Мазуров Дмитрий

Громовая поступь 6. Гром из трущоб

Глава 1

Вот и настала пора расставаться со своими друзьями. Сегодня мы собрались все вместе в одной давно знакомой нам таверне. Но пройдёт день, и наши пути разойдутся на неопределённый срок.

— Да, отец просит вернуться, — продолжил свою речь Альберт. — Как говорит: “Буду делать из тебя настоящего наследника клана”. В общем, мне будет очень “весело”. Если раньше были тренировки магии, то теперь начнёт грузить всей этой аристократической и политической чушью. Но что поделать. Мне и вправду пора заняться этим.

— Понимаю тебя, — кивнул Руди. — Мне предстоит примерно то же самое. Только ещё более муторное и проблемное. Скоро будет приём, где меня официально представят как наследника трона. Тогда обо всей этой свободе можно будет забыть. Но я не огорчаюсь. Эти годы были лучшими в моей жизни. И я рад, что встретил на своём пути таких людей, как вы.

— Тц, только плакать не нужно. Этого я не вынесу, — притворно скривился я.

— Да иди ты, — бросил он в меня колбаской со своей тарелки.

— Не бросайся едой, — перехватил её и откусил этот сочнейший кусок мяса. — М-м-м, вкусно.

— Прости, — поднял он руки в извиняющемся жесте, вот только раскаяния в глазах не было ни капли.

— Что касаемо меня, то нужно наведаться в Аргутус. Есть там несколько нерешённых дел, что давно ждут меня.

— Хм, а это интересно, — почесал гладковыбритый подбородок Сигурд. — Знаешь, если не против, я бы скатался с тобой. Домой всё равно возвращаться не собираюсь. Да и давно хотел посетить все королевства континента. Так почему бы и не Восточное?

— Сиг! — вскинулась сидящая рядом с ним Астрид. — Разве ты не собирался домой?

— Прости. Но я пока ещё не готов вернуться. Рано. Ещё слишком рано. Я ещё не стал достаточно силён.

— Понимаю, — задумчиво кивнула она. — Но прости, я не смогу отправиться с тобой. Папа зовёт. И ты понимаешь, что отказывать ему — не лучшая идея. Он ведь может и лично навестить…

— Бр-р… — передёрнуло его всем телом, а потом он приобнял девушку. — Ну если зовёт, придётся идти. Прости, но я вправду не могу отправиться с тобой.

— Мы, возможно, встретимся уже в Аргутусе, — начала свою речь Эбигейл. — Я хоть и должна вернуться в семью, но, насколько знаю, они собирались поехать туда по делам. Меня, вероятнее всего, возьмут с собой.

— Ну а я точно отправляюсь с тобой, — положила руку мне на плечо Агни. — Без вариантов.

— А… — начал было я.

— Тебя нельзя одного отпускать. Натворишь таких дел, что не разгребёмся. А уж тем более если с тобой Сиг. Проблем будет вдвое больше.

— Ну чего ты так?

— Скажешь, это не ты постоянно влипаешь в различные неприятности? — скептично приподняла бровь.

— Ну за последнее время ничего такого не было.

— Просто это затишье перед бурей. В общем, решено. Я еду с тобой.

— Как скажешь.

На самом деле я и не против был. Агни есть Агни. Так будет даже веселее. Тем более, что за прошедшее время она успела поднять свой ранг, и наши спарринги вновь стали более интересными. Хоть мне и приходится сдерживаться.

Да почти все из нашей компании успели приподнять ранг. Разве что Астрид не смогла. Но, думаю, это вопрос времени, особенно если за неё вновь возьмётся отец, что является Бессмертным. Ну и не все прорывы прошли удачно. Видимо, стараясь меня догнать, они излишне рисковали. Так Сиг обзавёлся приличным таким шрамом от медвежьих когтей. Напоролся на такую магическую тварь во время охоты, что была сильнее его на ранг. Тогда и прорвался. Альберт же чуть не сошёл с ума. Слишком глубоко погрузился в медитацию. А ещё и его магия иллюзий… Оказалось, она теперь влияет и на медитации. Он в этот момент будто погружается в сон. А сны, как известно, могут быть и кошмарами. В общем, еле выбрался, но смог поднять свой ранг. У остальных всё было несколько попроще. Насколько знаю, Шия дала Агни парочку личных уроков, что ей и помогло.

— Ничего страшного. Мы расстаёмся не навсегда. Не заметите, как вновь встретимся. И надеюсь, к этому времени станете ещё сильнее. И вообще, чтобы каждый обязательно стал Бессмертным. Мне совсем не хочется потом кого-то из вас хоронить, — я приподнял свой бокал.

— Ну ты выдал, — хохотнул Сиг, поднимая свою огромную кружку. — Но мне нравится! Пусть это и будет нашей целью. Станем Бессмертными и наведём шороху в этом мире!

Народ радостно загудел, обсуждая это предложение. Идея была интересная, хоть и казалась нереалистичной. Вот только они кое-чего не знали, что я нашёл в самых дальних уголках академической библиотеки. И не знаю даже, почему об этом не сообщают всем. Большинство магов достигают высоких рангов в молодости. Да, именно так! Вернее, в это время расти в рангах наиболее легко. Позже же прогресс значительно замедляется, хоть маги и продолжают двигаться по рангам, но в десятки, если не сотни раз медленнее. Непонятно, с чем связан этот факт, но он работает. А я ещё удивлялся, почему мы смогли так рано достигнуть столь высоких рангов. Ну и ещё понимаю, почему далеко не все на это способны. Да, что-то зависит от твоего таланта или происхождения. Но большая часть именно в риске и постоянных сражениях. Но даже это не панацея. А своими детьми обычно стараются не рисковать. И, вероятно, именно поэтому не сообщают им о том, что именно сейчас есть лучший шанс стать сильнее. Переубиваются же все, идя на безрассудные авантюры. Это же подростки… иного и быть не может.

Наши посиделки продолжились до позднего вечера. Так что прямо в этой таверне мы и заночевали. Благо тут был неплохой постоялый двор. И я даже поборол свою жадность, решившись заплатить за комнату, а не прогуляться до своего дома. Расту! Правда, не сказать, чтобы это принесло мне душевное спокойствие. Ну хоть серебром рассчитался, это не так больно.

Ну а на следующее утро мы распрощались. Все разошлись по своим делам. Мы с Сигом и Агни направились к восточным воротам города. Ах да, с нами был ещё один человек. Сая. Разумеется, она была со мной. Как-то слишком быстро и органично она вписалась в мою жизнь, что я иногда начал забывать, что она всегда где-то рядом. Если не в тени, то в соседней комнате точно. Правда, отмечать с нами она не стала. Не особо любит шумные посиделки и особенно прощания. Ну заставлять её я не собирался.

На воротах нас уже встречал огромный караван. Часть его уже покинула ворота, другая же ещё проходила досмотр. Ну и, разумеется, меня ждал Тонг.

— Касс! Вот и ты, — вскинул он руку и подбежал ближе.

За прошедшее время он не сильно-то и изменился. Разве что стал немного толще. Не сильно, но заметно. Ну и одевался теперь уже в куда более дорогие одеяния. Вышивка золотом, все дела. В общем, шиковал. Ещё бы, после отмены налогов и пошлин он смог разгуляться не на шутку. Совсем уж жестить ему не дали, но почти все небольшие караванные пути, не связанные с крупными кланами, он уже перехватил, влив в нашу компанию и их владельцев. Так что сейчас “Золотая молния” контролировала примерно пятую часть всех торговых путей королевства Витрэд. Если не больше.

— Тонг! Всё готово? — улыбнулся я.

— Конечно. Повозка, что мы подготовили, даже лучше кареты. Как минимум больше размером. А убранство внутри ничуть не уступает. Если честно, это моя. Но в последнее время всё реже приходится выбираться из города, так что тебе она больше пригодиться.

— Спасибо, — кивнул ему. — Что насчёт всего остального?

— Тоже всё готово. Товары для Аргутуса подготовлены. Устроим им неожиданное расширение. Наш филиал там и так себя неплохо чувствует, но теперь станет ещё лучше. Я давно говорил, что его надо расширить, а тут хороший повод. С охраной тоже всё в порядке. Даже парочка Магистров есть. Стоимость груза велика, так что я решил перестраховаться. Ну и вы с друзьями будете. Волноваться не о чем.

Почему я вообще решил ехать так, а не воспользовался телепортом? Ну как минимум потому что это жутко дорого. Но это ещё ладно, ради экономии времени я готов был, хоть и со скрипом, расстаться с золотом. Даже за друзей… И да, сам переместиться просто не смог бы. Банально не хватало магии для такого расстояния. Но, немного подумав, решил, что не стоит торопиться. Почему бы не повидать мир по пути? А то так и не увижу ничего вокруг, если буду только телепортом пользоваться. Ну и этот караван действительно вышел слишком жирным кусочком, так что решил перестраховаться. Лучше проследить за ним лично. Так будет надёжнее. Это в пределах страны нам почти нечего бояться, а вот за границей не всё так спокойно, как может показаться.

Двинулись мы через Южное королевство. Так банально приятнее, чем пробираться через снег. Да и по ходу дела можно немного подзаработать. Часть товара, взятого нами с собой, осядет там, а его место в повозках займут као-бобы для Восточного филиала. Двойная выгода.

Путешествие проходило спокойно. До столицы Южан мы добрались без приключений. Даже ни одного вшивого бандита. Замечали нескольких разведчиков, но они быстро понимали, что мы им не по зубам, и отступали. А может просто видели эмблему “Золотой молнии” и решали не связываться. Мы успели создать немного зловещую репутацию. Было поначалу несколько случаев, когда наши караваны разграбляли. Ничего не поделаешь, такова жизнь. Вот только судьба бандитов, совершивших подобное, была незавидна. В этом деле я не жалел золота, нанимая высокоранговых магов и уничтожая под корень банду, решившую идти против нас. Несколько подобных рейдов, и до большинства дошло, что добыча не стоит того риска. Не до всех, но до многих.

— Сая, ты родню навестить не хочешь? Мы тут на пару дней задержимся, — спросил я, когда мы прибыли в город.

— Спасибо, — благодарно кивнул она. — Только, молю богов, не гуляйте по всяким тёмным проулкам. У нас не самый безопасный город. Пожалуйста.

— Хорошо.

И как бы это ни было удивительно, но я действительно её послушался. Никаких приключений на мою многострадальную задницу. Так, только посетил несколько достопримечательностей, интересных магазинов, и всё. И всё бы было хорошо, если бы не явившаяся на утро следующего дня Сая.

— Мой отец приглашает вас в гости, — её слова прозвучали словно приговор.

В меня с двух сторон сразу же вперились предупреждающие и немного обречённые взгляды. Посетить логово профессиональных убийц, где они наиболее сильны и могущественны?

— Да, конечно, — улыбнулся я, а со стороны раздался обречённый стон.

— И чего я ожидала? — махнула рукой Агни, отправившись назад в повозку.

Не, ну правда? А чего она должна была ожидать? Отказаться от шанса посетить замок столь известного рода магов теней? Такой шанс невозможно упустить. Как минимум будет интересно.

Но спешить мы не стали. Сперва разобрались с делами в столице. Даже посетил местное отделение компании. Ну что сказать… захотелось отрубить голову местному управляющему.

— Господин, стойте! — резко отшатнулся невысокого роста мужичок лет сорока на вид. Одет он был в расшитый золотыми нитями халат.

— Зачем мне останавливаться? Такое объяснить будет сложновато, — окинул взглядом окружающее нас помещение офиса.

А посмотреть тут было на что. Огромное здание, даже больше нашего главного офиса в Витрэд. И ладно бы только это или куча колонн и других украшений. Но золото… золото! Оно было тут везде! В украшениях, на стенах, потолке, да даже в окна умудрились добавить золотую пыль. Так и ослепнуть можно. Они будто раскидывались им, не зная, куда девать. А за казнокрадство у меня один приговор.

— Вот, — протянул он мне большой конверт со знакомой печатью. — Господин Тонг велел передать вам, когда появитесь в нашем филиале. Там ответы на все ваши вопросы.

— Хм, ну посмотрим, — взял конверт и, проверив печать Тонга на целостность и подлинность, резко вскрыл её, доставая само письмо.

Ну что могу сказать из его содержания… Желание рубить головы пропало. Хоть и не до конца. А всё дело оказалось в местных порядках. Ты просто обязан выставлять своё богатство на всеобщее обозрение, если хочешь, чтобы с тобой вели дела местные уважаемые люди. Таковы уж традиции. Если бы сделали офис таким же минималистичным, как в Витрэд, то их бы просто засмеяли, и никто не стал бы вести никаких дел. Посчитали бы ненадёжными партнёрами или что хуже: жадными. Вот как-то так…

— Господин, не волнуйтесь. Это здание в нашей собственности, так что подобное только повысило стоимость недвижимости. Если что, продать сможем куда дороже, чем покупали. Это всё лишь вложение в будущее. Более того, все эти траты уже давно окупились. Наш филиал приносит хорошую и стабильную прибыль. На данный момент, насколько я знаю, мы занимаем второе место по прибыли, сразу же за главным офисом. И это у нас ещё нет таких же прекрасных условий, как у вас.

— Ладно, ты и вправду хорошо постарался, — кивнул я. — Я сообщу Тонгу. Получишь премию. Но нельзя же так пугать. Я бы и помереть мог.

— Это всё решение господина Тонга. Он сказал не сообщать вам ничего об этом до того, как вы сами не посетите наш офис.

“Вот жук…” — не стал я ругаться вслух.

Знал же, как я отреагирую. Гад! Отомстил, значит? Ну ничего, у меня тоже есть способы, чтобы его удивить. Вот он порадуется… Тоже письмецо ему потом напишу, если не забуду…

И, пожалуй, не стоит задерживаться тут слишком надолго. Не дай боги, пригласят ещё во дворец местного короля. Уверен, он сумеет меня удивить. Я же помру от жадности.

Так что, закончив с торговыми делами, я поспешил удалиться. Но даже так, успело прийти несколько приглашений от местных влиятельных персон. Которые я, как сделал вид, не получал. Благо передавали не лично мне в руки, а слугам. Нафиг, нафиг, валить отсюда надо, да побыстрее.

Замок рода Сая оказался примерно в дне пути от столицы. Это если караваном. Пешочком справились бы куда быстрее, но я не спешил. И знаете, он мне сразу понравился. Никаких украшательств, как в столице. И ни следа золота снаружи! Довольно мрачненький, даже несмотря на то, что камни были светлые. Были тут украшения, но более угрожающие, что ли. Я бы сказал, в готическом стиле.

Разумеется, караван остался снаружи. Но подоспевшие слуги уже сообщили, что позаботятся об их еде и прочих благах. Мы же с Саей отправились внутрь. Даже охрану с собой не взяли. Но это было и не нужно. Южане ценят своё слово, а особенно законы гостеприимства. Если пригласили в гости, то можно ничего не опасаться, даже если вы с хозяином замка кровные враги. Ну, правда, это только пока вы внутри дома… За его пределами уже обещать никто ничего не готов. Хорошо хоть в случае аристократов домом считаются все их земли.

А вот Агни и Сиг решили остаться снаружи. На всякий случай, как сказали. Параноики. Впрочем, не могу их винить. Пригласили именно меня. Про остальных не уточняли. Возможно просто не в курсе о том, что со мной Флэйм. Мы старались не афишировать это. Ну возможно это и к лучшему.

Огромные врата со скрипом отворились. И, войдя во внутренний двор, моим глазам сразу же предстала статуя из чёрного мрамора. Вернее, даже две. Очень знакомые статуи.

— Это же… — начал было я.

— Да, Хель — богиня смерти, и Мара — богиня тьмы. Мать и дочь. Покровительницы нашей семьи. Именно им мы возносим молитвы.

— Ну это было ожидаемо, — понимающе кивнул я. — Скульптор хорошо постарался. Выглядят словно живые.

— Это да. Сокровище нашего рода. Но увы, имени создателя не осталось. Сгинуло в веках. Известно лишь то, что статуи появились у нас вместе с созданием замка. Или же замок построили вокруг статуй. Впрочем, это сейчас не особо важно. Поспешим, отец не любит ждать.

— Хорошо, — кивнул я.

Мне показалось, или на плече у Хель сидела странная чёрная белка? Вот только, вновь переведя взгляд на статуи, ничего такого не увидел. Странно. Видимо, слишком устал. Надо бы отдохнуть, но придётся взять себя в руки. Мне ещё предстоит разговор с отцом Мелани. Расслабляться точно не стоит.

Глава 2

Изнутри замок показался каким-то… пустоватым, что ли, или даже минималистичным. Никаких тебе золотых украшений, драгоценных камней и прочего непотребства. Совершенно не похоже на то, что я встречал в городе. Хотя я и догадываюсь о причинах этого. И дело тут совсем не в их бедности.

Чем дальше мы продвигались вглубь замка, тем мрачнее он становился. Перед входом в обеденную залу данный эффект усилился максимально. Сильны они в нагнетании атмосферы, что тут сказать. Вот только на меня это всё не действовало. Ну… разве что чуть-чуть.

Когда двери отворились, перед моим взором предстал длинный стол, во главе которого сидел черноволосый мужчина с пробивающейся сединой, смуглой кожей и грозным выражением лица. Силён. Причём не только внешне, но и внутренне.

Константин Сая

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Интерес

Стихия: Тень

Вот только стоило войти Мелани, как выражение лица мужчины тут же разгладилось, и на первый план вышла улыбка.

— Дочка, ты вернулась! — вскочил он со своего места.

— Па-а-ап, у нас гости. Ты забыл? Сам пригласил. Не позорь меня, — явно смутилась Мелани.

— Ох, где же мои манеры? Позвольте представиться. Константин Сая, глава рода Сая на текущий момент.

— Кассиус Блайт. Приятно с вами познакомиться, — поклонился я.

— Ну что ж, если с формальностями покончили, то садитесь уже быстрее за стол. Сегодня повара особенно постарались. Всё же Мелани домой вернулась.

И стоило нам усесться, как после щелчка главы дома тут же появились слуги, став заносить различные яства. Чего тут только не было. Мясо жареное, запечённое, варёное. Соусы, салаты, какая-то зелень. А уж какие дивные ароматы распространялись, м-м-м… Мне уже нравится это место.

— Благодарю за угощение, — кивнул я, последовав примеру остальных, и первым делом принялся за поглощение пищи. Ну и часть еды, ожидаемо, исчезала, стоило ей оказаться поближе к Гримуару. Разумеется, про Райто я не забывал.

Всё было чинно и благородно, но в то же время и просто. Ели аккуратно, но особо не заморачивались с этим аристократическим этикетом с кучей вилок и ножей. Хотя нет, вру. Ножей как раз тут было многовато. Для каждого блюда свой. Ну да кто я такой, чтобы судить их за это.

— М-м-м, вижу, что вы насытились. Рад, что у тебя, дочка, всё такой же хороший аппетит. Прекрасно. Теперь можно и поговорить, — произнёс глава рода, когда мы закончили с первичным насыщением.

— Папа! — выкрикнула девушка, вновь смутившись. — Хватит! А то ещё наш гость подумает, что я всегда так много ем.

— Кхм, кхм, — закашлялся я, когда вспомнил о бездонном желудке, поглощающим моё мороженное и шоколад.

И кстати, шоколад на столе тоже был, хоть и немного. Так что семья точно не бедствует, с моими-то ценами.

— Это же хорошо. Кушать надо много, чтобы быть здоровой и иметь много сил. Впрочем, мы сейчас не об этом. Кассиус Блайт, да? — его взгляд резко посмурнел, будто на меня смотрел уже совершенно другой человек. — Значит, ты тот самый молодой человек, что умудрился принять у моей дочки личный вассалитет. Интересно. А ведь она весьма горда. Я бы даже сказал, излишне горделива. Я раньше о таком и подумать не мог, но на тебе… Интересный ты парень. Да, я знаю причину. Вот только этого маловато, чтобы дочь действительно решилась на подобный шаг. Ты её действительно заинтересовал.

— Папа! — вновь вскрикнула девушка. — Хватит! Хватит уже меня обсуждать!

— А чего такого? — удивлённо посмотрел на неё.

И что самое удивительное, эта гнетущая атмосфера от его взгляда моментально рассеялась. Но теперь я понимаю, почему этого человека боятся даже более сильные маги. Он умеет себя преподнести. И что-то мне подсказывает, что, даже несмотря на одинаковые ранги, в бою с ним мне не справиться. Хотя… Не узнаешь, пока не попробуешь. Ведь так? Всё же маги теней не так сильны в прямом противостоянии.

— Просто хватит, — продолжила Мелани. — Ты ведь сам всё понимаешь, но специально это делаешь.

— Ох, опять эти твои заморочки. Я же не твои детские изображения ему показываю, — резко сверкнули его глаза. — Кстати, парень, хочешь посмотреть?

Правда, продолжить дальше он не успел. Пришлось уворачиваться от большой тарелки, что почти прилетела ему в лоб.

— Ну нет, так нет, — печально вздохнул он, но потом незаметно от дочери подмигнул мне. — Ах да, о чём это я? Насчёт этого вассалитета. В принципе, я и не против. Это дело добровольное. Решила дочка, что так будет лучше для неё, значит, так и есть. Она у меня умная, хоть это и не всегда видно сразу.

— Пф-ф, — фыркнула девушка, резко отвернувшись.

— А что касаемо тебя, парень. Интересный ты человек. После того случая, как “обул” множество уважаемых людей в королевстве с этими своими Као-бобами, ты просто не представляешь, сколько ко мне приходило запросов на твоё убийство. Да ещё и суммы были как на подбор. Да, в нашей стране ценят удачливых торговцев, но вот выскочек никто не любит. А ты именно что таким всем и показался. Да что тут говорить, я уже подумывал исполнить заказ, чуть ли не бесплатно. Меня-то ты тоже нагрел.

— Сами виноваты, — фыркнул я, смотря ему прямо в глаза и в то же время готовясь поднять щит в случае чего. — Если не ценили то, что имели, то это не моя вина.

— И тут ты прав. Для некоторых эти плантации были даже убыточны, и в первые недели, до того, как стало известно, для чего тебе они, эти люди были даже рады. Считали, что обманули доверчивых идиотов. Праздновали это. Вот только потом всё изменилось. И, разумеется, больше всех кричали именно те, кому было изначально невыгодно держать плантации. Именно от них и поступило большинство заказов. Ну всё как обычно. Впрочем, наиболее уважаемые люди были к тебе благосклонны. Как я уже сказал, у нас ценят деловую хватку. А позже ты повторно доказал, что она у тебя есть. Что тут говорить, твоя “Золотая молния” стала активно захватывать наш рынок, выдавливая мелкие конторки или поглощая их. Влиятельным купцам на это плевать, но даже они насторожились. Так что будь осторожнее. Своё золото они просто так не отдадут.

— Благодарю, я учту это, — кивнул ему.

— И да, можешь не беспокоиться по поводу заказов на твоё имя или твоих людей. Я не стану за них браться. Не в том случае, когда от твоего благосостояния зависит и будущее моей дочери. Впрочем, даже без этого не стал бы. Ты и вправду интересный парень. Я таких не трогаю. У нас достаточно золота, чтобы не браться за все заказы подряд. Для меня сейчас это скорее хобби. Высокооплачиваемое, но хобби, — ухмыльнулся мужчина. — А вот от остальных убийц я тебя защищать не буду. Пусть они и дилетанты, но это уже твоя проблема. Да и дочке будет на ком тренироваться.

— И на том спасибо, — немного облегчённо выдохнул я про себя.

Вот совсем не весело, когда по твою душу отправляют Архимага теней. И сомневаюсь, что Мелани смогла бы защитить от собственного отца. Нет, она бы попыталась. Просто обязана была это сделать. Но их силы слишком неравны.

— Кстати, а ты не хочешь стать сильнее? — вдруг задумчиво посмотрел на меня Константин. — Есть у нас один способ…

— Отец! — грозно окрикнула его дочь. — Касс, не слушай его. И не смей соглашаться. Это слишком опасно.

— Ну чего ты так? Не настолько это и опасно. У твоего господина есть все шансы. Ты ведь это сама понимаешь.

— Да, но… — затихла девушка, но в её глазах можно было увидеть борьбу. — Я не смогу его там защищать.

— Про что вы говорите? Мне сперва стоит узнать, прежде чем принимать решение, — нахмурился я.

— Это секрет рода. Так что, если интересно, мне нужна твоя клятва. Поклянись именем Хель, что, кроме тебя, никто об этом не узнает.

— Хорошо, клянусь именем Хель, что не расскажу никому никоим образом о тайне рода Сая, — немного подумав, всё же произнес я.

Константин, будто что-то почувствовав, кивнул сам себе.

— Хорошо. Слышал ли ты когда-нибудь об элементальной траве?

— Да, читал. Насколько я знаю, она растёт только в местах наибольшей концентрации магии какой-либо стихии. Впитывает её на протяжении многих лет. Из неё готовят очень сильные эликсиры. Но, насколько знаю, все подобные места её произрастания хорошо охраняются. Но, как понимаю, у вас есть одно такое.

— Да, ты прав. Наш род хранит одно такое место. Вот только есть небольшая проблема. Уже около сотни лет, как мы потеряли доступ к этому месту. Вернее, попасть-то туда можно. И даже весьма большой шанс вернуться невредимым. Вот только за всё это время никто из тех, кто решался рискнуть, так и не вернулся с травой. Я и сам пробовал. Вот только, как и мой отец, был просто выкинут оттуда. И даже не понял, что произошло. Мелани тоже пробовала. Увы, без результата. Второй раз войти туда осмеливались единицы. Тогда предупреждение было куда как более болезненное. На третий же раз… не возвращался никто.

— Сурово, — поморщился я. — Вот только, как я понял, помереть от неизвестно чего можно и в первый раз?

— Есть такое дело.

— Тогда зачем вообще так рисковать? Да, элементальная трава весьма ценна, но не уверен, что она того стоит.

— Это обычная не стоит, — усмехнулся мужчина. — Ещё раз повторю. Сто лет! Кое-где даже куда больше. Эта трава росла, вбирая в себя энергию. Да просто поглощение энергии этой травы поможет тебе стать сильнее. Что уж говорить про различные зелья, что сделают эффект во много раз сильнее. Да, эта энергия больше подходит моему роду, но и тебе будет полезно.

— И что я за это получу? — сложив руки в замок, я поверх него посмотрел на собеседника.

— Тебе что, мало возможности стать сильнее?

— Именно, — кивнул я. — Риск весьма велик.

— Тц… Каков наглец. Но ты правильно поступил. Ничего нельзя делать бесплатно. Из всего надо искать свою выгоду, — одобрительно кивнул маг теней. — Хорошо. За каждые десять грамм принесённой травы я дам сто золотых. Да, её рыночная цена куда выше. Вот только учитывай, что растёт она на моей земле. Ах да, и если верить предположению моей дочери, то для тебя риск будет ниже. Если бы не это, я бы даже не стал предлагать. Поверь, далеко не каждому встречному я готов раскрыть тайну нашего рода, пусть и под клятву.

— Не золото, — помотал я головой. — Хоть я его и люблю, но уже не в том положении, чтобы ради нескольких золотых монет лезть в опасность. Вы сами должны понимать, что за подобные услуги платят далеко не золотом.

— Ты прав, — прикрыл он глаза на мгновение. — Что же, пусть будет так. Мне даже лучше. Есть у меня одна вещь, что может тебя заинтересовать. Досталась мне как-то в качестве трофея. Дневник мага молний. На момент своей смерти он был Архимагом. Интересная была цель, да… Так вот, я готов отдать тебе его. Но есть условие. Ты должен принести мне не менее ста грамм травы. Себе можешь взять половину от того, что добудешь нам. Такова цена за эти знания.

Вот это предложение уже было интересно. Да, золото я люблю, но знания о магии стоят куда больше. Да что тут говорить, несмотря на то, что я стал довольно богатым человеком, всё равно не могу купить книги по магии. Да, основы — сколько угодно. Но только доходит дело до чего-то с более высоким уровнем, и тишина… Идиотов, что хотят поделиться своими семейными знаниями, почти нет. Академия не в счёт. Да и там знания тоже ограничены. На ранг Архимага там точно ничего не было. Я всю библиотеку перерыл. Знаю, о чём говорю. Эта обещанная книжка стоит куда больше, чем какая-то там трава. Так что ответ очевиден.

— Хорошо, я согласен, — всё же кивнул ему после недолгого размышления.

— Вот и прекрасно. Но спешить не будем. Ещё только день. Спускаться туда лучше на закате дня. Собранная в это время трава наиболее эффективна.

— А…

— Да, мы пробовали спускаться в другое время. Не помогало, — перебил меня Константин, сразу поняв, о чём я хочу спросить. — Так что пока тебе стоит отдохнуть.

Мы продолжили этот обед. А я продолжил размышлять. Нет, не о рисках этой авантюры. Тут и так всё было понятно. Скорее про то, что Константин таким образом пытается убить двух зайцев одной молнией. И его устроит любой результат. Добуду эту траву? Прекрасно. Он в плюсе, я тоже. Все счастливы. Хах. Ну а если помру там… он тоже в выигрыше. Дочь освободится от клятвы. Тем более, что отправлюсь я туда без неё. И если помру, то только сам виноват буду. И нет, он точно не хочет убить меня специально. Как бы ни хотел, но делать это в своём доме… Нет, на такое он бы не пошёл. Южане слишком ценят закон гостеприимства. Если об этом кто-то узнает, а об этом обязательно узнают… Репутации их семьи придёт конец. Никто не станет работать с таким человеком. Да, он убийца и все дела, но это совсем другое. А вот если я умру по своей дурости, то это уже другое дело. Сам полез. В этом он сможет поклясться перед богами. Дураков никто не любит. В общем, мне стоит быть готовым ко всему.

До окончания обеда мы ещё немного поболтали. После чего появившаяся будто из ниоткуда миловидная служанка, лет тридцати на вид, проводила меня до предоставленной комнаты. Причём она не была магом! Я несколько раз проверил. Судя по плавным, я бы даже сказал, хищным движениям девушки, она тоже была убийцей. Ну что за замок…

— Господин, вот ваша комната, — поклонилась девушка, проводив меня. — Если желаете, мы можем натаскать бадью с водой, чтобы вы могли помыться. Или же можете воспользоваться нашей гостевой ванной. Даже один из предков нынешнего короля оценил её во время посещения нашего замка, после чего построил во дворце точно такую же.

— Хм, а почему бы и нет, — заинтересованно кивнул я.

— Тогда пройдёмте, — вновь поклонилась она.

К счастью, в этот раз идти было куда ближе. Просто спустились на этаж ниже. Там меня служанка и оставила, предоставив чистые полотенца и одежду. Разумеется, я их использовать не стал. Свои есть в пространственном кольце.

Сама же ванная оказалась весьма интересной. Сперва комната для переодевания. Потом за отъезжающей вбок дверью большое помещение, покрытое плиткой, с небольшими кранами для воды и даже бассейном. Что говорить, тут даже импровизированный душ был. Интересно. В бассейне и на кранах заметил расположенные почти незаметно артефакты, что подогревали воду.

Я не стал тормозить, так что, тщательно смыв с себя всю грязь, залез в бассейн. О-о-о, это было шикарно. Горячая, но не обжигающая вода дарила умиротворение. Если слишком расслабиться, даже заснуть можно. Но лучше не стоит. Так что я просто откинулся на бортик, расслабился и стал получать удовольствие. Всё же не удержался и слегка задремал. Зря я это сделал. Или нет, это смотря как посмотреть.

Заскрипевшая на входе дверь заставила меня резко распахнуть глаза. И перед моим взором предстало нечто прекрасное. Полностью нагое тело одной смуглокожей красавицы, что в ступоре застыла на месте, смотря удивлённым взглядом на меня. И да, я тоже был не одет. А как иначе?

Не было крика, ора или чего-то подобного. Даже щит от возможных атак ставить не пришлось. Девушка просто громко ойкнула и резко закрыла дверь.

— Прости, я случайно, — донёсся её донельзя смущённый голос с той стороны и шлепки босых ног, удаляющихся от меня.

Конечно, я предполагал, что ко мне могут подослать какую-нибудь служаночку или типа того. Это было вполне ожидаемо и даже стандартно. Но Сая… Что она вообще тут забыла? Сказали же, что это гостевая ванная. Или мне соврали? И явно не по инициативе служанки. Скорее один старый маг решил поиграть в какие-то свои мысли. Или же это всё просто случайность?

Я остался сидеть на своём месте с одной-единственной мыслью:

“И что это такое было?”

Глава 3

Впрочем, с приближением тёмного времени суток все мои мысли перестроились на другую тему. Пытался вызнать подробности про то, что может меня ждать, но, по факту, ничего так и не узнал. Известно лишь, что это пещера, внутри которой растёт данная трава. Ну и там довольно туманно, что не даёт осмотреть всю местность. Всё! Ни один из Сая за всю историю семьи так и не смог дойти до конца этой пещеры. Ну или не захотел сообщать потомкам об этом. К счастью, далеко мне лезть и не надо. Так, взять нужное у входа и свалить. Ну посмотрим, что из этого получится. Умирать я в любом случае не собираюсь.

Ах да, во время обеда я ещё и взял у Константина клятву, что это не попытка от меня избавиться или нечто подобное. Без этого даже не полез бы неизвестно куда и неизвестно зачем. Хотя… понятно зачем. Такой шанс усилиться я упустить просто не мог.

Перед закатом явилась всё та же служанка, чтобы провести меня к нужному месту. А находилось оно в самом центре замка, в саду. Да, у них тут был небольшой сад. Причём весьма и весьма интересный. Про красоту я даже не говорю. Но вот то, что почти все растущие тут растения обладали магическими свойствами… А неплохо устроились. Видимо, эффект от остаточных магических эманаций, выходящих из пещеры. Кстати о ней. Вход в эту локацию был скрыт в небольшом здании с железными решётками вместо обычных дверей. И даже никакой магической защиты. Впрочем, если кто-то сможет пробраться в самый центр родового замка, то никакие артефакты уже не помогут. Это скорее защита от дурака. Если вдруг какой ребёнок найдёт и решит зайти.

— Это оно? — спросил я, указав головой на сооружение.

— Да, — кивнул стоящий рядом маг теней. — Готов?

— Нет. Но что это меняет? — хмыкнул я.

— Что есть, то есть, — повторил он мой звук и, подойдя к двери, открыл её ключом. — Главное — будь осторожнее там и, если что, лучше просто уходи. Чужаков мы тоже пробовали туда посылать. Все выжили. Ну или почти все… Один загнулся сразу после выхода. Но его было не жалко. Смертник.

— Вот уж успокоили, — вздохнул я, но направился к цели.

Смысла дальше ждать больше не было. Посмотрим, что же там такое творится.

Вход в саму пещеру оказался под резким углом, уходящим вниз. Это даже скорее подземелье, а не пещера. К счастью, видимо, кто-то из предков владельцев данного места озаботился тем, чтобы сделать тут ступеньки, иначе пришлось съезжать, как на горке.

Первое, что я почувствовал — это увеличившуюся концентрацию магии в воздухе. Если возле входа это было едва ощутимо, то теперь чувствовалось весьма отчётливо. И чем дальше я двигался, тем сильнее было это чувство. Но, как ни странно, магия на меня не давила. Совсем. Было немного странно, но не неприятно.

Что удивительно, внутри было относительно светло. Даже не пришлось факел или магию использовать. На потолке пещеры рос светящийся мох, что рассеивал часть тьмы этого места.

Ступеньки закончились так неожиданно, что я даже чуть не запнулся и не упал от этого. Дальше пещера, или даже скорее шахта, двигалась по прямой. Пройдя ещё вперёд, я наконец увидел тот самый обещанный туман, что сам немного светился потусторонним светом. От него стало как-то не по себе. Было в тумане что-то потустороннее. И в то же время, он меня совсем не пугал. Скорее наоборот. Приятно было в нём находиться. Странно…

А вместе с туманом появились и первые магические растения в данном месте. Это и вправду была трава. Немного сероватая, будто покрытая дымком, но это была именно она.

Дымчатая трава

Стихия: Тень

Возраст: 83 года

Да, Райто мог определять и такое с недавних пор. С магическими растениями всё было куда проще. У них не было никаких рангов. Но зато был возраст. И именно от него зависела сила и насыщенность магией. Чем дольше растение живёт, тем больше копит в себе магии. Большинство травок, что я видел, не превышали возрастом и пару лет. Разок видел десятилетнюю во время урока зельеварения. И всё. А тут восемьдесят три года. И ведь это ещё не всё. Чем ближе я подходил, тем больше видел. А этот травяной полог лишь рос в возрасте тем больше, чем дальше от меня располагалась трава. Уже буквально в паре метров я заметил столетнее растение. И не одно!

Это был настоящий Клондайк для зельевара! Каждое прожитое десятилетие усиливало ингредиент и вместе с тем сильно подорожало. Что уж говорить про столетие. Я хотел было уже начать собирать урожай, но от странного ощущения чужого взгляда пришлось резко остановиться. Передо мной появился из Гримуара Райто, зашипев куда-то вперёд.

Вот только вместо какого-то неведомого чудовища из тумана появился небольшой чёрный бельчонок, что с интересом стал рассматривать меня. Я уж было хотел рассмеяться, но резко замер в ступоре. Вы когда-нибудь испытывали леденящий душу ужас? Так вот, именно его я сейчас и почувствовал. Ведь над бельчонком проявилась привычная мне табличка.

???

Ранг:??? (?)

Состояние:???

Стихия:???

Давненько я не видел подобных знаков вопроса. Ещё со времён начала обучения у Шии. И если я вновь их увидел, это может означать только одно: это существо сильнее Шии. Полубог или даже Божество. Но ведь это невозможно, правда? Или всё же возможно? Я слишком привык доверять Райто, и сомневаюсь, что он так просто шутит. Особенно учитывая, что тот сейчас стоит прямо передо мной, вздыбив шерсть и яростно шипя на белку.

Мгновение, и это существо перед нами исчезло. Казалось бы, теперь можно вздохнуть спокойно. Вот только я кое-что почувствовал. И о-о-о-очень медленно стал поворачивать голову вбок. Да, он сидел на плече и внимательно рассматривал меня. Потом вновь исчез, чтобы появиться перед мордой Райто, заставив того резко замолчать. Схватил его за ухо, подёргал и… мне показалось, или он усмехнулся? Сам же Райто разделял мои чувства, так что точно так же замер, не спеша пускать в дело свои когти.

А потом его нос резко дёрнулся, и он вновь переместился ко мне, став внимательно обнюхивать мою одежду, пока не нашёл то, что искал. Это была уже начатая плитка шоколада, которым я недавно утолял голод. Существо вопросительно посмотрело на меня.

— Эм, если хочешь, бери, — смог вымолвить я.

И он не заставил повторяться дважды. Упаковка была вскрыта мгновенно. Осторожное обнюхивание, а потом быстрый укус. И на его мордочке расплывается довольное выражение лица. Плитка шоколада исчезла почти мгновенно в его бездонном желудке, и взгляд вновь вперился в меня.

— Если позволишь нам уйти отсюда целыми и собрать немного травы, то я дам ещё.

Бельчонок странно фыркнул, но, немного подумав, всё же кивнул. А мне пришлось расстаться ещё с тремя плитками шоколада. Он помахал передо мной лапкой, будто требуя ещё. И ещё. И ещё. В общем, пришлось отдать пятнадцать плиток, пока он не успокоился. И в тот же миг весь шоколад исчез, будто его и не было.

Бельчонок ещё несколько раз переместился, осматривая нас со всех сторон и внимательно обнюхивая, а потом оказался на том же месте, где и появился изначально.

Мне показалось, или он приглашающе помахал нам рукой? Я ведь не сошёл с ума, ведь правда? Подчинив своё одеревеневшее тело, я всё же двинулся вперёд. Райто залез мне на плечо, внимательно наблюдая оттуда за потенциальной опасностью. А бельчонок всё прыгал и прыгал. И мне было не по себе от того, что я сейчас делал. Казалось бы, что тут такого? Просто иду вперёд. Вот только абсолютно вся земля здесь была покрыта травой. Да, той самой дымчатой травой. И сейчас я уже стал наступать прямо на двухсотлетний её образец. Если перевести всё это в деньги, то я буквально шёл по ковру из золота. Узнай об этом кто-либо из мастеров-зельеваров, тут же колесовал бы меня незамедлительно за подобное святотатство. И всё же, несмотря на это, мы не остановились. Брели всё дальше и дальше. Пока резко не остановились.

Бельчонок, оскалив клыки, ткнул лапкой в сторону небольшого возвышения, чем заставил меня вновь впасть в небольшой ступор. Оказалось, что тут растёт далеко не только трава. На этом возвышении рос всего один цветок, но какой…

Чёрная лилия

Стихия: Тьма

Возраст: 1024 года

Она была прекрасна. Антрацитово-чёрные лепестки будто сияли в этой тёмной пещере. Стебель был так же чёрен, как и цветок. А уж ощущение магии, исходившее от этого растения, просто не передать словами.

— Эм, я могу его взять? — с шоком посмотрел на бельчонка.

На что получил разрешающий кивок.

Боги, я купил тысячелетнее растение за десять плиток шоколада. Если бы об этом узнали, то сам бог торговли Мид явился бы предо мной, чтобы похвалить. Я даже представить точно не могу, сколько будет стоить один этот цветок. Вот только продавать я его не стану ни за какие богатства. Мало того, что меня просто прикончат вместо того, чтобы платить. Так ещё и лучше использовать его, чтобы усилить себя. Жаль, конечно, что это он насыщен не магией молний, но и тьма тоже неплохо. Тьма… а ведь это странно, если подумать. Вокруг всё пропитано именно магией теней, а тут тьма. Да, они довольно близки, но всё же это разная магия. Интересно. Но может быть полезно. Тем более, не зря говорили, что моя магия, вероятно, содержит частичку этой самой тьмы. Посмотрим, какой будет результат.

Аккуратно вырванный цветок быстро был уложен в небольшую шкатулку и спрятан в пространственное кольцо. Вопросительно посмотрел на траву и получил одобрительный кивок от белки. М-да… как же это странно звучит. А смотрится ещё страннее. Но от этого я отказываться всё равно не собирался. Так что быстренько занялся сбором травы. Пятисотлетней травы! Да, именно такая росла вокруг. И мне страшно думать, что же там дальше может быть… Но свою жадность лучше подавить. Вряд ли я получу что-то большее. Стоит довольствоваться тем, что есть.

Но совсем уж разгуляться мне не дали. Довольно быстро бельчонок меня остановил. И под его взором я двинулся в сторону выхода.

— Стой, — замер я, почти дойдя до окончания этого травяного ковра, и достал ещё пару плиток шоколада. — Могу я собрать ещё немного травы здесь?

Бельчонок задумался, но появившаяся третья плитка заставила его кивнуть.

Зачем мне столетняя трава, если уже собрана пятисотлетняя? Хороший вопрос. Вот только что будет, если я отдам её главе рода Сая? И особенно если он будет знать, что у меня есть ещё. Понятное дело, что сперва попытается выкупить. А вот когда не получится… Зачем искушать человека? Тем более, всё честно. Всё, что он просил, я принесу. А всё остальное я уже “купил” сам. Да, так будет лучше.

Когда это небольшое путешествие почти закончилось, весь страх перед этим существом сам собой испарился. Нет, оставалось здравое опасение, но не более. Ну нельзя действительно бояться сладкоежки. Добрые они люди или существа чаще всего. Это я ещё по Шии понял. Главное — не переходить им дорогу, и всё будет хорошо.

Перед выходом я даже одно мороженое решил оставить бельчонку, в благодарность. Ну или ради того, чтобы он его распробовал. А потом сам явился с новой лилией ради того, чтобы купить больше… Да, я плохой человек и это знаю, но что поделаешь. Бедному сироте как-то приходится выживать в этом суровом мире.

На поверхности меня уже ждали. Сам хозяин замка и чуть поодаль его дочь. И оба были рады моему появлению. Пусть и немного по разным причинам.

— Тебе удалось? — резко подскочил ко мне Константин.

— Да, — кивнул, достав предназначенные ему травы.

— Чудесно, просто чудесно! — он внимательно стал рассматривать их, парочку даже лизнул. — Столетние! Давненько у нас таких не было. О, есть даже немного двухсотлетней. С этим я, скорее всего, смогу прорваться на новый ранг. Да и дочка тоже, весьма вероятно. Надо всё только подготовить. Прости, увидимся завтра. Слишком много дел.

Он быстро рванул в сторону замка, видимо, в лабораторию. Знаю я этот взгляд экспериментатора. Сейчас его и вправду лучше не трогать.

А вот Мелани осталась и даже подошла ближе, обеспокоенно смотря на меня, выискивая раны.

— Касс, я рада, что ты вернулся целым и невредимым. Не хотела тебя туда отпускать, всё же я должна тебя защищать, а там не могла этого делать. Но раз уж ты сам решил… Что же, это был твой выбор. Но хорошо, что всё закончилось удачно.

— Спасибо, — кивнул я.

— И ещё кое-что. Насчёт вчерашнего, — смутилась она, отведя взгляд. — Это была случайность. Я не знала, что ты тоже там. Просто обычно гостевая всегда свободна. Разве что служанки иногда туда ходят. А тут отец сказал, что наша на ремонте, вот я и пошла туда. Прости. И забудь всё, что ты увидел.

— Конечно, — понимающе кивнул ей. — Вот только что-то мне подсказывает, что не совсем случайность это была.

— Ты что, думаешь, что я… — вскинулась было девушка.

— Нет, нет, — приподнял перед собой руки в останавливающем знаке. — Просто сама подумай. Мне порекомендовала эту ванну ваша служанка, что подчиняется главе рода. Ваша оказалась сломанной, о чём тебе сказал отец…

В её глазах тут же вспыхнуло понимание, и девушка резко рванула в сторону, куда уже обежал её отец.

— Папа! — раздался её резкий крик.

Ну… мир его праху. Будет знать, как интриговать над своими гостями. А в том, что это был его план, я почти абсолютно уверен. Ну не может быть подобных совпадений. Другой вопрос: зачем ему это? Хотя есть предположение. Если вдруг маг с, как говорила Мелани, частичкой тьмы сделает ребёнка магичке теней, то кто знает, что из этого может получиться. Да ещё и если бы я всё же умер, то всё моё состояние автоматически досталось этому ребёнку. Хороший куш, чтобы за него побороться. Уж это я отлично знаю. За последние годы таких попыток были сотни. Желающих “поразвлечься” на словах, а на деле получить мои деньги было огромное количество. И методы у них всегда были разные. Иногда очень хитрые. Начиналось всё с простых попыток захомутать банальной красотой. Потом были попытки сыграть на “девушке в беде”. Почему-то очень часто, если я выходил в город, где-то в ближайшем переулке обязательно на какую-то девушку “нападали”. Ну а потом, если бы я её спас, она обязательно меня отблагодарила бы. Хах. Вот только я так никого и не спас. Но и этот просчёт они учли. Один раз я всё же чуть не попался. Хороший был у них план. Многогранный. А началось всё с банального столкновения на улице с девушкой. Потом ещё раз, но в другом месте. Потом в третьем. И всё это время она даже не пыталась развить эти встречи во что-то большее. Казалось, будто сама судьба сталкивает нас вместе. Потом эти встречи участились. Я и вправду заинтересованно стал поглядывать на неё. Если бы не одно но… Всего лишь после одной из встреч попросил Райто проследить за ней. И вот то, что я там услышал, мне не понравилось. В общем, пришлось прикрыть эту ячейку аферистов. Кардинально закрыть. Не понравились мне их методы работы, что планировались дальше.

В общем, в любой случайности я теперь сразу ищу закономерности. И тут они были слишком отчётливо видны. Грубо работает господин маг. А ещё глава рода называется. Видимо, не привык к таким интригам. Его и так многие боятся, так что нет нужды в подобных играх. Тоньше надо действовать, тоньше. Ну да сам виноват.

В саду остались стоять лишь я, да та самая служанка, стоявшая поодаль.

— Проводишь до комнаты? А то я у вас ещё плохо ориентируюсь, — спросил я.

— Конечно, господин, — склонилась она, выдвинувшись вперёд.

Вот только мне показалось, или на этом безэмоциональном лице промелькнула улыбка? Уж она-то всё сразу поняла. Интересная девушка. Я бы от такой служанки не отказался, но, боюсь, не отдадут. А жаль.

До комнаты мы добрались довольно быстро. Девушка напоследок пожелала мне спокойной ночи, уже успев взять свои эмоции под контроль. Ну а я, поставив несколько защит и сигналок на всякий случай, последовал её совету. Сегодня был странный день…

Глава 4

Пробуждение было приятным. Ничего особенного, но просто полежать в мягкой постели иногда бывает верхом блаженства. Особенно когда до этого ты долгое время ехал в не самой стабильной повозке. Да и не сказал бы, что в повозке было так уж неуютно. Вот уж что-что, а матрасы и подушки там были очень даже неплохие. Да и свои собственные я обычно с собой таскал. Разве что места там было маловато. Ещё и если рядом располагался этот здоровяк Сигурд. Раскормили его основательно. И пусть всё уходило в мышцы, но мне-то от этого было не легче.

Да, для меня не было большой проблемой спать и на голом полу, но… Всегда есть какое-то но. Отвык я от подобного. Слишком привык к удобству. С одной стороны, это хорошо, с другой же… пожалуй, тоже хорошо. Ну а как иначе? Главное — я могу уснуть где угодно. Остальное уже мелочи. Если это необходимо, то можно и перетерпеть некоторые неудобства.

На завтрак меня позвала служанка. Правда, в этот раз другая. Невысокая, рыженькая, но с таким же нейтральным выражением лица. А вот в обеденном зале стало понятно, куда пропала первая моя сопровождающая. Глава рода как раз сейчас насыщался пищей, причём не особо благородно и весьма поспешно. Вернее, пытался это сделать. Тяжёлый взгляд стоящей сбоку от него знакомой мне служанки заставлял мужчину сдерживать себя.

— Доброе утро. Вы вообще сегодня ложились спать? — усаживаясь на своё место, оценил приличного размера тени под глазами отца Мелани.

— Сон — бесполезно потерянное время. Но увы, без него никак, пришлось подремать пару часиков, — с небольшим раздражением в голосе произнёс он. — Если бы только придумать зелье, что позволит не спать и не есть…

— Господин, — произнесла одно-единственное слово служанка, и тот тут же замолчал.

— Не стоит совсем отказываться от радостей жизни. Хотя вы правы. Иногда действительно бывает совсем не до сна. Очень сильно не хватает часов в сутках, — покивал я. — Значит, с дымчатой травой вы ещё не закончили?

— Увы, нет. Но, к счастью, дошёл до того этапа, когда моё личное присутствие не требуется. К середине дня будет готово. Так что сейчас и вправду можно отдохнуть.

— Тогда может ответите на мои вопросы? — принялся я параллельно за еду, что принесли слуги. — Что это было за существо в пещере?

— А? Ты с ним повстречался? — вскинулся маг. — Это ведь был он? Бельчонок! Правда?

— Ну… да, — замялся я от его напора.

— Хо… А тебе повезло. Далеко не каждому человеку он показывается. На самом деле такие встречи происходят крайне редко. За всю историю нашего рода было всего несколько подобных случаев. Мы сами мало что знаем о нём. То, что достоверно известно: не стоит на него нападать, если хочешь жить. Он так же засветился в истории вашей академии. Да и видят его изредка по всему миру. Так что он точно не живёт в нашей пещере. Просто иногда посещает её. Зачем? Мы не знаем. Но, вероятнее всего, ему тоже нужна эта трава. Поэтому он и защищает данное место. И ещё… с большой долей вероятности этот зверь связан с Хель. Ведь чаще всего он мелькает в её храмах или местах, связанных с ней. Вот как-то так. Может тебе стало известно что-то ещё?

— Боюсь, что нет, — покачал я головой.

Ну не рассказывать же ему, что бельчонок падок на сладости. Слишком жирно будет. Причём как Константину, так и бельчонку. Да, точно! Я забочусь именно о здоровье этого существа, а не о том, что Сая обрушат курс торговли с ним. Кто знает, может нам ещё предстоит встреча в будущем. Хороших торговых партнёров не отдают просто так.

— Ясно. Жаль. Но всё же тебе повезло. Повстречаться с ним и остаться в целости, да ещё и с прибытком.

— Я понимаю, что подобное может оказаться тайной, но должен хотя бы спросить. Что это вообще за пещера? Откуда там столь сильная концентрация магии? Очень странное место.

— Ну… Это не тайна, хоть и не афишируется особо. У многих магических родов есть нечто подобное. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Причём есть разные варианты. У кого-то это место, где долгое время спал или до сих пор спит их предок. Со временем такие места начинают напитываться их магией, и получается нечто подобное. Но для этого требуется не одна сотня лет. Если не тысячи. Ещё бывают могилы всё тех же предков. У нас же немного всё отличается. Это место, где некогда в наш мир явилась богиня тьмы Мара. Не образами, как это обычно бывает, а именно лично. Причём в полной своей силе. Это дела давно минувших дней, и я точно не знаю, что там произошло, но по записям предков всё было именно так. Ну и, разумеется, мы построили свой замок именно вокруг этого места.

— Значит, боги лично являются в наш мир? — удивился я.

— Да, но это бывает невероятно редко. Обычно, как уже говорил, они могут явиться в виде образа. Или даже в своём аватаре. Но никак не лично. И кстати, одно из подобных событий произошло не настолько давно, хоть и до твоего рождения. Ты, наверное, слышал про сражение бога света Люциуса с Тёмным богом-драконом. Они тогда целый континент почти уничтожили, хоть и не самый большой. Обычно подобные явления и проходят подобным образом. Так что поверь, даже самые преданные слуги богов не желают, чтобы они лично спускались к нам. Моему предку тогда повезло, что Мара — довольно мирная богиня. Даже никого не уничтожила в тот приход. Хотя чем именно она занималась, тоже неизвестно. Вот как-то так.

— М-да… Лучше от богов держаться как можно дальше, — кивнул я, почувствовав свою ничтожность по сравнению с ними.

А ведь именно поэтому я и хочу стать сильнее. Чтобы всякие там мутные личности или даже боги не могли мне указывать. Да, это долгий и трудный путь, но даже так, отказываться от него я не собираюсь. А то придёт вот такой бог и походя прихлопнет тебя. Просто потому что захотелось. Или даже случайно. Нет, на такое я не согласен.

— Правильное решение. Но и забывать про богов не стоит. Они очень не любят, когда про них внезапно перестают вспоминать. Могут и напомнить. Вот только сможешь ли ты это пережить, другой вопрос, — покачал он вилкой. — Ну да это всё не важно. Сомневаюсь, что ты когда-нибудь увидишь бога даже издали. Лучше думать о чём-то более ближнем. Лучше скажи, вы ведь собрались отправляться уже завтра?

— И всё-то вы знаете, — вздохнул я. — Да, думаю, нет смысла задерживаться у вас в гостях надолго. Дела не ждут. И так сделали крюк, которого я не планировал. К обоюдной выгоде, но всё же. Пора двигаться дальше.

— Понимаю. Тогда вам приготовят провизию. О своих людях тоже можешь не беспокоиться. Мелани, — повернулся он к дочери. — Используйте флаг.

— Хорошо, отец, — кивнула она, немного поморщившись.

— Флаг? — уточнил я.

— Да, наш с гербом. У Мелани должен лежать такой. Пока вы движетесь с ним по нашей стране, найдётся очень мало идиотов, что решились бы на вас напасть. Просто эта девчонка очень не любит его использовать. Скучно ей, понимаете ли… Всё ждёт нападения разбойников или чего-то подобного, — тяжело выдохнул маг теней, посмотрев на дочь.

— Благодарю, — кивнул ему.

Ох уж эта Мелани… Нельзя было раньше его использоваться, что ли? Нет, на нас никто не нападал, но ведь мог же. Ведь мог. Да, это на неё очень похоже. Развлечься за счёт разбойников по пути ей только в радость. Доиграется ведь…

Я бы не прочь получить подобный для своих караванов, но, боюсь, цена будет слишком высока. Такими вещами не разбрасываются просто так. А попробуй его использовать без одобрения хозяина… В общем, прибьют, как только узнают. Герб — это святое. Его использование без разрешения — это, считай, объявление войны.

Впрочем, эмблема Золотой молнии защищает не сильно хуже. Мои люди уже давно зарекомендовали себя. Все местные бандиты знают, что если напасть на подобный караван, то шансы на победу невелики. Об охране мы не забываем. А даже если у нападавших и получится что-то, то вскоре ждёт расплата. Хоть самого Бессмертного наймём, но покусившийся на моё имущество будет уничтожен.

День пролетел незаметно, так что вскоре мы уже выдвигались из замка к уже готовому к выходу каравану. Прощание вышло немного скомканным. И я увидел, что Константин передал дочери пару каких-то бутыльков перед отбытием. Осмотреть их не успел, но и так было понятно. Скорее всего то самое зелье на Дымной траве. Ну да это не моё дело.

Кстати, флаг всё же повесили. Я как-то не обращал внимания, но герб у Сая оказался довольно прост. Окровавленный кинжал на чёрном фоне. Просто и со вкусом. А ещё весьма понятно для врагов. Не лезь, а то убьёт…

Свободное время поездки я потратил на чтение книги. Да, Константин отдал мне обещанный дневник мага молний. И что я могу сказать… Это был действительно дневник мага молний. Хах. Глупо звучит, но уж как есть. Это был Южанин, живший около двадцати лет назад. Имя его я даже пытаться выговаривать не буду. Да и незачем. Обычный безродный маг, каких много. Но этот был довольно талантлив, как он сам считал. Достиг ранга Архимага к сорока годам. Вот только из-за этой своей “гениальности” слишком уж возгордился. Внаглую перешёл дорогу сразу нескольким влиятельным родам. Он даже расписывал в дневнике это. Как унизил этих наглецов, что были слабее его. Ну а дальше записи просто обрывались. Понятно почему. Его заказали. Да, именно поэтому и не стоит излишне гордиться своей силой. Пусть один на один ты и победишь, но всегда остаётся семья соперника. И не всегда они будут действовать честно. Впрочем, мне этого мага было не жаль. Судя по мыслям в дневнике, гнилым он был человеком. Но мне на это как-то плевать. Куда важнее были записи о магии. Его эксперименты с заклинаниями. Не сказал бы, что там было что-то невообразимое, но было интересно. Некоторые моменты я не знал. Например, последней его разработкой было усиление заклинания Цепной молнии. Казалось бы, чего тут улучшать? Но он сумел не только снизить затраты маны процентов на пять, но и усилить саму молнию примерно на столько же. Казалось бы, мелочь. Вот только именно из таких мелочей и куются победы. Тем более, если следовать этому методу, то можно попытаться улучшить и другие заклинания. Принцип тот же. Да, это будет интересно.

Единственное что раздражало в поездке, так это Мелани. Ей реально стало скучно, и она донимала меня различными вопросами. А ведь какой милой девушкой была в начале пути. Видимо, посещение отчего дома на ней так сказалось. Ну или этими своими шуточками пытается скрыть своё волнение, что появилось после того случая в ванной. Кто знает…

— Эй, Касс, ну ты чего молчишь? Скучно же. Может хотя бы спарринг устроим? — покачивалась она, сидя на своём месте.

— Подожди хотя бы до привала, — прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Ну или я могу с тобой поспаринговаться, — оскалилась Агни.

— Не, не, не, — тут же девушка отодвинулась от неё подальше. — Мы один раз уже сразились. У тебя же тормозов совсем нет. Не понимаю, как Касс может с тобой сражаться постоянно.

— Ну тогда и молчи в тряпочку, — фыркнула Флэйм, отвернувшись, но я видел промелькнувшую улыбку на её лице.

— Тогда может ты, Сиг? — подвинулась она ближе к здоровяку.

— Не, не, не, — тут уже он сам отодвинулся подальше. — Сражение с тобой превращается в игру “убей крота”. Постоянно где-то прячешься и норовишь вылезти в самом неожиданном месте. Я предпочитаю прямые схватки. Лицом к лицу. Клинком к клинку…

— Ой, ясно всё с тобой. Варвар, — фыркнула девушка, возвращаясь на своё место.

— Кстати, Мелани, а откуда у вас такие интересные слуги? Специально их так обучаете? Видно, что профессионалы, только совсем не в области обслуживания… Я бы даже не прочь нанять себе кого-то вроде той девушки, что меня сопровождала.

— Ха-ха-ха-ха, — резко рассмеялась Сая, не сдерживая себя.

— Ты чего? — удивлённо посмотрел на неё, наклонив голову чуть вбок.

— Ты уже не первый, кто попадается на это, — едва смогла перестать смеяться девушка. — Просто чтобы ты знал. Её зовут Констанция. Констанция Сая. Моя мама.

— Э-э-э, — замер я, неверяще глядя на неё.

— Да, вот именно ради таких моментов она это и делает. Но обычно непонимание длится куда дольше. Просто ты слишком быстро уехал.

— Но почему ты мне сразу не сказала? И зачем это всё?

— Ну знаешь… я ещё не сошла с ума, чтобы противоречить ей. Пока гости в доме, я не имею права об этом говорить. А иначе… Бр-р, — передёрнула она плечами. — В общем, не стоит оно того. А касаемо того, зачем? Ну нравится ей так делать. Ничего не поделаешь. Она даже в обычной жизни ходит в этом костюме горничной. Ну и ещё она действительно раньше работала по этой специальности. Ну… какое-то время. На самом деле её наняли, чтобы убила моего отца. Вот она и умудрилась как-то устроиться к нам в замок. Причём долго работала, не подавая вида. Не знаю, что именно там произошло, но покушение провалилось, а чуть позже они поженились. Такой скандал был. Она ведь даже не маг. Но отцу было всё равно. Вот как-то так всё и получилось.

— М-да, было бы смешно, если бы я всё же попросил выкупить служанку…

— Хах, я бы на это посмотрела, — вновь хохотнула Мелани. — Но не беспокойся. Не ты один попал под её “чары”. В этом она мастер.

А мне почему-то в этот момент подумалось, что тот случай в ванной был подстроен совсем не отцом Мелани. Я ещё думал, что что-то не сходится. Не мог он так поступить. А вот теперь всё стало на свои места. Это подстроила её мать. Подобные розыгрыши явно в её стиле. Вот только вслух про свои догадки я говорить не буду. Лучше вообще забыть о том случае. Особенно когда рядом сидит Агни…

На одной из остановок я заметил, что мы довольно близко приблизились к горному массиву в центре континента. Надо сказать, величественное зрелище. А ещё больше впечатляли гремящий где-то вдалеке гром и сверкающие молнии. Было в этом что-то завораживающее. Не знаю, почему, но эти горы мне казались куда привлекательнее, чем те, где я провёл своё обучение у Шии. Было в них что-то такое… Не знаю даже, как описать. Впрочем, лезть туда я всё равно пока не собирался. Как и обещал учителю, сначала стоит подготовиться. Пока же чувствовал, что ещё не готов. Может чуть позже?

Территорию Южного королевства мы тоже вскоре покинули. Так что стоявшая жара стала понемногу сменяться куда более благоприятным климатом. Да и песка тут нет, что неимоверно радовало. Да, у Южан песок был далеко не везде, но встречался довольно часто. И не скажу, что это тот самый мягкий песочек на берегу моря. Нет, этот так и норовил залететь тебе в глаз или рот, попасть под одежду, чтобы заставить потом активно чесаться. В общем, то ещё наказание. Рад, что всё это закончилось.

Кстати, флаг Сая пришлось снять. Всё равно здесь он уже более не актуален. Скорее даже вреден. Это в своём королевстве они могут не сильно беспокоиться. Так сказать, на своей территории Сая обычно старались не мусорить. А вот тут врагов у них куда больше. Так что лучше не рисковать и не привлекать лишнего внимания.

Казалось бы, что может пойти не так? Большой караван, хорошая охрана, почти прямая дорога… Но не могло же всё путешествие пройти спокойно, правда? Не судьба. Вскоре раздались встревоженные крики, а потом караван резко замер. Мы тут же выглянули из повозки, подготовив свою защиту, дабы посмотреть, что случилось.

— Вы что, шутите? На нас действительно напали разбойники? — только и смог вымолвить я, увидев преградившую нам дорогу толпу обычных людей не самой привлекательной наружности.

Глава 5

— А ну быстро всем спешиться. Гоните все деньги, какие у вас есть, если не хотите помереть! — вышел вперёд от них звероватого вида мужик с большим тесаком в руках.

— Это караван “Золотой молнии”. Вы хоть знаете что случается с теми, кто пытается нас ограбить? — удивлённо замер, но потом быстро взял себя в руки наш караванщик.

— Золотая, говоришь? Это хорошо. Значит, прибыль будет хорошая, заржал мужик.

Тем временем мы с друзьями вылезли из повозки и с задумчивым видом стали изучать эту толпу. И почему-то этот взгляд у всех был абсолютно одинаковым. Брезгливо-удивлённым. Будто какие-то мелкие шавки выбежали на дорогу и не дают пройти слону. Ну а как иначе ещё это воспринимать? Да, можно сказать, что мы маги, совсем уж обычных людей ни во что не ставим. Возгордились… Вот только так и есть. Я даже теоретически не способен представить, как они могут нам что-то сделать. Ладно бы ещё напали внезапно. Но вот так? В лоб? Идиоты.

— Может вы чего-то не поняли? Этот караван охраняют маги. Вы что, смертники, что ли? — вышел вперёд я и чуть наклонил голову вбок, рассматривая их.

— А, так вон чего вы такие храбрые. Ну это ненадолго. Среди нас тоже есть маги. Целых два Подмастерья! Сдавайтесь, пока целы. А то цена от вашей задержки только растёт. Точно! Заберём за это ещё компенсацию. Вон ту красноволосую кралю… — ткнул он пальцем в Агни. — Хороша деваха. Будет развлекать меня.

Подошедшая ко мне, раскрасневшаяся Флэйм хотела уже спалить их всех, но я положил руку на плечо останавливая.

— Погоди, мне надо кое-что проверить.

Тем временем вперёд вышли те самые два мага. И вправду подмастерья. Вот только выглядели они… мягко скажем, не очень. Явно давненько уже живут в лесу. И мыться точно не любят. Судя по всему, это отчисленные из местной магической академии. И явно бывшие простолюдины. Иначе не вижу причин, почему они тут могли оказаться, да ещё и в таком виде. Вот только почему не устроились в городе? Подмастерья уже могли бы неплохо зарабатывать себе на жизнь, а не скитаться вместе с разбойниками. Разве что… сами из местных и с детства к такой жизни приучены. Других причин я выдумать не могу.

Впрочем, а нужно ли их вообще искать? Видимо, я слишком добрый. Это было даже забавно, так что решил дать им шанс. Но глупость не лечится. Так что лучше избавить мир от данных вредоносных элементов. К тому же в недавно полученной книге было кое-что интересное, позволившее улучшить одно из моих плетений. Теперь и испытать его можно.

— Ну… вы сами выбрали свою судьбу, — пожал плечами и спустил молнию с рук.

Одна-единственная молния устремилась вперёд, первым делом впиваясь в главаря, тут же, из его тела вылетело две молнии, поражая близстоящих к нему магов. А потом ещё и ещё. Молнии стали распространяться всё дальше, пока не достигли каждой живой цели перед нами. К слову, зрелище это было завораживающее и в то же время немного пугающее. Люди замирали на месте, не в силах даже закричать и почти сразу же опадали уже мёртвыми. Прошло всего несколько секунд, а пара десятков людей были мертва. И что самое интересное, кроме живых больше ничего не пострадало. Молнии будто сами были живыми и поражали только людей, не тронув окружающую природу. А когда люди закончились, то просто исчезли, уйдя в землю.

— Касс, лучше бы мне сказал, было бы куда… проще, — поморщился Сиг, закрыв нос пальцами.

И было отчего. По дороге стал расползаться весьма противоречивый запах жареного мяса. Да, тут моя промашка. Но что поделаешь, если моя магия действует именно так.

— Скажи спасибо, что я Агни не дал это сделать, — фыркнул ему в ответ. — И давайте-ка назад в повозку. Сейчас тут всё расчистят и двинемся дальше.

Почему-то вспомнилась та банда разбойников, уничтоженная мной, когда только закончил обучение у Шии. Вот только в этот раз обыскивать я никого не стал. Я уже не тот человек, что раньше. Нет, даже моя жадность уже не переселит лень. Не стоит оно того. Пусть это будет платой рабочим из компании за то, что придётся возиться с этими телами. Тем более ну не может ничего действительно ценного быть у столь облезлых разбойников. Даже у магов.

Кстати, это странно, что при наличии у них целых двух магов, они выглядели подобным образом. На самом деле два Подмастерья — довольно грозная сила, если использовать их против обычных людей. Не удивлюсь, если мы были первыми, на кого они решились напасть с этими магами. Осторожность полностью атрофировалась от перспектив. Ну или они не решались нападать на местных, зная их флаги, как и то, кто за ними может стоять. А тут мы, не особо известные люди в данном месте. Да, такое тоже может быть. Впрочем, это уже неважно. Меня сейчас больше интересует, когда мы двинемся дальше. Осталось уже не так далеко до города, так что хочется как можно быстрее достичь цели.

Ждать и вправду оставалось недолго. Не прошло и дня, как перед нашими глазами показались огромные серые стены города. Да, я в детстве никогда не удалялся настолько от него, чтобы увидеть весь город издали, но что-то внутри говорило, что это именно он.

— Езжайте через Южные ворота, — крикнул я извозчику, на что тут же получил согласие.

Казалось, задержек больше быть не может. Хах… За сегодняшний день я уже второй раз забываю про одну из самых человечных из всех черт. Жадность! Мда, расслабился… Вот только в этот раз она приняла совсем иную форму. Если раньше на нас напали оборванцы, то теперь перед самым входом в город нас остановила стража в железных доспехах.

— Стой! Что везёте? — преградил нам путь откровенно толстый мужик с моржовыми усами.

Чем их тут таким кормят? В моё время таких среди обычных стражей даже не видел. Видимо, хорошо дела идут. У этого даже броня явно перекованная и держится на его теле лишь из-за особо крепких кожаных ремней, скрепляющих всю эту конструкцию.

— Не видишь, что ли, герб? “Золотая молния”. Везём, как обычно. Товары и людей, — выдвинулся вперёд глава каравана.

— Да мало ли какие у вас тут гербы могут быть намалёваны. Нам сказано тщательно всех проверять. Вы не исключение. Так что устроим вам проверку со всем усердием, — утёр пот со лба тряпочкой стражник и сделал весьма недвусмысленный жест двумя пальцами. — Ну или можем поработать по облегчённой процедуре.

Естественно, он хотел денег. Моих денег! Ярость тут же вспыхнула в моей душе. Эти уроды даже раньше обирали нас, когда только могли. А ведь бывали не самые удачные времена, когда нам даже на еду не хватало. Им было всё равно… И вот, сейчас они опять хотят моих денег! Так что несмотря на уговоры товарищей, я вылез из повозки.

— Слушай, страж, я сейчас в крайне поганом настроении. И мне очень хочется его на ком-нибудь сорвать, — в моей руке угрожающе заискрилась молния. — И либо ты сейчас нас пропускаешь, либо мне проще будет заплатить штраф твоему начальнику за случайное исчезновение одного его подчинённого. Тем более, думаю, он не обидится. Найдут на твоё место другого, на кого не придётся готовить по три порции обеда. Одна экономия…

— Простите господин маг, — тут же залебезил толстяк, склонившись, отчего опасливо скрипнули кожаные ремешки, держащие его доспехи. — Я не знал, что вы спешите. Конечно же, проезжайте быстрее.

— Тц, — развеяв молнию, я вернулся в повозку.

Ничего за годы тут не меняется. Плевать им, что въезжает или выезжает из города. Главное, чтобы платили вовремя. Ну а герба влиятельных магов они давно знают и не трогают. Вот пусть теперь знают, что “Золотую молнию” трогать тоже нельзя.

Нет, разумеется, занести деньги их главному всё равно придётся. Подобное творится практически везде. Но договориться с одним человеком куда проще, чем платить ещё каждый раз этой мелочи. Пусть боятся. Это будет полезно.

Ну а тем временем я успокоился и мы двинулись дальше. Не зря попросил въехать в город именно с Южных ворот. Они мне были больше всего знакомы. Ведь именно данный ворота располагались ближе всего к трущобам. На самом деле, увидеть их было со стороны очень сложно. Располагались они на востоке города, скрытые от чужих взглядов. Тем более что на востоке не было никаких дорог и приезжающие гости города никогда не видели это место. Лишь если специально знать где искать, можно было издали разглядеть нужные мне места. И что могу сказать? Они как стояли, так и стоят. Ну кто бы сомневался…

Я хотел было сразу отправиться туда, но передумал. Не стоит всех тащить в это место. Сперва доберёмся до филиала “Золотой молнии”, обустроимся, отдохнём, тогда и вернёмся к данному вопросу.

Сам же местный офис располагался в торговом квартале, почти на его окраине. Стандартное для данных мест двухэтажное здание с логотипом моей фирмы над входом. Оно не привлекало особого внимания, но это было и не нужно. Мы монополисты в определённых сферах. Кому понадобится, тот сам найдёт. Никуда не денутся.

Большая часть повозок, прибывших с нами, отстали ещё возле самых ворот города. Ожидаемо, основной склад располагался там. Так банально дешевле. Но и самое ценное осталось, направляющееся прямо в офис. Тут просто обязан быть обширный подвал, иначе я сразу же уволю местного руководителя.

Встречали нас прямо возле самого входа. Разве что красную дорожку не постелили и оркестра не было… Но зато все служащие как при параде.

Когда мы вышли, ко мне тут же подошёл худощавый мужчина с небольшой бородкой и усами.

— Добро пожаловать, господин, — склонился он. — Меня зовут Анри Гото, я назначенный управляющий местного филиала вашей фирмы.

Знаете, это оказалось одно из самых удивительных событий за сегодняшний день. Как-то слишком привык я, что торговцы почти всегда полноваты. А этот будто и не из их братии. Впрочем, не важно как человек выглядит, главное, чтобы работал хорошо. А уж за этим я прослежу.

— Приятно познакомиться, — кивнул я. — Дом для нас уже готов?

— Конечно. Тут совсем недалеко, в пяти минутах пешей ходьбы.

— Тогда пусть моих спутников там разместят. А мы с тобой пока пройдёмся по офису.

— Конечно. — ещё раз склонился он и парой движений отдал приказание подчинённым. — Прошу, пройдёмте за мной.

— И не лебези ты так, — произнёс я, когда мы вошли внутрь и поблизости никого не было. — Я предпочитаю, когда свою верность доказывают делом, а не словами. Думаю, Тонг должен был тебе об этом сказать.

— Хорошо, господин, — твёрдо посмотрел он в мои глаза.

А мужик умён. По глазам видно. Перестраховывался. И это правильно. Сведения всегда нужно перепроверять лично.

— Давай сперва кратко по положению дел здесь. Подробнее обсудим позже.

— Хорошо. Если кратко, то всё неплохо. Данное здание, если честно, удалось выкупить практически за бесценок. Когда мы только прибыли сюда, и местные уважаемые семьи узнали об этом, то сами чуть ли не уговаривали нам здесь остаться. Вы не представляете, какие проценты к стоимости шоколада набивали перекупщики. Так что встречали нас крайне благоприятно. Да, месторасположение офиса не самое престижное, но как по мне вполне неплохое.

— Да, так даже лучше. Сильно выделяться тоже не стоит, — одобрительно кивнул ему.

— А вот с главным магазином получилось всё почти так же, как в Витрэде. Он находится недалеко от главной площади. К сожалению, тут уже скидка на покупку здания была далеко не столь высока. И всё же, нам удалось его приобрести, что уже достижение. Далеко не всем позволяют это сделать. Вот только покупать столь престижный товар где-то кроме центра города… Аристократы сами были заинтересованы, чтобы мы закрепились там. Так что теперь в этой области деятельности у нас всё просто замечательно.

— Но не всё так радужно, как хотелось бы, да?

— Ну нас пытались несколько… десятков раз ограбить. Заставить работать через посредников или нечто подобное… Но с этими проблемами мы легко справились. Но это касаемо только наших эксклюзивных товаров. Увы, в остальных отраслях всё куда более печально. Мы попытались подвинуть некоторых в этом деле. И кое-что даже удалось… Вот только потом нам дали весьма жёсткий укорот. Тут всё уже давным-давно поделено, и новых игроков никто не ждёт. Да, мы помаленьку откусываем кусочки и расширяемся, но боюсь, это будет очень долго. И слишком большую долю рынка занять не удастся. У нас просто нет для этого возможностей, даже с поддержкой главного офиса. Тут уже важны даже не деньги, а влияние и связи.

— Понял тебя. Будем разбираться, — понимающе кивнул я, чего-то подобного и ожидал. — Кстати, что насчёт моей личной просьбы? Так ничего и не получилось?

— Простите, — повинился он. — По местам, что вы сообщили, ничего найти не удалось. Мы пытаемся выйти на людей, что могут что-то знать, но это невероятно сложно. С нами просто не хотят работать. В основном проблема в том, что мы не местные. Нам не доверяют. В местных криминальных кругах люди крайне недоверчивы. А после того как пришли новости о том, что был убит босс криминального мира Витрэда, всё только усугубилось. Они стали ещё осторожнее.

— Тц, проблемно. И что, совсем никаких зацепок?

— Мы смогли наладить контакт с парочкой сомнительных личностей, но боюсь они лишь мелкие сошки. Один из них смог передать послание боссу, подкрепив его солидным количеством золота. Мы просили сообщить любую информацию о банде “Челюсти”. Вот только ответа так и не получили, хотя предлагали весьма солидное вознаграждение. А того парня мы больше никогда не видели.

— Не всё так плохо, как может показаться, — задумался я. — Если они ничего не говорят, значит, у них точно есть информация, просто они не хотят её разглашать. Будь иначе, вам бы накидали столько инфы, за сколько вы были готовы заплатить. Нет, тут что-то не так. Ладно, тут вы уже ничего сделать всё равно не сможете без нужных знаний или связей. Я займусь этим сам. В конце концов, именно за этим я сюда и прибыл.

— Как скажете, господин, — кивнул мужчина.

— Есть ещё что-то, что мне необходимо знать? — посмотрел ему в глаза.

— Мне уже доложили о ситуации на воротах. И вы тут были в своём праве. Вот только хотел предупредить, что не со всеми здесь можно решить вопрос подобным образом. Насчёт магов тут, конечно, понятно. Но есть и ещё одна привилегированная группа, переходить дорогу которой не стоит. Жрецы. А если конкретно, то жрецы бога света Люциуса. Сейчас главным жрецом является Фауст Герел. Именно благодаря ему они получили огромное влияние. Поговаривают даже, что сам король не может возразить ему. Так что ни в коем случае не стоит влезать в конфликт со жрецами света. У них достаточно влияния, чтобы полностью выгнать нас из города.

— Я тебя понял, — кивнул ему в ответ.

Вот только сомневаюсь, что смогу прислушаться к его совету. Ведь главный жрец Люциуса — моя цель номер два в этом городе. И нет, это не значит, что я сразу же брошусь ему навстречу и попытаюсь его убить. О нет, сейчас я лишь хочу выяснить его силу и силу его рода. Спешить мне некуда. Пока достаточно лишь присмотреть. А что будет дальше? Посмотрим.

— Ладно, в целом всё понятно. Более подробнее обсудим дела на днях. Подготовьте пока отчёты. А сейчас мне стоит отдохнуть после долгой дороги.

— Конечно, — один щелчок пальцами и в, казалось бы, пустом коридоре появляется паренёк лет двадцати на вид. — Алекс проводит вас.

Домик, предоставленный нам, оказался весьма неплохим. Но разглядывать его я особо не стал. Не до того было. Первым делом принял освежающий душ. Да, после дороги это следовало сделать в первую очередь. После душа сразу завалился на мягкую постель. Стоило обдумать свои ближайшие планы. Вот только этому не суждено было случиться, ведь я банально расслабился и уснул. Может оно и к лучшему. Отдых после долгого пути никогда не помешает.

Глава 6

Готов ли я рассказать о своём прошлом моим друзьям? Это один из главных вопросов, которые меня мучили этой ночью. Но ответ очевиден — нет. Просто не вижу в этом смысла. Зачем им знать, что я вырос в приюте и рос беспризорником в трущобах этого города? Нет, я уверен, что они поймут и примут это. Вот только вместе с принятием придёт и жалость. Вот уж чего я хочу максимально избежать. Жалости к себе я точно не потерплю.

Да, Агни, скорее всего, уже знает, откуда забрала меня Шия. Но вряд ли слишком подробно. Максимум город ей известен. Сомневаюсь, что учитель распространялась об этом. Вот пусть так и будет.

Хотя… я всё ещё не уверен. Может когда-нибудь позже и расскажу всё. Ну или судьба решит сама. Всё же сейчас я в родном городе, и буквально любая мелочь может выдать меня. Когда мои товарищи рядом, скрыть всё просто не получится. Так что будь как будет. Но сейчас я тихо выбрался из дома, чтобы отправиться к своей сегодняшней цели в одиночку.

Ах да… Чуть не забыл о ещё одном немаловажном факторе. Сая. Она постоянно крутится где-то рядом. Скрыть от неё свои похождения почти невозможно. Да и нужно ли? Она не зря дала мне довольно жёсткую клятву. Ни одна моя тайна не просочится наружу. Так что пусть будет. Тем более, что я уже действительно стал воспринимать её как свою тень. Слишком уж органично она вписалась.

После выхода из здания я направился на восток. Ворота, что преградили мне путь, ничуть не изменились. Всё такие же грязные и обшарпанные. Хотя, кажется, они стали даже хуже. А одного из стражников я узнал. Он ничуть не изменился, разве что седины в волосах добавилось. Стоял тут ещё во времена моего детства. Нас он особо не гонял, так что негатива к нему не испытывал.

— Стоять! Господин, дальше вам лучше не ходить. Это опасное место, — пробасил этот седовласый дядька.

— Я знаю. Но мне нужно именно туда, — несколько медных монет, брошенных в его сторону, и мой путь тут же оказался свободен.

— Ну как знаете, — пожал плечами он, отступая с дороги.

Да, трущобы ничуть не изменились. Тот же запах, что становился всё сильнее, чем дальше я продвигался вглубь. Этакая смесь аромата пота, гнилого дерева и канализации. И это только самые яркие из запахов. Намешано тут было всякого.

Мою фигуру в закрытом плаще окидывали взглядом, но не трогали. Подобных личностей тут было полно. А испытывать свою удачу, нападая неизвестно на кого, желающих почти не было. Ещё в моё время всех таких отчаянных перебили. Хотя со временем постоянно появлялись новые. Но в данный момент мне повезло, и путь проходил без проблем.

Первой моей целью оказались обгоревшие развалины здания. Как ни странно, но их почти не тронули, оставив в том же виде, в каком они были много лет назад. Странно. Это был тот самый приют, что мы сожгли. Никто так и не решился его восстановить. Может оно и к лучшему. Это место хоть и вызывало ностальгию, но приятных чувств не приносило. И всё же я обязан был тут побывать. Никогда нельзя забывать свои истоки, пусть и такие неприятные. В конце концов, несмотря на весь негатив к этому месту, оно позволило мне выжить и дожить до того возраста, когда я смог сам выбирать свою судьбу. Да, останься я там дольше, и далеко не факт, что жил бы и дальше, но задел на будущее он мне дал. Уже за это я был ему благодарен. Что совсем не помешало тогда его сжечь. В общем, смотреть тут особо нечего. Так что я двинулся дальше, ко второй моей сегодняшней цели.

Тут уже было несколько сложнее. На входе в нужный мне район трущоб стояли на страже несколько беспризорников. Эти не побоятся пустить в ход заточки. И они уже было собирались подойти ко мне, чтобы разобраться, что же за мутный тип решил зайти на их территорию.

Я бы мог вырубить их или просто припугнуть молнией. Вот только зачем? Это выдаст меня и привлечёт ненужное внимание. Так что всего пара знаков руками, и вот они уже отступают на своё место. К счастью, ничего не изменилось. Все знаки работают так же, как и прежде. А я всего лишь “сказал”, что иду по своим делам и к местным претензий не имею. Ну это если обобщить. Да, в действительно защищённое место зайти мне всё равно не дадут, но передвигаться по улицам так можно без проблем.

Дом, к которому я подошёл, немного изменился с прошлого раза. Раз, два, три… Добавилось несколько заплаток на его фасаде. Вот только вместе с тем он выглядел пустынным и заброшенным. Да, это был тот самый дом, где мы жили с товарищами.

Дверь оказалась не заперта. Тяжело скрипнув, она отворилась, освобождая путь. Пыль и запустение. Вот и всё, что я увидел внутри. Судя по слою пыли, уже минимум год сюда никто не заходил. Неужели я опоздал? Не хотелось об этом даже думать.

Первым делом обошёл дом. Очень многих знакомых вещей тут не было. Импровизированные кровати, личные вещи и прочее. Но это ещё ничего не значит. Их могли забрать как хозяева дома, так и просто какие-нибудь воришки.

А вот обнаруженное в моей старой комнате заставило на миг приспустить свой “железный занавес”. Одинокая слезинка пробежала по моей щеке. Вот только тут же была безжалостно уничтожена. В произошедшем я никогда не признаюсь.

Что же так удивило меня? Всего лишь одинокая кривая деревянная фигурка кота с двумя хвостами. Я помнил её. Тим вырезал её, с завистью поглядывая на Райто. Тот всё никак не хотел давать себя погладить этому мальчишке. А ведь мог бы просто руки помыть для начала… Не любит Райто, когда его трогают грязными руками, что тут поделаешь. И вот сейчас эта фигурка стояла у стены, а рядом с ней несколько давно оплавленных свечей. Нас помнили…

Успокоившись, я направился в местный подвал. Там же, держа в одной руке артефакт “Светлячок”, второй аккуратно подцепил одну из досок пола в углу. Это был наш тайник. Пусто… Там оказалось пусто. И я даже не знал, радоваться этому или огорчаться. С одной стороны, это значило, что дом действительно заброшен и сюда не собираются возвращаться. С другой же… значит, кто-то из наших точно выжил. Никто другой просто не смог бы опустошить данный тайник. Он специально сделан так, чтобы его нельзя было найти случайно. Даже на простук не реагирует. Тут только надо знать, где искать, ну или пришлось бы разбирать весь пол, чего я тут не вижу.

Значит, кто-то всё же вышел. Это хорошо. Вот только сразу же возникает новый вопрос: где же тогда они? У нас не было какого-то определённого плана, куда мы свалим в случае опасности. Банально потому, что не было такого места, где мы могли бы почувствовать себя в безопасности. Я бы мог ещё подумать про приют, но его я уже посетил. Больше особых мест и не было. Что же тогда делать? Ну, есть у меня один вариант. Работники “Золотой молнии” не смогли сделать нечто подобное банально потому, что у них не было связей в этом месте. А к незнакомцам тут относятся крайне подозрительно.

Можно было бы просто расспросить местных беспризорников, они могут что-то знать. Вот только это уже пытались сделать за деньги. Не получилось. Пытать их, разумеется, никто не стал. Это уже перебор. Но есть ещё один способ, о котором я не спешил рассказывать людям, которых даже не знаю.

Так что первым делом, выйдя из дома, я вышел на улицу, оглядываясь в поисках цели. И нашёл её. На краю одного из переулков осматривался по сторонам мелкий паренёк. Самое оно. С той видимой мной ранее троицей лучше не связываться. Когда они группой, то поговорить не выйдет. Так что этот парень подойдёт как нельзя лучше. Так что я банально подошёл к нему напрямую.

— Тебе чего, дядя? Гуляй отсюда. Это наша территория, — оскалился “зверёныш”.

— Денег заработать хочешь? — вытащил из-под плаща руку с зажатыми в ней несколькими медяшками.

— Допустим. Смотря что надо делать, — с вожделением посмотрел он на монеты, но не стал тянуть вперёд руки.

— Ответить на вопросы, и они твои, — одна из медяшек отправилась ему прямо в руки.

— Спрашивай, — перехватив монету, он тут же спрятал её, будто ничего и не было.

— Банда “Челюсти”. Раньше они владели этим районом. Что с ней случилось?

— Понятия не имею. Уже пару лет как это место под контролем “Зверей”. Кто был до нас, понятия не имею. Могу лишь сказать, что никаких войн банд не было. Значит, место уже было свободно. А вот почему оно освободилось, понятия не имею, — пожал плечами паренёк.

А я и вправду угадал. Не зря его “Зверёнышем” назвал. Хах. Впрочем, обычно подобные банды не отличаются большой фантазией. Только на моей памяти было три банды “Зверей”. И каждый раз состав был разным. Эти уже минимум четвёртая итерация.

— Кто сейчас контролирует трущобы? Какая банда?

Шансы были маленькие, но, может, повезёт, и это кто-то из знакомых. Главное, чтобы не “Крысы”, иначе я слишком сильно офигею. Не, эти “Крысюки” на такое точно не способны. Да, возможно, остался кто-то из старых, но не уверен. Слишком часто они менялись.

— Названия банды не знаю. Как-то пофигу было, это только глава может сказать. А вот про главного кое-что слышал. Называют его “Боссом”. Поговаривают, жёсткий тип. Во время последнего передела власти кровь лилась рекой. Всех конкурентов перерезал. Была за это время парочка восстаний против текущей власти. Вот только и они захлебнулись кровью. Вот уже больше года как стоит абсолютная тишина. Никто не рискует связываться. И, честно сказать, хорошее время наступило. Жить стало легче. Все конфликты между бандами запретили. А кто не послушает… ну ты понимаешь. В общем, работать и жить стало проще. За это Босса и уважают.

— Где его найти?

— Понятия не имею. Да и почти никто не знает. Это уж точно не мой уровень, — пожал плечами пацан. — Но совет могу дать. Не лезь ты в это дело. Когда кто-то интересуется Боссом, это очень плохо для него заканчивается. А теперь гони вторую монету. Я всё сказал.

— Держи, — бросил оставшуюся медяшку.

Да, мог бы дать и больше. Но стоило ли? Предложи я серебро, он мог бы и вообще ничего не сказать. Такие уж тут нравы.

М-да… За один день тут я узнал куда больше, чем вся “Золотая молния” за несколько лет. Но что поделаешь. Они торговцы, причём относительно честные. Максимум с контрабандистами дело ведут, но никак не с местными. Их бы сюда и не пустили. А если бы и пустили, то никто бы ничего не сказал. Слишком выделяются. По ним сразу всё понятно.

Впрочем, это было ещё не всё. Завернув в соседний проулок, я быстро взобрался на крышу ближайшего дома. Мой собеседник способен ещё кое-что мне “рассказать”, пускай и не словами.

Сам паренёк в это время осторожно заозирался. Подбежал к моему проулку и заглянул туда. Не увидев никого, будто задумался на секунду и, кивнув сам себе, рванул вдоль по улице. Мне лишь оставалось следовать за ним. Правда, с крыши пришлось спуститься. Слишком заметно было бы.

Не прошло и пяти минут, как парень забежал в местный трактир. И я занырнул вскоре вслед за ним. Вышибала мрачно глянул на меня, но ничего не сказал. Как я уже говорил, такие типов в плащах тут достаточно.

Тем временем пацан уже сидел за столом с каким-то парнем лет двадцати на вид. Я сел за стол поодаль, но всё равно всё слышал благодаря одному интересному артефакту.

— Глава, — склонил голову “Зверёныш”.

— Ты чего тут делаешь? Совсем, что ли, уже обнаглел, оставлять свой пост? — грозно глянул на него парень.

— Постойте, глава! У меня есть о чём рассказать. Просто так я бы не стал сюда идти. Подумал, что вам стоит узнать поскорее.

— Да? — хмыкнул он. — Ну, говори.

— Ко мне подошёл какой-то странный тип. Лица не видел, одет был в обычный плащ с капюшоном. Голос молодой. Ещё на руке у него заметил медное кольцо. Больше особо нечего сказать. В общем, подошёл и начал задавать вопросы. Про “Челюсти” и про Босса.

— И что ты ему рассказал? — нахмурился парень.

— Что ничего не знаю про банду. Мы новенькие и все дела. Ну про Босса пришлось общеизвестное рассказать. Иначе просто не поверил бы. Об этом все знают. В общем, на этом и всё. Потом он очень быстро свалил.

— Хм странно, — почесал подбородок глава “Зверей”. — Неужели опять эти надоедливые торговцы пытаются вызнать. Хотя нет, сюда они не сунутся. Наняли, что ли, кого-то из наших? Похоже на то. Ладно, вали на пост.

— Хорошо, глава, — пацанёнок вскочил со своего места.

— Хотя стой! — схватил его за руку парень. — Половину заработанного на бочку.

— Но глава…

— Это тоже считается твоим доходом. Давай, давай, — поманил он рукой.

— Хорошо, — с печальным лицом, полным страданий, паренёк выложил медную монету на стол.

— Что? Только медь? Тц… Точно не торговцы, они платят больше. Ты от меня ничего не утаил? А то ведь я узнаю, и будет плохо.

— Точно, точно, я дал ему только две медяшки, — произнёс я, подойдя к их столу.

— Глава, это он! — ткнул в мою сторону пальцем пацан.

В тот же миг все вокруг отреагировали на громкий звук. Раздался множественный звук доставаемых из ножен лезвий. В основном это были ножи, различных форм и размеров. И сейчас все они были направлены в мою сторону.

— Поговорим? — усмехнулся я и, усевшись прямо перед ним, показал руками пару знаков, означающих, что я “свой”.

— Хм, ну поговорим, — усмехнулся парень и уже сам сделал знак, от чего все вокруг вернули клинки в ножны. Пацанёнок же поспешил свалить. — Итак, кто ты такой и что тебе нужно?

— Думаю, сам уже всё понял. Я ищу людей из “Челюстей”. Ты явно поосведомлённее этого пацана будешь. Так может расскажешь то, что я хочу знать? Могу заплатить.

— За такую информацию платят только кровью. Готов с ней расстаться? — его кинжал вонзился в стол, войдя в него на пару сантиметров.

— А ты уверен, что справишься с последствиями подобной попытки? — мои кинжалы же в ответ пробили эту деревяшку насквозь.

— Мы не выдаём информацию о своих. Так что свали, парень, пока хуже не стало, — чуть подался назад мой собеседник.

— Не выдаёте только чужакам. Я же, можно сказать, местный. Сам состоял в “Челюстях”, но пришлось надолго покинуть город. И теперь, вернувшись, разыскиваю старых товарищей, — решил приоткрыть часть правды.

— Ага, как же. Часть “Челюстей”… Ты хоть знаешь, что они… Кхм. Ох хитёр, — усмехнулся он. — “Бывших” в нашем деле не бывает. Никто бы тебя не отпустил. А значит, ты либо мне нагло врёшь, либо же дезертир. Что ничуть не лучше.

— Иногда судьба подкидывает нам интересные повороты. И не всегда ты можешь управлять ими, — тяжело вздохнул я. — Хочешь — верь, хочешь — нет. Это не важно. От тебя мне нужно только одно. Ты явно знаешь что-то о “Челюстях”, но не хочешь о них говорить. Значит, что-то с ними случилось. Я хочу знать что! Вот только ты же не скажешь. Верно? Тц. Какие все верные стали нынче. В моё время такого не было. В общем, не хочешь сам говорить, тогда устрой мне встречу с Боссом. Уж он-то точно может об этом говорить.

— А ты не слишком много на себя берёшь? С Боссом он захотел встретиться! — вскинулся парень, а вслед за ним поднялись и остальные завсегдатаи. Разумеется, обнажив свои кинжалы.

— А ты не решай за Босса. Передай ему мои слова. Пусть сам решает, готов ли встретиться со мной или нет. Это не твой уровень. Я вернусь сюда же завтра, в то же самое время. Надеюсь, к этому времени ответ уже будет готов.

С этими словами бросил под ноги один небольшой шарик. И тут же всё пространство вокруг заволокло дымом. Я же, воспользовавшись этим, быстренько свалил из бара и вообще из трущоб.

Давно купил эту штуку и не менее давно хотел использовать её в деле, но как-то не получалось. Против магов она бесполезна. А против обычных людей обычно не нужна. И тут такой шанс… Я просто не мог его упустить.

Глава 7

Выбраться из таверны оказалось проще простого. Ничего не видящий, да ещё и постоянно кашляющий народ и не пытался меня ловить. Не до того им было. А когда дым рассеялся, было уже поздно. Хотя я успел услышать, как раздались приказы найти меня и схватить. Что интересно: живым, но не обязательно здоровым. М-да, не понравился им мой подарочек, а я так старался.

Да, можно было просто уйти оттуда, но, возможно, пришлось бы применить магию… Я этого не хотел. Всё же одно дело, если встреча назначена с обычным, хоть и хитрым человеком, а совсем иное — магом. Шансов у меня стало бы маловато. Хотя я уверен, что если этот Босс сам не маг, то точно имеет в охране парочку. Не может не иметь. Причём абсолютно преданных ему магов. Иначе и быть не может. Слишком уж вкусное местечко. Желающих его занять слишком много. И если хочешь просидеть на нём подольше, то тебе обязательно нужна магическая защита. Без этого никак.

Но да ладно, посмотрим, что будет завтра. Сейчас же стоит убираться отсюда как можно быстрее и незаметнее. А то совсем скоро за мной может начаться погоня.

— Дьявол, накаркал, — скривился я, когда неподалёку раздался собачий вой.

Неужели спустили собак на меня? Проблемно. Нет, у меня есть в запасниках зелья, что создают резкий запах, отбивающий нюх собак. Вот только не хочу им пользоваться. Разве что в крайнем случае. А дело в том, что в его состав входят довольно специфические травы, произрастающие только в королевстве Витрэд. Казалось бы, мелочь, но зачем давать им лишние зацепки? Да, вряд ли есть много людей, что это сразу поймут. Но если есть? А связать недавно прибывший в город караван из Витрэд и человека, использующего их зелья, не так сложно.

И всё же я слегка недооценил местных. Примерно через квартал меня догнали. Псы. Да, это была свора собак, спущенных с поводков. Отчего я непроизвольно поморщился. Придётся всё же задействовать зелье.

Вот только не успел я достать из пространственного кольца бутылёк с зельем, как прямо передо мной проявился Райто и рассерженно зашипел. И знаете, я давно не видел такого ужаса в глазах, пусть и животных. Собаки резко затормозили и заскулили, став пятиться назад. А дойдя до угла, резко побежали прочь. Это было… знакомо.

Райто тут же запрыгнул мне на плечо, а я рванул дальше.

— Ладно, заслужил ты сегодня большую рыбину, — усмехнулся я.

— Мяу… — раздался мне в ответ возмущённый крик.

— Ладно, две.

— Мяу!

— Э, ну не наглей. По рыбе за каждого пса — это уже перебор. Две и точка!

На что получил лишь полный превосходства фырк.

— Знаешь, мне эти морды почему-то показались знакомыми. Да, точно. Уж не твои ли это старые приятели? По крайней мере несколько из них. И особенно тот вожак. Да, точно! Это те самые псы, что когда-то хотели напасть на меня. Даже не знаю, почему я запомнил их морды. Может тот случай на меня так сильно повлиял? Кто знает.

— Мяу, — раздался его одобрительный голос.

А я тем временем вынырнул из переулков на главную улицу и перешёл на шаг, чтобы слиться с толпой. До ворот оставалось совсем немного.

— Да, ты прав. Что бы я без тебя делал, — тихо усмехнулся я, перейдя на шёпот. — Но всё же есть в этом какая-то доля ностальгии. Да, слишком часто она в последнее время преследует меня. Но что поделаешь. После стольких лет я всё же смог вернуться… домой?

Да, пожалуй, я мог это место назвать своим домом. Впрочем, это так, но и не совсем так. Домом для меня был совсем не этот город. И даже не здание, где мы жили. Нет. Домом для меня было место с моими старыми товарищами. Вот только где они сейчас? Ну, надеюсь, скоро об этом узнаю. И если с ними что-то случилось… я хотя бы смогу отомстить.

Сквозь ворота я прошёл достаточно спокойно. Правда, перед этим пришлось Райто попросить спрятаться. Всё же если в толпе никто не обращал внимания, то выход из трущоб — совсем иное дело. Уверен, обо всех, кто сегодня покинул трущобы, уже совсем скоро будет известно местному Боссу. Ну и плевать. Это ему ничего не даст. Дальше следить за мной всё равно никто не будет.

Но всё же, покинув район трущоб, я сделал несколько крюков по переулкам, стараясь найти возможную слежку. Но никого не было. Ну и прекрасно. Скинув плащ, я поспешил вернуться в наше временное жилище.

— Касс, ты где гулял? — раздался вопросительный голос Сига, едва я вошёл в дом.

Они сейчас как раз сидели за обеденным столом и поглощали местные блюда. Ну как поглощали… Если Агни себя вела вполне нормально, то Сигурд… Это больше было похоже на аннигиляцию.

— Да так, прогулялся немного, — отмахнулся я, использовав заклинание, чтобы очистить свои руки, и присел за стол.

— Касс, — тяжко вздохнула Агни. — Не стоит считать нас идиотами. Я знаю, что ты занимался своими делами. И никаких претензий по этому поводу. У тебя есть право самому решать свои проблемы. Но не забывай, пожалуйста, мы приехали сюда с тобой для того, чтобы помочь тебе, а не чтобы следить за тобой. Если тебе нужна будет помощь, просто скажи. Если боишься, что эта информация распространится, то мы готовы дать клятвы.

— Поддерживаю, — Сиг даже отложил столовые приборы в сторону.

— Спасибо. Но дело совсем не в том, что я вам не доверяю. Просто это дело, которое я должен решить самостоятельно. Да и так будет проще, если честно. Но если понадобится помощь, я вам обязательно скажу, — кивнул я, после чего сразу приступил к трапезе.

— Как скажешь, — согласилась она. — У тебя на сегодня ещё дела есть?

— Нет. Сегодня я абсолютно свободен.

— Вот и прекрасно. Тогда давайте прогуляемся? Я никогда не была в этом городе. Интересно будет посмотреть. Покажешь местные достопримечательности?

— Да я и сам не особо в них разбираюсь…

— Лучше пройдёмся по местным тавернам. Я попробовал ещё не все блюда местной кухни, — перебил меня Магнус.

— Э-э-э, — завис ненадолго я. — Разве в тебя сегодня ещё хоть что-то влезет?

— А то! Пока прогуляемся до нужного места, так аппетит сам набежит, — похлопал он себя по животу.

— Эх, и какого другого ответа я ожидал? — обречённо махнул рукой. — Сиг, ты только не забывай, что маги тоже толстеют. А то ты скоро станешь у нас большим, но круглым.

— А, не волнуйся. В нашей семье все много едят. И за всю историю не было ни одного толстяка. Всё уходит в мышцы, — хохотнул он. — Особенно если подкрепить это дело физическими упражнениями.

— Бедная твоя жена, — со страхом во взгляде посмотрела на него Агни.

— Боюсь, ты можешь стать первым, кто нарушит эту семейную традицию, — дополнил я, смотря, как целая пятикилограммовая мясная рулька довольно быстро исчезает в его утробе.

Почему-то вспомнилось одно “существо” из фантазий, что могло заживо поглощать даже монстров целиком. Бр-р-р… Как хорошо, что в нашем мире не существует подобных. Ну или я надеюсь, что не существует.

После обеда мы всё же отправились прогуляться. Решили совместить запросы обоих моих друзей. Так что сперва посмотрим на достопримечательности, а потом и поедим. Эх, ещё бы знать мне эти достопримечательности. Я не так часто выбирался в город. А когда выбирался, то почти всегда по делу. Так что сейчас я отлично знаю все местные закоулки и краткие переходы, но вот главные улицы города для меня загадка. Ну правда, какая разница, что где-то на площади стоит статуя первому королю Аргутуса. Да хоть статуя бога там была бы, мне это было не важно. Хотя всё же вру. Одно место было мне интересно. Там, посреди площади, располагался фонтан. Хорошее место. Не знаю, кто придумал эту дурацкую традицию, о том, что если бросить в фонтан монетку, то твоё желание сбудется, но я его уже уважаю. Ведь это место было неплохим источником дохода. Правда, вылавливать монетки приходилось по ночам, когда никто не видит. Ещё и одновременно с несколькими членами нашей банды. Потому как в любой момент могла заявиться как стража, так и другие любители халявы.

Почему же я считаю традицию дурацкой? Ну а вы как думаете? Конечно же, маленький мальчик, в глубине души всё ещё верящий в чудеса, повёлся на эту сказку. Кинул одну из последних своих монет тогда. Разумеется, желание не сбылось.

— Красиво, — тепло улыбнулась Агни, когда мы дошли до фонтана и она услышала об этой традиции. — Значит, желания исполняет сам Люциус?

М-да, а зрение у меня, оказывается, довольно избирательное. Только после указания Агни я заметил, что в центре фонтана стоит статуя именно богу света. Раньше даже не обращал на это внимания. Вернее, мне было просто всё равно. Статуя же не из золота была. Продать её невозможно. Так что не важно.

Может оно и к лучшему, что раньше не замечал эту статую. Сейчас мне она кажется какой-то… неприятной, что ли. Нет, всё очень красиво и величественно. Вот только взгляд этого бога какой-то излишне покровительственный. Я бы даже сказал, насмешливый. Будто у него под ногами толпятся муравьи и чего-то желают, а он с насмешкой наблюдает за ними.

— Пойдёмте лучше быстрее в местный трактир. Запахи оттуда идут просто умопомрачительные, — поспешил уйти я из этого места.

— Я за, — воскликнул Сиг.

— Эх… кто бы сомневался? Впрочем, я тоже за. Свежий воздух и вправду хорошо нагуливает аппетит, — улыбнулась Флэйм.

Так что мы тут же направились к этому “храму еды”, дабы восполнить свои силы. После этого мы ещё немного побродили, но довольно быстро вернулись домой. Говорил же, что не особо много что тут знаю. Для таких прогулок нужно брать провожатого из местных. Может ещё как-нибудь прогуляемся, если найдём такого. Тем более, что есть тут один кандидат.

Но это всё позже. Пока мои мысли всё равно были заняты совсем другим. Стоило обдумать, как действовать завтра. План, разумеется, у меня есть, но всегда что-то может пойти не так. Так что надо продумать и запасные варианты. Именно этим я и занимался весь остаток дня.

А уже на следующее утро вновь бесшумно и в одиночку покинул дом. Приближалось назначенное мною же время. А я не привык опаздывать.

Было видно, что наблюдателей от банд стало куда больше. И рядом с входом крутилось несколько. Вот только в этот раз я сменил свой плащ на другой. Ярко-алый. Хочешь что-то спрятать? Спрячь это на самом видном месте. На меня активно обращали внимание, но даже не думали останавливать. Так что прямо так я спокойно дошёл до нужной таверны и вошёл внутрь. Мой прошлый собеседник сидел на том же самом месте. Так что я просто присел напротив.

— Итак, каков же был ответ? — спросил я.

— Ты? Дьявол тебя побери. А я уже было подумал, что за псих к нам пожаловал. Опять аристократ какой-то решил пощекотать нервы. Впрочем, от такого психа, как ты, этого следовало ожидать.

— Да-да, я прекрасен и знаю это, — усмехнулся из-под капюшона. — Но ты так и не ответил.

— Босс примет тебя, — скрипнул зубами парень и резко вскочил со своего места. — Следуй за мной.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — встал со своего места и, провожаемый десятком злых взглядов, двинулся за ним.

Была ли это засада? Вполне возможно. И я готов к ней. Вот только будет она точно не здесь. Будь я на месте этого Босса, то было бы интересно лично посмотреть, кто же это такой наглый ломится к нему на приём. Так что в том, что я его увижу, почти не сомневался. А вот получится ли выбраться после встречи с ним… Это совсем другой вопрос. Ну это он так думает.

Знаете, когда мы дошли до нужного здания, я чуть не зарядил со всей силы себе по лбу. Я знал это место. Особняк бывшего главы трущоб, если его можно было так назвать. Следовало догадаться, что новый глава займёт место старого. В конце концов, это один из лучших и больших домов в трущобах. Король умер, да здравствует король! Ведь так? Хах.

— Эй, это он? — возле входа нас затормозили.

Там стояли два бугая с мечами на поясе. А перед ними ещё один, ростом под два метра и злобно смотрящий прямо на меня. Именно он и заговорил первым.

— Да, Бутч. Это он, — ответил мой сопровождающий. — Но не забывай, он нужен Боссу живым.

— Но не невредимым же? — встал прямо передо мной этот здоровяк, смотря сверху вниз злобным взглядом.

— Уф, как хорошо, что это не ваш Босс. А то, боюсь, вас ждали бы плохие времена с таким дебилом, — хмыкнул я.

— Что ты сказал? — начал он доставать свой меч.

— Бутч! — окрикнул его мой спутник. — Сказано привести его. Босс уже будет решать, что с ним дальше делать. Может зарубят на месте. Ты не торопись.

— Да я с радостью сделаю это сам. Только дай повод, — вновь набычился здоровяк, но меч свой убрал.

А у них тут с дисциплиной не всё так плохо, как я думал. В моё время было куда хуже.

После этого он дал знак страже, и те отворили двери. Сам же мужик двинулся прямо за нами на расстоянии пяти шагов от моей спины. Неуютно. Но сделать он мне всё равно ничего не сможет. В любой момент я готов создать вокруг себя щит. И именно поэтому я не хотел, чтобы они узнали, что я маг. Против мага готовят совсем иные меры. Но и их я тоже учёл. В таком месте расслабляться нельзя.

Внутри многое изменилось. Стало как-то… скромнее, что ли. Все бросающиеся в глаза богатства исчезли. Но в то же время особняк не чувствовался пустым. Стало даже красивее. Да, именно такое впечатление было у меня.

И да, я уже был в этом особняке. Один раз. Когда только образовалась наша маленькая банда. Я, как её глава, был “приглашён в гости”. Прошлый глава был человеком не самым приятным, но всё же относительно справедливым. Процент за работу на его территории был адекватным. Так что больше никаких конфликтов у меня с ним не было. Потому и не появлялся больше никогда в этом месте. Хватило одного раза. Пожалуй, мы были одними из немногих, кто не доставлял никаких проблем и не привлекал к себе лишнего внимания. Именно поэтому нас старались и не трогать лишний раз. Даже те же “Крысы”. Слишком болезненным мог быть ответ как от нас, так и не только. Бывший глава очень не любил терять свои деньги. И да, стабильность он любил больше, чем одномоментную прибыль. Так что купить его было довольно сложно. По крайней мере, когда дело касалось вероятных проблем для его “бизнеса”.

И вот сейчас я вновь повторяю тот же путь, что и раньше. Воспоминания минувшего сами проникают в мою голову. Вскоре будет большая лестница, а сразу за ней главный зал, где и встречали меня в прошлый раз. Я не ошибся, всё прошло точно так же. Мы дошли до нужной двери и замерли ненадолго.

— Слушай сюда! — повернулся ко мне мой сопровождающий. — Я знаю, что ты парень смелый и даже наглый. Но поумерь пыл. Босс может пришить на месте, если будешь слишком наглеть. Были случаи, даже когда от аристократов посланники приходили, слишком наглые. Их и укорачивали на голову. Но ничего, проглатывали и присылали нового, уже более смирного. Сейчас Босс контролирует весь криминальный мир города и даже нескольких городов поблизости. Так что ссориться никто просто не хочет. Не стоит оно того. И ты это тоже учти. Может тогда и повезёт, сможешь уйти отсюда живым.

— Хорошо, — кивнул я.

— Ладно, тогда идём. О нас уже доложили, — с этими словами он медленно распахнул двери, и мы вошли внутрь.

Первым делом мой взгляд зацепился за дальнюю часть комнаты. Именно там и сидел тот самый Босс. Человек, что подчинил своей воле всю преступность города. А выглядел он весьма примечательно, сразу приковывая взгляд. Ведь там сидела девушка. Обтягивающие привлекательные ножки, чёрные штаны, что-то вроде корсета, выделяющего немаленькую грудь. Миловидное личико и самая яркая деталь во всей внешности: ярко-рыжие короткие волосы.

На моё лицо незамедлительно выполз радостный оскал.

Глава 8

— Значит, это ты тот человек, что так жаждал встречи со мной, — девушка окинула меня злобным взглядом. — А ты отчаянный. Притвориться членом банды “Челюсти”, чтобы пробраться сюда. Даже интересно, что же тебе такое понадобилось, раз решил так рискнуть? Золото? Связи? Или хочешь убить меня? Хах. Вот только в одном ты просчитался. Это моя банда! И всех из них я знаю лично. А осмелившись обмануть меня, ты подписал себе смертный приговор.

Девушка встала со своего импровизированного трона, и в тот же миг десятки клинков с резким и крайне знакомым звуком покинули свои ножны, направившись в мою сторону.

— Ты так уверена, что я солгал? Ведь всякое могло произойти. Кое-кто мог и выжить. Зачем же так враждебно встречать? Вдруг ты ошибаешься? — усмехнулся я, разглядывая девушку.

А она ничуть не изменилась. И я не про внешность. Тут-то понятно. Многое… кхм, да, изменилось. Но её взгляд, её характер… Нет, она всё та же маленькая девочка, которую я знал. Ну, может, стала немного более жёстче. Но может оно и к лучшему.

— Я вырву твои кишки собственными руками за то, что смеешь смеяться над памятью моих товарищей, — двинулась она в мою сторону, обнажив кинжал.

— А ты ничуть не изменилась. Всё такая же резкая. Но может лучше обнимемся? — одним движением откинул капюшон со своей головы, продолжая улыбаться во всю свою зубастую пасть.

И девушка резко замерла на месте, неверяще смотря на моё лицо. Задрожала на миг, и кинжал выпал из её руки.

— Касс… Ты жив, — тихо прошептала она, а потом резко дёрнула головой, будто отгоняя видения. — Нет! Стоп! Что это за магия? Решил обмануть меня? И как только выяснил его внешность. Да, именно таким он и должен был вырасти. Ублюдок! За подобное ты будешь долго страдать, пока не заплатишь за всё. И я узнаю, кто тебя послал!

— Какая же ты недоверчивая, — тяжело вздохнул я, а потом поднял палец вверх. — Одобряю. Так и надо. Но ведь всегда можно проверить, тот ли это человек, что стоит перед тобой. Например, если он расскажет о том, как ты однажды залезла в один богатый дом на Алмазной улице и…

— Стой! — резко перебила она меня, слегка покраснев. — Всем выйти наружу! Он остаётся!

— Но Босс! — вопросительно протянул здоровяк.

— Я сказала живо! Нам надо поговорить наедине.

— Как скажете, Босс, но если что, мы рядом, — тут же последовал он её приказу, хоть и злобно поглядывая на меня, обещая все муки мира.

Когда же помещение опустело, и в нём остались только два человека, девушка подошла почти вплотную ко мне. Она внимательно рассматривала мою улыбающуюся рожу, что-то решая для себя. А потом мне прилетела резкая пощёчина. Но не успел опомниться, как Ирма тут же обняла меня.

— Касс, где же ты был всё это время? — ненадолго замолчала и, приложив губы к моему уху, зловеще прошептала. — Если ты хоть кому-нибудь когда-нибудь расскажешь о том, что произошло в том особняке, то я…

— Да-да, я помню, что ты мне обещала. Но я же так и не рассказал, — протянул я, усмехнувшись ей на ушко. — Если только не научусь как-нибудь извлекать воспоминания и показывать их другим. Словами это просто не описать. Вот если все наши увидят, что ты тогда сотворила с собой…

— Касс! — резко зашипела она.

— Ладно, ладно, молчу! — вспомнил я тот момент, довольно ухмыльнувшись. — А насчёт моего отсутствия… О, это долгая история…

— Я никуда не тороплюсь. Теперь, когда ты вернулся, у нас появилось много времени. Что с тобой случилось? Мы думали, что ты погиб. Тогда, когда сбежали… — она замерла ненадолго. — Ты ведь спас нас. А мы тебя не смогли. Когда получилось натравить стражу на это место, то никого внутри уже не оказалось. Они ничего не нашли. Впрочем, как и мы.

Я же постарался вкратце рассказать о своих злоключениях, не слишком вдаваясь в подробности. Имя моего учителя, разумеется, не было произнесено. Не следует ей этого знать. Так будет проще.

— Звучит невероятно. Но я почему-то верю тебе. А ведь тогда я видела молнию во время твоего сражения, но подумала, что мне просто показалось. Состояние у меня тогда было не очень хорошим. Да и не важно это было. Но почему ты не попытался подать нам хотя бы весточку?

— Я пытался, — тут уже вскинулся я. — Десятки раз! Просто кто-то слишком подозрительный и никому не рассказывал о нашей банде. Даже слишком тщательно скрывал всё, что с ними связано.

— А, те купцы… Упс. Прости, — прижала она ладошку к губам. — Но кто же знал? Когда впервые кто-то левый начал пытаться вынюхивать про нашу банду, то, разумеется, им никто ничего не рассказал. Думали, это конкуренты так пытаются что-то откопать, чтобы навредить. Но они всё не унимались. Мы уж думали устранить их, но слишком большое влияние эта контора набрала в городе. Многие были заинтересованы в их продукции. Было слишком проблемно с ними связываться. Так что мы просто игнорировали. Прости. Но мы даже подумать не могли, что это твои люди.

— Ничего страшного. Тут я тоже виноват. По-хорошему стоило самому явиться лично. Но я не мог это сделать, пока не закончу обучение. Лучше расскажи, как вообще получилось, что ты стала Боссом?

— О, это долгая история, — усмехнулась девушка, присаживаясь на свой “трон”. — Всё началось с тех самых “Крыс”. Ты ведь их помнишь?

— Конечно, — кивнул я, присаживаясь рядом с ней.

— Так вот, после твоего исчезновения они вскоре осмелели. Решили напасть на нас. Так что мы были в своём праве ответить. Больше скажу: мы ждали их. Нетрудно было предугадать действие Крыс. Так что, когда они напали на нас, то просто все там и сгинули. Попали в нашу ловушку. Ну, точнее, почти все. Оставшиеся в живых остатки банды мы поглотили. И так как они напали первыми, то их территория тут же отошла нам. Но не всем это понравилось. Ты же помнишь “Клинков”?

— Да, большая была банда. И территория у них была большая. Они на вас напали?

— Не сразу. Сперва пытались добиться своего через прошлого Босса. Ты ведь помнишь его.

— Да, владелец этого особняка.

— Именно. Хороший был мужик. Он не дал беспредельничать на своей территории. Это и взбесило тогдашнего главу “Клинков”. Вот только тогда он ничего не сделал, но затаил обиду. И лишь через несколько лет, когда набрал силы, решился. В общем, этот урод решил устроить переворот. И у него это получилось. Пусть с большими потерями, но он смог штурмом взять этот особняк и убить его предыдущего владельца. Мы тогда наблюдали со стороны, ожидая развязки. И сам понимаешь, она была не в нашу пользу. Тогда я и решилась на немного отчаянный шаг. Просто вызвала его на битву один на один. Ну ты можешь себе это представить. Стройная девчушка против этого здоровяка. Разумеется, он согласился. Тем более, что его люди были сильно потрёпаны, а мы к тому времени тоже набрались сил. Начнись полномасштабное сражение, они бы победили. Вот только последствия… Слишком большие были бы потери, они бы ослабли, после чего их просто уничтожили бы.

— И ты победила! — кивнул я.

— Разумеется. Ты сам учил меня, что всегда нужно трезво оценивать своего врага и не лезть на рожон, если не уверен в победе.

— Кхм, да, было такое, — согласился я, немного покраснев.

Если бы я ещё сам соблюдал собственные правила…

— Так вот, мне удалось перехитрить его и прикончить. А затем его заместителя, что тоже решился напасть. Потом ещё одного кандидата на роль нового Босса. Как ты и говорил, подобные личности слишком полагаются на грубую силу, совсем забывая о скорости и гибкости. Пусть не с одного удара, но изрезать их оказалось не так уж и сложно. А уж сколько крови тогда натекло… В общем, после таких смертей кандидатов больше не нашлось. Так что официально я стала новым покровителем Трущоб, а “Клинки” решили влиться в мою свиту. Да, были потом другие желающие сместить “слабую женщину” с трона. Были… Да. В том числе и те, кто контролировал остальной город. Не понравилась им такая смена власти. Так что, как ты и учил, мы стали избавляться от всех мешающих нам проблем. В итоге, ты сам видишь, что получилось. Мы получили контроль над всем городом и не только.

— М-да… “Весело” у вас тут было. Прости, что не смог быть рядом.

— Ничего. Я всё понимаю. Но раз уж ты теперь вернулся, — девушка встала с “трона”, кивнув на него мне.

— Ты серьёзно? — замер я на мгновение.

— Вполне. Ты всегда был нашим Боссом. И за прошедшее время ничего не изменилось. И раз уж вернулся, то пора тебе занять своё законное место.

— И ты вот так просто отдашь мне подобную власть? — вопросительно приподнял одну бровь.

— Хах! Неужели ты правда думал, что она мне нужна? Нет. Я заняла твоё место только ради одной причины. Защитить наших людей. Всё. Больше мне ничего не нужно было. Ну разве что сделала жизнь жителей трущоб немного получше. Да и городских бандитов немного приструнила. Теперь они так не наглеют. Стараются работать тихо, не привлекая внимания. Так что забирай.

— Нет, — покачал я головой, слегка улыбнувшись. — Это твоё место и только твоё. Моё же место… не здесь. Ты ведь и сама должна была это понять. Я — маг. И наши пути разошлись слишком далеко. Да, я здесь для того, чтобы восстановить старые связи, но увы, уже ничто не может быть как прежде. Вообще, я здесь для того, чтобы помочь нашим. Вытащить из трущоб. Теперь у меня есть для этого возможность. Я могу дать честную работу и возможность больше не заботиться о выживании. Но это ведь невозможно, так?

— Ох, Касс, иногда ты бываешь таким наивным, а иногда невероятно умным. Тем, кто хотел такой жизни, я уже давно помогла нормально устроиться в городе. Остальные же… Они слишком привыкли. Трущобы — наш дом. Я бы могла доверить всё тебе. Но сама никогда не смогу бросить их. Тем более, что теперь количество людей, за которых я несу ответственность, сильно разрослось. Ну… ты сам понимаешь, — села она назад на своё место.

— Понимаю, — кивнул я. — Тем более, я вижу это по твоим глазам. Тебе ведь нравится власть. Пусть ты и готова была отдать её мне. Но не кому-то другому. Ведь так?

— А ты ничуть не изменился, — радостно рассмеялась рыжая. — Всегда умел видеть меня насквозь. Да. Это место теперь моё навсегда. По крайней мере, пока не найду достойных кандидатов, что смогут его занять. А пока их даже близко не видно.

— Кстати, насчёт наших. Кто? — посмотрел ей прямо в глаза.

— Билл, Дерк, Том, Калеб и Аманда. Прости. Я не смогла их спасти, — она твёрдо смотрела на меня в ответ.

— Понимаю, — кивнул ей. — Уверен, ты сделала всё, что могла.

— Большинство из нашей банды сейчас в своих районах. Только Тим и Толс здесь. Думаю, сейчас уже стоят под дверью, вместе с остальными. Хах, будет весело. Надень-ка свой капюшон снова, — девушка подошла к двери, открыла её, заставив отхлынуть толпу, старающуюся прислушиваться к происходящему внутри, и крикнула. — Тим, Толс, живо сюда.

Почти сразу же в комнату ввалились двое. Первым оказался здоровяк, не особо уступающий тому, что недавно угрожал мне. Суровое лицо со шрамами, в котором я едва смог узнать Толса. Второй же, худощавый паренёк, но с хмурым выражением лица, что сейчас внимательно осматривал комнату на предмет опасности, особенно оценивая меня. Да, это точно Тим.

— Что случилось, Ирма? — первым заговорил Тим. — Это тот сумасшедший тип? Пора его пришить?

— Ну не знаю. Я вот сейчас думаю. А ты сможешь? — спрятав свою улыбку, произнесла девушка.

— Пф-ф, ты ещё спрашиваешь. Говорят, этот тип заявил, будто он один из наших. Мы с Толсом его сейчас за подобное на кусочки покромсаем.

— Ну если можете, то вперёд.

Парни, не сговариваясь, тут же достали клинки из ножен, молчаливо двинувшись в мою сторону, став обходить с разных сторон. Хах, а это интересно. Действуют как профи, молодцы. Когда дошло до дела, то никаких лишних движений. Никакой похвальбы или угроз. Только дело. Всё остальное потом.

— Эх, ну раз можете, то делайте, — откинул я капюшон с головы и раскинул руки в стороны. — И кого я пригрел в своё время? Змеи. Настоящие змеи… — не сходила улыбка с моего лица.

Ну что тут можно сказать… Меня узнали. Ну это и не удивительно. Внешность слишком уж специфичная, не узнать — невозможно. И парни просто замерли на месте, осознавая то, что сейчас произошло. А потом донёсся уже знакомый звук упавших на пол клинков. И тут же я оказался зажат с двух сторон в крепких объятьях. Даже слишком крепких…

— Ирма… — прохрипел я. — Они решили исполнить задуманное. Просто хотят, чтобы я помучался, и сейчас душат меня.

— Так тебе и надо, — радостно рассмеялась она, показывая свою улыбку.

Да, это именно та весёлая девчонка, которую я и помню. Никогда не забывала подшутить над остальными. В том числе и надо мной.

— Касс! Как? Как ты смог вернуться? Неужели настолько достал демонов, что они вернули тебя назад? — рассмеялся Тим.

— Всё. Всё. Тихо, отпустите меня уже. Всё расскажу, только отпустите, — сдался я. — Особенно ты, Толс. Что вообще такое ел, чтобы так увеличиться в размерах? Нет, ты и раньше был здоровячком, но не настолько же…

— Ну так как только парочка обжор исчезла, так сразу и мне еды стало больше оставаться, — прижал меня ещё сильнее здоровяк, но всё же потом отпустил.

— Кстати, двое… Райто! Он в порядке? — вскинулась Ирма.

— Да что с ним сделается, — постучал по гримуару. — Выходи уже. Тискать будут.

Котяра тут же преобразовался, вальяжно подходя ближе к рыженькой. Ну что тут сказать? Я отличный предсказатель. Его затискали. А ещё загладили. А скоро и закормят. В этом я не сомневаюсь. Ирма всегда любила Райто. Впрочем, тот не возражал. Ещё бы. Этот хитрец всегда действует к своей выгоде. Отлично знает, кому лучше всего “сделать глазки”, чтобы покормили… десятый раз за день. Разумеется, не всегда он так делал. Только в те дни, когда у нас действительно были хорошие дни. Обычно же он сам находил себе пищу. Даже нас иногда подкармливал.

— Из книги в… — задумчиво произнёс Тим, но потом махнул рукой. — А-а-а, даже спрашивать не хочу. Плевать. Главное — что вы вернулись! На всё остальное плевать. Касс, где ты пропадал?

— О, это длинная история, — усмехнулся я, повторяя эту фразу уже не в первый раз за день. — Но давайте расскажу это как-нибудь позже. Когда все наши соберутся. А то у меня язык отсохнет.

— Да, конечно. Надо сообщить нашим, — вскинулся парень.

— Отправь послания, чтобы все наши собрались к вечеру. В том числе и те, кто осел в городе. Иначе они нас потом не простят, — кивнула ему Ирма, не выпуская из рук не в меру наглого котяру.

— Да, конечно, — тут же поспешил он, рванув к двери.

Даже представить не могу, какие мысли сейчас крутятся в голове у тех, кто стоит за дверью. Но не мои проблемы. Объяснять им что-то буду уже не я.

— Успокоишь своих? — спросил у Ирмы.

— А, точно, — подошла она к выходу прямо с Райто на руках и осторожно открыла дверь, чтобы не потревожить кота… — Расслабьтесь уже. Всё в порядке. Можете войти.

Первым влетел внутрь тот самый здоровяк Бутч, злобно поглядывая на меня. За ним подтянулись и остальные.

— Его слова оказались правдой. Это бывший член моей банды. Думаю, кто-то из вас даже может его узнать. Запоминающаяся внешность, не правда ли? Это Кассиус, мой бывший глава. Так что с этого момента на него распространяются полномочия моего заместителя, — хитро ухмыльнулась она, смотря прямо на меня.

Ой, хитрюга… Так и знал, что подставит. Впрочем, понимаю её. Делает всё для своей выгоды. Одобряю. А о том, насколько может быть выгодным, когда в банде состоит Архимаг… Думаю, и говорить нечего.

Ну и эффект от этих слов был колоссальным, но немного ожидаемым. Все просто замерли.

— Приятно познакомиться, — помахал я ручкой, радостно улыбнувшись.

Глава 9

— Босс! Что значит заместитель? Я его в первый раз вижу. Вы посмотрите сами… Это же мутный тип. Непонятно, что он задумал, — первым не выдержал тот самый здоровяк, что уже наезжал на меня ранее.

— Бутч, увянь, — вышел передо мной Толс, посмотрев своему собеседнику прямо в глаза. — Это НАШ Босс! Все из наших глотки за него готовы грызть. Так что не возникай.

— Да его же не было дьявол знает сколько лет, — не унимался тот, встав прямо напротив моего старого товарища. — Кто знает, где он был и что делал? Может его завербовали, чтобы Босса пришить. Или контроль над нашей бандой перехватить. Я не могу такого принять.

— Расслабься, Бутч, — подошла ближе Ирма и похлопала здоровяка по предплечью. — Я уже предложила ему отдать своё место Босса. Но этот лентяй отказался. Скинул на бедную девушку всю работу и рад. Да и это звание заместителя больше статусное. У него совсем иной путь. Ведь так, Касс?

— Ты всегда знала меня лучше всех, — пожал плечами. — Здесь ведь только доверенные тебе люди?

— Да, конечно.

— Ну и хорошо. Я понимаю, что многим из вас я не знаком. И это нормально. Я защищал своих людей сколько мог и выполнил свою задачу. И сейчас вернулся лишь по этой причине. Я вас не знаю. Вы меня не знаете. Но мне на это плевать. Единственное, что вы должны понимать: я уничтожу любого, кто тронет человека из моей банды, — с этими словами я выпустил свою магию наружу в виде молний, что с яростью кружились вокруг меня.

Народ резко отшатнулся, в страхе смотря на меня. Была тут и парочка магов. Не особо сильных, всего лишь Мастер и Подмастерье. Разумеется, они сразу оценили мою силу и даже не пытались вмешаться.

Хах. А вот Ирма хоть слегка и отшатнулась интуитивно, но была довольна. Топорно она работает, ох топорно. Видно же сразу было, что именно этого она от меня и хотела. Показать силу, идти против которой никто не захочет. Уверен, среди этой толпы затесалась пара человек, что теоретически могут претендовать на её трон. Можно подумать, что я пошёл у неё на поводу. Выступил в роли эдакой страшилки для её власти. И это так и есть.

Вот только кто сказал, что я этого сам не хотел? Да и Ирма… только дурак подумает, что она столь глупа, что так явно дала понять мне свои интриги. Человек на её месте просто не может быть тупым. А значит, она банально не стала ничего скрывать. Зачем? Тем более от меня. Надо ей это? Пусть будет. Просто потому, что нам обоим это выгодно. Её место мне и даром не нужно. Хватит уже. Теперь её очередь. Да, у Босса криминального мира есть своё влияние. Вот только даже так, он правит обычными людьми. И существуют они лишь до тех пор, пока не переходят дорогу крупным кланам. И даже то, что на неё работают маги — ничего не изменит. Сил не хватит. Даже со мной ситуация не сильно меняется. Хотя всё же знание, что на неё теперь работает Архимаг, может многих заставить действовать осторожнее.

А чего же хочу я? Не знаю. Я маг. И это не изменить. Я добьюсь большего, чем быть просто королём преступного мира. Тем более, что на этом месте будет сидеть мой человек, что гораздо удобнее, чем разбираться с этим бардаком самостоятельно.

Почему же я вообще раскрыл свои силы? Да и внешность у меня, как уже много раз говорил, специфическая. Меня ведь узнают. Хах. Вот только кто? Учитывая, как я, задействовав свои связи, так и не смог добиться, чтобы получить хоть крупицу информации о “Челюстях”, то сомневаюсь, что у всех остальных подобное получится. Тем более, что для того, чтобы это узнать, надо сперва захотеть сделать. Но это, конечно, касается в первую очередь чужаков из других королевств. С местными сложнее. Уверен, тут есть шпионы от крупных кланов. И с этим ничего не поделаешь. Но не пофиг ли мне на них? Вот именно.

Так и получается, что мне это банально выгодно. Да и я обещал, в первую очередь самому себе, что защищу своих людей. И именно это я хочу сделать. И плевать, что они обычные люди, а я маг. Я! Обещал! И всё на этом. Своё слово я держу всегда. Они заменили мне семью. Можно считать, что это были мои братья и сёстры. Так что за них я готов грызть глотки, как и прежде. И лишь то, что не смог помогать им всё это время, печалит меня.

Тем временем эта толпа отшатнулась, а я погасил молнии. Даже здоровяк не выдержал, сейчас опасливо поглядывая на меня.

— Вопрос снимается. Хотя я всё же буду присматривать за ним. Не доверяю этому парню, — пробухтел Бутч.

А парень не так уж и туп, как мне показалось ранее. Сразу оценил перспективу мага подобной силы. И если Ирма приблизила его к себе, то вряд ли только за одни мышцы или… кхм. Не, на такого она бы точно не запала. Не её типаж.

— Раз с этим делом разобрались, то давайте уже повеселимся. У нас сегодня праздник! Член нашей банды вернулся “с того света”. Так что устроим сегодня пир. Начинайте подготовку. Устроим всё вечером. И чтобы ни слова никому пока об этом. Иначе так будет не интересно, — ухмыльнулась Ирма, подойдя ко мне и похлопав по плечу. — Чего стоите? Живо! Живо!

И народ тут же ломанулся исполнять приказ, оставив нас вновь наедине.

— Сурово ты с ними, — хмыкнул я.

— По-другому нельзя. Ты это сам знаешь. Хотя… ты был мягче, это да. Вот только я — не ты. У меня такой злобной мордашки нет, приходится обходиться словами.

— А что? Хочешь такие же зубки, как у меня? Могу устроить. Найду хорошего доктора, что сможет сточить твои зубки так же.

— Брр, — передёрнуло её. — Касс, не перебарщивай. Я только представила подобное… Даже мы до таких пыток не опускаемся. Это уже перебор.

— Ладно, ладно, прости, — хмыкнул я, погладив её по голове.

— Эй! Опять ты… Впрочем, гладь сколько хочешь. Только опять не покидай нас, — вдруг загрустила она.

— Увы, я не могу подобного обещать. Но постараюсь задержаться у вас подольше, — пожал плечами и поспешил сменить тему. — Кстати, давно хотел спросить. А что с тем скупщиком, который нас отправил на то дело?

— А-а-а, этот. Надеюсь, этот гад ещё горит в аду. Мы позже навестили его. Он знал, что отправляет нас на убой. Уже ранее отправлял других беспризорников туда же. Ему неплохо за это платили. Ну и, в общем… печальная судьба этого человека. Сгорел заживо в своём собственном доме. Сильный был пожар. Говорят, его золото и серебро так и не смогли найти. Расплавилось с концами, видать…

— Да, бывает, — понимающе покивал я. — Золото вообще любит исчезать таким вполне естественным образом.

И мы оба рассмеялись зловещим смехом.

— А если серьёзно, то его запасы очень помогли нам тогда. Стали первой ступенькой, позволившей прийти к тому, что ты сейчас видишь. Купили еды, оружия и переманили людей из других банд, тем самым став сильнее. Боюсь, без этого я бы не могла даже претендовать на текущую должность. Впрочем, нам тогда повезло, что маги в то время были заняты каким-то другим делом. Никто даже не расследовал этот пожар, как обычно бывает. Списали всё на естественные причины.

— Ну и хорошо. Будем считать, что он частично искупил свою вину. Подох и ладно.

— Может, ты и прав. Но я его всё равно не прощу.

— Жаль, что ты не владеешь магией. Уверен, из тебя бы получился отличный маг огня. Уж больно любишь всё сжигать. Сперва приют, потом скупщика, а ещё был тот случай…

— Тс-с… — ладонью она закрыла мои губы. — Даже не вспоминай, Касс! Ни слова о том случае! Ты мне его ещё долго припоминать будешь?

— Естественно. Всегда! — бодро ухмыльнулся ей в ответ.

— И кого я спрашиваю? — вздохнула девушка и плюхнулась на свой импровизированный трон.

Тем временем заметивший это Райто вновь запрыгнул ей на руки, заставив себя почёсывать.

— Кстати о золоте. Пока есть время, думаю, этот вопрос стоит тоже сразу решить, — задумался я на мгновение. — Я ведь тебе уже говорил, что “Золотая молния” принадлежит мне. Уверен, тебе уже поступали заказы пограбить их или нечто подобное. Ведь так?

— Разумеется. Хотя защита у них хорошая. Уважаю. Но не совершенная. Виниться не буду. Это наша работа.

— И не нужно, — отмахнулся я. — Вот только я бы хотел, чтобы вы сменили направление. Не трогать моих людей и наоборот, вредить их конкурентам. Я хочу, чтобы они смогли перехватить все возможные пути, которые не контролируются крупными кланами. А вы им с этим поможете.

— Это будет не быстро, — задумалась она, почёсывая брюшко одного лентяя.

— Мы никуда не спешим.

— И это будет не бесплатно. Даже для тебя. Меня не поймут. Вернее, если нужно ограбить склады конкурентов, с которыми мы не в ладах, то это не вопрос. Свою прибыль мы с этого поимеем. Но вот если придётся работать против тех, кто платит нам “страховые взносы”… Меня просто не поймут. А свою репутацию я терять не хочу. Это будет слишком дорого для нас стоить.

— Я и не говорю, что вы должны терять деньги. Всякий труд должен быть справедливо оплачен. Думаю, мы сможем договориться. Правда, лучше это делать с моим управляющим. Он лучше знает внутреннюю кухню и против кого можно идти сейчас, а против кого — пока рано.

— Не вопрос. Я отправлю своего человека поговорить с ним. Думаю, договориться не составит труда. Тем более, если ты готов платить. Золото я люблю, — мечтательно протянула девушка.

— Серебро тоже неплохой металл… — поморщился я.

— В каких-то ситуациях — возможно. Вот только такую мелочь уже давно задавили. Сейчас остались только золотые места.

— И кого я вырастил на свою голову? А ведь была такой милой девочкой в детстве, — притворно вскинул руки к небу в вопрошающем жесте.

— И не говори, — хмыкнула она, но потом резко посерьёзнела. — Касс, я отлично помню, сколько раз ты спасал меня от верной смерти. А в последний раз… Просто хочу сказать, что никогда не забывала об этом. Если ты попадёшь в опасную ситуацию и тебе понадобится помощь, ты только скажи. Мы утопим город в крови, но поможем. Вот только тут дело касается лишь золота. Это бизнес. Я многое готова для тебя сделать, но и про своих людей не могу забыть. По крайней мере, до тех пор, пока тебе не грозит реальная опасность.

— Я понимаю тебя. Не волнуйся. Просто я не мог не поторговаться, — одарил её понимающей улыбкой. — И вообще, не будем портить настроение. Пусть договариваются подчинённые. Я дам им шанс, а вот используют они его или нет, это уже совсем иной вопрос.

— Да, пусть будет так, — очаровательно улыбнулась она.

Кстати, только немного подумав в тишине, я понял, что Ирма на самом деле весьма привлекательная девушка. Да, это звучит глупо, но всё именно так. Обтягивающие штаны, что подчёркивали её длинные ноги, выразительная грудь, милое личико… Да любой бы просто раздевал её взглядом, когда видел. Некоторые из подчинённых так и делали, честно говоря. Вот только я даже не обращал на это внимания. Для меня она была всё такой же мелкой девчонкой. Ну вот не рассматривал я её как девушку и всё тут. Может оно и к лучшему. Не хочу портить наши отношения из-за “проснувшихся” гормонов.

Поболтали ещё немного о всяком-разном, и вскоре нам пришлось закончить на этом. Просто стали прибывать первые гости. Так что я вновь накинул капюшон и встал за спиной у Ирмы. Недовольного Райто пришлось согнать с нежных девичьих рук и вернуть в форму Гримуара, а то ещё бы спалил весь сюрприз.

Первыми явилась парочка из мускулистого парня и низкорослой девушки.

— Ирма, ты чего нас позвала? Случилось что? — пробасил парень.

— У нас сегодня праздник. Так что располагайтесь, — кивнула она на внесённые слугами столы и стулья. — Про повод даже пока не спрашивайте. Узнаете позже, когда соберутся все.

— Опять эти твои интриги… Ладно хоть повод хороший. От праздника я никогда не отказываюсь, — хохотнул он.

— В этом я не сомневаюсь, тебе лишь бы выпить, — вздохнула девушка, но всё же прижалась крепче к его руке.

А я сразу же узнал их, стоило этой парочке войти внутрь. Да, они выросли, но на деле ничуть не изменились.

— Джейк захотел работать кузнецом. Анна же швеёй. Я устроила им домик в рабочем районе. Живут они вполне счастливо. Джейк недавно смог выкупить кузницу в свою собственность, так что теперь он весьма уважаемый мастер в городе, и это в его довольно молодые годы, — прошептала мне Ирма.

— Он всегда был таким… — улыбнулся я под капюшоном. — А Анна всегда поглядывала на него с интересом, вот только этот дуб всё никак не мог этого увидеть. Неужели поумнел?

— Хах. И не надейся. Как был дубом, так им и остался. Просто Анне надоело ждать и она просто зажала его в углу, сказав всё, что о нём думает. После этого они и сошлись.

После стали заходить ещё гости. И каждого из них я знал в лицо. И все они нашли своё дело в жизни. Кто-то плотником или пекарем, а кто-то остался на службе у Ирмы. Это и не важно, главное, что они живы.

— О, а вот и Себ. — улыбнулась Ирма при виде худощавого парня, что зашёл в зал.

— Ого, основательно он похудел, — чуть не присвистнул я, но сумел себя сдержать.

— И не говори. Но дело даже не в этом. Ты ведь помнишь, он очень любил деньги. Ради них мог сделать почти что угодно. И как ты думаешь, кем он теперь работает? — заинтриговала меня эта рыжая бестия.

— Ростовщиком?

— Хах. Ожидаемый ответ, но не верный. Он смотритель детского приюта.

— А? — я неверяще посмотрел на неё.

— Да. Я даже могу представить, какое у тебя сейчас выражение лица. У меня было такое же. Но это так.

— Так может… — нахмурился я.

— Нет! Мы первым делом это проверили. Пусть он и один из нас, но повторения истории с нашим приютом никто не хотел. Но нет, Себ абсолютно честен. Словно стёклышко. Все деньги, которыми мы поддерживаем новый приют, уходят только на благо детей. Себе он даже медной монеты не оставляет. Да и вообще, мы узнали, что все деньги, что он раньше зарабатывал, он тратил как раз на помощь сиротам. Видимо, здорово ему наша ситуация по мозгам ударила. Но мы не осуждаем. Да и ему это действительно нравится. Он нашёл своё призвание.

— Ну тогда я могу только порадоваться за него, — улыбнулся я.

— Ближе к вечеру все наконец собрались. И стол был уже заставлен едой. Сейчас здесь были только наши. Для остальных устроили похожий пир в местной столовой.

— Итак, думаю, вы уже давно мучаетесь вопросом: что же за повод собрал нас всех здесь сегодня? Думаю, теперь я могу вам об этом рассказать. Но прежде хочу вспомнить того человека, что когда-то помог нам всем выжить. Возглавил нас и смог защитить до тех пор, пока мы сами не смогли за себя постоять. Человек, которому мы безмерно благодарны.

Ирма… Ненавижу… Ведь специально же нагнетает. А я едва сдерживаю себя. Я ведь тоже не железный. Особенно когда видишь столько старых знакомых разом. Более того, все их взгляды говорят о том, что они полностью поддерживают слова Ирмы. Благодарность. Да, именно это я вижу в их глазах.

— За Касса! За того, кто подарил нам жизнь вместо существования! — первым вскинул кубок Джейк. И его тут же подхватили все остальные.

— Да, именно Касс должен был сейчас стоять на моём месте и принимать эти слова благодарности. Впрочем… — на миг замолкла она и резким движением скинула с меня капюшон. — Почему бы нашему желанию не исполниться?

Время будто замерло. Все просто застыли, стоило моему лицу показаться на белый свет. И лишь Ирма, Тим, да Толс понимающе улыбались. Да, многие с интересом поглядывали на меня, когда стоял за спиной Ирмы. Всё же тут присутствовали только “Челюсти”, а моя фигура им была незнакома. Но вот такого никто точно не ожидал.

— Касс! — вновь первым очухался Джейк и рванул в мою сторону, забыв обо всём, а затем резко обнял.

Время вздрогнуло. И тут же вся эта толпа повторила маршрут первопроходца. Меня со всех сторон облепила куча людей. Это… Это… Мне просто нечего сказать. Разве что:

— Я дома!

Глава 10

Мда-а-а… Попойка выдалась знатная. Гудели до поздней ночи. И каждый… каждый! Пытался выразить мне свою радость. Что уж тут говорить, это был настоящий праздник. Всё же это приятно, вновь встретиться со своими старыми товарищами. Вот только, увы, наши пути разошлись. К лучшему или худшему — не знаю. Но тут уже ничего не поделаешь. Остаётся только смириться.

Ну и проснулся я в итоге где-то около полудня. Если честно, не выспался совсем. Но и продолжать бесцельно валяться было нельзя. Надо и делами заняться.

Вот только стоило мне попытаться подняться, как я понял, что не могу это сделать. На моей руке разлеглась и сладко посапывала Ирма. Казалось бы, что-то ночью произошло, и мы сотворили глупость, но нет. Мы тут были не одни. На самом деле сейчас вся эта толпа, что вчера отмечала, просто вразброс валялась на полу. Кто где. Более умные остались сидеть за столом и спали прямо так. Некоторые прислонились к стене. В общем, старались как могли. К счастью, все были одетые.

Я попытался стащить Ирму со своей руки, но добился лишь недовольного ворчания и того, что она лишь сильнее вцепилась в меня. Попытка её разбудить тоже ни к чему не привела. Можно было бы действовать куда жёстче, но… не хотелось. Она так мило морщила носик во время сна.

— Касс, без шансов, ты же сам это знаешь, — подошёл сбоку живой и здоровый Тим. — Когда она спит, то даже колокол не разбудит.

— Как? — с крайней долей удивления посмотрел на Тима. — Как ты можешь быть таким бодрым и стоять на ногах в такое время?

— Хах, — хохотнул он. — Просто я в одно время старался выработать себе иммунитет к отравлениям. Вот и выработал… А это, так сказать, побочное действие. Кто же знал… Впрочем, я особо не жалуюсь. Вот только из-за этого мне вечно приходится ухаживать за этими… кхм, ну ты понял.

— Да-а-а… — задумался я.

А ведь правильно он поступил. Такая особенность никогда не помешает. Я и сам думал о подобном. Вот только большой нужды в этом нет. Обычные яды на меня всё равно не подействуют. А вот магические… От них не так просто защититься. Ну да ладно, сейчас не о том.

— В общем, лежи и отдыхай. Другого пути у тебя всё равно нет.

— Это ты так думаешь, — предвкушающе улыбнулся я.

После чего банально начал щекотать бок Ирмы. Она тут же заулыбалась и заёрзала, пытаясь удалиться от источника беспокойства. Так что вскоре сама слезла с моей руки.

— Как? — шокированно смотрел на меня Тим.

— Не забывай, мы не первый раз спим в одной комнате. Уж про эту привычку Ирмы я отлично помню. В своё время пришлось долго искать, как освободиться, но при этом не будить её. Пусть поспит. Ей полезно, — с этими словами я наконец смог встать.

— И что теперь, Касс? Ты ведь нас покинешь? — грустно посмотрел на меня парень. — Ты изменился. Мы уже не твой уровень.

— Ну сейчас мне и вправду стоит уйти. Не буду же я у вас целыми днями торчать. Но потом обязательно наведаюсь, — фыркнул я. — И не надейтесь, что снова сможете от меня отвязаться. Я тут погощу подольше. Ну а потом… да. Рано или поздно, но я отправлюсь дальше.

— Такова жизнь, — понимающе кивнул Тим. — Хорошо. Давай я тебя провожу к выходу, чтобы никто из стражи не прицепился. Не должны, но мало ли… Бутчу ты явно не понравился.

— А Бутч, он… — глянул я на Ирму.

— Нет, нет! — замахал Тим руками. — Ну, вернее… сам-то он явно к ней испытывает нечто такое. А вот Ирма — нет. Сомневаюсь, что из этого что-то выйдет. Когда-то она спасла его от смерти. Паренька схватили и хотели продать… Нашли как раз в доме того самого посредника, что сдал нас. Ну не убивать же парня. Так что взяли с собой. С тех пор парень и верен Ирме до гробовой доски. Можно даже сказать, боготворит её. Ирма же наоборот, всё ещё видит в нём того самого мальчика. Хотя этот амбал вымахал, как не знаю кто. И что он только жрёт такого. Даже Толс ему уступает.

— Понятно, — кивнул я, открывая первую дверь.

Там нас уже ждала стража и тот самый Бутч, что грозно глянул на меня, но, увидев рядом Тима, не решился вмешиваться.

— Не беспокойте остальных, им надо хорошенько выспаться. И на всякий случай подготовьте поблизости побольше воды. Им очень захочется пить, когда проснутся, — хохотнул мой сопровождающий.

— Сделаем, — кивнули стражники.

Бутч же лишь сильнее нахмурился, провожая меня подозревающим взглядом.

А стража тут так себе. Даже не проверили наши слова. А вдруг там сейчас все мертвы или при смерти? И мы соврали, а сейчас просто спокойно уйдём. Нет, то, что они исполняют приказы — просто отлично. Но на таком месте и инициативу надо иметь. Как минимум Бутч мог бы и проверить. Положение у него, судя по всему, весьма высокое и позволяющее такое. Я тут же поспешил поделиться своими соображениями с Тимом.

— Хм, а ты прав. Но стражи не рискнут идти против слова Босса. А Бутч… тем более. Хотя в твоём случае он готов был сделать исключение. Ты ему явно не понравился. Причём очень сильно.

— Да и плевать, — отмахнулся я. — Вы, главное, с охраной разберитесь потом. Всё же жизнь у вас опасная. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Учтём, — кивнул он.

Вскоре я покинул этот особняк и вернулся уже в свой. Временный, но свой. Разумеется, в это время Агни и Сиг уже давно не спали. Так что застал я их в столовой во время обеда.

— О, блудная душа вернулась, — фыркнула Агни. — Спрашивать, где был, не буду. Это твоё право. Но должна спросить: всё прошло хорошо? Помощь не нужна?

— Нет. Всё в порядке. Я бы даже сказал, отлично. Решил одну из целей, ради которой и приехал в этот город, — благодарно улыбнулся я.

А Агни изменилась. Раньше она была более… кхм, резкой. Сейчас же будто стала более спокойной и главное — понимающей. Интересно, что на неё так повлияло?

— Но ты сильно не расслабляйся. Если ты где-то там шляешься, это не значит, что мы обязаны сидеть дома и ждать только тебя. Если бы не вернулся к вечеру, то сам был бы виноват. Я отправила послание Укуну, и мы договорились встретиться вечером.

— Укун, — хлопнул я себя по ладони. — Точно. Я тогда с вами.

А ведь почти забыл, что он тоже местный. Все мозги забились. Да, непорядок, что приехали сюда и не встретились с ним.

Когда я присел за стол, слуги тут же принесли порцию и на меня. Прекрасно. Ничего особого. Просто мясо с гарниром из овощей. Но мне и этого было сейчас более чем достаточно. Хотя со вчерашним пиром, конечно, не сравнится. Хотя там и упор больше был на количество, а не качество блюд. Вкусные — да. Но не более. Ирма не любит тратить деньги зря.

Время до вечера пробежало невероятно быстро. Время вообще странная штука. Когда надо, тянется крайне медленно. А когда не нужно, то пробегает моментально. И с возрастом бег времени лишь сильнее ускоряется… Впрочем, не будем философствовать. Тем более, что встреча была назначена в таверне на главной улице города. О боги, надеюсь, сегодня не повторится вчерашняя история.

Кстати о богах… Только помянешь их, и они тут как тут. Вернее, их храмы. Стоило выйти на главную площадь города, как сразу же в глаза бросился он… Храм. Вернее, даже собор. Огромный, построенный из белого камня и столь же величественный. Я бы даже сказал, что чересчур. Можно было бы подумать, что это храм всех богов, какой мы видели в столице Витра. Но нет! Храм всех богов стоял чуть поодаль и уступал этому размером раза в два. Эта же бандура была храмом единственному богу. Самому почитаемому и влиятельному в городе: богу света — Люциусу.

Вот только посещать его, несмотря на всю красоту, мне что-то не хотелось. Отталкивало меня что-то от него. Так что сопротивляться я не стал и просто прошёл мимо.

Кстати, на входе заметил одного знакомого жреца. Да, точно. Видел его несколько раз в детстве. Вот только сейчас он не только постарел, но и ещё больше располнел. Хотя, казалось бы, куда ещё больше? Порой люди умеют очень сильно удивлять. Да и сам жрец был довольно неприятным типом. Даже вспоминать не хочу. В общем, сюда я точно ни ногой. А вот в храм всех богов… посмотрим. Может и зайду как-нибудь. Не знаю, помогает ли мне Мид — бог торговли, но дела идут весьма неплохо. Можно попробовать продлить наше “сотрудничество”. Когда точно знаешь, что боги реальны, начинаешь совсем по-иному смотреть на взаимодействие с ними.

Храмы мы миновали довольно быстро. Тем более что наша цель — таверна, была довольно далеко от них. Что было весьма ожидаемо. И стоило войти внутрь, как из-за столика неподалёку поднялся один знакомый нам всем паренёк.

— Касс! Агни! Сиг! И тебе привет, Сая, — посмотрел он прямо на мою тень.

Эрз Укун

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Радость

Стихия: Земля

Смог прорваться на следующий ранг за это время. А он неплох. Ещё и Саю смог заметить. Ну или просто предположил, что она тут, что тоже вероятно.

— Эрз, — ухмыльнулся я, обнимая его. — А ты ничуть не изменился. Всё такой же. Ну разве что вырос на пару сантиметров.

— Эй! — вскинулся он. — Не на пару, а на целых пять сантиметров!

— Ну пять, так пять, — примиряюще поднял руки.

— Вы тоже не сильно изменились. И тоже подросли. Впрочем, это всё не важно. Ещё сможем налюбоваться друг на друга. Хотя… без обид, но я предпочту любоваться на Агни, а не на вас двоих. Ну ещё может на Мелани, если она всё же покажется…

— Не могу с тобой спорить. Я и сам предпочту любоваться Агни, чем тобой, — хохотнул и я.

— Придурки, — фыркнула Флэйм, садясь за стол, но было видно, как она едва различимо покраснела.

— Да-да, давайте уже присядем, — уселся он на своё место и щёлкнул пальцами над собой.

— Да, господин, — будто по волшебству рядом оказался парень из обслуги.

— Тащи наш заказ.

— Будет сделано, — так же быстро испарился официант.

— Вы уж не серчайте, но я сделал заказ сам. Хочу обязательно угостить вас местными блюдами, которые вы ещё не пробовали. А здесь готовят просто превосходно. Одно из лучших мест в городе. Даже наш повар не столь хорош. Вы не представляете, какие интриги тут творились, когда многие пытались сманить местного повара к себе. Никому не удалось.

— Ну, я всегда готов оценить новые блюда, — оскалился Сиг.

— И да, плачу за всё я. Всё же вы у меня в гостях. И извините, что не в замке или хотя бы столичном доме. Там сейчас… В общем, не лучшее время, чтобы возвращаться. Отец слегка зол на меня. Ну подумаешь, зарядил принцессе яблоком по лбу. Бывает. Нечего было меня доставать своими нравоучениями.

— Эрз… — закрыла лицо руками Агни. — Принцесса? Ты серьёзно?

— А-а-а, плевать, — отмахнулся он. — Ей это только полезно будет. Собьёт спесь. А то раскомандовалась… Да и лоб у неё крепкий. Выдержала. Я, правда, сперва хотел кинуть сливой… Но она оказалась такой сладкой. В общем, остались только яблоки. Ну что ж, судьба у неё такая, видимо. Тем более, что это уже не в первый раз…

— Эрз! — неверяще уставилась на него Флэйм.

— Да в детстве это было, в детстве. И не считай меня совсем уже психом. Да и не яблоками я в неё кидался. А всего лишь яблочными семечками. Ещё чего. Целые яблоки на неё переводить. Это просто сейчас неудачно вышло. Я уже наелся сливами, да и объедать яблоко было долго. В общем, я с ней поделился.

— И давно это было? — осторожно спросил я, опасаясь, как бы нас не загребли под эту гребёнку вместе с ним.

— С неделю назад. Ещё недельку подожду, и батя успокоится. Ну а она… она не успокоится. Да-а-а… Придётся опять что-то выдумывать. Но, как уже сказал, не впервой. Не парьтесь. Тем более, вон, уже и блюда несут.

Хоть невероятный запах и заставил с аппетитом смотреть на приближающиеся блюда, но о словах Укуна я не забыл. Демоны! Что у них тут происходит? Принцессе? Яблоком? В лоб? У Эрза вообще тормозов нет. Впрочем, если спроецировать этот случай на меня. Принцессе бы я не стал вредить, но вот одному наглому принцу… Хм. Да, такое вполне возможно. Я же не знаю, какие тут отношения между этими двумя. В общем, лучше не обращать внимания на его слова, иначе можно и свихнуться, осмысливая их. После того рассказа о том, как он влез в королевскую сокровищницу, всё остальное кажется столь незначительным…

А вот что касаемо еды… М-м-м, это было превосходно. Да, я пробовал некоторую часть этих блюд. Иногда удавалось достать что-то такое. В другой раз кто-то из наших готовил, когда удавалось достать нужные продукты. В общем, знакомые блюда. Вот только их вкус… М-м-м, даже не знаю, как описать это словами. Просто волшебно. Нежнейшее мясо, так и сочащееся своими соками, и невероятно вкусный гарнир из овощей с небольшой сливочной ноткой. И это только одно блюдо! Да, во многом на вкус влияет то, что мясо тут явно от одного из высокоранговых магических зверей. Но даже так… Это же нужно ещё уметь его хорошо приготовить. А когда попробовал ещё несколько блюд, у меня самого появилось желание влезть в эту гонку с шансом переманить данного повара к себе. Уж больно он хорош.

— Ну вот, я же говорил, — оскалился Укун, смотря, как мы с жадностью поедаем блюда. Райто тоже не смог сдержаться, присоединившись к нам. Одна Сая держалась. Кремень. Впрочем, пару тарелок я просто подвинул чуть ближе к своей тени. Намёк был понят однозначно. Были тарелки и нет тарелок. Чудеса…

Вот только не могло же всё идти идеально. Всегда найдётся тот, кто испортит вечер. А сейчас их оказалось целых трое… Это компашка магов, замеченная мной ранее, что некоторое время поглядывала на наш столик, припёрлась и встала напротив.

— Эй, это ведь ты Кассиус Блайт. Человек, что убил Ферокса, — будто выплюнул первый из них.

— Эй, свалите нахрен отсюда, пока я не разозлился, — вскинулся Эрз, со злостью смотря на них.

— А ты помолчи, Укун. Слышали, ты нынче в опале у королевской семьи. Так что твоё мнение никого не интересует, — фыркнул черноволосый парень.

— В первый раз, что ли. Была опала и не станет её. Я сказал: свалили отсюда, быстро! Пока я не разозлился. Закатаю в камень и не поморщусь. Будете у нас вместо брусчатки.

— Эрз, погоди. Мне это даже интересно становится, — кивнул я товарищу и вновь повернулся к троице. — Ну допустим, это я, и что?

Нет, ну это правда было забавно. Кого-то, может, и могло испугать, вот только это даже не смешно. Я ведь видел их ранги.

???

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Злорадное предвкушение

Стихия: Огонь

Да, главный заводила был аж целым Мастером. Второй тоже был Мастером. А третий… невероятно, но он был Подмастерьем. Блин, это ведь даже не смешно. Они что, самоубийцы? Один Укун их мог бы раскатать вчистую. Да любой из нас мог это сделать. А они сами припёрлись к нам и стали столь невежливо разговаривать. Мне очень интересно, на чём же основана их храбрость.

— Вот и прекрасно. Я вызываю тебя на дуэль!

— И я!

— И я! — вторили ему остальные.

— С… фига ли? — сдержался я.

— Своим поступком ты оскорбил род Герел и обязан ответить за это. За кровь можно заплатить только кровью, — гордо вскинулся он, но прозвучало это как-то совсем не зловеще. Скорее… жалко?

Наблюдающие за нами другие посетители таверны тоже оценили. На их губах играли лёгкие улыбки. Кто-то даже едва сдерживал свой смех. Уж что-что, а оценивать хотя бы примерную силу противника магов учат при начале обучения. И ладно ещё по нам может быть не всё понятно, но ранг Укуна уж точно все местные должны знать.

— Что, прям до смерти хотите? — равнодушно окинул их взглядом.

— Да!

— Ну раз вы так хотите умереть, то я к вашим услугам, господа, — радостно оскалил свою акулью улыбку, от чего гости слегка дрогнули, но не отступили. Что же, они сами выбрали свою судьбу. Кто я такой, чтобы им мешать?

Глава 11

Можно было бы, конечно, попытаться сгладить произошедшую ситуацию. Спустить на тормозах или просто проигнорировать их выпады. Но… зачем? Почему я вообще должен жалеть этих идиотов, если они сами смерти жаждут? Хотят сдохнуть? Ну так пожалуйста. Я это им обеспечу. Избавлю мир от гнилого генофонда. Заодно пар сброшу. Одни плюсы.

Так что сразу же после таверны мы добрались до местной импровизированной арены. Ну как… это была просто достаточно обширная площадь, где мог разместиться весь заинтересованный народ. А народу привалило и вправду много. Даже слишком. Ладно ещё посетители таверны. С этими всё понятно. Но сейчас их было раз в десять больше. Откуда взялись все эти люди? Неужели слухи тут расползаются так быстро. Ужас…

Ну и естественно, что на арене был защитный купол. Не первое столетие стоит всё же. Это сразу видно по местным камням, да и общей ауре этого места. Среди магов всегда было достаточно личностей, что хотели бы доказать своему оппоненту, как он не прав. Уверен, на этой земле пролилось немало крови магов. Всю арену уже можно считать одним большим артефактом полуестественного происхождения. Настолько она оказалась напитана силой.

— Господа? Кто выступит в роли вашего секунданта? — вопросительно осмотрел эту троицу Укун. — Я выступлю со стороны моего друга, Кассиуса Блайта.

Народ зашумел, но желающих влезть в это дело не нашлось. Троица надменным взглядом осмотрела эту толпу, выцепив одного человека, и с намёком уставилась на него. Явно знакомый, который не сможет им отказать. Даже жаль немного мужика, но что поделаешь.

— Я выступлю в качестве секунданта, — вышел вперёд мужчина лет сорока на вид. — Меня зовут Джон Ангин.

— Вот и прекрасно. Тогда, господа, не будем медлить. Займите свои позиции, — появился будто из ниоткуда седобородый дедок, вставший в центре площади. — Сегодня вашим судьёй буду я. Армандо Доретт. Надеюсь, ни у кого нет претензий?

Армандо Доретт

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Интерес

Стихия: Земля

Старик оказался не только колоритным, но и весьма сильным для своей должности. Сомневаюсь, что тут нужен настолько сильный маг, чтобы быть просто судьёй. Хватило бы и кого попроще. Но мне как-то без разницы.

— Нет.

— Нет, — не нашлось желающих ему перечить.

— Вот и прекрасно. Но прежде чем мы начнём скажите, кто был инициатором дуэли.

— Я. Даниэль Верве, — выступил вперёд их заводила.

— Прекрасно. Значит, счёт за использование арены будет выставлен вашей семье, — хмыкнул дед. — Условия?

— Без ограничений. До смерти, — резко выпалил противник.

— Хо. А вы отчаянный юноша. У второй стороны претензий нет? Может желаете уладить спор мирным способом? — повернулся он ко мне.

— Ну если он хочет умереть, то кто я такой, чтобы отговаривать? — пожал плечами.

— И вправду. Ну ваше право. Вот только цена возрастает в два раза. Придётся ставить более мощный купол, раз уж вы решили сражаться на полную, — достав из кармана какую-то золотую пластинку, он пустил магию, и в тот же момент поле сражения оказалось накрыто прозрачным куполом.

— Готовы? — посмотрел на нас старик, поймав одобрительные кивки. — Тогда начинайте.

В тот же миг в меня полетел огненный шар. Потом ещё один. Волна огня. Огненная стрела и… вновь огненный шар. Я так и стоял на месте, поставив вокруг себя только щит из молний, что принимал все атаки. Всё выглядело как-то неправильно, что ли. Я реально ждал, что он использует какую-то уловку или артефакт, чтобы попытаться убить меня. Но ничего подобного не было. Он просто атаковал меня однотипными заклинаниями. Это было… скучно. Или это и был его план? Дать мне заскучать до смерти? Или всё же ждёт, когда я расслаблюсь, чтобы наконец атаковать по-настоящему. Нет. Это было бы слишком странно. Он же Мастер. Как вообще мог надеяться победить меня? Ладно, допустим, он считает меня Магистром. Эту-то информацию точно должен знать. Разрыв в ранг всё равно достаточно высок. Или думал, что раз неизвестно, из какого я клана, то у него преимущество? Типа семейные знания и всё такое… Демоны. Да мне уже даже думать об этом не хочется, настолько всё кажется глупым. Пора заканчивать с этим представлением.

— И это всё? — наклоняю голову чуть набок, смотря на оппонента.

Он лишь больше ярится, но сила заклинаний не растёт.

Я же тем временем подготовил одну-единственную молнию, наполненную маной, примерно ранга Магистра и выпускаю её вперёд. Парень даже не пытается уклониться. Просто выставляет перед собой огненный щит. Ой, дурак…

Молния с лёгкостью пробивает щит и врезается ровно в грудь парня, прожигая себе проход. И уже через секунду мёртвое тело валится на брусчатку арены.

— Победил Кассиус Блайт, — объявил судья.

И тут же исчезает барьер, а на арену выбегает несколько человек, унося тело.

— Я следующий, — рвётся в бой мой второй оппонент.

— Хм. Сразу же? — поворачивается в мою сторону судья. — Вы готовы? Должен предупредить, что можете перенести дуэль на любое удобное вам время без потери чести. Две дуэли подряд — дают вам на это право.

— Готов. Не хочу тянуть, — отмахнулся я.

— Как скажете, — теперь он повернулся вновь к моему противнику. — А вы? Условия те же?

— Меня зовут Байрон Морсе. И да, условия те же самые. До смерти. Я отомщу за смерть друга!

— Тогда можете начинать, — барьер вновь проявился над нашими головами.

— Давай закончим с этим побыстрее, — вздыхаю я, доставая из пространственного кольца свою старую глефу.

Даже не стал дожидаться его атак. Просто рванул вперёд, ускорившись с помощью магии, и одним движением срубил тупую голову одного придурка. Кровь хлынула из идеально ровного среза. Вот только я уже успел отскочить назад, чтобы не запачкаться.

— Кассиус Блайт победил, — одобрительно хмыкнул судья.

— Ну давай уже следующий, — махнул рукой третьему, оскалив свои клыки. — Не хочу задерживаться здесь дольше положенного. Не волнуйся. Это не больно. Вжик, и ты лишишься головы. Всё равно она тебе не нужна. Ты её и раньше не использовал.

— Я-я-я… сдаюсь, — заикаясь, промямлил Подмастерье.

— Да? Но ты же сам вызвал меня на дуэль. Разве не так? — удивлённо смотрю на него.

— Я… я заплачу виру!

— Да? — заинтересованно разглядываю парня, в голове которого вдруг появились мозги. — Сколько?

— Де… Сто золотых монет! — выставил он перед собой руки, показав десять пальцев.

— Хм…

— Сто пятьдесят! — тут же поправился он.

— Ну ладно. Сойдёт, — махнул рукой, убирая глефу в пространственное кольцо.

Не всё же одному старику-судье наживаться на арене. Я тоже от золота не откажусь. Тем более, что другой выгоды от убийства этого мага я не получу. Да и победить Подмастерье в дуэли… совсем не достижение. Скорее наоборот, осуждать станут. Пусть живёт малёк. Если что, добить его будет не сложно.

Парень, боясь приблизиться, тут же выложил деньги перед собой и рванул в толпу, где благополучно и скрылся. Так что, проверив на ловушки, я забрал это золото себе. Если так будут платить за все дуэли, то я не против участвовать в них почаще. Прибыльное это дело.

Тем временем толпа довольно гудела. Народу явно понравилось увиденное. Да и этих неудачников, походу, не особо любили. Никто даже не вступился.

— А ну стой! — раздался выкрик со спины.

Это три мужика лет пятидесяти на вид прорывались сквозь толпу. А за ними спешили ещё около двух десятков людей. Все трое оказались Магистрами. А вот их слуги в основном Подмастерья и парочка Мастеров. И сразу же стало понятно, кто это. В том числе и по узнаваемой внешности. Вот и проблемы подвалили. Ну а чего я ещё ждал?

— Стоять, ублюдок! Ты за всё ответишь! — ярился первый из них.

Но стоило им только выйти на арену, как тут же перед ними появился тот самый старичок — судья.

— Господа, куда это вы? У вас назначена дуэль? — хмыкнул он.

— Не лезь! Мне сообщили, что этот ублюдок убил моего сына. Я имею право на месть! — рявкнул полноватый мужик.

— Это была дуэль. Проведённая под моим надзором. Нарушений не было! Более того, твой сын сам выбрал дуэль до смерти. Я пытался его отговорить, но он не согласился. Всё прошло по правилам. Так что права на месть ты не имеешь.

— Что? Да плевать мне на дуэли и прочее. Я убью его!

— Кстати, Бари, твой сын оказался умнее, выплатил виру и отказался от дуэли. Скорее всего домой сейчас вернулся, — посмотрел на третьего, худощавого мужчину, старик.

— Хм, понял. Спасибо, — посмотрел он на старика, а потом на своих спутников и, на секунду задумавшись, кивнул.

После чего просто развернулся и, прихватив с собой шестерых слуг, просто пошёл назад.

— Бари! Ты чего творишь? — посмотрели на него, будто на предателя, остальные двое заводил.

— Вы сами всё слышали. Мой сын жив. Надо найти его и поговорить. Может и вправду поумнел. Говорил же ему не связываться с вашими дебилами. Они его чуть не подвели под плаху. Но он же такой умный… самостоятельный. Сам решал, с кем водиться. Прям как его мамаша. Вот и доигрался. Но хоть вовремя одумался. Так что дальше не мои проблемы, — отмахнулся он, двинувшись дальше.

— Предатель. Но и плевать. Мы без тебя разберёмся, — покрасневший от гнева мужчина вновь повернулся в мою сторону.

— Похоже, кто-то забыл законы? Эта арена была создана для того, чтобы решать споры между людьми, не переводя всё в войну родов. Таков закон, что был написан ещё первым королём. И не тебе его оспаривать! — вокруг старика поднялось множество мелких камушков, ставших крутиться по кругу всё быстрее и быстрее.

Я же тем временем просто наблюдал со стороны за этим представлением. Жаль только, попкорна у меня не было. Я бы похрумкал, смотря на происходящее. Было весело. Разумеется, я догадывался, что после этих дуэлей могут возникнуть проблемы. Ну и что? Боялся ли я их? Ничуть. Тем более сейчас, когда вижу оппонентов вживую. Да, их много, но плевать. При желании я их и один раскатаю. А уж когда рядом мои друзья, то и говорить нечего. Род — ещё не гарант силы. Иногда достаточно всего одного человека, чтобы уничтожить их всех. А бывали и случаи, когда уничтожался целый клан, разозливший не того мага.

— Верве. Заткнись уже. Просто признай, что сын у тебя вырос дебилом. Решил убить моего друга, за что и поплатился, — выступил вперёд Эрз.

— Укун? А ты что тут забыл. Стоп! Друга? Ты водишься с тем, кто убил потомка Герела? Совсем с ума сошёл, что ли? Нет, я и раньше знал, что в вашем роду одни психи, но чтобы настолько? Ему же конец! Без вариантов. Не я, так лично Герелы его прибьют. А вместе с ним и вас могут зацепить, — удивлённо посмотрел на моего друга мужчина, немного успокоившись.

— Можешь считать как хочешь. Битва с Герелом была честной. И не вина моего друга, что оппонент оказался слабее. Сам нарвался. И я уже говорил с отцом по этому поводу. Род Укун признаёт честную победу Кассиуса Блайта. И если кто-то решит это оспорить, то мы готовы выступить против него.

— Психи… настоящие психи, — неверяще смотрели на него все.

Причем как пострадавшие, так и все окружающие наблюдатели. И за это я был благодарен Эрзу, как и его отцу. Это… почти то же самое, что объявление войны Герелам. Разумеется, только если они в открытую нападут на меня. Но даже так, это очень сильный шаг. И весьма рискованный. Даже слишком рискованный. Ладно ешё Эрз… Но как он отца смог уговорить? Вот уж и правда, семейка психов.

— Тц, — Верве посмотрел сперва на Укуна, потом на Доретта и что-то для себя решил. — Ладно, мы отступим. Но ненадолго. Я не приму эту смерть. Так и помни! Я уничтожу тебя, Кассиус Блайт!

— Да-да, — помахал ему ручкой. — Ну или сгинут ваши рода. Всякое бывает в нашей жизни.

Ещё раз окинув меня злобным взглядом, они удалились, забрав при этом тела.

— Спасибо, — повернулся к Эрзу. — И кстати, разве имущество проигравшего не принадлежит победившему?

— Увы, но это правило было отменено пару сотен лет назад, когда случилась одна неприятная история. Парочка магов устроила дуэль. И надо же было так сложиться, чтобы проигравший в тот день взял с собой книгу из закрытой секции библиотеки рода. Ну и ты сам должен понимать, что получилось, когда об этом узнали, и противник отказался отдавать секреты рода. Война тогда почти полностью выкосила обе семьи, и лишь вмешательство короля остановило это безумие. С тех пор и ввели закон. Так что увы, теперь победившему достаётся лишь эфемерная слава. Кстати, после такого количество дуэлей ощутимо снизилось. Ведь это стало уже просто не выгодно. Ещё и за саму арену плата весьма высокая. В общем, дуэли тут редкое событие. Потому и собралось столько народа.

— Понимаю, — печально кивнул я.

Эх, не дали подзаработать. И всё же правильно, что последнего не убил. Так хоть золото получил. Это куда лучше эфемерной славы. Хотя… возможность на легальной основе убить своего врага того стоит.

— Всё же я рад, что мы с тобой тогда встретились. С тобой всегда весело. Что во время испытания Гробницы, что сейчас. А ведь только приехал в город, и уже началось веселье. Отец чего-то подобного тоже ожидал. Именно поэтому и согласился поддержать тебя. Да и Герелов надо немного прижать. А то уж больно обнаглели в последнее время. А смерть наследника прилично ударила по ним. Так что многие тебе за это только спасибо скажут.

— А ещё больше захотят убить, — хмыкнул я.

— Мир не без недостатков, — хохотнул он, разведя руками. — А, кстати, король тоже на твоей стороне. Хоть никогда этого публично и не признает. Ему тоже не нравилось чрезмерное усиление Герелов.

— Ну это было ожидаемо, — хмыкнул я. — Но вместо короля поддержку можете оказать вы, ведь так? Род, который никто не воспринимает всерьёз, но в то же время который опасаются. Ведь не просто же так тебе позволили копаться в королевской сокровищнице.

— Кто знает, кто знает, друг мой, — загадочно улыбнулась эта хитрая морда.

Впрочем, тут и так всё было понятно. Интересная ситуация, когда публичный шут оказывается куда более влиятельным человеком, чем кажется со стороны. Кому надо, тот всё и так знает. А вот остальные… Счастливы неведающие.

— Ну так что теперь? Вернёмся в таверну? Или двинемся ещё куда-нибудь, — спросил я.

— Хм… — почесал подбородок парень. — Погулять можно было бы, но и покушать ещё я бы тоже не отказался. Что же выбрать?

— Идём в таверну, проглоты, — внезапно хлопнула нас по спинам Агни, выдвинувшись вперёд. — Тем более, что дама тоже уже проголодалась. И я уже не говорю про ещё одного здоровяка.

— А я что? Я ничего, — Сиг, к которому мы развернулись, тут же спрятал за спиной вяленое мясо. — Дуэль-дуэлью, а ужин пропускать нельзя! Тем более, тут даже волноваться не о чем было. И так было понятно, что Касс победит. Без вариантов.

— Солидарна с ним. И на что надеялись эти идиоты? — вздохнула Агни.

— Ха-ха-ха, — вдруг рассмеялся я. — Ну чего я ещё ожидал от своих друзей? Ладно, так и быть. Я сегодня угощаю, раз уж получил немного золота. Только слишком не наглейте. Особенно ты, Сиг. А то знаю я тебя… Проглот.

— Эй! Ну подумаешь, один раз целую тушку поросёнка съел. Я просто голоден был, — возмутился он.

— Ага, а в другой раз десять рыбин. Или тех курочек. Я даже не помню, сколько их было. Но по весу явно больше, чем свинины. Просто не всё так очевидно, — хмыкнул, хитро смотря на здоровяка. — Но да ладно. Раз обещал, значит, и это выдержу. Правда?

— Ну ты сам согласился, — ускорился Магнус.

А от его улыбки, вспыхнувшей на лице, почему-то стало очень плохо и грустно. Надеюсь, хоть потратить придётся не больше, чем я сегодня заработал. Ведь правда? Да, надежда всегда умирает последней…

Глава 12

Монстры! Они настоящие монстры! Нет, ну правда. Одна только Агни милашка. Ест меньше всех. А вот Сиг и Эрз… Это словно два чудища, что поедали всё подряд. Ну ладно ещё Магнус, там понятно, он здоровый, ему кушать много надо. Но Укун? Он же довольно щуплый парень. Как в него всё это влезло? Бр-р… Нет уж, в следующий раз, когда он будет угощать, я отомщу! Жестоко отомщу! Ещё и Райто мне поможет. Да, так и сделаю.

Как можно было догадаться по моим воплям, посиделки в таверне прошли хорошо. Ну… для всех остальных. Мне-то приходилось тратить деньги, а это больно, знаете ли. Но было весело. Этого не отнять. Благо больше к нам никто не лез. Были там и те, кто наблюдал за моей дуэлью, но благоразумно шептались по углам. Нападать никто не собирался. Ну и хорошо. Хотя в будущем стоит быть осторожнее. Сомневаюсь, что это происшествие оставят просто так.

Несколько дней мы так и продолжали бродить с Укуном по городу. Посещали интересные места, отдыхали и прочее. Было весело. Но это не могло продолжаться вечно. Эрза вызвал к себе отец, так что пришлось закончить с прогулками, сосредоточившись на других делах. Тренировки, знаете ли, никто не отменял. Естественно, их приходилось проводить за городом, где никто не увидит. И увы, но развернуться на полную было нельзя. Слишком уж примечательные выходили следы боёв. Да и разрушительными стали наши атаки. В общем, приходилось выкручиваться.

Да и про своих старых товарищей я не забывал, вскоре посетив их место обитания. Впрочем, там ничего не изменилось. Разве что пропускать внутрь меня теперь стали без проблем.

Ирму я нашёл совсем не в главном зале, где она вроде как должна быть. А в небольшой комнатке по соседству. Такой приличный рабочий кабинет. По краям шкафы с рукописными книгами, у дальней стены огромный стол с кучей бумаг на нём. Ну а за столом сидела Ирма, сосредоточенно рассматривающая бумаги и изредка ругающаяся на что-то.

— Не думал, что увижу тебя когда-нибудь в таком образе, — хмыкнул я, облокотившись на косяк двери.

— А? Касс? — подняла она на меня усталые глаза. — Это да. Увидь меня кто в таком виде… Хах. Что бы подумали про зловещего Босса, который копается в бумагах, как какой-то клерк. Вот только это и есть моя настоящая работа, а не то, что все думают. Бумаги, бумаги и ещё раз бумаги. Всё надо учесть. Каждую медную монетку, что получили. Нет, конечно же, у меня есть бухгалтера, но финальные отчёты мне всё равно нужно просматривать. Да и проверять, чтобы уж слишком нагло не воровали.

— Отлично тебя понимаю, — тяжко вздохнул, вспомнив дела, которыми меня закидывал Тонг. — К счастью, я нашёл хорошего человека и свалил всё это на него.

— Везунчик, — завистливо присвистнула она. — У меня верные люди есть, конечно, но вот смогут ли они справиться с этой работой? Совсем иной вопрос.

— Но ведь это не вся проблема. Верно? — подошёл ближе к столу. — Ты бы не стала так вздыхать только лишь из-за бумаг. Что-то случилось?

— Ну… Возможно. Я пока не могу точно сказать, — долго смотря мне в глаза, всё же ответила девушка. — Мне недавно предоставили отчёт по изменению в составе моих подчинённых. И кое-что мне в нём не понравилось. Нет, на первый взгляд всё в порядке. Новички присоединяются, другие уходят или умирают. Это нормально. Естественная текучка. Вот только за последний год у нас получилось слишком большое количество исчезнувших без следа. Причём в большинстве своём это обычные беспризорники, какими были мы с тобой. Раз… и они просто исчезали. Я понимаю, что такое вполне в порядке вещей. Кто-то решил уйти из города, кто-то нашёл работу, других же могли и “пришить”. Я хоть и смогла навести порядок, но не идеальный. Иногда подобное тоже проскакивает.

— Не стоит себя винить в этом. Люди такие существа, что им всегда мало. А уж зависть и жадность могут подтолкнуть и к убийству, — кивнул я. — Но всё ведь не так просто, да?

— Да. Слишком много пропаж именно беспризорников. Это слишком странно. Большинство из них работали на паперти. Так что сомневаюсь, что их таким образом наказали вышестоящие. Они просто не заинтересованы в том, чтобы снижать численность своих работников. Нет. Дело в чём-то ином.

— Слушай, а можешь показать на карте места работы этих пропавших? — обошёл я стол и встал рядом с Ирмой.

— Хм, а ты прав. Так можно найти зацепки, — скинула она часть бумаг со стола, чтобы где-то под ними обнаружить свёрнутую трубочкой карту города. — Поимённо я, конечно, пропавших не знаю, но места работы их бригад известны.

Девушка расстелила карту на столе и, достав карандаш, стала кружочками обводить некоторые места. Пока наконец не закончила, задумчиво прикусив кончик карандаша.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — внимательно всматриваясь в карту, легко было заметить закономерность, большинство пропаж происходило только в одной части города.

— Да. Либо смотрящие данных районов зарвались и хотят от меня что-то скрыть, либо у нас завёлся маньяк. Причём я больше верю во второй вариант, так как в одном из этих районов работает Тим. Это его место, — сверкнули яростью глаза рыжеволосой бестии. — Значит, пора отправить туда проверку. Мои люди прочешут всё вверх дном, но найдут виновника.

— Погоди, не спеши, — положил руку на плечо девушке. — Боюсь, таким образом ты только спугнёшь возможного виновника. Давай лучше я туда прогуляюсь. Посмотрю, что да как.

— Хорошо. Тут ты, пожалуй, прав. Не стоит поднимать тревогу раньше времени. Я отправлю послание Тиму. Думаю, лучше начать с его района. Он поможет. Тогда встретишься с ним возле пекарни матушки Терезы. Помнишь, где это?

— А она ешё работает? — усмехнулся я. — Конечно помню. И да, надо бы ей компенсировать расходы, которые торговка понесла из-за нас в детстве. Уж больно часто у неё пропадали пирожки.

— Живее всех живых. Ещё нас переживёт. Куда она денется, — хохотнула Ирма. — А насчёт этого не волнуйся. Мы уже всё компенсировали. Всё же хорошая она женщина. Никогда не ругала. Да и иногда явно специально отворачивалась, видя наши голодные моськи.

— Ну и славно, — кивнул я, направляясь к выходу.

— Но Касс, — остановила она меня. — Ты уверен, что вообще хочешь связываться со всем этим? Это наша работа.

— Да. Ещё не хватало позволять какому-то уроду похищать детей. А твои люди, боюсь, совсем не сыщики. Я, конечно, тоже. Вот только мои органы чувств немного чувствительней, чем у обычного человека. И это не говоря про магию. Так что мне найти что-то будет куда проще.

— Ну хорошо. Как знаешь. И… спасибо тебе, Касс, — благодарно кивнула рыжевласка.

Я же быстро покинул кабинет и достаточно оперативно добрался до нужного места, где меня уже ждал Тим. Быстро, однако, у неё посыльные работают. Скорее всего птиц использует или типа того. А может и на магию расщедрились.

— Касс, — кивнул мне Тим, подбежав, едва увидев. — Хорошо, что ты тут. Я и сам не обращал внимания на случившееся, пока не подсчитал общие итоги. Моя вина.

— Разберёмся, — кивнул ему. — Только погоди, надо кое-что сделать.

Быстрым шагом подхожу к прилавку с чудесными, манящими ароматами свежей выпечки. Глаза сразу стали разбегаться от возможного выбора.

— Вернулся всё же, сорванец. А я уж было думала, погиб, — хохотнула сухонькая старушка, стоящая за прилавком. — Уже совсем мужчиной стал. Поди, и деньги теперь водятся? Ну что же, тогда выбирай, что больше по душе.

— И вам не хворать, госпожа Тереза. Рад, что вы в порядке. Тогда давайте мне всего по парочке.

— Всё такой же проглот, — хмыкнула она, сноровисто закидывая выпечку в бумажный пакет. — Ну держи.

— Спасибо, — положил на прилавок золотую монету и направился прочь.

— Эй, малой, здесь слишком много, — донёсся голос со спины.

— В самый раз, — не оборачиваясь, хмыкнул в ответ, продолжив свой путь.

Всё же мировая женщина она. Не раз угощала нас, хоть никогда и не делала подобное напрямую. Вот только все всё понимали. Кстати, вероятнее всего, это из-за неё у меня такая слабость к выпечке образовалась. Ну ещё бы. Это было самое вкусное, что я только ел в своей жизни. Вот и сейчас, кусая обычный пирожок, я чувствовал тот самый вкус. Да, пусть не так сладко, как моя выпечка с шоколадом, но такого и не должно быть. Нет, этот вкус ни с чем не спутаешь. Вкус детства.

Но что-то я отвлёкся. Так что, взяв себя в руки, повернулся к Тиму, что всё это время шёл рядом.

— Ну рассказывай, что тут произошло.

— Да в общем-то и рассказывать нечего. Просто время от времени некоторые парни и девушки просто исчезали. Я по привычке думал, что ушли куда-то. Такое бывает. Довольно часто. Переходят в другой район или устраиваются на более законные работы. Это в порядке вещей, вот я и не обращал внимания. Да и с владельцами других районов об этом не говорил. Как-то не принято обсуждать подобные вещи. Это же не рабы. Куда хотят, туда и могут пойти. Единственное, что настораживало, так это то, что обычно, прежде чем уйти, меня предупреждали. А тут просто исчезли, и всё. Я малодушно уж думал, что сам что-то не так сделал, из-за чего меня побаиваются и стараются сбежать. Ну… было несколько неприятных случаев, когда пришлось резко осадить особо наглых. В общем, один лишился руки, а второй отправился на корм рыбам, — печально вздохнул он.

— Ясно, — задумавшись, автоматически кивнул ему.

Думал ли я, что виновником является Тим? Ни разу. Да, за столько лет люди меняются, но не настолько же. Да и не вижу я в этом выгоды для него. Это просто бессмысленно. Да и работать на территориях чужих районов слишком опасно. Нет, это явно кто-то залётный.

— Когда пропал последний?

— С неделю назад. Барт. Хороший парень, шебутной, но ответственный, — нахмурился от воспоминаний Тим.

— Покажи, где он работал. — кивнул я, следуя за ним.

А ведь это не трущобы. Это город! Пусть и рабочий район, но всё равно. Тут патрулирует стража. И за столько времени никто ничего не заметил. Нет, понятно, что на беспризорников обычно никто не обращает внимания, но всё же. Странно это. Слишком чисто сработано. Да и то, что среди стольких людей никто так и не поднял тревогу, ещё более странно.

Но вот, мы вскоре достигли цели. Это оказался небольшой проулок между домами, который выходил на основную дорогу.

— Жителей опрашивали? — кивнул на стоящие рядом дома.

— Нет.

— Опроси. Вдруг они чего видели или слышали. Я пока осмотрю место, — приказал я, направившись к проулку.

Ну что могу сказать об этом месте? Да ничего. Никаких следов борьбы или чего-то подобного. Пусто. Да, были следы того, что здесь долгое время сидел человек, но и всё на этом. Выпущенный Райто тоже ничего не унюхал. Даже следов никаких не было. Странно всё это.

— Я опросил местных хозяек, — вскоре подошёл ко мне Тим. — Ничего. Они, конечно, жаловались, что не нравилось им, что парень постоянно сидит рядом с их домом, но ничего предпринимать по этому поводу не стали бы. Знают, что за этим последовало бы. Ну и разумеется, они ничего не видели и не слышали.

— Проблемно, — скривился я. — Тогда пошли к следующему месту. Здесь я найти ничего не могу.

Таким образом мы посетили ещё четыре точки. И ничего. Никто ничего не видел и не слышал. А место выглядит совершенно обычно. Да, часть этих “точек” уже заняли другие, но это ничего не меняло. Сомневаюсь и в том, что это была борьба за “точки”. Не настолько они “козырные”, чтобы за них убивать человека. Нет, что-то тут не то.

— Слушай, а у вас конкурентов нет, кто хотел бы отжать весь район? — решил уточнить.

— Да откуда? С тех пор, как Ирма стала Боссом, она всех подчинила. А кого не подчинила… ну ты сам понимаешь. Врагов в живых не оставляют. Никто не рискнёт перехватывать район. Это просто бесполезно. Тут проще сразу на Ирму нападать. Так будет куда результативнее, — развёл руками Тим.

— Разумно. Но кому тогда, демоны их побери, это нужно? Всё же, скорее всего, у вас тут и вправду завёлся маньяк. Потому как объективных причин этим похищениям я просто не вижу. И только псих может творить что хочет. Вот только как теперь его найти?

— Ну… если попросить у Ирмы помощи, то сможем прикрыть каждую точку наблюдателем. Тогда поймать его не составит труда.

— Хм, интересная идея, — кивнул я. — Да, так и стоит поступить. Но для начала всё же давай обойдём и остальные места пропаж. На всякий случай.

Ну и, как ожидалось, ничего мы не нашли, так что вернулись к плану Тима. Ирма согласилась выделить людей, хоть и слегка поворчав, что приходится ослаблять другие направления. Оставалось только ждать.

На шестой день ко мне прибежал посыльный от Ирмы, что поспешил проводить меня к ней. Вот только направлялись мы не в трущобы, а в тот самый район, где только недавно были. Я издалека заметил Ирму, Тима и троицу парней, видимо, телохранителей девушки. Они стояли возле одного проулка и что-то обсуждали. Хотя насчёт третьего парня не уверен, уж больно щупловат для телохранителя.

— Это вновь случилось? — нахмурившись, подошёл ближе, уже предполагая, что случилось.

— Да, — совсем не по-девичьи сплюнула на землю рыжеволосая. — Гэри, рассказывай, ещё раз. И чтобы ничего не забыл!

— А, да, — запнулся парень лет двадцати на вид, опасливо поглядывая на Босса. — Как и было приказано, я следил за местным попрошайкой. Всё было в порядке. Работал как обычно. Никуда не отлучался, кроме как поесть и в туалет. Я тоже не отлучался. Только когда приходил сменщик. Так вот, сегодня произошло что-то странное. Честно, я был трезв и полностью выспавшийся! Но в какой-то момент глаза сами закрылись. А как только я их открыл, то парня уже не было. Раз… и всё. Босс! Я честно не отлынивал! И не вру!

Парень резко бухнулся на колени, моляще вскинув руки вверх.

— Верю, можешь идти, — махнула рукой Ирма и повернулась ко мне. — Слышал?

— Да. Вариантов тут несколько. Либо он нагло врёт, либо заодно с похитителем. Но что-то мне не верится в эти варианты. Ну и третий вариант, ты ведь уже и сама поняла, какой…

— Да. Магия! Дьявол! — ругнулась она. — Тут однозначно поработал маг. Ну или использовали артефакт. Впрочем, без разницы. Главное — у нас довольно богатый маньяк. Оставлять здесь наблюдателей нет смысла. Лучше направлю их к особнякам магов. Если где и спалятся, то только возле безопасного для себя места. Вот только я совсем не хочу ради этого ждать, пока ещё кого-то похитят!

— Да, магия. Скорее всего что-то площадное, заставляющее ненадолго уснуть или отвлечься. Скорее всего артефакт. Обычные маги так не поступают. Проблемно, — задумался я. — Впрочем, говорите, похищение произошло сегодня?

— Да, примерно пару часов назад, — кивнула она. — Пока мне доложили, пока прибыла сама, пока позвала тебя. Ну, в общем, ты понимаешь. Время прошло.

— Нормально. Тогда ещё есть шанс, — я привычно позвал Райто, что без вопросов преобразовался в кота и стал внимательно обнюхивать окружение.

Сам же подошёл ближе к проулку и начал осматриваться и принюхиваться. Да, тут что-то было. Что-то необычное. Прикрыл глаза и сосредоточился. Оно где-то совсем рядом. Маленькая ниточка. Казалось, только протяни руку, и всё. Но в последний момент постоянно ускользало из руки. Это было что-то до боли знакомое. И… вот оно! Я поймал это ощущение. Магия, которую я уже очень давно не встречал. Очень неприятная, но в то же время невероятно знакомая. Сразу нахлынули неприятные воспоминания, но я смог их сдержать. Да, это именно оно. Сомнений быть не может.

— Это магия душ! — произнёс я, резко распахнув веки.

Глава 13

— Что? Касс, ты уверен? — вскинулась Ирма, обеспокоенно смотря на меня.

— Ну… Почти однозначно. Крайне знакомые ощущения. Однажды я их уже испытал на себе, и забыть их сложно. По крайней мере это точно как-то связано с магией душ. Очень тесно связано. Но может быть и что-то другое. Я не особо много знаю об этой теме, — повернулся к ней лицом. — Почему спрашиваешь? Ты сама что-то знаешь об этом?

— И довольно много, — кивнула девушка. — Ты ведь не думал, что мы тогда просто сбежали и забыли о тебе? Нет, конечно. Я понимала, что вести наших сюда было бы самоубийственной затеей. Магу мы бы ничего не смогли сделать. Но вот если против него выступят другие маги… Ну, в общем, ты сам должен понимать. Мы банально натравили стражу. Разумеется, не напрямую. Ну кто бы послушал каких-то беспризорников, что вломились в чужой дом. Хах. Нет, пришлось действовать не напрямую. Это сработало. Они подумали, что там маг разбушевался, и вломились внутрь. На месте же был обнаружен лишь один труп. К счастью, не твой. Мы долго искали тебя, но так и не смогли ничего найти. Так что подумали, что он просто мог успеть… избавиться от тела. Прости.

— Не надо, — вскинул руки перед собой. — Вы поступили правильно. Может даже излишне безрассудно. Лучше бы вы просто сбежали и затаились. Хотя может оно и к лучшему. В общем, я вас точно не виню.

— Спасибо, — твёрдо кивнула Ирма. — Но на этом история не заканчивается. Ты ведь хочешь узнать, как я узнала про мага души. А тут всё просто. После обнаружения трупа стража провела расследование. Нам удалось заполучить некоторые записи. В них-то и было пояснение для сотрудников про магов душ. Отвратные личности, скажу я тебе. Брр… Крайне редкие, но не менее опасные. Используют души людей и животных для того, чтобы стать сильнее или же создать нечто новое. Поговаривают, в своё время целый город сгинул от последствий экспериментов этих безумцев. Своей магией они как-то могут заставлять тела сливаться воедино при объединении их душ. Вот и представь, что за твари получаются, если объединить нескольких и так не самых безопасных монстров.

— Хм, при объединении душ соединяется и тело? Это… имеет смысл, — задумчиво почесал подбородок.

Очень даже имеет. Душа очень тесно связано с телом. Не удивлюсь, если тело стремится вслед за своей душой и изменяется вслед за ней. И мне тогда очень повезло, что в меня запихнули душу, уже оставившую тело. И тем более из иного мира. Не хочу даже представлять, что бы было, если бы объединяли двух людей, лежащих рядом. Бр-р…

— В общем, именно поэтому магов душ и не любят. Они слишком часто скатываются к подобным экспериментам. Хотя, судя по записям, существуют и нормальные маги. Они могут укрепить душу человека, что повлияет и на тело. В общем, что-то вроде лекарей, — Ирма переступила с ноги на ногу. — Мы и подумали, что он… что-то сделал с тобой, а потом уничтожил неудачный эксперимент.

— М-да, незавидная участь. Понимаю, — вздрогнул я. — Но это ещё не всё, верно? Ты что-то поняла об этом маге душ.

— Было ещё кое-что. Причина, почему твоего пленителя до этого никто не искал. Маги душ умеют каким-то образом закрываться от других магов. Скрывают свою душу или что-то типа того. Я не особо разбираюсь во всей этой магической фигне. Результат всё равно один. Другой маг, даже если столкнётся лоб в лоб, не поймёт, что перед ним маг. Посчитает обычным человеком. И это даже если он прямо перед ним начнёт магичить. Лишь во время использования особо мощных заклинаний эта защита может истончиться. Обычно их так и ловят. Когда те сами совершают ошибки.

Теперь мне стало ясно, как Шия смогла найти того ублюдка. Он сам спалился. Ну ещё бы, украв душу из другого мира, он наверняка использовал очень много магии. И может его бы даже пронесло… Всё же немногие маги поняли бы, что это такое. А за это время он бы успел сбежать. Но вот рядом оказалась одна Бессмертная. Случайность или судьба? Не так важно.

— Например, похищают много людей, и тех начинают искать, — понимающе кивнул я. — Так и обычные люди могут на него выйти, если постараться. Вот только в данном случае, боюсь, у нас нет почти никаких зацепок, кроме моего ощущения.

И вообще, почему я ощутил эту магию? Маг слишком молодой и не умеет хорошо её скрывать? Но ведь на прошлых местах я ничего подобного не чувствовал. Или дело в свежести следа? Возможно. А может всё дело в том самом эксперименте, что провели надо мной. С тех пор моя душа… как бы это сказать… стала больше, что ли? Ну ещё бы, когда сжираешь чужую душу, то это точно влияет на твою собственную. Возможно, из-за этого моя чувствительность к магии душ и повысилась. Вот только этого всё равно недостаточно. Можно даже сказать, бесполезно. Ну почуял я, и что с того? Пойти по следу я всё равно не смогу. Нет тут этого самого “следа”. Шататься по городу в поисках этого мага, надеясь, что вблизи смогу его обнаружить? Так это бред. Я так месяцами могу делать, но так ничего и не найду. Нет, надеяться на удачу — не мой вариант. Задействовать своих товарищей? Нет, они тут тоже не смогут помочь. Связаться с учителем? Вот это уже ближе. Если тут завёлся маг душ, похищающий людей, это её однозначно интересует. Вот только готов ли я таким образом признать своё поражение? Шия ничего не скажет. Я точно знаю. Вот только я уже не хочу так поступать. Сперва стоит попытаться найти этого ублюдка самому, а потом уже смотреть по ситуации. Если окажется слишком силён, то можно и учителя позвать. Хотя сильно сомневаюсь в этом.

— Слушай, а отчёт, что попал вам в руки, был открытым или закрытым? — задумавшись ненадолго, решил уточнить интересующий меня вопрос.

— Эм, о чём ты?

— Ты не в курсе? Хм. Ну я и сам не сразу узнал. Но как-то мне рассказали одну особенность подобных дел, когда в дело вступают маги. На официальных бумагах всё может быть вполне законно. Но если виновником оказывается какой-нибудь сын человека, связанного с правительством, то приходит распоряжение сверху не трогать его и, допустим, скинуть вину на другого. Такое не часто происходит, но бывает. Обычно решают всё на месте, и отчёты просто уничтожаются. Я не удивлюсь, если по магу душ было какое-то особое распоряжение сверху. А они с текущим могут быть связаны. Не удивлюсь этому совсем. Слишком уж странно, что спустя столько лет в городе вновь появляется маг душ. Странно это.

— Нет. Никогда даже не задумывались об этом. У нас со стражей… определённый нейтралитет. Мы не наглеем, и они не лезут слишком далеко. Так только, ловят залётных. Ну иногда приходится особо наглых из своих отдать, когда на стражу начальство с требованиями наседает. Но потом всё затихает, и наши спокойно выходят на свободу. Хотя, когда надо, можем задействовать их и в своих делах. Не бесплатно, разумеется. Этого, правда, уже давно не было. Просто нет необходимости. Ну и, разумеется, глава стражи сидит на нашем пансионе. Не без этого, — хмыкнула она. — И ты прав. Нечто подобное просто обязано существовать. И я сильно сомневаюсь, что подобные записи уничтожаются. Хах. Этот хитрый жук их точно хранит на всякий случай. Мало ли, какой приказ может прийти. Не на себя же потом вину сваливать.

— Тогда, думаю, стоит проникнуть в офис главы стражи и позаимствовать эти документы, — ухмыльнулся я.

— Пф-ф. Не неси ерунды. Это будет слишком долго. Проще напрямую, — фыркнула Ирма, на миг развернувшись. — Тим, остаёшься тут. Попробуй ещё какие-нибудь зацепки поискать. Может мы что-то упустили. И ещё, пусть наши поспрашивают в округе. Если именно в этом районе никто ничего не помнит, то это не значит, что через метров сто отсюда будет то же самое. В общем, узнай, может какие-то подозрительные личности двигались от этого района в означенное время. Хотя нет. Лучше пусть спрашивают о каретах. Человека так просто не утащить. Ему нужен был транспорт. Да, пусть узнают про него.

— Как скажешь, Босс, — кивнул он. — Займусь этим немедленно.

— Пошли, — махнула мне Ирма, направившись прямо в сторону офиса стражи города.

Немного сюрреалистичное зрелище, честно говоря, когда глава криминального мира города своим ходом заходит в обитель порядка.

Вот и народ, что сидел там, тоже немного офигел, смотря на нас неверящим взглядом. Хорошо хоть я успел накинуть капюшон, прежде чем вламываться сюда. Всё же не стоило, чтобы меня напрямую связывали с Ирмой. Это может быть проблематично. Нет, кому надо, тот и так узнает, что я начал ходить к ней в гости как к себе домой, но вот широкой общественности об этом знать точно не стоит.

— Стойте! — выскочил перед нами молоденький худощавый паренёк. — Это здание стражи города. Вам тут не место!

Вот только уже через мгновение он замолчал и опасливо вжался в стену под грозным взглядом молодой девушки. Подобным образом поступили и все остальные стражи. Причём чем старше они были, тем быстрее освобождали нам дорогу. Вот что значит опыт.

Девушка сходу вломилась в дальний кабинет, где сейчас сидел мужчина лет за сорок с небольшим животиком и шикарнейшими усами. Тот только и успел, что икнуть, да поспешить убрать со стола бутылку с чем-то явно алкогольным.

Телохранители остались снаружи, а я встал за спиной своей подруги.

— Ирма? Какого дьявола ты припёрлась? Ик… — вздрогнул мужчина. — Вваливаешься в мой кабинет как к себе домой. Совсем охренела? Могла бы просто отправить послание. Договорились бы о встрече, как обычно.

— Некогда. Ты бы опять безумно тянул время. Нашёлся ублюдок, что почему-то решил, что ему можно похищать моих людей. И у тебя может быть информация о нём. Так что давай, открывай свой сейф. Мне нужна информация о деле номер двенадцать двадцать пять.

— Ну и древность тебе понадобилась, — присвистнул мужик. — Так это в архиве лежит, а не у меня в кабинете.

— Не чеши мне уши. Мне нужна закрытая информация с распоряжениями от начальства.

— Как ты… — начал было он, но быстро скис под тяжёлым взглядом. — Ты ведь понимаешь, что это незаконно? Я не могу разглашать подобную информацию. Меня же четвертуют за это. Совершенно секретно. Слышала про такое?

— Ага, слышала. Совершенно секретное поместье в пригороде на шестистах сотках земли. Совершенно секретный счёт в банке. Ах да, и ещё совершенно секретный дом в центре с совершенно секретной любовницей. И всё это почему-то было куплено на мои деньги. Так что хватит валять дурака, доставай документы, и поживее. У меня сегодня очень плохое настроение.

— Ну чего ты так сразу? — быстро скис мужик, резко вскочив с кресла.

Он подвинул картину с каким-то натюрмортом из фруктов, за которой и оказался сейф. Снял с шеи ключик и быстро отпер это хранилище. Бумаг там на самом деле было не так уж и много. Так что нужную он нашёл достаточно быстро.

— Вот, держи. Всё тут, — протянул красную папку Ирме.

— Прекрасно, — передала эту папку в мои руки. — Ищи. А мы пока поговорим с моим старым другом…

— Понял, — кивнул я, будто выполняя приказ.

— Итак… Расскажи-ка мне, мой любезный, не было ли у вас в последнее время случаев исчезновения людей… — только и успел услышать я, прежде чем погрузиться в выданные документы.

О-о-о, тут было что почитать. Была даже установлена личность того мага. Вот только… а не плевать ли мне? Сдох, и ладно. Мстить его семье я не собирался. Так что плевать мне на его имя.

Куда интереснее были сведения о том, что у этого мага был ученик. И именно на его поиски были брошены все силы. Наивысший приоритет. Но что самое странное, так это небольшая приписка: “Брать только живым! Здоровье не обязательно”.

Казалось бы, что тут такого? Просто хотят взять живым, чтобы допросить. Бывает. Может у них ещё какие сообщники были. Или место содержания пленников. Всякое бывает. Лучше убедиться в этом наверняка. А ученик куда слабее учителям, работать с ним проще.

И я бы даже мог так и подумать, если бы не небольшая печать в конце приказа. Очень знакомый символ. Чёрное солнце.

— От кого был данный приказ? — прервал я разговор, ткнув бумагой прямо под нос мужику.

— Что? А? Так от начальства, — на миг замялся он.

— Конкретнее. Чёрное солнце. Чья это печать? — чуть не зарычал я от раздражения.

— Так известно чья. Герелов. Точнее, личная печатка Фауста Герела. Герб-то у них немного другой, — хмыкнул он.

Это было… интересно. Опять Герел… И именно он связан с теми убийцами. Тогда всё становится понятнее. Просто хотел устранить конкурентов сына. Логично. Вот только что-то мне тут ещё не нравилось. Слишком уж просто сложился этот паззл.

— Какого дьявола жрец отдаёт приказы главе стражи? — зацепился я за куда более интересную мысль.

— Так он не только главный жрец бога света. Король назначил его ответственным за все дела, связанные с преступлениями магов. Мы перед ним за это отчитываемся. Разумеется, что и за тюрьму для магов отвечает тоже он. Так что это его прямая юрес… юрус… юрисдикция, — запнулся в словах и сплюнул прямо на ковёр.

“И получает возможность использовать магов в своих целях”, — не стал озвучивать свои мысли, хотя тут было всё очевидно.

Но было в записях и ещё кое-что интересное. Совсем маленький факт, казалось бы… Вот только он менял слишком многое. Всего лишь запись о том, что для магов душ очень важно место для их высокоранговых ритуалов. Его очень сложно найти. Более того, чем дольше работали в этом месте, тем проще становится. Сложить два плюс два было совсем не сложно. Как и приказ наблюдать за местом преступления на тот случай, если ученик туда вернётся. Вот он и вернулся, правда, уже спустя много лет, когда уже больше никто не следит за данным домом. Да, именно тем самым домом, где меня и схватили. С очень большой вероятностью наша цель сейчас там. По крайней мере, проверить точно нужно.

— Босс, я нашёл то, что нам нужно, — не выходя из образа, позвал Ирму.

— Что? Прекрасно, просто прекрасно, — оскалилась она во всю ширь, будто повторяя мою излюбленную улыбку. — Брэд, тогда мы с тобой ещё позже договорим. А пока мне нужно разобраться с одним наглецом, что не знает своего места.

Так же резко, как и пришли, мы покинули здание. И никто в этот раз не рискнул преградить дорогу.

— Где? — произнесла лишь одно слово Ирма.

— Высока вероятность, что в том же доме, где меня схватили.

— Ясно, — поморщилась она, повернувшись к одному из своих телохранителей. — Том, метнись в штаб и позови наших магов. Пусть идут к восьмой точке. Встретимся там.

— Всех?

— М-м-м… — задумалась она. — Касс, насколько он силён, известно?

— Точно — нет. Но если учитывать, что он был учеником Магистра, то за прошедшие годы… хм, я бы поставил на то, что он теперь Мастер или Магистр. Хотя это только предположения. В любом случае, сперва нужно будет разведать.

— Ясно, — она вновь повернулась к Тому. — Зови только Ганса и Гурда. Они сейчас свободны. Остальных лучше пока не снимать со своих мест, чтобы не вызывать паники. И поспеши.

— Да, Босс! — тут же рванул он в сторону трущоб.

— Поспешим. Нельзя упускать эту тварь! — ускорилась Ирма.

Я не стал от неё отставать. Так что мы двинулись к нашей цели.

Я что-то говорил о том, что не буду мстить своему пленителю? Забудьте этот бред. Если уж подвернулся под руку его ученичок, то почему бы не отомстить ему. Тем более, что он занимается той же гадостью, что и учитель. Осталось только решить, что лучше? Испепелить его молниями или просто сломать ему каждую косточку на теле. Ну ничего, хоть это сложно, но этот вопрос я как-нибудь решу. В конце концов, ведь можно и совместить…

Глава 14

Не прошло и получаса, как мы уже были на месте. Вот только увиденное меня несколько удивило, что уж тут говорить. Вместо ожидаемого мной двухэтажного добротного дома здесь стоял весьма богато выглядящий особняк, занявший места ещё двух стоявших тут ранее зданий. Впрочем, в этом он был не одинок. Все близлежащие дома были примерно подобного уровня.

— Эм, что тут произошло, пока меня не было? — с широко раскрытыми глазами повернулся к Ирме.

— Ах, это… Да просто расширение более богатого квартала. Бывает такое. Места им не хватало в более престижном районе. А ближе к центру земля уже слишком дорогая. Вот и выкупили эту улицу, да перестроили дома. Поверь, вышло очень даже выгодно для всех, — отмахнулась она. — Хотя вот тот дом, где всё прошло, и сносить не пришлось. После случившегося мы потом тщательно проверили его. Правда, безрезультатно, стража успела основательно там покопаться и утащить всё, что могла. Ну и я немного не сдержалась. В общем, полыхал дом знатно. Странно это говорить сейчас, но этот костёр был в твою честь.

— М-да… любишь же ты сжигать дома. Стража хоть не поймала? — хмыкнул я, смотря на эту пироманьячку.

Что-то меня окружает слишком много девушек, что любят огонь. Судьба, что ли, такая? Хорошо хоть Ирма магией не владеет. Иначе, боюсь, этот город долго бы не протянул, сгорев в пламени её ненависти.

— Ещё бы они смогли меня поймать, — фыркнула девушка. — Впрочем, признаюсь честно, это было не так легко устроить.

Где-то ещё с полчаса мы просто наблюдали издали за домом. Дом казался безжизненным, если бы не горевший в одной из комнат свет.

— Босс, — вскоре рядом появился незнакомый мне парень с двумя магами за спиной. — Мы готовы. Квартал окружён.

— Хорошо. Только передай, чтобы не высовывались. И не пытались действовать самостоятельно, если что-то пойдёт не так. Только слежка, — повернула в мою сторону голову Ирма, отвечая на невысказанный вопрос. — Не хочу, чтобы он смог сбежать. Понимаю, что обычные люди вряд ли смогут что-то сделать магу, но отследить его — вполне. Не хочу, чтобы он сбежал.

— Логично, — лишь оставалось кивнуть мне. — Пусть твои маги сторожат вход. Ты тоже жди снаружи.

— Касс! — яростно сверкнули её глаза. — Я уже один раз потеряла тебя в этом месте. И совсем не хочу повторения этого опыта. Мы пойдем с тобой.

— Прости, но вы будете только мешаться. И ладно ещё маги, хоть они и пока недостаточно сильны, но ты… Прости, но обычным людям там делать просто нечего. Ты ведь и сама отлично должна это понимать, иначе не сидела бы на своём месте.

— Касс… Как же я тебя… Гр-р-р… Знаю я, знаю, что ты правильные вещи говоришь. Но легче от этого не становится. Ладно, я буду снаружи, а маги…

— Будут на стрёме, — перебил её. — Если понадобится помощь, я позову.

— Не забывай, что надо сперва найти, где “виновник торжества”. Мои люди помогут обыскать дом. А когда найдут его… хорошо. Они побудут в резерве.

— Хорошо, так тоже сойдёт, — кивнул ей, но, когда уже было собрался идти, на миг задержался, развернувшись. — Кстати, чуть не забыл. Что со стражей? Как быстро они отреагируют в случае шума?

— Не беспокойся. Сегодняшний патруль скоро отвлечётся на взлом дома на соседней улице. А если не поможет, то рядом вспыхнет ещё один домик. Как раз там один злостный должник живёт.

“Не, ну точно пироманьячка,” — всплыла в моей голове единственная мысль.

— Хорошо, — обречённо махнул рукой и тут же направился в сторону особняка.

— Удачи, — донёсся мне вслед тихий шёпот.

Проникнуть внутрь было… просто. Никакой защиты. Ну не считать же за неё небольшую сигналку по периметру. Её же любой дурак почует. Или нет? Сопровождающих меня магов пришлось остановить и предупредить. Они не почуяли. Я такой способный, что ли? Или скорее на это влияет уровень сигналки, как и мой ранг. Да, скорее всего всё именно так. Ну не рассчитано подобное на то, что в дом будет прокрадываться Архимаг. Хах, это даже звучит абсурдно. Вот только по факту всё так и есть.

В сам дом попали через окно. Из-за чего меня посетило лёгкое ощущение дежавю. Вот только в этот раз результат будет совсем иной.

Внутри же маги явно оказались в своей стихии. Действовали профессионально и явно знали, что делать. Поднявшись на верхний этаж, мы стали, комната за комнатой, проверять всё. Вот только безрезультатно. Ни единой живой души, кроме одной. Именно в той самой комнате, где горел свет. Вот только я сразу мог сказать, что наша цель не тут. Ну невозможно так тщательно скрывать свою магию. О нет, магия чувствовалась совсем из другого места. Наша цель находилась ниже. И почему маги так любят подвалы, а?

Но и про служанку забывать не стали. Всё же оставлять за спиной пусть даже обычного человека не стоит. Пять секунд. Ровно столько хватило сопровождающим меня магам, чтобы всё закончить. Вломились в комнату, схватили девушку лет тридцати на вид и тут же связали её.

— А… кха… — начала было она кричать, но рот тут же был закрыт крепкой рукой.

— Ни звука, если не хочешь умереть! — шикнул один из магов. — Ты ведь хочешь жить, правда?

Девушка тут же резко закивала головой.

— Вот и славно. Тогда веди себя тихо и отвечай на вопросы. Твой хозяин, где он?

— В подвале. Кха… Он почти всё своё время проводит в подвале. Выходит только для того, чтобы поесть, раз в день, — с ужасом в глазах смотрела она на своих пленителей.

— Что он там делает? Как зовут? Он маг?

— Я… я… не знаю. Он запретил мне даже приближаться к подвалу. Меня наняли только для готовки еды и поддержания дома в чистоте. Больше я ничего не знаю, честно! Даже имени. Он просто велел звать себя Господином. Но платит хорошо, вот я и согласилась. Где ещё в наше время можно так заработать?

— Тихо! — вновь закрыл ей рот маг.

— Давно он здесь живёт? — решил уточнить я.

— Точно не знаю, — вновь заговорила она, когда смогла. — Я здесь работаю почти полгода. Был ли кто до меня, не знаю.

— Ясно. От неё больше ничего не добьёшься, — кивнул я магу, и тот быстро вырубил девушку. — Подготовьте засаду на выходе из подвала. Если вдруг понадобится помощь, я вас позову. До этого не лезьте, даже если услышите звуки боя.

— Как скажете, — кивнули они.

Рисковал ли я? Да не особо. Ну увижу, что он сильнее меня, так просто сбегу. Вот и всё. Хотя очень сильно в этом сомневаюсь. Если бы мне действительно была нужна помощь, то позвал бы Агни с Сигом, а не вот этих вот… Ну и не стоит забывать про Мелани. Она почти всегда рядом. А я… как-то даже слишком привык к этому и начинаю забывать. Даже сейчас она прячется в моей тени. Да уж, и как ей не скучно, сидеть вот так столько времени. Или это нормально для магов теней? Не знаю. Но они и вправду идеальные телохранители. Впрочем, сейчас не об этом.

Подавив предвкушение, я начал свой спуск. Что удивительно, даже дверь в подвал не скрипнула. Всё проходило как-то слишком идеально. До тех пор, пока я мельком не выглянул из-за угла. Меня уже ждали. Маг смотрел ровно в мою сторону. Так что таиться уже смысла не было. Тем более, что его силу я успел оценить.

???

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Магия душ

Это оказался парень лет двадцати пяти на вид. Худощавый, с тёмными волосами и какой-то полубезумной улыбкой. И сейчас он смотрел прямо на меня, не опуская глаз. Пристально так смотрел, будто хотел просверлить во мне дырку.

Впрочем, меня сейчас интересовал не он. Да и на сам подвал мне было плевать. Чем-то он напомнил мне прошлое. Почти те же самые инструменты. Какие-то колбочки и прочая ерунда. Разве что размер вырос раза в три. Но всё это было не важно. Куда больше меня заинтересовали клетки на краю помещения, где в бессознательном состоянии лежали несколько мальчишек лет пятнадцати на вид. Стоит быть осторожнее, чтобы не задеть их.

— А вот и ты! Я ждал тебя! — хохотнул маг.

— М-да? Интересно. И зачем же меня ждал? — фыркнул ему в ответ.

— Я чувствовал это. Да! Но ты ведь этого не знаешь, правда? Ты словно огромный костёр в ночи для любого мага душ. Не думал же, что сможешь спрятаться? Мы, маги душ, можем ощущать души людей на большом расстоянии. От нас просто невозможно укрыться. Сперва подумал, что это несколько человек идёт. Но нет, твоих шавок, что остались наверху, я сразу определил. Это не то. Их чётко можно было разделить с тобой. А вот ты сам… весьма интересный экземпляр. Сначала даже подумал, что это две души в одном теле, но это не так. Одна душа, но зато какая… Огромная, сияющая. Да, именно то, чего я так долго ждал!

— Ты… — резко нахмурился я, порадовавшись, что оставил магов наверху. Не стоило им слышать подобное.

— Ты ведь один из экспериментов учителя, верно? Я видел подобное в его последних записях. Он писал про свой эксперимент, вот только результата так и не было. Я и не думал, что у него всё получилось. Выходит, день его смерти оказался днём триумфа. Получилось! Вот только наши расчёты были неверны. Нет, две души в одном теле не способны ужиться. Но вот одна душа… Как же он это сделал? Слил их воедино, не уничтожив при этом. Интересно, очень интересно.

— Откуда у тебя его записи? — дошёл до меня смысл его оговорки. — Он не мог успеть передать их тебе.

— О, это было непросто. Знаешь, очень неприятно, когда возвращаешься после поручения учителя, а оказывается, что он уже мёртв и все его труды уничтожены. К счастью, я тогда ошибся. Жаль только, что слишком поздно об этом узнал. Но судьба благоволит мне. Эти идиоты сами нашли меня и отдали все записи. Более того, даже это место мне отдали. Ещё и денег подкидывают на эксперименты. Идеальные идиоты.

— Да? И кто же эти идиоты? Я бы тоже не отказался от золота на халяву, — хмыкнул я, поддержав разговор.

Этот человек — псих. Но говорливый псих. И этим надо пользоваться по полной, раз есть такая возможность. Пусть сам мне всё расскажет. Так будет куда проще, чем выбивать из него знания силой.

— Ах, как там их? Чёрствый? Нет. Чернявый? Нет, не то, но близко. Ах да, чёрный, как там его… Светильник? Огонь? Мотылёк? Нет, всё не то. А впрочем, плевать на них…

— Чёрное солнце, — произнёс вслух свою догадку.

— Точно! Ты знаешь их? Неужели они сами прислали тебя ко мне? Так это настоящий подарок. Точно! Если ты был результатом эксперимента учителя, то должен хотя бы что-то знать. Как у него это получилось? Все предыдущие эксперименты были неудачными. Души, что он совмещал в одном теле, просто не хотели уживаться вместе. Ни в какую. Столько материала перевёл. Да и я тоже. Ничего не получается.

— Возможно, я кое-что и знаю, — закинул крючок. — Вот только сперва скажи, зачем это всё нужно? Какой смысл в двух душах, запертых в одном теле?

— О, ты правда не понимаешь? Впрочем, чего ещё ожидать. Вы ведь обычные маги, ничего не понимаете. Просто не можете видеть этого. Душа — это не просто слова. Она может быть разной. У обычных людей это слабенькая искра. У магов же нечто большее. Начиная от свечи и до целого маяка в ночи. Именно так мы видим души. Хотя… Может другие как-то иначе… Не важно! — маг тряхнул головой. — Оболочку души можно развивать со временем. Но вот ядро… Оно неизменно и определено с рождения. И это самая большая проблема. Ведь именно от ядра души зависит скорость развития мага. Но что если в одном теле было бы две души? Что тогда? Может ли от такого усиления обычный человек стать магом? И увеличится ли скорость развития мага в два раза от этого? А что если душ в теле будет больше? Что тогда? Ох, сколько вопросов. Впрочем, ты помог ответить на один из них. Зачем помещать в тело несколько душ, если можно объединить их? Осталось только разобраться как.

— Хочешь стать сильнее? И в этом вся причина? — даже как-то разочаровался я, впрочем, не подавая вида.

— Если всё удастся, то я смогу стать даже божеством! Ты ведь сам должен понимать это. Несбыточные ранее мечты станут возможны. Помоги мне добровольно, и я смогу сделать тебя ещё сильнее. Ты ведь уже сам должен был оценить подарок, что сделал тебе мой учитель. Наверняка обучался даже быстрее клановых магов. А ведь они те ещё монстры. С поколениями их ядра душ медленно, но верно усиливаются. А ведь две души в одном теле явно не предел. Что если можно объединить сразу десяток? Да, точно! По тебе видно. В тебе точно было не две души. Даже если бы учитель смог достать душу мага для внедрения, то результат всё равно был бы хуже. Нет, значит, он смог объединить больше душ. Но как? — уставился на меня злобным взглядом этот псих.

Вот только больше двух? Тут он ошибся. Да и тот идиот, что пытался сам поглотить меня, не был магом, это я точно знаю. Тогда почему? Может моя душа изначально была сильнее? Не знаю. Впрочем, это не так важно. Уж рассказывать этому психу я точно ничего не собираюсь. Ещё не хватало, чтобы он продолжил эти эксперименты. Да, был лёгкий соблазн, что если он сможет сотворить подобное, то я смогу стать сильнее… Вот только какова цена? Даже воспоминания одной не самой сильной души сильно повлияли на меня. А что будет, если поглотить больше? Безумие. Да, именно оно ждёт человека, решившегося на подобный шаг. Да и связываться с магами души я не хочу. Шия просто не простит подобного. Нет уж, если она считает, что подобные эксперименты не должны производиться, значит, так и есть. Есть в этом всём какой-то подвох. Нет уж, лучше постепенно, но своими силами. Одного эксперимента мне за глаза хватило.

— Допустим, мне интересно твоё предложение. Стать сильнее. Кто от такого откажется, — не моргнув и глазом, соврал я. — Вот только не нравится мне то, что тебе помогло это “Чёрное солнце”. Мутные они какие-то. Наверняка захотят присвоить себе результаты твоего эксперимента. Не хотелось бы этого допускать. Кто они вообще такие?

— Да, эти твари могут пойти на такое, — оскалился маг. — Уроды! Это лишь мои эксперименты! И только я вправе их использовать. А они… пусть катятся к дьяволу! Ну или к своему богу. Я так и не понял, кому там они молятся. Втирали мне какую-то чушь про воцарение их повелителя на земле…

— Тебе известно, кто ими руководит?

— Без понятия. Да и плевать. Какая разница? Они всё равно поплатятся за то, что посмели покуситься на мои исследования. Или нет? Они всё же помогли мне. Ааргх! Потом решу, — стал как-то странно пошатываться маг.

— Погоди… — в моей голове промелькнула странная мысль. — Ты… провёл эксперимент на себе?

— А? Да. Пока с переменным успехом. Эта душа всё никак не хочет успокаиваться! Бесит и бесит! Постоянно гудит. Раздражает! А ведь это был даже не маг. Но ничего. Это временно. Просто нужно чуть больше времени, чтобы додавить её. А теперь, когда появился ты, удачный эксперимент, всё станет ещё проще. О да! Этот шум в голове, наконец, прекратится! Ну же, быстрее расскажи мне, как это получилось?

Всё встало на свои места. Этот дебил провёл опыт на самом себе. Видимо, надеялся, что, как маг души, сможет успокоить её в своём теле. Ага… душу, что ненавидит его за свою смерть. И вправду идиот. Мне было куда легче. Там была душа, уже отделившаяся от тела, естественным путём. Да ещё и из иного мира. С куда более слабой волей. Да и то мне, честно говоря, просто повезло. А он… Да и плевать. Какая разница, что он с собой сделал. Всё равно уже не жилец. Что-то подзадержался я с этими разговорами. Пора и упокоить этого урода. Пусть следует в ад за своим учителем. Заодно передаст ему привет от меня. Таким уродам не место на земле.

Глава 15

Молния вылетает из моей руки и стремится вперёд, чтобы поразить тело, что встало у неё на пути. Вот только появившийся будто из ниоткуда белёсый щит останавливает атаку. Значит, вот так и выглядит магия души? Интересно и непонятно.

— Хах, — рассмеялся маг. — Всё же ты напал. Умный мальчик. Хотя я и надеялся, что ты добровольно станешь подопытным. Ну ничего, значит, поступим более привычно.

И тут же в мою сторону вылетели пяток сгустков всё той же странной белой магии. Да, я их легко заблокировал, но при этом как-то странно поёжился. Чувствовалось от них нечто неприятное. Не хочу попадаться под подобную атаку. Шестое чувство мне подсказывает, что из этого ничего хорошего не выйдет. Не смертельно, конечно, будет, но точно неприятно.

И начался обмен ударами. Молнии летели в его сторону, разбивая по пути какие-то приборы и сосуды. От такого глаза мага лишь краснели от ярости, и его напор только усиливался.

Казалось бы, я более сильный маг и должен был моментально победить. Его заклинания никак не могли пробить мой щит. Так в чём проблема? Исход ведь очевиден.

Да, всё так, но в то же время и нет. Я бы мог использовать куда более мощные заклинания. Тех же зверей. Вот только не мог, вернее, не хотел. Этот урод будто специально встал так, чтобы прямо за его спиной находились клетки с пленниками. Чуть переборщу, и убью их тоже. Этого хотелось бы избежать. И нет, я совсем не святой. Будь это какая-то смертельно опасная ситуация, то не посмотрел бы на сопутствующие жертвы, тем более, незнакомых людей. Но вот так просто приговорить их к смерти лишь из-за того, что так проще справиться с этим магом… Нет уж. Я пока ещё не настолько очерствел, чтобы совсем не ценить жизни обычных людей. Тем более, что это люди Ирмы. Да и не виноваты они в случившемся. Это то же самое, как если бы Шия в своё время не спасла меня, а спалила дом, в котором был как тот маг души, так и я сам. Бр-р… Даже думать о таком не хочу. Нет уж. Я не для того становился сильнее, чтобы идти на уступки в подобных делах. Не могу использовать что-то мощное, значит, поступим по-иному.

Этот урод явно понял, почему я не стремлюсь нападать, и специально чуть сдвинулся, чтобы находиться точно перед одним из пленников. Ох, зря он это.

Мне просто надоело. Зачем вообще всё это, если я могу воспользоваться своим превосходством напрямую. И я просто пошёл вперёд. Походу, он что-то понял, усилив напор своих заклинаний. Вот только все они бессильно разбивались о мою защиту. Сам же я только шёл вперёд. Даже не атаковал в ответ. Вот, стол, стоящий на моём пути, оказывается испепелён моим щитом из молний, и я иду дальше. Вперёд и вперёд.

— Стой! Ты что творишь? Стой, кому говорю! Я… я… я убью подопытного, — запаниковал мой противник, полуобернувшись в сторону лежащего без сознания пленника.

Зря это он. Я был уже слишком близко. Так что набираю ускорение, и вот уже моя рука ложится на лицо мага, с лёгкостью пробивая его белёсый щит. А следующим движением, вдавливаю его в пол.

Секундное раздумье. Можно было бы оставить его в живых. Допросить. Попробовать узнать больше про его “благодетелей”. Но зачем? Он и так мне уже всё рассказал, что знал. Большего добиться просто невозможно. Да и нужно ли? Вот и мне кажется, что нет. У подобных ему есть лишь одна судьба.

— Прощай. Передавай привет своему учителю, — произношу я и начинаю выпускать молнии из своей руки.

Адские крики раздались из уст этого “нелюдя”. Сперва он угрожал, потом угрозы сменились на мольбы, а потом всё затихло. Я же совершил ещё один добивающий удар. Так, на всякий случай. Кто знает, на что ещё способны эти маги душ. Лучше перестраховаться.

Поморщившись от неприятного запаха, я встал, решив осмотреть эту лабораторию внимательнее, раз уж представилась такая возможность. Вдруг тут есть что-то ценное. Вот только взор мой застыл на одном старом знакомом, что сейчас сидел на одном из шкафов и наблюдал за мной.

Это был чёрный бельчонок. Да, тот самый, которого я недавно встретил в гостях у Мелани. Этот зверёк поймал мой взгляд и… одобрительно кивнул?

А через мгновение из моей тени появилась сама Сая и упала на одно колено, склонив голову перед бельчонком. Сам же зверь на это действие просто фыркнул и исчез, будто его тут и не было.

— Эм-м-м… что это было? — всё же отмер я от шока, повернувшись к Мелани.

— Это зверь Хель, — поднялась девушка, увидев, что бельчонок исчез. — По крайней мере так говорят. В древних записях говорится о том, что в те редкие случаи, когда богиня являлась обычным людям, рядом с ней был он. Сидел на плече или в её руках. А также его изредка видели в нашем мире на полях массовых битв или во время событий, которые могли заинтересовать богиню. Никто точно не может определить закономерность. Но факт, есть факт. Он связан с Хель.

— Это… — вновь замер я, вспомнив, как встретил его в той пещере, и резко передёрнулся.

Внимание богов, на самом деле, редко приводит к чему-то хорошему. Хотя за нашу импровизированную торговлю ему спасибо. Вот только Хель… Богиня смерти? Не самый радужный знак, появление её посланника поблизости.

— Но… что он тут забыл? — решил высказать свой вопрос.

— Скорее всего всё дело в маге душ. Богиня смерти, как ты должен понимать, не очень любит, когда кто-то пытается нарушить естественный ход вещей. А работа с человеческими душами… ну ты сам понимаешь, — покрутила рукой в воздухе девушка.

— Хм, да, это понятно. Вот только странно это, когда люди могут стать Бессмертными, она обращает внимание на магов душ. Да и вообще, неужели всех их хочет уничтожить?

— Я об этом не так много знаю. Но вообще, обычных магов душ никто не трогает. Они вполне спокойно себе живут и очень даже неплохо. Некоторые их особенности весьма ценятся. Но вот когда они начинают пытаться работать с совмещением душ или их изменением… Впрочем, в этом случае обычно с такими личностями разбираются другие маги. Никому не нужен под боком вот такой вот безумный маг. Даже если у него всё получится, то разумные люди не станут рисковать своим посмертием. И не волнуйся, о твоей тайне я никому не скажу. Клятва. Помнишь? Хотя и странно это. Никогда не слышала, чтобы подобные опыты были успешны. Более того, Хель явно не спешит тебя уничтожить, значит, приняла это как не противоречащее законам мира. Странно.

— Ну и на том спасибо. Хоть богов можно не опасаться, — тяжко вздохнул я. — Но разве никто из правителей не хотел подобным образом достичь ранга Бессмертного, если сам не смог? Или ещё что-то подобное. Людей обычно редко удерживают запреты, даже божественные. Всегда найдётся тот, кто решит их нарушить ради своей выгоды. Вон, я уже двоих таких магов встречаю. И действовали они явно не в одиночку, второй уж точно.

— Разумеется, были, — фыркнула Сая, одобрительно кивнув. — Не могло не быть. Пожалуй, самый известный случай был пару сотен лет назад. Как раз на территории моего королевства объявился подобный маг. Поддерживал его один из ближайших советников правителя. И весьма успешно. Уж больно долго тот маг скрывался. Ну и, в общем, добился своеобразного успеха. Сумел создать настоящих монстров. Уж не знаю, что он там сотворил, но получились существа, что обладали огромными запасами магической и жизненной силы. Сколько ни создавай заклинания, они совсем не уставали. Пусть их ранг и был где-то на уровне Подмастерья. А их регенерация… Бр-р… Даже когда им отрубали руку, она вырастала вновь за считаные минуты. Единственная слабость была в невысоком ранге и том, что они были невероятно тупыми. Живые марионетки, не более. Не было у них разума и тем более своего мнения. Хотя, может, они так и планировались. Но не важно. Важен лишь факт, что с их помощью тот советник решил захватить власть в королевстве.

— Но его ведь всё равно остановили, ведь так?

— И да, и нет. Он всё же захватил королевский дворец и уничтожил весь прямой королевский род. К счастью, один из принцев в тот момент гостил у семьи своей матери, на границе королевства. Он-то и отправил просьбу о помощи другим королевствам. Ну а там тоже не дураки сидят. Поняли, что от подобной угрозы необходимо избавиться. Если он смог сотворить такое в тайне, то что станет, если в его руки попадёт вся власть королевства? Армию подобных существ у собственных границ никто не желал увидеть, — вздрогнула она.

— Не говоря уже о том, что они получают должного им короля, — добавил я.

— И это тоже, — кивнула Мелани, оперевшись о ближайший шкаф. — В общем, результат, думаю, предугадать не сложно. Все четыре королевства в едином порыве поспешили уничтожить этого мага и Советника. Ну и всех “существ” тоже. Спалили дотла, не оставив и кусочка.

“Ну или всё же оставили “кусочки”, чтобы попытаться понять, как это можно повторить, но уже иными методами”, — подумал я, но не стал озвучивать данную мысль.

— И это лишь один из достаточно недавних и громких случаев. Более мелкие инциденты встречаются время от времени. Казалось бы, уничтожь магов души, и нет проблем. Вот только они и вправду полезны. Особенно во время лечения. Терять их никто не хочет. Вот и получается то, что получается.

— Понятно, — кивнул ей. — Впрочем, это не так уж и важно. Надеюсь, больше никогда не буду встречаться с подобными типами. Давай лучше займёмся более полезным делом. Надо забирать всё ценное, да сваливать отсюда.

Сая моё мнение разделяла, так что обыск продлился куда меньше времени, чем мог бы. Вдвоём искать было сподручнее. Были тут кое-какие интересные травы и устройства, что стоили неплохих денег. Но вот самих монет мы не нашли. Ни одной, даже самой маленькой монетки! А ведь дом мы тоже осматривали уже, пусть и не так тщательно. Разве что у служанки могло что-то быть. Но обыскивать её — это уже перебор даже для меня. Всё же гад, маг душ. И тут подгадил. У него даже пространственного кольца или любого иного артефакта не оказалось. М-да…

Закончив с поисками, Сая вновь спряталась в тень, а я поднялся наверх, встретившись с ожидающими там магами. Парни напряжённо прислушивались. А когда я вышел, то чуть было не запустили в меня заклинаниями. И лишь увидев моё лицо, облегчённо вздохнули.

— Я разобрался. Там внизу пленники. Займитесь ими, — сказал им и пошёл дальше.

Пусть сами с ними разбираются. Это уже не моя забота. Живы и ладно.

Выбравшись из особняка, я сразу же заметил Ирму в сопровождении телохранителей, что сейчас ждала прямо в небольшом садике возле дома.

— Не могла на месте подождать? Подальше отсюда. Хотя кого я спрашиваю, — обречённо махнул рукой.

— Как всё прошло? — тут же спросила она.

— Маг мёртв. Пленники вроде живы. Хотя, судя по количеству, явно не все. Твои люди занялись ими. Подробности позже. Да и нечего тут особо рассказывать. Ну разве что тот маг оказался Магистром, а также тем ещё психом.

— Спасибо тебе, Касс, — склонила голову девушка. — Убить Магистра, думаю, мои люди смогли бы. Вот только какова была бы цена? Да и пленников точно не смогли бы тогда спасти. В общем, спасибо.

— Расслабься. Свои же люди, — отмахнулся я. — Хотя кое-что тебе всё же нужно знать. Слышала что-нибудь о “Чёрном солнце”?

— Доводилось несколько раз. Но это маги, они обычно крутятся в высшем обществе. Не наш уровень. Так что мы не лезем к ним, они не лезут к нам. Так, только мельком пересекались. Я даже не особо в курсе, чем они занимаются. Скрытные типы.

— Ну, в общем, это они спонсировали этого мага.

— Ублюдки, — скривилась Ирма. — Но, как я и сказала, не наш уровень. Враждовать с ними мы не можем. Слишком опасно и не стоит того. Но подгадить мы им сумеем. Есть у меня информация о нескольких их каналах поставок. Обрубим их. Это не сложно. Никто даже ничего не поймёт и не узнает, что случилось.

— Поставки?

— Ну, начиная с продуктов и вплоть до всякой магической фигни. Разумеется, всё это приходит к некоторым магам. Но я точно знаю, что они состоят в этом “Чёрном солнце”. Дебилы они. По крайней мере некоторые из них. Скорее всего мелкая шушера. Маги те слабаки. В общем, эти идиоты наносят татуировки на свои тела с соответствующим символом. Идиотизм. Они же тайно стараются работать, а тут такое палево.

— Знакомые “девочки” рассказали? — хмыкнул я.

— Естественно, — фыркнула Ирма. — Они тоже работают на нас. Весьма и весьма полезную информацию предоставляют. Вы, мужики, уж очень любите поболтать, когда расслабитесь.

— Ясно. Если будет какая-то информация о них, сообщи мне, пожалуйста. Что-то они стали меня напрягать. Слишком уж часто в последнее время с ними пересекаюсь.

— Не вопрос, — кивнула рыжевласка.

В этот момент явились маги, неся с собой бывших пленников, а также служанку, находящуюся без сознания.

— Босс, мы закончили.

— Прекрасно. Точно всё проверили? Никаких тайных комнат нет? Может наши где-то там ещё, — взгляд девушки резко заледенел.

— Мы… нашли всех пропавших и не только. Простите, Босс, но живые только те, кого мы вынесли.

— Ясно, — едва уловимо скрипнула зубами Ирма. — Тогда не тормозите. Отнесите их нашему лекарю. Служанку же… Хм… отнесите тоже на базу. Надо будет допросить её. Вдруг знает что-то интересное. Я, конечно, сомневаюсь, но мало ли. Вряд ли она в чём-то виновата. Но и оставлять её тут нельзя. Незачем всем знать, что здесь произошло. В общем, потом решу, что с ней делать, по ситуации.

— Как скажете, Босс! — маги тут же поспешили исполнить приказ.

Ну а я немного офигевал. Всё же зрелище, когда обычный человек приказывает магу, весьма и весьма необычное. Но это факт. Так что мне только и остаётся, что порадоваться за подругу. Она смогла добиться подобного результата своими силами.

— Сваливаем? — спросил я.

— Погоди. Это ещё не всё. Сперва закончим с этим домиком, — она достала из подсумка несколько небольших бутылей с тряпками вместо пробок.

— Ирма… — тяжко протянул, прикрывая глаза. — Нет, ты всё же точно пироманьячка.

— Ну а что ты предлагаешь? Оставить дом целым? Ради чего? Он нам не принадлежит. Да и так улики скрывать куда проще. Огонь всё очистит. Не говоря уже о том, что оставлять там просто так тела наших людей я не собираюсь. У них будет хороший погребальный костёр. И не волнуйся, город не спалим. Да даже улица не пострадает. Перекинуться на соседние дома пламени никто не даст. В крайнем случае тут поблизости ждёт мой человек с водным амулетом. В случае необходимости притворится добрым прохожим и поможет.

— Ну… тут ты права, — кивнул я и протянул руку. — Угостишь?

— Конечно, — ухмыльнулась девушка, передав мне пару бутылей, а сама доставая ещё. Сколько же у неё там?

В общем, импровизированные фитили были подожжены, и бутылки полетели прямо в окна. Одна, вторая, третья, четвёртая… Она взяла с собой восемь штук! Восемь! И всё это время таскала их с собой. Ну правда, маньячка. Но костёр и вправду получился превосходным. Только дом немного жаль. Красивый всё же был. Но что поделаешь. Видимо, судьба такая у этого места, сгореть в пожаре. Уже второй раз? Или даже больше. М-да, чувствую, цена данного участка резко просядет. Подобные “проклятые” места никто не любит. Надо бы подумать, может получится купить по дешёвке это место.

— А теперь сваливаем, — когда бутылки закончились, я подхватил Ирму на руки и одним движением перепрыгнул забор, помчавшись подальше отсюда.

Девушка сперва настороженно замерла, а когда мы достаточно удалились от разгорающегося дома, счастливо засмеялась. Да, “весёлый” сегодня выдался денёк.

Глава 16

Ну а когда мы вернулись на базу, начался пир. Ну как пир… скорее это была пьянка для большинства присутствующих. Но и еды было в достатке, так что я не против.

К счастью, когда необходимо, Ирма умела держать людей в железном кулаке. Все, кто стоял на страже, не брали в рот ни капли. Потому как страх наказания был куда как больше в текущий момент, чем желание расслабиться. Ну оно и понятно, с такой-то работой о безопасности забывать никогда нельзя. И это правильно. Здоровая паранойя ещё никому не помешала.

В общем, вечер прошёл весело. Наконец можно было немного расслабиться после напряжённого дня. Ну а на утро следующего дня все достаточно быстро взяли себя в руки, вернувшись к своим делам. Я тоже не стал терять время. Вчера вспомнилось кое-что, и, возможно, Ирма тут сможет мне помочь.

— Ты как? В норме? — хмыкнул я, подходя к девушке и наблюдая, как она, приложив руку ко лбу, откинулась на кресле.

— А? Касс? Нормально. Просто… немного переборщила вчера, — скосила Ирма взгляд на меня. — И не подумай, что мы тут постоянно только и делаем, что пьём. Просто поводы были хорошие. Сперва ты вернулся. А сейчас удалось вернуть своих людей и избавиться от проблемы. Людям тоже надо давать иногда отдыхать.

— Как скажешь, — хмыкнул я, достав из пространственного кольца лечебный артефакт и применив его на девушке.

— О да! — блаженно прищурилась она, пока наконец не пришла в себя и смогла твёрдо посмотреть на меня. — Спасибо. У меня он тоже есть, но до него сперва надо было добраться… М-да, надо бы держать амулет поближе. Что-то я расслабилась.

— Не за что, — отмахнулся ей в ответ. — Ты лучше подскажи, у вас ведь в городе есть зельевары? Хорошие. Я бы даже сказал, очень хорошие, если не лучшие. Но желательно из тех, кто не связан с кланами.

— Хах, ну и запросы у тебя, — хохотнула Ирма. — Чтобы был отличный зельевар, да ещё и не связанный с кланами… Это ведь практически невозможно. Мелкой шушеры-то полно. Они никому особо не интересны. А профи сразу пытаются затащить к себе в клан. Любыми средствами. Но, как ни странно, тебе повезло. Есть у нас в городе один такой. Ох и склочный старик. Работать с ним практически невозможно, но платит он хорошо. Мы иногда поставляем ему не самые разрешённые компоненты для зелий. Ранг его точно не скажу, как-то не узнавала. Но вот то, что главы некоторых кланов к нему лично на поклон ходят, когда нужно какое-то особо сильное зелье, это точная информация.

— Хм, интересно. Можете с ним свести? — задумчиво почесал подбородок.

— Ничего не обещаю, но попытаться можно. Сама тебя провести не смогу, уж прости. Надо ещё много дел решить сегодня. Да и не стоит таким образом привлекать внимание. Я может и не особо публичная личность, но кому надо, тот знает. Лучше пусть Тим тебя проводит. Тим! — крикнула она.

И к нам медленным шагом подошёл прикрывающий уши руками названный парень.

— Тише. Пожалуйста.

— Касс? — покосилась на меня Ирма.

— Да, так будет лучше, — вздохнул я и применил амулет и на Тима. — Иначе работать с ним не получится.

— Ох, спасибо, — посветлело лицо парня, и он, наконец, смог взять себя в руки. — Что-то нужно?

— Проводи Касса к Снэйду. Представь там хорошо, чтобы старик не слишком сильно ворчал, — повернулась она вновь ко мне. — Ничего обещать не можем. У нас нет на него сильных рычагов влияния. Но, по крайней мере, он выслушает тебя. А там уж как получится. Но сразу предупреждаю, старик повёрнут на сложных зельях. Ничего простого он даже делать не станет, сколько денег ему ни предложи. Так что если тебе нужно что-то несложное, то можем связать с кем попроще.

— Нет, в самый раз. Но ты уверена, что он не связан с кланами?

— На девяносто процентов. Старик слишком наглый. Дорогу стольким успел за эти годы перейти, что и не перечесть. Его бы давно прихлопнули, если бы не был таким хорошим зельеваром. Проще с этим договориться, чем искать нового. Но уверена, как только в городе появится кто-то не уступающий ему в уровне, так старика тут же отправят в мир иной. Впрочем, на месте обиженных я бы на это не надеялась. Он ещё всех нас переживёт.

— Хм, понял. Тогда не будем медлить, — довольно кивнул.

— Идём, — махнул рукой Тим, отправившись в сторону двери.

— Далеко его лаборатория? — уточнил я, когда мы прошли уже целых два квартала.

— За городом. Причём не так близко от нас, как хотелось бы. И уж прости, повозку брать лучше не будем. Старик слишком сильно ругается, если кто-то приезжает к нему, не привозя с собой нужные ему ингредиенты. В общем, не стоит оно того. Тем более, когда есть какая-то просьба. Проще прогуляться. Не настолько это далеко, как кажется.

— Как знаешь, — лишь пожал плечами.

— Ах да, пока не забыл, — остановил меня Тим. — Ни в коем случае не называй его зельеваром! Не любит этого старик, начинает беситься. Зови только алхимиком и никак иначе.

— Как скажешь, — кивнул я, и мы продолжили путь.

Пешком так пешком. Мне не привыкать. Заодно внимательней рассмотрел изменившийся за время моего отсутствия город.

Но старик там, походу, и вправду “весёлый”, раз все перед ним на цыпочках ходят, боясь хоть как-то разозлить. Но если он и вправду лучший, то оно того стоит, наверное… Посмотрим, насколько хватит моего терпения.

Вскоре мы добрались до нужного места. Это оказался не особо впечатляющий домик в отдалении от города. Ничего особо богатого, но и не совсем разваливающаяся халупа. Рядом было несколько небольших огородиков с явно магическими растениями, хоть и слабенькими. А вот чуть дальше свободное пространство мне не понравилось. Этакий круг, что окружал всё жилище зельевара. Выжженная земля опоясывала данный участок. Вот только поработал тут явно не огонь. Нет, его работу я бы сразу узнал. Не зря же столько времени спарринговался с Агни. Скорее было похоже на… кислоту? Хм, да, нечто подобное.

Само местечко тоже было неплохое. Рядом лес и речка. Природа в округе красивая. Вот только поблизости домов не было. Самоубийц, желающих поселиться рядом, не нашлось. И я, похоже, понял почему.

Из дома раздался какой-то шум, потом взрыв и приглушённая стенами ругань.

— Походу, мы не вовремя. У старика опять какой-то эксперимент не удался, — скривился Тим, а потом с надеждой спросил у меня. — Может зайдём в следующий раз?

— Сомневаюсь, что у него хоть когда-нибудь бывает хорошее настроение.

— Что есть, то есть. Хотя… иногда всё же бывает. Некоторые эксперименты завершаются удачно. М-да… правда, на моей памяти это случалось всего три раза. Столько ждать времени у нас просто нет. Ладно, пошли. Только будь осторожнее. И стоит поспешить, пока он новое зелье варить не начал. Тогда мы тут надолго застрянем, — Тим ускорился и, подойдя к двери, постучался в неё.

— Кого там демоны привели? — раздался раздражённый голос изнутри, и вскоре дверь распахнулась.

Передо мной предстал невысокий старик в серых одеждах с подпалинами, короткой бородкой и густыми нахмуренными бровями. Во время пути Тим успел кое-что о нём рассказать, так что табличка над головой поведала не столь много. Ну, кроме его ранга.

Николас Снэйд

Ранг: Магистр (6)

Состояние: Раздражение

Стихия: Вода

— Доброго дня, господин Снэйд, — склонился Тим.

— К демонам твой добрый день. Никакой он не добрый, — скривился старик. — Что надо? Или же ты решил сделать мой день лучше и сообщить, что вы смогли раздобыть мой заказ столь быстро?

— Простите. Он пока ещё в пути. Мы здесь по другому вопросу. Позвольте представить, это Кассиус Блайт, наш хороший друг, и ему…

— Нужна моя помощь. Всем нужна моя помощь, — фыркнул старик, внимательно оглядев меня и оценив силу. — Ладно, входи. Не всё же на пороге стоять.

— Благодарю, — кивнул я, входя внутрь.

— Бла… — начал было Тим, но был остановлен захлопнувшейся прямо перед носом дверью.

— А ты иди и занимайся моим заказом. Нефиг прохлаждаться. Мы тут сами разберёмся, — хохотнул старик, развернувшись и усаживаясь в ближайшее кресло.

Я за это время успел немного осмотреться. Дом как дом. Пара кресел, столик рядом с ними, небольшая печка у стены. В общем, ничего необычного. А лаборатория у него явно расположена в другой комнате, ну или в подвале.

— Ну… садись уже. Чего стоять? Ты, конечно, молодой ещё, но зачем стоять, когда можно сидеть? — фыркнул Николас. — Давай уже рассказывай, что тебя сюда привело. Только быстро и по делу. И если ты припёрся сюда за какой-нибудь мелочью или фигнёй вроде омолаживающего зелья, я тебя тут же и пристукну.

— Что вы готовы отдать за возможность поработать с невероятно редким ингредиентом? — уселся я на свободное кресло и посмотрел ему прямо в глаза.

И правильно. Зачем предлагать что-то, если можно наоборот, получить. По взгляду этого безумца сразу стало понятно, что деньги его интересуют лишь как средство для достижения своих целей. А именно — закупки новых составляющих для зелий.

— Хах, — рассмеялся Снэйд. — Такого мне ещё не предлагали. Вот только, мальчишка, ты явно переоцениваешь свои силы. За свою долгую жизнь я работал с огромным количеством редчайших ингредиентов. Один дороже другого. Что уж тут говорить, я однажды даже перо феникса смог заполучить. Тебе просто нечем меня удивить.

— А если всё же получится? — ухмыльнулся я.

— Да демоны его знает. Пока не увижу, не скажу. Всё зависит от того, что именно у тебя есть. Выкладывай. Посмотрим, чем ты сумеешь меня удивить. И не беспокойся, я всегда плачу по своим счетам и весьма щедро. На это ещё никто не жаловался. На характер — да. А вот на жадность — нет.

— Ну хорошо. Что вы скажете об этом? — аккуратно выложил на стол перед собой цветок лилии.

— Демоны тебя раздери! — подскочил старик. — Чёрная лилия. Да ещё и возрастом… ммм… да, около тысячи лет. Невероятно! Я лишь читал о ней. Да что тут говорить, даже мои предки, поколений на пять, её в глаза не видели. Невероятно! Она ведь растёт только в местах скопления энергии тьмы. И ладно бы только это, найти их ещё возможно, хоть и сложно. Для чёрной лилии нужен очень сильный источник. Было несколько случаев их обнаружения. Вот только мало кто после этого оставался в живых. Там ведь обычно живут твари, гуляющие по теням, словно дома. А даже если тот же Бессмертный отправится туда, то тварь просто заберёт с собой все охраняемые ей растения и смоется оттуда. Где ты достал его? А впрочем, всё равно не ответишь…

— Я смог вас удивить? — хмыкнул я.

— Не то слово. И вправду редчайший ингредиент. Что ты хочешь за него? — уставился мне прямо в глаза старик.

— Вы ведь отлично понимаете, что подобное не продаётся. Но, как уже говорил, я дам вам возможность поработать с ним. Мне нужно зелье, что позволит поглотить максимально возможное количество магии этого растения. Вы ведь сможете его создать?

— Конечно смогу, — фыркнул дед. — Хорошо, давай так. Я готовлю зелье, используя лучшие ингредиенты из своих запасов, чтобы раскрыть его потенциал на полную. С тебя же… десять капель самого зелья. Мне оно, на самом деле, не особо поможет, но попробовать его я просто обязан.

— Пять.

— Девять.

— Шесть.

— Восемь.

— Семь.

— Семь с половиной! — выкрикнул старик.

— Эм, вы так сможете? — хмыкнул я.

— Поверь старому алхимику. Я одну каплю и на сотню частей могу разделить, если понадобится.

— Верю, — кивнул я. — Идёт. Семь с половиной капель. Только дополнительно приготовите зелья и из этого, — выложил перед ним добытую мной ранее траву.

— Хм, дымчатая трава. Возраст приличный. Не такая редкость, как Лилия, но тоже попадается весьма и весьма нечасто. По рукам, — неожиданно крепко пожал мне руку алхимик. — Будет чем утереть нос нескольким зазнавшимся старикам. А то всё впаривали мне: вступай в клан, вступай в клан, нам достаются лучшие ингредиенты… Тьфу на них.

— Только…

— Не волнуйся. Источник я не раскрою. Принесу клятву. В подобном деле это вполне нормально. А то вдруг украду пару лепестков… Люди разные бывают.

— Хорошо, — лишь оставалось кивнуть мне. — Когда ждать результата?

— Хм… неделя. Дай мне неделю. Перед началом работы стоит поднять старые записи. Моя семья вот уже двадцать три поколения занимается алхимией. С чёрной лилией тоже работали. Пусть и не такой древней. Именно в справочнике моего много раз "пра" деда и был рисунок цветка. Далеко не каждый маг смог бы его опознать. Так что ты очень правильно пришёл. В общем, я сперва посмотрю записи предков. Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих. И не волнуйся, экспериментировать я не стану. Не тот это ингредиент для подобного. Ну а зелья для выделения максимального количества маны из растения давно известны. Вопрос лишь в их эффективности. Но и по этому поводу не волнуйся. Лет десять уже, как я закончил опыты с подобными зельями, подобрав идеальную на данный момент комбинацию. Ну и надо будет рецепт подстроить под нужную стихию, но это не сложно.

— Хорошо, я верю вам, — произнёс я, но клятву с него всё же взял.

Доверяй, но проверяй, как говорится. Тем более, что доверия у меня к нему никакого не было. Первый раз вижу. Впрочем, сомневаюсь, что он бы обманул без клятвы… слишком сильно. Старик повёрнут на зельях. Так что сделает всё в лучшем виде. А вот зажать лишний лепесток и вправду мог бы. В этом даже сомневаться не стоит. Хах, если бы я был слабее него, то не удивлюсь, если бы он попробовал убить меня на месте и сказать, что никто к нему и не приходил. За тысячелетнее растение любой маг рискнул бы. А уж за подобную редкость… Я даже представлять не хочу, сколько это стоило бы, продай я цветок за золото. Бр-р… Нет уж, лучше даже не думать, если не хочу, чтобы сердце остановилось от представленных сумм. Но усиление моей магии стоит куда дороже, чем золото, как бы я его ни любил.

Как только мы закончили обсуждение, старик тут же вытолкал меня из дома. Даже не попрощался. А сам, судя по быстро удаляющимся звукам шагов, убежал в лабораторию или библиотеку. Ну и прекрасно. Люблю фанатов своего дела.

В целом, сделка прошла практически идеально. Я получил то, что хотел. Старик тоже. Все в плюсе. Да, я мог бы попытаться дожать его. Уверен, он бы и за пару капель согласился. Но это уже перебор. Я примерно представляю, сколько могут стоить составляющие для зелья, которые он оплатит сам, и вздрагиваю. Ещё мог бы попытаться получить сам рецепт, но… для меня он всё равно бесполезен. Чтобы создавать зелья на таком уровне, это надо очень долго учиться данному ремеслу. Увы, у меня просто нет на это столько времени. Да и не моё это.

Тем временем, пока размышлял, заметил, что в сотне метров от дома меня дожидался Тим, так что двинулся в его сторону.

— Фух, вроде цел. Я уж было подумал… кхм, — прокашлялся он. — Решил на всякий случай проследить за домом. Мало ли что. Вдруг помощь понадобится. Тогда бы я сразу наших собрал. Вряд ли бы старик что-то такое вытворил, но мало ли… Кто знает, что в голове у безумцев.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, и мы поспешили вернуться в город.

Вот только после пересечения ворот города мы разделились. Он отправился по своим делам, ну а мне следовало отправиться по своим. Но сперва стоит заглянуть к друзьям. А то что-то слишком часто я оставляю их одних. Как-то это неправильно. Впрочем, они не особо ворчат. Даже Агни. Она вообще в последние годы стала куда спокойнее. Когда мы только познакомились, Флэйм была куда более вспыльчивой. Сейчас же это тоже иногда проскакивает, но куда реже. Все эмоции она предпочитает скидывать на наших спаррингах. Так что в обычной жизни всё в норме. Думаю, это подростковое. Тётя у неё была куда спокойнее. Вот и Агни тоже становится на неё всё больше похожа. Может оно и к лучшему.

Глава 17

Была у меня ещё одна небольшая цель, которую я хотел выполнить в этом городе. Вот только, как к ней подступиться? И стоит ли оно вообще того? Я до сих пор не знаю. Но всё же, думаю, что стоит. Да и есть некоторые задумки, которые могут натолкнуть на нужный путь. Так что первым делом я решил поговорить с Ирмой, наведавшись к ним на базу.

— А, Касс, привет, проходи присаживайся, — встретила меня девушка в небольшой комнате, забитой какими-то бумагами.

Сама же она сидела за столом и разбирала эти самые бумаги.

— Мне иногда кажется, что все эти бумаги — расплата за грехи для всех людей, обрётших хоть какое-то богатство, — понимающе и немного обречённо выдохнул я.

— Не могу отрицать данного предположения, — осмотрев мученическим взглядом стол, она резко отстранилась от него. — Мне кажется, с каждый днём их становится всё больше и больше.

— Так может…

— Ты ведь сам должен понимать, что не получится. Тут лишь самое важное. А чтобы найти верного человека, да ещё и достаточно грамотного, нужно очень постараться. Но я этим занимаюсь. Я отправила нескольких людей на обучение. Может, когда вернутся, мне станет попроще. Но не сейчас.

— Так у тебя же тоже нет образования, — фыркнул я.

— Именно! Но это и не важно. Я отлично понимаю, что обмануть меня проще простого. Вот только тут важен сам факт, что я проверяю всё лично. Вот когда это начнут делать другие, тогда да, их обязательно попытаются обмануть. А меня пока просто не рискуют. Ну или я ещё этого не обнаружила, — пожала она плечами. — Ладно, не будем о грустном. Ты зачем пришёл-то?

— Ты ведь помнишь наш приют? — подошёл ближе и уселся на стоящий перед столом стул.

— Конечно. Как такое можно забыть? — передёрнулась она от воспоминаний.

— От него хоть что-то осталось? Я имею ввиду не само здание. Документы, записи. Ну или люди, там работавшие…

— А, ты об этом? Всё же решился… — задумалась она. — Честно говоря, ты не первый из наших, кто решился найти своих настоящих родственников. Оно тебе точно нужно? Честно скажу, из тех, кто пытался… в общем, ничего хорошего ни у кого из этого не получилось.

— Надо хотя бы попытаться. Я тоже не надеюсь ни на что хорошее. Но знать обязан! — твёрдо посмотрел ей прямо в глаза.

— Хорошо. Это твоё право. Единственный вариант на данный момент — это посетить городские архивы в ратуше. Там остались записи. Оказывается, приют официально числился городским… им что-то там даже выделяли. Медяки, правда… Основной доход шёл от другого источника. Ну ты сам знаешь, как на самом деле у нас зарабатывали. Но за эти медяки им приходилось отчитываться. Так что хоть сам приют и сгорел, но кое-какие записи остались. Правда, нет никаких гарантий, что всё написанное было правдой. Некоторые из наших на этом обожглись. Иногда записывали просто на отвали. Так что на многое не надейся.

— Ясно. Проверю, — всё же кивнул ей. — А что насчёт сотрудников?

— Тут уж прости, — развела руками Ирма. — Все гниют где-нибудь по канавам. Ты ведь не думал, что мы их простили после того, что эти уроды хотели сделать? Все они там были повязаны.

— Понимаю. Это было ваше право, — кивнул ей в ответ и встал со стула. — Спасибо, что подсказала.

— Да не проблема, — отмахнулась она. — Только вот… попасть туда не так просто. Вернее… на самом деле очень даже просто, но не бесплатно. Там те ещё уроды работают. Жадные, как настоящие демоны.

— Ну… думаю, это не проблема, — слегка уловимо скривился.

— Погоди. Всё забывала тебе кое-что дать, — открыв ящик стола, она начала в нём активно копаться, при этом постоянно ругаясь. — Да где же эта хрень? Тут же лежала, я помню. А-а-а, вот оно! — приподняла в руке какой-то медальон и тут же бросила мне.

— М-м-м? — посмотрев на медный медальон с оттиснутым на нём изображением пары кинжалов, я вновь посмотрел на Ирму.

— А-а-а, не стали запариваться и использовали тот же знак, что и был до нас. В общем, покажешь его клерку в архиве, он пропустит. Да и вообще, можешь использовать как захочешь. Это знак того, что ты исполняешь мои поручения. Ну так будет проще, чем просвещать всех об истинном положении дел.

— Спасибо. Да, лучше широкой общественности не знать обо мне, — благодарно кивнул и убрал медальон в пространственное кольцо.

На этом наш разговор закончился, и я поспешил к городской ратуше. Что интересно, на самом деле их было целых две. Первая — роскошное здание на центральной площади города. Колонны, фрески, украшающие здания, всякая лепнина и прочее, прочее… А вот вторая — обычная каменная коробка с малюсенькими окнами. Это здание находилось ровно за первым, во внутреннем дворе. И ожидаемо, мой путь лежал именно сюда. В первом здании расположились аристократы и весьма зажиточные граждане. В общем, те, кто считают, что управляют городом. Ну или их наместники. Второе же здание уже было просто “рабочей лошадкой”. Тут и находился нужный мне архив. К счастью, найти его было не сложно. В коридорах была куча табличек с надписями и указанием направления. Только умей читать.

— Доброго дня. Мне необходимо посетить архив, — войдя в двери с нужной надписью, я подошёл к сидящему за столом клерку.

— Вы в нём, — фыркнул мужичок лет сорока на вид с тенями под глазами и очень бледной кожей, оторвавшись от бумаг. — Вот только доступ в архив закрыт для всех, кто не является работником ратуши. Здесь очень много ценных бумаг, и мы просто не можем позволить неизвестным личностям шататься тут просто так.

И ожидаемо, во время его речи пальцы тёрлись друг о друга прямо у меня перед глазами, означая тем самым один из самых интернациональных жестов. Ну а чего я ещё ожидал, ну правда?

— У меня тут случайно завалялся читательский билет в эту “библиотеку”, — сверкнул перед его глазами недавно приобретённым медальоном.

— Ох, чего же вы сразу не сказали? — сверкнули страхом его глаза. — Конечно же, проходите. Мы всегда рады видеть вас в нашем архиве. Каталоги лежат на столе справа от вас. Там сможете найти всё, что вам нужно.

— Благодарю, — кивнул вздрогнувшему мужчине и направился к указанному столу.

Вот что мне больше всего понравилось в этом архиве, так это каталогизация. Выше всяких похвал. Найти нужное не составило труда. Все области деятельности поделили между собой шкафы. К счастью или сожалению, но приютов в городе было весьма немного. Так что оставалось только найти нужный год, и практически готово. Таким образом поиск сузился с огромной библиотеки до всего пятёрки небольших книжиц. Ну а посмотрев на их названия, оставалось взять только одну. Это и был отчёт моего приюта. Причём сразу по всем направлениям. Там было всё, начиная от официальных доходов и расходов и вплоть до прибывших и убывших детей.

Вот только найденное там не особо порадовало. Всего одно слово — найдёныш. И всё. Ни где нашли, ни кто нашёл. Ничего. Ну разве что “когда нашли” было известно. Да и то весьма условно. Был указан только месяц, за который и был данный отчёт. К счастью, дата мне была известна и ранее. Всё же днём рождения у многих из наших является именно тот день, когда они появились в приюте. Но это всё равно мне никак не поможет.

Но не может же быть, что больше я совсем ничего не смогу узнать. Так что решил проверить на всякий случай побольше отчётов за ближайшие года. Мало ли… Вдруг будут записи о посетителях. Или же о пожертвовавших на приют. Бывало такое, что мучащиеся виной приходили хотя бы просто посмотреть или даже помочь материально. Успокаивали свою совесть подобным образом…

Хотя я же всё равно понимаю, что это бесполезно. Уж если бы объявился мой родственник, то такое бы точно не пропустили. Уж больно специфическая внешность. И родственники должны быть подстать. Но если я не нашёл то, что искал, это не значит, что все поиски оказались бесполезными. Кое-что интересное всё же нашлось. Пять человек, что работали в приюте во время моего в нём появления, но уволились до того, как он сгорел в огне.

Первые двое погибли прямо во время работы. Ну или по-простому, зарезали их где-то в переулках трущоб. Ещё один был слишком стар и тоже уже давно коптит небо. Чётвёртый просто уехал из города, после чего никакой информации о нём не было. Ну и пятый… вернее, пятая, она, как ни странно, была ещё жива. Уволилась примерно через пару лет после моего появления в приюте. И чем удобен этот архив, тут сразу же можно найти всю интересующую информацию по любому жителю города. Ну, кроме магов. Я попытался, но о них ничего не было. Совсем. Но я не об этом. Женщина… Она вышла замуж в год своего ухода и сейчас живёт в рабочем районе. Работает швеёй. Ну что же, значит, мне пора пошить новый костюм…

— Благодарю за содействие, — покидая архив, я оставил на столе работника серебряную монетку.

Сам не знаю с чего. Даже жадность не пискнула. Видимо, хорошее настроение от зацепки наложилось на лёгкость при работе с архивом. Ну правда, одно удовольствие было так работать. Может сманить его к себе в “Золотую молнию”? А что, если это действительно он всё сделал, то идея очень хорошая. Надо будет обдумать.

Искомый дом найти было не сложно. Неожиданно, он выделялся на фоне соседей. Добротный такой двухэтажный домик. Не как у зажиточных купцов, конечно, но вполне себе неплохо. Перед входом висела вывеска с изображением ножниц. Ясно. Магазин на первом этаже и жилые комнаты на втором. Стандартный расклад. Но даже так, весьма неплохо живут для обычных горожан.

После входа меня тут же встречал мужичок с сединой в волосах, сидящий за прилавком.

— Господин хороший, чего желаете? Обшиться, значится? Может одёжка поистрепалась? Али подарок молодой жене? У нас огромный выбор тканей на платья. Ей точно понравится, — затараторил, будто заведённый, мужик, я даже слова сказать в ответ сразу не смог.

— Не части! Обшиться и надо. Жена дома? Говорят, она лучшая швея в округе. Потому и зашёл к вам, — решил закосить под клиента.

А ведь изначально хотел просто воспользоваться медальоном Ирмы. Вот только, немного подумав, решил, что это будет только во вред. Если у старика язык как помело, так он же всем потом растрепает об этом. Ещё и слухи какие нехорошие пустит. Нет уж, мне такого не надо. А то кто знает, докуда эти слухи могут докатиться и что именно он в них расскажет…

— Как не быть? На месте. В соседней комнате работает. Это вы правильно, что к нам зашли. Всю правду люди говорят. Лучшая она у меня. Как есть лучшая. Во всём граде лучше не сыскать. Не сомневайтесь, всё сделает в лучшем виде, — вновь затараторил он, но был остановлен блеском серебра.

— Вот и прекрасно. Тогда пусть никто не беспокоит, пока она мерки снимать будет. Я не люблю, когда мне мешают. Ты это понял? — положил серебряную монету на прилавок.

— Как не понять. Никого не пущу! Грудью на оборону встану. И вообще. Для посетителей мы сегодня закрыты! А я посторожу, чтобы никто не мешал, — монета исчезла, а мужик тут же встал и вышел за дверь, прикрыв её за собой, лишь шёпот донёсся с той стороны. — Кто ж знал, что такой состоятельный клиент заглянет. Хороший день. Было бы это лет двадцать назад, так гнал его поганой метлой, подумал бы, что глаз на мою красавицу положил. А сейчас кому эта бабка нужна? Хотя… всё равно она у меня красавица. Мож, проследить? Не, дед. Странные мысли тебе в голову лезут. Всякие богатеи бывают. Почему бы и не быть стеснительному. Авось понравится, и захаживать к нам чаще будет…

Я лишь печально вздохнул. Не дай боги подобные слухи пойдут… Я ж лично заявлюсь и испепелю этого деда. Бр-р-р… Ну да ладно, не стоит отвлекаться. Надо заняться делом.

“Надеюсь, хоть не зря потратил деньги”, — этими мыслями толкнул перед собой дверь в соседнюю комнату.

И вправду, это была рабочая мастерская. Куча различной готовой продукции в виде рубах, штанов, поясов и прочего. Мотки с шерстью и нитками. Какие-то верёвочки и ленточки.

Нашлась и женщина. Немного полноватая женщина лет сорока на вид сидела за каким-то ткацким станком. Лишь скрип двери заставил её отвлечься на гостя.

— Ох, клиент? Ну не стойте, заходите скорее. А я ничего и не услышала. Эх, глуха стала немного. А как тут не оглохнуть, когда этот дед постоянно бубнит и бубнит над ухом… Стоп! — её взгляд внимательно вперился в моё лицо, а потом она громко ахнула. — Кассиус, ты ли это?

— Вы… меня помните? — удивился я.

— Как не помнить? Я же тебя на этих самых руках качала. Как первый раз тебя увидела, так на всю жизнь запомнила. Думала, болезнь какая, ан нет. Оказывается, и такие люди бывают. Я не особо суеверная, так что без разницы было. Ребёнок как ребёнок. Ничем не хуже других. Вот только… прости уж. Бросила я вас. Рано бросила. Но не могла я больше этого выносить… То, что с вами там делали… не по-человечески это. Но сделать просто ничего не могла. Пыталась в стражу сообщить. Но меня саму чуть в тюрьму не посадили. Предупредили, что если ещё раз попытаюсь что-то такое вытворить, так сгниют в тюрьму… Уж прости меня. Что же может сделать одна обычная баба?

— Я не виню вас, — не увидел в её глазах фальши. — Но вообще, я здесь по другой причине. Вы ведь были в приюте в тот день, когда я появился. Расскажите всё, что знаете.

— Ох, батюшки. Конечно. Могла бы сразу догадаться, дура старая. Конечно же, ты хочешь узнать об этом. Вот только, боюсь, мало что я знаю. Но тот вечер отчётливо помню. Весь день смурной был. А к вечеру гром и молния расшалились вовсю. Не унимались до самого утра. Народ тогда даже носа из дому боялся высунуть. Ну а ты… просто лежал на улице. Мы тогда даже не поверили. Просто во время особо сильных вспышек молний они осветили улицу перед воротами приюта, и тебя заметили. Сперва даже подумали, что мерещится, но потом убедились, что это не так. Ну и затащили внутрь поскорее. Я ещё помню, ты улыбался так радостно. Совсем грома не боялся. Всё тянул ручки вверх, будто хотел схватить эти молнии. В общем, бросили тебя. Кто именно, уж не знаю, прости. Никогда не видели в наших трущобах хоть кого-то, отдалённо похожего на тебя. Видать, муда… мута… мутация какая произошла. Вот и испугались родители. Бывает. Уж прости. Больше ничего сказать не могу.

— Это… печально, — вздохнул я, до последнего надеявшийся на нечто большее.

— Хотя погоди. Было ещё кое-что. Пелёнки твои были из чистого шёлка. Директор, как понял это, так сразу же продал их. Увы, кому именно, не знаю. Так что предки твои явно не бедствовали.

— А узоры или рисунки какие-то были на пелёнках? — насторожился я.

— Уж прости. Не помню ничего такого. Разве что чёрные они были. Это отчётливо помню. Странно это было. Никто такие не использует. Хотя может просто взяли ткань, какая первая попалась. Уж прости, не знаю, — развела она руками.

— И на том спасибо. Тогда я, пожалуй, пойду, — развернулся было уже я.

— Погоди. Как же так? Просто уйдёшь? Не могу я тебя просто так отпустить, — резко вскочила она и, схватив за руку, потащила за собой в другую комнату.

Это оказалась кухня, где она быстро усадила меня за длинный стол.

— Но я… — хотел было уйти, но не смог, под обиженным взглядом хозяйки.

— Сейчас. Сейчас всё будет, — тут же стали появляться будто по волшебству чашки, кружки, убрав заслонку с печи, достала оттуда огромный горшочек, доверху набитый пирожками. Божественный запах распространился по кухне. А вскоре стал ощущаться и приятный аромат чая. Встать я уже больше не смог. Вернее, как-то резко расхотелось.

“Мне конец”, — пронеслась единственная мысль в голове.

Глава 18

Я говорил, что отлично готовлю выпечку? Так вот, забудьте! По сравнению с ней я просто профан, что ничего не понимает. И никакая магия тут не поможет. И как это у них, бабушек, получается? Казалось, только что совсем не хотелось есть, как, когда я почувствовал этот волшебный запах, всё моментально переменилось. Единственное, на что мне хватило силы воли, так это проверить пирожки и чай на яды. Всё. После я не помню, что происходило дальше. А когда очнулся, передо мной остался лишь пустой чугунок.

— Ох, чего это я так мало наготовила? Погоди немного.

— Нет. Всё. Спасибо. Я наелся, — начал медленно отступать к двери. — Спасибо за рассказ и за всё, что вы сделали. Но мне пора.

— Но как же так? Я ведь ещё даже варенье из погреба не достала… — посмотрела она на меня таким взглядом, каким только бабушки и могут.

— Мне правда пора, — шагнул было на выход, но вспомнил кое-что. — Деду лучше не говорите, зачем именно я приходил.

— Ох, конечно. А то растреплет ведь всё, старый дурак. Язык у него совсем без костей, — активно закивала женщина.

— И спасибо, — кивнул ей, покидая дом.

А ведь перед приходом сюда проскакивали мысли прибить последнего работника того приюта. Но, видать, и нормальные люди в таких местах тоже бывают. Впрочем, ненадолго. И я даже не могу винить её за это. Ну что бы она могла сделать? Обычная девушка без каких-либо сил. Тут как бы с ней самой ничего такого не сделали. Так что правильно сделала, что ушла.

— Ох, господин хороший. Всё ли хорошо? Жёнушка у меня иногда ворчливая бывает, но дело своё знает, — отвлёк меня от мыслей голос старика.

— Да, всё в порядке. Не беспокойся, — кивнул ему и неспешным шагом покинул данный район.

И всё же можно считать свои поиски относительно удачными. Да, я не нашёл своих предков, как надеялся в глубине души. Но может оно и к лучшему. По крайней мере, узнал, что меня целенаправленно оставили именно в этом приюте. Учитывая вероятное богатство оставивших меня, можно точно сказать, что они специально оставили ребёнка в трущобах. Зачем? Даже думать не хочу. Слишком уж плохие варианты всплывают. Да и плевать на них. Просто хотелось хоть раз взглянуть им в глаза.

— Ну да ладно. У меня полно и других дел, — сказал я.

Вот только по факту я в течение следующей недели занимался всякой ерундой. Отдыхал с друзьями, проверял дела в филиале “Золотой молнии”, тренировался. В общем, одновременно занимался всем и ничем.

И вот, прошла ровно неделя с моего визита к тому безумному алхимику. Пора бы и наведаться к нему вновь. Надеюсь, он уже всё закончил.

Когда подошёл к дверям его дома, едва уловимо кивнул пареньку, что сидел на другой стороне дороги. Наблюдатель, которого попросил приставить сюда. На всякий случай. Мало ли, вдруг этот безумец решит сбежать с моим цветком. Маловероятно, конечно, но всякое бывает. Да, против мага это вряд ли бы помогло, но в конфликт с ним никто не собирался вступать. Только проследить. К счастью, всё было тихо.

Замерев ненадолго у двери, наконец, постучал в неё.

— Кого там демоны привели? — раздался раздражённый голос изнутри, и вскоре дверь распахнулась.

Какое-то чувство дежавю посетило меня, когда передо мной предстал всё тот же старик.

— Добр… — начал было я.

— А, это ты. Ну заходи, быстрее. Чего на пороге стоишь? — прервал он меня на полуслове и, резко схватив за руку, втянул внутрь. — Не волнуйся. Всё готово. Только вчера завершил. Ох и заставил ты меня побегать. Некоторых трав в наличии не оказалось. Пришлось доставать. Да ещё и очень аккуратно, чтобы никто из этих бездарей не понял, с чем именно я сейчас работаю. А то ведь могли и подослать кого, чтобы попытались украсть цветок или хотя бы испортить зелье. Не впервой уже. Всё им зависть покоя не даёт. Не хотят принимать, что я лучший алхимик в городе, да и во всей стране, пожалуй.

— Я рад, что у вас всё в порядке, — кивнул ему, проходя следом.

— Да плевать тебе на мои дела, — отмахнулся Магистр. — Тебя волнуют только зелья. И это правильно. Нет ничего важнее этого. Всё с ними в порядке. Вот, сам посмотри. Начнём с простого, — выставил маг на стол перед собой десяток флаконов с чёрной жидкостью.

— Можно? — протянул руку к одному из флаконов.

— Конечно. Они твои, — фыркнул Снэйд.

Взяв в руки один из флакончиков, я аккуратно приоткрыл его крышку. Лёгкий запах травы и в то же время какой-то прохлады, что ли, разнёсся по комнате. Я довольно кивнул и закрыл крышку.

— Превосходно.

Может я и не профи в зельеварении, но немного разбираюсь. Это была превосходная выжимка из Дымчатой травы. Не чистый сок, а именно что зелье. Чувствовались там и другие травы, но совсем немного, и различить, какие именно, я просто не мог.

— Ну ещё бы. Но это ерунда. Тут даже стараться особо не нужно было. Это даже зельем сложно назвать. Скорее концентрат силы растения с небольшими добавками для лучшего усвоения. Давай забирай их. Есть кое-что куда как интереснее, — замахал руками он, а сам направился к ближайшему шкафу.

В это время я успел убрать все зелья в пространственный карман.

— Вот, то, что ты и хотел, — достал он из шкафа, откуда дохнуло холодом, один-единственный флакон. Но зато какой…

Визуально он не особо отличался от прошлых. Даже был слегка поменьше. Но это только при первичном рассмотрении. Казалось бы, просто обычная чёрная жидкость… Вот только стоило флакончику слегка вздрогнуть, как жидкость внутри пришла в движение, образуя водоворот энергии внутри. Будто маленькая чёрная дыра открылась прямо внутри обычного флакона. Но стоило замереть, как всё медленно успокоилось, и зелье вновь стало просто беспросветно чёрным.

— Этим зельем я уже могу гордиться. Получилось просто превосходно. Правда, пару раз чуть было не испортил. Но кто ж знал, что Чёрная лилия так негативно реагирует на стебель Барокуса. Согласно таблицам, они должны быть совместимы. Вот только на практике всё бывает совсем не так просто, как в теории. Я это тем дебилам десятки раз твердил. Благо я заметил странную реакцию ещё во время тестов. Правда, точную причину сего происшествия так и не смог понять. Вероятнее всего, повлиял возраст лилии.

— Превосходная работа, — без грамма лести констатировал я. — Это отличная работа.

— Чуть не забыл! — резко вскрикнул старик, чуть не заставив уронить флакон. — Ни в коем случае не убирай зелье в пространственный карман! Это может плохо на нём сказаться. Зелье получилось немного нестабильным. Так что нести только в руках и не спеши. Я бы мог одолжить тебе специальный стабилизирующий артефакт, но обойдёшься. Он слишком дорогой. А тебе он всё равно не сильно нужен. Уверен, не пройдёт и получаса, как зелье уже будет выпито. Ты ведь не собирался его долго хранить, верно?

— Что есть, то есть, — аккуратно поставил флакон на стол. — Только последний вопрос. Вы в этом явно разбираетесь куда лучше, чем я.

— В какой последовательности лучше принимать зелья? И их дозировку? — хмыкнул старик.

— Эм, да, — лишь оставалось кивнуть в ответ.

— Всё просто. Сперва пей зелье из Чёрной лилии. Как только усвоишь его магию, можешь догнаться одним флакончиком концентрата Дымчатой травы. Так будет эффективнее. Остальные пока не трогай. Делай перерывы хотя бы в месяц между их использованием. Так эффект будет максимальным. Слишком большая концентрация “лекарства” никогда ни к чему хорошему не приводила. И да, на самом деле все десять флакончиков тебе не нужны. После пятого начнётся уменьшение эффекта. После восьмого уже особого смысла в концентрате для тебя не будет. Организм привыкнет. Надо будет искать что-то другое. Это скорее так, про запас. Да и сделал я столько, сколько ты принёс травы. Не выкидывать же.

— Понял, благодарю, — поклонился Магистру.

— Если будет ещё нечто подобное, приноси. Мне было интересно поработать с таким материалом. И весьма полезно. Натолкнуло на несколько интересных идей. Не терпится попробовать, — с этими словами он оперативно, но весьма аккуратно вытолкнул меня из дома.

Так что сейчас с зажатым флакончиком в руке я неспешно двигался к своему временному дому.

Насчёт большого количества зелий было ожидаемо. Если бы так просто можно было бесконечно усиливать одного человека любой магически насыщенной травой, то так бы и делали. Пусть такие травы, преодолевшие столетний рубеж, достать и трудно. Но есть ведь и что-то попроще. Десятилетние там или типа того. Что мешает богачам массово скупать их и пить словно воду? Вот только количество никогда не победит качество. Но мне повезло, смогу выжать из текущих запасов всё.

Добравшись до дома, встретил Агни и Сигурда в столовой. Ну а где же ещё… Опять кушают. Иногда мне кажется, что они никогда не останавливаются.

— Касс… — начал было Сиг.

— Простите, занят. Меня не беспокоить. Буду закидываться зельями, — махнул рукой.

Слава богам, что не той рукой, где держал флакон. Чуть не забыл об этом.

Быстро поднялся в свою комнату и запер дверь. Сев на кровать, поднял флакон перед глазами и внимательно посмотрел на него. Тьма всё так же клубилась внутри, но постепенно успокаивалась. Ну… ждать дольше не имеет смысла. Такое зелье даже на яды не проверишь. Уж слишком высока в нём концентрация магии. Тут либо пить, либо выкинуть. И я решил пить.

Открываю крышку и одним резким движением опрокидываю содержимое флакона в рот. Замираю, прислушиваясь к себе. Медленно откуда-то из желудка начинает подниматься волна странного холода. Он не замораживал и не обжигал. Нет, он… будто растворял в себе. Казалось, это так просто. Закрой глаза и отдохни. Всё будет хорошо… Нет! Нельзя! Я стал бороться с этой странной и умиротворяющей сонливостью. А потом она резко исчезла. Будто и не было ничего такого. И… на этом всё. Правда. Никаких тебе болей, жжений или чего-то подобного. Но в то же время и в своей силе я особых отличий не почувствовал. Объём резерва каким был, такими и остался.

Странно. Очень странно. Алхимик ошибся? Или я что-то сделал не так? Может мне надо было поддаться тому ощущению. Дьявол! Ничего не понятно. Ладно, пока идём дальше. Может я ещё чего-то не понял.

Достав один из флакончиков с концентратом Дымчатой травы, я быстро выпил его, и… эффект пошёл. Тепло разлилось будто по всему телу. Минут десять такого состояния, и оно исчезает, а мой резерв увеличится. Не вдвое или втрое, как мечталось, конечно. Но процентов пять он, наверное, добавил. Неплохо. Очень даже неплохо.

Ненадолго задумался и, достав ещё один флакон, поставил его на пол, прямо на свою тень. Спустя десяток секунд он просто исчез, оказавшись поглощённым тенью. Мне он был всё равно лишним. Может даже позже ещё один отдам, если и вправду не пригодится. В конце концов, надо иногда благодарить своего вассала. Да, пусть ей и папочка предоставит подобные зелья. Вот только мои мощнее. И она это знает, но, опять же, соблюдает клятву и не сдаст даже собственному отцу. Да, я бы мог просто продать концентрат, но… зачем? Хоть я и люблю золото, но оно того не стоит. Зачем мне усиливать потенциальных врагов, когда можно усилить союзника? Тем более, что для Мелани такой концентрат будет максимально эффективным благодаря сродству со стихией.

Но сидеть и ждать дальше просто бессмысленно. Нужно всё тщательно проверить. Я оперативно спустился на первый этаж в столовую. Обед, видимо, ещё не закончился.

— Агни, спарринг? — не стал церемониться.

— Конечно, — девушка тут же положила столовые приборы и резко вскочила со своего места.

— Эй, подождите меня. Мне же тоже интересно, — быстро умял парочку котлет Сиг и двинулся вслед за нами.

Пришлось выбраться за город, подальше от людных мест. Да, в городе тоже можно было бы арендовать арену. Хоть ту же самую, где мы спарринг проводили. Вот только с чего бы мне показывать всем свои силы и заклинания? Хах. Нет уж, лучше по старинке, подальше от города на местности, которую не жалко.

Мы с Агни уже столько раз тренировались вместе, что даже не нужны были слова. Она сразу же поняла, что мне нужно было оценить свои силы, и перешла в оборону. Так что я не стал ждать и запустил первую молнию. А потом вторую и третью. Все эти заклинания Агни принимала на стандартную огненную стену. Вот только на четвёртой молнии стена истончилась, и девушке резко пришлось уклоняться.

— Стоп, — задумчиво произнёс я. — Ты напитала стену меньшим количеством магии, чем обычно?

— Нет. Всё как всегда, — задумчиво посмотрела на меня Агни. — Но твои заклинания тоже не усилились. Магии в них чувствовалось то же количество, что и раньше.

Хоть мой резерв и увеличился немного, но в заклинание я вкладывал всё то же количество магии, что и раньше. Вот уж что-что, а количество маны я дозировать уже давно умел. И это странно. Мы не так давно спарринговались с Агни, и то же количество заклинаний не могло пробить её стену.

— Давай ещё раз, — махнул рукой, и эксперимент продолжился.

Вот только опять было достаточно четырёх заклинаний. Странно.

— Сиг, — сменил я партнёра по тренировке.

Вновь тот же опыт, только с ледяной стеной, и… она тоже истончалась быстрее, чем раньше.

— Погоди, ещё раз, — кивнул ему.

Только в этот раз подошёл вплотную к стене, вместо дистанционной атаки сформировал шаровую молнию прямо в руке и медленно стал продавливать лёд.

— Да ну, не может быть, — я повторил свой эксперимент ещё несколько раз, заметив одну странность.

— Касс? Всё в порядке? — подошла ближе Агни.

— Да. Просто… Это сложно заметить, но если приглядеться… Смотри внимательно, — вновь медленно стал вдавливать молнию в лёд.

— Стоп. Ещё раз, — дёрнулась Агни.

— Заметила? — после ещё пары экспериментов спросил я.

— Да, но это странно.

— Да что у вас там? — не выдержав, вышел из-за стены Магнус.

— Помнишь тот эффект, что ты обнаружил в моей магии? — поднял на него взгляд.

— Э-э-э, стоп. Но он ведь…

— Именно! Был очень слаб. Но сейчас будто стал сильнее. Иначе я всё это объяснить не могу. Как ещё молния может увеличиваться, когда пробивает защиту? Совсем немного, но всё же. Сразу это не заметно, но если приглядеться и прекратить уничтожать лёд, то становится понятно. Пока молния работает, всё в порядке. Лёд истончается, как и сама молния медленно исчезает. Магия уничтожает магию. Это нормально. Вот только если после их соприкосновения разъединить стихии, то моя шаровая молния совсем немного, но увеличилась. А я ведь не добавлял в неё магии! Я могу сделать только один вывод. Моя способность к поглощению магии увеличилась. Именно поэтому на пробитие защиты понадобилось меньше заклинаний. Во время своей работы они немного, но стали мощнее за счёт поглощения вашей магии.

— Это же здорово! — воскликнула Агни, но тут же фыркнула. — Вот только ты опять стал сильнее. Будет сложнее тебя нагнать.

— Всё дело в зелье, да? Это работа того алхимика? — уточнил Сигурд.

— Да, я сперва думал, что ничего не получилось. Но теперь стал понятен его эффект. Зелье, вероятно, повысило концентрацию стихии тьмы в моей молнии. Иначе и не объяснишь.

И да, я ранее рассказал им о своей добыче в замке рода Сая. Всё равно скрыть моё будущее усиление было почти невозможно. Такие зелья не купишь просто так. Да и не видел смысла врать. Магу теней они точно ничего не расскажут. Паранойя паранойей, но перебарщивать тоже не стоит.

И я ничуть не жалею, что сунулся в ту пещеру. Оно того однозначно стоило. Казалось бы, мелочь. Ну будут мои заклинания чуть более сильными в итоге… Хах. Это огромное усиление. Вместо пяти заклинаний нужно всего четыре на пробитие защиты. Это грёбаные двадцать процентов экономии! Да, возможно, при других обстоятельствах процент может быть другим. Всё же поглощается лишь определённое количество магии. Скорее всего на более сильных заклинаниях эффект будет куда более слабым. Но он будет! И это главное.

Глава 19

Буквально через пару дней пришли интересные новости. Ну как пришли… скорее прибежали. В виде одного совершенно неугомонного парня.

— С добрым утром! — совсем без стука влетел в наш дом Укун с огроменной улыбкой на всё лицо.

— Ну кому доброе, а кто-то и по хребту получить может. А то уж больно у этого кого-то довольная морда, — проснувшийся всего десяток минут назад, пробурчал Сигурд.

— А я тебе помогу. Буду держать его, пока ты бить будешь, — отсалютовала кружкой Агни, сидящая за столом с не менее сонным выражением лица.

— А? — как-то резко напрягся Укун, обводя взглядом комнату, и, наткнувшись на меня, посмотрел умоляющим взглядом.

— На меня не смотри. Я им помогать не буду лишь потому, что мне просто лень вставать, — я попытался было встать, но вновь рухнул в объятия мягкого кресла.

— Злые вы. Уйду я от вас, — фыркнул Эрз, демонстративно отвернувшись. — А у меня такие хорошие новости. И их никто даже слушать не желает.

— Зайди через часик. Раньше мы просто не способны будем воспринимать любую информацию, — лениво отмахнулся от этого сгустка задора.

— Хм, — принюхался он, обратив внимание на стол, где стоял наш завтрак в виде чая и свежей выпечки. — Пожалуй, я вас тут подожду.

Почему мы все были сонными, да ещё и в таком отвратительном состоянии? Всё просто, мы банально проснулись только минут десять как. Причём совершенно не добровольно. Какой-то придурок проехался с кавалькадой по соседней улице. Грохот копыт стоял такой, что все как-то резко проснулись. И не дай боги я узнаю, кто именно это был. После выпуска из академии мы все старались высыпаться максимально доступное время. Всё же после строгого распорядка дня хотелось некой свободы. Особенно в вопросе сна.

И да, взбодриться я бы мог без проблем. Просто пропустить по телу небольшой заряд молнии. Сон как рукой бы сняло. Вот только опять же, зачем? Было в этом полусонном состоянии что-то такое… В общем, спешки никакой не было, так что можно и немного расслабиться.

Впрочем, не прошло и полчаса, как мы все уже были бодрыми и сидели за общим столом.

— Ну… Рассказывай давай. Я же вижу, что тебе не терпится поделиться новостью, — сделав глоток чая и хмыкнув, посмотрел прямо на нашего гостя.

— Ладно, не буду тянуть. Чего не сделаешь ради друзей, — махнул он рукой и тут же затараторил. — Армун в городе. Причём не только ваша подруга, но и её родители. Более того, их сопровождает представитель старшего рода. Вроде это племянник главы клана или типа того. Я особо не разбирался.

— Хм, она, конечно, говорила, что, скорее всего, приедет сюда, но… странно. Это ведь явно не просто отдых. Известно, зачем они приехали?

— Увы, — развёл руками Укун. — Этого я выяснить не смог. Слишком мало времени было. Да и не скажет мне никто об этом просто так. Нужно ждать их действий, чтобы понять.

— Ну или просто спросить у Эбигейл. Если, конечно, это не какая-то тайна клана, — предложила Агни.

— Разумная идея, — кивнул Сиг.

— Вот только давайте подождём хотя бы до полудня. Если они только приехали, то им точно сейчас не до нас, — хмыкнул я. — Ну а потом, Агни, пригласишь её в какую-нибудь таверну?

— А чего сразу я?

— Ну, можем и вместе сходить. Вот только сомневаюсь, что родители отпустят девушку одну вместе с каким-то мутным парнем и здоровяком из Северян. Про Эрза я вообще молчу. Будь я на их месте, то держал бы его как можно дальше от своего дома.

— Эй! — воскликнул упоминаемый.

— Ещё скажи, что ты не попытался бы проникнуть к ним в дом и пошариться там, — взглянул ему прямо в глаза.

— Ну… Я стал себя чуть лучше контролировать.

Я продолжил смотреть прямо в глаза Укуну.

— Ладно, ладно! Ну да, попытался бы. А что тут такого? Интересно же, насколько хороша у них защита. Да и что они там прячут дома. Как можно спокойно спать, когда не знаешь этого? — повинился он. — Но ладно, я согласен. Компания из трёх парней совсем не те, с кем бы хотелось отпустить свою дочь. А Флэйм есть Флэйм. Ей не откажут. Не посмеют.

— Ладно, схожу я к ней, схожу. Что бы вы без меня делали? — притворно вздохнула Агни.

Примерно через час мы перебрались в таверну неподалёку от городского особняка Армун. Укун провёл. Ещё и сразу арендовал отдельную комнату. Ну так и вправду было лучше. Позже подошла и Агни, ведя с собой Эби.

— Рада всех вас видеть, — улыбнулась она, едва войдя в комнату. — Но не думала, что это произойдёт так быстро. Мы даже вещи не успели разобрать, как явилась Агни.

— Ну уж прости. Просто кое-кто у нас излишне любопытный и сразу же узнал, что ваша семья въехала в город. И ему очень не терпелось развеять своё любопытство, — развёл я руками. — Но, в любом случае, рады тебя видеть. Ты, конечно, говорила, что приедешь, но не ожидал, что так скоро.

— Я сама не ожидала, — пробежала тень на её лице, но быстро исчезла, и девушка присела за общий стол. — Родители очень быстро всё решили и отправились сюда.

— У тебя всё в порядке? — решил уточнить я, чувствуя, что что-то не так.

— Ну… в целом — да, а вот в частности… — тяжело вздохнула Эби и, обведя нас взглядом, задержавшись на мне, что-то для себя решила. — Думаю, вы должны знать. Мы приехали сюда не просто так. Я… я… меня ждёт помолвка.

— Что? С кем? — вскинулась Агни.

— С Герелом. Младшим. Да, после того, как Касс убил Ферокса, у них остался ещё один наследник. Пусть не столь сильный и талантливый, как старший брат, но всё же. А главе клана зачем-то нужна наша связь с их кланом. Честно говоря, разговоры об этом уже давно шли. Даже очень давно. Но тогда главы кланов никак не могли договориться. Сейчас же, видимо, что-то поменялось, и они стали спешить. Вероятно, всё дело в смерти основного наследника. Клан Герел от этого сильно ослаб, потеряв авторитет. И сейчас они просто ищут сильного союзника.

— Прости, — нахмурился я.

— Не стоит винить себя, — покачала головой Армун. — Ты тут точно не виноват. И, честно говоря, лучше уж младший Герел, чем старший. Тот был тем ещё уродом.

Я же задумался. Это проблемно. Нельзя допускать усиления Герелов. Да и Эби… нет уж, отдавать её в лапы этих уродов я точно не собираюсь. А значит что? Правильно. Придётся форсировать свой план. Был у меня такой, что постепенно начинал входить в силу. Вот только рассчитан он был куда как на большее время. Ну да что теперь сделаешь. Подобный вариант развития событий, когда придётся резко ускориться, я тоже рассматривал. Пусть так будет куда рискованней, но есть в этом даже свои плюсы. Но это лучше обдумать позже.

— Разве ты не можешь просто отказаться? — сквозь мысли услышал голос Агни. — Ты ведь достаточно сильна.

— Увы, но недостаточно. К тому же, дело тут совсем не во мне. Если откажусь, то пострадает мой род. Этого я допустить просто не могу, на какие бы жертвы мне ни пришлось пойти. Прости, Агни, но тебе этого не понять. Ваш клан, насколько я знаю, всегда был достаточно дружным. Да и ваша глава никогда особо не интересовалась политикой. Ей и не нужно. Она Бессмертная. Если ей что-то нужно, то просто придёт и скажет об этом. И мало кто в мире решится ей возразить. Мы же… Да, наш клан тоже считается одним из сильнейших в королевстве. Вот только мы не Витра. Хоть глава и очень хочет сравниться с вами. Что позволено вам, не позволено другим.

— Но…

— Ты должна понимать, что если ваша глава скажет, то даже тебе придётся исполнить её волю, какой бы она ни была. И если она скажет тебе выйти замуж за кого-то, то ты это сделаешь. Или не так? — смотря прямо в глаза Агни, Эбигейл задала свой вопрос.

— Я… Так. Всё так. Что бы ни решила госпожа Шия, будет на благо клана, и я обязана следовать её воле. Даже в таком вопросе, — виновато прикрыла глаза Флэйм. — Прости. Я… просто никогда об этом особо не думала. Но ты права. В данном случае есть всего три пути. Первый — согласиться. Второй — стать достаточно сильной. Сильнее даже главы, что практически невозможно. Ну и третий… покинуть клан и свой род. И это ещё более невероятно, чем второй вариант.

— Да, всё так. Но не волнуйся. Всё в порядке. Правда. Я уже давно была готова к чему-то подобному.

Парни же во время этого разговора просто сидели и хмурились. На самом деле не сказать, что это им было незнакомо. Таковы уж реалии клановой иерархии. Всё во благо семьи. Их самих вполне могут женить насильно. Один приказ главы и всё. Вон, Сига уже пытались. И даже то, что он сбежал, ещё ничего не значило. Ему просто дали время. Спешки не было. И даже если бы они не сошлись с Астрид, то ничего бы не поменялось. Разве что если бы он успел стать Вознесённым к своему возвращению… Такому бы никто и ничего не посмел сказать. Даже его отец. А вот отец Астрид мог. Ещё как мог. Так что даже такая сила — ещё не гарантия твоей свободы. Это я отлично понимаю и потому стремлюсь ко всё большей силе.

А ведь эта проблема бьёт и по неклановым. Даже им не позволено жениться по любви. Вернее, тут как повезёт. Всё проще и сложнее одновременно. Влюбится такой в обычную девушку и никаких проблем. Но вот что если его любовь окажется клановой девушкой, уже обещанной другому? И вот, опять же, в данном случае всё может решить только сила. Ну ещё в некоторых случаях деньги. Всё зависит от рода и его потребностей. Впрочем, это всё лишь раздумья. А перед нами факт. Эбигейл хотят отдать под венец.

— Народ, я не хочу, чтобы сказанное мной сейчас вышло за пределы данной комнаты. А даже если и выйдет, то я буду всё отрицать, — решил открыть им часть правды. Всё же я должен чуть больше доверять своим друзьям. Ну или заранее узнать о том, кому верить всё же нельзя. Всё равно сказанное мной уже никак не повлияет на мой план.

— О чём ты, Касс? — хотел было улыбнуться Сиг, но, увидев мой взгляд, резко посерьёзнел. — Не волнуйся. Клянусь, что унесу твои слова с собой в могилу.

— Клянусь, — непривычно серьёзно кивнул Укун.

— Клянусь.

— Клянусь, — донеслось ещё два женских голоса.

— Вы ведь помните испытание в Гробнице и мою победу в нём? — начал я.

— Конечно.

— Так вот, Бессмертный отдал мне все накопленные силы. Вот только у всего есть цена. Его условием было уничтожением рода тех, кто когда-то предал его.

— Герел… — зажглись пониманием и каким-то потусторонним счастьем глаза Армун.

— Именно! — лишь кивнул я.

— Но это же невозможно, — посмотрел на меня как на безумца Укун. — Пусть их глава не столь силён, но он сильнее тебя. К тому же, это целый клан! Понимаешь? Клан! Ты… ты просто ничего не сможешь сделать.

— Это уже моя забота. Не ваша.

— Я помогу тебе, — не колебаясь ни секунды, произнёс Магнус.

— Я тоже, — вторила ему Флэйм.

— Я… я сделаю что смогу, но… прости, Кассиус, навредить как-то напрямую Герелам просто не могу. Как бы ни хотела этого, — резко посмурнела Армун.

— Эй! Чего это вы так быстро согласились? — вскинулся Укун. — Да вы психи те ещё. Даже я, и то немного подумал. Но знаете что? За это я вас и люблю. Лучших друзей и представить нельзя. С вами никогда не бывает скучно. Так что я в деле. Надо будет только что-нибудь натворить, чтобы отец вновь временно исключил меня из рода…

— Стоп! — хмыкнул я, услышав последнюю речь.

Даже представлять не хочу, что он творил, чтобы подобное происходило несколько раз…

— Что?

— Спасибо вам за поддержку, конечно. Но не нужно. Правда, не нужно. Я со всем справлюсь сам. Так будет банально безопаснее и лучше. Я ведь не собираюсь ломиться сквозь ворота кланового поместья и устраивать там резню. Нет, у меня есть план. Разве что Эби сможет помочь, может ещё Эрз. Чисто информационно. Мне пока нужна только информация. Любая информация о Герелах. И особенно о местах их обитания.

— Хорошо. Я узнаю что смогу, — твёрдо кивнула Армун.

— Я тоже попытаюсь разузнать побольше по своим каналам, — так же согласился Укун.

— Вот и славно. Большего не надо. Просто поверьте. Но если совсем прижмёт, я сообщу об этом. Хотя в таком случае мне, скорее всего, придётся срочно бежать из королевства. Но и на этот случай у меня уже есть план. Не волнуйтесь.

— Теперь я понимаю, почему именно сюда ты решил внезапно приехать, — понимающе кивнула Агни. — Хорошо. Это твоё право. Но если тебе придётся сложно, мы придём на помощь. Главное, чтобы не было слишком поздно.

В общем, на этом мы закончили обсуждать такие мрачные новости и решили просто отдохнуть. Прогулялись по городу. Посмотрели новые интересные места, которых, казалось, не становилось меньше. В общем, просто отдыхали душой. Эбигейл сейчас больше всего нужно было это. Лишь к вечеру мы нагулялись и решили, что пора бы уже и по домам.

— Я провожу тебя, — взял Армун под локоток под немного ревнивым взглядом Агни.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Остальные же направились домой, лишь попрощавшись с нами. Даже Агни не стала возникать. Она всё понимала.

— Всё же есть нечто прекрасное в вечерней прохладе, — подставил лицо под лёгкий ветерок, обдувающий нас со стороны.

Улицы казались немного пустынными, но от того лишь более притягательными. Лишь редкие прохожие спешили по своим делам.

— Ты ведь совсем не об этом хотел поговорить, верно? — понимающе улыбнулась Армун.

— Тут ты права. Не об этом. Просто… давно хотел спросить. Ведь помнишь тот вечер. Это было совсем недалеко отсюда. Ты ведь тогда не просто так сбежала из дома. Так мне и не рассказала настоящую причину этого, верно? — посмотрел ей в глаза.

— Да. Теперь, раз уж ты знаешь про помолвку… Тогда всё было примерно так же. Мы приехали сюда для переговоров о свадьбе. Когда я услышала об этом, то просто сбежала. Ну что поделать, я была ребёнком. Это казалось мне чем-то очень странным и страшным. А ещё… я слишком много перечитала книжек о Бессмертных принцах в белых мантиях. В общем, так и получилось. Но на самом деле всё это было зря. В тот раз кланы так и не договорились меж собой.

— Ну, может всё было и не зря. По крайней мере мы встретились с тобой. Хоть обстоятельства встречи и были весьма странными. Да, я совсем не был похож на принца в белой мантии, — хохотнул я.

— Это уж точно, — мелодично рассмеялась девушка. — Скорее уж на чудовище, если честно. Ох уж эти твои зубы. Да и глаза в той темноте были довольно пугающими. К тому же, ты повёл себя совсем не как джентльмен. И всё же я благодарна богам за эту встречу.

— Кто знает, стали бы мы вообще друзьями, если бы не этот случай.

— Друзьями… — медленно протянула Эбигейл. — Кто знает. Этого мы уже никогда не узнаем. И да, можешь не беспокоиться. Я так никому и не рассказала об этом случае. Да и не поверили бы мне. Кто вообще может подумать, что столь талантливый маг, как ты, мог быть обычным беспризорником. Это ведь просто невероятно.

— Это да. Никто просто не поверит. Но так оно и к лучшему, — ухмыльнулся я. — И спасибо тебе ещё раз. Если тебе вновь понадобится помощь, то просто скажи.

— Ты и так уже помогаешь мне. Я верю в тебя и в то же время очень боюсь последствий неудачи. Да даже если у тебя всё получится, то…

— То так тому и быть, — поднял палец перед губами. — Не волнуйся обо мне. В этом городе я смогу спрятаться от любого. Кстати, мы уже почти пришли.

— Ох, и вправду, — очнулась девушка, заозиравшись. — Прости. Тут нам лучше разделиться, чтобы слуги не увидели и не доложили.

— Да, конечно. И запомни: всё будет хорошо, — кивнул ей и проследил, как девушка поспешила к воротам поместья и после стука её запустили внутрь.

— Мелани, — произнёс я в воздух.

— Да, господин, — из тени появилась девичья голова.

— Проследи. Мне нужна информация о том, что происходит в доме. Особенно разговоры между взрослыми. И ещё, дождись встречи двух кланов. Потом доложишь мне.

— Принято, — она тут же исчезла в тени, поспешив исполнить приказ.

Глава 20

Мелани вернулась только к утру. К счастью, я успел к этому времени выспаться. Хоть и немного неудобно перед девушкой, что заставил её работать, а сам просто спал. Впрочем, она совсем не возражала. Маги теней вполне неплохо чувствуют себя по ночам. А отоспаться и днём можно. Но это сейчас не так важно, как сведения, которые она принесла.

— Готово? — уточнил я, смотря ей прямо в глаза.

— Конечно, — Сая передала мне в руки небольшой чёрный металлический куб.

Очень и очень полезная штука. Но от этого ещё более дорогая. Естественно, это артефакт. Он способен записывать всё что происходит вокруг него. Причём не узконаправленно, а по всей сфере на расстоянии около десятка метров. Впрочем, и он не без проблем. Время записи у него довольно ограниченное, магию жрёт как не в себя. Так что просто оставить его в нужном месте, а через день или парочку забрать, не получится. И это я не говорю о том, что заметить его магам очень просто. Фонит магией он тоже неплохо.

Вот только все эти минусы перекрываются, когда в дело вступает маг теней. Да, её тоже могли бы обнаружить, но это куда сложнее. К тому же она могла сама включать и выключать артефакт в нужные моменты. В общем, одни плюсы. Почти… Разве что сферический обзор в данном случае не особо помог, ведь сам артефакт находился в подпространстве тени. Так что и увидеть я смогу лишь то, что видела она. Но это тоже неплохо.

Даже с такими ограничениями я не зря отдал Мелани данный артефакт. Пусть достаточно было и её слов, так даже было бы быстрее… Вот только я предпочитаю сам делать выводы об увиденном. Кто знает, что может упустить наблюдатель. В разговоре ведь важны не только слова, но и эмоции, жесты и иные мелкие детали.

Не став больше ждать, я активировал артефакт и сразу же оказался почти в полной тьме. Лишь странные… “окна” показывали то, что творилось снаружи.

“Вот значит, каково это подпространство в тенях,” — довольно кивнул сам себе.

Но вскоре был вынужден отвлечься, ведь на записи стали происходить первые действия.

***

Моим глазам предстал внутренний двор небольшого поместья, где и расположилась семья Армун. Но именно в данный момент там находились всего двое. Мужчина и женщина. Мужчина с серебристыми короткими волосами и глазами того же цвета. Женщина же обладала блондинистыми волосами более тёплого оттенка и зелёными глазами. На вид им обоим было лет сорок. Хотя если бы не некоторые детали, то, на первый взгляд, девушке бы дал только лет тридцать. Что уж тут говорить, она производила впечатление своей красотой.

И тут выяснилась одна небольшая проблема артефакта, показывающего мне запись. Просматривая её, я не мог видеть уже давно привычные для меня таблички над головами людей. А учитывая ещё и то, что чувство магии тоже не передавалось им… В общем, определить силу увиденных таким образом людей я просто не могу. Проблемно. Но не так критично на данный момент.

Тем временем картинка стала меняться. Открылись ворота и внутрь тихо проскользнула девичья фигурка. И… замерла на месте, стоило ей только увидеть людей перед собой.

— Эмммм… Мама, папа? а вы чего не спите? — замялась Эбигейл.

— Это мы должны у тебя подобное спрашивать. Молодая леди, ты вообще видела, сколько сейчас времени? — заводиться её матушка.

Ну да, кто это ещё мог быть. Сразу было понятно. Уж больно внешность у двух девушек была похожа. Красоту Эби явно унаследовала от матери. А вот от отца достались весьма специфичные цвета волос и глаз.

— Ещё не настолько поздно. Могу же я иногда просто погулять. Вечерние прогулки вообще очень полезны для здоровья. Ты сама мне говорила.

— Вот только это было в нашем семейном поместье, а не в условно-враждебном городе другой страны. Хотя сопровождение Флэйм многое и сглаживает. Да и Укун хоть и шебутной молодой человек, но верен своему долгу дворянина и защитил бы даму. А вот остальные твои спутники… не самая лучшая компания!

— Мама! — вскинулась Эби.

— А что мама? Разве не так? Этот варвар с Севера… Тебе самой не страшно? О них много слухов ходит. Пусть он и аристократ, но… кто знает что для их королевства это значит.

— Сигурд — воспитанный молодой человек. Не стоит судить о человеке по его происхождению. Тем более, он ученик Бессмертного, — встала на его защиту младшая Армун.

— Йотуна? Этого монстра в человеческом обличьи? Так себе рекомендация. Впрочем, пока рядом Флэйм, даже его ученик не решится ничего сделать, — продолжила её мать. — Вот только ещё один ваш спутник… Я даже говорить ничего не хочу. Мы до сих пор о нём так ничего и не узнали. Ни-че-го! Понимаешь? Непонятно кто он и откуда. Какие его цели? Он будто появился из ниоткуда. Кто знает, что именно он задумал? Может, специально втёрся тебе в доверие чтобы…

— Мама! — полыхнула магией Эбигейл. — Не смей! Не смей наговаривать на Касса! Я обязана ему жизнью, и не позволю, чтобы кто-то наговаривал на него, пусть даже это будет моя мать.

— Обязана жизнью? Когда? Где это случилось? — зацепилась за произнесённое женщина.

— Не важно! Просто примите как факт. Я обязана ему. И мой долг пока не был выплачен.

— Но… — начала было мать.

— Стоп! — впервые раздался командный голос отца. — Хватит. Эбигейл уже выросла, так что сама может выбрать, с кем ей водиться. Пусть набивает свои собственные шишки. Дети никогда не хотели учиться на ошибках их родителей. Может оно и к лучшему. Не всегда мы бываем правы.

— Но…

— Успокойся. Просто прими это как факт. Наша дочь выросла, — посмотрел прямо в глаза своей жене, отчего та опустила взгляд, после чего мужчина вновь повернулся к дочери. — Можешь идти в свою комнату. Отдохни.

— Хорошо. Спасибо, папа, — кивнула девушка и убежала в дом.

Тем временем эти двое всё так же остались стоять посреди двора, ничего не говоря и, казалось бы, просто наслаждаясь природой.

— Зачем? — первой тишину нарушила женщина.

— А ты сама не понимаешь? Впрочем, как тебе понять? Мы с тобой любили друг друга с самого детства, когда только встретились в первый раз. Так что помолвка, устроенная нашими родителями для тебя была вполне ожидаемым и даже желанным шагом. Но вспомни, разве всем твоим подругам повезло так же как тебе? — вновь посмотрел ей в глаза мужчина.

— Я… Ты прав. Я была единственной столь везучей. И хоть большинство моих подруг и смогли принять мужей и даже полюбить их, но… далеко не все. Да, далеко не все.

— А мы собираемся сделать то же самое, что некогда сделали и с твоими подругами. Сама ведь понимаешь, сколь бы девушка не была верна своему роду, но понравиться такое ей точно не может. Пусть дочь хотя бы отвлечётся, пообщавшись с друзьями. Это единственное, что мы сейчас можем сделать.

— Да, прости. Ты абсолютно прав. Это лишь наша вина, что мы не смогли сделать нашу девочку счастливой. И сейчас её используют как пешку в политических играх, — жена крепко обняла своего мужа, спрятав лицо в его груди. — Тем более об этом её женихе… ходят не самые приятные слухи.

— Нет. Это я виноват. Только я и никто иной. Оказался слишком слаб, чтобы защитить нашу дочь. Прости.

— Ты не виноват, просто… Не стоит об этом больше думать и изнурять себя. Мы всё равно ничего не сможем изменить. Пойдём спать. Сейчас и вправду уже довольно поздно.

На этом запись обрывалась. Казалось бы, больше в эту ночь ничего интересного не должно было произойти, но я ошибся. Ведь вскоре начала воспроизводиться новая запись.

***

В этот раз я оказался в какой-то комнате без окон. Лишь несколько свечей освещали окружение. Это была вполне обычная комната в довольно минималистичном стиле. По сути, из мебели тут были лишь стол, да несколько стульев. И именно там сейчас расположились два собеседника. Первым был уже знакомый мне отец Эбигейл. А вот второй… его я видел впервые. Мужчина, примерно ровесник своего собеседника. Блондин с желтоватым оттенком волос. Сейчас они оба просто сидели и молчали, смотря друг другу прямо в глаза.

— Ты не нашёл других вариантов? — начал первым Армун.

— Прости старый друг. Ты ведь и сам всё понимаешь. Хоть глава клана и мой двоюродный брат, но это не значит, что я могу на него как-то повлиять. Да ты и сам понимаешь, что других вариантов просто нет. Ему нужен этот союз. И твоя дочь единственная кто может это обеспечить с наибольшей выгодой. Все остальные дочери клана либо уже помолвлены, либо не подходят по возрасту. Увы, но твоя дочь идеальный кандидат. Тем более что это было задумано ещё очень давно. А глава не любит неожиданных изменений, — развёл руками блондин.

— Да понимаю я это, понимаю, — резко ударил по столу отец Эби, после чего быстро успокоился. — Но от этого не легче. Мог бы просто попросить этого Герела. Тот за определённую сумму хоть мать родную продаст. Так что и нужную информацию главе бы тоже отдал. Тут лишь вопрос цены.

— Вот именно! Цены! Ты представляешь, сколько это будет стоить? Или думаешь, что глава так легко сможет расстаться со своим золотом? Нет. Свадьба твоей дочери куда выгоднее для него. Тут и золото не придётся отдавать и союз заключат. Это раньше он ещё думал, выбивал условия получше. Сейчас же идеальное время. Гений семьи Герел помер. Они резко потеряли своё влияние. Да, сейчас они сильны как прежде, но что будет дальше? Когда нынешний глава рода умрёт? Их могут и сместить с главных ролей. Именно поэтому им так нужен союз с кланом Люциус. Это их гарантия стабильности. Деньги тут уже не так важны. Ну а то что придётся поделиться тайной рода… Ну что поделаешь, такова цена.

— Как бы я не хотел этого говорить, но… Ты прав. Ты абсолютно прав. Этот секрет сможет усилить весь наш клан. И он стоит куда дороже, чем просто союз. Нет, тут должно быть что-то ещё, — нахмурился Армун.

— И оно есть. Двое из четырёх объединятся. Ты сам понимаешь что это значит. Не просто временное сотрудничество или единство мнений, а союз, где главную роль будет играть наш глава. Да, оставшиеся двое будут не в восторге и, скорее всего, тоже объединятся. Вот только лишь до тех пор, пока их интересы не пересекутся. А если получится ещё и третьего как-то подмять под себя… Это будет абсолютная власть. И Чёрное солнце возвысится под нашим главенством, — воодушевлённо произнёс мужчина.

— Не нашим. Лишь нашего главы, — скептично посмотрел на него отец Эби. — За прошедшие сотни лет существования организации подобное уже случалось, хоть и не длилось долго. И даже так, с единым управлением, они не смогли добиться того, чего желали наши предки. Да что тут говорить, за эти сотни лет, мне кажется, даже наша цель изменилась. Нет, ни к чему хорошему это не приведёт. А моей дочери всё равно придётся выйти за этого урода. Ты ведь сам знаешь, что я не полагаюсь на волю слухов. Я проверяю их. И увы, иногда они оказываются правдивыми. То что он сотворил с теми девушками… Я даже думать об этом не хочу. И уже тем более, отдавать свою дочь такому… человеку.

— У тебя просто нет иного выбора, — развёл руками. — Я ведь тебя слишком хорошо знаю, старый друг. Была бы возможность, ты бы уже собственноручно придушил гадёныша, обставив всё как несчастный случай. Вот только увы, сделать этого не получится. Он уже давно не появляется на людях. Сидит только в своём замке и носа не кажет. Вернее, это отец его там запер. Но смысла это не меняет. Тебе до него не добраться.

— И всё же, я не собираюсь смиряться.

— Я знаю, друг, я знаю… — печально вздохнул мужчина. — Ладно, попытаюсь ещё что-нибудь разузнать. Может, получится хотя бы оттянуть это событие. Но ничего гарантировать не могу. И так уже сделал всё что мог.

— Понимаю. Но всё равно спасибо тебе.

Мужчины пожали друг другу руки и на этом запись закончилась.

***

— Это всё? — уточнил я.

— Да. Больше ничего интересного не было. Они направились спать. Дальше следить за ними я не решилась. В спальнях защита куда сильнее. Слишком опасно.

— Ничего, этого более чем достаточно. Даже более того. Я не ожидал, что получится узнать столь многое. Спасибо тебе. И можешь идти поспать. Тебе сейчас это нужно.

— Но…

— Обещаю, что пока не проснёшься, никуда не уйду из дома, — прервал её возражения.

— Хорошо, — довольно кивнула она и исчезла в тени.

Ну а я предался размышлениям. Казалось бы, всё вполне стандартно. Интриги главы клана, которым обязан подчиняться глава рода Армун. Тут всё просто и понятно. Я лишь мог порадоваться за Эби, что отец её и вправду любит и хочет для неё лучшего. Хоть вряд ли сможет тут что-то сделать. Вот только это всё меркнет по сравнению со словами, которые были произнесены почти в самом конце разговора. “Чёрное солнце возвысится”. Чёрное солнце. Опять они, дьявол их побери. Что-то слишком часто в последнее время я стал натыкаться на них. И ничего хорошего пока от них не видел. И вот, опять они тут. И вновь доставляют мне проблемы. Они начинают меня бесить. Сильно бесить. И если я уже знал, что Герел входит в их состав, то вот Люциус… были для меня неожиданностью. Очень непростые рода с большой силой и властью. И если они и вправду объединятся… фиг знает чего они хотят, но вряд ли чего-то хорошего для меня.

К тому же я узнал об этой организации кое-что интересное. Четыре главы. Один из них Герел, вероятнее всего, старший. Второй же глава клана Люциус. Осталось ещё двое. И что более всего вероятно, находятся они в Северном и Южном королевствах. Ну… скорее всего. Самый правдоподобный вариант, что по руководителю отделения на королевство. Хотя кто знает. Всё может быть куда сложнее.

Казалось бы, от столь сильной организации стоит держаться как можно дальше и не влезать в их интересы, но… плевать на них. Сами нарвались. Похоже, скоро я вновь вмешаюсь в дела Чёрного солнца. Союз сорвётся, а один из их руководителей будет убит. Совместим, так сказать, приятное с полезным. Ну а что поделаешь, если смерть Герела была изначально одной из моих основных целей при посещении данного королевства, как и его нового наследника. Ну а если этим ещё и помогу Эбигейл, то просто двойная выгода.

Зачем мне его смерть? Просто потому, что обещал. А своё слово я привык держать. Это было условие получения силы и знаний от Бессмертного хранителя Гробницы. Да и лично мне Герелы всё равно враги, после того как я убил их прошлого наследника. Уверен, недавний случай с нападением той троицы тоже их рук дело. Хоть… тут не уверен. Слишком уж всё было… глупо, что ли. Нет, тут скорее подростковая дурость сыграла. Услышали от отцов и решили выслужиться или что-то типа того. Ну или их просто кто-то использовал втёмную, что тоже весьма вероятно. В любом случае проблемы всё равно из-за Герелов.

Но не стоит забывать об условии Бессмертного. Все взрослые из правящего рода должны умереть. Это не так-то просто. Убивать их по одному слишком долго и сложно. Тем более, когда они всё поймут, то сделать это будет практически невозможно из-за усилившейся охраны. Они и сейчас-то защищены не слабо, а что будет дальше? Можно собрать их всех вместе и убрать разом. Вот только это ничуть не менее просто, чем убирать по одиночке. Да как бы не сложнее. А вот как именно это сделать… Есть пара задумок. Причём одну из них оставил тот самый Бессмертный, пусть и без конкретики. Стоит проверить её, но чуть позже. Это не так просто сделать.

А для начала нужно оценить их общие силы и особенно их главы. Всё же в этом мире куда важнее личная сила. И если я не смогу справиться с сильнейшим из них, то лучше всё отложить на потом, когда стану сильнее. Да, с этого и начну!

Глава 21

Для начала я решил прогуляться к Ирме. Было несколько вопросов, на которые она, или её люди, смогут ответить лучше всего. Стражи, как обычно, быстро пропустили меня в особняк, а вот сама девушка оказалась совсем не за своим рабочим столом или в “тронном зале”. Нет, найти я её смог почти случайно, даже слуги точно не знали где их госпожа. Вот я и почувствовал знакомый запах, когда проходил мимо одной ничем не примечательной комнаты. Ну и решил заглянуть. Не прогадал. Это оказалось что-то вроде комнаты отдыха. Большой и мягкий диванчик, где сейчас разлеглась Ирма, держа в руке бокал с вином. Рядом с диванчиком стоял небольшой столик с различными яствами. Разве что камина не хватало. Но это был бы уже перебор в это время года.

— Кхм, — прокашлялся я.

— А, Касс… — резко смутилась девушка, сев на диванчике более прям. — Я тут это…

— Отдыхаешь. Расслабься, — махнул рукой. — Как будто я тебя понять не могу. Иногда тоже хочется забить на всё, просто лежать себе спокойно и отдыхать, ничего не делая. А подчинённые так и норовят вывалить на тебя свои проблемы.

— Да, ты отлично всё понимаешь, — тяжело вздохнула Ирма, поставив бокал на столик.

— Ну так… опыт имею. Ты сама вспомни, как вы терроризировали меня, стоило только произойти какой-нибудь мелочи. Я до сих пор помню как ты…

— Стой! — резко вытянула руку перед собой. — Всё. Хватит. Я помню. Не надо мне напоминать. Да, я тоже иногда так сильно хочу отдохнуть от всех. Вот, так иногда спасаюсь. Хотелось бы большего, но… это невозможно. Даже если просто свалю подальше отсюда, то проще не станет. Кто-то же должен следить за всем бедламом что тут происходит. Без меня или достойного заместителя, тут всё опять скатится в то же состояние, как было раньше.

— Понимаю.

— Ты не стой в дверях, присаживайся, — кивнула на кресло неподалёку. — И рассказывай: зачем меня искал? Ни за что не поверю, что пришёл просто так, повидаться. Опять дела?

— Ну, можно и так сказать, — улыбнулся, присаживаясь на означенное кресло. — Что ты знаешь о Герелах?

— Хм. Многое, но в то же время и почти ничего. Это магический род. А соответственно, лезть к ним не желательно. Но и они не особо лезут в наши дела, так что тут можно сказать условный нейтралитет. Впрочем, это я немного преувеличиваю. Им просто плевать на нас, вот и всё. Если бы хотели, то могли уничтожить все трущобы за день. Магов, насколько я знаю, у них много. Ах да, они владеют магией света.

— Но это ведь не всё, что ты знаешь? У тебя точно должны быть свои люди в их окружении.

— Допустим. Касс, ты не тяни. Лучше скажи по факту, какая именно информация тебе нужна о них? Если мне это известно, я расскажу. Если нет, попробуем узнать.

— Численность, силы, местонахождение. Ну ты понимаешь…

— Оу, — прикрыла она ладошкой рот. — Я, конечно, в эти ваши магические дела не лезу, но даже мне, кажется, что ты один не справишься с целым родом. На секундочку, одним из влиятельнейших родов королевства, пусть и не сильнейших.

— Не волнуйся. С этим я разберусь. Ты лучше ответь на мои вопросы.

— Как знаешь. Численность… около трёх десятков. Тут смотря как считать. Я наизусть не помню. Потом список тебе предоставим. Должны быть записи. Силы… Насколько слышала, их глава — Ищущий. Пара старейшин — Архимаги, ещё один — Магистр. Остальные послабее. Всё будет в списке. Ах да, текущий наследник, насколько помню — Магистр.

— Проблемно, но решаемо, — кивнул я.

— А вот с местонахождением, всё просто. Большинство в городе или его окрестностях. Небольшая часть рассеяна по стране. Следят за семейным бизнесом.

— А он у них…

— Храмы. Они контролируют все храмы богу Люциусу. Ну и соответственно все храмовые земли, коих немало.

— Ясно. Тогда такой вопрос: были ли случаи, когда весь род собирался в одном месте? Собрание какое или ещё что?

— Как ни странно, но да. Причём не так уж давно это было. Когда погиб их прошлый наследник, весь род собрался вместе. Думаю, если умрёт глава или кто-то из старейшин, будет то же самое. Насчёт текущего наследника можешь и не думать. Он носу не кажет из резиденции рода.

— А резиденция…

— По сути — их две. Первая — это особняк в центре города. И это чистое безумие, лезть туда. Защита на уровне и стража не дремлет. Вторая ещё хуже — это замок. Настоящий такой замок в полудне езды от города. Именно там сидит наследник. Настоящая крепость, в которую просто так не проникнешь. Впрочем, мы и не пробовали. Туда соваться — себе дороже. Может, ты всё же передумаешь?

— Увы, никак. Но не беспокойся, на рожон лезть не буду. Только просьба к тебе. Можешь приставить людей, последить за находящимися в городе членами рода?

— Не проблема, — кивнула она.

— Спасибо, — искренне поблагодарил девушку.

Без её помощи было бы сложнее. Пришлось бы самому заморачиваться с поиском информации. А это мало того что затратно, так ещё и опасно. Сведения бы мне, конечно, продали, а потом продали Герелам информацию о том, что кто-то интересовался ими. В общем, проблемно.

Можно было бы, конечно, попытаться вызнать всё у Ирмы косвенными вопросами или придумать правдоподобные оправдания моему интересу. Но зачем? Не вижу смысла от неё такое скрывать. Она бы всё равно потом догадалась. Девушка умная. И я уверен, что не предаст меня. К тому же зная заранее мои планы, она сможет немного усилить свою власть, а это мне тоже на руку. Казалось бы, где магический род и где обычные люди, пусть и контролирующие криминальную часть города? Интересов у них общих почти никаких. Вот только это на первый взгляд. Вот только если падёт такая семья как Герел, то начнётся передел власти в магических кругах. А в такой мутной водичке очень удобно незамеченным ловить рыбку. Жирную такую рыбу, только и хотящую, чтобы её поймали. Кстати, управляющему в “Золотой молнии” тоже надо будет намекнуть. Может, и он что под шумок провернёт. Если уж идти на такой рисковый шаг, то стоит получать максимальную возможную выгоду.

— А сам глава где обычно бывает? — отвлёкся от своих размышлений.

— Так известно где. В храме. Главном храме Люциуса. Конечно, не постоянно, но как минимум раз в день, появляется там на службу. Как-никак главный священник. А потом точно не скажу. Как-то не следили за ним специально.

— Понял. И на том спасибо. Тогда пойду посмотрю на него, — хотел уж было уйти, но резко затормозил. — Эм… а во сколько начинается его служба?

— В полдень. Так что сегодня уже не получится тебе его увидеть, — едва сдержала она свою улыбку.

— Понял. И ещё раз спасибо, — кивнул ей, покидая комнату.

Завтра так завтра. Я никуда не тороплюсь. Тем более что действовать пока не собираюсь. Мне нужно просто посмотреть на него, только и всего.

Так что сейчас я отправился домой, где и провёл день. Иногда нужно и отдыхать. А лучше отдыхать побольше. Правда, перед этим заглянул в “Золотую молнию”. Предупредить. Пусть начинает осторожно готовиться.

Ну а на следующий день, ближе к полудню уже был на площади прямо перед храмом. Только лёгкий плащ с капюшоном накинул предварительно. Нечего “светить” лицом. И первым моё внимание захватил сам храм. Что ни говори, но это величественное здание. Даже слишком. Но сейчас не о том.

Искомый объект появился минут за пятнадцать до полудня.

Фауст Герел

Ранг: Ищущий (8)

Состояние: Отвращение

Стихия: Свет

Это оказался седовласый мужчина, лет пятидесяти. Немного полноватый. Одетый в белоснежные одеяния, украшенные драгоценными камнями, что буквально сверкали на солнце. Казалось бы, величественный человек, священник и всё такое… Даже его выражение лица было благожелательно-добродушным. Вот только Райто мне никогда не врал. Его истинные эмоции для меня не были секретом. Если приглядеться, это можно было увидеть в его глазах. Люди вокруг вызывали у него отвращение.

Ну и, разумеется, вокруг него была охрана. Четверо здоровяков, что ограждали его от навязчивой толпы. Обычные люди. Нет. Это точно не вся его охрана. Ни за что не поверю. Настоящая стоит поодаль. Да, вон тот хмурый тип, Магистр стихии земли. Держится позади, но уж больно внимательно наблюдает за своей целью. Сомневаюсь, что на этом всё. Вот только сразу найти других не могу. Но есть идея.

— Эй, парни, подзаработать хотите? — подошёл я к стайке городских ребятишек, что стояли поодаль и с восхищением разглядывали жреца, приближающегося к храму.

— Смотря что надо сделать, — нахмурился, видимо, главный из них.

— Ничего сложного. Просто один гад всё никак не хочет мне долг платить. Надо его немного проучить. Вон видите тот дом на краю площади? Разбейте ему окно, — кивнул на здание, мимо которого должен был пройти Герел.

Придумал на ходу простейшую отмазку. Детям хватит.

— Ну… почему бы и нет, — почесал затылок парень, успокоившись. — Вот только влететь нам может за это. Рискованно. Сколько платишь?

— Десяток медяков. Сразу. Но и вы не медлите. Хочу сам всё увидеть.

— Пятнадцать!

— Четырнадцать и вы сделаете это как можно скорее, — фыркнул я.

— Идёт, — протянул он руку перед собой.

Так что мне и оставалось только передать ему монеты. И ребятня не подвела. Быстро протиснулись сквозь толпу, стоящую на их пути, затерявшись там. А через секунд тридцать раздался звон стекла. Камень настиг свою цель.

Ага, а вот и нужные мне люди. Парочка магов, что до этого изображали из себя обычных зевак, дёрнулась, пытаясь закрыть собой Герела, перекрыв возможную траекторию нападения. Да, как только поняли, что это было лишь обычное стекло, успокоились. Но даже этих мгновений мне вполне хватило, чтобы найти их. Ещё два Архимага. Серьёзная у него защита. И это если даже не вспоминать про его собственный ранг. Проблемно.

Следуя за толпой, я переместился в сам храм. Ну что сказать, внутреннее убранство ещё больше впечатляет, чем внешнее. Даже не своей красотой, нет… Скорее богатством. Золото. Оно тут было повсюду. В основном покрытие, но от этого не лучше. Но главной достопримечательностью тут оказался алтарь и трёхметровая статуя бога из золота. Не знаю как, но я чувствовал, что это не покрытие, а именно золото! Пусть и не чистое. Тяжко. Как же мне тяжко тут находиться. Золото на расстоянии вытянутой руки, но его нельзя взять. Изверги!

Сама же служба мне не особо запомнилась. Герел что-то там заливал в уши обычных горожан. Не важно. Куда больше меня сейчас интересовал вопрос: можно ли его прибить прямо здесь. И увы, ответ был отрицательным. Это вообще был бы слишком уж отчаянный шаг, убийство первожреца в храме его бога. Брр… даже представлять не хочу, что бы после этого началось. Как бы сам божок не решил вмешаться. Нет уж. Так рисковать не собираюсь. Да и не получилось бы это. Охрана рассредоточилась и наблюдала на паствой. Подобраться вплотную было практически невозможно. Ну а атаковать издали? Хах. Смешно. Он Ищущий! Тут даже охрана не нужна. Отреагирует моментально. Это на ближней дистанции ещё был бы шанс, благодаря эффекту неожиданности. Всё же маги не совершенны и не держат постоянно щиты активными.

Нет. Так просто убить Ищущего не получится. В прямую схватку связываться с ним тоже не хочется. Без крайней нужды. Всё же рискованно это. Да и все планы тогда полетят к Райто под хвост.

Ирма подала мне неплохую идею. Если мне нужно собрать весь род вместе.

А если они собираются, дабы “проводить на тот свет” важных его членов, то почему бы этим не воспользоваться? Причём, избавившись от самого опасного врага. Увы, я был слишком оптимистичен. Придётся поискать цель попроще. Но это позже, когда люди Ирмы начнут работать и принесут нужную информацию.

С такими мыслями я и побрёл домой. Следить дальше за Герелом было бесполезно. Да и не профи я в этом деле. Заметили бы. Не стоит раньше времени привлекать к себе внимание. Тем более, уверен, что Герел старший в курсе как выглядит убийца его сына. Нет, лучше не подставляться.

Вот только зря я ушёл слишком глубоко в себя. Лишь чудом услышал ревущий звук и бросился в сторону. А за моей спиной в это время столкнулось два заклинания. Огонь и вода встретились в центре улицы, уничтожая друг друга.

— Ба, да это же мои старые знакомые, — ухмыльнулся я, едва увидев, откуда прилетели атаки.

— Ублюдок, я обещал тебе, что прикончу! Значит, сделаю это. Умри! — выкрикнул мужик, до этого прячущийся за углом дома. Ему вторил второй.

Вот только сейчас я уже ждал атаки. так что легко заблокировал их своих барьером из молний.

И да, это оказались отцы тех двух придурков, что вызывали меня на дуэль. Магистры. Проблемно. Но не критично. Понятно на что они надеялись. Теоретически, у них были все шансы меня убить. Тем более, столь неожиданно. Да и сейчас есть. Ну… они так думают.

— Сая, займись водником, — едва слышно шепнул я.

И хоть она не ответила, но я понял, что меня услышали. Лучше разобраться с ними поскорее. Ещё не хватало чтобы стража прибежала. Разборки начнутся, выяснения… Не, мне таких проблем не нужно. Хотя ради пары вопросов можно и задержаться…

— Вы что, следили за мной? Извращенцы!

— Ты осмелился явиться на службу в храм Люциуса и ожидал, что это пройдёт просто так? Верховный жрец наградит нас за твою смерть. И наши сыновья будут отомщены, — воскликнул огневик. — А ведь я лишь случайно заметил тебя уже на выходе. Думал, что показалась, но нет. Это был ты! Божье провидение снизошло на меня. Нужно было только обогнать вас по проулкам и занять позицию. Но ты быстр, признаю. Вот только это тебе не поможет!

Всё же случайность. Всё же капюшон — не панацея. Ну да ладно, сам раскололся и ладно. Вряд ли он врёт. Явный фанатик. Ну или нервы не выдержали. Плевать. Он дал шанс мне избавиться от потенциальных врагов раньше, чем я планировал. Стоит этим и заняться.

Несколько молний понеслись в обоих противников. Слабеньких, но очень ярких. Именно этим шансом и воспользовалась Сая, чтобы скрыться от взора магов и вскоре оказаться за спиной водника.

— Ну вот и всё. Действуй, — произнёс я, рванув прямо к говорливому магу. Несколько огненных шаров, копий, стен… Всё бесполезно. Сейчас в мой сферический щит накачано слишком много магии. Так что оказавшись на ближней дистанции я просто достал глефу и вонзил её прямо в сердце врага. Он даже не успел удивиться. В тот же момент маг воды был убит Мелани, разумеется, со спины.

— Вот и славно. Сая, убери тела, — приказал я, сам в это время внимательно осматриваясь, и прислушиваясь к своим чувствам.

Вроде наблюдателей не было. Мы уже успели добраться до торгового района. А тут и стражи меньше и народ по домам в середине дня особо не сидит. Все работают.

Ну а тела… и вправду лучше убрать. Пропали и пропали. Зачем мне лишние заморочки с расследованием и прочим. А то потом ещё скажут, что это я на них напал, а не наоборот. Свидетелей-то нет. А местные судьи явно будут не на моей стороне. Нет человека — нет проблем. Так проще. Да и на предмет ценностей их можно будет позже осмотреть. Сейчас нет времени.

Я спешно удалялся с данной улицы. Может никто ничего и не видел, но слышать мог. Сражение было совсем не бесшумным. Хорошо бы было ещё убрать следы сражения… но на это просто нет времени. Да и как я уберу камень, что оплавился от соприкосновения с огненным заклинанием Магистра? Вот то-то же. Я не маг земли, чтобы исправлять подобное.

И вообще, что-то я расслабился. Забыл про то, что в этом городе союзников у меня не много. А вот врагов полно. Желающих выслужиться перед Герелами предостаточно. Сам охотился за целью, но забыл, что и охотник может стать добычей.

Глава 22

Как ни странно, какой-либо тревоги в городе не подняли. Да вообще не было заметно, что этих двух ищут. Странно, всё же они главы родов. Маленьких, но родов. Ну мало ли куда они отправились. Им не перед кем отчитываться. Но всё же странно. Даже так, слишком уж всё спокойно. Не отсекаю и того варианта, что они изначально были натравлены на меня Герелом. И, поняв, что не выгорело, решили не поднимать бучу. Да и невыгодно жрецу бога света пытаться посадить меня за решётку. Тогда я попаду в руки людей короля. И хоть теоретически в тюрьме проще избавиться от проблемного человека, но на практике всё может быть совсем не так. Род Укун явно выразил свою заинтересованность во мне. А учитывая их довольно крепкую связь с королевской семьёй… Что-то мне подсказывает, что это было не только его решение. И если меня посадят, то это лишь будет инструментом в руках короля, чтобы надавить и поставить к себе на службу. Нет, Герел на такое точно не согласится. А значит, проще замять это дело и избавиться от меня иными способами. Но это всё только предположения. Как всё на самом деле, предсказать слишком сложно. Эти люди годами занимаются своими интригами. Мозги у них так заточены уже. Мне до такого ещё далеко. И, честно говоря, влезать в эту змеиную клоаку как-то совсем не хочется.

Сейчас же я просто отдыхал. Ну а что ещё делать? Люди Ирмы заняты своим делом. Следят за целями. А значит, мне остаётся лишь ждать. Так банально безопаснее, чем пытаться следить самому.

Через день после нападения в гости неожиданно заявился Укун. Впрочем, это уже в порядке вещей. Он не особо старается предупреждать о своих визитах. Так веселее. Мы с ним спокойно болтали о разном, попивая чай в столовой, пока не прозвучал один вопрос.

— Слушай, как там у вас с Агни? — ухмыльнулся этот обезьяноподобный хитрец.

— Кха, — поперхнулся чаем, резко осматривая комнату, убеждаясь в отсутствии девушки поблизости. — Тебе-то что?

— Да вот, интересно. Понаблюдаешь так за вами со стороны и задаёшься вопросом, чего же вы до сих пор не вместе?

— Это… А-а-аргх… — схватился за голову. — Вот умеешь ты мозги вскипятить. Там всё непросто. Да и не время об этом думать. Может когда-нибудь потом.

— Не время? Хах. А когда будет то самое время? Вы оба молоды. Самое время творить всякие глупости, пока не стали умудрёнными сединой стариками. А такими темпами до этого и дойдёт. Жалеть же будешь потом всю жизнь, — вздохнул Эрз. — А я такой судьбы тебе не хочу. Как и для Агни. Ты ведь сам знаешь, как она на тебя смотрит. Да и твои взгляды… Ну ты сам должен всё понимать. Как в этом случае говорится? Е… — резко закашлялся он, так как в грудь прилетела чашка, что ранее была в моих руках.

— Ох, прости, выскользнула, — виновато произнёс я, подтягивая к себе ещё одну чашку.

— Да-да, выскользнула… — Укун потёр грудь, с подозрением смотря на меня. — Ладно. Я лишь хотел как лучше. Просто не затягивай с этим делом. Такого зятя, как ты, с радостью примут в любой клан. Даже в Витра.

— Примут в клан, да… — задумался я.

Ещё более сложный вопрос. Клан — это хорошо. Клан — это защита. Клан — это сила. Вот только клан — это и подчинение. Не уверен, что это для меня. А-аргх, опять его слова меня выводят на столь сложные решения. Не, не, не, потом. Всё потом. Сейчас я даже думать об этом не хочу.

— По глазам вижу, ты уже думал о таком. Ладно, не буду лезть не в своё дело. Прости. Давай поговорим о другом. Я хотел бы, чтобы ты кое с кем встретился. Вернее, это тот человек хочет с тобой встретиться. Весьма влиятельный человек. Ты как? Не против?

— Про кого ты говоришь? — нахмурился я.

— Не могу сказать. Скажу лишь, что встречей останешься доволен. Моё слово тебе в этом.

— Хм, — с подозрением посмотрел ему прямо в глаза, а потом просто махнул рукой. — Ладно. Если ты так говоришь, то не вижу причин тебе не верить. Где и когда?

— Прекрасно. Думаю, лучше всего завтра. Вот здесь, — Укун быстро достал из пространственного кармана бумагу и артефактную ручку, написав там адрес и передав бумагу мне. — Вот здесь. В восемь вечера. Не опаздывай.

— Хорошо, — прочитав записку, быстро отправил её в своё хранилище.

— Вот и славно. А я, пожалуй, пойду, — двинулся он в сторону выхода, но перед самой дверью остановился и обернулся ко мне. — Ах да, чуть не забыл. Было бы лучше, если бы ты пришёл на встречу в чём-то более… представительном, чем повседневная одежда. Человек этот из весьма влиятельного рода, так что лучше выказать ему таким образом своё уважение.

И с этими словами резко смылся, увидев, как моя рука тянется к новой чашке, чтобы запустить её в его сторону.

— Вот же… — сильнее сжал чашку, но всё же медленно опустил её на стол.

Не сказать, что это было большой проблемой, просто он ведь сразу хотел это сказать, но оставил напоследок. Так, чтобы у меня даже выбора иного не было. Либо же просто не пойти на встречу. Не вариант. Мне банально любопытно. Есть некоторые предположения о личности этого человека, но точно сказать не могу. Возможно, это даже поможет мне с ликвидацией Герелов, кто знает. Ну да ладно. У меня как раз ещё остался костюм с выпускного бала. Прошло не так много времени, и я не успел из него вырасти. Да и красивый он, чего уж говорить. Сойдёт.

В назначенный день за полчаса до начала я стоял в своей комнате и смотрел в зеркало. Там отражался уже взрослый парень в парадном костюме, но со всё такой же зубастой улыбкой, что и раньше. Честно говоря, не сильно я и изменился за прошедшие годы. Разве что черты лица стали потвёрже, что ли. Даже что-то аристократическое проклюнулось. Ну или мне так кажется. Всё же я навечно останусь обычным парнем из трущоб. И в этом городе подобное чувствуется наиболее сильно. Ну да плевать. Не назвал бы себя красавчиком, но вполне обычный парень.

— Ну… сойдёт, — кивнул своему отражению. — Не на свидание же иду.

Закончив со сборами, отправился по назначенному адресу. Чего тянуть? На месте обнаружился ресторан с каким-то труднопроизносимым названием. Чего-то такого я и ожидал, так что просто вошёл внутрь, где тут же был встречен седовласым мужчиной в костюме.

— Господин, у вас заказано? — поклонился он.

— Меня должны ждать.

— А, господин Блайт. Простите, что сразу не признал. Вас уже ждут. Прошу, пройдёмте за мной, — вновь склонился он, после чего двинулся к лестнице.

Ну а мне только и оставалось, что проследовать за ним. Ждут так ждут. Так проще.

— Заказчиком был арендован весь верхний этаж. Ах да, он ещё просил вам передать: не беспокойтесь, за всё уже оплачено заранее, — едва уловимо улыбнувшись, произнёс старик, поднимаясь по лестнице.

Перед моими глазами сразу предстала улыбающаяся рожа Укуна. И тут поддел. Но я не против, если всё оплачиваю не я. От такого даже настроение как-то приподнимается и уже не так сильно хочется ударить по этой наглой морде.

— Вот мы и пришли, — провожающий остановился перед большими дверьми. — Весь зал ваш вплоть до утра. Блюда уже были доставлены и оставлены на артефактах, сохраняющих тепло. Просили не беспокоить вас никоим образом. Наслаждайтесь.

После чего он тут же покинул меня. На что оставалось лишь пожать плечами и войти внутрь.

Открывшееся мне помещение весьма порадовало своим видом. Никаких тебе “пошлых” украшений из золота или драгоценных камней. Всё выглядело минималистично, но весьма стильно и притягательно. Я бы даже сказал, аристократично. Мне понравилось. Внутри стояло десяток столиков, накрытых белоснежными скатертями, стоявших по краям зала, все из которых были сегодня пусты. Хотя нет, ошибся. Ещё один столик обнаружился на открытом балкончике, где, по всей видимости, и находился мой сегодняшний собеседник. Вот только чем ближе я подходил к балкону и чем больший обзор на его содержимое мне открывалось, тем больше я понимал, что тут что-то не так. Мозг почему-то начал работать со скрипом. И, выйдя на балкон, я смог лишь замереть на месте, произнеся одно-единственное слово.

— Агни?

— А? Касс? — повернулось ко мне это божественное создание.

И я ничуть не преувеличиваю. Алое платье, едва уловимые следы косметики, что лишь подчёркивали её черты лица, несколько украшений, оттеняющих эту красоту. Но смотреть хотелось только ей в глаза, в эти два огненных рубина, что заменяли ей глаза.

— Что ты тут делаешь? — всё же смог сбросить это наваждение.

— У меня тут встреча. Эрз попросил. Сказал, что это очень важно для него и для тебя, — вымолвила она, смотря только на меня.

— Вот… хитрец, — не смог больше ничего придумать про него.

Теперь всё встало на свои места, стоило мне только вспомнить его слова. А ведь он даже не врал ни разу. Другой вопрос, как я сам воспринял его слова. Когда встретимся с ним вновь… Пока не решил, что сделаю. То ли побью, то ли скажу спасибо.

— Он устроил нам… свидание? — смутилась девушка, явно тоже всё сразу поняв.

— Похоже на то.

— Прости. Он не должен был это делать. Я… я лучше пойду, — вскочила девушка со своего места.

— Стой, — резко встал прямо перед ней. — Не надо уходить. Я… должен был сам давно это сделать. И раз уж этот хитрец за всё заплатил, то кто мы такие, чтобы отказываться? — мягко улыбнулся.

— Хах, теперь я тебя узнаю, Касс. Да, от халявы ты точно не откажешься, — тут же успокоилась она, садясь назад. — Особенно если знать, сколько всё это стоит.

— Даже думать о таком не хочу, — присел за стол напротив неё. — Ах да, я должен был это сказать сразу же, как зашёл. Ты сегодня прекрасно выглядишь.

— Да, это следовало сказать сразу, — попыталась скрыть она своё смущение.

— Был слишком ослеплён твоим великолепием, — пришлось повиниться мне.

— Ну… неудивительно. Ты-то привык видеть меня валяющуюся в грязи и посреди обугленной поляны, а не в платье и в ресторане, — хохотнула она.

— Тут мне нечего возразить, — поддержал её смех. — Впрочем, ты прекрасно выглядишь в любом виде.

— Это признание? — хитро ухмыльнулась она.

— Кто знает… Ты ведь знаешь, что я не могу тебе что-то пока обещать. Но давай этот вечер проведём, забыв обо всех проблемах, что стоят на нашем пути. Думаю, мы это заслужили.

— Хорошо. Да, на этот вечер ты только мой. Этого вполне достаточно. Пока… Ведь сколько бы лет ни прошло, мои чувства никогда не поменяются, — чуть прикрыла глаза Флэйм. — А пока давай попробуем, что же сегодня нам предлагают на ужин. Никогда не была в этом ресторане. Интересно, чем они смогут нас удивить.

Сами блюда стояли на длинном столике в зале. Да, не очень удобно. Но эти неудобства легко перекрываются отсутствием прислуги, которая бы помешала атмосфере. Да и не прочь я немного поухаживать за девушкой самостоятельно.

Вот только, подойдя к столу с блюдами, я кое о чём вспомнил.

— Сая, — тихо шепнул лишь одно слово.

Она меня услышала и сразу поняла. Тень резко двинулась к входной двери, оставляя нас и вправду вдвоём. А то было бы немного неловко, если бы Агни вспомнила про Мелани. Прийти на свидание к девушке с другой девушкой… В общем, хорошо, что вспомнил. Да, оставался ещё и Райто. Но Райто — это Райто. Он, можно сказать, часть меня. Главное — не будить этого проглота. А то всё съест, до чего сможет дотянуться. Уж я-то его знаю.

Ужин протекал великолепно. Блюда оказались не только изысканными, но и вкусными, что куда более важно. Мы с Агни разговорились, болтая на совершенно различные темы, игнорируя лишь проблемные и связанные со сражениями.

Но в какой-то момент мой взгляд упал на артефакт, что лежал на столике неподалёку. Табличка над ним сразу всё дала понять. Звукозаписывающий. Вот только это не за нами следили, как я сперва подумал. Это оказался своеобразный музыкальный автомат. Тут даже бумага была с инструкцией, как включать именно определённую мелодию. Никогда не видел такого продвинутого артефакта. Интересно. Вот бы разобрать его… Но не сейчас. Сегодня у меня несколько иные цели, и не стоит отвлекаться. Так что, включив музыку, я вернулся к своей даме.

— Прошу, окажите мне честь, — протянул руку Агни и слегка поклонился.

— Конечно, — подала она мне свою руку, и мы закружились в танце.

— Наверное, я никогда не смогу забыть этот вечер, — положив голову мне на плечо, прошептала девушка.

— Может его и не стоит забывать? — лишь сильнее прижал её к себе, не останавливая танец.

— Возможно… Но рано или поздно вечер закончится, и всё вернётся на круги своя.

— Да, время летит неумолимо. Но кто сказал, что мы не можем его укротить? Именно у нас есть все шансы это сделать. Всего-то и нужно, что стать Бессмертными. И тогда всё время мира будет у наших ног. И тогда впереди будут миллионы вечеров, которые могут стать ещё лучше.

— Хах, всего лишь нужно стать Бессмертными… Как легко у тебя это звучит. Но… — замерла ненадолго она. — Ты абсолютно прав. За своё счастье нужно бороться. Это я поняла очень давно. И если для этого надо стать Бессмертной, то я стану ей, чего бы мне это ни стоило. Но если ты сам не сможешь стать Бессмертным… я тебе этого никогда не прощу. Вечное одиночество… я хорошо знаю, что это такое. Пусть госпожа Шия этого и не показывает, но все наши подобное чувствуют. И от этого мы лишь сильнее её уважаем. Не за силу магии, нет. Скорее за силу духа. И когда появился ты, её одиночество, наконец, было нарушено. Сперва это немного бесило меня, но потом я всё поняла. Так что, Касс, стань Бессмертным. Даже не столько ради себя или меня. Ради госпожи Шии.

— Я… Конечно, в этом можешь не сомневаться, — лишь оставалось твёрдо кивнуть.

— И прости, что подняла эту тему в такой вечер. Просто я должна была это сказать, — прошептала она мне на ухо. — А сейчас, пожалуйста, обними меня покрепче и закружи под звуки музыки, чтобы я больше ни о чём не могла думать. Только о тебе.

— Твоё желание для меня — закон, — сжал свои объятия, отдавшись на волю музыке.

Вечер проходил просто превосходно. Мы болтали, танцевали, ели. В общем, наслаждались обществом друг друга как могли. Вот и сейчас, немного запыхавшись после танцев, облокотились на балкончик, смотря на вид, открывающийся сверху. Да, это был далеко не небоскрёб, но даже так, было что-то завораживающее в том, чтобы сверху наблюдать за казавшимися такими маленькими людьми. А потом начался он. Закат. И мы надолго забыли обо всём ином. Лишь алое небо, я и Агни, что неловко взяла мою руку в заложники и никак не хотела отпускать.

— Как бы я хотела остановить это мгновение, — тяжело вздохнула Флэйм, наблюдая за закатом с печальным выражением лица.

— Я уже говорил тебе, что ты сегодня прекрасна? Так вот, я преуменьшал. Сегодня ты просто обворожительна, — без остановки смотрел на аловласую девушку на фоне заката.

— Касс… Сделай это. Я ничего не буду требовать от тебя позже. Но сейчас просто сделай, — рубиновые глаза смотрели прямо в мои, а лицо приблизилось настолько, что я стал кожей ощущать её дыхание.

Устоять я никак не мог. Да и не хотел, если честно. Мои губы встретились с её и запечатали поцелуем. И всё остальное стало не важно. Проблемы, последствия? Это всё столь незначительно. Сейчас были только я и она. И больше ничего в этом мире не имело значения.

Увы, поцелуй не мог длиться вечно. Всё рано или поздно заканчивается. Вот и он прервался. Девушка опустила глаза, покусывая свои слегка опухшие губки.

Время тоже подходило к своему концу. Именно на этом сладком моменте мы решили отправиться домой. И пусть этот миг оказался столь мимолётным, но я запомню его на всю жизнь.

Глава 23

Утро началось вполне спокойно. Ничего “такого” не случилось. Мы с Агни разошлись по разным комнатам после возвращения. И мне оставалось лишь спокойно вздохнуть, что не перешёл эту незримую черту. А ведь мог… Действительно мог. Я видел, стоило мне взять инициативу в свои руки, и она бы не отказалась. Дьявол! Я псих! Долбанный псих. Но почему я был совсем не против, если бы зашёл дальше, чем следовало? Нет, как парень, я всё отлично понимаю. Агни — девушка невероятно привлекательная. Не найдётся человека, что назвал бы её хотя бы несимпатичной. Да что уж тут говорить, она была прекрасна. Это говорило мне сердце. А вот мозг в этот вечер напрочь отключился.

Последствия… у всего есть последствия. И у моих действий они могли быть. Меня бы банально женили, стоило об этом узнать кому-то из её клана. Да, в текущий момент я достаточно силён, чтобы рассматривать меня как жениха для гения клана Витра. Но недостаточно силён, чтобы сохранить свою независимость и фамилию. Я бы просто вошёл в род Флэйм. Казалось бы, что тут такого? Счастье для любого безродного, стать частью одного из величайших кланов континента. У меня будет всё, чего я только захочу. Джекпот!

Хах, всё именно так. Без шуток. Вот только что-то внутри меня было против подобного развития событий. Будто чувствовал, что если подчинюсь один раз, то уже никогда не стану таким же, как прежде. Более того, больше не будет никакого стимула, чтобы становиться сильнее. Максимум стать Бессмертным, как обещал. Не более. Я же не хочу останавливаться на этом. Нет, моя цель гораздо выше, и останавливаться я не собираюсь. И тем более подчиняться кому-либо. Даже Шие. Особенно Шие! Да, когда-то я сам предложил себя ей в слуги. Это был вопрос выживания. Вот только с того момента многое изменилось. Я стал её учеником. И пусть ученик тоже должен подчиняться своему учителю, но лишь в определённых пределах. Более того, в любой момент можно разорвать эту связь. Но клан… Это совсем иное дело. Любой член клана обязан подчиняться его главе. Более того, я обязан буду ещё и подчиняться главе рода Флэйм. И если Шию я ещё мог бы как-то стерпеть, то кого-то другого над собой никогда не приму!

— И всё же это было прекрасно, — притронулся к своим губам, вспоминая вчерашний вечер, после чего резко дёрнулся, прогоняя воспоминания.

Хватит. Пора уже и вставать. Нельзя прятаться от проблем, лёжа в своей кровати. Стоит встретиться с ними лицом к лицу.

Именно с такими мыслями я встал, оделся, умылся и спустился в обеденный зал. И сразу же встретился взглядом с Агни, что сидела за столом, попивая чай.

— Эм, привет, — неловко махнул рукой, радуясь тому, что там была только лишь она одна.

— Успокойся, Касс, — хихикнула она, смотря на моё выражение лица. — Я ведь сказала вчера, я не стану требовать от тебя ничего. Ты подарил мне самый приятный вечер в моей жизни. Этого пока достаточно. С годами моё пламя немного успокоилось, и я уже не столь резко на всё реагирую. И… я готова подождать.

— Хорошо, — присел я за стол напротив неё. — Дай мне ещё немного времени. Но… я ничуть не жалею о том, что произошло вчера.

— А что произошло вчера? — раздался удивлённый голос Сига, что спускался по лестнице и успел услышать часть фразы.

Агни неожиданно покраснела, от чего показалась ещё более милой.

— Ничего такого. Просто… — мои мозги стали работать с бешеной скоростью, стараясь выдать хоть какое-нибудь оправдание. — Пришлось изрядно потратиться на одежду. Но оно того стоит, я не жалею.

— А-а-а, ну да, иногда приходится тратить деньги на это. Будь моя воля, рубашки и камзолы бы вообще не покупал. Они только сковывают движения. Но куда деваться. Мода… — печально вздохнул Магнус, приняв моё оправдание и присаживаясь за стол.

И ведь походу реально поверил. А я уж было подумал, совсем бред выдал. Ну хорошо хоть про одежду в голову пришло. Ею Сиг никогда не интересовался. А вот если бы сказал про оружие, как промелькнуло в моей голове в первый момент… О-о-о, я бы жёстко влип. Потому как этот фанатик обязательно потребовал бы показать ему все мои покупки. В общем, пронесло.

После завтрака все разошлись по своим делам. Я же решил пока не покидать дом, оставшись сидеть за обеденным столом. Спешных дел не было. Тем более, что нужно было подкараулить одну весьма любопытную “рыбку”, которая обязательно скоро явится. И я оказался абсолютно прав! Не прошло и часа, как в нашу дверь ввалилась эта самая “рыбка” с улыбкой от уха до уха.

— Касс! Ну как всё прошло? — как ураган, ворвался в дом Укун.

И как только дистанция между нами достаточно сократилась, мой кулак резко врезается ему прямо в живот.

— Кха-ха, — резко скривился он. — За что?

— Как будто ты не знаешь за что. За подставу, — фыркнул я и тут же обнял этого бедолагу. — Но и спасибо тебе за это же.

— Ха-кх-хах, — чуть закашлявшись, всё же рассмеялся он. — Тебя не поймёшь. Всё же только ради тебя делал. А ты… Впрочем, так даже веселее. Чего-то подобного, если честно, я и ожидал. Просто не рассчитывал, что бить будут сразу.

— Погоди, ты ещё с Агни не встретился. Она тебя тоже поблагодарит, наверное.

— Что-то мне не очень хочется встречаться с её благодарностью, — с подозрением прищурившись, этот тип выискивал следы шутки на моём лице.

— А куда ты денешься, — фыркнул я.

— Ладно. Чего не сделаешь ради друзей, — обречённо махнул рукой Эрз. — Ты только скажи, получилось? Вы теперь вместе?

— Это… сложный вопрос. И да, и нет. Но ты однозначно приблизил подобное развитие событий. О, а вот и Агни.

От моих слов Укун дёрнулся, прикрывая руками уже пострадавший живот.

— Спасибо, — донёсся голос за его спиной, и Агни, наклонившись, чмокнула его в щёку. — А то бы от этого тормоза я такого дождалась только через сотню лет.

— О, а такая благодарность мне нравится куда больше, чем от Касса, — просиял наш друг, из-за чего мы дружно засмеялись.

И я даже ни капельки не ревновал. Не было в этом символическом поцелуе чувств. Разве что чувство благодарности. Не более.

— Но давайте, рассказывайте, как всё прошло? Как далеко вы зашли? Поцелуй точно был. Это я отчётливо чувствую. Но зашли ли вы дальше? — начал было Эрз, но резко прекратил, скривившись от очередного удара прямо в живот.

А не стоило расслабляться. Причём в этот раз бил совсем не я, а одна кажущаяся очень лёгкой ручка девушки.

— За что? — донёсся кашель от согнувшегося тела.

— За дело, — фыркнула Агни.

— Вот же… два сапога пара. И чего ещё я ожидал? Хах. Вот уж и вправду, вам суждено быть вместе.

От его слов мы с Агни переглянулись и дружно покраснели. После чего Укуну прилетело ещё два удара с разных сторон.

После чего, дружно фыркнув, мы направились в гостиную, таща за собой согнувшееся тело. Сегодня он от нас так просто не уйдёт. Будет ему благодарность.

Спасло его только появление Сига, что услышал шум. Так что после этого мы просто болтали и отдыхали, забыв о проблемах. Лишь иногда приходилось отдавить ногу болтуну Эрзу, когда он хотел поднять интересующую его тему вновь. А он всё никак не успокаивался. Укун… что тут ещё скажешь. Это диагноз.

И всё же я ему был благодарен. Надо будет позже найти, как отплатить за его помощь. Потратился он явно изрядно. А я не привык ходить в должниках. Может найти ему девушку? Хах. А это ведь прекрасная идея. Зуб за зуб, так сказать. Осталось только найти подходящую, что сможет выдержать этого обормота. И с этим как раз есть огромные проблемы. Ну да ладно, может позже получится. Спешить некуда. А благодарность — это блюдо, что принято подавать холодным. Или там было не про благодарность? Ну, сути это не меняет, правда?

Весь сегодняшний день я просто отдыхал. А вот уже на следующий наступала пора действовать. И первым делом я направился в гости к Ирме. Появились первые сведения, которые могли меня заинтересовать.

— Привет, — махнул рукой девушке, входя в импровизированный тронный зал.

— Да, привет, Касс, — кивнула она, разлёгшись в своём кресле. — Присаживайся, если хочешь. На столике напитки и еда. Угощайся.

— Не стоит. Я лучше постою, — покачал головой. — Появилась новая информация?

— Да, — подобралась она, усаживаясь крепче в кресле. — Мои люди следили за всеми доступными людьми из рода Герел и смогли обнаружить кое-что интересное. Разную мелочь я не учитываю. Хотя записи о них тоже сделали. Вот что значит обучать грамоте детей с молодого возраста. Оно быстро окупает себя. Так, о чём это я? Да, мы обнаружили одну интересную пристрастность их старейшины. Старичок всё никак не хочет забывать молодость. А ещё очень любит разнообразие. В общем, он часто посещает заведение под названием “Ночь наслаждений”. Думаю, не стоит говорить о том, чем они занимаются.

— Конечно, — фыркнул я.

— Так вот, поговорила я с владелицей. И она с радостью поделилась с нами интересующей информацией. Этот старик посещает их заведение каждые три дня и каждый раз берёт разных девушек. Не было ещё ни разу, чтобы две ночи подряд его выбор повторялся. Так что предсказать его выбор невозможно. Ну почти… Если в заведении появляется новая девушка, то он обязательно выберет её.

— Погоди. Что-то тут не сходится, — остановил я её речь. — Если он так любит… разнообразие, то почему всегда ходит в одно и то же заведение? Подобных мест ведь немало в городе.

— Тут всё просто. Он жаден, но в меру. Дело в том, что это место, так сказать, “лучший выбор за свои деньги”. Есть заведения лучше, но и прилично дороже. Есть и сильно дешевле, но качество… В общем, даже маги не хотят рисковать со всеми этими болезнями. А в “Ночи наслаждений” оптимальные цена и качество. К тому же, выбор тут один из самых больших среди подобных мест. Да и, видать, привычка выработалась. Ему это банально удобно. Тем более, там его давно знают и стараются максимально услужить, а самое главное — умеют держать язык за зубами. В общем, не суть, это не так важно. Интереснее то, что ходит он туда каждые три дня, причём в одиночку. Охрану туда не берёт. Ещё бы, чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Он всё же жрец бога света. Не хочет, чтобы его увлечения стали достоянием общественности.

— Занимательно, — задумался я. — Другие интересные варианты есть?

— Есть кое-что, но в твоём вопросе не особо поможет. Тебе ведь нужно собрать всех членов рода в одном месте, да? А оптимальный способ это сделать — либо во время их общих собраний, которые непонятно по какому графику проходят, либо на похоронах кого-то важного для рода. Этот вариант оптимален. Смерть старейшины не останется незамеченной. Есть, конечно, и другие старейшины, вот только они куда как более аккуратны. Как уже говорила, до наследника не добраться. До главы рода… без шансов. Все остальные не так значимы.

— Хорошо. Примем этот вариант за рабочий. Хозяйка данного заведения сможет помочь?

— Если я “попрошу”, то конечно. Вот только лучше бы этого не делать. Тут даже не вопрос репутации, скорее эффективности. Она не убийца, совсем не убийца. Может провалиться. А даже если и всё пройдёт успешно, то её могут захотеть допросить с пристрастием. Этот Герел в последние месяцы стал слишком параноидальным. Не стоит так рисковать. Её исчезновение после смерти старейшины тоже может насторожить.

— Но она ведь уже в курсе, что про старика спрашивали, и может вывести на тебя, — нахмурился я, предполагая худшее.

— Ну за дурочку-то меня не воспринимай, — фыркнула Ирма. — Всё учтено. Разумеется, я не напрямую узнавала информацию. Более того, даже не через своих людей. Просто однажды к ней пришли и заплатили. За что получили один интересный списочек. С нами это никак не связать. Более того, подобные списки постоянно уходят на сторону, к весьма уважаемым людям, что ищут компромат на нужных людей. Так что никаких подозрений. Самого старейшину никто не упоминал.

— Хм, да, так будет лучше, — одобрительно кивнул. — Надо только всё тщательно продумать.

— Выделить своего человека, или хочешь сам всё сделать? — вопросительно, с немым интересом, посмотрела на меня рыжеволосая.

— Сам. Лучше сам.

— Хорошо. Тогда идём в кабинет, — вскочила она со своего “трона”. — Там у меня лежат планы города и почти каждого его здания. Надо будет только найти нужное. Такая уж у нас работа. Всегда может пригодиться план определённого здания. Десятки раз нас выручало. Так что деньги, заплаченные хранителю городских архивов за копии нужных документов, уже много раз отбились.

— Всё же ты прекрасная глава. Превосходная идея, — ухмыльнулся я.

— Хм? — девушка резко остановилась, когда проходила рядом со мной, и почему-то принюхалась. — Девушка. Ты был с девушкой, — потом вновь принюхалась. — Но не слишком близко, да. Но и явно не что-то дружеское.

— Эй, — отшатнулся я. — Откуда ты…

— Значит, правда, — кивнула она сама себе. — Да не волнуйся ты так. Просто от тебя пахнет её ароматом. Уже немного ослабшим. Так что это явно было пару дней назад.

— Как? — с шоком посмотрел на неё, но потом махнул рукой. — “Страшные” вы создания, девушки…

— Да я чего? Я ничего. Рада за тебя. Потом покажешь. Интересно, кто же смог завоевать сердечко нашего короля. Мне жутко интересно, — ухмыльнулась она, оскалив зубы. — Хотя я уже и так догадываюсь, кто это. Есть в этом запахе что-то огненное, будто острые специи. Да, это явно девушка, с которой ты приехал в город. Аловласка.

— Как ты… — схватился за голову, а потом лишь обречённо прикрыл глаза. — Слушай, а ты точно человек?

— Хуже, я девушка, — расхохоталась она. — Ладно, успокойся. Далеко не каждая такое может почуять. Просто у меня очень острый нюх. Вот и всё. Ты сам должен помнить. Просто в детстве это было не так заметно, но с возрастом всё стало только сильнее. И не волнуйся, я не какой-то там магический зверь в человеческом обличье. Хотя кто знает, кто мог затесаться у меня в предках. Я как-то не узнавала. Но магией не владею, это точно. Хоть и жаль немного.

— Ну не могу отрицать такой возможности, — кивнул я. — Ладно, давай забудем об этом. Нам ещё в бумажках копаться. Хотя не представляю, как ты с ними можешь работать с таким-то нюхом. Даже я от этой пыли постоянно чихать хочу…

— Ох, и не говори. Но свои бумаги я предпочитаю часто проветривать. Держу всё в порядке. Ладно, давай и вправду пойдём уже. Не буду тебя донимать. Но с девушкой твоей всё равно познакомлюсь. Обязательно.

На что мне оставалось только вздохнуть. Ирма свои обещания всегда исполняет. И плевать ей будет на то, что Агни из клана Витра. Пиетета к власть имущим она совсем не питает. Впрочем, вытворять какую-нибудь фигню она тоже не будет. Не в её стиле. Да и ей вправду хочется просто посмотреть на девушку поближе. Ирма для меня скорее как младшая сестра. И я для неё как старший брат. Ничего большего.

План здания мы нашли довольно быстро. Тем более, что это был довольно типовой дом. Таких ещё много в городе. И их планировка не является большим секретом. Это вам не особняки дворян, городская ратуша или даже храмы. К таким документам Ирма не смогла получить доступ. Да и не хранят такие бумаги в открытом доступе. Пусть даже для обычного хранителя архивов. Нет, эти бумаги обычно хранятся у владельцев зданий под замком. И больше ни у кого иного. Если вообще не были давно сожжены, так, чисто на всякий случай.

В общем, мы с Ирмой занялись составлением плана по незаметному проникновению в “Ночь наслаждений”, а также убийству прибывающего туда старейшины. Всё должно пройти идеально, чтобы не вызвать даже малейших сомнений у Герелов. Значит, так и будет.

Глава 24

В нужное время я стоял в нужном месте. Хах, это было несложно, когда твоя цель, словно робот, выполняет одни и те же действия по графику. Стоп! А вот об этом я и не подумал. По графику… Будто кто-то специально хочет, чтоб напали именно на него. Надеясь на этот шанс, я как-то и забыл, что это может оказаться ловушкой. Или нет? С другой стороны, ну не на меня же эта ловушка. Кто я такой, чтобы они так заморачивались? Тем более, по полученным сведениям, этот старик занимается подобным уже не первый год. Не похоже на ловушку. Скорее на человека — раба своих привычек. Слишком долгая подготовка, чтобы это было специально. А даже если это и просто “удочка, закинутая наудачу”, то она уже давно потеряла свою эффективность. Ну не верю я, что за годы подобной “работы” кто-то сможет сохранить бдительность в подобной ситуации. Да даже если его охраняют специальные люди, то и они устают и расслабляются, когда нет явной опасности.

Да и кого вообще опасаться Герелам? Они одна из самых влиятельных семей в городе. Даже стража, можно сказать, ходит под ними. Бояться им просто некого. По крайней мере, настолько, чтобы готовить столь долгоиграющую ловушку. В общем, отказываться от своего плана я не собираюсь. Разве что стоит быть чуть осторожнее.

А вот и цель. Это был худощавый старик с полностью седыми волосами, одет он был в богатые, вышитые золотом одежды жреца. Вообще ничего не страшится, но в какой-то мере оно оправданно.

Эрл Герел

Ранг: Архимаг (7)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Свет

Всё же этот старейшина Архимаг. И плохо, и хорошо одновременно. Хорошо — избавлюсь от сильного врага. Плохо — его смерть может привлечь больше внимания, чем хотелось бы.

Ну и его беззаботность тоже понятна. Зачем такому охрана? Он и сам кого хочешь на тот свет отправит. В общем, этот беззаботный старичок с радостной улыбкой вошёл в нужное заведение. На первый взгляд, вполне обычное двухэтажное здание. Разве что размерами своими выделялось. По площади занимало примерно как два обычных дома.

Оставалось только решить, на каком из подготовленных планов остановиться. Рассматривался даже вариант банально подпалить дом. Вот только это мало того, что принесёт с собой слишком много жертв, так ещё и не очень эффективно. Вот уже для Архимага не составит большого труда вырваться из горящего здания. Разве что его балкой пришибёт… Но надеяться на случайности я не собираюсь. Все варианты с прямым устранением магией или оружием тоже сразу откинулись. Мне нужно, чтобы смерть выглядела вполне естественно. Самый оптимальный инструмент в данном случае — яды. Вот только и их пришлось оставить на крайний случай. Уверен, на яды тело проверят в первую очередь. Герелы совсем не дураки. Значит, сделать нужно всё без прямых воздействий. Хах. Легко сказать. Убить архимага, даже не раня его. Я тот ещё псих. Так ещё и нельзя дать ему успеть применить свою магию… Легче сказать, чем сделать.

Но не стоит забивать голову. Сперва нужно проникнуть внутрь. Но не напрямую. Замаскироваться под местного служку не получится. Они явно меньше меня. Да и моя внешность, опять же… специфическая. Как клиент пройти внутрь тоже не вариант. Уверен, позже всех посетителей проверят. Нельзя так светиться. Значит, внешнее проникновение. И с этим не было никаких проблем. Банально взобрался на крышу соседнего здания, а оттуда уже на крышу необходимого. Уж больно тут экономили место, так что крыши находились почти вплотную.

— Опа, а вот это интересно, — прошептал себе под нос, затаившись на крыше.

А всё дело в том, что прямо сейчас к этому зданию подходил капитан стражи. Более того, почти сразу вместе с ним появился и городской управляющий. Этих личностей мне как-то показывала Ирма, так что запомнил. Вот только что они… Хах. Ясно. Ну не верю я в совпадения. Сомневаюсь, что все они вдруг решили в одно и то же время посетить одно заведение. Хотя… и такое возможно, но я просто не верю. Интересно, очень интересно.

Проникаю в здание через одно из открытых окон. Теперь главное не попасться. Выпускаю Райто.

— Готов?

— Мяу, — тихо кивает он головой.

— Не забудь прижать один из хвостов к телу, чтобы не заметили странность. И помни, на кону стоит целых пять рыбин.

— Мяу, — уже более уверенно отвечает этот вымогатель.

Иначе просто не соглашался. Гад. Знает, когда можно надавить на меня. Нет, в случае необходимости он бы и так помог, но вот когда я заранее у него прошу, можно и поторговаться. И в кого он такой жадный?

Райто я позвал банально для того, чтобы подстраховал. Предупредил о людях на пути или банально запутался у них в ногах, чтобы отвлечь. Ну кто обращает внимание на обычных домашних животных?

Тем более, что путь к цели опять удлиняется. Этот гад вместо того, чтобы, как обычно, подняться в отдельную комнату на втором этаже, остался на первом. Я это чувствую. Старик совсем не скрывает свою магию. Вот и мне придётся аккуратно спуститься вниз. Благо слуг тут не особо много. Никто не хочет отвлекать важных клиентов.

Лишь почти у самой лестницы под непродолжительный, но весьма отчётливый мявк пришлось резко спрятаться за одной из дверей. Благо комната оказалась пуста.

— Ох, опять Лира притащила очередного котика. Ну этот хоть выглядит красиво. Так бы и загладила его. Но… эх… клиент не будет ждать. Чтоб провалиться этому старому хрычу, — послышался женский голосок, и спешные шаги двинулись дальше, пока не раздался хлопок двери вдалеке.

Фух. Чуть не попался. А ведь совсем не было слышно её шагов, пока поднималась по лестнице. Опасно, если тут все такие. Но Райто уже заслужил свои рыбины.

На первом этаже оказалось ещё сложнее. Народу тут было явно больше. Мимо пробежал сперва какой-то поварёнок, а затем ещё одна девушка. Благо и прятаться тут было куда как проще. Банально схватил пару стопок полотенец, чтоб закрывали со стороны моё лицо. Ну и одно полотенце накинул на голову. Одежда у меня и так была вполне стандартная, не привлекающая внимание. Поворот нужным углом к встречным, и вот они уже видят только то, что сами ждут. Просто какой-то слуга занимается своей работой. А полотенец было много. Как-никак, на первом этаже располагалось что-то вроде бассейнов. Именно в одном из них и чувствовалась моя цель. За первой дверью оказалось что-то вроде раздевалки. А за второй… туда я заходить даже не стал. Банально вышел наружу и вошёл в соседнюю дверь.

Увидь меня кто со стороны и знай о моей цели, наверняка бы принял за идиота. Вот она, дверь к твоей цели… Так зачем прятаться непонятно где? Иди и просто убей. Хах.

Именно для этого и нужна подготовка. А дело в том, что, согласно плану, все эти миниатюрные бассейны некогда были одним большим. Просто потом их перестроили. И что самое главное — перегородки между этими секциями были не столь непреодолимы, как может показаться. Что-то вроде бамбуковой стены разделяло их. Согласен, весьма атмосферно и всё такое, но очень непрактично. Тем более, что эта стена не доходила до самого верха, оставляя немного пространства. Этим я и воспользовался, повиснув на одном из держателей для осветительных кристаллов под самым верхом. Хоть вокруг было и порядочно пара, но свою цель я видел вполне отчётливо. Он уже расположился в бассейне, но не один. Более того, совсем не с девушками, как я ожидал. Сейчас там, сидя по разные стороны бассейна, расположились четыре мужика. Не считая старейшины Герела, двоих я сразу узнал. Только недавно видел. Капитан стражи и управляющий городом. Четвёртого же, увы, не знал. Но это и не важно. Куда интереснее их разговор.

— …вы не обнаглели? — возмущался капитан. — Куда ещё больше? Я и так отрядил на охрану вашего района своих лучших людей. Более того, снял с других районов. У меня уже людей банально не хватает. Из рабочего района пришлось вывести почти всех. Там уже сейчас начало расти напряжение. Я не могу ещё больше ослаблять их. Пусть даже ради вашего дома и домов иных уважаемых личностей.

— Кэп, ну не спеши ты так, — остановил его полноватый управляющий. — Кто сказал, что требуется забрать всех твоих людей из рабочего района? Кто тебе мешает немного взять у торговцев? Да и на стенах города довольно много бездельников. Тебя просят уважаемые люди, не ерепенься.

— Снять людей с охраны городских стен? Вы с ума сошли? Их и так там критически мало. Хуже было бы только с ворот их убирать, — с яростью посмотрел на своего собеседника страж.

— А зачем они там нужны? Неужели, ты думаешь, на нас кто-то нападёт? Хах. Уже сколько… десятков лет ничего подобного не было. И не будет. А если что и случится, то всегда можно их вернуть. В конце концов, о нападении станет известно сильно заранее.

— Да даже не в этом дело. Но что будет, если залетит какой-нибудь шальной магический зверь, и его никто не заметит заранее? Это же будет бойня в городе, пока не подоспеют сильные маги. И я даже не говорю о контрабандистах, что разгуляются на полную, когда никто не сторожит стены.

— Ладно, ладно, успокойтесь, — донёсся старческий голос моей цели. — Я же не заставляю вас, в конце концов. Не можете снять со стен? Ну это правильно. Вы должны нас защищать и от внешних угроз тоже. Вот только уважаемые люди жалуются. А их жалобы нельзя просто так игнорировать. Недавно исчезли без следа двое глав родов, а их наследники перед этим были убиты. Да, на дуэли. Да, все всё понимают и догадываются, куда пропали те двое. Укуны ведь не зря предупредили, что в этом деле на стороне того мальчишки. Но это всё не важно. Народ начал бояться за свою безопасность. И именно вы должны обеспечивать её. Тем более, не забывайте, что вы должны подчиняться моему главе. А именно он одобрил эту встречу.

— Хах, одобрил, да… — нахмурился капитан. — Вот только прямого распоряжения не было.

— И не будет. Вы это сами понимаете. Как и все причины этого. В общем, хватит ныть. Тем более, если бы были чуть сдержаннее, то услышали, что я хотел предложить. Наш уважаемый товарищ из управления гильдиями с радостью выделит вам своих людей.

— Не вопрос. У меня всегда есть провинившиеся, которым не помешает немного поработать на благо города, — подал голос ранее неизвестный мне человек.

— Да они же даже меч в руках не удержат! — вскинулся было капитан, но под взглядами коллег обмяк. — Ладно, пусть будет так. Но как только эта паранойя успокоится, всё вернётся на свои места. И да, если ваши парни помрут, то никаких обид в мою сторону. А я уверен, что парочка любопытных точно сверзится со стены, когда захочет посмотреть вниз. Были уже такие идиоты среди новобранцев.

— Вот и прекрасно, — ухмыльнулся старейшина. — Тогда ещё один вопрос, который мы не обсудили. — Господин управляющий, что там с “Золотой молнией”? Почему они до сих пор в городе? Я уже высказывал вам недовольство моего главы. Он не хочет, чтобы фирма убийцы его сына находилась в городе. Но с тех пор так ничего и не изменилось. Они только сильнее закрепились.

— Да не могу я тут ничего сделать! Не могу! — сорвался ещё один человек. — Я уже объяснял это. Меня заживо сгниют, если только попытаюсь, причём сделает это, в первую очередь, слабая половина человечества. Они просто подсели на этот шоколад. А вы сами должны помнить, сколько он стоил, когда “Золотой молнии” не было в городе. Перекупы наглели по полной. Так что если всё вернётся к тем временам по моей вине, то, боюсь, меня тут же четвертуют. И я даже не говорю о весьма уважаемых людях, что ведут с ними дела. Эти помягче. За потерю своего золота просто голову срубят. Так что не могу я ничего сделать. Остаётся лишь ждать, когда они допустят ошибку, чтобы никто не мог опротестовать их наказание. Подставы я уже пробовал. Не получилось. Поджоги или нападения бандитов тоже не увенчались успехом. У них довольно приличная охрана. Ещё бы, при таком количестве денег. В общем, остаётся только ждать.

— Понял вас, — нахмурился старик. — И всё же лучше поторопитесь с этим делом. После того, как этот ублюдок заявился в город, глава стал куда более раздражительным. Впрочем… скоро всё может измениться. Подготовьте все документы, чтобы в любой момент имущество преступника могло быть конфисковано в нашу сторону. Вы ведь всё понимаете?

— Конечно, — тут же заухмылялся толстяк. — С этим никаких проблем. Всё будет готово как можно скорее. Нужен только повод и железные доказательство. Из-за Укуна король тоже приглядывается к этому молодому человеку. Мы даже нормальную слежку из магов поставить не можем. А от тех, кто приставлен, он постоянно сбегает. Обычным людям его просто не догнать, когда он не хочет светиться.

— Ладно, господа, хватит о делах. Все остальные мелкие распоряжения вам и так передадут. Давайте лучше отдохнём, раз уж мы вновь встречаемся в этом прекрасном заведении. Ваши комнаты уже готовы и оплачены. Ну и перед уходом не забудьте заглянуть в шкаф перед дверью. Там, как обычно, лежит наша благодарность за понимание.

— Конечно, — радостно ухмыльнулся управляющий. — Мы всегда рады помочь великому роду Герел.

— Особенно если они хорошо платят, — добавил гильдейский.

И все они довольно рассмеялись.

— Ах да, передайте хозяйке, что я жду здесь тех, кого она обещала. Не будем отступать от традиций. Раз в месяц можно отдохнуть и прямо в купальнях, — окликнул уходящих мужчин старик.

После получения подтверждения он облокотился на бортик бассейна и, улыбнувшись, прикрыл глаза в ожидании.

Значит, и мне пора действовать. Лишние свидетели ни к чему. Тем более, что, пока они болтали, в голову пришла отличная мысль. Я бы даже сказал, почти идеальная.

Даже приближаться не нужно. Одна слабая молния. Этого более чем достаточно. Разряд летит прямо в бассейн. Старик в последний момент будто что-то почувствовал и распахнул глаза. Вот только было слишком поздно. Молния распространилась по воде и достигла цели. Не слишком мощная, но и не слишком слабая. Достаточная, чтобы парализовать на минуту тело Архимага. А дальше всё произойдёт само. Тело обмякает и само погружается под воду. И мне остаётся лишь дождаться, когда воздух покинет его тело вместе с жизнью.

Такие дела. И я тут совсем ни при чём. Задремал старик. Расслабился. Бывает. Ну и задохнулся в воде. Без воздуха даже Архимаг не выживет, особенно, если ему немного помочь.

Ну а теперь надо срочно сваливать, пока не пришли девушки, что обнаружат тело. И даже если кто-то заподозрит убийство, то в первую очередь подумает на эту троицу. Скорее всего на капитана. Он был больше всего недоволен сегодня. Ну кто же виноват, что он сам решил брать взятки от подобных людей. Мне вот совсем не жалко, если подобный человек исчезнет.

Пронзительный женский крик раздался, когда я уже покидал заведение через окно. Пора и честь знать. Так что, напоследок улыбнувшись, быстро покинул район, незаметно вернувшись домой.

Никто не видел, как я покидал дом, и никто не увидит, как вернулся. Железное алиби. Ну а о происходящем сейчас возле того заведения завтра узнаю у Ирмы. Её человек остался там наблюдать. Ну и точно убедится, что цель мертва. А то мало ли что. Приближаться к телу и проверять лично было слишком рискованно.

На мгновение вспомнилось происшествие, что случилось много лет назад. Тогда, прямо перед моим поступлением в академию магии. Да, иногда приходится действовать и подобным образом. Это даже забавно, что мои враги помирают в “домах наслаждений”. Видать, такова у них судьба.

Глава 25

На утро, сразу после свидания.

Дом, предоставленный “Золотой молнией”. Комната Флэйм.

Девушка открыла глаза от яркого света, что и разбудил её. Вставать с кровати совсем не хотелось. В голове крутились картинки вчерашнего вечера, от которых становилось очень тепло на душе, а сердце начинало биться чаще.

— Как же прекрасен мир, — радостно улыбнулась она, сладко потянувшись.

Да, вчерашнее… свидание? Да, свидание! Прошло просто великолепно. Кто бы мог вообще такого ожидать?

— Поцелуй, — вдруг вспомнила девушка, положив два пальца на губы и резко покраснев.

А потом резко схватила лежащую рядом подушку и, сжав её, завертелась в кровати. Поцелуй! Они правда поцеловались! Это был и вправду прекраснейший вечер в её жизни. Касс поцеловал её. Она добилась этого! Она смогла! А ведь казалось, у неё нет даже шанса. Ну ещё бы, их знакомство с Кассом вышло весьма… специфичным. Он ей понравился сразу же, иначе стала бы она с ним вот так просто болтать? Тем более, что тогда посчитала обычным слугой. Но когда этот паренёк сказал, что станет сильнее её… Этого она выдержать не смогла. Детский максимализм мешал даже думать о подобном. Ведь он посмел отнять у неё её мечту! Именно она хотела стать сильнейшей в мире, чтобы встать вровень со своим кумиром, своей главой. Он же усомнился в этом. Ох, как же она была зла. И сделала всё, чтобы опровергнуть его утверждение, но… не получилось. Он победил.

Да, это сейчас она понимает, что вела себя глупо и по-детски. Но тогда всё казалось таким серьёзным и важным. И нет, она не отказалась от своей мечты. Просто теперь стала смотреть на неё чуть более реально. Ведь никто не мешает ей стать второй по силе в мире. Ведь она уже точно знала, кто будет первым. Да, её избранник. Тот, кого она полюбила всей душой. А за свою любовь стоит сражаться.

Хах. Вот только этого не потребовалось. Лишь одно свидание наедине, и она уже получила от него этот сладкий поцелуй. А ещё обещание. Да. Пусть это не обещание вечной любви, но тоже неплохо. Остального она всё равно добьётся, но чуть позже. Спешить некуда, тем более, если они решили стать Бессмертными. У них будет всё время мира, чтобы любить друг друга.

И да, сражаться всё равно придётся. Пусть и не в прямом смысле этого слова. Уж больно много девиц крутится вокруг её избранника. Даже в этом городе, где его почти никто не знает, всё равно постоянно на горизонте маячат заглядывающиеся на него девицы. Эта его экзотическая внешность, которая, вроде как, должна пугать слабых девиц, наоборот, притягивает их как магнит. Приходится отгонять особо наглых. Одна долго не понимала намёков. Так что пришлось немного поджечь ей патлы, что она называла волосами. В общем, надо быть всегда настороже. Уведут ведь.

Вот и тётя говорила то же самое. Если любишь, то держись за свою любовь до последнего. И борись за неё! И та печаль в глазах тёти, которую она увидела тогда, дала ясно понять, что Мона знает, о чём говорит. Так что Агни прислушалась к её совету со всей серьёзностью.

Когда они с Кассом и Сигом прибыли в этот город, что-то в глазах её возлюбленного изменилось. Что-то гложило его. Какая-то тайна, которую он не хотел раскрывать никому. Она и не требовала. У каждого есть свои секреты. Если бы он только попросил, она бы помогла ему во всём. Да, она будет поддерживать его, как сможет. Но Касс не был готов довериться ей. Пока не готов. Но девушка уже давно научилась ждать. Она знала кое-что о его прошлом. Тётя ей рассказала. Вот только даже Мона знала далеко не всё. Может оно и к лучшему. Пусть лучше Касс сам ей всё расскажет, когда придёт время. Да, так будет правильнее.

И да, надо бы поблагодарить Укуна. Пусть этот раздолбай и подставил её, но она всё равно была ему благодарна. А ведь если бы предупредил, то она могла бы куда лучше подготовиться. Кто знает, чего бы тогда она смогла добиться в этот вечер. Хотя… для начала поцелуя вполне достаточно, да. И пусть это станет первой ступенькой к её счастью.

Примерно в это же время.

Особняк рода Укун. Комната наследника.

Эрз резко проснулся от странного чувства мурашек, пробежавших по его спине. Будто кто-то вспомнил о нём. Причём было очень странное ощущение, одновременно опаски и доброты. Бр-р… противоречивое чувство. И он даже догадывался, кто мог его вспоминать подобным образом. Два его друга, которых он свёл вчера. Сам же он всё это время наблюдал за ними издали. Ещё и так удачно они расположились на балкончике… Хах. Два любящих сердца, которым он поможет соединиться. Что может быть прекраснее?

Он сразу заметил, какими глазами его старая подруга Агни смотрит на его нового друга Касса. Да и он поглядывал на неё весьма заинтересованно и далеко не просто дружеским взглядом. Просто парень был слишком строг к себе и давил эти чувства. Но тут понятно почему. Флэйм — есть Флэйм. Род Блайт же был никому не известен. Вот только всё это было не важно для Укуна. Его друзья хотят быть вместе. Значит, он поможет им! Тем более, что это будет очень весело. Вот только этого он друзьям никогда не скажет. Хочется ещё немного пожить.

И у него всё получилось! Эти двое явно сблизились. Поцелуй тому свидетель. А всего-то и стоило, что снять на ночь один этаж ресторана, да заманить туда эту парочку. Дороговато, конечно, вышло, но радость друзей того стоит. Не говоря уже о том, что ему самому было весело. А что ещё нужно от жизни? Деньги — пыль, что нужна лишь для собственного веселья. Эх, жаль, что отец не до конца разделяет его позицию. Он и сам это понимает. Но пока не готов к ответственности за род. Рано. В их семье всем позволяли слегка нагуляться, прежде чем приступать к работе. Да и тогда никто не отказывался от простых радостей жизни. Это было в их душе. Не могли они жить с серьёзными мордами, как остальные. Это было просто скучно!

Ну подумаешь, влез в королевскую сокровищницу. Ерунда же. Дядьки рассказывали, что батя и не такое творил в молодости. Там всё королевство выло. А уж на его мать, что немного остепенила отца, так чуть ли не молились. Так что он себя ведёт ещё вполне нормально. Он бы и сам не против найти ту, что заставит его остепениться. Но увы, пока этого сделать не удалось. Ну и ладно, если сам пока не может обрести любовь, то надо помочь сделать это друзьям.

Вот только теперь ему надо с ними встретиться. У-у-у… Что-то как-то не хочется. Почему-то кажется, что они не до конца оценили широту его души. И ведь не понимают, глупенькие, что он ещё сдерживался. В конце концов, он ведь не подлил им в напитки… кхм… нет, это было бы для него уже перебором. Да и жестоко это было бы. Пока его другу ещё рановато становиться отцом. Но мог ведь это сделать! Мог! Так что пусть будут благодарны. Да. Но путь отступления в случае чего всё же лучше подготовить. Ну так, на всякий случай.

Именно с такими мыслями Эрз, наконец, смог заставить себя встать с кровати, умыться, одеться, покушать и лишь потом отправиться к своим друзьям. А что его там ждёт? Неизвестно. Но ведь так даже интереснее жить. Ведь правда?

Через полдня после произошедших событий.

Особняк рода Герел.

В одной из богато обставленных комнат, почти сверкающей от обилия золота, сейчас находилось два человека. Первый — человек лет тридцати в тёмных одеждах, опустившись на одно колено, стоял практически неподвижно. Второй — седовласый чуть полноватый мужчина, ходил из стороны в сторону и громко ругался.

— Дьявол его побери! Ну почему именно сейчас, когда всё шло просто отлично? Мы уже были на пути к своей цели, и вот… А-а-аргх! — натурально рыкнув, мужчина повернулся к преклонившему колено. — Ты уверен, что это была случайность? У нас много врагов. Кто-то мог воспользоваться таким шансом, чтобы помешать нам.

— На девяносто процентов, господин. Мы проверили всё, что только можно было. Он и вправду просто захлебнулся. Никаких следов борьбы не было. Судя по всему, ему прихватило мышцы, и старейшина погрузился слишком глубоко, глотнув воды. Выбраться уже не успел. Вероятнее всего, перед этим ещё и уснул прямо в бассейне.

— Да не мог Архимаг просто захлебнуться! Это же тупость полнейшая, — взъярился маг. — Это же… Это же безумие.

— Увы, но и подобное случается. Хоть и не слишком часто. Вы ведь и сами это знаете. Обычно о таком молчат, но подобные случаи не так редки. Сами должны помнить, как не так давно умер глава рода Атрор. Банально поскользнулся и ударился головой об угол. Хоть тела магов и крепче, чем у обычных людей, но и подобное случается. Или же тот случай с представителем рода Керт. Сердце старика не выдержало сразу трёх юных любовниц. И это только недавние случаи. Что уж говорить о других, более курьёзных ситуациях, о которых есть только слухи. Увы, доказательства подобного собрать не так просто.

— Это да… Чего только не бывает, — чуть успокоился мужчина. — Но всё же что-то тут не так. Уж больно не вовремя. Может это клан Люциус сотворил? Случившееся на пользу им. Теперь из-за похорон и траура придётся сильно сдвинуть эту свадьбу. Не удивлюсь, если они таким образом выигрывают себе время, чтобы выдавить с меня побольше за этот союз.

— За поместьем Армун следят. Никто не покидал его в тот день. А все шпионы их клана под нашим надзором. Да и нет у них специалистов, способных сотворить подобное. Слишком чисто сделано, если бы это правда было убийство. Если бы его утопили, то обязательно должны были остаться следы борьбы. Старейшина не сдался бы просто так. И, предвосхищая ваш вопрос, яда тоже не было. Мы проверили.

— А что насчёт тех троих, что были вместе с ним в тот вечер? Да и девушек из заведения тоже стоит проверить. Эти могли за деньги и сотворить подобное.

— Чисто, господин. Ни одна из девушек не могла сотворить подобное. Слишком короткий промежуток времени прошёл, прежде чем гости удалились. Да и сами гости вышли все вместе. Никто не отставал, чтобы успеть сотворить подобное. Была версия, что это капитан стражи, но быстро отсеклась. Ну не смог бы он ничего сделать старейшине. Максимум подлить яд. Но, опять же, яда обнаружено не было. Это и вправду несчастный случай, господин Герел, — вновь склонил голову подчинённый.

— Ладно, если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Но всё же как не вовремя. Ещё бы немного, и мы бы породнились с Люциусами. Этот союз должен был привести меня к настоящей власти, а не этому огрызку, когда всё поделено на четверых. Кстати, что там с остальными? Раз уж это не Восточник, то, может, остальные постарались? Это в их интересах.

— Маловероятно, господин. Северянину сейчас не до этого. Его план подходит к завершающей фазе. Он сосредоточен только на нём. Южанин же… Ну вы сами должны понимать.

— Да, этому ублюдку важны только деньги. На остальное плевать. Если бы это был он, то скорее потребовал бы денег за своё нейтральное отношение к этому союзу, — скривился Герел. — И ведь, гад этакий, постоянно требует такие суммы… Совсем стыда нет.

— Именно, господин. Он не заинтересован в ссоре с вами, ведь тогда потеряет деньги. Более того, ему плевать на то, кто встанет во главе “Чёрного солнца”. Стоит только весам качнуться в сторону победителя, и он будет тут как тут. Запросит огромную сумму за свою поддержку. Но если сделка заключена, то будет придерживаться её правил. Да что тут говорить, он бы даже своё место в квадрумвирате продал, если бы у кого-то нашлось столько денег, чтобы заплатить.

— Это да. Он и мать родную продаст. Ладно, отбросим эту версию. Значит, старик всё же сам виноват. Эх, говорил же ему не увлекаться этим местом. Вот и встретил он там свой конец. Хах. А он даже и не особо против был бы, узнай, что умрёт именно так. Хотя… нет. Вот если бы девушки уже пришли… Он всегда завидовал Керту, — рассмеялся во весь голос жрец.

— Господин, мне объявить о его смерти официально? — спросил слуга, когда его хозяин досмеялся.

— А… да. Объяви. Скрывать это дальше нет смысла. Надо начинать сбор рода. Ещё и нового старейшину выбирать. Но тут есть подходящий кандидат. Жаль, что слабоват, но главное — верен мне. Хоть старик меня и подвёл, но даже его смерть может принести пользу роду. Для начала, надави на ту троицу, что была с Эрлом в тот день. Пусть считают, что мы их подозреваем. Будут более сговорчивы. Пора усилить наш контроль над ними. Это будет просто. Слишком уж сильный рычаг давления. Мы ведь легко можем обвинить их в случившемся. Хах. И то заведение тоже захвати под наш контроль. Раз уж Эрл разбазаривал там наши деньги, то пусть теперь работают, чтобы вернуть их обратно.

— Как прикажете, господин. Это будет просто. Они даже сопротивляться не будут.

— Вот и прекрасно. Дары от “сочувствующих” тоже не помешают. Вскоре нам понадобится очень много денег. Это будет как раз кстати. Хм… а не всё так плохо, как казалось раньше. Старик Эрл и вправду принесёт пользу роду даже после своей смерти. Вот бы все так делали, и жить станет проще, — довольно ухмыльнулся Ферокс. — Ах да, пока не забыл. Что там с теми двумя придурками, что пропали?

— Неизвестно. Их так и не нашли, как и их тела. Вероятнее всего мертвы. Вряд ли они сбежали, бросив свои семьи. И с большой вероятностью это сделал тот мальчишка.

— Тогда пусть твои люди намекнут, что стоит им снизить свои амбиции и уйти в слуги рода. Естественно, к нам. Не стоит усилять наших врагов. Проследи за этим. Они потеряли сильнейших своих представителей и уже ничего из себя не представляют, так что придётся согласиться. На большее они не годятся.

— Сделаем. А что насчёт мальчишки?

— Он силён, что уж тут говорить. Если бы только можно было заманить его в наш род… Но увы, он перешёл черту, убив моего сына. Но как же сильна его кровь, — предвкушающе разгорелись глаза у Герела. — У нас так и не получилось ничего с планом “Бастард”?

— Увы, ничего, господин. Всех посланных девушек просто отгоняют от него как мух. Рядом постоянно крутится девушка из Флэймов. А даже если кому-то и получается попасться на глаза парню, то он их просто не замечает. Или скорее делает вид, что не замечает.

— Хм, ясно. Жаль, что такая хорошая кровь пропадёт. Попробуй усилить напор. Ну и Флэйм отвлеките. Уж должны суметь это сделать. Если всё же ничего не получится, то сворачивай план, и пусть его, наконец, устранят. Не любители, как пытались раньше. Отправь профи.

— Будет сделано, господин.

— Тогда можешь быть свободен. Только передай приказ Сальво. Пусть он займётся организацией транспортировки тела старейшины к родовому замку. Ну и наш кортеж тоже организует. Пора нам тоже повидаться с предком. Хах, — вдруг рассмеялся верховный жрец во весь голос.

Слуга же в ответ лишь склонился и спокойно покинул помещение. Не впервой видеть господина в подобном состоянии. Особенно, когда тот вспоминает своего предка. Почему-то ему всегда смешно от этого. А причины… не важны. Он слишком хороший слуга и ценит свою жизнь, чтобы пытаться вызнать тайны этого рода. Тем более, что времени на это совсем нет. Нужно исполнить приказанное, чтобы господин не гневался в следующий раз. Кто знает, может даже получится получить премию, если выполнит всё хорошо. Может даже ту самую “Ночь наслаждений” выпросить в своё управление. Ну а что, хорошее место. Он и сам там бывал пару раз. Так что если удастся получить это заведение под свой контроль, ух, вот тогда он наконец-то сможет хорошенько отдохнуть. А то слишком уж нервная эта работа. Нужно иногда отдыхать, если не хочешь сойти с ума в круговороте этих интриг.

Глава 26

Тишина долго не продлилась. Хоть и не сразу, но было объявлено о смерти старейшины семьи Герел. Видимо, всё же пришли к решению, что нет смысла это скрывать. Правда, обстоятельства его гибели несколько изменились. Оказывается, старик помер у себя дома, в окружении детей и внуков, как говорится. Ну это было даже ожидаемо. Репутация старейшины распространяется и на весь род. Так что он просто не мог официально помереть в заведении с названием “Ночь наслаждений”. Никак не мог.

Ну да ладно, это и не важно, что было объявлено официально. Мой план сработал — только это имеет значение. Хотя до последнего момента я опасался, что где-то прокололся. Думал даже, что зря полез туда лично. Можно ведь было послать Мелани. Вот только что бы там ни говорили про магов теней, это не значит, что они и вправду все поголовно профессиональные киллеры. Ну правда, какой у неё может быть опыт в этом деле в подобном возрасте? Даже не смешно. А даже если и есть, то надо ведь не только было устранить цель, но и сделать это так, чтобы всё выглядело естественно. Да, я и сам совсем не профи в этом деле. Вот только если хочешь сделать что-то хорошо, то сделай это сам. Не правда ли?

В общем, опасался я не зря. В таком деле нельзя расслабляться. Так что если бы кто-то смог докопаться до правды каким-либо образом, то я был готов просто свалить из города и страны как можно быстрее. Месть можно и отложить на попозже, а жизнь — она всего одна. К счастью, ничего такого делать не пришлось. А значит, скоро пора будет приступать к выполнению следующего этапа плана.

В первый день был лишь тоненький ручеёк, на второй день их стало больше, ну а на третий проявилась настоящая полноводная река людей. Да, все они стекались к родовому замку. И я не стал исключением. Спешить не стал. Но именно на третий день были объявлены похороны. Именно тогда я и решился.

План был продуман заранее. Волосы оказались скрыты под париком характерного для Герелов светлого цвета. Глаза тоже подверглись изменениям. Небольшой флакон с зельем моментально оказался в моих руках. И тут же в каждый глаз упало по паре капель из этого флакончика.

— Ах ты ж… аргх… — сжал зубы, терпя невероятное жжение, поразившее мои глаза.

К счастью, это не продлилось слишком долго. Уже спустя несколько минут я мог взглянуть в зеркало, чтобы увидеть, как оттуда на меня уставился кареглазый паренёк.

Гадость та ещё, честно говоря. Но ничего другого для смены цвета глаз я просто не нашёл. На самом деле обнаружил я это зелье почти случайно. Раньше почти ничего про него не слышал. А оказалось, оно среди других зелий, что используют девушки для поддержания своей красоты. Вот только зачем им эта гадость, я так и не понял. Хотя… Ну не всем нравится цвет своих глаз, но чтобы из-за этого терпеть такую боль? И ладно бы, разок потерпеть и всё. Но нет, зелье действует всего один день. День! Для меня более чем достаточно, а вот для девушек… Бр-р… На какие они только жертвы ни идут ради красоты.

Ладно, даже думать об этом не хочу. Сработало и ладно. Оставалась, правда, ещё одна весьма примечательная деталь моей внешности. Вот только как скрыть её, я даже не представлял. Естественно, я говорю про зубы. Ну да ладно, это не столь критично. Главное, поменьше рот открывать. Да и никто обычно не смотрит на зубы собеседника во время разговора. Конечно, если не слишком сильно открывать рот в это время. В общем, надеюсь, пронесёт.

Ну и под конец тёмные траурные одежды, как были у всех, кто направлялся в замок. Этого более чем достаточно, чтобы выглядеть как один из них. Оставалась сущая “мелочь”, что поможет проникнуть в сам замок.

Правда, эту самую мелочь пришлось ждать довольно долго. Слишком долго. Я уж было подумал, что план сорвётся, и придётся действовать по запасному. Но нет. Вон идёт моя сегодняшняя цель. Идеально.

К родовому замку Герелов шло не так много дорог. Одна от самого города. Мне была неинтересна. Вторая с севера, туда я отправил Мелани. Ну а сам расположился на южной дороге, проходящей сквозь лес. И именно мне повезло.

Прямо сейчас по этой самой дороге в паре часов пути от замка двигался парень примерно моего роста в чёрных одеждах.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Усталость

Стихия: Свет

— Отличная цель, — киваю сам себе под нос.

Именно то, что мне нужно. Одиночка. Примерно моего возраста. Слабый маг.

Выхожу ему навстречу, ускоряясь, будто спешу по какому-то поручению. Он заметил меня, но ничуть не насторожился. Так что, как только мы пересеклись, и я оказался за его спиной, мой кинжал тут же оказывается у его шеи.

— Стоять на месте, если хочешь жить. Попробуешь использовать магию, сразу же умрёшь, — прошипел ему прямо на ухо.

— К-х-то вы? Что вам нужно? — сперва испугался он, но быстро стал приходить в себя. — Хоть понимаете, что напали на члена рода Герел? Лучше отпустите меня, пока не стало хуже!

— Тихо! — приблизил кинжал к шее, из-за чего по ней скатилась капелька крови. — Отвечать только на мои вопросы. Как зовут?

— Энтони. Энтони Герел, — сглотнул парень.

— Прекрасно, Энтони. А теперь не делай глупостей и двигайся за мной.

Потащил его подальше от дороги. Пусть тут и лес кругом, да и дорога не особо популярная, но кто знает, когда появится новый путник. Лишь удалившись от дороги, я вновь остановился.

— Скажи мне, Энтони, кем ты являешься в своём роду?

— Я… Я из младшей ветви. Прихожусь внучатым племянником главному сборщику налогов. И работаю под его началом. Сейчас возвращаюсь от наших южных деревень. У меня есть деньги! Я собрал достаточно. Заберите их. Только отпустите меня!

— Деньги — это хорошо, — ухмыльнулся я. — Но сперва расскажи ещё кое-что. Ты работаешь под непосредственным началом своего “дяди”? Хорошо знаком с ним? С кем ещё знаком в замке?

— Дядя лишь отдаёт приказы. Я встречался с ним только дважды за всю жизнь. Обычно деньги принимает помощник казначея рода. С ним я вижусь регулярно. В замке же никого не знаю. Такому, как я, обычно туда хода нет. Слишком слаб. Помощник казначея живёт и работает в городе, где мы и встречаемся.

— Значит, ты никогда прежде не был в замке?

— Только однажды. Недавно, когда умер наследник рода.

— Ещё друзья, знакомые, семья среди рода есть?

— Нет. Я сирота. А среди Герелов не может быть друзей. Каждый заботится только о своей выгоде. Я же слишком слаб, чтобы мной заинтересовались.

— Ясно, — кивнул сам себе, вырубая его ударом в затылок.

Ну а потом быстро обыскал, найдя кошелёк с деньгами и ещё небольшую бирку с гербом Герелов. Первое было небольшим бонусом, а вот вторая мне скоро пригодится, ведь именно она являлась моей целью.

Если честно, желания убивать парня просто не было. Ну не маньяк же я какой-то. Вот только это мелочь перед тем, что я сотворю вскоре. Да и условие Бессмертного было однозначным. Он уже овладел магией, а значит, и Яростью предка.

Но и явно оставлять после себя след нельзя. Так что пришлось немного заморочиться, чтобы найти в этом лесу стаю Лесных волков, всего лишь второго ранга. Мелочь. Но и они могут быть опасны, если нападут внезапно. Так что тело парня было отдано этим тварям. Теперь, если его и найдут, то о ином виновнике не подумают. Но это так, на всякий случай. Кто знает, какое расследование может начаться после смерти Герелов. Лучше перестраховаться.

Теперь оставалось только сообщить Мелани, чтобы не искала другую цель. И пусть ждёт меня поодаль, не приближаясь к замку. Слишком опасно брать её с собой. В тени её могут заметить. Там будет много сильных магов. А маскировать ещё одного человека слишком рискованно. Я даже сейчас рискую. Но тут повезло, что парня почти никто не должен узнать. Если только он не соврал… Риск есть, но вполне оправданный. Главное, чтобы на воротах не знали, дальше проще.

Завершив подготовку после встречи с Сая, я именно с такими мыслями вернулся на южную дорогу и направился прямо к замку.

На входе стояли двое. Маги. Оба Мастера. Но за ними мы уже наблюдали. Процедура прохода проста, на первый взгляд.

— Кто таков? — пробасил первый страж.

— Энтони Герел. Сборщик налогов, — склонил голову, — передавая бляшку с гербом.

— Подлинная, — кивнул второй, взявший бляшку и приложивший её к ещё одному артефакту в его руках. — Мелочь, не достойная даже нашей фамилии. Но сегодня ему позволено пройти, — после чего просто бросил пропуск на землю.

— Благодарю, — ещё раз склонился, поднимая его с земли, после чего прошёл внутрь.

Уроды те ещё. Но плевать. На будущих покойников не обижаются. А внимание привлекать нельзя. И хорошо, что не решился делать поддельный пропуск. Так и думал, что тут будет подстава. Он являлся слабеньким, но артефактом. Попасться на таком было бы очень глупо. А повторить артефакт, не имея на руках его оригинала, невозможно. Хорошо хоть не встроили какую-нибудь систему распознавания аур или чего-то подобного. Хотя это бы вышло слишком уж дорого для такого количества людей. Если вообще возможно.

Народа за воротами собралась целая куча. И все о чём-то болтали, собравшись группками. Гул стоял знатный. Даже странно, что за воротами его не было слышно.

Пришлось со всей осторожностью двигаться через эту толпу, стараясь никого не задеть. А это было, знаете ли, весьма непросто. Народ толпился, сновал туда сюда. Так и норовили толкнуть бедного и несчастного меня.

Пока шёл, даже удалось зацепить некоторые весьма интересные переговоры.

— Ну и чего у вас такие морды грустные? Сдох старый хрыч, туда ему и дорога. Невелика потеря, — распалялся какой-то толстяк.

— Да на него плевать. Но как же не вовремя он нас подставил. Я как раз все свои деньги вложил в дело неделю назад. Теперь их просто так оттуда не вытащишь. Эх, такой шанс теряю, — вздохнул старичок.

— Что, тоже хотел пристроить своего человека на освободившееся место? — хохотнул третий мужчина лет пятидесяти на вид. — Небось, своего сынка пропихнуть хотел?

— А даже если и так, то что? Он достаточно силён для этого. Магистр! А ведь он ещё не столь стар, как текущий магистр-старейшина. Перспективы у него ого-го! Но теперь это проблемно будет осуществить. Разве что продать пару бизнесов. Да, так и придётся сделать. Куда деваться. Такой шанс упустить просто нельзя. Кто знает, когда другие старые хрычи откинутся.

— Так я могу тебе занять, если очень надо, — хитро прищурился толстяк.

— Занять? У тебя? Ещё чего. Да я лучше весь бизнес потеряю, чем у тебя когда-нибудь займу. С твоими процентами это настоящее безумие. Вся семья в должниках на века останется.

— Ну чего ты так? Не такой уж и большой процентик беру. Тем более, когда человеку ну очень нужны деньги, — хохотнул он. — Да и если всё получится, то вернуть очень быстро всё сможешь. Честная сделка.

— Это если получится, — нахмурился старик. — Не всё так просто. Конкурентов куча, и все они будут бороться за это сладкое местечко. И я не уверен, что всё не закончится тем, что Фауст не пропихнёт опять своего кандидата. Вон, лучше Джону предложи. Он, небось, тоже не против поучаствовать в этой лотерее. Только уже лично. Видимо, себя будет выдвигать.

— Ну а чего нет? Разве я не достоин этого? — вскинулся их собеседник. — Верой и правдой столько лет служил роду. Пора уже и мне возвыситься. Тем более, что свободных средств у меня сейчас вполне достаточно. Вы подумайте. Лучше уж, если на этом месте будет сидеть ваш друг, чем недруг. И вас не обижу. Не сомневайтесь.

— Это интересно. Но давай-ка поподробнее про конкретное “не обижу”… — начал было толстяк.

Но дослушать его речь я уже не успел. Пришлось резко сваливать, пока не столкнулся с проходящим мимо магом. Лишь когда дошёл до края площади, удалось немного спокойнее вздохнуть, но ненадолго.

— Эй ты, мелкий. Что-то я тебя тут раньше не видел. Кто таков? — подвалил ко мне какой-то старик.

— Меня зовут Энтони Герел, господин. Работаю сборщиком налогов, — склонил голову. Заодно и зубы мои он не сможет увидеть в такой позе.

— Хм, подчинённый этого жирного свина, значит, — поморщился он.

И почему у меня в голове при словах “жирный свин” сразу же всплыл образ толстяка, которого видел несколькими минутами ранее? Не удивлюсь, если он и есть тот самый казначей. Ну или, как минимум, работает в этом подразделении.

— И какой только мусор стали пускать в наш родовой замок. В мои времена такого не было. И даже то, что у тебя такая же фамилия, как у нас, ничего не значит. Измельчали Герелы, ох измельчали. Мне в молодости пришлось лично доказывать главе своё право находиться здесь, а ты…

— Хватит уже тебе, старик, — остановил его подошедший мужчина среднего возраста. — Вечно ты начинаешь об этом болтать. Сегодня у нас траурный день. Любой член рода обязан быть здесь, чтобы почтить память нашего старейшины. И не тебе менять это правило.

— Ага, как же, почтить… Этого старого развратника никто не собирается почитать. Здесь одни гиены собрались, что хотят попировать на его останках. Ну и решить, кто же займёт его место. Уж больно привлекательным выглядит куш. Ну а кто-то просто ждёт объедки, которыми заплатят за их голоса. Мелочь же, вроде этого пацана, пришла просто потому, что обязана. Плевать им на стариков. Впрочем, это и правильно. Прогнили. Мы все давно уже прогнили…

Мужчина подхватил изрядно надравшегося старика и потащил прочь, даже не глянув в мою сторону. Вот и славно. Теперь-то можно…

— Дьявол тебя побери, — едва слышно выругался я.

Только было собрался свалить, как ворота замка оказались открыты, и вперёд вышел глава рода, окидывая взглядом весь двор. Пришлось вновь затаиться.

— Господа. Не буду мучить вас длинными речами. Церемония подготовлена. Прошу всех пройти за мной, — и тут же, развернувшись, двинулся внутрь.

Это… удача. Я уж было думал найти иной путь в замок, пока все отвлечены. Нет, было понятно, что рано или поздно всех бы впустили. Эти три дня они же не на улице ждали. Хотя странно, почему все, ну или почти все вышли на улицу в это время. Возможно, сказалась подготовка к церемонии.

А я, оказывается, пришёл очень вовремя. И одним из последних. После меня вроде ещё парочка человек пришла, как заметил краем глаза.

В общем, я “упал” в хвост толпы, двигаясь вслед за ними. Но, не доходя до нужного места, свернул в один из небольших проходов сбоку. У меня тут была совсем иная цель.

Бессмертный оставил в моей памяти подсказку, как помочь осуществиться его мести. В конце концов, я же не совсем отбитый идиот, что полез просто так в замок, полный сильных магов. Хах… Ну надеюсь, что я не такой. Потому как без этого знания мне не было бы нужды собирать их всех вместе. Проще было бы убивать поодиночке. Ну или каким-то образом протащить в этот замок огромное количество легковоспламеняющейся жидкости или чего-то подобного. Что проблематично и почти нереально. Ну а я не настолько силён, чтобы одним заклинанием уничтожить целый замок.

В общем, у меня была цель, и именно к ней я двигался. Да, за столько лет многое могли поменять, и сведения Бессмертного могли устареть. Но что-то мне подсказывало, что это не так. Тот секрет, что скрыт в подземельях этого замка, не так-то просто уничтожить. Более того, его крайне невыгодно уничтожать для этого рода. Нет, уверен, они сделали всё для его сохранения.

Бессмертный явно бывал тут и знал, куда идти. Так что я двигался вполне уверенно. За столетия замок остался неизменным. Тем более, что коридоры были пусты. И вот она, цель. Спуск в подвал. Ну не будем терять время. Вперёд.

Глава 27

Как бы это ни было странно, но вход в подвал не охранялся. Я спокойно спустился по довольно глубоко уходящей вниз винтовой лестнице. Никакой охраны или магической защиты. Даже как-то странно…

Но как только спуск был завершён и я вошёл в какой-то зал с весьма высокими потолками, всё стало ясно. Дверь. Огромная дверь, минимум метров пять в высоту и примерно столько же в ширину. И вот тут уже всё было не так просто. От двери вполне ощутимо тянуло магией. Защита. Весьма и весьма приличная на самом деле. Взломать её своей силой я, конечно, сумел бы, но… Всегда есть какое-то но. Во-первых, это будет не так быстро. Во-вторых, я пока не хочу привлекать к себе внимание. Если сюда спустятся сильнейшие бойцы рода, то в этих тесных подземельях меня и закопают.

Казалось бы, всё. Конец. Разворачивайся и топай обратно. Всё равно ничего не получится сделать. Хах. В какой-то степени так и есть. Ну не учился я профессионально взламывать любые защиты. Вот сюда бы Укуна… Он бы с лёгкостью обошёл данную защиту. Почему-то мне кажется, что на королевской сокровищнице она была помощнее.

Но Эрза рядом нет. Да и не стал бы я его сюда тащить. Тем более, что я ждал подобного. Более того, я точно знал, как будет выглядеть эта дверь и что за защита будет на неё наложена. Бессмертный позаботился о том, чтобы у меня появились шансы для борьбы со столь сильным родом, передав свои знания об этом месте. Они ведь были друзьями с прошлым главой рода Герелов. Хорошими друзьями, иначе бы он даже не задумался о том, чтобы поделиться своей тайной с ним. И Герел ответил ему взаимностью, позже показав тайну своего рода. Страшную тайну. Ужасную. И именно эта тайна стала причиной их первой ссоры. Бессмертный не смог принять подобного использования своего исследования. И, видимо, именно тогда Герел и решил, что лучше избавиться от своего друга, что не разделил его амбиции.

Почему я вообще об этом вспомнил? Так всё просто, если Бессмертный был тут однажды, то он и узнал способ открыть данную дверь. Да, был риск, что за эти сотни лет способ могли поменять. Или всю защиту изменить. Хах. Могли бы, но не стали. Маги — жуткие ретрограды в некоторых делах. Ну вот зачем что-то менять, когда и так работает отлично? Тем более, что единственный человек вне рода, знавший об этой тайне, уже мёртв. Вот именно! И это я ещё не говорю, что замена подобной защиты обошлась бы очень и очень дорого, если нанимать мага со стороны. Вот только никто не доверит подобную тайну кому-то вне рода. А внутри, видимо, не нашлось достаточно талантливых магов, специализирующихся на защите.

В общем, всё оказалось довольно просто. Я подошёл к двери и произнёс:

— Сила превыше всего.

На поверхности двери засветилась невесомая плёнка магии, сверкнула и тут же потухла, сигнализируя, что пароль принят. Сама же дверь вздрогнула и стала медленно открываться.

Передо мной предстал обширный зал, уходящий вдаль метров на пятьдесят. И именно в дальнем краю зала была моя цель. Хоть там и не было факелов или магических кристаллов, но в комнате всё равно было светло как днём. А испускало этот свет одно-единственное существо.

Огромный змей, обмотанный десятком толстейших цепей. Именно он являлся источником этого света. Он выглядел величественно и в то же время… жалко. Цепи не просто опутывали его тело. О нет. Что-то вроде гарпунов на их краях вонзались прямо в тело. Более того, части светоносных чешуек просто не было на своём месте. Лишь алое мясо было видно в этих местах. Часть ран уже затянулась, и начинали формироваться новые чешуйки, другие же были совсем свежими. Более того, неподалёку стоял стол, где и лежало несколько таких чешуек.

Светоносный змей

Ранг: Вознесённый (9)

Состояние: Боль

Стихия: Свет

Силён. Очень силён. Многие могли бы только поздравить Герелов, что они смогли заточить существо подобной силы. Не просто убить, а именно заточить! Что во много раз сложнее. Вот только этот род никогда об этом не рассказывал и не расскажет. Ведь это их тяжелейший грех. Этот змей являлся их предком. Да, именно он был прародителем рода Герел и в то же время новым источником их силы.

Всё же тот Бессмертный, Джек Корбин, придумал один из ужаснейших ритуалов этого мира. Для усиления своей Ярости требуется частица магического существа с родственной тебе стихией. А что может подойти для этого лучше, чем частица твоего же предка? Вот именно, что ничего. Более того, некоторые из них иногда впадают в спячку, доверяя защиту тела своим потомкам. Ведь кому ещё можно доверять, как не им? Именно такой возможностью и воспользовался тогдашний глава рода Герел. Исказил ритуал. Пленил своего предка, пока тот спал. И теперь уже многие сотни лет они используют прародителя как самовосстанавливающийся источник ценнейших ресурсов. Ужаснейшая судьба. Но ещё более ужасно быть преданным своими потомками.

Если же информация об этом ритуале попадёт к широкой общественности, я даже представить себе не могу последствия. Сколько родов польстится на этот шанс стать сильнее? Сколько из них будут готовы предать своего прародителя ради силы? Это ведь так просто, воспользоваться его доверием. Да, есть куда более сложный путь. Самостоятельно добыть нужные фрагменты. Своей силой доказать, что достоин этого дара. Хах. Нет, на подобное пойдут единицы. Большинство же людей слишком любят простые пути. Это знание не должно достаться больше никому! И для начала стоит избавиться от ненадёжных хранителей этой тайны.

— Кто здесь? — раздался голос, что прервал мои мысли. — Ты не мой потомок. Кто ты?

Загремели цепи, и змей поднялся, уставившись своими золотыми глазами прямо на меня.

Он разумен. Впрочем, этого я и ожидал. Если был способен дать рождение новому роду, значит, умел превращаться в человека. И, разумеется, мыслить и говорить он умел тем более.

— Меня зовут Кассиус Блайт. Но это имя вам ничего не скажет. Куда важнее цель моего прибытия. Создатель ритуала, из-за которого вы и оказались в такой ситуации, попросил исполнить его последнюю волю. Именно за этим я здесь, — не стал врать ему.

— Имя… Вы, люди, любите их. В моё время оно не имело значения. Но позже магические существа стали подражать людям, беря себе имена. У меня его нет. Не было нужды. Но можешь называть меня просто Змей. Мне без разницы. А тот Бессмертный… Я помню его. Однажды мой потомок привёл одного Бессмертного в эту темницу. Он был единственным не моим потомком, кроме тебя, что появлялся здесь. Но в его глазах не было алчности и жажды силы, лишь разочарование и жалость. Значит, Бессмертный всё же умер. Странно звучит, но судьба непредсказуема. Как это случилось? — хоть змей и шипел, но я всё понял довольно отчётливо. Слова отпечатывались прямо в моей голове.

— Был убит своим другом. Вашим потомком. Он не хотел подобной судьбы для вас. Возможно, именно из-за этого всё и случилось.

— Проклятое семя! Опять предательство! — цепи вздрогнули, но удержались. — Ещё до моего заточения я видел зарождающуюся гниль в их душах. Но никогда не думал, что они пойдут против своего предка. Все в свою прародительницу. Она была хитра и коварна, словно змея, именно этим меня и зацепила. Но коварство коварству рознь. Она была столь же гнила, как и её потомки. Первая, кто предала меня, за что и поплатилась. Думал, моя сильная кровь подавит гнилостную. Зря.

— Скажи, если ты станешь свободен, то что станет с твоими потомками? — задал один из важнейших для меня вопросов.

— Ши-ши-ши, — внезапно странно рассмеялся змей. — Так вот чего ты хочешь. Впрочем, это было ожидаемо. Если ты исполняешь последнюю волю преданного, то иного пути и быть не может. И мой ответ на твой скрытый вопрос — да. Я уничтожу это гнилое семя. Они не достойны существовать на этом свете. Я их породил, я и убью.

— Прекрасно. Тогда сделка? Я освобождаю тебя, а взамен ты уничтожаешь род Герел. Мне нужна клятва перед богами, чтобы быть уверенным, что ты не соврал, — на миг задумался я. — Лучше всего перед Хель.

— Ши-ши-ши. Давно я так не смеялся, малыш. Будет тебе клятва. Я, Светоносный змей, известный как прародитель рода Герел, клянусь перед Хель, что уничтожу всех своих прямых потомков.

И стоило ему это произнести, как холодный ветер появился будто из ниоткуда в этом подвале и прошёл сквозь нас обоих. Клятва услышана.

— Даже без условий? — удивился я.

— А зачем? С твоей помощью или без неё, но я рано или поздно освободился бы. И тогда всё равно исполнил бы эту клятву. Ты всё ещё так неопытен, малыш. Мог бы попросить что угодно за мою свободу. Слишком уж долго я её жажду. Ши-ши-ши, мог бы даже попросить служить тебе, и я бы согласился. Но ты сделал свой выбор. Так тому и быть.

Про себя выругался, но быстро отпустил эту досаду. Змей есть змей. Далеко не факт, что он сейчас сказал правду. Пусть исполнит свою клятву, и этого мне более чем достаточно.

— Хорошо, тогда приготовься. Может быть немного больно. Только сперва прими это, — стал доставать из пространственного кольца большие бутыльки, всего десяток. — Это исцеляющие зелья. Не знаю, насколько эффективно будет в твоём случае, но лишним точно не станет.

— Благодарю, — морда змея опустилась ниже, и он раскрыл пасть, явив мне свои острейшие клыки.

— Вот и славно, — быстро залил ему все зелья прямо в глотку.

Но если честно, было немного страшновато. Да у него голова больше меня размером. При желании мог бы просто проглотить. А уж эти клыки… Бр-р… Но ничего такого он не сделал, лежал смирно, ожидая, пока зелья не закончатся.

— Прекрасно. Я уже чувствую, как они восстанавливают мои силы. Это как раз то, что нужно.

Мне показалось, или змей улыбнулся? Странное зрелище, но в этом что-то есть.

— И прежде чем приступим к финальной части, должен предупредить. Сейчас в этом замке над твоей головой собрались почти все члены рода. Разве что за редким исключением, кто может сейчас слишком далеко. Ты с ними точно справишься? Глава рода сейчас на ранге Ищущего. А то, возможно, лучше затаиться и переждать, чтобы было проще.

— Всё в порядке. Так даже проще, — его раздвоенный язык прошёлся почти рядом с моим лицом. — Хм, а ты, оказывается, весьма интересный малыш. Чую в тебе сильную кровь. Очень сильную. Вот только не могу понять, чья она. Что-то родственное мне, но и в то же время достаточно далёкое. Не помню такого запаха. Или же мои чувства во время заточения немного затупились? Возможно. Но кровь сильная, это точно чую. Далеко пойдёшь, малыш. Запомню этот запах. Если встречу твоего предка, то обещаю, что не буду его убивать.

— Как бы тебя самого не пришибли. Я даже не знаю, кто мои родители, не говоря уже о предках. Но уверен, они сильнее тебя.

— Ши-ши-ши, всё возможно, — засмеялся змей. — Ладно, пора приступать. Зелья принесли свой эффект. Больше ждать нет смысла.

— Хорошо. Тогда начнём. Можно было бы попробовать выдернуть из тебя эти цепи, но, боюсь, от такого будет только хуже. У нас слишком мало времени на это. Скрыть твоё освобождение не выйдет, надо действовать быстро. Так что буду уничтожать цепи у основания.

Достав свою алебарду, сосредоточил на её клинке максимально возможную концентрацию своей молнии. Если уж что сможет уничтожить эти цепи, так это моё оружие, что было подарено учителем.

Первый взмах, и цепь со звоном опадает на землю. А потом ещё и ещё. Невообразимый звон разнёсся по своду тюрьмы, оповещая всех о том, что скоро пленник выйдет на свободу. И вот, осталась лишь одна-единственная цепь, сдерживающая его.

— Ах да, чуть не забыл, — замер я, прежде чем перерубить последнюю цепь. — Ты не в курсе, где находится сокровищница рода? Уверен, она должна быть где-то поблизости.

— Ши-ши-ши, я начинаю догадываться, из какого племени твой предок. Дверь прямо за моей темницей. Пароль: Сила и богатство. А теперь руби! — предвкушающе зашипел он.

И я не стал ждать. Последний удар был нанесён. Все цепи опали, освобождая это существо.

— Я свободен! — вдруг взлетел он в воздух. — А значит, наступила пора мести!

И с этими словами засветился и рванул вверх, буквально прожигая камень над собой. Мне даже пришлось резко отпрыгнуть, чтобы не попасть под несколько обрушившихся валунов. А потом до меня донеслись крики ужаса.

— Ну что ж, им явно весело. Так что не буду пока мешать, — улыбнулся я и двинулся к указанной двери, что казалась такой незаметной ранее.

Пароль подошёл, и я, проверив путь на ловушки, смело вошёл внутрь.

— О да, прекрасное зрелище, — улыбнулся во всю свою белозубую улыбку.

А вид и вправду впечатлял. Золото. Огромное количество золота лежало предо мной. Золотые монеты, какие-то украшения, графины и прочее. Драгоценные камни как отдельно, так и в виде изделий. Серебро так же присутствовало. Даже ещё в больших количествах.

Да, тут не было целых бассейнов с золотыми монетами, как у Шии. Да, до той сокровищницы этой как до лун пешком. Вместо бассейна всего лишь несколько сундуков. Печально. Но даже так, весьма приличные запасы. Мне нравится. Особенно, когда всё это на халяву. Богатства, что были собраны родом за столетия их существования. Так сказать, золотой запас, что не был вложен в действующий бизнес.

— Ну негоже богатствам лежать в этом пыльном и сыром месте. Поверьте, у меня вам будет намного лучше, — произнёс я и начал собирать всё в своё пространственное кольцо.

Главное, чтобы места хватило. Пожалуй, это один из моих страшнейших кошмаров. Когда я забиваю всё своё пространственное кольцо, а вокруг ещё куча богатств, которые никак не унести. Бр-р… Надо бы озаботиться, на всякий случай, ещё одним колечком. Ну просто, на всякий случай.

А на ловца, как говорится, и зверь бежит. Парочка золотых колечек, лежащих в дальнем краю сокровищницы, оказались теми самыми пространственными кольцами. Да и иные предметы, лежащие рядом, были артефактами. Ничего действительно серьёзного, но тоже неплохо. И всё это быстро исчезало в моём хранилище. Я не остановился, пока не собрал все ценные вещи, что только были тут. И моему взгляду предстала абсолютно пустая комната. Лишь редкие каменные постаменты, да пустые сундуки говорили о том, что тут раньше что-то было.

— Какой чудесный день… — пропел я, выходя из пустой комнаты. — О, а вот и бонус.

Подошёл к ранее замеченному мной столу и забрал с него пару змеиных чешуек совсем нестандартного размера. Ну а почему нет? Он ведь себе их назад не прилепит. А мне может и пригодятся когда-нибудь. Не моя стихия, но тоже неплохо. Хм, может Армун подойдут… Нет. Всё же нет. Больше я никого усилять этим ритуалом не собираюсь. Ну разве что свою будущую семью. Не более. Даже друзьям не стоит рассказывать об этом. Риск того не стоит. Но части тел могущественных магических существ ведь не только ради этого нужны. Есть множество способов, как их применить. Потом придумаю. В крайнем случае — продам. Тоже неплохой вариант.

— Хм, — осмотрел я ещё раз бывшую темницу. — Ну не пропадать же добру.

И с этими словами подрубил под основание цепи и забрал их с собой тоже. Если они смогли сдержать силу Вознесённого, то материал явно непростой. Простое зачарование тут бы не помогло. Материал тоже очень важен. В хозяйстве точно пригодится. Не оставлять же их тут…

Наконец, экспроприация была завершена, и я со спокойной душой двинулся наверх по уже знакомой винтовой лестнице. Стоит оценить, что успел натворить змей за этот короткий промежуток времени. Может даже немного помочь. Шум боя я до сих пор слышу сверху. Значит, ещё не всё закончено. Может и мне что-нибудь останется.

Глава 28

Подняться по лестнице просто так не получилось. Выход был банально завален камнями. Пришлось повторить трюк Змея с плавкой камней. Только я использовал для этого молнии. Затратно вышло, но лучше уж так, чем пытаться разбирать всё руками. Да и нужен мне был только небольшой лаз, чтобы выбраться наружу.

Когда же я оказался на поверхности, то на миг даже замер от неожиданности. Окружающее пространство кардинально изменилось. Замка просто не существовало! Я стоял на обломках того, что некогда было этим самым величественным замком рода Герел. А ведь прошло всего ничего времени, но Змей успел всё разрушить. Да, разрушить, но не убить. Вдали раздавались звуки битвы, так что всё ещё не окончено. Так что я принял лучший вариант из возможных на данный момент. Обвалил проход за собой, что только создал, и свалил подальше. А конкретнее — решил взобраться на ближайшую стену, ранее окружавшую территорию замка. К счастью, её хоть и изрядно порушили, но далеко не всю.

С высоты предстало ещё более ужасающее зрелище. Кровь, тела убитых, следы разрушений от использования магии света. Оплавленных камней тут было многовато.

А вот и ещё остающиеся в живых люди. Это оказалась группа из пяти магов, что собралась вместе и держала над собой щит света, огрызаясь в ответ на атаки Змея. Вот только было сразу видно, они лишь оттягивают неизбежное. С этим чудовищем им не тягаться. Вот, луч света пробивает щит, буквально испепеляя одного из магов, следом ещё одного. Они уже больше не могут поддерживать защиту. Так что Змей просто своим телом несётся на них. С тихим звоном магический щит будто разлетается на осколки. Предок в ярости буквально вминает их в землю, оставляя лишь кровавые следы.

— Умрите, гнилое семя! — слышу яростный рёв.

А ведь только сейчас заметил, что змей не просто в Ярости. Едва заметная слезинка пролилась из его глаз. Да, его можно понять. Какими бы они ни были, но всё равно являются его потомками. Это тяжело. И всё же он не сдерживается.

На самом деле, даже принеся клятву, Змей мог бы и не делать обещанное. Да, он бы умер, но сберёг свой род. Учитывая, сколько лет он провёл в заточении, то не удивлён, если бы он хотел просто умереть. Но нет, жажда жизни в нём сильна. И жажда мести тоже.

Вот, Змей буквально ныряет в груду камней, чтобы через несколько секунд появиться вновь с человеком в пасти. Он пытался затаиться, но Змей чует свою кровь. А потом ещё раз и ещё повторяет свой манёвр. Ему уже больше не сопротивляются. Теперь это просто бойня. Да, можно было бы назвать как-то поэтичнее, вроде справедливого возмездия… И оно так и есть. Вот только сути это не меняет. Уж точно не для Герелов. А я? Мне всё равно, как это назовут. Главное — результат.

Даже представлять не хочу, что бы мне пришлось делать с целым родом, если бы не полученная от Бессмертного информация о предке этой семьи. Я бы точно не смог сейчас подобное повторить. Да, это было бы проблематично. Как и убивать их по одиночке. Пришлось бы отложить всё до становления более сильным. Но времени не было. Тут ещё и Армун. Если бы она вошла в род Герел и узнала их тайну… Её пришлось бы тоже убить. Нет, даже думать об этом не хочется. Случилось то, что случилось, и этого уже не изменить.

Змей бушевал ещё минут десять, прежде чем найти и уничтожить всех выживших в этой бойне. А потом просто взлетел над крепостью, и по округе разнёсся полный ярости и боли вой. Вспышка света. И Змей просто исчез. Телепортировался.

Род Герел прекратил своё существование. Ну… почти. Если остались живые его члены в других местах, то Змей их найдёт и уничтожит. Такова его клятва, и он её исполнит. Тем более, что искать их ему будет куда проще, чем мне. Кровь есть кровь.

Я же просто сидел на крепостной стене и смотрел на результат трудов своих. Да, своих. Если бы не я, то ничего этого просто не было. И я не собираюсь сбрасывать с себя ответственность за случившееся. Пусть и только для себя самого. Остальным, разумеется, об этом лучше не знать.

Промелькнула мысль собрать личные артефакты присутствующих здесь магов, но так же быстро её отбросил. Если отсутствие в сокровищнице чего-то ценного ещё можно списать на то, что они тут ничего не хранили, переместив в более тайное место. То вот подобный шаг явно даст понять, что во всём замешан человек. Мне это совсем не надо. Расследования там всякие… Да и копаться во всём этом… как-то не хочется.

И стоило только решить, что пора уже уходить, как что-то меня насторожило. Пригляделся внимательнее. Да, вот оно! Часть камней задрожала, поднимаясь вверх. Будто кто-то выбирался наружу. И я оказался прав. Камни рассыпались в стороны, и на поверхности появился силуэт человека. Очень сильного и опасного человека. Фауст Герел! Долбанный глава рода!

— Какого дьявола? Почему он выжил? — прошептал себе под нос.

Не мог Змей его пропустить. Просто не мог. Неужели он сумел как-то заблокировать свою связь с предком? Замаскировался и ждал, когда уйдёт этот монстр. Это… возможно. Он довольно силён для подобного. И пусть выглядел весьма неважно в этой порванной и покрытой кровью одежде, но он был жив! Демоны! Это портило все мои планы. Глава не должен был выжить! Ни при каких условиях! И дело тут даже не в моём обещании. Ведь одного человека можно убить и позднее. Нет, причина была куда более приземлённой. Деньги! Грёбанные деньги. Мои люди уже оповещены о том, что с Герелами может что-то случится. И как только информация подтвердится, они будут действовать максимально жёстко, чтобы откусить как можно больше кусочков от этого оказавшегося ничейным пирога. Но если Фауст выжил, то всё может полететь к демонам. Уж этот хитрый старый жук сумеет удержать за собой контроль над всем имуществом. Пусть род уничтожен, но он достаточно силён, чтобы к нему не решились лезть даже в такой ситуации. Да и другие аристократы просто не поймут. Нет, если род и вправду уничтожен, то они первыми станут делить его на части. Если бы остался жив молодой наследник, то эффект был бы примерно таким же. Но если это действующий глава с огромными связями и, вероятнее всего, компроматом на многих влиятельных личностей… Ну тут всё понятно. Он должен умереть!

Зайдя к нему со спины, я выпустил сразу парочку своих самых быстрых молний. И… золотистая плёнка щита, появившаяся вокруг него, сдержала удар. В тот же миг старик резко развернулся, и в мою сторону полетела ответка. От которой я, разумеется, уклонился.

— Ты… Ты кто такой, дьявол тебя побери? — сплюнув кровь, выругался Герел.

Хочет поговорить? Хм. Этим можно воспользоваться. Пусть выйдет из себя.

— Я? Думаю, меня ты отлично знаешь, — скидываю с себя парик и испепеляю его молниями, прежде чем достигнет земли.

— Ты… Мальчишка! Так значит ты замешан в этом всём? Отвечай! Ты не мог всё провернуть в одиночку. Никак не мог. Но это не важно, я уничтожу и тебя, и всех твоих помощников! — начал распаляться он. — Как ты вообще узнал о том, где держат предка? Это просто невозможно. Среди нас не могло быть предателя.

— Вам привет от Корбина.

— Корбина? Корбина! — его тон голоса резко изменился с вопрошающего на понимающий и в то же время неверящий. — Это невозможно! У Корбина не было потомков! Дед всё тщательно проверил.

— Возможно, были, а может и нет. Разве это важно? Когда имеешь дело со столь могущественными магами, не стоит забывать, что даже после смерти они могут отомстить. Не стоило отправлять сына в Гробницу неизвестного мага. Ведь она могла принадлежать врагу вашего рода. Неужели никто так и не доложил об этом после всего случившегося? Хах. Ну да, какая разница, как зовут давно погибшего мага. Куда важнее тебе было покарать живого убийцу твоего сына, да?

— Тварь! Вы все твари! Думаешь, что наш род так просто уничтожить? Ни за что? Мы восстанем вновь, ещё более сильными!

— Возможно, всё так бы и произошло… Будь у вас поддержка прародителя. Вот только сейчас он ополчился против вас по вашей же вине. Более того, поклялся перед богами, что уничтожит всё своё “гнилое семя”. Вскоре род Герел окончательно прекратит своё существование. И это уже никак не изменить.

— Нет! — шокировано распахнулись его глаза. — Этого просто не может быть! Наша история не может вот так просто закончиться!

— Вы сами избрали свою судьбу, выбрав предательство, — пожал плечами я.

И в тот же миг Герел с двух рук выпустил испепеляющий свет в мою сторону. Пришлось уклоняться. Он Ищущий, как-никак. Защититься-то я бы смог. Но принимать подобные атаки на щит будет слишком проблемно. Я истощусь куда раньше, чем он. Всё же я недооценил его. Думал, жрец уже успел изрядно потратиться, да и раны дадут о себе знать. Да, всё так, но всё равно его разрушительная мощь не упала.

Но не успел даже контратаковать, как пришлось вновь отступить. В этот раз он банально выпустил перед собой волну света. Попадать под такую как-то совсем не хотелось, учитывая, что она буквально плавила всё на своём пути. После такой атаки там, где она прошла, появилась гладкая каменная дорога из красного камня, что быстро остывал.

Грозовые птицы стали ему ответом. Они разлетелись в разные стороны, атакуя с флангов и тыла. А следом полетели и более традиционные молнии, но куда более мощные. И если птиц жрец принял на щит, то вот уже от молний успел увернуться. Тоже не дурак. Понимает, что подобная атака могла и продавить щит. Даже он не всесилен.

Ещё один обмен ударами. И я решаю перейти к ближней дистанции, используя глефу. Пусть из-за этого уклоняться стало куда сложнее, но зато мои атаки стали достигать цели. Я пролил первую кровь, когда неожиданно для Герела моя напитанная магией глефа пробила его щит, опускаясь ему на плечо. Конечно, должна была попасть в голову, но он успел увернуться в последний момент.

Он сразу понял, что такими темпами может и проиграть, потому резко разорвал дистанцию. Но кто же ему это позволит? Я рванул следом, чуть не напоровшись на очередную атаку. Уклоняюсь и тут же контратакую. Но лезвие лишь по касательной пришлось по щиту, создавая небольшую брешь.

Жрец вновь разорвал дистанцию, но потом резко замер, что-то для себя решив. Огромная волна магии хлынула в его щит, заставляя тот светиться от переполняющей его мощи. Ещё немного, и он буквально лопнет изнутри. Хорошо? Вроде как. Вот только он не дурак творить подобное. И я сразу всё понял, едва услышал его первые слова.

— О великий бог Люциус, даруй мне своё благословение и позволь уничтожить моего врага!

Вокруг будто стало становиться светлее. Не понять, что происходит, было невозможно. Боги — это уже не шутки. И будь это обычный человек, то я мог бы только посмеяться. Но это верховный жрец бога! И что-то мне подсказывает, что его молитвы будут услышаны. Мне совсем не улыбается столкнуться с последствиями явления силы бога.

План моментально всплывает в моей голове. Это единственный шанс. Создаю огромную змею из молний, что устремляется к своей цели. Размер? Куда меньше своего образца. Сила? Тоже уступает. Но это и не важно. Сработало! Инстинктивно жрец вздрогнул, прервав на миг свою молитву. И магия в его щите сконцентрировалась в одной точке, именно там, куда должен попасть этот змей. Я же в этот момент, скрывшись среди ярких вспышек столкновения двух стихий, зашёл совершенно с противоположной стороны и атаковал глефой с максимальным усилением.

Щит… раскололся. И через мгновение глефа врезается в плоть врага. Прямо в сердце.

— Как же так? — прошептал Герел, после чего упал на землю, а его глаза покрылись мертвенной пеленой.

— Всё закончилось, — вздыхаю я, но в то же время не спешу обессиленно падать, хоть и очень хочется.

Внезапно всё вокруг меня становится абсолютно белым. Я сам будто был полностью отдохнувшим и не сражавшимся только что. А передо мной стоит довольно улыбающаяся фигура Бессмертного.

— Джейк Корбин, — киваю ему. — Такого я точно не ожидал. Мы… ведь не в реальном мире?

— Всё верно, — кивнул он. — Это твоё подсознание. Ну знаешь, я оставил небольшую подстраховку на тот случай, если ты решишь не выполнять свою часть сделки. Рад, что не ошибся в тебе. Ты исполнил мою месть. Да, это сладкое чувство. Только теперь я могу наконец-то действительно отдохнуть.

— Рад за вас. А теперь свалите-ка из моей головы. Это, знаете ли, неприятно, — нахмурился я.

— О, не сомневаюсь, — хохотнул он. — Я знал, что это придётся тебе не по душе. Но ты, как-никак, мой наследник. Так что не хотелось бы расставаться на такой печальной ноте. Так что будет тебе мой последний подарок. Сейчас ты уже готов его принять. Именно то, что могло тебя уничтожить, станет твоей силой. Наслаждайся. И спасибо тебе.

После этих слов он просто исчез, а я вновь оказался в реальном мире. И тут же меня пронзило до боли знакомое ощущение. Будто внутри взорвалась бомба, и моё тело залила магия. Моя магия! И она моментально стала втягиваться в источник, расширяя его. Ещё и ещё! Пока я не понял, что это всё. Вместе с поглощением пришло и осознание. Последнее наказание, что превратилось в подарок. Этот хитрый Бессмертный тогда передал мне всю свою магию, но я бы не мог всю её освоить. Именно поэтому он запечатал её внутри меня, позволив постепенно преобразоваться в ту, что я смогу освоить позже. И после исполнения клятвы я получил к ней доступ. Перед моими глазами выскочили две надписи.

Вы достигли ранга Ищущий (8).

Получена возможность видеть магию.

Прихожу в себя и решаю обдумать это позже. Сейчас не время. Смотрю на тело рядом с собой и наношу ещё один добивающий удар. На всякий случай. Мало ли. Уж больно живучими бывают маги. После чего формирую в руке молнию, но замираю на миг и убираю её.

— Это будет честно. Я ведь лично тебя победил, — кивнув себе под нос, снимаю с него пространственное кольцо, на его место надевая одно из тех, что забрал в сокровищнице.

Личное кольцо главы рода должно быть куда ценнее, не говоря уже о его содержимом. И, немного задумавшись, снимаю ещё печатку с изображением чёрного солнца. Заменяя на одно из золотых колец среди недавно экспроприированного. И лишь после этого использую молнию, чтобы подпалить рану в груди и на плече. А ещё расплавить кольца на руке. Если постараться, эффект очень схож с воздействием магии света или даже огня. Если многие тела вокруг уничтожены с помощью магии света, то не стоит давать зацепку к тому, что главу рода закололи. Вряд ли, конечно, кто-то будет изучать тело, но мало ли. Лучше перестраховаться.

Всё случившееся в замке должны списать на нападение могущественного магического зверя. Тем более, что так и есть. Но детали… это уже иное дело. Кому надо, тот поймёт, что именно прародитель решил уничтожить своих потомков. Причины? Всякое может быть. Но главное, что расследовать подобное происшествие особо не станут. Ну а кого искать? Виновник известен. И даже был в своём праве, так сказать. Пусть так и будет.

Возможно, кто-то мог бы подумать на меня и мою компанию после того, как удастся получить выгоду с их предприятий. Вот только подобных мне будет огромное множество. Каждый откусит по кусочку.

И даже если после случившегося вскоре объявился бы какой-нибудь наследник рода… Хах. Его сразу же и прикопают. Влиятельные люди очень не любят терять то, что уже посчитали своим.

Вот так и закончилась история рода магов света Герел. История жадности и предательства. Вряд ли это станет для кого-то уроком, но я запомню. Они предали как дружбу, так и свою кровь. Туда им и дорога. Пусть Хель будет к ним немилосердна.

Ну а мне пора бы сваливать отсюда как можно быстрее, пока не появились любопытствующие зеваки.

Глава 29

Что началось уже вскоре… даже описывать трудно. Хаос. Настоящий хаос. В городе была поднята тревога, и все ворота быстро оказались закрыты. Ну ещё бы, нападение на один из влиятельнейших родов города происходит далеко не каждый день. Может, власти и замяли бы это дело по-быстрому, чтобы не поднимать шум и панику, вот только не успели среагировать вовремя. Кто-то издали успел увидеть, что замок Герелов рушит огромная магическая тварь. Слухи очень быстро расползаются. Так что уже через пару часов весь город знал о случившемся, пусть и без подробностей. Что случилось с Герелами? Кто именно напал? И не двинется ли это существо на город? Эти вопросы мучали всех. Причём последний был наиболее важен.

Хорошо хоть я вовремя успел попасть в город, перед закрытием его ворот. Теперь остаётся только… ждать. Ну да. Примелькаться немного снаружи для алиби и всё. Сильно высовываться и привлекать к себе внимание не стоит. А вот мои люди уже начали работать. Впрочем, как и люди Ирмы. Вот уж кто-кто, а она сдавать меня точно не будет. А помочь усилиться ей и моей бывшей банде — благое дело. Ничего страшного, если немного богатств уйдёт бедным сироткам. Правда, перед всем этим пришлось их связать с моим управляющим. Чтобы действовали максимально эффективно и не пересекались между собой. Результат получился просто загляденье. Эти двое подмяли под себя примерно половину всех бизнесов, принадлежащих роду Герел. Могли бы и больше, честно говоря, но решили не рисковать. Не во всякое дело можно вот так просто влезть. В некоторых завязаны иные влиятельные личности, кроме Герелов. Кроме того, надо оставить костей псам, чтобы не оголодали и не решили напасть уже на нас. Честно говоря, я ожидал даже меньшего результата, но они немного увлеклись. Ну да и ладно.

Остальные тоже не заставили себя долго ждать, стоило только им убедиться, что основной костяк Герелов уничтожен. С прикрытием в виде паники всё было сделано в максимально короткие сроки. Так что к вечеру, когда ворота, наконец, открыли, весь бизнес Герелов уже сменил своих владельцев. Попытались было полезть к нашим новым приобретениям, но отступили, наткнувшись на охрану. Да, вот с охраной у меня было больше всего проблем. Её банально не хватало, чтобы защитить все новые приобретения. Пришлось платить наёмникам. Ну да ладно, эти расходы себя окупят.

И первые результаты работы показали себя через неделю. Траур по Герелам особо никто не носил. Так, только произнесли речь о славных магах, что сражались до последнего, защищая страну от чудовища. Наградили посмертно. И всё. Почти сразу же после этого объявили приём во дворце короля “В честь доблестной стражи города, что защитила город от нападения”. Хах. Из всех этих “защитников” там появился лишь глава стражи и всё. Но пригласили меня. И более того: Ирму!

Нет, в том, что босса местного преступного мира приглашают на подобные приёмы, нет ничего удивительного. В конце концов, тот же Малус довольно часто их посещал. Вот только он был магом! Более того, из не самого молодого рода. А Ирма? Кто она? Выскочка, что не так давно подмяла под себя власть. Более того, моя подруга была обычным человеком! Да, с ней работали и даже уважали немного, но чтобы приглашать на королевский бал? И всё же она здесь. Не знаю, чего именно от неё хотят. То ли посмотреть вживую, то ли какую интригу готовят, но факт есть факт. Её оценили и добавили новую переменную в свои интриги.

И вот сейчас я находился на том самом приёме. Впрочем, хоть не один. Агни и Сигурд тоже были тут. Ну ещё бы. Если меня ещё могли не позвать, то вот этих двоих — без вариантов. Слишком уж влиятельные у них семьи.

А вон и Ирма, что сейчас двигалась в мою сторону.

— Привет, Касс, — улыбнулась она, подойдя ко мне.

— Привет. Прекрасно выглядишь, — поцеловал её ручку.

И ничуть не соврал. Ирма действительно подготовилась. Макияж и прочие эти женские штучки. Одета же она была в лёгкое красное платье. Надо сказать, эффект был поразительным, внимание она привлекала одним своим видом. В том числе и внимание Агни было приковано к этой девушке.

— Спасибо. Ты тоже, — хохотнула она.

— Ах да, позволь тебе представить Агни Флэйм и Сигурда Магнуса. Мои друзья. А это моя знакомая Ирма.

— Приятно познакомиться, — абсолютно ледяным голосом произнесла Агни, встав прямо перед своей собеседницей. А уж что творилось в её глазах…

— И мне. И мне, — ухмыльнулась рыжевласка, после чего повернулась ко мне, подняв палец вверх. — Отличный выбор, Касс. Одобряю.

Холодность Флэйм как рукой смыло. Она едва заметно покраснела.

— Кхм… — прокашлялся я. — Поговорим наедине?

— Хорошо, — кивнула девушка, дав знак стоявшему позади неё парню остаться на месте.

Знакомое лицо. Это один из тех магов в её подчинении. Ну это правильно, что прихватила с собой мага в качестве сопровождающего. Будет меньше проблем с остальными.

— Итак, о чём ты хотел поговорить? Лучше побыстрее. А то у твоей девушки опять огоньки в глазах зажглись. Ух, ну ты и отважный парень, Касс. На Флэйм нацелился. Да и сама девушка… можно сказать, из высшей лиги. Но и ты достоин. Так что не дрейфь, — похлопала меня по плечу.

— Она не моя девушка, — прокашлялся я. — Давай не будем об этом, а? Разберусь сам. Ты лучше мне скажи, что творится сейчас в головах у “любителей подобрать бесхозное”? Явно же не просто так решили пригласить нас.

— Разумеется! Они сперва попробовали внаглую отнять то, что уже принадлежит мне, но, получив по мордасам, отступили. Попробовали по-другому… и уже пара их заведений внезапно вспыхнула. Намёк поняли. Больше не лезли. Сейчас те, кто понаглее, вероятнее всего, тоже попытаются надавить, но иначе. А вот кто поумнее, попробуют договориться. И я даже не особо против. Им нужны конкретные места, завязанные на их предприятия. И я не против их отдать за соответствующую цену. Но не в золоте, нет. Это они и сами понимают. Но умные люди ведь всегда могут договориться, не правда ли?

— Хм, понимаю. На нас тоже попытались… надавить. Без результатов. Видимо, мне тоже следует ожидать предложений.

— Именно. И я бы тебе советовала согласиться, если цена будет достойная. Это работа на перспективу. Да и ты сам всё понимаешь. Нас уже связали вместе. Не знаю уж, что они точно думают. Что я твоя креатура или наоборот. Но факт остаётся фактом. Когда влезли в делёж этого пирога, мы дали остальным понять, что работаем вместе. В этом есть как свои плюсы, так и минусы. Впрочем, ты и сам это отлично понимаешь, иначе не стал бы мне подобное предлагать.

— Да. Пусть думают что хотят, но опасаются. Тебе в любом случае была нужна защита магов. И твои подчинённые тут не вариант. Слишком слабы. Я тоже не самый идеальный вариант, даже учитывая личную силу и “Золотую молнию”. С кланами мне пока не соперничать. Пока.

— Но этого более чем достаточно, чтобы даже весьма влиятельные люди не решились рисковать просто так. Не говоря уже о том, что и раньше они не особо стремились идти против меня. Слишком рискованно даже для магов. В черте города они банально не смогут развернуться со всей своей разрушительной силой. А вот мы — другое дело. Никто не хочет, чтобы случайный прохожий внезапно вонзил ему нож в печень. Месть неотвратима. А переловить всех наших просто невозможно. Да и невыгодно это.

— Выгода. Да, это именно то слово, что интересует их больше всего. Так давай дадим её им. Моей “Золотой молнии” давно пора расширяться. А из захваченного далеко не всё так уж нужно. Управляющий утащил чуть больше, чем нужно.

— Чуть… Ха-хах, — рассмеялась Ирма, прикрыв рот рукой. — Он у тебя тот ещё зверь. И где только такого нашёл? Вцепился мёртвой хваткой и тащит, тащит, тащит ещё.

— Есть такое, — хохотнул и я. — Кстати, уже пытались узнать источник твоей ранней осведомлённости?

— Разумеется.

— И?

— И были посланы далеко и надолго. Так проще, чем выдумывать что-то. Всё равно не поверят. Да и не делится никто такой информацией. Но, насколько знаю, большинство считает, что просто успели раньше всех увидеть это чудовище и оценить его силу. Предположили исход. Вот и рискнули, да не прогадали.

— Вот и славно, — кивнул я.

Хоть мстить уже и некому, но… ну нафиг рисковать.

Закончив разговаривать с Ирмой, я вернулся к своим товарищам. Девушка же двинулась дальше по залу, встречаясь то с одним, то с другим человеком. И с некоторыми так же, как со мной, отходила в сторонку, чтобы обсудить дела. Были и недовольные после таких разговоров, но начинать скандалить не спешили. Ко мне тоже подходили подобные. Разные личности. Ох, каких только придурков тут не было…

— Могу я пригласить вас на танец? — подошёл к Агни какой-то блондинчик в крайне богатом наряде, буквально обшитым золотом и драгоценными камнями.

— Нет, — холодно окинула она его взглядом.

— Ох, вы так холодны, — скривился он. — Неужели не можете подарить мне всего лишь один танец?

— Я сказала — нет!

— Ты, похоже, что-то не поняла. Никто не смеет говорить мне — нет! Ты тут явно новенькая и всего не знаешь. Я Джордж Истер, сын министра финансов. Мне не отказывают! — взъярился парень с высокомерной мордой.

— Свали, если жить хочешь! — начал разгораться огонь гнева в глазах девушки.

— Ах ты су… — замахнулся он было.

И в тот же миг отлетел в сторону от моего пинка в бок.

— Тебе сказали свалить. Не слышал? — окинул его презрительным взглядом.

Джордж Истер

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Похоть, Ярость

Стихия: Земля

И было из-за чего так смотреть. Подмастерье в подобном возрасте? Это даже не смешно. Особенно для сына министра финансов. Денег у них, судя по одёжке, куры не клюют. И если с такими средствами, даже с помощью зелий и редких ингредиентов он не смог прыгнуть выше Подмастерья… Тут и говорить не о чём.

— Ах ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, что сделал? Я же тебя закопаю! — яростно закричал парень, начав формировать в руке какой-то камешек.

И в тот же миг ему в бок прилетел удар ногой, заставивший прервать формирование заклинания. Это оказался слегка полноватый мужчина лет пятидесяти, блондин, одетый в весьма непримечательную на первый взгляд одежду. Выражение его лица говорило о крайнем презрении к валяющемуся на полу парню.

— Увести его! Живо! — приказал мужчина.

— Что? Папа? За что? Это они меня оскорбили! Уничтожь их! Они должны ответить за это! — лежащий парень неверяще смотрел на мужчину.

— Замолкни! — гневно взглянул на него старший Истер. — Уведите его уже наконец. И рот заткните, чтобы не орал.

— Подбежавшие охранники тут же выполнили приказ, вытаскивая парня под руки наружу под его возмущённое мычание.

Никто на это даже не отреагировал, лишь смотря со стороны. И тем более не пожелали помочь.

— Прошу прощения за своего сына, — склонился мужчина перед нами.

Причём дважды! Как перед Флэйм, так и передо мной.

— Ничего страшного, — кивнула Агни. — Но…

— Не волнуйтесь. Он будет наказан. Максимально жёстко. Клянусь! — ещё раз поклонился министр. — Зря я доверил воспитание младшенького жене. Получилось… то, что получилось. Хорошо хоть он не мой наследник. А так даже к лучшему. Давно хотел отправить его в армию. Но жена не пускала ни в какую. Сейчас не посмеет отказать.

— Пусть будет так, — кивнул я. — Могу лишь выразить свои соболезнования.

— Да, они не будут лишними, — тяжело вздохнул мужчина, но быстро взял себя в руки. — Ну да ладно, не будем об этом. Нет худа без добра. Я как раз давно хотел познакомиться с вами, молодой человек. Пусть знакомство и вышло не самым приятным. Но это ведь не важно. Главное — как оно продолжится, верно?

— Верно, — усмехнулся я.

— Честно говоря, я хотел с вами встретиться ещё с тех пор, как в первый раз услышал про вашу “Золотую молнию”. Весьма пробивной молодой человек, что смог превратить разваливающуюся торговую компанию в то, чем она является сейчас, весьма меня заинтересовал. Эх, мой старший сын хоть и талантлив, но до вас ему ещё далеко. И это даже если не вспоминать шоколад. Вы приносите весьма неплохие доходы в казну города. А с новыми “приобретениями” станете приносить ещё больше. Я просто не мог оставить вас без внимания. Так давайте же обсудим, как мы сможем помочь друг другу, — улыбнулся он с весьма многозначительным взглядом.

— Почему бы и нет, — понимающе повторил его ухмылку, обнажая свои зубки.

В общем, мужчина, в отличие от своего сына, оказался весьма приятным собеседником. И самое главное — полезным. Несколько государственных заказов хорошо так помогут “Золотой молнии”. Первый — как вира за поступок сына. Остальные же уже по договорённости. Он нам, мы ему. Стандартная практика. Главное — все довольны. И это только касаемо обычных товаров. Про шоколад и иные сладости даже не говорю. Мало того, что упросил расширить поставки для королевского двора, так ещё и выбил поставки со скидкой для своего рода. Ещё и обещание, что новинки он будет пробовать одним из первых. Хитрец. Но его предложение того стоило, так что мы с удовольствием пожали друг другу руки.

Кстати, когда разговор с министром завершился, Агни рассказала, что к ней успел подойти слуга с подарком от Истера. Колье с рубинами. Весьма недешёвое. Тут уже вира перед самой Флэйм. Ох, не дурак министр, совсем не дурак. Ссориться с Витра не хочет. А так не только связи завёл, но и кое-какую прибыль уже сейчас получил. Хитрый жук.

Ну и мне это было только в плюс. После того, как министр финансов показал, что имеет свои интересы со мной, то можно не опасаться, что другие захотят действовать слишком уж явно.

Один лишь Сиг сегодня скучал. Ну как скучал… уничтожал запасы еды на столах с закусками. Ему тоже было хорошо.

В общем, прошло это мероприятие довольно удачно. Возвращался я домой во вполне радостном настроении.

— Ну и что теперь, Касс? Ты исполнил задуманное. Что теперь будешь делать? — когда мы ехали домой в карете, спросила Агни.

— А? Откуда ты…

— Пфф… Неужели ты думал, что мы ничего не поймём? — смотрели эти двое на меня с ехидными улыбками. — Правда, такого мы точно не ожидали. И как только всё провернул? Я-то думала, что ты, псих этакий, только на главу и наследника замахнулся…

— Ну… Как-то так, — почесал затылок.

— Ладно. Не стоит оправдываться. И даже не буду ругаться за то, что нас не позвал, когда нужна была помощь. Просто скажи, что теперь?

— Теперь? — задумался я. — Теперь ничего. Просто отдыхаем. Хочу ещё немного отдохнуть в этом городе. Потренироваться. Освоить новые силы. Ах да, я прорвался до ранга Ищущего.

— Твою ж… — выругался Сигурд.

Выражение лица Агни было не менее обескураженным, впрочем, вскоре стало более сосредоточенным.

— Тогда мне тоже стоит поднапрячься, — кивнула девушка.

— Ну а потом… Потом у меня есть одно дело, которое нужно решить. Совет от учителя. А к таким советам стоит прислушиваться, пусть даже на первый взгляд они кажутся безумными.

— Хорошо. Тогда не будем терять время. Завтра устроим спарринг. Посмотрим, насколько ты стал сильнее, — твёрдо кивнула Агни. — И Сиг будет вместе с нами. Вдвоём против тебя. Боюсь, одна я уже тебе не соперник. А может даже будем втроём…

— О, это я с радостью, — оскалился Магнус.

Я же лишь улыбался. Мои друзья — психи. Но за это я их и ценю. Не важно, что будет дальше: новые проблемы или достижения. Главное — будет весело!

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Громовая поступь 6. Гром из трущоб

Content

Мазуров Дмитрий
Громовая поступь 6. Гром из трущоб

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Послесловие