог, так что просто покачал головой.

— Удалось хоть что-нибудь узнать?

— Немного. Тут особо ничего не знали. Если только Стрижаев, но с ним уже не поговоришь, — жизнерадостно сообщил он мне.

— Ну зашибись…

— Ну зашибись! — повторил воевода, подбегая к нам. — Вы что устроили? Зачем? Как?

Посчитав все эти вопросы риторическими, мы дружно молчали и одинаково невинно глядели на Бутурлина. Он в сердцах плюнул на притоптанную траву и растер ботинком. Затем ещё раз осмотрел масштаб бедствий.

— Итак, господа хорошие. Максим Хмелинский и Петр Резников, именем закона, вы задержаны до выяснения обстоятельств.

— Чего?! — хором спросили мы с графом.

— Чего, чего, — раздраженно отмахнулся воевода. — Задолбали. В тюрьму, говорю, пойдете сейчас. Что ни день, то какой-то… Бардак! И вот что самое интересное. Везде я тебя обнаруживаю! — он указал на меня пальцем, тряся рукой.

— Ну а я тут при чем тогда? — спокойно поинтересовался Резников.

Нет, ну вот сволочь, а как же солидарность и поддержка? В конце концов не я тут всё разнес.

— А ты, Петя, связался не с тем человеком! — ухмыльнулся воевода. — Вот уверен, что не случайно тут оказался. А раз вы теперь вдвоём решили развлекаться, то моя главная обязанность обезопасить от вас город! Подъем и шагом марш, под стражу.

Я переглянулся с графом и он равнодушно пожал плечами. Да и сам я как-то подустал, отдохнуть в тишине и покое не мешало бы. А где это ещё можно сделать, как не в тюрьме.

— Да вы издеваетесь? — завелся воевода, заметив нашу реакцию. — Хотя бы сделали вид, что вас это волнует! Сгною же!

— В княжеские палаты? — проигнорировал я вопль военачальника.

Догадывался, что в Тюремный замок меня больше не пустят. А куда ещё, кроме тюремного крыла княжеских палат. Там, конечно, Федя сейчас обитает, но места всем хватит.

— Да чтоб тебя… Да вы… Да хрен с вами! Сами доберетесь, а то свободного транспорта нет, — сдался Бутурлин.

— Конечно, воевода. Такси вызовите нам, — отозвался Петя. — Моя машина тоже там где-то, — он неопределенно махнул рукой в сторону обугленных развалин.

— Такси вам вызвать? — воде как снова разозлился воевода, но ненадолго. — Ладно, сейчас.

Бутурлин не поскупился, вызвал хорошую машину. Так что мы отправились садиться в комфорте, с собственным баром и кондиционером. Ну а что поделать, надо значит надо. Тем более я знал, где у великого князя кладовая…

Глава 14. Вот когда три умных человека берутся за дело…

— Тебе не показалось, что воевода какой-то нервный? — задал вопрос Петя, когда мы проехали минут пять.

Я неопределенно хмыкнул в ответ. Резников уже расположился, вытянув ноги и взяв в руки толстостенный хрустальный стакан, плеснув туда что-то из бара. В этом царстве бухла я еле отыскал себе бутылку воды и заливался единственным доступным мне способом. С удивлением понимая, что как-то… привык. Ужас какой.

— Работа у него такая, — всё таки поддержал я разговор. — Не бережет он себя, давно отдохнуть пора. Кстати, а вы хорошо знакомы?

Уж больно живо отреагировал Бутурлин на рожу моего нового подельника. С затаенным страхом. Похоже граф с свое время повеселился не хуже меня. Лучше вряд ли, но воеводу успел знатно достать.

Собственно, именно эта мысль вызывала больше доверия к Резникову, чем всё остальное. Ну не может быть злодеем человек, умеющий отлично поставить город на уши.

— Встречались несколько раз, — уклончиво ответил граф, пряча ностальгическую улыбку, и взглянул на меня с уважением: — Но тогда он не так бесился.

Ну так, опыт у меня побольше. Я загадочно улыбнулся в ответ, так мы и доехали до Святых ворот. Там возникла заминка, внутрь такси не пропускали. Но мы твердо решили придерживаться закона. Сказали в тюрьму, значит до дверей и должны доставить. А то как-то некрасиво выйдет, опасные преступники, и свободно расхаживают по Цитадели.

Так что стражникам пришлось звонить воеводе, чтобы он подтвердил. Его крики по телефону были слышны даже сквозь закрытое окно автомобиля.

Зато у Княжеских палат нас ждали. Дюжина хмурых витязей, посланных Бутурлиным, подошли к задаче более серьезно. Недовольные тем, что им поручили сопровождать каких-то оборванцев, а именно так мы и выглядели, они изменили свое отношение, когда узнали наши рожи.

Моё лицо, по слухам, заставил выучить всех воевода. Вроде как портрет даже повесили где-то в Оружейных палатах. Ну а наместника те, кто охотился в западных лесах, и без того хорошо знали. Так что уже нам было сложно от них избавиться, когда мы дошли до тюремного крыла. Мужикам явно было очень интересно, что мы такое натворили.

Но наконец они удалились. И даже охраны никакой не оставили. Обидно немного.

Внутри же нас встретил сонный Федя. Красильников уже принял водные процедуры и шествовал в пушистых тапочках и махровом халате к себе в «камеру».

— Доброй ночи, — машинально поздоровался он и сначала пошел дальше, затем вздрогнул, встряхнул головой и повернулся: — В смысле? Макс? Ты чего тут делаешь?

— Сидеть я тут буду, — я изобразил полное смирение со своей нелегкой судьбой. — Мы, точнее. Познакомься, это Петя. Тьфу ты. Граф Резников, наместник Изборской крепости.

— Ээээ, очень рад знакомству, — Федя смутился, стягивая полы халата, чтобы прикрыться. — Граф Федор Красильников, к вашим услугам.

— Взаимно. Но том официальную часть закончим. Пожрать есть что, Федя? — моментально освоился наместник. — И выпить. Ночка у нас та ещё выдалась…

Красильников расслабился, перестав прикрываться. И засуетился, накрывая царский стол. Для пиршества выбрали допросную комнату, за наличие стола подходящего размера. Принесли удобные стулья, распахнули окна, чтобы впустить свежий ночной воздух. Неплохо обустроились, короче говоря.

Красильников уже освоился и завел полезные знакомства, так что нам принесли с кухни ароматное мясо, гарниры и прочие излишества, на которые я взглянул с сиюминутной грустью. Благо среди угощений оказалось многое из того, что мне было можно.

Когда Федя, по моей наводке, пошел за бочонком вина в кладовую, то вернулся с великим князем. Влад официально поздравил нас с началом отсидки, сразу же превратив это в первый тост.

— Господа, а что на этот раз случилось? — поинтересовался правитель города, тщетно отлавливая маринованный огурчик изящной вилкой.

Ругнулся тихо про себя, виновато огляделся и схватил скользкий овощ пальцами, с хрустом откусив добрую половину. Запил вином, сморщился и молча вышел. Вернулся быстро, с мутной двухлитровой бутылью под мышкой. Про свой вопрос забыл, так что дальше мы обсуждали в основном нелегкую жизнь князей и графов.

Затем включили музыку, сделали погромче и перешли на более интересные темы, касающиеся женского пола. Мне и без содержимого бутыли было весело, так что я с радостью участвовал в этом внезапном празднике жизни.

Так нас и застал воевода. Мы даже не сразу поняли, что он пришел, пока не замолкла музыка, а вместо неё заорало:

— Да вы край охренели! Даже тюрьму в балаган превратили! Ну хоть бы сделали вид, что вам стыдно! Нет, сидят тут, жрут и бухают!

— За что стыдно? — кажется искренне удивился Резников, застыв с поднятой рюмкой.

— Я что просил, Макс? — не обратил внимания на такое хамство воевода и переключился на меня. — Не подавать хреновый пример великому князю!

Влад от такого аж проснулся, обвел сцену медленным взглядом и опустил голову обратно, не увидев ничего достойного его высочайшего интереса.

— Да он сам принес! — указал я на полупустую тару.

— Да ёб вашу… — выдохнул воевода и тяжело опустился на свободный стул.

Плеснул себе от души, выпил залпом, крякнул и потянулся за огурцом. После второй и хорошей закуски Бутурлин раскраснелся и расслабился, откидываясь на спинку.

— Ну хоть бы окна закрыли, — уже добродушно заворчал он. — На весь внутренний город музыка орет и вопли пьяные. Из тюремного крыла. Вот что люди подумают?

— Какие? — не понял я.

Глубокая ночь на дворе, кроме патрулей и Кромских псов тут никого быть и не должно.

— Да хоть какие… — отмахнулся воевода. — Ладно, это бесполезно. Давайте к делу. Что происходит и кого мне за это наказывать?

Последний, кого мне хотелось привлекать к этому делу, был Бутурлин. Ему я доверял, насколько мог. Но не его окружению. Да и заморочек вокруг законности и морали у военачальника было многовато, по-крайней мере для такой проблемы.

Хотя бы потому что Резникову пришлось серьезно изголяться, чтобы объяснить, почему разнесли двор уважаемого купца, вместе с ним и его людьми. Так что причину я озвучил. Ну а Петя сделал вид, что он чуть ли не на секретном задании от самого императора. По выявлению преступных элементов, работающих против всей империи.

Заливать тот, кто чуял ложь, умел так, что я почти поверил в его рассказ. По этой версии меня, то есть армариуса, хотели убрать и это была лишь часть большой игры. Замахнулись на весь аванпост, чтобы ослабить границы и подготовить нападение. Кого, неизвестно.

Хотя здравое звено в этом было. Вряд ли кто-то прямо лично меня настолько ополчился, чтобы проворачивать сложную схему. Это действительно выглядело, если подумать, как часть операции.

Так что и воевода поверил. Расстроился, причем непонятно по какой причине. То ли от такого подлого заговора, то ли из-за того, что мы снова вроде как и не виноваты. Я склонялся ко второму.

Спустя ещё какое-то время и остаток княжеского пойла, мы пришли к выводу, что действовать необходимо тайно. Насколько это возможно. Паранойя включилась у всех, меня тоже зацепила. В общем, Бутурлин велел нам сидеть тихо, ничего нового. Сказал, что воспользуется своими старыми связями и прощупает обстановку, в том числе и столичную.

— А вы под стражей, до выяснения, — упрямо повторил он и добавил, сотрясая кулаком: — Я серьезно!

Когда воевода ушел, заговорил первым Петя, опередив меня буквально на долю секунды:

— Ну, какой дальнейший план?

— То есть вариант, когда мы сидим тихо, даже не рассматривается? — больше в качестве издевки спросил я.

Граф обиделся, но надолго его не хватило. Он пнул под столом дрыхнувшего великого князя и как ни в чем ни бывало поинтересовался, когда Влад подскочил:

— Ваша светлость, а не желаете прогуляться в западные леса, а?

— Чего? — светлость плохо соображал, поэтому вежливо уточнил: — С какого это? В смысле зачем?

— Ловля на живца, — хищно оскалился Резников. — Ходят слухи, что кое кого хотят убрать, а где это лучше всего провернуть, как не среди нечисти. Там и стараться не особо надо.

— Я за! — поспешно выкрикнул князь и немного смутился. — А кого убрать хотят?

— Да Макса. Ну и тебя, как мне кажется… Точных данных нет, но будет весело.

— Тогда тем более!

Я долбанулся головой об стол. Ну а с другой стороны, если люди так хотят убиться, кто я такой, чтобы их останавливать? Кажется, у наместника совсем кукушка потекла в стенах своей крепости.

С другой стороны, выманить заинтересованных лиц и вычислить в лесу было проще. Кто увяжется, под любым предлогом, того и подозревать. Хреновая идея, но именно поэтому вполне рабочая. Да и мне нужно было собрать несколько специфических ингредиентов…

На том мы и разошлись. Великий князь готовит первую свою тайную операцию по сбору надежных витязей и сокрытию этого факта от воеводы. Мы все единодушно считали, что Бутурлин за такое и самого Влада запрет где-нибудь.

А мы, в свою очередь, всё таки сидим спокойно день, до завтрашнего вечера. Где мы, под прикрытием темноты, уходим за стену в поисках удивительных приключений.

Когда я засыпал, то раздумывал лишь об одном. Какое зелье из той книжки нужно будет сварить для воеводы. Потому что его точно припадок хватит, когда он узнает.

Утро началось со скандала. Этим фактом я был особо недоволен, потому что наконец отлично спал в полном комфорте. В моей «камере» была большая удобная кровать под балдахином и с матрасом, на котором не грех было и умереть. И это помимо умывальника прямо здесь, вместительного гардероба и принадлежностями для жизни не хуже уровня пятизвездочного отеля. У меня даже пижама своя была, шелковая!

Ну вот какого хрена меня вызволять из такой темницы?

Но у обладательниц знакомых голосов было своё мнение на этот счет. Сестры голосили недолго, затем послышались глухие звуки ударов, сдавленный писк и дверь распахнулась.

— Повелитель! — близняшки бросились ко мне с горящими глазами: — Мы спасем вас!

И ведь правда начали вытаскивать из под теплого одеяла, мягкого и уютного.

— Отставить! — я сопротивлялся до последнего.

Вцепился в подголовник из крепкого дерева и отбрыкивался ногами. В итоге чуть не остался без штанов, отвлекся на то, чтобы их удержать и потерпел поражение. Уже сидя на полу и потирая копчик, я недовольно изрек великую мудрость:

— Зависть — самое скверное чувство, девочки.

— Мы вас вызволяем из несправедливого заключения, повелитель! — обиженно ответила Софья.

— Ага, рассказывайте, — ничуть не поверил я. — Вы вообще тут двери запертые видели? Или охрану? Кстати… А кого вы там отмутузили?

Меня сразу переключило на последний вопрос и я поднялся, идя к выходу. Там, держась одной рукой за ухо, а другой за пах, стоял несчастный Резников. Тихо шипел себе что-то под нос. Я расслышал что-то нелицеприятное в адрес женского пола и жалобу на отвратительное воспитание, не позволяющее бить женщин.

— Жив? — я не очень расстроился, что девицы ему наваляли.

— Это что за фурии вообще? — он увидел меня и обрадовался, что можно выместить хоть на ком-то свои чувства. — С виду такие милашки, а дерутся как черти! Макс, я требую возмещения морального ущерба!

— Да легко! За вычетом его, с учетом того, что ты устроил ночью, будешь должен… — я задумался и вовремя увернулся от ожившего графа.

Позабыв о ранах и позоре, он погнался за мной, слегка прихрамывая. За нами побежали сестры, присоединился вышедший от себя Федя. Видимо по принципу — все побежали и я побежал.

Коридор был длинный и круговой…

Пятый раз пробегая мимо санитарных помещений, я вспомнил о важном деле и проскользнул туда. За дверью раздался топот, они продолжили забег. Пока я проснулся, принял душ и привел себя в порядок, остальные набегались и, похоже, забыли о причине. Петя тоже зашел на водные процедуры, устало махнув на меня рукой.

Девочек я отправил обратно в библиотеку. Следом и Дениса, пришедшего позже. Напарник весь день шлялся туда-сюда, передавая вопросы и требования занудного Альбертыча. Духу не понравилось что я отдыхаю на княжеских нарах, и он решил не давать мне покоя, придумывая проблему за проблемой. Даже Нину Федотовну подговорил и домоправительница явилась «на свидание», спрашивая позволения обустроить несколько жилых комнат.

Резников при этом, последний гад, заказал себе массажисток, доставку шашлыков из лучшего ресторана города и установку домашнего кинотеатра. Потому что, видите ли, условия слишком невыносимые и нарушающие права человека его статуса.

К вечеру я был готов охотиться на нечисть, как никто другой. А вот Петя пах ароматическими расслабляющими маслами и улыбался как последний мартовский кот. Когда прекратилась беготня, солнце село и все стихло, пришел Влад. Великий князь обрядился в натуральный боевой доспех, вооружился артефактным мечом и вид имел придурковатый, то есть лихой.

Мой меч, как и подобающую одежду, нам доставили ещё утром. У Резникова тоже нашелся меч, странный с виду, но не по ощущениям. Щербатый, короткий и потускневший, фонил он так, что за нечистью нам реально нужно было гоняться. От такого любой недружелюбный монстр побежит плакаться своей мамочке.

Выдвинулись мы быстро и вышли за пределы Цитадели потайным княжеским ходом, чему я обрадовался. Найти его было сложно даже мне, пришлось бы долго прощупывать и обходить защиту, не разрушая её. Зато теперь я знал, в каком шкафу княжеской спальни находится лаз.

Ход вывел нас на ту сторону реки, сразу в Завеличье. Прямо рядом с моим родовым поместьем, удобно. Я походя глянул на погруженный в темноту двор с чернеющими силуэтами построек.

— Ну зараза, если я зря столько времени не бухал… — бессмысленно пригрозил я туда.

Возможно, тихий ржач в ответ мне послышался.

— Чего? — тут же заинтересовался граф, перехватив мой взгляд.

— Говорю, идея говно.

— А то ж! — обрадовался он. — Поэтому и сработает.

Посмотрел я на него долгим взглядом и не понял, шутит Резников или нет. Мне бы его способности. Хотя не надо, если они приводят вот к таким деформациям сознания.

Тем не менее великий князь подготовился серьезно. С нами отправились пятеро витязей, зато какие! Мощные, как и вся их элита и напичканные артефактами настолько, что в висках от магии стреляло. Вооруженные как холодным оружием, так и огнестрелом. Помимо гранат и уймы боеприпасов на разгрузках. Эта пятерка легко заменила бы небольшую армию.

У меня, помимо поющего меча, был лишь медальон с психованным призраком. И я чувствовал, как девочка хочет поразмяться. Заскучала, как она говорила. Без испытаний и проверок выпускать её было опасно, но в случае чего я не позавидую врагу.

В квартале от места выхода на поверхность нас подобрал минивен и отвез к пропускному пункту. Влад наружу не выходил, всё отправился уладить один из витязей. Ожидаемо его послали куда подальше. Поэтому сначала из тонированной машины выбрался великий князь, громко привлекая к себе внимание. За ним и я, с недовольной рожей и воплями о том, кто я такой. Всё по плану.

Все нужные люди должны были точно знать, куда мы направляемся и в каком составе. То есть крайне малом. Резников как раз не высовывался, репутация у молодого наместника была такая, что мог и спугнуть. Хватит градоправителя и армариуса.

Ворота распахнулись, из здания выскочил начальник смены и рассыпался в извинениях. Шуму мы наделали достаточно.

Мы мчались в ночь, подскакивая на ухабах. Мимо пролетали пока ещё редкие сосенки и березы, над кронами леса всходила щуплая луна. Влад выглядел ребенком, которому наконец дали леденец, Петя жутковато улыбался, а я поглаживал навершие меча.

Мы почти добрались до опушки леса, я чуть расслабился, когда понял что погони за нами пока нет. И именно в этот момент в боковину автомобиля врезалось что-то огромное. Заскрипел вминаемый металл, нас опрокинуло на бок и потащило по земле.

На меня посыпались плотно упакованные витязи, матерясь и барахтаясь. Долбануло огнем и всё заволокло удушающим дымом. Ну, блин, приехали…

Глава 15. Что за неведома зверушка?

Вокруг кашляло, орало и материлось. Мне ударили локтем в ухо, отдавили ногу и едва не сломали палец в этой человеческой куче. Автомобиль проволокло ещё немного и, судя по звуку, впечатало в дерево. Снова застонал металл.

— Слезь!

— Сука, ногу убери!

— Отставить панику!!!

Все кричали на разный лад, но очень злобно. Запечатанные в машине, как в консервной банке, мы толкались и старались выбраться. Я услышал мерные звуки ударов, кто-то пытался выбить заднюю дверь.

— Охранять его светлость!

— А где он?

— Ай, это мой нос! — обиженно отозвался главный объект заботы витязей.

— Хватит орать! Сейчас нас сожрут… — сдавленно произнес Петя откуда-то снизу.

Вот и его хваленая способность предвидеть опасность! Такое чувство, что нас мамонт протаранил. И как это можно было пропустить?

Только мы расползлись и приняли устойчивое положение, раздался оглушительный скрежет. В боковину, которой мы лежали наверх, прорезался коготь размером с мою руку. За ним ещё три и нас снова перемешало, когда обладатель этого жуткого маникюра приподнял и потряс автомобиль.

— Это что за хрень? — резонно полюбопытствовал я.

Таких размеров мы не проходили… В западных лесах водилось много тварей, но подобных гигантов не встречалось. Кроме, пожалуй, того здоровенного волка, что загрыз батю Влада.

— Выходим! — прокричали сбоку.

Заднюю дверь всё таки выбили, в проем выдуло дым и туда посыпались витязи. За ними великий князь, а следом и мы с Резниковым. Разглядеть мастодонта я не успел, мы покатились по мокрой траве вниз со склона и резво рассредоточились в укрытие в виде бурелома и выкорчеванных вековых деревьев.

Сверху рычало и раздирало металл.

— Ты почему не предупредил? — накинулся я на наместника, сидящего рядом.

— Да ничего не предвещало! — у графа лицо выражало крайнюю степень озадаченности. — В первый раз такое, не поверишь…

— Ага, никогда такого не было и вот опять. Не поверю, — я сплюнул и выглянул посмотреть, что там наверху.

Кроме дыма, застрявшего в листве деревьев, видно ничего не было. Я оглянулся на остальных. Влад вроде был цел и шепотом препирался с витязями. Перехватил мой взгляд и показал жестом, что всё в порядке. Я покачал головой и откинулся на пень.

Поймали на живца… Понять бы ещё на какого. Слишком уж быстро враг сориентировался. Ерунда какая-то получается. Управлять нечистью мог разве что чернокнижник. Но их всех извели, кроме нескольких, проживающих очень далеко.

У меня был спец по монстрам под боком.

— Кто может нечисть натравить на людей? — спросил я Резникова.

— Чернокнижник, — выдал он очевидное. — Можно ещё специальной мазью намазаться, для привлечения некоторых видов. Так наши ребята иногда делают, для тренировок. Но у нас вроде никто не пользовался, я бы почуял. Все бы почуяли, воняет она так, что неудивительно. Самому прибить хочется.

Наверху подозрительно затихло.

— Ещё варианты есть? — я быстро выглянул, убеждаясь что никто пока к нам не спускается.

— Слышал я конечно пару баек, но это чушь полная, без единого подтверждения.

— Ну, похоже, одно подтверждение мы получили. Рассказывай.

— Ну ты нашел время, — поморщился граф, тоже высовывая лохматую башку из-за пня.

— Уж лучше понимать, с чем мы имеем дело, — не отставал я.

— Ооооо, — Петя медленно осел обратно и вжался в трухлявый ствол с широко распахнутыми глазами.

— Чего? — мне его вид не понравился и я сам вылез посмотреть.

Мать его! Среди деревьев стоял огромный волчара. Глаза меня как-то подвели, но казалось рост у него не меньше пяти метров. В холке. Глаза зверюги горели алым огнем, из открытой пасти шел пар, шерсть блестела в лунном свете, словно диковинный металл. Он тихо зарычал, принюхиваясь.

— Лять, это что такое? — я пнул впавшего в ступор наместника и взглянул на витязей.

Они неистово крестились и бледнели.

— Это пи… — емко ответил Петя, встряхнул головой и немного пришел в себя. — Волколак, Макс. Нам конец.

Точно та же скотина, что схарчила предыдущего великого князя и воеводу чуть на тот свет не отправила. Сколько там дюжин витязей полегло? Я шумно поскреб в затылке. Мне думалось, что он был один на весь лес и его прибили… Ну не спрашивать же у зверюги, та она самая или нет.

По склону полетели камни и земля. Волколак спускался к нам.

— Так, быстро, есть у тебя какие-нибудь секретные техники? — собрался я и опять пнул Резникова.

Не то чтобы нужно было, проверить хотел. Есть, я могу бить людей! Вовремя конечно, ничего не скажешь.

— Какие техники? — ступил граф, часто моргая охреневшими глазами.

— Массажа, блин. Петя, не тупи. Что против нечисти можешь?

Граф замялся, на долю секунду. Я нахмурился и наместник сдался, неохотно признаваясь:

— Заморочить разум могу. Ненадолго и несильно, но отвлечь смогу. Но этого недостаточно, чтобы нам убежать, Макс.

— Да и не надо, мне как раз нужно чуть времени. Сначала к ним перебежим. Начинай!

Резников зажмурился и сморщился так, что лицо его превратилось в индюшачью жопу. От него долбануло магией и он махнул рукой. Мы рванули к витязям и князю. Волколак глядел в другую сторону, раздувая ноздри.

— Так, внимание, — я не успел заторомозить и врезался в одного из богатырей, который услужливо меня придержал. — Спасибо. В общем, сейчас я его пеленаю, он падает вниз и кто чем может его поливайте. Силу не экономьте, всё что есть вываливайте. Хоть огонь, хоть щекотка. Ты, Петя, морочь башку.

— А… — заговорил ближайший витязь.

— А я его завалю, — улыбнулся я.

— А какого хрена тут армариус командует? — недовольно закончил фразу он.

— Книжку прочитал! — начал заводиться я, времени на споры у нас не было. — Есть другие идеи? Предложения? — я обвел мрачным взглядом всех и продолжил: — Если жить хотите, то слушайтесь.

— Слушайтесь, слушайтесь, — выдал мне полномочия командования Влад, перехватывая крепче свой меч.

— А ты лучше не лезь, — без особой надежды сказал я ему.

Великий князь хмыкнул и гордо выпрямился. Вырубить его, что ли? Я примерился, но действовать не решился. Зверюга лютая, каждый человек на счету. Его прикроют витязи, в случае чего.

— Готовсь, — дал я отмашку.

Тени, такие родные и такие отстраненные, потянулись ко мне по зову. Лениво, медленно. Чем дольше этот мир был закрыт, тем сложнее было их призвать и заставить работать. Почти неуловимо, но я чувствовал. Столько лет провести с ними, любое малейшее изменение как бельмо на глазу.

Чтобы бить наверняка, мне нужен был близкий контакт. Вряд ли волк-переросток охотно согласится сдаться. Значит лучше не рисковать. Хотя куда уж больше.

От монстра так и разило силищей. Я осторожно прощупал тварь, уловив связующие нити. Одна вела куда-то в лес, а вот вторая прямиком к храбрящемуся молодому князю! Вот это интересно.

Волколак ощутил сканирование и завыл так громко, что по спине пробежались мурашки, а во рту пересохло. Предварительные ласки закончены…

Тени оплели мощные лохматые лапы и сжали их, стягивая под пузо. Волчара удивленно взвизгнул и рухнул, покатившись к нам клубком. Замелькал хвост и морда и тут вступили в дело остальные. Огонь и воздух сплелись воедино, обрушившись на шерстяную громаду. Эффект вышел нулевой, подтверждая мою догадку о непростой поросли на монстре.

Я ударил Тенями, стараясь пробиться к сердцу и разорвать его. Хрен там был! Шкура зверя отбила атаку Теней! Такого, признаться, я не ожидал и немного стормозил. Волоклак докатился вплотную, изящно развернулся и вскочил на ноги.

— Беееей! — подхватил Влад и бросился на монстра с мечом.

— Стой! — я побежал наперерез, но князь шустро обошел меня.

— Ааааааа! — мимо меня пронесся Резников, а за ним и все витязи.

— Да чтоб вас, — я скрипнул зубами и ломанулся вслед. — Отвлекайте!

Витязи, к моему счастью, действовали слаженно. Ударили стихиями, но не перебивали друг друга, умело поливая зверя то огнем, то водой. В воздух поднялась земля и метко попала в алые глаза волчары. Наместник застыл и снова путал сознание нечисти. Если оно у него вообще было.

Тем не менее работало. Зверюга рассерженно завыла и закрутилась на месте, клацая огромными зубами. Влад подбежал к передней лапе и со всей дури обрушил на неё меч. Хлынула кровь и лес содрогнулся от рыка раненого.

Вот что нужно! Я, уворачиваясь от исполинских лап, пробрался под пузо и принялся скакать, выжидая момент. Янтарь в навершие моего меча светился словно фонарь, прекрасно подсвечивая мохнатое тело.

Волк, окончательно взбешенный, перешел к новой тактике. Сделал рывок, распахнул пасть пошире и с хрустом выцепил одного из витязей, перекусывая пополам.

— Ааааа! — великий князь в прыжке остервенело резанул того по глотке.

Полетели искры и волколак повернулся к Владу, прижимаясь к земле. У меня был только один удар. Хрен пойми, где у него сердце. Надеясь, что этот мутант видоизменился только в масштабе, я прыгнул вверх и засадил лезвие в намеченное место.

Янтарь едва не ослепил меня, из него потекла сила, помогая преодолеть броню. Я добавил Теней, пустив их следом. По рукам потекла кровь, уши заложило от скулежа, а я судорожно нащупывал сердце монстра.

Гигантское, под стать ему, оно колотилось и гоняло кровь с утроенной силой. Разорвать такую штуку было нелегко, размером с вола, оно сопротивлялось и исцеляло себя с невероятной скоростью.

Кровь залила меня полностью, когда зверь наконец-то дрогнул и поддался. Я почувствовал, как сердце затрещало и лопнуло, сократившись последний раз. А затем вся эта махина рухнула на меня…

Сначала я услышал запах. Приятный, вызывающий урчание в желудке. Кто-то жарил шашлык, чтоб им всем! Затем до меня дошло, что последние события, которые я помнил, не очень то располагают к пиршествам.

Потом донеслись спокойные голоса, глухие и неразличимые, как под водой. Тела я не чувствовал, да и глаза никак не желали разлепляться.

— Кхххх, — спросил я что происходит.

Меня приподняли и влили холодную воду, райским нектаром растекшуюся по горлу и дальше. Удалось открыть один глаз. Черт какой-то… Но это был всего лишь перемазанный в грязи и крови Резников. Скалился во все тридцать два белоснежных зуба.

— Живой чтоль? — потряс он меня.

— Вот ты… Петя, — простонал я, осторожно крутя шеей.

Граф отпустил меня и я ударился затылком, тут же полностью очухавшись. Сел уже сам и огляделся. Вокруг высокие деревья и густая трава на небольшой поляне, где наш бравый отряд и устроился. Рядом потрескивал костер, сбоку от него на ветках шкворчали куски мяса.

Меня как-то замутило.

— Это что? — уставился я на этот «шашлык».

— Это? — обернулся Резников и заржал. — Да не бойся, это они с собой взяли. Тут жрать кого-либо не рекомендуется. Ну разве что зубров, но их поймать сложно.

Уж я то знаю… Облегченно вздохнув, я встал и ощупал себя. В правой ноге тянуло, ребра болели, но на первый взгляд серьезных травм я не получил. Удивительное везение для того, на кого упал дом.

— Все целы? — обратился я к сидящим у костра витязям.

Великий князь чуть поодаль начищал меч травой. Парень печально вздохнул, а от огня послышалось тихое:

— Мы то все, а вот Дмитрию не так повезло.

— Славная смерть, — сказал другой. — А если бы не господин армариус, все бы полегли.

— Я бы без вас не справился, — совсем немного слукавил я.

Я бы вообще не стал связываться с такой дурищей. Ушел бы в Тени и подготовился хорошо. Изучил бестиарий, вооружился разными боеприпасами и артефактами. Но забрать всех их в Тени я не мог.

— Ваша светлость, может уже домой пора? — подал голос самый старший витязь, с седыми висками и вечно прищуренными глазами. — Нужно доложить в Цитадель про волколака.

Влад вопросительно взглянул на Резникова, а затем на меня. Парня сильно расстроила потеря бойца, но он держался. Только полировал меч с такой силой, что тот уже сиял.

Я, в принципе, был согласен. Но потянулся Тенями к великому князю, проверяя остатки той связи, что я уловил от зверя. Хорошо запомнил необычную нить, привязка по крови. И с досадой плюнул в траву.

— Боюсь, для начала нам нужно ещё кое-куда прогуляться.

Нить вела от Влада прямиком в лес. Слабые отголоски разума и такие же эманации, как от убитой твари. Пока ещё слабые. Там было логово. А ещё источник темной магии, который их подпитывал.

Даже предлагать не стал им пойти в крепость и оставить это мне. Вкратце рассказал в чем суть и увидел, как загорелись местью глаза воинов. Мы проверили припасы, огнестрела было по полной, витязи перестали стрелять сразу же, как поняли что это бесполезно. Нашли ручей, ополоснулись в нем и пошли на запад, углубляясь в лес.

Нечисть благоразумно избегала встречи со столь решительно настроенными людьми. Пара зайцев перепуганных упали сверху, но сразу умчались в чащу. Ну и случайный лось попался на пути, упрямо решив нас сожрать. Пяти рядам зубов в пасти твари я уже не удивился.

— Так что там за байки были? — решил я воспользоваться возможностью и спросил Резникова.

— Ну теперь, возможно, и правда не байки, — граф сосредоточенно шел вперед, позабыв о шутках и издевках. — Что-то вроде проклятья, тоже на крови. Говорили, что одну семью так нечисть и извела, пока последнего не утащили, не успокоились. Мол, темная ведьма постаралась. Так это что, получается…

Он обернулся на идущего позади великого князя. Я кивнул. Получается, что батя его не просто так попался на пути волколака. Весь их род кто-то решил таким образом извести. Возможно, только мужчин. Бабка Влада была жива, мать погибла, но при родах. Вроде был там кто-то ещё из дальней родни.

В общем, выходило не очень радостно. Темная ведьма… Не хватало забот, вот вам новая, получите и распишитесь. Уничтожить логово это полдела. Если у ведьмы есть кровь княжеского рода, то что ей помешает создать ещё одно проклятье? Придется привлекать Дарью, вычислять свою коллегу. Впрочем, можно попробовать и через поисковый артефакт. Но для этого всё равно нужен образец, слепок магии конкретного человека.

Забрались мы далеко. Ели тут были настолько старые и высокие, что закрывали небо и не пропускали лунный свет. Под ногами лежал плотный и влажный мох, усыпанный шишками, пахло сыростью и прелыми листьями. Молодым деревцам шансов выжить не было, так что нас окружали лишь толстые стволы. Тишина стояла такая, что слышно было как немного нервно сглатывают люди.

Мы шли по заповедной чаще и, думаю, были первыми гостями за много лет. Десятков, если не сотен. Лес тут угнетал и давил. Даже воздух застыл, тяжелый и затхлый.

Я уже в который раз пожалел, что потащил сюда великого князя. Воевода же мне башку оторвет, случись что с последним из рода. Пусть его это и касалось в первую очередь.

С другой стороны, если выживет, то на пользу пойдет.

Наместник же, наоборот, чувствовал себя тут словно рыба в воде. Чутка шугался, когда наступал на шишку и та звучно хрустела. Но в общем не подавал признаков уныния, едва слышно что-то напевал себе под нос.

Логово волколаков находилось в глубоком овраге. Над черной ямой склонились деревья, и туда не позволяя пробиться свету. Мы спустились, цепляясь за корни и камни. И остановились, одновременно озадаченные увиденным.

На светлом песке дна был нарисован узор. Сложный, большой и витиеватый. Круг за кругом, внутри последнего копошились волчата. А в самом центре этого «гнезда» я чувствовал темный источник.

— Никого не оставлять в живых, — рявкнул старший витязь и направился туда.

Я ухватил его за плечо и стоило немалых усилий удержать этого богатыря. Он злобно сверкнул глазами, но от ругани удержался.

— Подождите-ка, — я посмотрел на узор. — Нужно проверить.

Ловушку я ощущал прямо таки физически. Магией тут фонило сильно, разобраться в сплетении с наскока не получится. Но такое место оставить без защиты? Глупость.

Подойдя к границе внешнего круга, я уселся рядом и сконцентрировался. Темная магия имела искусное плетение, точно женских рук дело. Как кружево, изящное и даже в какой-то мере красивое. Смертельное. Предстояла долгая работа и я размял шею, вздохнув. Ну…

— А, да что с этим возиться! — не выдержал витязь и наступил на узор.

Остановить его никто не успел. Символы вспыхнули и воспарили вверх, стремительно расширяясь. Витязь заорал от боли, а я кинулся мордой в песок, только надеясь что и другие додумались до того же.

Нас накрыло адской сетью, рвущей всё живое до самой души.

Глава 16. Ловля на живца

Пусть лицом в землю мне не особо было видно, что происходит, но вот ощущения были самые что ни на есть гадкие. Магия бушевала над головой, совсем близко, протяни руку и тебя сожрет, предварительно вывернув наизнанку. Я не протягивал. Наоборот, старался ещё сильнее вжаться в холодный песок.

Но и из под земли нарастала дрожь. Кто бы не ставил защиту, дураком, или уж скорее дурой, она не была. Подстраховала по всем фронтам и уровням.

Крики стихли и я рискнул чуть повернуть голову, понять есть ли кто живой. Если раскрошило всех, то нет смысла ползать, лучше уйти в Тени и всё.

Есть движение! Справа от меня копошились несколько человек, конкретно кто это я не мог разглядеть. Одновременно с облегчением накатило разочарование, которое я тут же прогнал. Кто бы это ни был, надо спасать. Вопросы о том, что за дебилов среди витязей нашел Влад, я оставил на потом. Если будет кому их задавать.

Контур поднялся выше и разросся вширь уже далеко за пределы видимости. Что шло снизу, пока было непонятно, но точно ничего хорошего. Вероятно такая же лютая штука.

— Живые! — крикнул я. — Отзовись!

Отклик послышался ещё и с другой стороны. Выжили двое витязей и Влад с Резниковым. Петя отчаянно матерился, кроя и нечисть, и нас заодно. Он нашел причину неспособности вычислить угрозу. Логично, что ей оказался великий князь и его проклятье. Умная темная ведьма позаботилась о том, чтобы князя никто не мог предупредить.

Мне даже жаль стало, что она наш враг. Такую умницу, да в команду бы…

— Так, — выдал я, когда перекличка закончилась. — По моей команде уносите ноги. Очень быстро и не оглядываясь.

— Но… — робко возразил Влад.

— Не время геройствовать, я серьезно, — устало перебил я. — Я и без того не уверен, что получится. Один шанс, и его нужно не просрать.

Больше спорить со мной никто не стал. Убедившись, что все меня поняли и приготовились, я закрыл глаза. Плохо, очень плохо. Придется торопиться и действовать наугад. Покопаться бы в этом плетении и понять как оно работает. Мне же оставалось лишь грубо воздействовать на него, удерживая выброс силы. Темной силы.

Исходящая из под земли магия остудила воздух и ощутимо похолодало. По песку заискрился иней, а изо рта вырвалось облачко пара. Волчата недовольно зарычали, но за пределы внутреннего круга не выходили. Не то чтобы они были очень опасны, но сейчас было не до них.

Холод сбивал с концентрации, но с ним я справился, не впервой. Воинов Ордена учили выдерживать страшнейшие пытки, что уж там непогода…

Пришлось работать со Тьмой. Источник питал смертельную сеть сверху и тянул ту, что подступала снизу. Мне нужно было замкнуть на себя контуры, переплести их и заставить сдетонировать. Самоуничтожиться, проще говоря. И успеть при этом уйти.

Тьма липла, въедаясь в душу, как проклятущий клещ. Работать с ней было настолько неприятно, что меня затрясло уже не от холода, а от прикосновения к этой мерзости. Как бы осторожно я не работал, часть этой магии проникало через теневую защиту. Зверье зарычало громче. Отродья Тьмы почувствовали, что я намерен уничтожить их подкормку.

— Бегите! — рявкнул я, дергая наружную сеть ввысь.

К счастью, среди сложного заклинания я нашел сигнальный символ и обманул его, подав знак, что угроза находится высоко. Удержать долго я не мог, но и тратить силы чтобы убедиться, послушались ли меня, тоже. Кто не успел, тому шмяк, как говорится…

Выждав до предела, пока перед глазами не потемнело, я замкнул сети. Рвануло не сразу, но я всё равно едва успел прыгнуть в Тени. Впрочем, и там меня достал отголосок творящегося снаружи. Шибануло на всех уровнях, я был уверен. Но идти на второй слой я не стал. Потратить остаток сил на это, а впереди обратный путь. Нет уж.

Возможно, это было по своему красиво. Тьма черными нитями кружилась, стараясь распутаться и стабилизироваться. Её потоки вихрями рисовали узоры, бушевали и пытались разорвать сотворенное мной. И внутри полыхали кровавым светом сердца молодых волколаков.

Скорее всего в мире сейчас творилось нечто невообразимое. Здесь, в Тенях, стояла оглушительная тишина. Сердца взрывались, растворяясь облаками во Тьме. Больше я не смотрел, я бежал. Зацепить меня могло и тут, так что наблюдать за удивительным зрелищем я не рискнул. Не такой я и любопытный.

Примерно вычислив ближайшее безопасное место, я с удовольствием вынырнул из Теней. Находиться в них сейчас было неприятно.

Не рассчитал, меня опрокинуло воздушной волной и протащило по мху. Всё что я мог, уворачиваться от древних стволов, слегка меняя направление. Испытывать на прочность деревья своей тушкой не входило в мои планы.

Остановился я при помощи меча. Умудрился выхватить его и воткнул в землю, затормаживая. Выплюнул невкусный чахлый мох и огляделся. Никакого движения в пределах видимости.

— Эй! — смело крикнул я в темный лес.

Тишина. Зашибись, их что, всех прибило? Поднялся, отряхнулся и повторил уже гораздо громче. Сверху на башку упала шишка, возмущенная нарушением ночного покоя. Я подозрительно вгляделся в далекую верхушку ели. Больше падежа не было, так что я отошел, выбрал относительно свободное пространство и напряг голосовые связки по максимуму:

— Есть кто живой?!

— Ты чего орешь? — прозвучало совсем рядом.

Я подпрыгнул и развернулся, сразу махнув мечом в сторону голоса. Никому из наших он точно принадлежать не мог. Негромкий и дребезжащий, как у старика.

Ох ё… Теперь главное не бежать, вспомнилось мне из прочитанной книги по нечисти. Потому что лешему нравится как раз гоняться за резвой добычей. Высоченное существо, напоминающее здоровенную щепку, с алыми глазами, никем иным, как хозяином леса, быть не могло. Просто по причине того, что другие не разговаривали.

Леший спокойно стоял вне досягаемости моего меча и даже не шелохнулся, неотрывно глядя на меня своими красными, как угольки на ветру, глазками.

— Ну и чего ты суетишься? — насмешливо спросил он, наклоняя то место, которое по идее было его головой.

Раздался тихий скрип, как от несмазанной двери. В моей голове быстро мелькали мысли, одна дурнее другой. Но и разумная пробилась. Не нападает, значит пока не особо хочет. Вряд ли его смутило человеческое оружие.

— Доброй ночи, — взял я себя в руки и проявил врожденный такт. — Простите, если разбудил. Тут наши не пробегали?

Леший засмеялся, хрипло и каркающе. Все его тело от этого заскрипело. Ну, обстановку разрядил, уже хорошо. Я опустил меч.

— Разбудил! Ну, человек, ну выдал, — никак не успокаивался он. — Я усну если только весь лес уснет. Вас там в ваших кадемиях совсем ничему больше не учат?

— Неграмотный я, дедушка, — я шустро выбрал тактику придурочного. — Так вы это, весь лес чуете? Прямо каждое дерево и кустик?

— Прямо каждое, — с гордостью ответил он и тут глаза его превратились в две щелочки. — А ты меня не дури, армариус.

Ну вот и желаемая слава и узнавание. Среди нечисти, нда уж. Возможно поэтому и не прибил сразу же. Остальным может так не повезти.

— Договоримся? — я не стал дальше притворяться.

— Ишь, борзый какой, — кажется леший восхитился. — Ну и чего ты мне предложить можешь?

Я задумался. В голову лезла всякая ерунда типа удобрений, пожарной безопасности и отказа от вырубки реликтовых растений. До меня дошли его слова про каждый кустик.

— А то мало сделал, что избавил вас от логова тварей? — я мотнул головой в сторону оврага, его направление легко определялось по пропаханной мною землей.

— А что мне те зверушки сделали бы? — не сдался старый пень.

— Они может и ничего, а вот темный источник… Эта зараза уже давно здесь расползалась.

— Ну так, немного беспокоил конечно, — протянул леший задумчиво. — Ладно, помогу тебе, добрый я сегодня. Должен будешь.

— Нет, — возразил я. — В расчете будем. Добрый я сегодня.

От его хохота сверху обрушился настоящий шишкопад. Скрипел и заливался хозяин леса долго и душевно. У меня тоже начала расползаться на лице улыбка, но быстро погасла, как только я получил ещё раз по голове увесистым еловым снарядом.

— Чего надо? — поинтересовался он, когда успокоился.

— Друзей найти, — я подумал и добавил: — И из леса вывести безопасной дорогой.

— А ягод да грибов тебе лукошко не собрать? — леший охренел от такой наглости.

— Ну, не откажусь, мне как раз нужно несколько редких ингредиентов…

Больше нечисть не ржала. Торговались мы упрямо и громко. Даже шишки на елях закончились. Но в итоге хозяин леса согласился мне помочь по всем пунктам. Но проводить только до Изборской крепости, не дальше. В обмен на обещание выслушать его при следующей встрече. Что за встреча и почему он уверен в ней, леший не сказал. Но просьба для меня показалась не такой уж и обременительной. Могу послушать, а потом решить как самому нужно.

Леший благоразумно согласился не попадаться на глаза другим. Оказалось, что он может отводить глаза всем, кроме меня. Объяснять почему и как я уговорил грозу леса мне помогать, я не хотел. Тут вроде как не комильфо было с нечистью дружить.

То, что они не умели договариваться с теми, с кем жили по соседству веками, не моей проблемой было. По мне так ведьма, устроившая логово волколаков, была гораздо опаснее, как и некоторые из рода людского, заигрывающие со Тьмой. Нападет, убью без раздумий. А иначе нечего мне с ним воевать.

Остатки бравой команды расположились недалеко, минут десять легким бегом и я вылетел на них, едва не наткнувшись на мечи витязей.

— Тихо, свои! — улыбнулся я, облегченно вздохнув.

Не то чтобы я не верил лешему, но разумные сомнения у меня были. Мог и заманить к какой-нибудь лютой и голодной зверюге.

Выглядели они потрепано. Рожи исполосованные, одежда порвана, а один из витязей с перевязанной ногой. Но все живые.

— Макс! — тоже обрадовался мне Резников. — Жив, сволочь!

— Вот тебе и спасибо, — проворчал я.

Граф просто крепко меня обнял и похлопал по спине. Влад кивнул с улыбкой, а витязи заметно расслабились. Петя вдруг насторожился и сообщил мне тихо, так чтобы не слышали остальные:

— Чувствую я что-то. Словно голову морочат и угроза, но не напрямую нам. Будь готов, если что.

— Знаю, не обращай внимания, — так же тихо ответил я и добавил, заметив как он нахмурился: — Просто доверься мне, хорошо?

— Ладно, — чуть помедлив, решился он.

— Но если что-то другое почувствуешь, говори.

Граф кивнул и бросил странный взгляд на витязей. Неужели тоже их подозревает? Наместник дураком не был, так что логично. Возможно и ощущает что-то. Но при них продолжать шушукаться было бы подозрительно, так что разговор я отложил.

Поведение старшего витязя меня, мягко говоря, удивило. Уж кто, как не они, знали опасность магии и осторожность с неизвестными магическими угрозами. Было похоже на суицидальную попытку уложить там нас всех.

Передвигались мы быстро и без нежелательных встреч с лесной нечистью. Леший маячил передо мной, невидимый для остальных, и я шел за ним, уверенно показывая путь. Нужные мне ингредиенты хозяин леса обещал доставить позже. Загадочно сказал, что сам пойму и больше я ничего от него не смог добиться. Доставку из чащи закажет чтоль? Но меня это мало волновало. Сначала нужно было добраться до города. А сперва до Изборской крепости.

Свои «владения» Резников узнал на подходе. Удивленно ткнул в какой-то куст и сообщил, что места ему знакомы. Леший тут же испарился и дальше мы уже шли за наместником.

Остановился Петя, не доходя до стен прилично так. Поднял руку, делая нам знак встать позади и свистнул. В ответ перед нами воткнулся частокол из длинных стрел с подрагивающими оперениями. Резников довольно усмехнулся.

— Кто идет? — донеслось бодрое из крепости.

— Потап? — крикнул в ответ граф. — Хорошо, что не дрыхнешь на посту! Открывайте, свои.

— А как докажешь, что ты не нечисть, притворяющаяся нашим наместником? — не унимался Потап. — Может, ты голову мне морочишь?

— Молодец, — пробормотал себе под нос Резников и заорал: — А так, что нечисть не знает, что ты неделю назад ходил в город за припасами, а принес ты оттуда…

— Достаточно! — перебил взволнованно стражник. — Ну чего сразу позорить то на весь лес, Петр Григорьевич? Проходите!

Граф покачал головой и махнул нам следовать за ним. У ворот вышла заминка, с той стороны громыхало и звенело с минуту. Шарахнуло сканирующей магией и открылся небольшой проход. Внутри находился захаб, защищающий от прорыва. Сверху в нас целились с десяток человек, вперемешку кто с луками, кто с автоматами.

Мы зашли во двор и первым делом наместник отвесил подзатыльник парню, встречающему нас.

— А пароль спросить? — отчитал его Петя. — Потап, ну какого черта ты опять нарушаешь правила?

— Ну так это же вы… — он обиженно потер затылок.

— Да хоть кто! — не унимался наместник. — Стоило вас оставить на пару дней и сразу бардак! Наряд на кухню, живо.

— Так точно! — Потап расстроился, но спорить не стал и побежал в сторону зданий.

Внутри крепость тоже не отличалась излишествами. Низкие постройки, похожие на казармы и лишь одно строение отличалось от прочих, безликих. Массивное каменное трехэтажное здание стояло в другом конце небольшой площади. Грубая облицовка, узкие окна и множество бойниц по верхнему периметру. Но было оно ослепительно белого цвета, ярким пятном выделяясь среди буро-серой штукатурки всего остального.

Сразу ясно, где ошивается главный. Я наклонился к уху графа:

— Слушай, вот скажи мне. Просто интересно. Это чтобы нечисть точно знала, на какой дом в первую очередь нападать?

Петя поджал губы и посмотрел на меня с укором. Покачал головой и решил, что я не достоин ответа. Я не стал настаивать на том, что это хорошая шутка. Наместник старательно держал себя в руках, чтобы не пасть лицом перед своими людьми.

Впрочем, унижать я его и не хотел. Было видно, с каким уважением тут к нему относятся. Несмотря на свой возраст, Резников смог завоевать их доверие, а значит заслуженно находился на своем месте. Издеваться над таким было последним делом. Но вот подшутить, пока никто не слышит…

Вопросов нам не задавали, так что мы сразу отправились в белоснежные хоромы. Великого князя Псковского либо никто не узнал, в таком-то виде, либо решили не вмешиваться не в свое дело. Это всех устраивало.

Внутри дом был более уютным, чем всё снаружи. Без изысков, но заметно что обжитое место. Ковры и шкуры на полу, добротная мебель и уйма холодного оружия на стенах. На широких подоконниках я с удивлением увидел маленькие горшки, правда с кактусами. Но было их там очень много.

Главный зал украшал огромный камин и увесистая люстра в виде рогов неизвестных мне животных. Хотя, вспомнив того агрессивного лося, я сопоставил размеры и понял откуда трофеи.

Наместник, посерьезневший за порогом, уверенно проследовал через зал и мы все шли следом, рассматривая обстановку. Резников бросил, не оборачиваясь:

— Думается мне, господа, что для начала всем нужно умыться и привести себя в порядок. Прошу, за мной.

Мы повиляли коридорами, спустились ниже и остановились перед обитой железом дверью. Мне и тон Пети, и наш путь показались сомнительными. Душевые на уровне подвала? Там скорее должна быть сокровищница, ну или темница.

Как только мы зашли внутрь, ярко вспыхнул свет и я увидел, что мы плотно окружены вооруженными с головы до ног мужиками. Суровые рожи в шрамах, сталь в глазах и габариты, пригодные для жесткой борьбы с нечистью. Приграничные витязи, личная гвардия наместника, судя по его гербу на их форме.

— Это ещё что значит? — удивился Влад, машинально взявшись за меч.

— Не двигаться! — предупредил один из них, опасно приставив острие длинного кинжала к горлу великого князя.

Что за хрень? Я было хотел уйти в Тени и кое-кому надавать по башке, раз уж вернулась такая возможность, но решил обождать. Выйти из под удара успею. Сзади меня замерли «наши» витязи, так что коварного удара в затылок можно было не опасаться.

— Господа, — Резников стоял за спинами оцепления и хмурился. — К сожалению вынужден вас задержать. Бросайте оружие и, прошу, не оказывайте сопротивления.

Влад растерянно обернулся на меня и я пожал плечами. Посмотрим, что взбрело в голову наместнику, какие его белки в лесу покусали. Князя, если что, я вытащу.

— Макс! — вскрикнул Петя, дернувшись ко мне.

А я почувствовал, как мне под ребра упирается что-то весьма острое. Витязь, стоящий позади, обхватил меня за шею и приставил нож, судя по уколу и близости.

— Одно резкое движение и армариусу конец, — прошипел он. — А сейчас мы…

Я не выдержал и заржал. Ну Петя, наваляю я тебе в любом случае! Всё таки подозревал княжеских витязей и решил, значит, тоже на живца поймать. Граф изумленно поднял брови, явно решив что я это на нервной почве, а витязь чуть надавил. Всё, достали! Сейчас я наконец-то повеселюсь!

Глава 17. Герои не сдаются, главное чтобы нас не заметили

Шокировать людей и уходить в Тени я не стал. Учитывая напряженную обстановку и что тут все немного нервные, лучше было действовать спокойнее. Ну, как мне показалось, что это будет спокойнее.

Тем более что мой смех неплохо отвлек угрожающего мне витязя, мужик растерялся всего на миг и это стало его главной ошибкой. Помимо того, что он решил взять в заложники именно меня. Выгнувшись вперед, я извернулся, избавляясь от захвата и с разворота зарядил тому ногой по колену. Оно хрустнуло, ломаясь, и витязь заорал, тут же выронив нож.

Следующему прилетело сразу же, прямиком в изумленную донельзя рожу. Причастен он или нет, потом разберемся. Сначала нейтрализация, потом разговоры.

Боковым зрением я заметил, как метнулся мне на помощь Резников и «случайно» отвел локоть в сторону, попав ему в наглый нос. Хлынула кровь, кинулись его витязи, но граф сквозь стон остановил их властным криком:

— Стояяяять!

Петя зажимал поврежденный нос, кровь текла по подбородку, а взгляд его был крайне обиженный.

— Ой, извини, — примиряюще улыбнулся я.

Добавлять, что я этого не хотел, я не стал. Почует откровенную ложь, ещё больше разобидится. Мне же сразу полегчало, давно руки чесались начистить графскую морду.

— Угу, — вроде как принял мои извинения он, но на всякий случай отошел на безопасное расстояние. — Так, этих связать и по камерам. А нам всё же стоит освежиться и подкрепиться, прежде чем беседовать с подозреваемыми.

Невозмутимые витязи вопросов не задавали, подхватили бессознательных городских коллег и утащили вглубь, по коридору. Наместник предусмотрительно устроил там подобие темницы, из подсобных складских помещений. Я предположил, что там отбывали гауптвахту провинившиеся. Вряд ли для нечисти держали.

Влад отреагировал на короткое представление равнодушно. То ли устал от ночной прогулки, то ли перенял от нас с Петей оптимистичный пофигизм.

Всегда придерживался простой жизненной позиции. Настоящее счастье может быть в мелочах, о которых зачастую забывают. Ну или не считают это чем-то выдающимся. Но как же было охренительно отмыться в горячем душе от результата беготни по лесу, валяния в грязи и прочих неприятных субстанциях. Растереться до жжения грубой мочалкой, намылиться ароматным мылом и просто стоять, закрыв глаза, под струями воды.

Одежду свою я поставил в углу, возле ванной комнаты выделенных мне апартаментов. Наместник позаботился о гостях и выделил для них в своем доме достаточно места, со всеми удобствами и комфортом. Когда я наконец вышел довольный и распаренный, перепачканную одежду унесли, а взамен на кровати лежала стопка свежей. С учетом нашего расположения, это была форма защитников Изборской крепости.

Очень ранний завтрак нам подали в главном зале. Со смиренной печалью взглянув на блюдо с жарким, я довольствовался растительной пищей, но зато от души. Простая и вкусная еда сейчас была именно тем, что надо. Ну и густой крепкий кофе, сваренный в большой турке.

Откладывать допрос до утра никто из нас не собирался. Выяснить информацию, а потом уже и на боковую можно.

Наместник и князь за трапезой хмуро молчали, я не выбивался из общей картины, хотя душ и чистая одежда взбодрили меня и подняли настроение. Всё равно долго я не выдержал.

— Ну, чего грустные такие? — усмехнулся я, хрустя пучком сочного зеленого лука.

— А ты, Макс, чего такой жизнерадостный? — подозрительно прищурился Петя. — У меня к тебе, кстати, тоже есть вопросы.

— Да задавай, — великодушно разрешил я.

— Ты как нашел такую быструю дорогу к крепости? — моментально выдал он.

Всё таки понял, что что-то не так. Ну или почувствовал, бедняга. С такими способностями жить не очень то весело, если подумать. Врут все, так или иначе, но причины этого могут самые разнообразные. От банального страха до действительно серьезных поводов. И, если ты не умеешь читать мысли, а лишь эмоции, то постоянно будешь всех подозревать.

Мне наместника даже немного жаль стало. Нелегкая у парня жизнь. Почти простил ему чувство юмора, сентиментальным я становлюсь.

— Врожденный навык, ориентация в пространстве и выбор нужного направления, — я пожал плечами. — Особенно ярко проявляется, когда жутко хочется помыться и пожрать.

— Врешь же! — даже как-то обрадовался Резников.

— Вру, — легко согласился я. — Но тебе лучше не знать правду. Тем более что ни для кого из присутствующих она не опасна.

— А вот теперь не врешь, — тут же расстроился живой детектор лжи и добавил с сожалением: — Странный ты, Макс. Но предъявить тебе нечего…

— Вот и не надо. Не советую. Давайте лучше разберемся с княжескими витязями, — перевел я тему. — Влад, ты лично их отбирал или помог кто?

Великий князь неохотно отложил кусок мяса, в которое вгрызался, церемонно вытер лицо салфеткой и тяжело вздохнул. Наместник понимающе плеснул тому чарку какой-то местной браги. От неё приятно пахло травами, медом и солодом.

Юный градоправитель сделал большой глоток, сыто рыгнул, смутился, извинился за манеры и рассказал всё, что знал.

Пятерку витязей собирал он, но с помощью верного советника, который достался по наследству ему ещё от отца. Бывший командир боевой дружины, с идеальной репутацией, он не вызывал сомнений в верности княжескому роду. Похоже, что зря. Тем более что знакомого мне Митрофана, личного охранника Влада, он как раз посоветовал оставить в городе.

Выходило, что окружение великого князя нуждалось в тотальной проверке. Выдавать способности наместника я не стал, сам видел как задумался Петя. В его собственных интересах очистить ряды от предателей. Может лесную крепость политические интриги и не затронут, но лучше иметь надежный тыл.

Так что мне не пришлось намекать графу, сам сказал «разберемся». Я внутренне обрадовался, пусть и не подал вида. С ним дело пойдет быстрее, что уже избавляло от уймы проблем.

Так что первого подозреваемого в лице барона Асенькина, мы выявили. Титул он получил за выслугу лет, вместе с землей и каким-то незначительными лавками на Торге. Я предложил в первую очередь по возвращении навестить именно лавки, отличное прикрытие для темных делишек.

— Только надо сделать всё тихо, — неуверенно заявил Влад, переводя взгляд с меня на графа.

Гордость взяла на краткий миг. Беспокоиться начал за вверенный ему город, молодец, растет! Но потом обидно стало, ну не всегда же после меня пепелище остается… Или всегда? Пока я задумчиво вспоминал, Резников тоже насупился и пообещал:

— В лучшем виде всё сделаем.

От этого князь побледнел, но от комментариев воздержался. Добивать вставшего на путь исправления парня я не решился, так что далее разбирать эту тему мы не стали. А отправились в камеры.

Первым для беседы единодушно был выбран тот, кому хватило ума угрожать мне. Держался он на удивление хорошо. Понял, что нет толку отнекиваться и ушел в героическое молчание. Так что мне пришлось немного пощекотать его душу Тенями. Осторожно, чтобы не помер с перепуга. Этого хватило и витязь заливался соловьем, выкладывая всё, вплоть до воровства яблок в детстве.

Хорошо я хоть подгадал нужный момент, когда Петя в который раз пытался воздействовать на того магией. У наместника не получалось, но он старательно продолжал. Так что победу принял на свой счет.

Витязь выдал немало интересного. И оказался фанатиком некоего тайного сообщества, называемого «Золотым веком». Особенно мировоззрением адептов он не делился, но даже по нескольким фразам было ясно, что с головой у последователей там совсем беда. И что ноги растут отнюдь не из благих побуждений. Кто бы не придумал высокие идеалы, пользовался он ими весьма эффективно.

Вообще выстроено всё было неплохо. Организатор их ячейки, или как назвал это витязь, «звена», был как раз барон Асенькин. Встречались они малыми группами, инкогнито, так что кроме барона никто никого в лицо не знал. Зато подтвердилась моя догадка, встречи звена происходили в одной из лавок Асенькина.

Второй витязь не сдавался до последнего. На этого было наложено какое-то заклинание, сокрытия или запутывания. Причем довольно оригинально, через татуировку, нанесенную особыми чернилами. Такую, что Резников до конца не чувствовал подвоха и почти поверил в непричастность. Но я ощущал сильный магический фон каждый раз, когда витязь говорил, так что и этого слегка «погладил» Тенями.

К сожалению, ничего кроме того, что он тоже входит в псковское звено, он не сказал. Татуировка его иссушила до состояния мумии за полминуты.

В связи с полученной информацией нам пришлось менять все планы. Просто прижать Асенькина уже не представлялось правильным решением. Кто его знает, может того тоже разукрасили узорами, от которых он помрет, едва слово ненужное проронит. Почему подобное не было у первого витязя, кто знает. Но стоило действовать хитрее.

Своим людям наместник доверял полностью. Так что отдал распоряжение помалкивать о том, что мы вернулись в крепость. Не было никого.

Затем мы немного поспорили. Точнее сильно возражал Влад, так как его роль заключалась в том, чтобы сидеть тут, пока мы отправимся в город. Мне показалось, что Резников в итоге немного голову князю заморочил, чтобы убедить. В конце концов, тащить его с собой было неразумно. Нам было нужно, чтобы эти ненормальные думали, что их план удался. И, пока мы не вычислим каждого предателя, показываться на глаза никому нельзя.

Великий князь, несмотря на легкое ментальное внушение, печалился. Я ему помог тем, что доверять можно только одному человеку, воеводе. И если его светлость пожелает, то того и мы попросим помочь. Против такого Влад как-то вяло возразил и окончательно смирился с участью «дорогого гостя».

Мы выяснили, как связаться и попасть на следующую тайную встречу. Благо являться туда нужно было замаскированным, в зловещем темном плаще с капюшоном. И пользоваться специальным артефактом, меняющим голос. Их мы изъяли, витязи таскали игрушки с собой.

Проблема заключалась в том, что знали мы лишь один позывной. В итоге обошлись исконным древним благословением «авось». Второй же мог получить травму черепа, вызвавшую кратковременную потерю памяти. Как ни странно, но мы с Петей дружно пришли ко мнению, что только одному из нас идти туда будет неправильно.

На том мы разошлись по койкам, высыпаться и набираться сил перед следующей увлекательной и опасной миссией.

Выспаться нам, конечно же, не дали. Казалось я только закрыл глаза и провалился в сон, как меня разбудили крики. В открытое окно был слышен топот ног и резкие команды. Тревога?

Я подскочил и высунулся во двор, но признаков пожара, прорыва через стену или чего-то подобного видно не было. Просто народ собрался наверху, у бойниц. Со стен целились наружу, а у ворот захаба полукругом собрался отряд с щитами.

Посчитав это знаком, что у защитников крепости всё под контролем, одевался я неторопливо. Пока не услышал знакомое:

— Маааакс!

От вопля я запутался в штанине и запрыгал на одной ноге по комнате, матерясь под нос. В спальню без стука ворвался Резников, тоже кое как одетый и взъерошенный после сна. На его роже красовался отпечаток подушки, а в глазах бушевал ураган.

— Серьезно? — тут же накинулся он. — Ну какого ты спокойно и дня провести не можешь? Врожденное чувство у него!

— Чего? — логично ответил я на невнятные обвинения. — Чего я то опять?

— Чего, чего, — кривляясь, передразнил меня граф. — К тебе пришли!

— Кто? — я приземлился на край кровати и наконец-то натянул штаны. — Куда?

— А вот иди и сам посмотри! — рявкнул наместник и выбежал из комнаты.

Я начал догадываться… Вот зараза, пень старый, не иначе как он! Уже из головы вылетел наш уговор с лешим. Не самая срочная задача, да и решенная считай.

У хозяина леса тоже было чувство юмора. Везет же мне на таких. Нечисть явилась самолично и во всей красе, если можно так сказать. Мало того, подал он себя очень эффектно.

Вся территория за стеной была расчищена, чтобы подступы могли просматриваться. Собственно, как раз до границы полета стрелы. Но у лешего на такой ландшафтный дизайн было своё видение. Он не просто ощущал все деревья в лесу, он мог ими управлять.

Так что, когда я вышел за ворота, то сразу же попал в густой лес. Елки плотными рядами подступали прямо к стенам и на периодические выстрелы отвечали меткими ударами шишками. Сколько они так развлекались, я не знал, но пока шел, то видел несколько недовольных витязей, потирающих лоб.

Я продрался через колючие кусты и вывалился на небольшую полянку внутри елового окружения.

— Ну и на кой устраивать вот это всё? — проворчал я, вытаскивая из шеи шип.

— А чтоб не забывали, кто тут главный! — проскрипел леший, нежно поглаживая рукой-щепкой какой-то кустик.

— Так бы и сказали, дедушка, что скучно стало и решили поиздеваться.

Дедушкой я его называл без сарказма, от этого существа прямо таки веяло такой древностью, что иначе и не назовешь. Да и леший на такое обращение реагировал довольно. Надо бы записать в книжку для нечисти, для будущих поколений.

— Настроение хорошее просто, — увильнул он. — Да и какая оказия! Вот, принес, как и договаривались.

Перед ним стояла внушительных размеров корзина, грубо сплетенная из прутьев и наполненная под завязку. У меня сразу же загорелись глаза, так что я забил на то, что леший меня, по сути, спалил. Пусть думают, что это способности армариуса. Всё равно о них никто ничего толком не знает, всё непонятное свалить можно.

Хозяин леса честно выполнил свою часть. Принес мне все ингредиенты, завернул по отдельности в крупные листья. И сверху тоже лопухами прикрыл. Я искренне поблагодарил его и леший горделиво заскрипел. Жутковато конечно, особенно при свете дня. Покрытый корой, сквозь которую было видно, как движется темная смола. В щелях-глазах горит огонь, а на голове то ли гнездо, то ли пучок мха застрял.

— Я своё обещание тоже сдержу, не сомневайтесь. О чем вы хотели поговорить?

— Не сейчас, человек, — ответил он. — Но скоро. Я тебе верю. Впрочем, обманывать меня не советую. Вы, люди, думаете что можете спрятаться за камнем, железом и своей магией. Но это не так…

— Давайте без угроз, дедушка, — я поморщился, никогда не понимал необходимость кнута как стимулятора. — Я дал слово и его сдержу. А вот угрозу могу воспринять как непосредственную атаку и заранее принять защитные меры. Меня ваши кустики не остановят.

— Знаю я, — леший сузил огненные глаза. — Ты от этих скрываться можешь, не от меня. Поэтому только и говорю с тобой, дитя Теней.

— Что вы знаете об этом? — я сразу же подобрался и напрягся.

Ну конечно, настолько старое создание знает суть мироздания. Как и ещё много полезного для меня.

— Я в дела людей не лезу, — леший явно пожалел о том, что сказал. — И не полезу.

— Даже если мир погибнет?

— А не факт, — язвительно ответил он. — Знаешь, сколько раз мир горел в огне? Сколько раз казалось, что всё, конец? И ничего, живем до сих пор. Так что не надо, человек, давить на жалость. Мне есть куда уйти. А людей мне не жалко.

Ожидаемо. Какое дело ему до людей и вообще до всего мира? Я слышал, что подобные существа умеют, если очень захотят, перемещаться между мирами. Говорить ему о том, что сейчас это невозможно, я не стал. Бесполезно, в его тоне чувствовалась такая озлобленность, что не помогло бы. Ссориться и спорить не было смысла.

Так что я ещё раз поблагодарил за помощь и вышел к воротам. А когда обернулся, то не увидел деревьев. Только невысокая утоптанная трава. Сверху хором изумленно ахнули. Вот старый позер!

Но про лешего-выпендрежника я тут же забыл. Из гущи леса до меня донеслись голоса и стройный звук шагов. Кто-то пер по направлению к крепости быстрым бегом. Я мигом юркнул в приоткрытую дверь, которую за мной закрыли на все многочисленные засовы. Взбежал вверх по ступеням и выглянул из бойницы.

Сверху вид открывался получше. Да и гости к этому моменту уже оказались на краю леса, перемещаясь между кустарником, выросшим на месте вырубки. Десять, двадцать… А впереди несся Бутурлин и уже различимо слышно орал:

— А ну, поднажмите, задохлики! Открывайте там, в крепости! Именем воеводы Пскова!

Я оглянулся и увидел как поднимающийся наместник шкодливо вжал голову в плечи и вздрогнул от знакомого голоса. И как это мы не подумали, что пропажу великого князя быстро заметят? Ох, кому-то не поздоровится…

Глава 18. Кому-то придется лишиться головы

Резников растерялся так, словно он и не был главным в этой крепости. Воевода умеет внушать страх, что уж. Но тут ещё и репутация честного и верного служителя своё брала. Вот мы вроде тоже во благо стараемся, а перед Бутурлиным иногда стыдно становится, как мальчишке. Ну что за человек!

— Так, предлагаю стратегию стремительной ретировки, — быстро вычислил я единственно верный путь.

— Чего? — Петя отчаянно тупил.

— Валим, говорю! Есть тут другой выход? Ну там потайной может какой, или подземный ход?

Наместник наконец-то вернулся в реальность и нахмурился.

— Какой потайной ход среди леса и нечисти, Макс? Мы на плите, специально, чтобы никто не подкопался. Один здесь выход… — он тоскливо посмотрел на ворота и приближающихся людей.

— Ладно, — я поскреб короткую щетину на щеке и дернул наместника за рукав. — Для начала со стены свалим. Люди твои уже предупреждены, надо спрятаться пока.

Шустро добежав до дома, я затолкал обратно любопытного Влада, вышедшего на крыльцо. Корзину, врученную мне лешим, пришлось оставить в сторожке. И попросить отправить её при первой возможности в библиотеку. Носиться с ней было несподручно, точно потеряю.

Великий князь, услышав кто пожаловал в гости, засуетился и сам предложил укрыться в темнице, благо одна камера как раз пустовала. Воевода мог, по идее, свободно перемещаться где хотел. В отсутствии наместника, Бутурлин был старшим и имел право взять командование крепостью на себя. Одна надежда была, что в подвал он не пойдет.

Мы схватили походные мешки, собранные как раз на случай срочности. И рванули с Петей в противоположную от ворот часть крепости, почти перед самим носом воеводы, которого задержали и он уже орал на весь лес.

Резников не задавал вопросов зачем мы бежим туда, раз выхода нет. Решение я принял быстро. Иного варианта, как пройти через Тени, не было. Пусть воеводе я доверял больше, чем наместнику, но Бутурлин мог сильно нас задержать, да и на тайную сходку не отпустил бы. Накрыл всё сообщество, а уж потом начал бы разбирательства. Меня это не устраивало, как и графа.

— И? — нетерпеливо бросил Петя, когда мы забрались в какие-то высокие кусты.

Сомнения всё же немного скребли на душе. Открываться ему или уйти одному? С призраком в кармане я справлюсь и без него. Захвачу по пути своего зверя, натравлю на мягкие места врагов. Да и сестер можно взять, на подстраховку. В них я был полностью уверен, теневую клятву даже я бы не снял.

Петя забеспокоился, уловив моё настроение. Легкая обида появилась в его взгляде, но он промолчал, предоставляя мне самому сделать выбор.

Я понимал, что даже если сбудутся худшие опасения и он окажется одним из врагов, то мой уход скорее навредит, чем поможет. Он знает куда я иду и с какой целью. Значит, лучше держать его рядом. А там и видно будет, на чьей он стороне.

— Глубокий вдох сделай. И не дергайся, — решился я, крепко хватая его за плечи.

Стены тут строили на совесть. Укрепили магией, очень неприятной для тех, кто хочет пересечь её зону действия, даже на другом уровне реальности. Граф, хоть и был относительно некрупным, в Тенях ощущался весом как вся его дружина. Я торопился, но продвигался медленно, надеясь что психика Резникова устойчива и натренированная, и выдержит эту прогулку.

Я до сих пор отлично помнил, как первый раз оказался в Тенях. Молодой, наивный и неопытный, но с горящими глазами и тягой к подвигам. Говорить я заново научился через пару дней. Заикался ещё неделю. Дэна спасло моё зелье бесстрашия. Графа могла спасти лишь его выдержка.

И всё же зашел я подальше. Вытащил нас тогда, когда почувствовал, как наместник перестал сопротивляться и обмяк.

Мы рухнули на сплетение корней, покрытых мхом. Я на миг приложился лбом о влажную и прохладную поверхность. Повернулся к Пете и бросился его откачивать. Губы его посинели, глаза закрыты, дыхания не было.

Чуть не угробил! Но и без искусственного дыхания обошлось, хватило несколько смачных пощечин. Петя открыл охреневшие глаза, закашлялся и попытался врезать мне, но из-за дезориентации промазал.

— Ах ты… — хрипел он, стараясь подняться.

— Да подожди минуту, отдышись, — я прижал его к земле. — Не торопись.

Резников, к моему счастью, послушался и успокоился. Уставился в проблески голубого неба над головой и шумно дышал. В это время я осторожно прощупал лес Тенями, чтобы удостовериться, что никого вокруг нет.

Размялся, потянулся и достал из мешка сухарь. Затем подумал, достал вяленое мясо и протянул графу. Тот принялся мрачно жевать его, сверля меня осуждающим взглядом. Извиняться я не стал. Объяснить человеку, что его ждет в Тенях, просто невозможно. Как и подготовить. Либо справится, либо нет. Резников справился, но его шок я понимал.

— Ну и что это было? — спросил он, когда доел мясо и запил водой из фляги.

Наместник смог самостоятельно подняться и опирался на ствол дерева. Я поковырял носком ботинка слипшиеся опавшие листья. Сложно объяснить то, что считаешь естественным. Это так же, как обучать дышать.

— Идти можешь? — я дождался его кивка. — Хорошо, тогда по пути расскажу. Нам не стоит задерживаться.

Не было у воинов Ордена четких инструкций на такие случаи. Был запрет самовольного обучения людей, раскрытия сути мироздания тем, кто не достиг нужного уровня знаний. Не все миры были прогрессивные. Но здесь знали и про Тени и, что самое плохое, про Тьму. Так что поделиться я мог многим. Тем не менее, говорил осторожно.

Резников дураком не был и всё схватывал на лету. Было достаточно обозначить, что я не темный маг и растолковать принципиальные различия Теней и Тьмы. Сложнее было не давать оценку и однозначную окраску той или иной силе. Пусть это и очевидно, но вывод должен был сделать он сам.

— Вот сучьи отродья! — сделал он его очень скоро. — Макс, этих ублюдков убить можно?

— Они умирают так же, как и все мы, — чуть исказил я правду.

Это его удовлетворило, а я не стал вдаваться в подробности перерождений, гибели души и прочих вещей. И без того у парня чуть ли не пар из ушей шел. Именно его искренняя злость, удивление и остальные яркие эмоции убедили меня, что он не враг. Ну или отличный актер, каких не видывал свет.

В конце концов, верить в людей нужно. А прибить, в случае чего, всегда успеется.

Продвигались мы без препятствий. Несколько мелких зверей пытались напасть, но их мы просто отогнали. Резников долбанул воздушной стихией, сам разметав крысоподобных мелких собак. Показав мне, что владеет и такой магией. Я догадывался, что граф скрывает многое. И наверняка является всестихийником. В нём вообще бурлила необычная магия, постоянно и беспрерывно. Возможно, так работал его дар.

До чужих тайн, если они мне не угрожают, мне дела не было.

Путь, с перерывами на короткий отдых и перекусы, занял почти половину дня. К городу мы пришли перед закатом. Идти через ворота не могли, но так скоро опять тащить нас через Тени я не рисковал.

— Я слышал, что есть лазейки, — сказал Петя, когда мы заняли наблюдательную позицию недалеко от стены. — Несколько ходов, используемых теми, кто не желает досмотра и отчитываться перед стражей. Но где они находятся, я не знаю. Как и не уверен, что это не просто слухи.

А вот я сразу вспомнил карту, выданную мне княгиней Сабуровой. На той схеме не было выходов за пределы внешней стены, но некоторые ходы заканчивались тупиками, которые выглядели странно. Так что я решил проверить и мы медленно пошли вдоль стены.

Сканирование шло тяжко. Когда забираешься под землю, ты словно физически копаешь. Пропустил участок и всё. Так что я сосредоточенно брел, ощупывая возможные выходы, а Резников молча плелся рядом. Не понимал, что я делаю, но не спрашивал. Те, у кого полно своих секретов, и до чужих не докапываются.

Ход нашелся через пару часов. Солнце уже висело низко, касаясь верхушек деревьев и окрашивая небо в оттенки красного, будто оно горело.

Замаскировали дыру отлично. Огромный пень окружали колючие кусты и с виду пройти здесь было невозможно. Таких мест в округе было полно и любой человек обошел бы. Пень оказался ненастоящим. Я нащупал углубление сбоку, нажал и верхушка бесшумно откинулась, открывая темный лаз с уходящей вниз лестницей.

Резникова я отправил первым. Пусть его чуйка на неприятности поработает. Да и я себя буду спокойней чувствовать, прикрывая тыл. Граф что-то бурчал под нос, спускаясь. Ругался, без особого задора.

— Помоги парню, как же… Молодой, горячий, неопытный… Ага, так и поверил… — доносилось до меня.

Тоннель под стеной выкопали очень глубоко. Они вилял и опускался всё ниже. Широкий, со следами колес от тележки или подобного. Освещения здесь не было, в отличие от городских подземелий. Мы высвечивали себе дорогу фонариками, тоже упакованными вместе с прочими полезными штуками, в походные мешки.

Только в высоту местные строители не особо старались и мы оба периодически задевали головой низкий потолок. Спина ныла от того, что приходилось сгибаться. Так, сгорбленные, мы и шли довольно долго. Пока я не услышал голоса. Мы замерли одновременно и синхронно выключили фонарики.

Навстречу нам кто-то шел. Они как раз не скрывались, ведя беседу.

Я рванул назад, граф за мной. По пути нам попались несколько ответвлений, в небольшие пещеры. Пустые, они скорее всего использовались для временных складов или укрытий. В ближайшем из таких мы и спрятались.

Говорили не по-русски. Шипящий грубый язык мне был незнаком. Двое мужчин прошли мимо, обсуждая что-то. Только когда в тоннеле наступила полная тишина, Резников тихо произнес:

— А вот это совсем нехорошо. Не просто контрабандисты, ещё и шпионы похоже.

— Ты понял, о чём они говорили?

— Не очень хорошо, но общую суть уловил. Про какую-то женщину. Что договор она не выполнила или что-то такое. Собираются её устранить.

— А имя сказали? — я догадывался, о ком может идти речь.

— Нет, кличка или звание, — граф повторил несколько раз незнакомое слово, вспоминая его значение.

— Княгиня? — подсказал я.

— Да, точно! А ты откуда знаешь? — удивился Петя.

— Есть одно предположение.

Варвара, судя по всему, и тут умудрилась заляпаться. Логично, учитывая её занятие. И плохо, что её вдруг начала грызть совесть или проснулась справедливость. Похвально, в общем-то, но очень не вовремя.

— Поделишься? — спросил Резников.

Неужели до самого не дошло? Или он даже не в курсе, чем на самом деле занимается его знакомая? Конечно княгинь как в империи, так и в городе, немало. Но настолько в упор не видеть ответ…

— Лучше не надо.

Представитель власти всё таки. Если он действительно не знает, да ещё и займется преступными элементами, то воевода точно нас прибьет. С его то несостоявшейся любовью к Сабуровой и в связи с тем, что там вроде как налаживаться начало.

Петя досадливо цокнул, но настаивать не стал. Дальше мы шли молча, постоянно прислушиваясь. Но больше никто нам не повстречался. Снова долгий подъем и выход на заднем дворе заброшенной многоэтажки. Знакомый район, здесь я ловил белобрысого. Так что где поживиться неприметной одеждой, я уже знал. Всё таки форма витязей Изборской крепости могла нас выдать, как мне казалось.

Дождавшись наступления темноты, я вызвал такси и мы поехали на тайную встречу.

Но перед этим задействовали связи наместника и заскочили в лавку портного. Милейший старичок был давним знакомым родителей Пети. Справился о здоровье родни, посетовал на то, что «мальчик» явно мало ест, ощупывая его руки, угостил нас чаем и обеспечил необходимым.

На лету сшил нам полагающиеся длинные плащи с капюшонами и маски на лицо. Напоследок пожелал удачи на маскараде. Удача дама капризная, мы полагались лишь на полную уверенность при отсутствии вменяемого плана. Всё как обычно. А удача… Она понадобится тем, к кому мы идем.

Изменяющие голос артефакты мы с графом опробовали уже на улице. Искажалась речь так, что я заржал и заявил Пете:

— Люк, я твой папка!

Резников даже спорить не стал, покрутил пальцем у виска, пока я хрипел, изображая неизвестного ему персонажа. Смирился наместник с моей дуростью окончательно.

В общем, когда мы исполнили условный перестук у черного входа в лавку барона Асенькина, настрой у нас был самый боевой и бесшабашный. Дверь открылась и мы, толкаясь, зашли внутрь, раскрывать злодейские планы. Внедряться, короче говоря.

Барон, тучный мужчина с сединой на висках, находился в состоянии сильной тревоги за будущее, всей империи, не меньше. Иначе говоря, мужик крепко бухал.

В небольшом подсобном помещении, где он нас принял, витал густой сивушный аромат и накурено было так, хоть топор вешай. Клубы дыма висели под потолком, оплетали стеллажи с коробками и стелились по полу.

Посреди всего этого, на табурете, выстроилась батарея темных пузатых бутылок, одиноко лежал хвост сушеной рыбины и плавали на дне большой банки два махоньких огурчика. Асенькин старался засунуть мощную лапу внутрь, но она совсем не соответствовала отверстию.

Во мне сразу родилось глубокое разочарование. Злодей из барона не получился.

Тем не менее, глава ячейки заговорщиков был в себе. Речь его не сбивалась, да и движения уверенные, хоть и бесполезные. От огурцов он упорно не отставал, словно это было наиважнейшей частью плана по порабощению мира.

— Удалось? — сразу же спросил он, откинув приветствия и даже кодовые слова.

Мы кивнули, переглянувшись. Резников тоже растерялся, как и я. На проверку происходящее было не похоже, но и принять такую безалаберность не получалось. Барон в который раз вздохнул, вроде как удовлетворенно.

— Ну хоть что-то по плану пошло.

Я настолько вжился в роль коварного убийцы, что возмущенно засопел. А спасибо хотя бы сказать? Так равнодушно воспринять новость о том, что армариус, великий князь и наместник Изборский обезврежены одним махом! Натуральное хамство.

— Вот что ребятки, — продолжил барон, не заметив моего пыхтения. — Задание есть, только на вас и надеюсь. Не подведите, а уж я отблагодарю. Перед самим князем похлопочу за вас. Скоро он приедет и…

Асенькин отвлекся на банку и предпринял смелый рывок. И застрял окончательно. Он поднял тару на руке и потряс ею, глядя на зеленых малышей с лютой ненавистью. Импульс дал ему сил ненадолго, он быстро успокоился и забил на банку, поставив её себе на колено.

— О чём я… — поморщился барон. — А, задание. Страшные дела творятся, ребятки. Союзников приходится убирать. Вот что бывает, когда не на того пасть раскрываешь.

Он снова переключился на банку, задумчиво её разглядывая. Резников нетерпеливо кашлянул, возвращая его внимание. Действительно, обидно будет, если мы провалим миссию по причине того, что этот алкаш уснет.

— А, да. В общем, принесите мне голову княгини Сабуровой. Баба совсем от рук отбилась. Князь жаждет её крови. Сделать нужно всё не как обычно. Тихариться не надо, а наоборот, сделайте из её смерти показательную казнь, — выдал он долгую и четкую речь. — Время у вас до утра.

Закашлялся уже я, от неожиданности и дыма, забравшегося во все щели. Асенькин это воспринял по своему:

— Знаю, знаю, такие дела спешки не любят. Уж простите, ребятки. Но сказали надо, значит надо. Князь приедет и желает увидеть её голову ещё до завтрака. Я уж думал снести нахрен вместе со всем двором… Как же меня задолбало это всё!

Барон вспылил, вскочил и со все дури шарахнул банкой об стену. Та разлетелась осколками, но мужик успел ухватить в полете один из огурцов и шустро захрустел им. Затем приложился к бутылке, хлебнув прямо из горла. Казалось, это его больше отрезвило, чем опьянило. Взгляд его прояснился и стал жестким.

— Не справитесь, лучше сами себя прибейте. Знаете, на что князь способен. Зато если до рассвета принесете её голову, я вас сам ему представлю, всю славу себе заберете. Ясно?

Мы опять кивнули. Асенькин замахал на нас обеими руками, показывая что злодейская аудиенция закончена. Уже на улице, когда мы отошли подальше, Резников заговорил:

— И что мы теперь делать будем?

Маску он снял и выражение его лица было крайне хмурое. И без обсуждений было ясно, что встречи с нужным нам человеком можно добиться лишь одним способом. Асенькин не так важен, как тот самый загадочный князь.

— Как что? — жизнерадостно ответил я. — Принесем ему голову княгини Сабуровой конечно же!

То, что шутка не совсем удалась, стало ясно сразу же. Граф распереживался от моего заявления и вокруг него закрутились магические вихри, нарастая с пугающей мощью. Да что же здесь все нервные такие!

Глава 19. Проще было эту голову отрубить…

Наместника я успокоил самым надежным способом. Врезал под дых, чем успешно сбил боевой настрой и тут же воспользовался моментом для объяснений:

— Да ненастоящую голову, Петя!

Граф согнулся пополам и потерял концентрацию, так что магические вихри осели на землю, поднимая в растревоженный воздух пыль. Резников прокашлялся и глянул на меня с обидой:

— Ну а бить зачем?

— А захотелось, — честно признался я, обманывать его было бессмысленно, да и мне стыдно не было. — А ты бы нервы подлечил. И, пользуясь случаем, что у вас с княгиней?

— Ничего такого, на что намекает твоя дурацкая ухмылка, — он с кряхтением разогнулся. — Помогла она нашей семье, долг остался, и немалый. Хотя с тобой… Кажется, уже совсем скоро она будет должна.

— Ну вот и чудесно, — обрадовался я. — Должна она теперь голову, не меньше.

Резников на мою шутку нахмурился, но не взбесился на этот раз. Глубоко вдохнул, выдохнул и поинтересовался:

— Ну и как ты хочешь это провернуть? Времени у нас мало, изготовить искусный муляж не успеем. Да и подобные мастера разве что в столице найдутся, вряд ли во Пскове отыщем.

В этом с ним я был согласен. Сомневался, что у Варвары припятана на такой случай голова. Спросить конечно не мешало, так что первым делом решено было отправиться к ней. Возможно, что не только нас отправили на охоту, так что предупредить стоило.

Мы избавились от балахонов, припрятав их в попавшейся на пути заброшке. Вызвали такси и добрались до двора Сабуровых с ветерком. С надеждой, что княгиня в себе после случившегося ранее.

Варвара приняла нас в спальне. Всё же перебрала с выбросом силы и теперь лежала в кровати, бледная и осунувшаяся. В слабо освещенной комнате пахло травами, успокоительным и плавленным воском. Всё вокруг было заставлено склянками и бутылками с непонятным содержимым. Голос у неё был слабым, под стать внешнему виду.

— Оригинальное вы время выбрали, господа, чтобы меня навестить, — женщина едва улыбнулась и с усилием приподнялась, устраиваясь на подушках. — Подозреваю, что поводом послужило отнюдь не беспокойство за моё самочувствие.

— Приношу свои извинения, княгиня, — я поклонился. — Но дело не терпит отлагательств. В ином случае мы бы не заявились среди ночи, когда вам требуется отдых.

— Полно, армариус, — Сабурова раздраженно поморщилась. — Отбросьте этикет, нашли время. Что случилось?

— Ваши, кхм, столичные и зарубежные союзники решили от вас избавиться, — сразу же выдал я, мне и самому все эти расшаркивания не нравились.

— Уточните, будьте добры.

Княгиня напряглась, глаза её загорелись тревогой. Поняла, о ком речь. Я ощутил, как внутри неё просыпается магия. Этого ещё не хватало.

— Успокойтесь, всё под контролем.

Резников не удержался и насмешливо хмыкнул, переключив на себя внимание Сабуровой. Тем не менее дар улегся и сила отступила.

— Давайте начистоту, — предложил я. — Вашу голову жаждет видеть к утру барон Асенькин и некий князь, который, как я полагаю и стоит за всем. Это от него поступил приказ из столицы?

Сабурова молчала, помрачнев. Глаза её забегали, я не торопил с ответом, давая хоть немного подумать и взвесить. Впрочем, я знал, что выхода у неё нет. Если её приказали убрать, то теперь нужно открыться и довериться уже нам. Что происходило в её прекрасной голове, я не знал. Но догадывался, что такие решения она никогда не принимала мгновенно.

— Петя? — его имя прозвучало как последняя надежда.

Граф молча кивнул, подтверждая всё сказанное мной. И княгиня решилась.

— Да, всё верно, Максим.

— Рассказывайте всё, что знаете. У нас мало времени.

Королева преступного мира знала не так и много, как я надеялся. В обществе «Золотой век» она не состояла, не посчитали достойной такой чести. Да и она не разделяла их фанатичные идеи. Пользовались как исполнителем не самых законных поручений. Единственное, что было точно известно, что этот князь на самом деле великий князь. Какой конкретно, знали немногие. Учитывая, что в империи их насчитывалось пара десятков, им мог быть любой из них.

Организатор всех наших неприятностей хорошо скрывался даже от своих. И лично не показывался никому из тех, кого Сабурова знала. Получалось, что вручение её головы единственный шанс взять его на горячем.

И запасной головы у неё не было…

— Нужно обратиться к Ковену, — подвела итог княгиня. — Они могут создать иллюзию, я слышала о таком. Сложно, но возможно. Единственная проблема в том, что у меня с ними, мягко говоря, плохие отношения. Не самые дружелюбные они бабы.

Резкое слово из уст Сабуровой демонстрировало, что они скорее убьют друг друга, чем смогут сотрудничать. Но зачем мне весь Ковен, когда у меня есть ведьма? Странно, что Варвара о ней не подумала, наверняка знает всё о моих спутниках.

— Это я решу, — ответил я. — На вас тогда задача устроить здесь подходящие кровавые декорации и спрятаться где-нибудь до того момента, когда мы возьмем князя. Советую никому не доверять, я бы на месте этого князя приставил бы к вам своего человека. Так что постарайтесь привлекать только тех, кому действительно доверяете. Есть такие люди?

Княгиня задумчиво кивнула, а я облегченно выдохнул. До утра успеть всё провернуть и без того задачка не из простых. Но наместника я попросил остаться и помочь, договорившись о встрече перед рассветом у лавки барона. Тащить его в библиотеку означало впустую тратить силы. А моя интуиция подсказывала, что они мне пригодятся все, до последней капли.

Оставив Резникова и Сабурову, получив от неё фотографию в профиль и анфас, я спустился в подземный ход, чтобы больше не маячить на поверхности. Тем более рядом с Цитаделью. Если новость о пропаже Влада дошла до города, а должна уже, то там сейчас усилили охрану и патрули.

Тщетно поискав проход под внутренний город, я всё же выбрался наружу и сразу же ушел в Тени. В этом уровне реальности было неспокойно. Странное чувство приближения чего-то опасного накрыло меня. И я замер среди Теней, стараясь различить откуда и что приближается.

Поругал себя, что не уделили должного внимания изучению такой скучной науке, как колебания исконных сил. Наставник как-то раз читал мне лекцию на одном из привалов, но я уснул. А потом нам не до того стало, на нас напала орда сумеречных тварей. И обучение окончательно перешло исключительно в боевое.

Память подкинула лишь одно воспоминание. Что если неумело исследовать колебания, то с той стороны это узнают. Так что я свернул свой эксперимент и отправился к цели.

Едва я вышел из Теней в главном зале библиотеки, как передо мной материализовался дух.

— Максим, осмелюсь замети… — сразу же начал занудствовать Альбертыч, но его прервали.

— Повелитель! — крикнули обиженным хором сестрички, выпрыгивая из Теней сквозь полупрозрачное тело Хранимира.

— Так, относится ко всем. Некогда мне. Где Дарья? — отмахнулся от них я.

— Требуется решить несколько срочных вопросов, — продолжал завывать дух. — Напомню вам, Максим, что вы армариус и взяли на себя…

— Развоплощу! — рявкнул я на него и Альбертыч испарился.

— Повелитель, — насупилась рыжеволосая Ярослава. — Вы же обещали брать нас с собой!

— Не обещал я такого, — не поддался я. — Дарья где?

— Где, где… Спит она. Что ещё делать то в такое время? — Софья озадаченно посмотрела на меня. — Вы в порядке, повелитель?

Нда, про то что сейчас глубокая ночь, я забыл. Но сделал вид, что знаю что-то о ведьмах такое, чего не знают эти близняшки-убийцы. Ну а вдруг они на метлах под луной летают? Или ещё чем профессиональным занимаются. Так что загадочно улыбнулся и отправился в спальню Дарьи.

Сестры неотступно следовали за мной, по пути нас нагнал ёжобраз, возмущенно на меня фыркнув. Так мы все и встали перед дверьми. Я постучал, не дождался ответа и уже взялся за ручку, но вовремя остановился. Взглянул на сестер:

— Идите, проверьте. Ну и разбудите там…

Подопечная она моя или нет, но врываться в опочивальню девушки среди ночи всё же было слишком. Ярослава хитро улыбнулась:

— Чего повелитель боится? Что ведьма там голая спит?

— Так, я не понял. Это что, обсуждение приказа? — прищурился я на рыжую. — Вот поэтому я вас и не беру с собой.

Такой аргумент быстро сработал и отбил желание подтрунивать надо мной. Сестры скрылись в спальне. Лысик тут же ткнулся мокрым носом мне в карман, засопел и требовательно цапнул за бедро.

— Только не говори, что тебя тут не кормили, — я оценивающе оглядел его тушку.

Однозначно он ещё увеличился в размерах. Что ничуть не уменьшило его неуемный аппетит. Раньше не кусался, требуя жратвы. Получив от меня ласковый пинок, он поскакал по коридору, на лету уходя в Тени.

Дарья вышла через несколько минут, заспанная и укутанная в пушистый длинный халат, из под которого торчала ночнушка. Софья недовольно потирала щеку, а Ярослава хихикала, поглядывая на сестру.

— Извини, что разбудил, но есть срочное дело.

Я заметил, как любопытно вытянули шеи сестрички и затолкнул ведьму обратно, плотно закрыв дверь. Не то чтобы у меня от них тайны были, но нечего издеваться. Так или иначе, но воспитаю.

— Что случилось? — Дарья встревожилась.

— Умеешь иллюзии делать? — без предисловий спросил я.

— Ммм, — она потерла глаза, зевнула и резко включилась в деловой разговор: — Размер объекта, точность иллюзии и время действия?

Вот это я понимаю подход! Аж гордость взяла за такую быструю реакцию. И никаких шуточек. На все вопросы я ответил, фотографии предоставил. Дарья подумала, прикидывая что-то и выдала неутешительное:

— До утра не успею. Помимо того, что понадобится одна редкая вещь, устойчивую иллюзию за обозначенное время сделать не выйдет. Длительность процесса напрямую влияет на результат.

Я было расстроился, но меня тут же озарило:

— А если сочетать иллюзию со внушением, выйдет?

В конце концов, пусть и Резников поработает. А учитывая состояние Асенькина, сильно морочить голову не придется. Ведьма снова задумалась и просияла, кивая. Но тут же улыбка её погасла:

— Но всё равно остается проблема с золотым жемчугом…

— С каким?

Выяснилось, что для создания иллюзии требуется этот редкий и дорогой камушек, ну или минерал, черт его знает. В побрякушках я разбирался не очень, так что Дарья, как истинная девушка, просветила меня. Про каких-то устриц и теплые моря с определенными условиями. И что стоит каждая жемчужина идеальной формы, а нужна именно такая, весьма нескромно. Купить же в ближайшей ювелирной лавке не выйдет, если только заказывать из столицы, да и то не факт, что найдется в наличии.

Прикинув варианты, я выбрал единственный более менее рабочий в такой короткий срок. Обратиться к воднику. Вряд ли в водах Псковского озера водились подобные моллюски, но хозяин стихии мог держать у себя в аквариуме… Ну или знать, где добыть быстро.

Тем более жемчужину нужно было использовать в качестве завершающего ингредиента. Так что был шанс достать её, пока Дарья готовит остальное. На этом мы и договорились. Ушел в Тени я сразу же из её спальни, чтобы избежать внимания сестер. И отправился в порт.

Везение не повернулось ко мне филейной частью и «Зина» стояла на приколе, поскрипывая ржавым бортом о причал. К тому же и небо заволокло тучами, скрывая яркую луну, так что крадущийся стиль себя оправдал и я добрался никем не замеченным.

Я взлетел на обманчиво пустую палубу и тут же оказался с приставленным к горлу ножом. Скосил глаза и увидел знакомую лысую башку.

— Ну что же вы, Михаил, так дорогих гостей неприветливо встречаете? — оскалился я и пальцем отвел лезвие от шеи.

— Опачки, господин армариус? — удивился кок, убирая оружие. — Звиняйте уж, не признал в темноте то. Мы вам это, завсегда рады! Борооооооода! — заорал он так внезапно, что я вздрогнул.

Что-то упало, матернулось и раздался топот. На палубу выскочил капитан, на ходу натягивая тельняшку, а за ним и добрая часть команды. Такой торжественный прием мне был не к чему, но я терпеливо со всеми поздоровался за руку. Хозяин судна сам понял, что визит мой не для совместного пиршества и разогнал всех по местам.

— Максим, чем могу помочь? — спросил он, когда мы зашли в его каюту.

Тесная и набитая разнообразным хламом, она выглядела как подсобное помещение. Узкая койка в углу со смятым бельем, табуретка со стопкой книг и карт, небольшой стол и всё. Всё остальное пространство занимали ящики, коробки, тубусы и чудом балансирующие предметы, составленные друг на друга. Не хватало попугая-матерщинника. Я подумал, что надо бы подарить такого капитану.

— Сходить нужно к одному острову, — я увидел на стене большую карту озера и ткнул в нужное место. — Вот сюда.

— Так это… — капитан нахмурился, но тут же лицо его разгладилось, а губы растянулись в улыбке: — К воднику? Да запросто. С вами, армариус, хоть к черту в жопу.

— Давайте на этот раз обойдёмся без подобных приключений, — я тоже улыбнулся в ответ, его доверие меня порадовало. — Не в обиду, но ваше судно слишком медленное. Мне бы моторку найти, без лишних вопросов.

— Сделаем! — оживился Борода и криво нацепил свою фуражку, вытащив её из под грязной тарелки. — В лучшем виде сделаем!

Капитан действительно справился очень быстро. Умчался и вернулся через десять минут. И напросился в рулевые. Брать я его с собой не хотел, но столкнулся с настойчивостью бывалого моряка. Мол, не зная хорошо эти воды, легко можно сесть на мель или разбиться о подводные скалы, которых в озере было полно. Да и ориентироваться по приборам я не умел.

В общем, ради своей же безопасности, а считай экономии времени, мы отправились вдвоем. Лысый кок тоже хотел с нами, но тут я уже был непреклонен. Управимся быстро, завтрак нам не понадобится, как и лишние свидетели. Особенно с его то болтливостью. Не дай боги увидит русалок, может и удар схватить, от избытка чувств и тяги к измерительным процедурам.

Лодку, а точнее скоростной катер, капитан добыл знатный. Остроносый и легкий, с натянутой брезентовой крышей, он несся по водной глади, едва касаясь её. Мотор ревел, нарушая ночную тишину и нас уносило всё дальше и дальше, внушая надежду, что такими темпами я точно успею к рассвету. Может даже вздремнуть будет время.

Первой остановкой была граница с опасной зоной. За ней начинались владения озерной нечисти со всеми ловушками и сюрпризами. Куда на такой хлипкой посудине лучше было не ходить.

— Теперь ваша очередь, — Борода заглушил мотор и указал на воду, опасливо ежась.

Какое бы доверие у него ко мне не было, но весь опыт его сопротивлялся такому безрассудству. Капитан нервно поглаживал борт и всматривался в тихое с виду озеро. Я перегнулся и похлопал по воде. Едва успел руку одернуть, оттуда выскочила зубастая пасть и клацнула в миллиметре от моих пальцев.

— Эй, свои! — крикнул я в направлении острова.

О способе связи с водником мы не договаривались, и зря. Сомнительно, что у него был телефон, а колокольчик, привлекающий подводную нечисть, я отдал. Но ждать долго не пришлось. Раздался всплеск, а за ним мелодичный женский смех. Никогда я ещё так не радовался русалкам.

Капитан только рот раскрыл от изумления, когда рядом с катером из воды появилась голова. Серебристые волосы извивались вокруг, словно змеи. Глаза русалки чуть светились, завораживая.

— Гость? — пропела она и у меня закружилась голова.

Я схватил шагнувшего навстречу, то есть за борт, мужика и слегка встряхнул. Борода очухался и тут же заткнул уши. Молодец, но вот мне придется превозмогать.

— Да, в гости мы, к хозяину, — я, помня о их плохом понимании человеческой речи, старался говорить просто. — Он ждет. Проводи.

Русалка рассмеялась, выпрыгнула из воды и изящно перевернулась, нырнув обратно. Капитан ахнул, я вздохнул и ткнул его в плечо, указывая на штурвал. Озерная дева плавала очень быстро, так что в скорости мы не убавили, догоняя её мелькающий над водой хвост.

Борода по сторонам старался не глазеть, а вот я разглядывал окрестности и прочих сопровождающих. В воде то и дело появлялись темные силуэты. Некоторые размером с кита. На спине одной из «рыбок» я заметил ряд острых шипов, каждый с мою руку. После тоже перестал смотреть, а то вообще разлюблю речные продукты.

Остров появился внезапно, прямо посреди водного простора. Спрятанный от глаз, он открылся настолько близко, что мы едва успели затормозить, а я чуть не выпал за борт. По инерции дошли до берега и уткнулись в мягкий песок.

За рядами деревьев, стоящих на невысоком подъеме, проглядывался огонёк. Он мерцал, приближаясь, словно кто-то шел к нам с горящим факелом. Хрустели ветки так, будто пер на нас здоровенный медведь. Встречающий ещё и пыхтел похоже.

Капитан напрягся и огляделся в поисках оружия. Весел у нас не было, только мой меч. И я почему-то с грустью вспомнил про легендарный багор. И чего это я водника в друзья записал? Проще было княгине реально голову отрезать…

Глава 20. Куда ты, тропинка, меня привела?

Пока я размышлял о местном зверье и способах коммуникации с ним, капитан решил проявить инициативу. Бородач лихо спрыгнул на берег и воинственно ухнул. Из леса одобрительно-угрожающе ухнуло в ответ и ускорилось. Ветки затрещали ещё громче.

— Хрен, не возьмешь! — подбадривал сам себя мужик, закатывая рукава тельняшки.

Я смотрел на него с легким недоумением, но не вмешивался. Мне уже стало реально интересно, как он справится с надвигающимся монстром. В голове промелькнула мысль о том, что нечисть весьма странная, с факелом идет…

— Борода, ты чтоль? — раздался из-за стволов удивленный бас.

Капитан обернулся на меня, словно ища подтверждения. Я на всякий случай кивнул.

— Олежич? — охреневше позвал морской волк, вытягивая шею.

Теперь и я присоединился удивленной встречающей рожей. Бывший старпом, ушедший к коварной обольстительнице, русалке? Да ладно!

Вышедший из зарослей действительно был человеком. Очень большим человеком. За два метра ростом, с широченными плечами, мускулатурой медведя и заросший не меньше косолапого. Густые кучерявые волосы выползали из под майки, ползли по рукам и вверх по шее, переходя в короткую бороду. Ну чисто оборотень.

Сломав хлипкую березку, гигант спустился к нам. В его левой руке и правда был фонарь с трепыхающимся пламенем.

— Олежич, правда ты? — капитан неверяще глазел на волосатого.

— Борода, якорь мне в задницу! Вот старый плут, нашел! — мужик разулыбался и распахнул могучие объятья.

От их столкновения хрустнуло и, судя по габаритам старпома, не у него. Они принялись хохотать и хлопать друг друга, рискуя что-нибудь сломать.

— Ну чудеса, — гигант не переставал улыбаться, сверкая белоснежными зубами. — Вот уж не думал, что свидимся когда-нибудь! А что за малец с тобой? — он с любопытством глянул на меня.

— Ну… — капитан чуть смутился. — Это я с ним. Если бы не господин армариус, то не удалось бы мне повидать старого друга.

— Ааа, — понимающе протянул Олежич. — Наслышан. Добро пожаловать, значит.

И этот наслышан… Я лишь надеялся, что в самом лучшем смысле. Кто знает этого чешучайтого, что он наговорил. Но было приятно, что водяник не забыл, кто его спас. На то расчет и был.

— Мне бы с хозяином переговорить, — озвучил я план, когда мы обменялись рукопожатиями и взаимными любезностями.

— Конечно, конечно, прошу за мной, — наш проводник направился обратно в лес, прокладывая своим телом новую дорогу.

Идти за ним по свежей просеке было просто, её ширина могла вместить и троих. Шли мы недолго, внезапно оказавшись на полянке, окруженной высокими разлапистыми елями. На другой стороне виднелась избушка, сложенная из грубо отесанных беревен. На крыше рос мох и мухоморы. Я хмыкнул, ожидал от дома водника чего-то более внушительного.

Олежич перехватил мой взгляд и объяснил:

— Наш это, — зарумянился он. — Вам, господин армариус, дальше, вон тропка слева, прямиком к хозяину и попадете. А мы, с вашего позволения, тут обождем. Есть что обсудить да вспомнить.

Капитан лишь согласно закивал, а я шустро направился к тропе. Уже выйдя на неё я услышал, как скрипнула дверь и раздался нежный девичий голосок:

— Дорогой, у нас гости?

За капитана я не переживал, старпом пусть и выглядел зверюгой, но вел себя вполне адекватно. Не похоже было, что его одурманили или заворожили. Пусть пообщаются, мне не жалко.

Узкая утоптанная тропинка петляла среди леса, уводя мне вглубь острова. С каждым шагом дышалось всё вкуснее, кровь забурлила, сила местной земли напитывала меня и дарила бодрость. Где-то вдалеке затрещала ночная птица, меня окатило росой с нечаянно задетой ветки, а в нос ударил упоительный хвойный аромат.

Я прошел мимо зарослей малины, заметил россыпь грибов и низкие кустики черники. Остров был богат на дары природы. Наверняка и рыбалка тут чудесная… Вспомнив о виденных по пути рыбах, я отогнал эту мысль. Какую же удочку на них нужно?

Воодушевленный приятной прогулкой и щедрым лесом, я не заметил, как из него вышел. И оказался на берегу небольшого озера. Озерца я бы сказал. Чистейшее и спокойное, оно блестело даже без лунного света, словно подсвеченное изнутри.

А посреди него высился дворец. Сотканный из извилистых прутьев и камышей, украшенный белоснежными кувшинками и каким-то мелкими цветочками, он тянулся к облачному небу. К нему вел мост, парящий над водой.

— Ух ты! — искренне восхитился я зрелищем.

От моего голоса в воздух поднялись светлячки и засуетились над водой, добавляя мистической красоты. Я протянул к ним руку и вокруг неё тут же образовался небольшой светящийся рой. Следом расквакались растревоженные лягушки.

— Ну чего расшумелись? — на другом конце моста появилась знакомая фигура.

Водяник был в человеческом образе, деревенского простачка, и подслеповато щурился, разглядывая меня.

— Ишь ты, сам армариус в гости пожаловал! — с наигранным восторгом воскликнул он.

— А то ты не знаешь, — я не разделил его сарказма и ступил на шаткие мостки, всё таки вежливо поздоровавшись: — Доброй ночи, хозяин озера.

— И тебе не хворать, человек, — водяник с интересом смотрел, как я осторожно ступаю, стараясь сохранить равновесие.

Перил у мостика не было, да и выглядел он ненадежно. Но даже не качнулся, когда я сделал несколько шагов. Так что дальше я пошел уже более уверенно. Светлячки разлетелись и квакуши замолчали, пока я дошел. Какая-то пространственная иллюзия или магия… Дворец оказался гораздо дальше, чем мне показалось. А вблизи ещё и больше. Я задрал голову вверх, рассматривая необычные стены и декор.

— Нравится? — с гордостью спросил водяник, поглаживая ветвистую стену.

— Впечатляет, — не стал скрывать я и опустил голову: — Уважаемый, уж извините за спешку, но просьба у меня одна небольшая есть.

— Да уж догадался, что не просто так ко мне явился, — хмыкнул он. — Ну пойдем, расскажешь.

Внутри меня ждал сюрприз. Пол покрывал слой воды, а вместо мебели росли причудливые огромные растения, складываясь большими листьями в подобия кресел. В одном из них дрых самый настоящий котяра. Крупный и черный, как сама ночь, он лишь поднял одно ухо, не удостоив нас иным вниманием.

Я глянул под ноги и со вдохом зашел. Воды было по щиколотку и она сразу же проникла в обувь и потянула вниз намокшие брюки. Запоздало подумав, что можно было и разуться, я устроился на одном из зеленых сидений. Оказалось на удивление удобно, растение подстроилось под меня и приняло подходящую форму.

— Ну, говори, — водяник сел напротив и моргнул горизонтально, на миг потеряв людской облик.

Для начала я его поблагодарил за подарок, сделавший меня богатым. Награды за его спасение я не просил, но как само собой разумеющееся принимать такое было нельзя. Как говорится, доброе слово и кошке приятно. Хозяину озера тоже понравилось. Лишь после этого я озадачил его, безмятежно заявив:

— Мне бы добыть золотого жемчуга. Буквально одной штуки хватит.

— Чего? — водяник снова захлопал жутковатыми нечеловеческими глазами. — Максим, ты серьезно? Золотой жемчуг?

— Ну да, — я пожал плечами, мол что необычного.

Нечисть поморгала ещё какое-то время и расхохоталась. От его хриплого смеха проснулся таки кот, недовольно взглянул на меня желтыми глазами и, осуждающе фыркнув, отвернулся.

— Ну ты юморист! — отсмеялся водяник и вытер слезы. — Нет, ты слышал, Баюн?

Зверь что-то промурчал, как мне почудилось, насмешливо. Водяник, поняв что я совсем не шучу, улыбаться резко перестал. Поскреб патлатую голову и рассеянно оглядел комнату.

— Очень надо, — настоял я.

— Нет, я конечно мог бы организовать тебе срочную доставку от морских коллег… Но несколько дней точно займет. А то и неделю, смотря что там с течениями. Не проще ли купить в столице?

— Прямо сейчас надо, до рассвета, — вздохнул я, изобразив как можно более невинный вид.

— Прямо сейчас, — как-то обреченно повторил он. — Ну кто бы сомневался.

— Что, вообще нигде не завалялось? Даже одной штучки?

— Шутит ещё, — водяник неодобрительно покачал головой и, подумав какое-то время, выдал: — Знаю я одно место, где можно жемчуг твой достать. Но… не самым законным и простым способом, я бы сказал.

— Украсть что ли?

— Можно и так выразиться, — уклончиво ответил он. — Если получится.

— Слушаю!

Рассказ получился не очень длинным. В городе есть сокровищница, а там лежит яйцо, тьфу, то есть артефакт, в котором нужная мне жемчужина присутствует. К тому же крупная и как раз идеальная. Давным-давно его изготавливали, и водяник обменивал какие-то редкие штуки для мастера, так что своими глазами видел. А так как всё, что озеру принадлежало, след свой имеет, то точно знал, где вещица находится.

Я задумался. Не то чтобы у меня были жесткие моральные принципы, но портить чужой артефакт, пусть и во имя блага всего человечества? Смогу ли я вычислить этого загадочного князя без этого? Скорее всего да, но возможно придется потратить много времени. А Тьма ждать послушно не станет, разрастется и поглотит. Сложный выбор.

— Где он находится? — невесело спросил я.

Может удастся договориться с владельцем? Заплачу, закажу ему этого жемчуга сколько нужно, договорюсь с водяником тем же на необходимые ингредиенты на новый артефакт. Стоит попытаться. Возможно там игрушка не самая жизненно необходимая, для хорошего сна там или подобного.

Получив нужные координаты и сверившись по карте в телефоне, я откланялся, отказавшись от угощений и прочих излишеств. И пообещав обязательно вернуться, с нормальным визитом вежливости.

— Устало ты выглядишь, Максим, — уже в дверях проронил водяник. — Погладь кота.

— Чего? — мыслями я уже был далеко.

— Кота, говорю, погладь.

Черная зверюга издала грозное рычание, так что и от этого предложения я вежливо отказался. Водяник настаивать не стал, но видно было что недоволен отказом. Выяснять что у них за отношения с котом, я не стал и быстро ретировался.

А вот в доме Олежича меня ждало не самое приятное открытие. Гигант виновато смотрел из под кустистых бровей, его русалка молча стояла, уперев изящные руки в прелестные бока, а капитан душевно храпел на скамье. Распространял он при этом такой густой хмельной аромат, что я сам чуть не опьянел.

— Вы уж простите, господин армариус. Это я привык уже к местной, кхм, продукции. А человека, в смысле непривычного, такое сразу с ног валит, — сбивчиво объяснялся бывший старпом.

Первой мыслью было оставить его тут, отсыпаться. Но потом что? Забирать отсюда и возвращать команде? А им что скажу? Пропал ваш командир в пучине… Я принюхался и не опознал продукцию, как её назвал косматый.

— Ладно, тащите в лодку, — махнул я рукой.

Придется мне самому рулить. Осторожно и медленнее, чем с капитаном, но всё же. До рассвета совсем чуть-чуть, а мне ещё сокровищницу грабить. То есть выторговывать артефакт и выковыривать оттуда чертову жемчужину. Хрен с ними, отступать я не привык.

Оглушительно храпящего бородача бережно погрузили. Гигант прикрыл его прихваченным с собой пледом. Эта бухая сволочь даже не проснулась, пока его таскали, лишь счастливо улыбался во сне. Мне всунули лукошко с лесными ягодами и прощались со мной, как с родным. В итоге наших прощаний русалка решила проводить меня до города, оттаяв. Губы она надувала на своего мужчину, прямо как настоящая женщина. Нахваталась у людей дурных привычек.

Так что обратно я тоже мчался, выжимая из лодки всё, что возможно. Хвост озерной девы вел меня, минуя все подводные препятствия, почти до самого порта. Уплыла моя провожатая, не прощаясь. Окатила водой и нырнула, подарив напоследок завораживающий переливчатый смех.

Капитана я будить не стал, как и его команду. Крепко привязал транспорт по соседству с «Зиной», оставил рядом подарок старпома и отправился в город. Небо едва заметно начинало светлеть. Тот самый неуловимый момент, когда ночные краски начинают блекнуть, всё вокруг замирает, готовясь к новому дню. Знак, что мне стоит поторопиться.

Помощь пришла неожиданно. Ну или беда, как посмотреть. Только я выбрался из портовой зоны, обходя никогда неспящее питейное заведение, как передо мной появился мой ёжобраз. Питомец, в отличие от сестер, мог найти меня где угодно, не смотря на побочный эффект от меча в виде сокрытия.

— Ууу, зверюга, — потрепал я его за иглы. — Возьму с собой, если будешь вести себя тихо.

Лысик радостно запрыгал, свалился в канаву, тут же выскочил из неё и с готовностью высунул язык, отчаянно кося глазами. Страшное оружие. Во всех смыслах…

Я был не против компании, утомился один носиться по городу. Да и в случае чего обменять можно на артефакт. В привлекательности подобной сделки я сомневался, но и запугать им можно. Пригрозить оставить, например.

Мы отправились в южный район Окольного города, минуя ворота через подземные ходы. И, когда я выбрался на поверхность около нужного места, то с удивлением огляделся. А ведь я знаю, куда мне нужно. Именно там я нашел темный артефакт, прежде чем отвлечься на призрака. Вот так совпадение!

— Похоже, друг мой, не грех и отжать… — выразил я своё мнение питомцу.

Ёжобраз, как всегда, не ответил. Метнулся в куст, откуда сразу же раздался писк. Вылез он оттуда довольный и с перепачканной мордой. Я проверил насколько легко достать меч, пристроил его поудобнее, нащупал амулет с призраком в кармане и погладил ножны на поясе. Привычно обратился к Теням, прощупывая окрестности.

И увидел артефакт. Совсем близко и однозначно темный. На таком расстоянии Тьма ощущалась обжигающим и удушающим пламенем, яростно пылая жаждой поглотить всё живое.

— Ну и гадость, — подытожил я и ушел в Тени.

Рассматривать нужный мне двор снаружи я не стал. Меня маяком тянул к себе проклятый артефакт и мне было плевать, чей он. Одна цель — уничтожить. Ну и не забыть жемчужину, конечно.

Сокровищница меня озадачила. Скорее пещера, выбитая в камне для одного единственного предмета. Он лежал на низком плоском камне, с острыми сколами и трещинами. Словно он не желал держать на себе эту вещь.

Череп. Черный от гари и маленький. Оплетенный темным металлом и с здоровенной круглой жемчужиной во лбу. В глазницах его тоже сверкали драгоценные камни, а между зубов была зажата тонкая пластина. Артефакт такой мощи, что я невольно пригнулся от силы.

Пожалуй, с хозяином я договариваться не стану… Просто милосердно прибью.

Как я вообще пропустил такую дрянь? Фонило от черепа так сильно, что всё вокруг уже давно должно было превратиться в прах. Я огляделся, внимательнее присматриваясь ко стенам пещеры. Все они были покрыты мелкими символами, сливающимися в мрачный узор.

Не обманывало меня чутье, это и правда маяк. Лишь раз я слышал о таком, очень давно. В одном из темных миров Элдерик показал мне подобное место. Маяки, так он их назвал. Связующие звенья сети, раскинутой по миру и утягивающей его во Тьму. Что-то вроде источника, накапливающего и исторгающего эту мерзость.

Тот мир уже было не спасти, разрушив маяки и сеть. У этого ещё был шанс.

Я сел на холодный каменный пол и сосредоточился, закрывая глаза. От символов на стене становилось физически больно смотреть. Мне предстояло сплести сложнейшее заклинание. Уничтожить темный источник. Кто бы знал, что эта ночь закончится так.

Сколько времени прошло, я не знал. Неважно. Главное, что вся сила, дарованная Богиней, собралась в один поток. Для одного точного удара.

Я открыл глаза и посмотрел в темные провалы глазниц черепа. Они вспыхнули огнем ненависти, меня окатило этим чувством, затягивая в водоворот бушующей силы. На артефакте стояла ловушка для таких отважных, как я.

Тьма накинулась и поглотила меня.

Глава 21. Враг психанутый, но мы тоже не самые здоровые…

Меня всё затягивало и затягивало в темный водоворот страхов, кошмаров и видений. Не впервой, но каждый раз казалось, что ещё чуть-чуть и справиться не получится. Тьма в том числе и этим была коварна, она проникала в душу, рождая уйму сомнений и неуверенность. Питалась этим и стремилась сначала уничтожить все эмоции, оставляя лишь ужас. Дрянь та ещё, короче говоря, ну нафиг.

Вокруг меня мелькали знакомые лица и неизвестные, сцены из прошлого перемешивались с событиями, кажущимися будущем. Но Тьма не прорицала, она пыталась запугать. Я видел гибель миров, друзей и существ. Матерился и рвал враждебную силу на части.

Когда темнота рассеялась, возвращая меня в реальный мир, то на меня по-прежнему глядел череп. Безжизненный, пустая игрушка. С огромным удовольствием я треснул по нему мечом и расколол. Не забыв забрать жемчужину.

Оставалось избавиться от символов на стенах.

К этому делу я приступил с большим энтузиазмом, с ходу долбанув воздушной стихией. И получил отдачу, магия срикошетила и опрокинула меня. Поднялся, отряхнулся, хмыкнул и подключил огонь. Не самая лучшая идея в замкнутом пространстве.

Но иного пути не было, все стихии, по одной, должны были ослабить плетение. Так что к этому моменту меня подпалило, порвало одежду, окатило водой и перепачкало землей. Но я добился своего и финальным ударом Тенями разорвал сеть.

И едва успел убраться. Лишенная подпитки магией, пещера сразу же стала рушиться, угрожая погребсти меня в безымянной и никому неизвестной могиле. На такой жизненный поворот я был не согласен.

Выскочил я неподалеку, на тихой улице и сразу был атакован встревоженным питомцем. Ёжобраз не смог пойти за мной, защитная магия не пускала зверя, пусть и теневого. А ему, вероятно, от своего создателя передалась страсть геройствовать.

— Ничего, и на твоей улице перевернется грузовик с пряниками, — утешил я свою боевую зверушку.

Услышав заветное слово «пряник», Лысик впал в неистовый восторг и на радостях цапнул меня за ногу, окончательно оторвав штанину, которая держалась не иначе как благодаря высшим силам. Но против этого обжоры и боги не выстояли бы.

Я вздохнул, взглянул на совсем уже светлое небо и трусцой побежал в сторону библиотеки. Времени совсем не оставалось. Лишь надежда, что Дарья к моему прибытию уже сделала всё необходимое.

Ведьма успела.

Алхимическая лаборатория вся пропахла сожженными травами и была окутана дымом. Распахнутые настежь окна ничуть не помогали и я чихал добрые минут пять, пока не привык к резкому запаху.

Теперь девушка соответствовала своему призванию. Черные волосы растрепались и торчали в разные стороны, голубые глаза ярко горели, кожа побледнела и покрылась испариной. Я невольно залюбовался ведьмой, сосредоточенно бормочущей что-то над большим котлом.

Заглянул туда и не сдержал смешок. Внутри лежала тыква, размером как раз с голову княгини. Она уже принимала форму лица женщины, но всё ещё была оранжевой и пупырчатой.

— Думаешь, не заметит? — подколол я, задумчиво разглядывая плод.

— Принес? — Дарья не поддержала шутку и нахмурилась. — Я тут всю ночь работаю, сил уже нет.

— Извини, — я не стал упоминать, что тоже не дрых и просто протянул добытый трофей.

Ведьма аккуратно взяла жемчужину тонкими пальцами и, затаив дыхание, погрузила её в отверстие наверху тыквы. Я тоже на всякий случай перестал дышать. Тыква позеленела.

— Ммм, — удивилися я такому приятному оттенку.

— Не торопись, — ведьма махнула на меня рукой и безотрывно смотрела на будущую голову, снова меняющую цвет.

Теперь это был глубокий сине-черный оттенок, отливающий перламутром. Красивое конечно, но столько барон Асенькин не выпьет. Преображение продолжалось. Черты лица становились четче, пока тыква меняла цвета. Синий, красный, белый… У меня в глазах зарябило, с такой скоростью происходили изменения.

Наконец магия определилась и в один миг передо мной лежала женская голова. Дарья устало выдохнула и присела на табуретку, потирая переносицу.

— А хорошо получилось, — я взял голову в руки и покрутил.

Почти как настоящая, только детали выдавали подделку, местами кожа выглядела оплывшим пластилином, а часть волос смахивала на паклю. Теперь дело за Резниковым, пусть убеждает барона, что Сабурова действительно обезглавлена.

Чмокнув Дарью в макушку, я побежал к выходу. За своё нежелание сразу уходить в Тени я расплатился, наткнувшись на хмурых сестер. Характерные позы в виде сложенных на груди рук выдавали серьезный настрой девушек. Я притормозил, размышляя избавиться от них или взять с собой.

Сзади деликатно кашлянули и я обернулся. Денис тоже выглядел решительно. Облачился в удобное и неприметное и вооружился скалкой. Я взглянул на неё недоверчиво и напарник смущенно спрятал её за спиной.

— Макс, я чую что предстоит хорошая драка… — выдал этот пророк.

— И мы отправимся с тобой, повелитель! — хором пообещали сестры.

— Ладно, план такой…

Решив, что поддержка лишней не будет, я очень коротко посвятил их в происходящее. Отобрал у Дэна скалку, выдав взамен один из трофейных сумеречных кинжалов, отобранных у сестер. Пусть воспользоваться полной силой оружия здоровяк не мог, но ему это и не нужно было. С магическим резистом и физической силой, ему достаточно просто воткнуть лезвие в любое уязвимое место.

Наспех переодевшись и протерев лицо от сажи и грязи, я прихватил ошейник, блокирующий магию, собрал свой маленький карательный отряд, оценивающе оглядел его и ушел через Тени, договорившись что они придут к лавке и там засядут в каком-нибудь укрытии. Об условном знаке мы не говорили. И без того все понимали, что сразу станет понятно, когда им вмешиваться.

Наместник поджидал меня в условненном месте, нетерпеливо прохаживаясь туда-сюда. Посматривал то на небо, то на наручные часы. Я вышел за его спиной и не удержался, мягко похлопав его по плечу. Ловко увернулся от машинального удара и потряс мешком, в который положил голову.

— Всё готово!

— Макс! Вот на кой… — граф успокоительно подышал. — Ну и видок у тебя. Ты где был?

Времени на рассказ о моих ночных приключениях не было, так что я сразу перешел к его задаче. Внушать Асенькину, что это та самая голова и в ней нет ничего необычного. Обсуждали мы это уже по пути. Спешили прибыть к назначенному часу, пока тыква не превратилась во что-нибудь. То есть голова в тыкву. Ведьма не смогла определенно сказать, насколько хватит иллюзии. Забрали маскировочные балахоны, надели маски и активировали меняющие голос артефакты.

Барон явно воспользовался возможностью поспать. Встретил нас сонным и протрезвевшим, а оттого печальным. Но последнее сразу же исправил. Побродил по комнате, выискивая наполненную тару, позвенел бутылками, отбрасывая пустые. И нашел закупоренную. Вырвал пробку зубами и надолго приложился к горлышку. Лишь после этого вопросительно взглянул на нас:

— Ну?

Я извлек тыкву-голову за волосы и поднял, чтобы он хорошенько рассмотрел. От наместника потекла едва ощутимая магия, заморачивал вражескую башку.

Барон впечатлился. Сглотнул, слегка позеленел и отвел взгляд. Сделал несколько больших глотков и махнул рукой, показывая что демонстрации достаточно. Я убрал доказательство обратно в мешок. Граф незаметно выдохнул. Сработало.

— Что же, порадовали, молодцы, — Асенькина отпустило от приема живительной влаги и он подобрел. — Я своё обещание тоже сдержу. Князь скоро прибудет, можете пока отдохнуть, заслужили. И да, снимайте вы это всё, — он указал на наш наряд. — Перед князем предстанете без масок. Дальше по коридору, есть ванная и комната для прислуги, размещайтесь пока там.

К счастью, мгновенного разоблачения барон не ждал, вернулся к изучению бутылок. Я досадливо скрипнул зубами. Можно было догадаться, что весь этот маскарад на встрече с главным не нужен.

Резников избавился от плаща, как только мы нашли указанную комнату и заметался по небольшому помещению. Я с удовольствием сел в кресло и вытянул ноги. Ночь выдалась длинноватой.

— И что делать будем? — раздраженно спросил Петя, неодобрительно взглянув на мою расслабленную позу.

— Импровизировать, — равнодушно ответил я, прикрывая глаза. — Нормально всё будет. Когда барон придет, вырубим его. А сами к князю пойдем. Что-то мне подсказывает, что фокус с головой с ним не сработает. Так что нужно сразу брать. Тепленьким и свеженьким.

— Макс, твоё хладнокровие конечно похвально, но не мог бы ты собраться? А если барон раньше придет, проверить как мы тут?

— Вырубим его, — повторил я с улыбкой. — Петя, ну какое проверить? Ему сейчас не до нас, он будет проверять разве что способность выпить всё спиртное в округе. У мужика наверняка голова трещит так, что не до гостеприимства. Удачно получилось.

— Удачно? — взвился Резников. — Всё идет не по плану! У нас нет запасного варианта, нет поддержки и данных о количестве сопровождающих князя.

— Вырубим всех, — я зевнул. — Слушай, не кипиши, а? Дай вздремнуть, пока враг на подходе. Раз ты бодрый так, то посторожи.

Я закрыл глаза и только слышал, как граф возмущенно сопит, продолжая расхаживать. И меня этот топот убаюкивал, затягивая в дрему. Тело требовало отдыха, пусть и мимолетного, но хоть что-то. Меня сморило, и проснулся я от громкого стука в дверь.

— Пора, — раздался голос барона, дверная ручка скрипнула. — Князь…

Гулкий удар и, открыв один глаз, я удостоверился, что граф не подкачал. Асенькин медленно оседал на пол, а Резников стоял рядом со зловещим выражением лица и с медным тазом в руках.

— Суров ты, граф, — сонно прокомментировал я.

— Выспался? — Петя воинственно повернулся ко мне, не выпуская своё грозное оружие из рук.

— Спокойнее, мой друг, спокойнее, — я примирительно поднял руки. — Прибереги силы для врагов.

— Я вот уже не уверен, кто из вас враг, — проворчал он, но таз опустил. — Ну, этого вырубил. Дальше что?

— Дальше идем брать главного.

Я поднялся и душевно потянулся, разминаясь. За окном вовсю светило солнце, сколько я проспал неизвестно, но чувствовал себя прекрасно. Меня воодушевило то, что совсем скоро одна из тайн будет раскрыта. А там, чем боги не шутят, и мир будет избавлен от напасти и будет открыт.

Шли мы уже не таясь, исследуя подсобные помещения в поисках загадочного князя. В лавке его не оказалось, так что мы вышли во внутренний двор и заглянули на склад. Главный злодей нашелся именно там, мирно сидел на тюке сена и жевал соломинку. Не впечатлил бы, невзрачный и невысокий, уже в возрасте и с небольшим пузом. Одетый дорого, но скромно.

Если бы не исходящая от него темная сила, я бы не посчитал его хоть какой-то серьезной угрозой. От мужика фонило так, что черепушка в пещере милым сувениром показалась.

Он неторопливо оглядел нас и вроде ни один мускул на лице его не дрогнул, но я понял по задержавшемуся по мне взгляду. Князь узнал меня. Счет пошел даже не на секунды, а на доли секунды.

Без слов я швырнул в него мешок с головой, одновременно уходя в сторону и бросаясь на пол. Мельком заметил удивленные глаза графа.

В то место, где я только что находился, ударило. Вспышка и пол проломило, вскрыв его глубоко под землю. Вверх взлетели камни и комья, запахло сыростью. Ответил я ударом в потолок. Это, в свою очередь, удивило князя. Но я не промазал, я давал знак остальным.

— Живым брать! — заорал я Резникову, чувствуя как он готовит что-то мощное.

В следующий момент на меня обрушилась Тьма. Второй раз меньше чем за сутки, а жизнь то становится насыщенной. Удар я выдержал. Насколько ни был князь силен, по сравнению со старым артефактом, накапливающим мощь долгими годами, это было терпимо.

К тому же он сразу же решил, что от меня избавился и переключился на бормочущего графа. Меня опередил питомец, злобно вереща, он влетел на склад и озверело бросился на врага.

— Это ещё что? — у того брови поползли на лоб и первую атаку он пропустил.

Ёжобраз не отличался умом и сообразительностью, в его тактическом запасе главным козырем было нападение на задницы. Но, не имя такой возможности, зверь ощерился иглами и влетел в другое священное место. Вопль, исторгнутый князем, оглушил всю округу.

У меня и самого фантомно свело яйца, но я воспользовался коварным ходом Лысика и накрыл врага пеленающим захватом Тенями, подбегая ближе. Теперь нацепить чертов ошейник, чуть придавить силой и можно поговорить…

— Повелитель! — рыжая буквально выдернула меня, уводя в Тени.

Проклятый князь избавился от связывающего плетения играюче. Причем не просто отбил, а отправил обратно. Ярослава, первая вбежавшая на место битвы, успела меня увести. Мы вывалились чуть в стороне и девушка рухнула вниз, обессиленная этим поступком. Протащить меня сквозь Тени…

— Лысик, охранять! — выкрикнул я приказ скачущему психованным колючим шаром питомцу.

Денис с боевым кличем «ааааа» просто протаранил мужика, снося с ног. Они перевалились за тюки, в воздух полетело сено и полыхнуло огнём. Там завязалась потасовка, я же бахнул водой, прибивая охотно разгорающееся пламя. Через мгновенно образовавшийся дым на меня выскочил князь с ошалевшими глазами. Ага, хрен ты напарника пробьешь!

Встретил его мой кулак, с хрустом проломив нос. Шибануло сбоку, роняя нас обоих.

— Ой, извини, — раздался приглушенный голос Резникова.

— Никому не атаковать! — рявкнул я, предупредительно останавливая любые магические и физические воздействия в ограниченном пространстве.

Вот поэтому я и любил работать в одиночку. Чтобы несколько людей могли слаженно действовать в боевых условиях, требовались годы совместных тренировок. Иначе в первую очередь страдали свои. А враги так, больше случайно.

— Опасность! — надрывно крикнул граф и рыбкой ушел в сторону.

Я уже и сам ощутил, мне дар наместника не нужен был, чтобы понять, что сейчас нам всем придет конец. Крайне болезненный. Зато быстрый.

Князь ворочался рядом, а от него перла Тьма. Что было очень странно, так как до этого настолько большой дури не чувствовалось. Но удивляться способностям гада было некогда. Как и свалить.

Резко стало гораздо светлее. Крышу здания вынесло высоко в голубое небо и там разметало на щепки и осколки черепицы. Пол задрожал подо мной и хорошо, что я едва успел подняться на четвереньки. Софью и вылезшего из дымящегося сена Дениса уронило.

Остатки каменного пола расползались, в трещины полетели ящики и прочие плохо закрепленные предметы. Туда же свалился и неуклюжий питомец, радостно повизгивая.

— Валите! — мой крик еле перекрыл поднявшийся шум и грохот.

Выполнили ли мой приказ, могущий спасти их жизни, или нет, я уже не смотрел. Не отрывал глаз от клубящейся Тьмы на том месте, где только находился человек. Мне стало дурновато. Я прекрасно понимал, что силы во мне, после обезвреживания артефакта, осталось недостаточно. С этой дурищей я просто не справлюсь.

Мало того, происходящее я не понимал и не то что не видел, даже не слышал о подобном. Было похоже на воплощение, но князь не создавал новое существо, он превращал себя во что-то иное.

Первый удар отбил янтарь в навершии меча. Втянул в себя черное щупальце, потянувшееся ко мне. И с высоким звоном разлетелся на мелкие части. Поющий меч спас мне жизнь и погиб. Лезвие потемнело и рассыпалось в прах, скорбной горкой осев под ногами.

— Вот тварь! — с обидой плюнул я в князя и потянулся за последним страшным оружием.

Амулет в моем кармане нагрелся и подрагивал. Выпускать призрака сейчас было рискованно. Всё это время до моего сознания доносились отголоски злости девчонки. Она сходила с ума, запертая внутри. Хотя и до этого характер её оставлял желать лучшего. Теперь же выпустить призрака означало открыть портал в долбанный ад. В том, что я смогу управлять ею, я сомневался.

Но либо сумасшедшая девчонка, либо меня накроет этой мерзостью и даже пепла не останется, в отличие от меча.

Я воззвал к святым сиськам Богини, и спустил одно зло на другое. Призрак появился между мной и тем, во что превращался князь и взял такую высокую ноту, что я оглох окончательно. Лишь бы они тут всё не аннигилировали…

Глава 22. Такое стоит хорошенько отпраздновать

Теми несколькими секундами, пока они разглядывали друга друга я воспользовался, чтобы самому собраться с силами. У меня не было варианта отступать.

Враг был удивлен, как и девчонка. От него я ощущал замешательство, от неё же любопытство и предвкушение. По своему зрелище было завораживающим. Мелкая бледная девчушка, со склоненной набок головой. И здоровенный мутный вихрь Тьмы, постепенно затихающий. Даже я бы затруднился сделать ставку на кого либо из них.

— Харе ему глазки строить, — обратился я к призраку. — Взять его!

Она повернулась ко мне и что-то сказала. Я засунул палец в ухо и потряс, но звук не появился. Нечего так верещать было, мои уши хоть и прокачаны, как всё остальное тело, но такой ультразвук они не выдерживают. Девчонка кровожадно улыбнулась и исчезла, мгновенно появившись рядом с князем.

Тьма закончила свою работу и теперь вместо человека находился монстр. Я догадывался, что это скорее доспех, чем новое обличье. Но так как раньше я подобного не видел, то на всякий случай долбанул Тенями. Не сработало. Точнее черная костяная голова обратилась ко мне, в прорезях для глаз сверкнуло.

Что использовала девчонка, погрузив руки в тело врага. Его затрясло и князь издал звук, что-то среднее между подвыванием и всхлипом. Я обрадовался, слух вернулся!

Темный доспех затрещал и я усилил свой напор, помогая призраку. Заблуждения, что князя можно вот так просто завалить, у меня не было. Ожидал подвоха. Поэтому большую часть своей силы сам бросил в доспех. Ещё часть в создание теневого оружия. Мне нужен был лишь один удар и немного времени.

Князь орал, земля содрогалась, а склад окончательно развалился. Сверху в макушку грело теплое солнышко и оседал пепел. Издалека донесся сигнал тревоги с ближайшей башни. Его подхватывали остальные, поднимая весь город. Колокольный звон перебивали пожарные сирены. Мне нужно было успеть справиться с князем до прибытия подмоги. Иначе он их всех положит. Или девчонка.

Внешне они просто стояли рядом, глядя друг другу в глаза. И лишь я ощущал, как магия бесится, пытаясь продавить. Вот черная рука поднялась и легла на плечо призрака. Девочка вздрогнула и упрямо сжала губы.

Я видел, что ей осталось недолго. И слегка подпитал её Тенями, совсем каплю отдал, чтобы она смогла продержаться. Пока я создаю копьё. Множество вариантов теневого оружия существовало. Выбор конкретного был важен. Подобраться к нему я не сумею, точнее не успею. Значит нужно издалека и наверняка.

В доспехе князя уже были бреши. Против призрачной силы не устоять никому, особенно так долго. Сломать его она не сможет, но мне этого и не нужно. Один удар и всё.

На миг я засомневался. Изучить бы это чудо, понять как вообще возможно воплощение Тьмы. Этого хватило князю, чтобы пересилить призрака. Девочка поморщилась, как от настоящей боли, и замерцала. Но не отступала, упрямая засранка!

— Эй, милая, давай в прятки сыграем с дядей! — крикнул я, замахиваясь оружием.

Немного корявое, в такой то спешке шедевр не создашь, но главное в нём не это. Острейший тонкий наконечник. С сюрпризом специально для дорогих гостей.

Девочка на уловку купилась. Ну или ждала такой возможности. Жутковато засмеялась и исчезла, перемещаясь немного в сторону. Монстр повернулся за ней и я нанес удар, целясь в трещину на затылке.

Кривое древко сыграло таки со мной злую шутку. Я промазал совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы лезвие соскочило и чиркнуло по шее. Враг моментально переключился на меня, отмахнувшись от призрака, как от пушинки. Я бросил девчонке ещё силы, от такого взмаха её могло и распылить.

— Ты, — прорычало изнутри башки, запечатанной в глухой шлем. — Да что же ты всё никак не сдохнешь!

— Ну извините, — машинально ответил я, столько обиды было в голосе князя. — Сегодня точно не собирался. Надо было заранее договариваться как-то, координировать наши планы…

Я заговаривал ему зубы, пусть и не помогало. Мне нужно было совсем немного, вложиться в новый удар. Монстр не обращал внимания на светскую беседу. Невоспитанный, чтоб его. А ещё князь…

На выручку пришел Денис. Он молча пронесся мимо и врезался в князя. Попытался свалить с ног, но упакованный в темный доспех человек, если там остался человек, этого не заметил. Ни на миллиметр не сдвинулся, но на нового участника отвлекся.

Отчаянный выпад напарника дал мне нужное время. Но чуть не стоил ему жизни. Против такого моё экспериментальное зелье было не в силах защитить. Дэна отшвырнуло на землю и он схватился за голову. Одна надежда, что страх, вызванной Тьмой, ему будет нипочем.

— Сдохни! — князь прыгнул ко мне, в гневном порыве придушить меня голыми руками.

Это было его ошибкой. Как и давать мне время. Мир застыл на тот миг, что он приближался, а я выставлял перед собой копье. Я не видел ничего, кроме цели. Небольшое повреждение доспеха на груди, едва заметное. Словно складка, в которую я и ударил.

Лезвие легко вошло, продвигаясь глубже и не встречая препятствий. Князь даже вскрикнуть не успел. Как и я победоносно улыбнуться, потому что сразу же рвануло. Меня отбросило на несколько метров. Скрюченного Дэна протащило по земле и образовывая глубокий след. Каждый куст и дерево, ещё осмелившихся остаться целыми, вырвало с корнями и раскидало.

Тьма бесновалась, исторгаясь из тела князя. С неба падали обугленные чайки, попавшие в зону действия магии, земля нагрелась, а воздух уплотнился, стремительно теряя свои живительные качества. Мгновенно стало жарко, как в аду. А затем… Тьма втянулась обратно и я пополз, как мог быстро. Мне хватило демонстрации удивительного и невероятного, ничем хорошим такое кончится не могло. Я вообще уже перестал думать, что грохнул урода. И что это был человек.

Великий князь, глава тайного общества «Золотой век» и просто злодей, взорвался миллиардом частиц. Пуф и вместо грозной мощной фигуры пустое место.

Такого я, признаться, совсем не ожидал. Он что, лопнул? Вот скотина…

Едва успел закрыть лицо, как всё вокруг покрыло мелкой моросью. Всё, что осталось от князя, осело радиусом в несколько метров. Но это был не конец. Освобожденная Тьма сползалась воедино. Грозя вот-вот превратиться в новый источник. Она не рассеялась подобно своему носителю, а словно ртуть стекалась в эпицентр взрыва. Невидимая человеческому глазу, но не для меня.

— Да что ж такое… — проворчал я и плотно закрыл глаза.

Злость и недовольство смыло одним усилием воли. Потом поматерюсь, вот только уничтожу заразу. В который раз за сутки…

Я слышал крики и топот издалека, мой разум плавал во Тьме, ментально огрызаясь на отвратительную сущность. Буквально грыз её, не в силах растворить. Всему есть предел и мой наступил в тот момент, когда последняя частичка исчезла из этого мира. Глаза уже было не открыть.

Меня кто-то приподнял и тряс за плечи. Последовал удар по щекам, ещё и ещё. Боль была такой же далекой, как и звуки внешнего мира. Мне даже убивать никого не хотелось, просто уснуть и чтобы никто не трогал. Пару часов. Неужели трижды герой не заслуживает хотя бы пару часов…

— Маааакс! — пробился через муть громкий голос воеводы. — Не смей умирать, прибью!

Железный аргумент Бутурлина дал мне последний импульс, чтобы разлепить губы и веско заметить:

— Л — логика. Потом в тюрьму сяду сам. А сейчас, воевода, идите в жо…

Темнота, ласковая и дарящая отдых, укрыла меня своим одеялом, ограждая от любых помех. Темнота, а не Тьма. Кажется, я улыбнулся и ещё что-то веско заявил военачальнику. Но что, я не помнил. Погрузился в долгожданное забвение.

* * *

Сквозь сон пробивались голоса. Тихие, но настойчивые. Совсем рядом шло обсуждение, почти неслышно, но весьма оживленное. Меня явно не хотели будить, тем не менее это и произошло. Я вслушался.

— Это не отменяет того факта, что он, не смотря на все просьбы, подверг смертельному риску великого князя Псковского! — воевода изо всех сил старался не орать, но это у него выходило даже шепотом. — И часть Торга разнес. Опять!

Такое несправедливое обвинение вынудило меня открыть глаза. Чего это опять? Не было такого. Первый раз вообще…

Комната мне была незнакома. Шикарно обставленная спальня, вся в шелку, бархате и коврах, указывала на то, что нахожусь я у кого-то знатного. Вероятно как раз у правителя города. Я махнул рукой, чтобы подняться и задел какую-то вазу, стоящую на прикроватном столике. Она упала именно на ту часть пола, где густого махрового ковра не было и вдребезги разбилась.

— Династия Мин, пятнадцатый век, — грустно отметил голос Влада.

Они стояли чуть поодаль от подножия огромной кровати. Хмурый и уставший воевода, печальный великий князь, равнодушный Резников и патриарх Даниил с добродушно-успокаивающей улыбкой. Все разряженные, как на награждение. Ну или суд, судя по услышанному.

— Проснулся, — отметил Бутурлин с каким-то злорадством. — Вот и славно, заждались уже.

— А что случилось? — зевнул я, осматриваясь.

Первым делом заглянул под одеяло. Целый однако. Голый правда, но это мелочи. Ощущал я себя выспавшимся, отдохнувшим и полным сил. Не иначе без целителей дело не обошлось.

— Что случилось? — с издевкой переспросил воевода. — А это к тебе вопрос. Что случилось такого, что понадобилось разносить полгорода? Граф, — он махнул на Петю, — в общих чертах уже рассказал произошедшее. Хотелось бы и от тебя услышать комментарий почему снова допрашивать некого?

Недоработка конечно, но выбора не было. Бутурлина я мог понять, без его ведома мы устроили разгром, при этом выдав уйму людей, не самых последних в городе, за мертвых. Включая и его зазнобу, княгиню Сабурову. Бесился он, наверняка, знатно.

Резников позволили себе легкую улыбку, заметную только мне. И сразу же вернул прежнее хладнокровие. Сволочь патлатая, на него поди воевода так не орал. Ничего, припомню ему ещё как он с тазом носился.

Глава церкви кашлянул и мягко сообщил:

— Всё таки я настаиваю на том, что армариусу необходим отдых. Думаю все вопросы уже не срочные, успеется. Юноша едва выжил.

При этом смотрел он на меня так многозначительно, что я сообразил, патриарх таким образом решил мне помочь и избавить от допроса. Его забота была приятна, скорее всего сильный маг почувствовал что на самом деле происходило во дворе барона Асенькина. Но изображать из себя умирающего? Увольте.

— Ваше высокопреосвященство, — Бутурлин слегка растерялся. — Я очень уважаю ваше мнение, но мне кажется важно провести расследование по горячим следам. Но если вы настаиваете…

Я передумал резко подниматься, решил насладиться редким зрелищем. Вояку распирало, на законных основаниях, но спорить с главой церкви он не решался. У патриарха была нерушимая власть. Которой он пользовался весьма скромно. Бутурлин моё движение увидел и прищурился. Ладно, поиздевались и хватит. Пора его ввести в курс дела, а то так и будет мешать, орать да в тюрьму сажать.

— Позволите нам наедине переговорить? — попросил я собравшихся.

Потом он сам решит, кого посвящать. Мужику я доверял если не полностью, то достаточно для такого решения. Несмотря на вспыльчивый нервный характер и сквернословие, военачальник никогда не поддался бы эмоциям. Это всё напускное, способ избавиться от стресса. Которого я сильно прибавил.

Влад уязвленно поджал губы, но просьбу выполнил. Его слегка утешил Резников, похлопав по плечу и пообещав рассказать подробности нашей битвы. Этим заинтересовался и патриарх. Наградил меня напоследок долгим задумчивым взглядом и ушел вслед за Петей и Владом.

Бутурлин утомленно вздохнул и перестал делать вид оскорбленной невинности. Устроился в кресле и в ожидании уставился на меня. Отчитываться голым было неуютно, но одежды никакой я не увидел. Наверняка же специально подсуетился, чтобы я себя чувствовал беззащитным.

Усмехнувшись, я поднялся и потянулся, не обращая внимания на побагровевшего мужика. Нашел чем меня попытаться смутить. Я неторопливо обошел спальню, заглянул в шкаф и нашел таки там длинный халат. Облачился, выпил графин воды, стоящий на столе и присел напротив.

— Макс, видит бог, моему терпению может прийти конец, — сделал последнюю попытку воззвать к моей совести воевода.

— Отвечу вам взаимностью, — искусно скопировал я его тон. — Но вообще я хотел рассказать вам всё, как есть. А там сами выбирайте, под суд или памятник на главной площади ставить.

— Памятник? Ну шутник, — коротко рассмеялся Бутурлин. — Ладно, слушаю.

И он действительно слушал, очень внимательно и не перебивая. То хмурился, то удивленно дергал головой, то осуждающе хмыкал, но от уточняющих вопросов воздерживался. Выдержка у него всё таки была что надо, когда касалось дела.

Помочь он мне мог вряд ли, но хотя бы мог не мешать. Поэтому я и открыл ему всё. Ну, почти всё. Благо многие вещи опять же объяснялись способностями и предназначением армариуса. Под этим соусом большую часть вообще не требовалось раскрывать. Я не врал, утаивал те подробности, за которые меня потом Богиня по головке не погладит.

Быстрый экскурс в короткую теорию магических сил, последствия расстановки темных маяков, перспективы для мира и вот передо мной сидит охреневший человек. Воевода крепко задумался над моими словами. К счастью, поверил сразу же.

И первый вопрос, когда я замолчал, а он немного переварил, был ожидаемым:

— И как нам уничтожить все маяки?

— Над этим ещё придется поработать, но главное что тот, кто способен их восстановить, мертв.

— А он был только один? — воевода отошел от первого шока и теперь усиленно продумывал варианты.

— Да, — не очень уверенно ответил я и Бутурлин наградил меня недоверчивым взглядом.

— Опять не договариваешь?

Но сомневался я не в том, что иерарх, именно так называли носителей Тьмы, в этом мире лишь один. Иначе бы мир давно стал темным. А то и вовсе превратился в пустыню. Мироздание любит равновесие, и будь их тут больше, всё раздирало бы на части. Этот как в случае с воинами Ордена, двоих из нас мог вынести лишь темный мир, для такого места равновесие соблюдалось вполне. Пусть и недолго.

Меня одолевало странное чувство. Что-то неправильное, какое-то смутное несоответствие. С одной стороны всё произошло именно так, как нас учили. При смерти иерарха его сущность превращается в источник. Убивать их нужно два раза. С другой…

Я потряс головой. Нужно позаботиться о том, чтобы избавиться от маяков и сети. А для этого необходимо добраться до родовой библиотеки Хмелинских. По всем косвенным данным там хранятся знания, которые помогут мне справиться с последней задачей. Богиня не случайно сделала меня библиотекарем, ох не случайно. Все её действия, каждая деталь, кажущаяся незначительной, была частью хорошо продуманного плана. А мне этот мир нравился и я не хотел его отдавать на растерзание Тьме.

— Давайте честно, — я смотрел ему прямо в глаза. — Я многое что недоговариваю. И не по причине того, что не верю вам, воевода. Не всё имею право говорить.

Да и понять он не смог бы. Про это я умолчал, на такое Бутурлин взъелся бы. Но даже Дарье и сестричкам, умеющим работать с Тенями, требовалось немало времени, чтобы изучить малую часть. Военачальник не был ни владеющим, ни видящим. А то, что ты не можешь почувствовать или наблюдать, объяснить невозможно.

— Допустим, — он всё же немного разозлился. — Пусть у меня иное мнение, но спорить не стану. Прошу только одно. Если понадобится помощь, не забывай что в моём подчинении лучшие витязи в империи.

Я кивнул. Не стал напоминать, что парочка из этих витязей оказались предателями. Сами разберутся. В конце концов Резников может проверить для начала приближенных к княжескому двору. А там и я что-нибудь найду в библиотеке, чтобы качественно улучшить магическую присягу. Две вшивых овцы. Не ставить же из-за этого крест на надежных воинах, закаленных в западных лесах.

— Ладно, армариус, — Бутурлин не дождался от меня продолжения и поднялся. — Отдыхай. И ещё одна просьба…

— Что требуется? — я был готов хоть как-нибудь облегчить его недовольство.

— Отдыхай, — повторил он. — В смысле лучше бы тебе не высовываться ближайшие пару дней. В городе праздник будет. В честь чудесного спасения великого князя. Людям нужно немного отвлечься от происходившего последние дни.

— Так это же чудесно… — обрадовался я.

— Вот именно, — перебил воевода и погрозил мне кулаком: — Поэтому и прошу. Не испорти всё, а?

Я скромно отвел глаза. Ну когда я всё портил? Разве что опоясывание… Но тогда случайно вышло. Воевода издал протяжный вздох и тихо выматерился себе под нос.

Глава 23. Вот так и становятся городскими сумасшедшими

Несправедливые обвинения воеводы меня вдохновили. Не на то, чтобы их сокрушительно подтвердить, конечно. А чтобы поторопиться со снятием проклятья с моего фамильного двора и присоединиться к празднованию, по-человечески. То есть хотя бы нормально пожрать мяса. Столько времени на корешках и вершках для моего организма может и полезно, но мучительно.

Так что прохлаждался я на шелковых княжеских простынях недолго. Да и Влад не дал такой возможности. Как только Бутурлин ушел по своим делам, ничуть не поверивший моим заверениям по поводу примерного поведения, великий князь прошмыгнул в спальню, воровато озираясь. Ну чисто красна девица, а не правитель города.

— Макс, — печально вздохнул юный князь и скромно присел на край кровати. — Тут дело такое…

— Это не я! — на всякий случай заявил я, рыская по комнате в поисках более приличной одежды, чем халат. — Где моя одежда?

— Чего не ты? — не понял Влад, но сразу отмахнулся. — Какая одежда, на тебе ошметки какие-то были, когда тебя принесли.

— Кстати… А сколько я тут провалялся, что с моими людьми и как ты в городе оказался? И что с этими, которых мы в крепости оставили? — опомнился я и завалил парня вопросами, когда понял, что не выяснил весьма важные факты.

За окном светило солнце, но мне это особо ничего не говорило. Приложило меня хорошо, а чувствовал я себя полным сил.

Оказалось, что провалялся я без сознания аж двое суток. Мне вызывали целителя из столицы, на личном самолете патриарха прилетел. Какая-то знаменитость, самому императору здоровье поправляет. Я впечатлился. Хотя в этом и не было необходимости, сам бы восстановился, но возможно позднее. Но всё равно за это я от души поблагодарил.

Вся моя бравая команда тоже уцелела и получила медицинскую помощь от столичного светила. Они уже пытались прорваться ко мне, но пока безуспешно. Пострадали пять витязей, несколько антикварных предметов мебели и самолюбие начальника стражи. Только когда глава церкви вежливо попросил их дать мне отдохнуть и убедил, что я жив-здоров, отступили.

Основной удар праведного гнева воеводы получил на себя Влад. Резников, тоже сильно пострадавший от устроенного апокалипсиса, сумел сообщить что градоправитель жив и гостит в его крепости. Осталось ли что-то от Изборской твердыни после повторного посещения Бутурлина, князь скромно умолчал. При этом потирал ухо.

Пленных витязей-предателей переместили в город, в Тюремный замок. Туда же отправили и барона Асенькина, чудом выжившего и найденного среди обломков его лавки. Судя по всему, уцелеть ему позволила сильная заспиртованность организма. Но вот разговорить его пока не удалось, глава псковского звена заговорщиков находился в состоянии, приближенном к коме. Скорее всего наложили на него защитное заклинание. Я мысленно пометил, что нужно наведаться к мужику и прощупать его.

Витязи и без того нам рассказали всё, что знали, так что пока тихо себе сидели, как свидетели. Их существование держали в тайне, как и многие подробности. Огласки не было, пока не выявлены все участники. А их, судя по всему, было немало.

Князь Шуйский успел сбежать куда-то за границу, за ним отправили бойцов, так что Влад уверил меня в том, что любитель темных артефактов тоже будет найден. Помимо него, в малом совете исчезли ещё двое.

Короче говоря, разворошили мы осиное гнездо и комендант Тюремного замка спешно готовил камеры для специальных гостей. Магически защищенные. Их оказалось не так и много, поэтому в город прибыли ведьмы из Ковена, обеспечивать поддержку.

Я даже немного расстроился. Столько движухи и без меня. Но быстро забил, на мою долю веселья и приключений всегда найдется. А с предателями дальше пусть власти разбираются.

Великий князь, рассказав мне в общих чертах события этих дней, загрустил.

— Ты чего? — обратил я внимание на его состояние. — Из-за этой хрени чтоль расстроился? — я указал на осколки. — Куплю я тебе такую же, не парься.

Влад рассеянно взглянул на остатки вазы, протяжно вздохнул и выдавил подобие усмешки.

— Купит он… Макс, я твоих финансовых возможностях не сомневаюсь, но такую ты точно не купишь. Нет больше таких. Да вообще, неважно это.

И опять вздохнул. Я напрягся, но несильно. Будь что действительно серьезное, парень не стал бы охать да ахать, как девица. Выдал бы сразу. Но, судя по его нерешительности, речь шла о том, что мне лично не понравится. И я вряд ли соглашусь.

Значит нужно сваливать, пока он не собрался с духом. Сначала решу проблемку с проклятьем, а потом уже выслушаю его.

Боги мне благоволили и прислали избавление в виде неугомонных сестер. Их приближение было слышно издалека. Сначала кто-то заорал, затем жалобно звякнуло и разбилось что-то хрупкое, потом дверь в спальню содрогнулась и всё затихло.

Мы с Владом заинтересованно уставились на дверь. В неё аккуратно постучали и сразу же внутрь заглянула рыжая голова. Ярослава быстрым взглядом окинула комнату, удовлетворенно хмыкнула и распахнула дверь, пропуская внутрь Софью. Белобрысая, увидев великого князя, исполнила неловкий книксен и обрадованно выпалила:

— Повелитель! Вы живы!

— Живы мы, живы… — проворчал я, плотнее запахивая халат. — Вы хоть одежду мне додумались принести?

— Конечно, — рыжая, проверив коридор, зашла внутрь и бросила на кровать объемный сверток.

Обе бесстыже вылупились на меня. Исполнив стриптиз ещё раз, я быстро переоделся, с наслаждением натягивая чистые, хрустящие и ароматно пахнущие шмотки. На голожопого повелителя девицы отреагировали как положено, смущенно-восхищенно. Ну хоть отвернулись всё таки.

— Так что у тебя за дело? — обратился я к Владу, по-прежнему задумчивому. — Срочное?

— Подождет, — он взглянул на сестер. — Зайди ко мне, как сможешь, хорошо?

— Обязательно, — пообещал я.

Вот только дом расколдую, хорошенько на…емся и сразу же побегу решать великокняжеские проблемы. Я поблагодарил за гостеприимство, ещё раз извинился за вазу и в сопровождении сестричек отправился в библиотеку.

Мне оставалось достать буквально парочку простых ингредиентов и можно было приступать.

Парадный зал встретил меня тишиной, сумраком и приятной прохладой. Я глубоко вдохнул и широко улыбнулся. Уже и забыл, как же здесь хорошо…

— Максим, — тут же исправил мою радость дух, появившийся передо мной с обычным скорбным лицом и повисшими усами. — Осмелюсь заметить…

— Хранимир Альбертович! — воскликнул я так жизнерадостно, что он испуганно вздрогнул и отплыл подальше. — Как же я рад вас видеть!

— Я не при чем, — почему-то начал сразу оправдываться дух, отводя взгляд.

— Так, — моя улыбка потускнела. — Что случилось?

— А сами увидите! — выпалил расхрабрившийся Альбертыч и испарился.

— Что случилось? — повторил я вопрос сестрам.

Близняшки равнодушно пожали плечами. Ясно, этим пофиг. Я помрачнел, но решительно отправился в главный читательский зал. Зашел и распахнул рот. Оставил на пару дней, чтоб вас…

Книжные полки, уходящие на несколько ярусов вверх, опустели. Всё их содержимое летало, металось и скакало по огромному помещению, яростно шурша страницами. Среди этого хаоса носился краснорожий Денис и избивал талмуды шварброй. У дальней стенки стояли пришибленные духи, с ужасом наблюдающие за неравной битвой. Напарник уже был потрепан и искусан, но не сдавался.

— А ну, тиииииихо! — заорал я во всю глотку.

Дэн сбился, поскользнулся и впечатался в стеллаж. Будь на его месте кто другой, дубовая мебель бы победила. Но здоровенный непробиваемый богатырь не зря столько жрал всё это время. Затрещало и обвалилось, погребая его под обломками.

Книги же, как не удивительно, от моего вопля моментально угомонились. Все, как были, покорно упали на пол, укрывая его разноцветным ковром. В воздухе, искрясь от солнечного света, летала пыль. Духи облегченно зашелестели.

— Бардак, — резюмировал я, осторожно ступая между павшими книгами и подбираясь к Дэну.

Он выскочил из под бывшего шкафа, держа в руке обломок швабры и злющий, как чёрт. Увидел меня и немного остыл.

— Что происходит? — строго спросил я.

Напарник спрятал оружие за спину, гордо выпрямился и отрапортовал:

— Всё под контролем!

Я неторопливо и многозначительно огляделся и вернулся к нему. Мы помолчали. Из дальнего угла выскочил питомец, промчался через зал, раскидывая книжки и скрылся. Ещё долго был слышен его топот и фырчание.

— Ну… — напарник не выдержал и признался: — Я хотел порядок навести…

Деятельный и бесстрашный здоровяк в себя пришел быстрее остальных и заскучал. Ещё и дух донимал его своим нытьем по поводу правильной расстановки фолиантов. То ли по цвету он их желал видеть, то ли по годам издания. В общем Дэн решил помочь и взялся за изучение труда, посвященному нелегкой работе армариуса и вспомогательным магическим средствам.

Подумал, раз он потомственный привратник, то кое что сможет. Смог. Распугать все книги, ввергнуть их панику, а обслуживающий бесплотный персонал в тихий ужас. Те, пока мы беседовали, уже отмерли и печально летали вокруг, бережно собирая наследие предков.

Ругаться я не стал. Денис и без того пошел пятнами от стыда и покаялся, пообещав больше без меня не экспериментировать. Сестры всё это время стояли за спиной и хихикали, наводя на напарника ещё большее замешательство. На них я цыкнул, но ожидаемо не помогло. Так что я повелел им помочь с уборкой. Ржать они тут же прекратили, насупились, но приказ мой исполнять отправились.

Дэн тоже было взялся за устранение бедлама, но книги от него шарахались, так что его я забрал с собой и отправился к ведьме.

Дарья уже вовсю что-то химичила в лаборатории и только приветственно улыбнулась мне, вернувшись к своему занятию. На плите стоял почерневший от огня котелок, в котором что-то булькало. Пахло на этот раз приятно, да так, что сразу в животе заурчало. Ведьма услышала и бросила на меня насмешливый взгляд.

— Что там у тебя? — я сделал вид, что так и задумано и вообще это была похвала её мастерству.

— Да вот я подумала, что как только ты очнешься, захочешь сразу же к ритуалу перейти. Готовлю укрепляющее зелье тебе.

— Молодец, — я принюхался. — А что туда входит? Хотя нет, лучше не надо, не говори…

Вспомнил, что ничего приятного, и тем более съедобного, в записях не было. У нас вообще ещё хвостатые крысы остались в городе? Короче говоря, лучше состав не уточнять, мне его ещё пить. Я отважный, но всему есть предел.

Я нашел на столе лист с выписанными деталями предстоящего действа. И уселся, погрузившись в его изучение. Денис застенчиво присел рядом, но ничего не трогал и молчал. Просто всем видом демонстрировал готовность помочь.

Отвлекся я лишь один раз, спросить доставили ли из Изборской крепости мою корзинку с гостинцами от лешего. А то мало ли забыли в суматохе творящегося. Дарья указала на искомое, стоящее у меня под носом и вернулась к приготовлению зелья. Я пошел дальше по длинному списку, беззвучно читая его и комментируя. Оставалось добыть немного.

Пришлось оторвать ведьму от её увлекательного занятия и уточнять ингредиенты. Что у них за претензии к девственницам? Теперь требовалось три капли крови этой редкости. Дарья так же молча продемонстрировала мензурку с искомым. Беречь девицу нужно, ой беречь…

Я оставил её в покое и весь день занимался охотой за оставшимся.

Прах столетнего дуба, собранный рукавицами, сплетенными из крапивы. Издевательство чистой воды. Что плетение этой дряни, что попытка использовать её в сборе. Шипел и матерился, что помогло отогнать защитников природы, внезапно появившихся у дерева. Ну и что, что оно в центре города росло… Но я же не всё спалил, несколько веток хватило для нужного объема.

Святая вода. Ею меня обеспечил патриарх. После небольшого скандала в главном храме, когда я пытался её умыкнуть втихаря. Он спас меня от аутодафе, монахи попросту меня почему то сразу сжечь захотели, напоил успокаивающим травяным чаем, тоже попросил зайти позже и выдал целую бутыль, на будущее. Чтобы лишний раз нервных служителей не беспокоить, мудрый старец.

Левый ус рыжего хромого дворового кота. От этих милейших созданий я пострадал больше, чем от крапивы и взбешенных монахов. Хромоногий, что логично, оказался заядлым драчуном и просто так не сдался. Исцарапал и разодрал нас с Денисом, который смело пошел со мной. За свой злосчастный ус он бился так, что витязи нервно в сторонке курят. И окончательно охренел, когда я всего лишь забрал такую мелочь. Правда я мстительно его выдернул, за что огреб ещё раз.

Воробьиное яйцо. Я вообще всю жизнь думал, что воробьи это дети голубей. И в принципе мелкие миролюбивые создания. Но когда залез под крышу и попытался одно забрать… Там была целая колония. Как я с целыми глазами остался, одни боги знают. Поклевали и обосрали меня всем пернатым кланом. И ещё долго преследовали, возмущенно вереща.

Но главная битва разыгралась за слюну злобной бабки. Как назло, нам попадались сплошь миролюбивые старушки, пригретые ласковым солнышком. И ни злиться, ни плеваться тем более, они не желали. То, что мне показалось самым простым, грозило запороть весь ритуал. Мы шлялись по всему городу, периодически пытаясь вывести из себя пожилых женщин, но безуспешно. Даже за деньги никто не соглашался. Отправляли нас, юродивых, в дом умалишенных или храм, но там мы уже были…

Всё решил счастливый случай. Неповоротливый Дэн, изрядно уставший за день поисков, нечаянно едва не сбил с ног носителя последнего ингредиента. Бабка огрела его дамской сумочкой и накинулась на нас с руганью.

— А вы плюньте! — воодушевился напарник, блаженно скалясь.

И мы чуть не потеряли старушку, удивленно замолчавшую. Но природа взяла своё, она презрительно сморщилась и смачно харкнула, прямо в ненавистную довольную морду обидчика. Здоровяк обрадовался этому ещё больше, отчего бабка перекрестилась, прокляла нас и умчалась в закат.

К вечеру по городу ходили слухи, что армариус совсем свихнулся…

Истерзанный, обожженный, проклятый и загаженный, я победителем возвращался в библиотеку. Моя улыбка отпугивала всех желающих пообщаться, так что даже воевода со своего крыльца не сошел, увидев меня. А явно собирался.

Всё было готово к финальному этапу. Добраться до секретов Хмелинских и очистить мир от Тьмы. Меня охватила эйфория настолько ярко выраженная, что никто не стал спорить, когда я сообщил, что иду один.

Полный сил и вооруженный двумя сумеречными кинжалами, я отправился на тот берег ровно в момент, когда солнце подарило последний луч, конечно же прямо в глаз, и нырнуло за верхушки западного леса. Сумка, битком набитая необходимым, оттягивала плечо, укрепляющее зелье бодряще бурлило внутри, я был готов ко всему.

Стоял перед перекошенными воротами и уверенно глядел на заброшенный двор. Ещё несколько минут, дождаться наступления темноты и можно очищать родовое гнездо.

Сзади тихонько кашлянули. Обернувшись, я увидел Федю. Парень вопросительно смотрел на меня. Я огляделся, больше никого не было.

— А ты тут откуда? — удивился я.

— Да на мосту тебя увидел, — граф мотнул головой в сторону плавучей переправы. — Шел с таким видом, словно всю нечисть собрался истребить.

— Ну не всю, только ту, что мне в наследство досталась, — усмехнулся я. — Да и то, если договоримся, лютовать не стану.

— Аааа, — протянул он и приосанился. — Я с тобой!

Я недоверчиво хмыкнул. Нет, Красильников конечно был отличным фехтовальщиком, да вот только нынешним обитателям двора всё равно, кого жрать. Тем более привычной короткой шпаги на его поясе не было. Зато была отчаянная смелость в горящем взгляде.

Но терять столь прекрасного помощника, выгребающего всю бюрократическую муть, я не хотел. Подумав, я отдал ему один из кинжалов, заговорив его на нового носителя.

— Стой тут, за границу владений не заходи. Если кто вылетит наружу, добивай, — решил я.

Вряд ли кто вырвется, но парня такая задача займет. Да и долго возиться я не рассчитывал, зашел, снял проклятье и вышел. Если всё сделать четко, даже драться не придется.

Федя принял оружие с серьезным видом и кивнул в знак согласия. Сумерки навалились на город, стирая очертания и погружая строения в густую тень. Я похлопал по сумке, подмигнул графу и шагнул во двор.

Интуиция пропищала что-то невразумительно резкое. Конечно, тут нас не очень любят то. Пока что. Я всмотрелся в темные силуэты построек, выглядывая опасность. Но она пришла не оттуда.

Удар был быстрым и умелым. Сумеречное лезвие легко вошло, разрывая плоть с мерзким звуком. Со спины…

— Вот падла, — выдавил я и захлебнулся кровью.

Глава 24. Вот теперь можно и отрезать

Было нестерпимо больно. Вот только не физически, это фигня, и не такое выдерживал. Болело то самое место, неуловимое и вроде считающееся несуществующим. Душа, короче говоря. Все мысли были о том, как я вообще пропустил такую сволочь, не заметил у себя под носом и пригрел, змеюку… Несколько мгновений праведных страданий и я с разворота ударил в ответ.

Видимо, я вложил всё своё возмущение таким подлым поступком. Потому что Федя хрустнул, улетел на несколько метров, пропахал траву и свалился в овраг, к берегу реки. Я сделал шаг и упал на колени.

— Ай, — провел я быструю медицинскую диагностику.

Крайне хреново, то есть. Лезвие кинжала почти добралось до сердца, засело совсем недалеко, я это ощущал. Насчет умелости графа я погорячился, плохой из него убийца, не достать в такой выгодной позиции. Но одно неловкое движение и оружие достигнет цели. Сам себя прибью, если продолжу дергаться.

Короткое погружение в Тени и я получил подтверждение. Как не удивительно, но особо ценного ничего не задето, вот только острие замерло в паре миллиметров от сердца, которое взбунтовалось и колотилось, как одержимое. Для начала успокоиться и замедлить сердцебиение. Я замер в странной позе, прикрыл глаза и принялся размеренно дышать.

Успокоив сердце, я осторожно потянулся рукой за спину. Нда, раскачался, не достать. Вот падла, надо же так неудобно воткнуть! Никакого уважения и воспитания…

Подышал ещё, попытался провернуть то же самое другой рукой. Неудачно.

— Сука, — проворчал я. — Черт с ним, со стаканом воды при смерти, кто бы нож из спины достал…

Стремительно плохело к тому же. Смертельная рана или нет, а кровь лилась и это грозило потерей сознания. Завалюсь и самостоятельно добьюсь вражеской цели. Или этот очухается и выползет добить.

В голове промелькнула идея сделать из ремня петлю, накинуть и вытащить кинжал. Но я выбрал более простой путь. Сосредоточился и рявкнул в Тени, призывая своих подопечных. Попытался передать образ, но опыта в таком у меня было маловато. Впрочем, и призыва должно хватить.

Вокруг было темно, тихо и безлюдно, из двора тоже не доносилось ни звука. Так что я принял решение ненадолго прилечь. На тот случай если всё таки вырублюсь. Кряхтя и матерясь, я медленно опустился на землю, стараясь не делать лишних движений. Раскинул руки и повздыхал. Какой момент пропадает. Где враги?

Видимо, благословение Богини уберегло меня от злыдней. Даже моя, точнее пока ещё не совсем моя, нечисть не выползла на запах крови. Обидно даже как-то…

Скорее всего я задремал. Ну или отрубился на какое-то время. Потому что приближение отряда скорой помощи я не услышал. Зато громкий вопль надо мной сразу привел в чувства.

— Повелитель! Мы так и знали!

— Убиииили! — подвывал кто-то, чей жалобный голос мне не удалось сходу распознать.

— Не орать, — я открыл глаза и приподнял голову. — Помогите лучше.

И выплюнул большой сгусток крови. Голосящим плакальщиком оказался Денис. Он, бледный и перепуганный, маячил за спинами сестер, внимательно ко мне присматривающихся. Всё таки есть что-то, способное его напугать.

— Как… — растерянно выдала рыжая.

— Дрянь эту из меня вытащите, — я мотнул головой и поморщился от боли.

Сумеречный кинжал от моего необдуманного жеста сдвинулся ещё глубже.

— Только осторожнее. И быстрее, — прошептал я, чувствуя как прилив адреналина ускоряет сердце и кровь. — А то сдохну.

На волосок от смерти, ещё бы! Давно я не испытывал такой спектр эмоций. Бороться с ними становилось всё сложнее и сложнее. Мутило, кружилось и одновременно стучало в голове, запуская инстинкты, против которых не попрешь.

Мой спокойный тон, к счастью, на сестер подействовал соответствующе ситуации. Рыжая опустилась на одно колено, приложила что-то к ране и аккуратно потянула оружие на себя. Умничка. Дерни она резко и наверняка меня бы сильно повредило. А то и окончательно.

Одновременно с этим я обратился к Теням, окутывая ими сердце. На всякий случай. Своеобразный доспех, наставник бы мной гордился. Внутри тела вроде его ещё не использовали.

— Хрррра, — захрипел я от удовольствия.

Боль терзала обжигающим пламенем, но тело радовалось избавлению. Меня прижало чем-то тяжелым. Повернув голову, я обнаружил на своей спине бесчувственную Ярославу. Девушку вырубило, но она продолжала зажимать рану и держать кинжал.

— Дэн, вытащи его из руки, только сразу бросай в сторону.

Рыжая молодец, но оружие медленно убивало её, чужое и агрессивное творение Теней. Напарник послушался моментально, разжал сведенные пальцы девушки, сам пошатнулся, но кинжал отбросил подальше.

— Там он, — я махнул туда, где свалился Федя. — Захватить.

Особой надежды, что предатель до сих пор прохлаждается рядом, у меня не было. Но вдруг. Софья метнулась в указанном направлении и спрыгнула в овраг.

— Никого! — донеслось оттуда через минуту.

Белобрысая вернулась и взялась за перевязку, пока Денис пытался привести в сознание её сестру. Я просканировал организм, жить буду. Тени не умели исцелять, к сожалению. Только убивать. Но прощупывание ими можно было применить и подобным образом. Если соображаешь, что и как устроено внутри. Воины Ордена соображали.

Со стороны дороги запоздало прискакал пыхтящий питомец и бросился ко мне, жалобно скуля. Тыкался мокрым носом, обнюхивал и фыркал, по-моему очень осуждающе. Я потрепал его по прижатым к телу иглам, отчего Лысик чуть не опрокинул меня обратно. Еле отодвинул от себя и ответил на немой вопрос, стоящий в глазах у всей троицы.

— Федя. Красильников, чтоб его.

— Наш граф? — удивленно уточнил здоровяк и тут же сжал кулачищи. — Вот гнида!

— Согласен, — не стал спорить с очевидным я. — И эта гнида ушла. Но сейчас не время за ним гоняться. Если он хотел остановить меня, чтобы я не добрался до фамильного хранилища, то стоит этим и заняться в первую очередь. Его найдем позже.

Ёжобраз вдруг распушился, воинственно хрюкнул и помчался в темноту, вдоль берега. Прожорливое создание, опять засек ночную зверушку. Я неторопливо поднялся на ноги, оценивая своё состояние.

— Вы уверены, повелитель? — недоверчиво поинтересовалась Софья. — Может лучше сначала немного отдохнуть?

Ярослава застонала, приходя в сознание. И сразу же вскочила, вытаскивая оружие из ножен. Сестра успокаивающе похлопала её по плечу и помотала головой.

— Уверен, — прислушался я к себе. — И…

— Только в этот раз мы точно пойдем с вами! — рыжая резво включилась в происходящее.

Я посмотрел на пустой и мирный с виду двор, оглядел свою команду, пошевелил плечами и скривился. Сил у меня осталось достаточно, для исполнения ритуала. Но вот шустрости слегка поубавилось. Учитывая что внутри сидит какой-то крупный и недружелюбный зверь, от помощи отказываться глупо. Ну или откладывать снятие проклятья. А это, как подсказывала интуиция, делать было нельзя.

— Ладно, хочется вам размяться, не возражаю, — согласился я. — Только держите оборону вокруг меня, никуда не разбегаться. Если что — орите.

— Если что? — ступил напарник.

— Если ногу откусят, — ответил я, немного подумав. — Да, это хороший повод будет.

Дэн поежился, но возражать не стал, хотя уверенности в нем поубавилось. Лишь сестрам было безразлично, они синхронно кивнули в знак готовности. Я нашел валяющийся в траве окровавленный кинжал, протер его об штанину и взглянул на Дениса. И только сейчас заметил навершие меча, торчащее из-за его левого плеча.

— Это откуда у тебя? — немного ошалел я от его экипировки.

— Воевода выдал, — скромно потупил взгляд напарник. — За проявленную отвагу и… Что-то там ещё. В общем, чтобы ежели что, мог и отрезать.

— Что отрезать? — не понял я.

— Что мешает, то и отрезать, — богатырь гордо выпрямился и повторил: — Ежели что.

— А ты им пользоваться то умеешь? — я прикинул размер меча и интерес мой стал весьма оправданным.

— Обижаешь… — Дэн насупился.

— Допустим. Но на вопрос ответь, — не отступал я от желания выяснить степень его опасности для своих же. — Ты им не нам что-нибудь отрежешь? Во мне сегодня и без того было многовато металла.

— Умею, — он упрямо сжал губы. — Макс, я не вчера родился, обучен. Всякому.

— Не вчера, но вот только не с мечом… — едва слышно прокомментировал я и на вопросительный взгляд напарника сказал уже громче: — Передо мной встанешь. Ежели что, то пусть оно спереди будет. В пяти метрах.

Я свистнул в темноту, подождал, но питомец не откликнулся. Далеко убежать успел. Вот тебе и переживания за хозяина, сразу из мелкой башки вылетело. Ладно, и без грозы жоп справимся. Амулет с призраком лежал в кармане и я погладил его. Девчонка не отвечала, она затихла после стычки с князем, отзывалась совсем слабо. Но хоть отзывалась. Чуть не размотало призрачное создание, теперь долго придется восстанавливаться. Отправив капельку силы ей в помощь, я решительно шагнул за ворота.

Полуразрушенные здания молчаливо глядели черными провалами окон и дверей. Луна мелькала в обрывках облаков, проносящихся по небу. То появлялась, вычерчивая резкие тени, то скрывалась, сглаживая их. От реки поднималась прохлада, забиралась за шиворот и поторапливала. Заканчивайте ваши дела и домой, в теплую постель.

Больше всего я опасался главного монстра, прячущегося в дальней постройке. Склад или большой гараж, уже непонятно что это раньше было. Наверное склад. С уже проломленной внушительной дырой, обозначающей размеры нечисти. В прошлый раз, когда я тут был, мне показалось, что это медведь. Который сожрал ещё десять медведей.

Мы прошли немного, несколько шагов и я поднял руку. Отчего-то говорить здесь не хотелось. Словно звук человеческого голоса мог привлечь внимание злобной охраны. Хотя это было не так. Я сразу же почувствовал, как где-то в глубине владений зашевелилось, заворчало. Пока лениво и неохотно.

— На позиции, — тихо велел я, присаживаясь и раскрывая сумку.

Как раз подходящая по размерам голая земля. Проплешина в густой траве, метра два диаметром, соответствовала моим запросам. Сначала нарисовать защитный круг, расставить склянки, поджечь сборы трав и сказать заветные слова, пробуждая магию.

Завыло, когда я заканчивал окружность. Издалека, но приближалось быстро. Денис уже стоял с мечом на изготовку, держа его перед собой и угрожающе покачивая. Я видел, как он дергается, глядя по сторонам. Но теперь мне останавливаться было нельзя.

В описании ритуала говорилось, что круг этот не пропустит никого внутрь, пока я не завершу и не произнесу последнее слово. Так что мне, в общем-то, подстраховка была не нужна. Но, как говорится, на заборе тоже написано, так что чувствовал я себя спокойнее, когда меня защищали друзья.

В сестрах я был уверен, клятву на Тенях не обойти. В напарнике… Достаточно. По-крайней мере он мне точно доверял. Выпить приготовленное мной зелье — дорогого стоит.

Содрогнулась широкая внешняя лестница, ведущая на второй этаж. С балюстрады широкого балкона посыпались остатки украшений и штукатурки.

— К нам гости, будьте готовы. И помните, не отходить от меня! — выдал я последнее распоряжение.

Бегай потом за ними, имение то обширное. После этого на окружающее я больше не обращал внимания. Сконцентрировался на ритуале, боковым зрением отмечая ринувшиеся к нам мелкие силуэты. С этими они справятся, успеть бы до появления главного босса.

Помимо редких и идиотских ингредиентов, сам процесс не был сложным. Главное, всё делать в точной последовательности.

Круг замкнулся и вспыхнул. В небо поднялась стена голубого свечения и тут же погасла. И наступила гробовая тишина. Теперь я не слышал, что происходило снаружи. Выверенно расставил ёмкости, поджег вонючие пучки и прошелся три раза по часовой стрелке и столько же против часовой. Чихнул, понадеявшись, что это допустимое отклонение.

Дым от тлеющей травы заполонил всё, уперся в невидимую преграду круга и поднимался ввысь, лишая меня ещё и возможности видеть, как там мои. Я резанул ладонь, проливая свою кровь на землю. Последний штрих перед речью. В спине кольнуло и из меня потянуло силу, вместе с кровью.

— Правом крови, правом рода, правом силы. Велю я отступить, — пробубнил я простые слова.

Но с каждым словом мне становилось говорить всё тяжелее. Навалилась усталость, глаза слипались, а в ушах зазвенело. Я потряс головой и чуть не упал от головокружения. Повторить ещё два раза… Казалось, на это ушла целая вечность. Не сбиваться, не запинаться, не ошибаться.

Приложило меня мощно. На третьем повторе ноги не выдержали, согнулись. Оперевшись на разрезанную руку, я вздрогнул вместе с землей. Волна жара прокатилась через меня и распространилась вокруг, сметая древние чары. Сила крови.

Пала защитная стена и дым унесло порывом ветра. Им же свалило и меня с ног. Во дворе бушевал настоящий ураган. Денис ухватился за ствол дерева и держался за него с вытаращенными глазами. Сестры цеплялись за оконные проемы. А я находился в центре бури. И наблюдал, как разносит по округе верещащих тварей. Они красиво улетали в небо, а вышедшая из-за облаков луна подсвечивала их охреневшие морды.

Ураган стих внезапно. Все попадали, но тут же вскочили. Из огромной пробоины склада раздался недовольный рык.

— Ну давай познакомимся, — усмехнулся я, с усилием поднимаясь и вооружаясь двумя кинжалами. — Кис-кис-кис.

Жестом приказав всем оставаться по местам, я направился к зверюге. Выпенджреж, не более. Я уже знал, что монстр признал нового хозяина поместья. Поворчит и успокоится. Мне было просто любопытно поглядеть на него. Да и припугнуть, «ежели что», не помешает. Чтобы не шастали все подряд и где угодно.

Зверь и правда был похож на медведя. Сильно заросшего. Длинная шерсть свисала свалявшимися сосульками, глаза впавшие и усталые. Только хвост скорее волчий, да и небольшие рога на голове выдавали иную видовую принадлежность. Ну, может ещё когти, как у ленивца. Как он ходит то с такими отростками?

Я остановился в дверном проеме, смотря на мутанта. Он сидел у дальней стены, развалив задние лапы и пыхтел. Всё ещё злобно, но бессмысленно. Признал новую власть, но не сдался. Хороший зверек, норовистый. И теперь неопасный для меня.

Подходить я не стал, позволил ему почувствовать напоследок себя устрашающим. И ощутил благодарность. Легкое ментальное воздействие, посыл эмоций от этого существа. Довольно странно, но похоже что медведь стал частью владений. А может и был, кто знает мою давнюю родню, каких домашних животных они любили держать.

— Ты не буянь только, — сказал я негромко. — Не дери никого, если я не скажу. Вот тех, которые там притихли снаружи, тем более. А так, если кто сунется… — я задумался, земля расколдована, охраны нет. — Оглуши аккуратненько, пока я не вернусь.

Зверь рыкнул, вроде согласно, хоть и неодобрительно. И демонстративно отвернулся, сворачиваясь клубочком. Здоровенным клубком, если быть точнее. Это же сколько он жрет…

— Ну чего там? — спросил Дэн, когда я вернулся во двор. — Чего-нить отрезать надо?

Видок у напарника был тот ещё. Порванная одежда, исцарапанная рожа и стоящие дыбом волосы. Меч, который он так и держал крепко в руках, весь в темной крови. И почему-то Денис слегка дымился.

Я огляделся. Действительно, травы как не бывало. Одной большой уборкой меньше. Всю поросль сдуло, земля вскопана и от неё ощутимо парит. Стены дома и построек в саже, а перекошенные ворота вынесло наружу.

— Не надо, уже не надо, — улыбнулся я и вдохнул полной грудью. — Всё закончилось. А там… сторожевой песик. Большой такой. Потом познакомлю. А сейчас…

Я глянул в небо, потом на часы. Времени до рассвета ещё полно, сил уже не очень, но неважно. Ложиться спать, пока не завершено одно дело, я не собирался.

— А сейчас мы отправимся на охоту, — закончил я и кровожадно оскалился. — И вот теперь, мой друг, можно будет кой чего и отрезать.

Глава 25. Враги съедены, это нужно отметить!

Мой смелый выпад поддержали все единогласно, пусть и молча, зато без возражений. Хотя рана давала о себе знать, да и светопреставление вытянуло немало сил. Но, как говорится, нас… кхм, пытаются убить, а мы крепчаем! Ну или крепчает слабоумие и отвага. Судя по одухотворенным лицам команды, диагноз, то есть девиз, у нас был общий.

У меня не было дара ищейки и возможности обратиться к кому-либо за подобной услугой. Не посреди ночи, по-крайней мере. Да и скажи кому, что я ищу Красильникова, а потом его вообще потеряют, могут возникнуть вопросики. Воеводе то я всё объясню, но вовлекать в это других не стоит. Так что задачу розыска мне нужно было решить самостоятельно.

Одного не учел подлый граф. Воспользовавшись сумеречным оружием, он оставил на нём след в Тенях, по которому его как раз и можно было вычислить. Такие штуки без последствий трогать нельзя. А уж тем более оставлять в живых меня. Ну и оставлять во мне кинжал.

Я осмотрел отряд. Вид у нас был подходящий — лихой и придурковатый. А перепачканные и разодранные мы будем вызывать меньше желания докопаться. Так что все банные процедуры я тоже отложил. И вдохновляюще повелел:

— Ну, вперед!

— А куда? — скромно уточнил Денис, крутя головой.

— А… туда, — махнул я наугад, в ту сторону, где скрылся мой прожорливый питомец. — Я догоню.

Троица удалилась, а я погрузился в Тени. Мельком оглядел свои владения, убедился что всё в порядке и беспризорной нечисти не осталось. Всю её по округе раскидало.

Взялся за кинжал и сосредоточился на слабом следе. Он едва заметной дымкой вел, как ни странно, именно туда, куда я и указал. Какое прекрасное совпадение! Хотя скорее это сработала интуиция. Где она была, когда эта сволочь меня прибить хотела. Впрочем, я понимал почему чуйка меня подвела. Решение Феди было спонтанное, он просто воспользовался ситуацией, не планировал заранее. Против такого чутье почти бессильно.

След уже испарялся, так что я стиснул зубы и припустил бегом, обгоняя медленно бредущую по берегу троицу. Спина горела, рана воспалилась. Ощущая, как пропитывается кровью наложенная повязка, я велел себе потерпеть ещё чуть-чуть. Нашарил в сумке остатки бодрящего зелья и допил, получив порцию энергии.

Мы добежали почти до моста, к границе шестой крепостной стены. Там раскинулся большой холмистый парк, высокими деревьями колышущийся над крутым берегом реки. У воды всё заросло камышом и прочей растительностью, любящей влагу. Пришлось рассредоточиться и перейти на шаг, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму или заводь.

Тут след терялся, расползался мутной дымкой. Словно граф был одновременно в нескольких местах. Собственно, так оно и было. Сначала сдавленно всхлипнул Дэн, прикрыл рот и ломанулся в кусты.

Напарник нашел ногу, по виду буквально оторванную от тела. В свете низкой луны блестела кровь и белела кость. Сестры отреагировали сдержаннее. Нахмурились и потянулись за оружием. Тот, кто это сделал, мог находиться рядом.

Дальше мы пошли по примятой осоке, последний путь предателя заметно выделялся среди буйных зарослей.

Следующей находкой была рука с явными отметинами от зубов. Растерзанное тело лежало у самой воды, целая рука тянулась к реке, граф полз до последнего вздоха. На спине разодрана одежда и опять же следы пирушки. Пересилив брезгливость, я проверил пульс, наклонившись над телом. Должен был убедиться, что граф мертв.

И заметил в его руке ту часть, которую он сумел вырвать у напавшего. Длинные и очень знакомые иглы…

— Лысик! — гаркнул я в кусты. — Я знаю, что это ты! Вылезай!

Но питомец не появился. С одной стороны я гордился этим придурошным, умудрился понять кто напал на меня, выследить и разорвать. Пусть со звериной жестокостью, но слишком уж кровожадно. И мне опять некого допросить! Так я и не узнаю, идейный Федя был, или тупо за деньги.

Надо как-то среди своих провести лекцию о пользе захваченными живыми врагов.

— Нда… — рыжая пнула останки ногой и заключила с сожалением: — Не успели.

Преодолев ещё одно внутреннее сопротивление, я обыскал труп. Уж не знаю, на что я надеялся. Записок от главаря или чистосердечного признания там не нашлось. Несколько монет, мятые чеки из столовки и игральная карта, бубновый туз. Исполнение хорошее, но уже потрепанная, видно что долго таскал в кармане. Я вернул всё обратно и молча скормил останки Теням. Никаких прощальных слов, просто зачистка.

После нехитрой манипуляции на берегу осталась лишь примятая трава. Последнее сожаление и разочарование и я обернулся к притихшим друзьям.

— Ну а теперь можно и хорошенько отдохнуть!

Я широко улыбнулся и увидел, как они расслабленно опускают плечи, тоже вычеркивая из памяти увиденное. На другую сторону мы отправились уже веселее. Уставшие, но победившие. С новыми надеждами и с новыми целями.

Планов у меня по-прежнему было немало, но сплошь приятных. И первым этапом был сон. Долгий, спокойный и в своей кровати. То, что у меня её до сих пор нет, я не вспоминал до тех пор, пока мы не добрались до библиотеки.

Нас встречала измотанная Дарья. Подготовка к ритуалу забрала все силы, но девушка не могла заснуть, беспокойно расхаживала по входному залу. Встревоженно ощупала всех, заставила меня сделать перевязку с намазыванием какой-то лечебной мазью и только после этого отправилась на боковую.

В каморке, служившей мне пристанищем последнее время, я забаррикадировался. Придвинул шкаф к двери, подпер его оставшейся мебелью и растянулся на кровати, душевно зевнув, до щелчка.

Погружаясь в сон, воззвал к Богине. Безответно, но ожидаемо. Уничтожить маяки, только после этого мир будет открыт и эта божественная стерва оторвется, вынося мне мозг. Честно говоря, я начал скучать по её взбалмошному характеру. Буквально на несколько секунд. А потом вспомнил наказания и усмехнулся. Может и не надо торопиться…

* * *

Разбудила меня не попытка прорваться в убежище. И радостный колокольный перезвон, проникающий через открытое окно. Поставил на проветривание, блин.

Я приоткрыл один глаз, присматриваясь к свету, льющемуся сверху. Рановато, но не настолько, чтобы дальше дрыхнуть. Солнце чуть поднялось над восточной стеной и светило в узкое окно. Сквозь перезвон слышались крики стражников. Веселые и беспечные. Кто-то подначивал коллегу, шутливо переругиваясь со стены на стену.

Колокола, для разнообразия, сообщали о начале великого праздника. На миг я гордо улыбнулся, пока не вспомнил, что это не меня чествуют. Вот и зря. Ну ничего, я свой праздник устрою, с преферансом и куртизанками.

Довольный таким прекрасным планом, я повозился с мебелью и отправился в новый день. Мыться, завтракать и раздавать командных пинков. Но сначала завтракать! Пост окончен!

Повар этому был рад не меньше моего. Моё счастье же было настолько велико, что я позволил соорудить что-то мудреное. Лишь уточнил, что с мясом, а там дал ему волю. Пусть и он оторвется.

Живот мой рычал так яростно, что еду мне подали в самые короткие сроки. До комнаты, выделенной домоправительницей под столовую, я не дошел. Так и пировал на кухне, уминая за обе щеки. А повар стоял рядом и умилительно прикладывал руки к груди, не забывая о добавке.

Нина Федотовна заглядывала, строго взглянула на подобное нарушение этикета, но тоже разулыбалась моему отличному аппетиту. К созерцанию присоединились и сестры, удивленные переменой диеты. И лишь Дэн бесцеремонно всех растолкал, присоединяясь. Но подготовку нашего повара двумя обжорами было не сломить. Казалось, к этому испытанию, он готовился давно. Столько доставал припасов.

— Какие планы? — поинтересовался напарник, когда мы истребили добрую половину запасов и кулинарный мастер заволновался.

— Как какие? Переезд! — радостно провозгласил я.

Домоправительница бросила на меня странный взгляд. Словно нечему так веселиться. Его значение я понял позже, когда вышел на балкон, сыто почесывая живот и задумался о новоселье.

И секретаря питомец сожрал…

На кого спихнуть столь тяжкие заботы, я не знал. Дэн вроде и вызвался помогать, но его идеи были ещё дурнее моих. Так что я вызвал Петю, под предлогом «давно не виделись». Наместник меня просто, хоть и вежливо, послал куда подальше, но от кофе с пряниками не отказался, удобно устроился и наслаждался моей растерянной рожей.

Что там, ремонт хуже пожара? А как насчет переезда и ремонта? В общем, в какой-то момент я слабовольно подумал, что проще поместье сжечь. Но вовремя вспомнил при фамильную библиотеку, подобающие условия для девушек и свою койку в полуподвальной каморке. Сам себя мысленно пристыдил и убедил, что оно мне надо. Орел!

Тем не менее всем раздал. Ответственные задания и важные поручения. По возможностям и заслугам, так сказать. Прекрасная половина моей команды занялась вопросами декоративными и хозяйственными.

Мы же с парнями пошли пить брагу.

В питейном внутреннего города нас встретили радушно. У бармена задергался глаз, он невнятно попытался что-то сообщить про просьбу воеводы не отпускать спиртное определенному списку. Нам, то есть. Героям города и грозе окрестностей. За это и получил в дергающийся глаз, от Дэна. Нежно, но настойчиво.

Нам мгновенно выкатили небольшой бочонок, из особых хозяйских запасов.

— Ну… — я надулся и принял торжественный вид, но нормального тоста в голову не приходило.

— Будем! — спас затягивающееся трезвое положение наместник.

И мы, собственно, были. На самом деле просидели мы недолго. Успокоили нервы перед подвигом, да смотались, пока побитый бармен не позвал Бутурлина. Я ему ещё про гибель поющего меча-артефакта не рассказал, что уж говорить про пожелание сидеть у себя и не портить городской праздник.

Конечно, отмечать новоселье предстояло ещё нескоро. Пока заброшенное столетиями поместье приведут в порядок, одни боги знают сколько это времени займет. Но отпраздновать избавление от проклятья я жаждал. И добраться до семейных ценностей.

Так что мы, взбодрившись пенным, отправились искать рабочих и уборщиков. Заскочили в первую очередь к целителю, чтобы он меня избавил от неприятных ощущений в спине. Пошлялись по Торгу, продегустировали молодое вино, исключительно в целях составить винную карту для предстоящего праздника. Добрались до артели каменщиков, откуда нас послали во двор наемников, по части быстрой и грубой работы.

Там мы устроили смотрины, так как вино оказалось весьма веселым. Отобрали команду по росту и оттопыриванию ушей, заказали грузовик, экскаватор и бочку квашеной капусты. На последнем настаивал Дэн. К капусте мы решили взять чего покрепче и снова вернулись в лавки, где перепробовали многое, пока не отыскали удовлетворяющее всех троих. Напарник на этом этапе куда-то потерялся, так что прорабами в имение мы ехали с Петей вдвоем.

— Не заскучал ты у себя там в лесу? — вел я светскую беседу, пока мы ехали на такси.

Резников, румяный и хохочущий, вмиг посерьезнел. Потом передумал, отмахнулся и хитро улыбнулся.

— У нас там не соскучишься, Макс. Да и банька хорошая в крепости… — граф мечтательно прищурился.

— Точно! — так громко крикнул я, что водитель затормозил и мы едва успели удержаться, чтобы не расквасить носы. — Эй, шеф, аккуратнее там!

Такси поехало дальше, а наместник недовольно проворчал:

— И чего так орать то?

— По баньку забыл, — признался я. — Какая же пьянка, то есть приличная гулянка, да без парной? Может вернемся?

— Я тебя очень сильно разочарую, но за пару часов не успеют построить. — Петя покачал головой. — В таком деле спешка не нужна. Ставить, так на совесть…

Граф ещё что-то рассказывал про особенности возведения такого стратегически важного объекта, а я вдруг вспомнил про банника, на которого мне жаловался Денис. Но идею обратиться к нечисти за помощью отмел. Без того забот было полно.

Когда мы приехали ко двору, то я матернулся. Все нанятые рабочие и техника стояли возле ограды, боязливо посматривая на ворота. Я забыл, что сам велел своей новой зверушке никого не пускать. Сходил, договорился и работа пошла.

Мы с Резниковым устроились с лучшим обзором. Заказали себе выездное обслуживание из ресторана. Вместе с мебелью. Расположились под укрытием густой листвы здоровенного каштана и изволили управлять процессом под закусь и легкие освежающие напитки.

Так мы до заката и просидели, обсуждая тонкости домовладения, сложности выбора напитка к определенному виду мяса и неурожай зерновых, плохо сказывающийся на производстве самогона. Короче подкалывали друг друга с пафосными лицами и ржали.

Через пару часов подтянулся и напарник, увиливая от ответа на вопрос где он был. Судя по свежему засосу на шее, проводил время в свободной борьбе. Денис постоянно вскакивал и убегал контролировать ультра быстрый ремонт, мы же с графом просто наслаждались теплым вечером и задорным матерком работников.

Что-то несколько раз обрушилось, повопили немного, когда нашли трупы нечисти, что не унесло ураганом. Но в общем всё проходило отлично. Двор менялся на глазах.

Скромный дружественный банкет я решил провести в зале, явно раньше предназначенном для таких событий. Просторный, с высоченным потолком и остатками лепнины, он впечатлял даже в текущем плачевном состоянии. Стены наскоро отмыли, выгребли весь мусор, под которым обнаружился неплохо сохранившийся паркет.

Всё ещё хорошая погода позволяла обойтись без окон, их занавесили шторами. Такие, четырехметровой высоты и арочной формы, точно нужно было изготавливать на заказ, о чём я старался не думать. Ценник за восстановление этого раритета будет страшный.

Привезли генераторы, восстановить подвод электричества так быстро не удалось. Они тарахтели во дворе, обеспечивая уютный приглушенный свет множеству гирлянд. Петя подсуетился и к тому же свечей заказал, расставив их повсюду. Знал граф толк в красивостях…

Я вызвонил купца Парамонова и еле выпросил у него часть свой же добычи в виде редкой озерной рыбы. Только после того, как я сказал что это исключительно для своих, он согласился. Надо же было попробовать, за что такие деньги платит высший свет. Чуть не довел мужика до припадка, когда пошутил насчет вяленой рыбки. Зато мне пообещали личного повара, обученного работать с ценным продуктом.

Какую-то часть подготовки я вообще перестал контролировать. После того, как заглянул в очередные доставленные ящики и обнаружил там неслабый запас мощной пиротехники.

— Ну какой праздник без салюта? — невозмутимо прокомментировал пробегающий мимо Петя.

— Действительно, — ответил я уже в пустоту. — Лишь бы не сильно бахнуло…

Мольбы воеводы звучали в моей голове всё тише и тише. Но в конце концов, мы же собираемся небольшой компанией, что может произойти? Все вроде люди приличные. На то, как Денис хлещет что-то прямо из бочки, поднятой на руках, я старался не смотреть.

Зато когда объявились девушки, сильный пол сразу куда-то смыло. Вместе с ящиком крепкого, из сильно прошлых урожаев. Не особо ладящие до этого ведьма и сестрички, проявили солидарность и цепким женским взглядом осматривались. И принюхивались.

Тем временем со двора уже доносились ароматы жареной рыбы и шашлыка. В зале накрыли столы, откуда-то играла приятная мелодичная музыка, а вокруг ламп бились мотыльки.

— Как романтично, — зарумянилась Дарья, увидев банкетный зал.

И я простил графу все его дурацкие шутки, которых сегодня выслушал сверх человеческой меры. Потому как даже красноглазые близняшки бродили, восторженно улыбаясь. Общими усилиями за невероятный срок получилось сотворить чудо.

И только мы расселись, определились кто что пьет, бахнули шампанским для девочек и разлили душистое пойло по пузатым хрустальным бокалам, как снаружи зашумели. Сквозь шторы мелькнул свет автомобильных фар, пробежало, судя по топоту, человек десять и в зал вошел напыщенный мужик.

Он долбанул по моему паркету тяжелым посохом и провозгласил во всю глотку:

— Его светлость, великий князь Псковский, защитник Цитадели и её…

Величавое представление оборвали на высокой ноте. Отодвинув горластого в сторону, зашел Влад.

— Да расслабься ты, — похлопал он мужика по плечу и повернулся к нам, обиженно надувшись: — Я не понял, в моем городе знатное застолье, а правителя пригласить никто не додумался! Я возмущен!

Надолго его не хватило, он разулыбался, отправил хлыща куда подальше и уже нормально повелел:

— Властью, данной мне по праву… А

, неважно. Короче, гуляем!

Ну как тут отказаться, когда сам великий князь приказал…

Глава 26. А что это у нас тут в подвальчике…

Кто бы мог подумать, что серьезные люди будут себя вести как дети. Я бы мог. И, в общем-то, не сомневался в этом. Наместник Изборской крепости и повелитель Псковский изволили уйти в отрыв, воспользовавшись возможностью забить на этикет и скуку, которую было принято изображать в высшем свете. Мы все в душе остаемся мальчишками и иногда их требуется выпускать на волю.

Тем более когда вокруг оцепление из княжеской дружины и проблем с блюстителями порядка точно не будет…

У Дениса и до этого не было проблем со внутренним ребенком, так что он поддержал общий настрой и проявил инициативу, бахнув первым салютом. С восторгом проследив, как над рекой расцветает огромный огненный цветок, Петя с Владом принялись соревноваться, у кого громче и ярче рванет.

Два высокопоставленных пиротехника к делу подошли со всей тщательностью. Пошушукались, координируя действия, выстроили ряды «хлопушек» ростом с них и подожгли фитили. И над город разверзлась феерия из звезд, замысловатых фигур и густого дыма, почему-то розового цвета. Когда стихла канонада, со стороны Цитадели донеслись крики. Вроде восторженные.

И нам ответили с крепостных стен. Городской праздник тоже набирал обороты и там посчитали наше светопредставление хорошим знаком, чтобы устроить своё. Великий князь одобрительно хмыкнул и взялся за ящики всерьёз.

Ночное небо на долгое время осветилось разноцеветными вспышками и искрами. Пожалуй такого фейерверка я ещё не видел… Кажется, на том берегу что-то загорелось даже. Увидев всполохи пламени, юные поджигатели сделали вид, что пересохло в горле и нужно срочно возвращаться в дом, чтобы его промочить.

Напитки лились полноводной рекой. Деликатесная рыбка от водяника оказалась действительно волшебной. Совершенно уникальная на вкус, она таяла во рту, вызывая скупую слезу восхищения. Повар, присланный купцом, не подвел.

Посреди ночи, после зажигательных танцев и нескольких бочонков хмельного, кто-то подал идею проветриться. Кажется, это был Влад. И, кажется, я предложил навестить хозяина озера. Чтобы лично поблагодарить за царскую закусь и наконец познакомить правителя нечисти с правителем города…

Следующие моменты ночи в моей памяти остались яркими отрывками, наполненными безудержным весельем.

Вот мы будим команду «Зины». Вот лысый кок с радостью убегает за капитаном, который ночует дома. Вот вместе с Бородой является крайне недовольная женщина и орет на нас, что никуда его больше с армариусом не отпустит. Зина, в честь которой и названа бравая посудина, оказывается женой капитана. Её пытаются уговорить все, кроме меня, внезапно пристыженного. В итоге Влад даже бумагу какую-то состряпал на коленке, благо вместе с дружиной за ним таскался секретарь с гербовой бумагой и княжеской печатью.

Вот мы отправляемся в плавание, причем наместник искренне пытается пробовать себя в роли матроса и падает за борт. Его вылавливают и шумно отмечают спасение.

Вот Дарья, посчитавшая, что мы слишком медленно идем, что-то колдует… У полуржавого корабля появляются призрачные паруса, приподнимая его над водой. Команда неистово крестится, а я нагоняю воздуха и мы мчимся с такой скоростью, что всё вокруг размывается. Ну или то было из-за «специального» бочонка, выставленного уже капитаном.

В общем, на остров мы явились уже тепленькие, а кому не положено было употреблять, те перепуганные. Борода торжественно объявил отдых, разрешив всем накатить и мы отправились в гости к нечисти на лодках…

И последнее, что зафиксировалось в моей голове, большой глиняный кувшин, принесенный Олежичем в хоромы водяника. Он что-то сказал типа «от нашего стола к вашему столу», капитан побледнел, но смело хряпнул целую чарку.

Проснулся я, как ни странно, в прекрасном самочувствии. В башке гулял ветер, где-то тихо плескалась вода, а лицо нежно грело солнышко. Я заворочался и тут моя рука наткнулась на кого-то, мерно дышащего. Я осторожно ощупал нежную кожу и мгновенно взбодрился. Отчего-то первой мыслью была надежда, что это не ведьма. Потому что испортить такой источник редких ингредиентов было бы плохо…

Дурацкую мысль я отогнал и открыл глаза, медленно поворачивая голову. И ощущая, что позади меня тоже кто-то есть. Девушка, в темный затылок которой я уставился, сонно простонала. У меня же случилась легкая паника, зарубленная на корню. Во-первых, не мог я напиться до такого беспамятства, что позабыл столь чудесный момент. Во-вторых… Не было больше ничего.

Я наконец огляделся, аккуратно и стараясь никого не разбудить. Однозначно я во дворце водяника. Такой интерьер ни с чем не спутаешь. Окон тут не было, солнечные зайчики откуда-то проникали внутрь и скакали по комнате, периодически слепя глаза. Кровать из тех же громадных лопухов и всё. Одеяла не было, что позволило мне понаслаждаться гибкими женскими телами, лежащими с обеих сторон.

Что-то странное было в них, неестественное. Кожа чуть сияла, переливаясь от обычного оттенка к голубому. Русалки, чтоб меня!

Следующим открытием стало то, что на мне были штаны. А от ремня фонило остаточной магией. Присмотревшись, я понял, что на доступе к святому наложена сильная теневая защита. Явно моих рук дело. Интересно.

— Кхм, — тихо кашлянул я в кулак.

Ну не пинать же их локтями. Выбраться из этого ложа, не растолкав их, было нереально. Девушки зашевелились. Одна просто устроилась поудобнее и затихла, а вот другая повернулась на спину и вопросительно взглянула на меня. Её огромные темные глаза завораживали.

— Передумал? — певуче спросила она и хитро улыбнулась.

— Нет, — на всякий случай отказался я. — Мне бы выйти…

Голос русалки пробудил во мне инстинкты, против которых бороться было сложно. И бессмысленно. Но я храбро держался, глядя исключительно в её глаза-омуты. Озерная дева настаивать, к счастью, не стала. Пожала хрупкими плечами, подтянула под себя ноги и я быстро поднялся. Ноги по лодыжки погрузились в теплую воду, покрывавшую пол.

Русалка улеглась обратно, приобняв свою подругу и поглаживая ту по изящной линии талии, переходящей в… Я потряс головой и отвернулся. За спиной послышался тихий волшебный смех.

В этот раз мои ботинки находились на безопасной высоте от пола. Висели, связанные шнурками, на каком-то сучке, исполняющем роль крючка. Рядом висела рубашка. Резво нацепив её и взяв обувь в руки, я улизнул из комнаты.

Своих я нашел по жизнерадостному хохоту и звяканью посуды. Вся честная компания расположилась на своеобразной террасе, парящей над водой. Завтрак был в разгаре. Я посмотрел в голубое небо и поправился. Обед.

Водяник, по случаю приема такой важной компании, принял более приличное обличье. И стал похож на султана. На нём сверкал золотыми узорами роскошный халат, из под которого выглядывала белая тонкая рубашка. Короткая борода идеально подстрижена, а на пальцах перстни с драгоценными камнями. Он сидел во главе большого стола и ухаживал за Дарьей, которая уже разрумянилась от такого внимания.

Я присел рядом с сестрами, терзающими своими кинжалами крупную рыбу на блюде. Великий князь обсуждал с наместником какие-то лесные вопросы, а напарник, по обыкновению, жрал как не в себя.

Такую умиротворенную идиллию расспросами о двух русалках, обнаруженных в постели, я нарушать не стал. Впрочем, это прояснилось позже, когда мы расставались с радушным хозяином. После того, как правители обменялись заверениями о дружбе и прочем, водяник отозвал меня в сторону.

— Ну как, армариус, подарок по душе пришелся? — лукаво спросил он.

— Какой подарок? — я умело сыграл непонимание.

— Что, не по нраву пришлись девчульки? Иль я попутал, и тебе женский пол не мил?

— Чегооо? Не в этом дело! Без спросу подкладывать… — начал я возмущаться, понял, что водяник меня подловил и добавил уже спокойно: — Уважаемый, давайте без самоуправства в таком деле. Мне в этом помощь не нужна.

— Ну ладно, — ничуть не обиделся он. — Просто ты вчера обмолвился, что воздержание тебя крайне… Как ты там сказал? О, точно. Приводит в тоску кромешную и печаль вселенскую, аж чресла горят. Красиво…

— Что мы пили? — насупился я.

Судя по цитате, взяло меня неслабо. Лишь в состоянии сильнейшей хмельной эйфории я способен на такие речи. А когда я пребывал в подобном состоянии, я уже припомнить не мог. Ну, кроме сегодняшней ночи.

— Так это, настойку же ваш, человек, приносил. А я предупреждал, — водяник на радостях снова потерял человеческий облик и я наблюдал жутковатую картину, как хохочут жабрами.

— Ясно, — не стал я реагировать на его веселье. — Что же, благодарю за гостеприимство, но мне категорически пора.

— Что, даже пару кувшинов с собой не захватишь? — продолжал потешаться мне вслед хозяин озера.

Я бы и взял, для быстрой нейтрализации врагов. Но боялся, что кто-нибудь из своих случайно выпьет. Ну или неслучайно.

Мы распрощались на берегу с Олежичем, его ненаглядной русалкой и прочими, кто повыползал из дебрей острова. Местной нечисти было любопытно взглянуть на тех, кто устроил дебош в запретном месте. Особенно меня впечатлила пятиметровая змея, плотоядно облизывающаяся раздвоенным языком. Так что задерживаться не стали, погрузились в лодки и отчалили к кораблю.

По выходу из заколдованной зоны, окружавшей остров, нас встречала целая флотилия. Вокруг покачивающеся на легких волнах «Зины» собрались военные корабли. Наше судно на их фоне терялось, зажатое со всех сторон силами, как я надеялся, дружественными. Впрочем, флаги со псковским гербом говорили об этом. А вот настроение воеводы, возглавлявшего освободительный рейд, намекало об обратном.

Орать Бутурлин при таком количестве свидетелей не стал. Очень многозначительно на меня посмотрел и забрал на флагман великого князя с его дружиной, страдающей похмельем. Влад смотрел на меня умоляюще, но что я мог сделать? Третий раз украсть владыку? Что-то мне подсказывало, что можно, но не так скоро, после первых двух раз…

В конце концов, меня тоже ждали дела не менее важные, чем управление городом.

Мы пристроились в хвост боевому построению и шли домой. Дарья на просьбу подогнать нас, удивилась и горячо отрицала, что творила подобное ночью. Мол её способностей на такое не хватило бы. Я спорить с ней не стал, остальные тем более боялись связываться. Даже воинственные сестрички глядели на ведьму с уважением.

Денис пожаловался на голод и ушел на камбуз, а Петя задремал на ящиках, прикрываясь каким-то сомнительным на вид брезентом. Празднование удалось.

А по прибытию в порт меня сразу унесло, разгребать текущие задачи. Я торопил переезд, не желая более ночевать в каморке. А так как вся женская часть команды наотрез отказывалась ждать более комфортных условий, то пришлось обустраиваться по минимуму. И этот минимум рос с пугающей прытью…

Тем более что часть дряхлых построек мы ночью всё же разрушили. Ну хоть «конура» моего нового монстра уцелела. Я заглянул туда и увидел слегка ошарашенные глаза медведя-мутанта. Извинился и уехал на Торг.

Весь день прошел в суете и заботах, но столь приятных, что усталость опасалась наваливаться под давлением счастливых эмоций.

Я распределил ремонтные работы, обозначил приоритет облагораживания, внес коррективы после обсуждения с девушками. Потом ещё раз, и ещё, пока их всё устроило. А потом и вовсе свалил на них волнующие исключительно девочек нюансы.

К ночи вымотались все. Только меня будоражила мысль о том, что сейчас я доберусь до фамильной библиотеки. Эта ночь была только моей. Дарья и сестры поехали ночевать в Цитадель, последний раз. Им, к моему счастью, не успели что-то доставить, без чего женский быт невыносим. Вроде зубных щеток с щетиной из усов единорога. В такие подробности я не вдавался. Рабочие разъехались до утра, а я отправился на поиски того, ради чего я так напрягался, снимая проклятие.

Компанию мне составила лишь живность. После заката вылез из какой-то дыры ёжобраз, сунулся к медведю и вылетел оттуда, вереща. Косолапый выбрался во двор и я тоже слегка опешил. Охренел, то есть. Его длинная густая шерсть приобрела оттенок свежевыпавшего снега. Теперь он ещё больше походил на йети, если бы не рога. Которые, к слову, переливались золотом.

— Ээээм, это вообще как, нормально? — зачем-то спросил я у него.

Белоснежный мишка довольно зарычал, что я интерпретировал как положительный ответ. Нечисть доверчиво ткнулась носом мне в плечо, чем едва не свалила меня с ног. Я рассеянно погладил его. На ощупь шкура была шелковой и мягкой.

Из-за дерева испуганно выглядывал Лысик, но при этом угрожающе хрюкал. Я махнул ему рукой:

— Выходи, будете знакомиться. Это… — я осмотрел чудо природы. — Будешь, кхм, Зефиркой. Нравится?

Мне показалось, что медведь ответил недоуменным взглядом. Так на психов смотрят, неопасных, но уже неизлечимых. Новоявленный Зефирка возражать не стал, вздохнул только обреченно. Смирился с талантами именования своего нового хозяина. Ну а что, это лучше чем Снежок.

Тем не менее зверушка сразу же показала свою полезность. Когда два питомца обнюхали друг друга и решили, что пока пробовать на вкус не надо, я выдал в ночь глубокомысленное:

— Не подскажете, как пройти в библиотеку?

На что Зефирыч прикусил меня за рукав и настойчиво потянул в сторону дома. Я последовал за ним и зверюга неуклюже поцокала своими когтищями по паркету, приведя к лестнице в подвал. Причем я был уверен, что ещё днем её тут не было.

Подумав, что надо бы с этой Белоснежкой побродить по имению, чтобы он открыл всё сокрытое, я спустился вниз. Встал перед дверью без признаков замка или ручки и задумался, как её открывать. И снова на помощь пришел косолапый. Сверху раздалась возня, сдавленный хрип и медведь кубарем покатился по крутым ступеням, я чудом успел отскочить.

Зато его мощная туша выбила дверь напрочь. Следом проскакал ёжобраз с растопыренными иглами. Они оба скрылись в темноте и наступила тишина. Немного послушав, я решительно вступил за порог. Тут же по стенам начали загораться лампы, одна за другой, всё дальше и дальше. Я присвистнул. Размер родового хранилища оказался внушительным. И здесь были не только книги…

Где-то в далекой-далекой Империи, ранее

Смерть своего верного помощника светлейший князь ощутил сразу же. Привязанный силой к темному артефакту и питающий его, мужчина чувствовал связь, отнимающую у него столько энергии. Как только Андрей задействовал артефакт, тот начал выкачивать прорву силы.

Это того стоило, поэтому мужчина, сгорбившись от напряжения, терпел. Если Андрей воспользовался крайней мерой, значит встретил достойного врага. Князь предполагал, что во Пскове его ждет ловушка. Что этот жалкий червяк, Асенькин, не справился бы с задачей. Пусть и клялся жизнью, что выполнит задание.

Но когда оборвалась жизнь Андрея, князь испытал чувство, ранее ему незнакомое. Страх проигрыша. На миг, буквально на долю секунды. Но неприятный холодок пробрался внутрь, вынуждая вздрогнуть. Как это возможно?

Потеря верного человека на фоне этого не вызвала эмоций. Да, досадно, столько вложено в него было. Но кто смог его убить? Кто смог преодолеть Тьму? Ведь ему гарантировали, что этого не случится.

Удар был сильным. Связующая нить лопнула и принесла адскую боль, раздирая душу на части. Тьма напала на того, кто посмел ею овладеть и не удержал.

Он очнулся на полу, в скрюченной от судорог позе, промокшей от пота одежде и с засохшей слюной у рта. Долго лежал и смотрел в потолок, погруженный в темноту. Невозможно. Неужели его друг обманул?

Друг. Князь даже мысленно произносил это с опаской. Прекрасно понимая, что другом такой человек быть не может. Покровитель, вот более мягкое определение. А уж если быть честным, то хозяин. Страшный человек, если он вообще был человеком…

Минуты текли, а князь всё так же лежал на полу, не в силах подняться.

Страх отступил, затаился в глубинах сознания. Он не стал бы придумывать такую сложную схему, просто убил бы. Одним движением пальцев. Значит, в игру вступил кто-то другой. Но прежде чем рассказать «другу» о провале, стоило обезопасить себя.

Этот недотепа барон был уверен, что князь лично явится на встречу. Значит гибель Андрея можно использовать. Осталось лишь выбрать подходящего из светлейших князей и убрать его. За каждым из них на этот случай велась слежка. Подходящих кандидатур было трое.

Мужчина заставил себя встать, прокусывая губы до крови. Боль не уходила, растекалась по телу, дергала за нервы и пульсировала в висках. Но он перенес посвящение Тьмы, переживет и это. Нужно было действовать. Убрать подходящего человека и связаться с тем, кто сможет объяснить произошедшее.

— Что же, — князь добрался до буфета, щедро плеснул себе и уселся за стол, открывая ноутбук. — Кому из вас не повезло оказаться в одиночестве в этот час? Придется импровизировать и сделать всё по-быстрому. Жаль, но что поделать. Андрей!

Он позвал помощника по привычке, уставившись на закрытую дверь. Раздраженно поморщился и заново наполнил стакан. С тем, кто это сделал, он разберется лично. Ведь к убийце вела следящая нить, которую князь встроил в артефакт. И они очень скоро встретятся.

------------------------

Уважаемые читатели! Это конец третьего тома, продолжение уже здесь: https://author.today/work/278255 Не забывайте добавлять новую книгу в библиотеку (а то враги не зря строят коварные злодейские планы), чтобы не пропустить новые главы.

Content

Воин Ордена Теней. Том III

Глава 1. Как снять проклятие, не привлекая внимания санитаров

Глава 2. Бороздим просторы, расступись!

Глава 3. Дипломатия это прямо моё!

Глава 4. Этот багор станет легендарным!

Глава 5. Пока ты пируешь, враг качается! Куда-то…

Глава 6. Иногда награда всё таки ждёт своего героя

Глава 7. Рабочие будни простого библиотекаря

Глава 8. Жизнь охренительна, если охреневать

Глава 9. Жизнь удивительна, если удивляться

Глава 10. Зло, не дремли, вставай уже!

Глава 11. Два умных человека с хорошим чувством юмора — это сила

Глава 12. День без драки прожит зря!

Глава 13. Ну ведь план мог и сработать…

Глава 14. Вот когда три умных человека берутся за дело…

Глава 15. Что за неведома зверушка?

Глава 16. Ловля на живца

Глава 17. Герои не сдаются, главное чтобы нас не заметили

Глава 18. Кому-то придется лишиться головы

Глава 19. Проще было эту голову отрубить…

Глава 20. Куда ты, тропинка, меня привела?

Глава 21. Враг психанутый, но мы тоже не самые здоровые…

Глава 22. Такое стоит хорошенько отпраздновать

Глава 23. Вот так и становятся городскими сумасшедшими

Глава 24. Вот теперь можно и отрезать

Глава 25. Враги съедены, это нужно отметить!

Глава 26. А что это у нас тут в подвальчике…