Магнус Мрачный

Пролог

Пролог.

-Алло, Ирина Александровна? Добрый день, это Сергей, начальник участка, где ваш бывший муж работал.

-Да, здравствуйте, я вас узнала, что-то случилось?

-Даже не знаю, как сказать…Понимаете, он мне насчет организации своих похорон смс-соообщение прислал. Просил передать, что все получилось просто здорово и ему очень понравилось.

Телефонный разговор в самом начале эпохи Срыва, послуживший причиной очень продолжительной истерики, обращения к психиатру и вызова экзорциста.

-Мерзавец! - Синие глаза женщины сверкали непередаваемой смесью гнева и ярости. Длинная коса светлых волос хлестала туда-сюда в такт метаниям своей хозяйке по уютно обставленной комнате. Высокая грудь часто вздымалась, а изящные руки конвульсивно сжимали и разжимали по-детски пухлые ладошки. - Да как ты...Да как ты посмел?! Немедленно выпусти меня! Слышишь?! Немедленно!!!

-Нет. - Покачал головой я, пригнув голову и набычившись. Краем глаза сознание механически отметило, что мое отражение в зеркале смотрится довольно-таки впечатляюще. Черные волосы, черная борода, черная одежда...И слишком белая, едва ли не молочного цвета кожа лица, на котором двумя яркими пятнами выделялись алые глаза. - Ты не уйдешь отсюда. Никогда. Привыкай, это теперь наш новый дом.

-Я сказала, выпусти! - Женщина схватила с ближайшей тумбочки хрустальную вазу, в которой стояли необычайно красивые фиолетовые цветы. И в гневе расколотила её об пол. Брызнули во все стороны капли воды и почти неотличимые от них прозрачные осколки. - Хватит шутить! Ты совсем свихнулся со своими дикими играми!

-Возможно. - Подумав, согласился с ней я, поглаживая короткую растительность на своем подбородке. Совсем тонкая, она находилась где-то посередине между настоящей бородой и слишком уж давно не стриженой щетиной. Хотелось бы сделать её еще меньше или избавиться от неё совсем...Но минусы данного поступка слишком сильно перевешивали плюсы в плане личного комфорта. Увы, на мнение общества относительно приличий и стиля приходится оглядываться довольно часто. И оно как раз-таки настоятельно требовало от меня растительности на лице. - Но я не просто псих. Я псих деятельный. И хорошо распланировавший свою деятельность. До конца отпуска тебя никто и не подумает искать, а после будет уже поздно. Слишком поздно.

-Ты ничего не понимаешь! - Взвыла женщина, зачем-то срывая с ближайшего дивана плед и начиная комкать его в руках. - Так нельзя!

-Можно! - Рявкнул в ответ я и в гневе стукнул кулаком по тумбочке, с которой несколькими секундами назад смахнули вазу. Ножки у несчастной мебели подломились. Упс! Не рассчитал. - Если ты плевать хотела на свою жизнь, то мне к счастью она еще важна! Не загнется без тебя твой проклятый сад, чтоб горел он синим пламенем! А и вправду сгорит, так не велика беда!

-Сволочь! Сволочь! - Маленькие кулачки забарабанили по груди. Впрочем, у их обладательницы было слишком мало силы, чтобы причинить мне какие-то реальные неудобства. - Какая же ты сволочь! Стой? Куда?! Не оставляя меня! Я боюсь оставаться тут одна!

-Я знаю. Ты привыкнешь. - Стоило сделать всего лишь один шаг назад, и перед лицом сомкнулся магический барьер, не дающей пленнице покинуть эти стены. Он не был полностью непрозрачным и теперь сквозь тонкую пленку защитного поля виднелся отчаянно размахивающий руками силуэт. - Мама.

-Кричать она будет долго. - Заметил мужчина, выглядящий почти полной копией меня. Только не такой бледный и чуть более старшей. Да и борода у него была больше. Отец к этому "украшению" своего лица относился куда более терпимо. В молодости он пару лет носил настоящие усы, если верить старым фотографиям, вот и привык. - Знаешь, Максим, такого она от тебя точно не ожидала. Такого даже я от тебя не ожидал.

- Ты всегда плоховато знал меня, отец. - Пожать плечами было нелегко. Хотелось броситься назад, прижаться к груди, попросить прощения...Но долго выдерживать плачущую мать я бы не смог и обязательно бы сдался её уговорам. И выпустил пленницу на свободу. На прогулку. На "последний раз попить с подругами чаю". Меня можно вполне заслуженно назвать маменькиным сынком и подкаблучником, ведь в большинстве случаев ей было легче уступить, чем отстаивать свою точку зрения с неизбежной ссорой в итоге. Но сейчас одно из тех редких исключений, когда нельзя идти на поводу даже у любимого человека. Никак нельзя. Ни за что на свете! - Однако тебе бы стоило догадаться о том, что если появиться реальная возможность обрести бессмертие, то я вцеплюсь в неё всеми ногами и руками. Зайдешь к ней?

-Пожалуй, подожду часа два. - Ответ последовал слишком быстро. Впрочем, я и сам сбежал из-за того, что крайне не люблю всякие крики и скандалы. А мама на них большая мастерица. Просто таки великий мастер бытовых склок и домашних истерик. Интересно, куда все это пропадало, стоило лишь ей отправиться на работу в свой любимый ботанический сад? Несчастный дендрарий, давно финансировавшийся властями по остаточному принципу, не исчез исключительно благодаря титаническим усилиям данной энтузиастки. Иногда мне даже становилось сомнительно, что она там в самом деле директор. Ведь в России давно существовала священная традиция: начальство должно тащить домой все чего только можно и даже то, чего вроде как и никак нельзя. А она делала все с точностью до наоборот. - Или три. В этом мире, куда ты нас притащил, просто удивительные напитки. А еще мне теперь больше не надо бояться за свои сердце и печень.

-Запомни, хоть смерть от похмелья тебе не грозит, но и избавиться от него не получится. - Предупредил я отца, уже зная, что мои слова никакого весомого воздействия не окажут. До того, как возраст начал брать свое, он был изрядным любителем заложить за воротник. Пару раз даже скатывался в настоящие запои, из которых мы с матерью с большим трудом его вытаскивали. - Ладно, делай что хочешь. Главное следи, чтобы держащие барьер артефакты не разрядились. А я пойду, прогуляюсь. В продуктовый зайду. Помнится, там были неплохие шоколадные конфеты...Жаль только, чтобы отвести стороной грозу их не хватит. Даже если все скупить.

-Да хватит тебя трястись! - Воинственно встопорщил бороду отец. - Ты чего, мать не знаешь? Поорет-поорет и успокоится. Ну, через неделю ей точно голосить надоест. А времени у нас много.

-Вечность. - Подтвердил я, скосив глаза на иконки управления персонажем. - Во всяком случае, чисто теоретически.

Глава 1

Глава 1

- Я – за естественный отбор! Лучшие выживут и сами, а остальных не жалко!

-А я – за искусственный! Поэтому если хочешь зимой лопать варенье – иди прополи клубнику!

Из разговоров на грядках

Повинуясь команде, открылся инвентарь. Двадцать секунд усилий и домашняя одежда смежилась стальными латами. Друмир - рай для лентяев и мужчин. Не надо возиться с тем, как правильно нацепить на себя ту или иную штуку, следить, чтобы одежда не мялась или искать посреди горы вещей парный носок! К тому же степень износа предметов всегда можно уточнить, глянув на оставшийся запас прочности. Да и такая вещь как стирка вовсе не обязательна. Даже если не снимать один и тот же комплект белья месяцами, оно не превратится в чудо-артефакт, способный одним своим запахом распугивать комаров и женский пол в радиусе километра. Во всяком случае, пока. Этот мир стремительно оживает, и кто знает, как он изменится в конце. И не исчезнет ли совсем. Но хоть я и завзятый пессимист, а все-таки готов рискнуть.

Входная дверь скрипнула, медленно отходя в сторону. Зачарованная, стальная пластина надежно хранила мое жилище от непрошенных гостей, даже несмотря на отсутствие замка. И она же не выпускала наружу возможных беглецов. Отец пользовался свободой перемещения по дому, но пока выйти все-таки не мог. Я заблокировал ему данную возможность на всякий случай. А то мало ли...Сегодня были сожжены все мосты с прошлой жизнью, но при желании еще можно наладить понтонную переправу. Вытащить нас троих из капсул. Прервать соединение с виртуальной реальностью, стремительно теряющей свою виртуальность. Лишить меня и мою семью "срыва", который является хоть и призрачной, но все-таки дорожкой в бессмертие.

-Добрый день, господин Мрачный. - Поздоровалась со мной служанка из соседнего поместья, делающая вид, что подметает двор. Как бы невзначай девушка приняла такую позу, что ткань простого серого платья туго натянулась на внушительной груди. Вот почему, спрашивается, эта девица здесь так и крутится? Вынюхивает чего? Или ей очень понравилась придуманная моему персонажу фамилия, и она срочно хочет себе такую же? Ну, естественно со всем остальным, что прилагается к почетному гражданину города Полесья, магу жизни Магнусу Мрачному.

-И тебе поздорову, Милена. - Я начал перебирать артефакты, активизируя защиту своего дома слой за слоем. В какую сумму мне обошелся данный особняк вместе со всем своим содержимым и расположенным на заднем дворе громадном садом, скопированном с лучших частей дендрария моей мамы, это даже представить страшно. Ушли все накопления, которых должно было хватить на вполне реальную квартиру. Трехкомнатную. Собственно, столь желанная жилплощадь уже практически оказалась куплена, когда я впервые услышал о феномене срыва. Ухода в виртуальность, при котором состояние реального тела становится уже неважно. Но мне не было жалко тех денег, что оказались потрачены. Игра стоила свеч. Определенно. - Как сегодня настроение почтенного Фулкрима?

-Да как всегда. Забывчив и рассеян. - Пожала плечами компьютерная имитация личности, прислуживающая другой программе. Впрочем, скоро и сами мы станем программами. Или чем-то большим. Не имеет значения. Если после отключения серверов созданная в них реальность продолжает жить, то я не против считаться лишь бинарным кодом. В конце концов, если посмотреть под определенным углом, то любой человек это призрак, управляющий марионеткой из разных соединений звездной пыли. Перед тем, как уйти в срыв, я долго изучал все связанное с оцифровкой и виртуальными вселенными. Потом скрупулезно проверял истинность информации. И перепроверял, ища малейшие подвохи. А когда не нашел их, впервые в жизни пошел в церковь и поставил свечку. Потом навестил с желанием поблагодарить небеса за все хорошее мечеть, синагогу и буддийскую ступу. Под конец кинул сколько-то там валюты на виртуальный счет одной из организаций сатанистов. Хорошо я тогда набрался на радостях...Вспомнить слегка стыдно, но все же приятно. - С самого рассвета ушел в Академию пугать студентов и шпынять этих бессмертных, которые все заполонили.

-Я ведь тоже из них, не забыла? - Последняя магическая печать активизировалась. Развернувшись, мой длинный нос почти уперся в бюст слишком уж вольно ведущей себя служанки. Нет, между участками как бы был заборчик...Но доходил он едва ли до пояса и являлся чисто символическим.

-Ну, вы совсем другое дело, господин Мрачный! - Хихикнула девушка, как бы невзначай приближаясь поближе и немного наклоняясь. Градусов так на тридцать пять. Вполне достаточно, стоящий напротив сосед мог убедиться, что лифчика с подкладками на ней нет. И вообще нет на ней никакого лифчика. - Вы человек серьезный, ответственный...

-Я не человек. - Педантично напомнил ей я, взирая на внушительный бюст снизу вверх и стараясь отогнать подальше мысли о том, как сейчас мечется внутри запертой комнаты моя мама. Не способная покинуть виртуальность, поскольку её капсула прошла особую настройку и не верящая обещаниям, что все будет хорошо. У отца дела с покуда еще нужным нам высокотехнологичным прибором обстоят точно так же. Но он мой план принял с куда большим спокойствием. И потому получил на ближайшие несколько суток только небольшое ограничение свободы перемещений, компенсированное доступом в специально для него подобранный бар. - Я гном.

Да, теперь уже гном. Создал своего персонажа полгода назад, старательно развивал не жаля доната. И уже основательно успел вжиться в его слегка бородатую шкуру. Когда последний раз выбрился на прогулку по родному городу, несколько раз ловил себя на том, что начинаю недоумевать: «А почему вокруг одни люди?». Да к тому же в разговоре с одним из немногочисленных приятелей абсолютно искреннее принялся критиковать чисто человеческое качество зданий и дорог, подразумевающее халтурную работу строителей, абсолютно неприемлемый запас прочности и косметический ремонт едва ли не каждый год.

-Ой, ну вы же меня поняли, господин целитель. - Кокетливо захлопала глазами служанка, выгибаясь вообще уже неприличным образом. Но я её уже не слушал, выйдя на улицу и устроив себе небольшой променад. Быстрая ходьба с препятствиями в виде многочисленных пешеходов обычно неплохо отвлекала меня от раздумий. Но в этот раз со своими обязанностями она явно не справлялась.

-Куда прешь, коротышка?! - Закричал мне в спину какой-то игрок, которому я случайно наступил на ногу. Видимо получилось довольно больно. Что такое гном? По мнению создателей Друмира, это нечто маленькое, но очень крепкое. Каждый уровень приносит плюс один к телосложению. Каждый пятый добавляет еще плюс один к духу. Десятый к силе. И это не считая тех характеристик, которые можно потратить по своему усмотрению. Дополнительным бонусом идет некоторое сопротивление враждебной магии, болезням и ядам. Причем оно тоже может расти. Увы, вместе с бочкой меда идет и порядочное ведро дегтя. В частности, тридцатипроцентный штраф к набору опыта, сильно замедляющий прокачку персонажа. Механика данного мира не пожалела для представителей подгорного народа весомых преимуществ, но в то же время и уравновесила их соответствующими минусами. В принципе, замедленное развитее - это даже логично, ведь не пристало гномам торопиться. - ПВП! Дуэль! Давай, вызов прими!

Я шел себе и шел. А этот надоедливый крикун все крутился и крутился вокруг. В руке возник вытащенный из инвентаря полутораметровый посох. Увеличивающий мой запас магических сил на жалкие семьсот пятьдесят единиц, но зато свинцовый и цельнолитой Чародеи гномского рода не учатся владеть обычным оружием, поскольку не видят в фехтовании смысла. Большинство представителей этой расы без труда ломают руками подковы. А их ритуальные магические предметы могут весить больше, чем какая-нибудь темноэльфийская отсоси…Тьфу ты! Ассасинка вместе со своим кольчужном бикини. Характеристики у подобного оружия соответствующие. Им не так уж легко попасть в цель, но уж коли той не повезло, то собирайте летающих вокруг головы птичек ведром. Собственно, большинство приемов ближнего боя у гномов-магов и гномов-молотобойцев совпадают. Только у последних их штатное вооружение вообще неподъемное ни для кого, кроме их самих, великанов и троллей.

-Завянь нуб. Ты на уровень мой глянь. Стопчу и не замечу. - Крикун имел ник "Кхалтис 8й". Может это сочетание букв и цифр даже что-то и значило. Но я бы лучше выжег себе всю растительность на подбородке кислотой, чем согласился откликаться на такие позывные ближайшую вечность. А ведь теперь у каждого, кто заходит в виртуальность, есть шансы остаться тут навсегда. Однако его девятнадцатый уровень делал противостояние между нами абсолютно бессмысленным. Вернее, слишком предсказуемым.

-Зассал? Ну да, куда тебе с седьмым то уровнем...- Парню удалось сделать то, что со мной получалось проделать мало кому. Полностью обескуражить. - Шмота небось накупил на папины денежки...

Не ясновидящий, однако. И похоже, не только не ясновидящий, но и вообще слепой. Или пьяный. Единичку рядом с семеркой не заметить. Да ну чего там, подумаешь, каких-то 64 лишних уровня. Хотя было бы неплохо действительно прибарахлиться высококачественными вещами, покупаемыми лишь за реальные деньги. Тем более, у отца свои капиталы есть. И, кстати, их будет не меньше, чем моих полностью растраченных накоплений. Но его счет в банке остался неприкосновенен, играя роль запаса на самый крайний случай. Я не прижимистый, я запасливый. Весь в папу.

-Офицер! - Стоило мне пристукнуть посохом о землю, как стоящий неподалеку стражник-человек уже оказался рядом. Почетное гражданство в городе, это вам не хухры-мухры. Дружелюбие со всеми официальными неписями, пассивные бонусы в пределах стен и теоретически даже возможность пролезть в командно-административный сектор данной территории. - Не поможете нам? Тут меня на дуэль вызвать хотят. Нет, я то понимаю, что ничем хорошим это не кончится, но мальчику похоже очень нужно.

-Да! - Галлюцинации из глаз парнишки, смотрящего на меня в упор, не пропали. Странно и подозрительно. Чую какую-то подставу, надо бы на этот счет подстраховаться. - Я вызываю!

-Вот видите, неймется ему. – Словно извиняясь, развел я руками. Те игроки, которые считали неписей Друмира тупыми куклами, нуждались в срочной пересадке головного мозга. Лично я общался с ними достаточно давно и плотно, чтоб понять: тест Тьюринга и прочие проверки на разумность они пройдут не напрягаясь. Особенно старые, те которых сгенерировало больше пары месяцев назад. Новички то, вызванные к примеру заклинанием или шагнувшие из едва построившегося здания, иногда начинали тупить и имели довольно узкий взгляд на вещи…Но они все равно выглядели вполне вменяемыми существами, а поднабравшись опыта способны были дать фору в логике и чувствах по меньшей мере четверти знакомых мне людей. – Заполните все официальные бумаги, будьте добры. И укажите, что я решительно против данного мероприятия, но уступаю требованиям вызвавшей стороны.

-Городская арена, через три часа. - С готовностью предложил офицер, удивленно взирающий на добра молодца, решившего совершить самоубийство. Мне осталось только кивнуть, подтверждая заключение задания. Конечно, опыта за победу в таком потешном поединке, где нельзя потерять свое имущество, дают немного. А уж за такого маленького противника не получу его вообще. Но каждый выигранный бой, это плюс один к репутации в городе. И, судя по косвенной информации, заодно она улучшает мои отношения с определенными кастами неписей, его населяющими. Наемниками, гладиаторами, учителями боевых искусств. - Неявка приравнивается к проигрышу. И это, парень, если ты затеваешь дуэль на спор, то знай, что риск дело благородное. Но тупость - наказуемое. Даже Неумирающим надо понимать разницу между этими двумя вещами.

Внимание! Получено новое задание! "Дело чести".

Тип задания: Общий.

Условия выполнения: Победить игрока Кхалтис 8й. Награда: Увеличение репутации с городом Полесье

Штраф за провал/отказ: Уменьшение репутации с городом Полесье.

-Прекрасно. Я буду. - Свинцовый посох ударился о землю и мир смазался, поскольку меня телепортировало на десять метров вперед. Доступный для магов, хотя и довольно редкий навык "Мерцание" был получен при помощи очень дорогого свитка, купленного где-то за полтысячи долларов. Но способности к мгновенному переносу с места на место воистину стоили того. Жаль, радиус её действия просто смехотворен, но это ведь только пока. Со временем и вложенными в данную ветку развития очками талантов он будет расти. А сейчас надо быстрее линять, пока крикливый и обидчивый типчик не осознал свою ошибку. Дуэль с таким противником - это не только плюс к репутации. Заодно в ней можно без особого риска попробовать применить какие-нибудь приемы, для моего класса вроде бы как и не свойственные. Иногда такие штучки удавались. Были прецеденты. И самое интересное, что несвойственные выбранному классу умения после однократного использования остаются навсегда. Да и не опасно ни капельки будет данное мероприятие. Проиграть при таком дисбалансе сил сложно. Ну, не с моими характеристиками. А в совсем уж невероятном случае поражения потерянную репутацию восстановить дело даже не одного дня, а пары часов. Пустяк для того, кто обеспечил себе целый океан свободного времени. И самые подходящие условия для того, чтобы провести его с максимальным комфортом.

Расу гномов для себя и своей семьи я выбрал после психологического тестирования, которое определило наш склад характера наиболее подходящим именно для данного народа. Людьми оставлять близких опасался, так как если этот мир станет слишком реальным, то снова появится угроза быстро приближающейся старости. А эльфы хоть и условно бессмертны, но слишком уж хрупки. Подгорные же жители являлись воистину универсальными существами, способными творить чудеса в бою и быту. Да к тому же в соответствии с разработанными для данного мира правилами могли похвастаться изрядным долгожительством. А занятия магией автоматически увеличивали жизненный срок колдующего в соответствии с его мощью. Поскольку же я выбрал себе специализацию мага жизни, сиречь целителя...В общем, ближайшую тысячу лет проблем на данном фронте не ожидалось. О, ну вот уже и он. Продуктовый магазин, в котором сорвавшиеся могут прикупить привычной им по прошлому пищи. От бомж-пакетиков, рассчитанных не иначе как на очень сильную ностальгию и до настоящего темного шоколада в картонной коробке с фольгой. Мама обрадуется, она такой очень любит. Вот только последние лет пять ей его врачи категорически запрещали.

Собственно ради родителей то и оказался затеян весь этот срыв. Мне не было нужды так уж резко покидать привычную жизнь и рисковать собой. Еще относительно молод, покуда почти здоров, не так уж и беден. Увы, оба самых близких на свете человека давно перешагнули порог пенсионного возраста. И если папу закалили годы физической работы механиком, и он лишь изредка жаловался на боли в сердце, то мать...Она каждый день бегала в свой проклятый ботанический сад и носилась там, словно молодая лань. А потом приходила домой, падала на диван и жрала таблетки пачками, стараясь не выть от боли. И с каждым месяцем лекарства помогали все хуже и хуже, несмотря на увеличивающуюся стоимость и дозу препарата. Целый комплекс хронических заболеваний, от которых человека её возраста лечить уже бесполезно. Ну, если он конечно не мультимиллиардер. С куда меньшим набором болячек люди, бывало, получали инвалидность и кое-как доживали остаток дней на пенсию от государства. Но мама не желала бросать любимую работу и бегала в свой проклятий дендрарий каждый будний день, а иногда и по выходным. До тех пор, пока сын не заставил её взять отпуск еще за позапрошлый год, не растрепал всем о путевке в Тайланд и не уложил "на пять минуточек, чтобы ты оценила картинку" в специально запрограммированный на удержание человека в виртуальной реальности саркофаг.

Если нас все-таки успеют из него вытащить до срыва, то за свои дела я, скорее всего, огребу неплохой срок тюремного заключения. Законники еще не определились, как толковать насильственное погружение в цифровые миры. Но по последним слухам уже почти доделали законопроект, приравнивающий его к умышленному убийству. В моем случае еще и отягчающие обстоятельства прокурором могут обнаружиться. Впрочем, я принял достаточно мер предосторожности, чтобы рассчитывать на соблюдение первого правила темных эльфов. А гласит оно, если верить классикам фентези «Не попадайся!». Хотя нервы сейчас, конечно, пошаливают. Ну, ничего. Через несколько дней все решится, так или иначе.

-Вот это. Вон то. И тех конфеточек четыре упаковки заверни, пожалуйста, Дьюрин. - Размышления не помешали мне зайти в управляемую одним из наиболее высокоуровневых неписей города лавку и быстренько оценить представленный в ней ассортимент. Сегодня я не был настроен экономить.

-Конечно. С вас шестьдесят восемь золотых, мастер Магнус. - Продавец импровизированного супермаркета, кстати, такой же гном, недовольно посмотрел на мою короткую бороду. Но ничего не сказал. У нас с ним уже были установлены неплохие отношения в виду регулярности закупок в этой торговой точке. А потому хозяин был готов стерпеть еще и не такой эпатаж от молодого бунтаря. – Может, еще плиток возьмете?

Если бы не щетина на моем подбородке, то репутацию с продавцом давно бы удалось поднять до дружелюбия. Однако небольшие минусы в социальном общении с «соотечественниками» искупались удобством ношения столь малого количества волосяного покрова и кое чем еще. Подобную экстремальную прическу главной гордости подземного народа носила официальная оппозиция старейшин. Те, кто сам решил уйти из общества себе подобных до тех пор, пока оно не признает допущенные вышестоящими ошибки и не исправит несправедливость. Или пока недовольный радикал не перебесится.

Никакой ответственности перед обществом гномов, любящим нагружать игроков заковыристыми социальными квестами с национальным колоритом. Но также исчезла и возможность получить их поддержку, ведь для своего подгорные жители никогда не жалели денег и с готовностью сдавали в длительную аренду даже весьма полезные артефакты. Таких персон остальные бородачи недолюбливали, но не больше. Ибо они в отличии от изгнанников с магическим образом облысевшими подбородками считались лишь дураками и вольнодумцами. Но никак не преступниками. Теоретически любой старейшина имел право послать за головой подобного сомнительного индивидуума ликвидаторов. Но если об этом узнавали, то потом следовало серьезное разбирательство. И даже главе клана в случае недостаточности улик могли отрезать его бороду. Вместе с головой.

-Давайте две плитки шоколада. - Кивнул я, без всякой жалости расставаясь с монетами. Магу жизни сложновато выбивать добычу с разного рода монстров и обшаривать в одиночку разные темные подземелья. Зато его с готовностью примет в свои объятия любая команда, решившая отправиться на приключения без собственного целителя. И еще приплатит за подобное удовольствие. - Только горьких. Молочного или с начинкой не надо.

-Тогда ровно сто золотых. - Торговец с готовностью слегка увеличил кучку предлагаемого мне товара и свою прибыль. - Вина? Цветов?

-Беруши в продаже имеются? - На всякий случай уточнил я. Вечно мама сидеть в своей комнате не будет. Когда она потеряет связь со своим старым и разваливающимся телом, в этом просто уже не будет нужды. Однако пилить меня и отца она не перестанет еще долго. Причем если сына будет ругать, в общем-то, за дело, хоть он и желал ей лишь добра, то мужу попадет исключительно за компанию. - Есть?! Ну, тогда двадцать штук. Пусть будут запасные, если эти нагрузки не выдержат.

-Правильное решение! - Горячо одобрил торговец. - А что собираетесь ковать? И где? Если потребовались беруши, да еще и в таком количестве, то речь явно идет не меньше чем о кузнице, где установлен гидравлический молот! Но в городе такого нет, я бы знал...

-Не ковать, тут другое. Личное. Ко мне, знаете ли, родители погостить приехали. - Делиться информацией было абсолютно безопасно. С общиной гномов Полесья давно были налажены самые теплые отношения. Два первых месяца игры убил на повышение репутации с данной группировкой жителей своего нового мира. – А хозяйка в доме это не только большая радость, но и много шума. Мама у меня…Домоправительница. В самом лучшем и громком смысле слова. Правда, несмотря на свою эмоциональность, хрупкая она как подземный цветок. Вы уж шепните нашим, чтобы приглядели вполглаза за ними, когда на прогулку наконец-то выберутся.

-Обязательно. - Кивнул непись. И можно было не сомневаться, случайные воры к оставшемуся без официального хозяина жилищу или вышедшей из него семейной чете даже не сунутся. Ведь слово "Мафия" значит "Семья". А нет в Друмире родственных уз более крепких, чем гномов. У меня как у Магнуса Мрачного не имелось никакой информации об этом. Однако как игрок я доступ к соответствующим форумам имел. И знал, что в большинстве населенных пунктов русского кластера организованные преступность компьютерных персонажей возглавляют именно выбритые до синевы подгорные жители. Которые, однако же, с растительностью борются самостоятельно и при помощи обычной бритвы. Ведь обратно в кланы им дорога отнюдь не закрыта. Покуда преступность в чужих землях обогащает старейшин, те старательно закрывают на неё глаза. И даже иногда помогают ковать особо бонусные отмычки, предназначенные для вскрытия защит аристократов, магов и не экономящих на безопасности купцов. Только бизнес и ничего личного. – Что-нибудь еще?

-Даже и не знаю… – Я не спешил уходить, оглядывая полки с напитками. Взять коробку сока, идентичную натуральному пакету из какого-нибудь супермаркета или ну его? Мама никогда особо не любила привкус картона. А свежевыдавленных на кухне итак десятки литров хранятся. - В городе слышны какие-нибудь важные новости?

-Перед ратушей была жестокая драка с большим количеством убитых и раненных. Кого-то из авантюристов поймали на попытке прорыть подземный ход в городской арсенал. Едва не сгорела академия волшебства. - С готовностью перечислил продавец. - Селяне из соседних деревень утверждают, что благодаря помощи Неумирающих у них значительно повысился урожай репки.

-Про репку это действительно интересно. - Кивнул я, делая преувеличенно серьезное лицо. - Но остальное...Я же, кажется, просил только важные новости!

Мы переглянулись и ухмыльнулись. Гномам не солидно заливисто ржать. Ну, если только они не праздную заключение сделки с парой сотен процентов прибыли. Но в такой ситуации не один подгорный житель просто не удержится. Полесье было веселым местом. И шумным. Город красовался на самом стыке территории людей, гномов и орков. И потому несмотря на глухую провинциальность в нем кипела жизнь. Заключались сделки, вспыхивали драки, собирались ватаги искателей приключений, собирающиеся прогуляться на земли соседей или свести счеты между собой. Я потому и выбрал это место, что в его круговерти несколько ушедших в срыв бессмертных могли считаться абсолютно незаметными на общем фоне. Да и игроков тут было поменьше, чем в иных местах. Для начинающих осваиваться в Друмире личностей окрестности Полесья слишком опасны. А для хай-левелов и кланов малоинтересны. Ценных и бесхозных ресурсов на плотно заселенной неписями территории почти не встречалось. Монстры тут водились самые обычные, которых и в других местах полно. А высокоуровневых боссов насчитывалась всего три штучки. Причем выпадающий из них лут не мог похвастаться особой популярностью.

Вежливо попрощавшись, я двинулся в обратный путь, раздвигая шагающих по улицам игроков и неписей наплечниками своего доспеха. Магам вообще-то полагается ходить в балахонах и мантиях, иначе дикий штраф. Но, по-моему лучше уж штраф, чем низкая сопротивляемость обычному урону. Благодаря расовым бонусам, складывающимся с прибавкой здоровья, полученной от специализации мага-целителя, я довольно-таки толстокож. Прибавить к этому защиту от любовно подобранного комплекта зачарованных доспехов, и получается симпатичная такая черепашка, пытающаяся мериться броней с настоящим танком. Уже сейчас я имею запас хитпойнтов примерно как тролль, уровней на двадцать меня ниже. И пассивно регенерирую здоровье почти с той же скоростью. А тролль это противник, на которого игрокам одного с ними уровня лучше ходить командой. В сражении один на один лучники рискуют потратить все стрелы, а чародеи ману. Вот удар по сравнению с этими зеленокожими здоровяками, увы, слабоват. Но я над этим работаю.

Медленно шагая домой другой дорогой, чтобы подальше оттянуть неизбежное, я подошел к академии волшебства...Ну как академии...ПТУ от колдовства. Доказательство его "профессионализма" витало в воздухе гарью. Пожар в стенах данного научного заведения - регулярное событие, случающееся случайным образом раз в две недели. Под шумок можно вынести какую-нибудь литературу из ограниченных к распространению разделов, упереть чего-нибудь из хранилищ артефактов или помочь спастись погорельцам от пламени, прокачивая репутацию с ними, городом и несколькими сообществами волшебников. Но с куда большей вероятностью решивший погреть ручки останется под обвалившимися досками старого строения, попадет в активизировавшуюся магическую ловушку или окажется разорван паникующими обитателями сего чудного места. Ассортимент последних крайне широк. Студенты, преподаватели, гости, сторожевые големы, выпущенные из клеток обитатели вивария экспериментальные гомункулусы.

Забором сему месту, издалека смахивающему не то на завод, не то казармы, служили ровные ряды острых каменных шипов. И они выглядели слегка покосившимися. Хм, раньше стояли прямо. Обновление? Или в этот раз пожар оказался серьезнее, чем обычно? В любом случае, надо бы зайти. Вдруг удастся заполучить что-нибудь полезное, вроде уникального задания? Да и вообще, домой как-то не хочется.

Сквозь ворота меня пропустили без звука. Собственно останавливать то не кому было. Обычно тут караулил доблестно похрапывающий в будке старичок-вахтер, бывший на самом деле не самым слабым боевым магом, участвующим в ряде квестов. Но сейчас бравый пенсионер на рабочем месте попросту отсутствовал. А створки преграды, обязанной не пускать внутрь кого попало, лежали плашмя и старательно изображали из себя коврик для вытирания ног. Вокруг черного здания, кое-где еще курящегося дымом, прямо на траве расселись обитатели сего чудного места. Чумазые и выглядящие как парад зомби или утренняя демонстрация тех, кто лег в четыре часа ночи, а встал в пять, чтобы уже в шесть оказаться на работе. Большинство из них просто сидели прямо на земле, всячески демонстрируя свою усталость. Отдельные живчики периодически начинали сквозь зубы материться высконаучными магическими ругательствами. Оу, это точно необычно! Раньше при пожарах тут разбивался палаточный лагерь, в котором половина наставников вела занятия. Вторая их половина вместе с учениками старших курсов спешно чинила альма-матер. Чтобы через некоторое время все повторилось сначала.

-Хм. - Я огляделся, оценивая уровни и состояние окружавших меня неписей. Пассивный навык целителя "Диагностика" позволил оценить примерное состояние их здоровья. Не с такой точностью, которую дают убийцам и некоторым другим классам их способности, но все же... Так, красные полоски большие, а вот синяя и зеленая у каждого меньше раза в три. Похоже, что данная публика находится под постоянным воздействием, снижающим им количество маны и бодрость. Нет, под несколькими воздействиями, всего их тут пять или шесть. Пусть и не очень сильных по отдельности, вместе они изрядно могут испортить жизнь, превратив полного сил чародея в кое-как ковыляющего инвалида. Исправить то подобное могу, но только в индивидуальном порядке. И потом придется ждать откатов. А вот если компенсировать... - Так-с...так-с...Ладно, рискнем. "Фонтан жизни"!

В воздухе передо мной нежным темно-зеленым светом засветилась руна "Земля", взятая из алфавита гномов. Потом чуть выше её возникла бирюзовая руна "Вода". И уже на высоте двух мои ростов ярко вспыхнул белым символ "Жизнь". Столб чистой магии ударил от почвы снизу вверх, на середине своего пути он трансформировался в воду, а та в конечной точке своего пути превратилась в быстро испаряющийся целительный бальзам, чьи свойства в газообразном виде ничуть не уступали жидкой форме. На пятнадцать минут все союзники и нейтралы, кто находится в пятнадцати метрах от этого места, получат пассивное увеличение всех основных характеристик, сопротивляемостей и регенерации здоровья, маны и запаса сил. Будем надеяться, этого им хватит, чтобы прийти в норму и привести себя в порядок. Ну, или просто чтобы поговорить со мной. Жаль только, использовать подобный козырь можно только раз в сутки.

-Эй, юные таланты, где найти кого-нибудь из ваших рангом постарше? - Спросил я у ближайшего студента, на чьей перепачканной физиономии мало-помалу появлялись признаки пробуждающегося сознания. - Преподавательский состав в какой стороне отдыхает?

-Вон там! - Махнул рукой ближайший ко мне студент. - Где шатры орков.

-Угу. - Признаться честно, не сразу заметил место жительства, привычное этим зеленомордым клыкастым орясинам. Просто обычно они были большие и белые. Как-никак внутри жили шаманы, самая уважаемая соплеменниками часть их расы. А сейчас вместо воздушных шелковых куполов, охраняемых духами, стояли лишь невзрачные серые вигвамы. Впрочем, делегация местных заправил уже покинула свое место обитания и шаркающей походкой спешила к месту, в котором их параметры повышались и восстанавливались изрядно просевшие бары магической энергии. - А что тут у вас вообще стряслось то?

-Прорыв, мать его, случился! - Выдохнул парень и со злостью провел рукой по перепачканной физиономии. - Раньше доцент Шайтан-Оглы, декан Харамультук и профессор Новудвуходоносоросор сначала пили, потом закусывали, а под конец пытались разные школы волшебства совмещать. А вчера у них коньяк кто-то тиснул, и ученый совет попытался двигать науку на сухую. Не знаю, чего они там хотели, но получилось открыть врата не то на план Огня, не то в домен Инферно...Хорошо, что вырвавшиеся оттуда твари быстро передохли. И даже не от того, что на них крыша рухнула. По-моему они просто от ночной прохлады скопытились.

Я присвистнул и стремительно пошел навстречу приближающимся преподавателям. Пахло уникальным квестом. Или новой вехой развития этого цифрового мира, куда моя семья перебралась на постоянное место жительства. И сложно было сказать, куда она заведет. Надо же...Получилось у них...А ведь совсем недавно это было такое веселое, громкое и шебутное, но в целом спокойное место... Неписи-наставники и неписи-студенты присутствовали здесь хоть и в весьма большом количестве, но совершенно не могли похвастаться качеством. Даже я некоторых местных "светил" уже перерос по уровню и навыкам. И потому если подходил к кому-то из старых знакомых, то обычно мог только выпить с ними чаю. Или обсудить новости. А за тем, чтобы учить новые приемы или получать квесты, они упорно старались отправить меня куда-то поближе к цивилизации. Впрочем, свои преимущества данное заведение имело. Целых три. По числу населяющих Полесье основных рас

-Кого я вижу! - Обрадовался мне как родному профессор Новудвуходоносоросор. Обладатель столь звучного имени, которое все подряд сокращали до первого слога, имел довольно редкую по меркам русского кластера Друмира специализацию. Демонолог-теоретик. Искусству призыва инфернальных тварей он учить не мог. Но живо интересовался всем связанным с нижними планами и скупал за солидную награду некоторые редкие ингредиенты, нужные ему для исследований. Интерес его объяснялся просто. Облаченный в черный шелковый балахон профессор имел красную кожу, небольшие рожки и являлся типичным полудемоном. По легенде его подбросили на крыльцо данного учебного возраста во младенчестве, а теперь заматеревший метис очень жаждал раскрыть тайну своего происхождения. - Мрачный! Вот тебя то нам вчера и не хватило! Говорил же я вам, коллеги, что надо больше маны! Если бы могли сильнее регенерировать её запасы, то удержали бы контур! И всего этого бардака не случилось бы!

-Молчи, Нов, просто молчи! И ты молчи, юнец! - Зло окрысился на него декан Харамальтук. Седобородый гном, чья мантия и лицевая растительность даже сейчас оставалась белоснежными, меня недолюбливал. Просто так. Из-за особенностей созданной биографии и нежелания молодого мага следовать традициям подгорного народа. Зато с третьим и последним из вышедших ко мне чародеев у нас установились просто замечательные отношения.

-Ха! - Удар сложенными козой пальцами по глазам я успел заблокировать, подняв руки вверх и прижав их к лицу. Знал, чего ожидать. Следом на доспех обрушился град ударов. Сердце, подмышки, почки, пах.

Удар! Вы получили 30 единиц повреждения, от Шайтн-Оглы. Жизнь1470 из 1500

Удар! Вы получили 20 единиц повреждения, от Шайтн-Оглы. Жизнь1450 из 1500

Удар! Вы получили 20 единиц повреждения, от Шайтн-Оглы. Жизнь1430 из 1500

Удар! Вы получили 20 единиц повреждения, от Шайтн-Оглы. Жизнь1410 из 1500

-Эт-то еще что такое?! - Возмутился невысокий седоволосый орк, взирая на рваную дыру, украсившую его щегольской сапог из оленьей шкуры. Данный зеленокожий старик, несмотря на скромные габариты и потрепанный внешний вид, имел самый высокий в городе уровень. Сто двадцатый. И был главной причиной того, что я когда-то выбрал себе для базы именно Полесье. И задумался о том, как бы максимально реализовать имеющийся потенциал.

-Амортизирующая рунная подбивка моих доспехов. - Обрадовал его я. - Теперь вам уже не удастся наносить внутренние травмы прямо сквозь броню. Ну и еще были приняты меры, нужные чтобы любители меня поколошматить быстро оставались без оружия.

-Пф! Я уже догадался. В прошлый раз у тебя подбивка уже была, только хуже качеством! - Фыркнул маг-гладиатор, прикладывая к поврежденной обувке свою ладонь. С легким шипением кожа стала растягиваться, словно живая, пока полностью не затянула прореху. - Но как ты смог нанести на свою скорлупу второй слой рун с совсем другими свойствами?!

-Эй, бороду видишь?! - Задрал свою куцую щетину вверх я. И тут же отшатнулся, спасаясь от нового удара. И все получилось! Вау! Хороший знак! Умение "Уклонение" прокачено достаточно хорошо, чтобы иметь шанс спасти меня даже от ударов такого зубра! - Я гном! Мне положено заниматься ремеслом и совершенствованием всего и вся! В том числе и своих родных доспехов, чтобы разные несознательные личности разбили об них все кулаки!

-Точно. Гном! - Кивнул ветеран кучи битв на гладиаторских аренах города темных эльфов. Всю свою молодость и зрелость он провел именно там, оттачивая мастерство схваток на небольшом пространстве. Совершенствовался сам и перенимал некоторые ухватки хозяев города. А потом вернулся обратно домой, но в степи жить не смог. И отправился искать себе учеников. В академию волшебства Полесья, чьи руководители пытались сочетать несочетаемое, то бишь школы волшебства разных рас. - Все время забываю. Ты решительный и смелый как настоящий орк.

Собирая информацию о возможных проблемах, способных встретиться оцифрованному игроку, мне повезло наткнуться на ветку форму, в которой шла чья-то возмущенная ругань. Некий волшебник пытался получить статус магистра магии и в списке возможных для себя учителей нашел Шайтан-Оглы. До которого ему оказалось рукой подать, так как геймер как раз завалил одного из местных боссов. По легенде старый орк давно и безуспешно искал себе достойных учеников и потому был готов поделиться мудростью со всеми желающими, если те выполнят несколько квестов, доказывающих их прфопригодность. При помощи высокоуровневых друзей поручения уважаемого зеленокожего чародея были выполнены. Вот только данный непись вместо выдачи обещанного титула сначала избил игрока, а потом прощальным ударом вколотил в него новую способность, не свойственную данному классу. Завязанную не на мудрость или интеллект, а на телосложение, у всяческих колдунов традиционно тщедушное. Ибо учил орк молодое поколение не общим навыкам, а в соответствии со своей биографией. Гибриду магической рукопашной борьбы и магии крови. Именно в этих дисциплинах специализировался некогда Шайтан-Оглы, за счет такой комбинации побеждавший противников на аренах.

-Не смейте калечить целителя, коллега! - Возмутился демонолог. - У нас множество пострадавших и своими силами мы будем поднимать их на ноги до следующей недели! Кстати, мэтр Мрачный, может и с восстановлением корпусов сумеете подсобить? Вы меня знаете, я в долгу не останусь.

-А ну цыц! Сам не удержал контур, сам и отстраивать свои хоромы будешь! - Буркнул на него орк. Кстати, под левым глазом полудемона я заметил характерный фингал. Сам такими же частенько щеголял. Одним из вроде бы безобидных, но довольно занятных умений орка является возможность оставлять следы нанесенных им травм на достаточно долгое по меркам Друмира время. - И вообще, ничего я его не калечу. Этот коротышка с первого занятия дерется исключительно в латах!

-Да как же вы терпите такое оскорбление воинского духа, а почтенный Шайтан-Оглы? - Ядовито осведомился мой сородич. С собратом гномом, кстати, не поздоровавшийся. Серьезное оскорбление по меркам данной расы. - Это же какой позор!

-Пф! Трусость позор! Бесчестье позор! Слабость не позор, но руководство к действию и работе над собой! А кто назовет позором броню, тот пусть выковыряет себе глаза и скормит их птицам, чтобы от его гляделок была хоть какая-то польза! - Высокомерно зыркнул на белобородого подгорного жителя чумазый орк, повсюду ходивший в латанной и перелетанной накидке из шкур. - Я не ношу доспехов, ведь мне важна скорость. Он носит, ибо больше любит защиту. Да пусть хоть наковальню вставляет себе в задницу, если это поможет ему лучше сражаться! Главное в воине и маге это его несгибаемый дух! Адмантиновая броня и поглощающий тысячу тысяч ударов крепостной магический щит лишь пыль и прах перед железной волей!

Необычной аномалией игроки заинтересовались и пытались исследовать. Но быстро в ней разочаровались. Ученики бывшего гладиатора проигрывали чисто рукопашным классам вроде монахов. И магам, имевшим куда более серьезную атаку. Специализация превосходила универсализм во всем. Однако прежде чем сообщество геймеров утратило интерес к данному багу, оно успело выяснить, что Шайтан-Оглы не привередлив. Маг, колдун, шаман, некромант...Не подчиняющемуся игровым алгоритмам орку было плевать, какой специализации, уровня и расы будет его ученик. Даже от обязательных квестов он под конец своего изучения игроками отказался, заменив их на многочисленные спарринги с самим собой или парочкой подручных-неписей. И соглашался вдалбливать свою науку в любого. Лишь бы было желание учиться, да умение сдерживать слезы, когда им подметают пол.

Я решил рискнуть. Завел на редкость толстокожего гнома. Обучил его целительскому делу, сделав еще более крепким, ведь большое количество здоровья отчасти компенсировало магам жизни штрафы на ношение брони. А после постарался наладить дружбу с бывшим гладиатором. Ведь оружие может сломаться. Волшебство оказаться заблокированным. Но ученикам Шайтан-Оглы на подобное плевать. Пока они могут шевелиться, они опасны. Старый орк своими коронными ударами дробит каменные плиты в метр толщиной. А меня пока хватает только на один единственный кирпич. Но начинали-то мы вообще с деревянных досок, которые ныне могу при удаче в виде критического удара дырявить одним пальцем. К тому же я уже имею помимо классического волшебства возможность пользоваться парочкой приемов из магии крови. Эффективность которой зависит строго от количества жизненной энергии, вложенной туда заклинателем. А последней у меня много. И с каждым уровнем будет еще больше, как и у всякого гнома.

-Так что нужно первым делом? - Поинтересовался я. - Помощь как целителя или восстановление ваших корпусов?

-Первое. - Подумав, решил полудемон. - Для построек мы гильдию строителей по льготному тарифу наймем. У нас там скидка, как постоянным клиентам.

-Зато страховку нам скоро выплачивать откажутся. - Буркнул декан Харамальтук. - Они уже перестали плакаться и начали грозиться. Скоро пришлют убийц!

-Это вряд ли. - Блеснул адским пламенем в глазах Новудвуходоносоросор. - Договор с гильдией банкиров заключен бессрочный и на крови. Пока в ней не сменится руководство, платить они будут как миленькие! Ведь сделка обратной силы не имеет! Во всяком случае, если её заключаю я.

Давно подозревал, что он не такой уж теоретик, каким пытается казаться. Может, подобная демонстрация это намек? Надо попробовать еще и у него взять пару уроков. Конечно, призывать бесов мне не особо и нужно. А дебафать я и так умею. Спасибо навыкам целителя и полученным от Шайтан-Оглы способам искалечить противника. Однако возможность в любой точке времени и пространства получить суккубу, это уже совсем другой разговор. Интересно, а они готовить умеют? А в доме убирать? У самого-то с этими безусловно жизненно-важными навыками большие проблемы. Особенно с первым. Раньше периодически приходил домой к родителям и там отъедался, а теперь с этим могут быть проблемы.

-Хорошо, поработаю по специальности. Платить не надо, вашей благодарности будет вполне достаточно. - Я для порядка подверг диагностике стоящую передо мной троицу. И обнаружил, что они все здоровы. - Только у меня мало времени. Через три часа, вернее уже через два с половиной часа, назначена дуэль.

-Духи взволнованы. Грядет великая буря, что изменит лицо мира. И первые порывы её ты почувствуешь на себе уже сейчас. - Глаза орка закатились, он явно впал в пророческий транс. Бывший гладиатор несмотря на то, что предпочитал позиционировать себя как мастера магического мордобоя, все еще оставался одним из лучших шаманов своей расы. – Юная ветка может сломаться, а может устоять. Но в любом случае это пойдет ей и двум помолодевшим корням только на пользу...Уф...Шо?! Опять?!

-Угу. - Кивнул ему я, старательно размышляя над услышанным предсказанием. Не то, чтобы подобные новости были всегда и безукоризненно точны...Но пару раз мне уже случалась получать советы о будущем от внезапно для самого себя ушедшего в астрал орка. И пока он ни разу не ошибался. - Значит так...Времени у меня всего два часа. Видимо, дуэль будет куда интереснее, чем я думал. Тащите сюда своих больных! Кстати, а остальные то преподаватели где?

-Или лечат. Или строят. Или восстанавливают силы, чтобы лечить и строить. Те, кто остались. - Сморщился как лимон Харамальтук. - А половина во главе с учителем фехтования ушла из института. И вообще из Полесья. Они решили, что им надоел наш бардак и вечные проблемы с совмещением разных школ магии! Этим почтенным наставникам, видите ли, хочется власти и богатства! А не скромной ставки и интересной работы!

-О как. - Да уж, цифровой мир стремительно оживает. Интересно, скоро ли местные студенты научатся списывать на экзаменах? Или они уже и потому-то после практических занятий так часто здание приходится отстраивать заново? - Мда...Тут думать надо. Ладно, где тут у вас самые пострадавшие?

-Да че тут думать? - Фыркнул Шайтан-Оглы, беря меня за руку и провожая к палаткам. - Надо бить этих ренегатов было. Собственно, я и побил их. Тех, кто слишком медленно бегал. Слегка.

-Так ты же наставнику фехтования его серебряную шпагу в задницу запихнул. - Заметил полудемон. - Разве это "слегка"?

-Ну, так я же эфесом...

Через два с половиной часа я стоял на желтом песке арены и вглядывался в противника. И обтекал. После сеанса целительной магии хватило времени забежать домой и сдать родителям покупки. Вот только разбитая ваза с цветами к тому моменту уже прошла респаун и восстановилась, чтобы снова разлететься градом осколков и воды. Только уже об меня. Хорошо, что я был в шлеме. И вдвойне прекрасно, что не дружащая с компьютерами и виртуальными реальностями мама пока не научилась пользоваться инвентарем. Стартовое оружие там лежит, но пока его еще не доставали. Чувствую, недостаток умений и характеристик она вполне могла бы восполнить просто бешеным энтузиазмом.

Стоящий на противоположенном конце овальной арены Кхалтис 8й вроде бы не изменился. Все тот же девятнадцатый уровень. Только теперь самоуверенность сменилась мрачным негодованием, когда он все же дал себе труд вглядеться в уровень своего соперника. Но все же...Все же чувствовалось в его поведении нечто фальшивое. Теперь, после предупреждения мудрого орка, я видел это отчетливо. Слишком мягкие и ловкие движения. Грациозные. Для таких даже у опытного в виртуальных мирах геймера не хватит характеристик молодого персонажа. Да и одежда...Она была мне не знакома. Вроде бы обычная помесь куртки с кожаными доспехами, но...Самые основные марки шмоток для начальных уровней я волей-неволей уже запомнил. А покупать за реальные деньги нечто эксклюзивное лучше для высокоуровневых игроков. Ведь в начале своего пути все посетившие Друмир люди вырастают из снаряжения довольно быстро.

Ударил гонг, свидетельствуя о начале дуэли. И я тут же прижался спиной к ближайшей стене и ушел в глухую защиту, прикрывшись извлеченным из инвентаря башенным щитом. Гномьим башенным щитом, скованным из высококачественного и очень-очень толстого металла. Вообще-то такое обмундирование было совершенно не свойственно магам. И даже Шайтан-Оглы, признававший любые воинские хитрости кроме предательства, не слишком их уважал. Но я как подгорный житель мог взять в руки даже самую тяжелую фигню, которая только могла найтись в арсеналах гуманоидных рас Друмира. Данная же штука, доставшаяся по случаю, увеличивала мои показатели брони едва ли не на сорок пять процентов. А уж урон от метательного оружия и вовсе сводила к двум десятым возможных значений.

-Что за... – Кхалтис 8q остановился и обескуражено уставился на гладкую железную поверхность, больше всего напоминающую боковину сейфа. И бывшую примерно столь же прочной. Я высосал бутылочку с эликсиром собственного производства. Затем вторую. Удобно, что у магов алхимия один из профильных предметов. Нужно было лишь найти рецепты, которые подходят к выбранному мною стилю борьбы. Я допил отвратительное на вкус пойло и выглянул из-за своего укрытия как из-за стены, И сполна насладился выражением крайнего удивления, появившимся на лице соперника. Ну и нацелил на него посох, само собой, чтобы заклинаниями удобнее бросаться было.

ВНИМАНИЕ! ГЛОБАЛЬНОЕ СООБЩЕНИЕ! Только что в мир вернулся Неназываемый! Темные силы восстановили Первохрам, позволив Павшему сбросить оковы и вернуть себе контроль над частью реальности.

— Эффект: 7 % Бонус к опыту для почитателей Павшего. (Бонус вычисляется по формуле 1 % за каждый уровень Первохрама, плюс еще один процент за каждый храм, посвященный темным богам.)

— Эффект: Возможно восстановление темного пантеона и призыв новых богов на службу Павшему.

— Эффект: Темный вновь обрел власть, и теперь его почитатели могут посвятить себя одному из младших богов пантеона, принося жертвы и получая религиозные ранги. Каждый бог имеет свой набор даров и умений, которые станут доступны его послушникам.

— Внимание! Светлые — к оружию! Иммунитет Первохрама спадет через месяц, к тому времени надо найти, а затем и уничтожить порождение тьмы!

— Внимание! Темные — к оружию! Иммунитет Первохрама спадет через месяц, к тому времени надо сплотиться единой стеной, защищая сердце веры!

Секунд пять мы с моим противником синхронно вчитывались в сообщения, появившиеся перед глазами и наглым образом перекрывшие обзор. Да уж…Интересные дела творятся где-то в Друмире. Впрочем, драка Света и Тьмы не моя забота. Мне бы свою небольшую дуэль спокойно выиграть.

-Тонкая кожа! - Проклятие из магии крови, обязанное ослабить сопротивляемость цели основным поражающим факторам, успеха не достигло. Хотя до того случаи, когда оно оказывалось бессильным, можно было пересчитать по пальцам. - Мда, не ошибся старик. Это действительно будет интересно. Эй, парень! Может, снимешь уже маскировку?

-Проклятье! - Ник моего противника не изменился. А вот уровень рывком скакнул до восьмидесятого. - Как ты узнал, что я бретер?!

Об щит звякнул метательный нож, выбив три очка жизни. Отравленный, судя по мгновенно появившемуся предупреждению. Однако, сняв лишь несколько хитов, яд выдохнется. Слабоват он против подгорного жителя. Это какого-нибудь эльфийского чародея подобная штучка заставила бы панически ножками сучить. А нам, владыкам гор, подобную дрянь плошками надо пить, чтобы скопытиться.

-Я думал просто убийца. - На этот раз с посоха сорвалась стандартная молния. Не очень сильное заклятие, во всяком случае, в моем исполнении. Но обладает вероятностью наложить эффект шока, замедляющий движения. А то очень уже резво ко мне этот Кхалтис 8й несется, размахивая двумя кривыми ятаганами. - Или вор. Они как-то чаще встречаются, чем более специализированные классы.

-Ничего личного. Просто у моего класса такие условия прокачки. – Схватка не сильно мешала нам вести вежливую беседу, поскольку в Друмире нехватка дыхания и боль были совсем не такими жестокими, как в реальном мире. Здесь они снижались до дискомфорта, весьма неприятного, но все же терпимого. Подскочивший бретер, от молнии нисколько не замедлившейся, начал наносить удары с частотой ветряной мельницы. - Может, просто сдашься, а целитель? Я проиграю чистым воинам в открытой схватке, но все равно способен один на один завалить любого мага! А здесь, на арене, вообще мое поле боя!

-В другой раз, парень. - Посох очертил передо мной полукруг, лишь чуть-чуть разминувшись с носом противника. - Болото!

Магия земли пришла на помощь представителю подгорного народа, и Кхалтис стал кружить вокруг меня куда менее резво, чем прежде. Жирная липкая и вязкая грязь не наносили урона, но игнорировать её могли лишь летающие противники.

-Ты лишь растягиваешь агонию! - Сообщение о результатах вражеских атак я давно свернул и потому не отвлекался на сообщения о полученном уроне. Был занят тем, что накладывал на себя одно защитное заклинание за другим. Увы, сделать это перед началом поединка не было никакой возможности из-за правил проведения дуэлей. Каменная кожа еще больше повысила мою сопротивляемость физическому урону. Правда, сотворить её удалось лишь с третьей попытки.

-Ага! - Покорно согласился я, ставя противнику подножку. Не ожидавший такой подлости от по идее не знакомого с подобными приемами чароедями Кхалтис покатился кубарем….Но почти сразу изогнулся как кошка и прыжком поднялся на ноги, отделавшись легким испугом.

-Для мага ты крепок. - Признал профессиональный дуэлянт, пытаясь провести критический удар своим клинком по помоим глазам. Вот только он у него не прошел, поскольку я успел отгородиться щитом. А чтобы эффективно воздействовать сквозь такую преграду сопернику пришлось бы для начала освоить умение пробивать стены. - Даже очень. Но я сбиваю тебе концентрацию и каст! В таких условиях ты не победишь.

-Мне его портят дикие штрафы от доспехов и щита. - Вздохнул я совершенно искренне. Несмотря на все усилия, пока не удалось обнаружить навыков или предметов, позволявших бы чародею комфортно чувствовать себя в тяжелой броне. - Сила быка! Регенерация! Ловкость мангуста!

Все три заклинания прошли с первой попытки, прямо как по заказу. Ну все, приготовления закончены. Щас кто-то у меня огребет.

-Эээ...Бафы для рукопашника...- Противник превосходил меня по уровню и ожидаемо не был новичком. - Зачем они тебе?

-Щас узнаешь! - Башенный щит трудно метнуть. Но не гному, который сначала вложил в параметр силы немало очков, а потом увеличил их значение вдвое зельем и наложенным благословлением. Жаль, ловкости не хватило. Стальная дурында просвистела в полуметре от бретера. Но даже и так она смогла его порядочно ошарашить. Психическая атака, епт! - Банзай!

От кого уж Шайтан-Оглы перенял этот клич, сказать сложно. Но как-то сам собой он прилип и к его ученику. Конец свинцового посоха ударил по подставленному клинку...И блок противника удался лишь частично, снизив урон, но не отразив его весь. Лезвие скользнуло в сторону, а мое не сильно замедлившееся оружие поставило врагу внушительный синяк на правой руке.

-Какого черта?! – Кхалтис 8й проворно разорвал дистанцию, отскочив на два шага назад. - Как ты это сделал?!

-Парирование имеет свои пределы. - Пожал плечами я, раскручивая руками зловеще гудящий в воздухе свинцовый посох. - Не веришь, так попробуй заблокировать своими саблями дубину великана, кулак голема, хвост дракона или мою сверхтяжелую волшебную палочку!

Я бросился вперед, раскручивая массивный посох до состояния мерцающего круга. Мой противник попытался уклониться от этой вертолетной лопасти и уколоть меня кончиками своих клинков в ответ. И ему это даже удалось. Вот только столь слабые выпады практически полностью поглотились моей броней. Проведя несколько атак и сообразив, что так успеха он не добьется, бретер попытался войти в клинч.

-Оглушение! - От первого удара свинцовой оглоблей он увернулся и неплохо съездил меня по голове ятаганом. Видимость резко упала, изображение стало расплываться, да и ощущение от постороннего предмета в глазнице были нерадостные. Хорошо хоть шлем надет, без него вообще были бы все шансы сразу же мозгами раскинуть. - Посмотрим, как ты теперь попрыгаешь!

-У носорога, увф, плохое зрение. - Ворочать своим зачарованным ломом на нужной скорости оказалось все-таки тяжеловато. - Но это уже не его проблемы!

От размашистого удара по горизонтали Кталхис 8й увернулся, просто перепрыгнув посох. Но потом он приземлился на жидкую грязь болота и...Поскользнулся.

-Получай! - Моим ударом можно было заколотить в землю сваю. Свинцовый магический инструмент оказался воздет высоко над головой, а потом стремительно устремился сверху вниз, до столкновения с плечом бретера. Целил по голове, но банально не попал. Все-таки не приспособлено подобное оружие для критических ударов. Полоска здоровья соперника весьма ощутимо просела. Процентов на пять сразу, не меньше. Ловко перекатившись в сторону, профессиональный дуэлянт стал отступать, на ходу метая в меня вытащенные из рукавов отравленные ножи.

-Огненная стрела! Ледяной болт! Молния! - У противника явно имелось хорошее сопротивление магии. Однако в стрелковой перестрелке пусть и плохонькому, но магу, он явно проигрывал. - Тонкая кожа! Кровотечение! Опять не прошло?!

- А я не ленюсь жертвовать светлым богам и получаю взамен неплохую защиту от темной магии. - Хмыкнул Кталхис 8й и достал из-за спины короткий арбалет. Я получил от него в грудь две отравленных стрелки и добрался до своего монструозного щита, под которым мог укрыться даже от обстрела из баллисты. – Значит, просто так убиваться не хочешь, да?

-Угу. - Высунувшись из-за переносного укрытия, я попытался запулить в противника огненной стрелой. Но чары сорвались. А вот следующие удались и в бретера полетело облако удушающей пыли. От которого дуэлянт увернулся, однако из-за этого сбив свой выстрел и промазав очередным болтом. Затем в него полетела стайка призванной саранчи. Я вдумчиво и с интересом перебирал комбинации доступных заклятий, оценивая их эффективность при помощи умений диагностики и стремясь нащупать самые оптимальные в данной ситуации чары. - Мне лень сдаваться.

-Значит, потанцуем! - Оскалился бретер и убрав арбалет обратно на место, кинулся вперед. Видимо он решил все-таки дать бой на близкой дистанции и не оставлять мне времени на то, чтобы безнаказанно кидаться в него боевыми заклинаниями. Щит снова пришлось бросить. Но и на этот раз он в слишком ловкую цель не попал.

Удар следовал за ударом. Я отвечал как мог, но противник изрядно превосходил меня в рукопашной за счет классовых навыков и способностей. Полоска жизни довольно быстра ползла вниз...Вот только вместе с ней уменьшался и запас жизни противника. Пришедшие в цель удары, редкие успешные контратаки и постоянно действующее отражение урона делали свою работу. Зачарование моих самодельных лат было не таким уж и высококачественным. Однако оно вносило свою лепту. Как и иногда все же достигающий противника посох.

-Достаточно. - Пришлось сказать мне, когда осталась всего лишь половина хитов. Главный инструмент волшебника уперся в землю. - Каменные шипы! Ледяная корка! Гранитный саркофаг!

Шипы не удались. Да и покрытие, заставляющее противников на пару секунд застыть снеговиками, вышло каким-то хилым и подтаявшим. Однако отточенные до совершенства чары, возводящие вокруг меня небольшой личный форт, не подвели. Из земли с хрустом вывернулись массивные каменные глыбы, словно обнявшие позвавшего их гнома со всех сторон. Фактически вместо меня на арене осталась маленькая скала, в глубине которой я и сидел. Хорошо хоть щель для обзора в ней осталась...Небольшая.

-Ты только зря тянешь время...- Начал было опять убеждать меня сдаться Кталхис 8й, но тут же осекся.

-Да неужто? - Я смотрел за тем, как уверенно восстанавливается моя шкала здоровья. Еще секунд двадцать пять-тридцать и Магнус Мрачный станет как новенький. - Ну, чего стоишь? Пробуй истощить мои запасы маны ударами по этой защите. Они небольшие. Если не сказать крохотные, для моего уровня. Но выиграть достаточно времени на регенерацию хватит. А потом мы снова будем махаться железом. До тех пор, пока здоровья не станет мало, а неиспользуемая в рукопашной мана не накопится.

-И не жалко тебе терять дорогу лечебную алхимию? – Кталхис 8й явно был удивлен.

-Какую алхимию, парень? - Хмыкнул я. - Я выпил за этот бой только два эликсира. Из них всего один являлся покупным. Тот, который для долговременного увеличения силы, поскольку рецепт на сие зелье дюже сложный. А второй есть самая обычная троллья кровь. Весьма токсичная, но хорошо увеличивающая регенерацию. Вот только мне на её крайнюю вредность плевать. Ибо гном. Ну все, я полностью восстановился, а ты нет. Попрыгали!

Я развеял свои чары и с ходу обрушил на соперника целый град всевозможных ударов, коварно стараясь заехать свинцовым посохом ему между ног, в горло или по глазам. У Шайтан-Оглы во всяком случае проделывать им критические удары и особые приемы вполне себе получалось. Пусть и хуже, чем у какого-нибудь мастера меча.

-Обезоруживание! - Если бы Друмир был чуть мене цифровым, такой фокус у бретера бы не прошел. Но увы, мой волшебный лом сам собой вывернулся из пальцев и упал вниз. А удары ятагана выбивали из железных лат причудливый ритм.

-Магический кулак! - Объятая разрядами молний стальная пластина перчатки въехала в не ожидавшую этого рожу. - Чародейский пинок! Подножка! Удар по шарам!

Услышавший название последнего жуткого приема бретер сжал ноги и для надежности прикрыл уязвимую область своими клинками...Чтобы получить козу из наэлектризованных пальцев в свои широко раскрытые глаза. Любимый гладиаторский прием моего наставника. Темные эльфы не только очень любили грязные приемы, но и весьма ценили обман. И старый орк не смог не перенять часть их ухваток. Потерявший равновесие дуэлянт упал на ледяную корку. А я подхватил свой свинцовый посох.

— Внимание! В мир пришла новая сила. Макария, богиня легкой смерти, присоединилась к пантеону Неназываемого.

— Почитатели Павшего! Теперь и у Вас есть возможность выбрать себе бога-покровителя. Для этого Вам нужно посетить храм избранного бога либо обратиться к одному из жрецов Неназываемого

-Ну, все, мечемахатель. - Обрадовал я своего противника, сплевывая на песок. Похоже, кто бы не запускал в этот мир темных богов, одним только Павшим он ограниваться не собирался. А не поторопился ли я со срывом? Раньше, до того как в Друмир заявилась всякая дрянь, данная реальность выглядела весьма притягательным местом. Но как она изменится теперь?! Легкая смерть…Звучит как-то подозрительно! Больше чем уверен, это не просто дополнительный шанс нанести критические удары для почитателей темной богини. - Щас тебе будет высшая магия низших порядков. Приготовься узнать, что такое боль и унижение!

Нет, соперник не сдался сразу. Он долго бегал от меня по всей арене, бросался неиссякаемыми метательными ножами, пытался подловить и контратаковать, использовал разнообразные приемы, применял одноразовые свитки и лечился алхимией...Все было бесполезно. Я оказался слишком толстокож и мог сражаться бесконечно. Кончалось здоровье - скрывался в магическом укреплении и стремительно регенерировал без дополнительных затрат. Враг разрывал дистанцию и пытался истощить мои запасы маны на боевые заклинания - замедлял его своими чарами, а потом рвался чистить морду.

Наконец Кталхис 8й решил прекратить это бесконечное избиение и сдался, решив не доводить дело до закономерного финала. Выглядел он изрядно злым. Наверное, много денег на попытки все же вырвать победу при помощи эликсиров здоровья потратил. Или проигрыш на собственном поле здорово бил по самомнению.

-Поздравляю с победой! - Обратился ко мне судья, до того находившийся за огораживающим арену магическим щитом. - Это был воистину прекрасный бой! Такие увидишь не часто.

Я сердито посмотрел на него. Физической усталости за поединок так толком и не скопилось, но присутствовала моральная. Несколько раз меня все-таки загоняли в красные сектор здоровья и почти убили. Еще я так и не получил ни одного нового умения. Хотя очень на них надеялся после того, как долго и упорно пытался искалечить бретера своим свинцовым посохом. И даже, кажется, смог нанести ему какие-то физические травмы! Во всяком случае, под конец нашей драки он уже был куда менее резвым и ловким. К тому эе все дела на сегодня были выполнены, почти наступила ночь и надо было идти домой. А там сердитая мама. Единственное существо в мире, чье неодобрение причиняет мне настоящую боль. И ваза, наверное, снова восстановилась...

Внимание! Вы выполнили задание "Дело чести".

Награда: Повышение репутации с населенным пунктом Полесье на один пункт

Повышение репутации с гильдией бойцов Полесья на один пункт.

-Да, мастер Магнус, вы действительно Мрачный. - Вздохнул судья, взирая на мою кислую физиономию. - Впервые вижу такого угрюмого победителя. Что ж, еще раз поздравляю вас с победой. Надеюсь увидеть еще много прекрасных боев с вашим участием. До новых встреч.

Я кивнул ему и медленно пошел домой, опираясь на свой неподъемный посох. Несмотря на некоторые минусы, сегодняшний день все-таки стоит назвать удачным. Очень удачным. И постараться сохранить его в своей памяти навсегда. А лучше даже завести дневник, начинающийся с этой знаменательной даты.

Мне удалось перетащить семью в Друмир и проверить правильность собственного развития. Еще уровней сто и чтобы справиться со мной придется собирать полноценный рейд, как на какого-нибудь босса. Ибо противники соразмерных рангов поодиночке ничего сделать не смогут из-за слишком широкого диапазона возможностей. Чего еще нормальному гному от жизни надо, кроме осознания своей непомерной крутизны?

Ну, может если только золотую шахту. И карту месторождений мифрила. И пива. И закусь. И чего-нибудь для души. Например, мастерскую. И собственный клан. И длинноногую эльфийку в неглиже. И гномы не жадные, они запасливые. И толерантные. Нам будет все равно, светлая эльфийка в постели окажется или темная. А еще мы не расисты, а потому не будем иметь ничего против, если ей составит компанию женщина любой другой расы. Главное чтобы очень красивая и без лишних предрассудков. Несмотря на свою репутацию личностей простых и грубоватых, подгорные жители большие эстеты. Когда мы видим прекрасное, руки сами к нему так и тянутся. Иногда из-за этого случаются споры, недопонимания, драки и даже полноценные военные конфликты. Но на этот случай у меня есть боевые искусства, толстые доспехи, магия нескольких школ и очень тяжелый свинцовый посох.

Глава 2

Глава 2

-Не могу больше смотреть фильмы ужасов про зомбиапокалипсис. Я видел, что остается от человеческого тела после аварии и умею водить грузовик. За то время, пока кончится бензин, свой район от вразвалочку идущих на шум ходячих мертвецов успею очистить минимум трижды. А ведь еще есть автобусы, экскаваторы, асфальтовые катки...

-Эй, но ведь обитатели выдуманных вселенных не обязаны подчиняться известным тебе законам физики!

-На это даже и не претендую. Но уж банальной логики то им могли добавить?!

Беседа двух кинокритиков-любителей.

-Господин Мрач…О, Свет!

-Это не Свет. – Сегодня мой голос как никогда гармонировал с взятым при создании персонажа прозвищем. Самое обидное - разнообразных барьерных и щитовых навыков я успел изучить немало…А помочь не сумел ни один! Хоть вот прямо садись и пиши рапорт об обнаружении багов в техподдержку. - Это суп с фрикадельками.

-А лапша тогда откуда? – Простодушно уточнил паренек, замерший на пороге моего дома. Судя по гербу города на немножко великоватой подростку куртке и толстой сумке с бумагами на ремне, сегодня меня зачем-то посетил один из гонцов, заодно также исполняющих и функцию почтальонов. Поскольку игроки все как один могли пользоваться куда более продвинутыми системами связи, а кто попало с подобным символом во всю грудь не расхаживал, то послать его мог только кто-то из засевших в мэрии неписей. Видимо хотят квест предложить. Или опять будут деньги на развитие инфраструктуры города клянчить. Как оказалось, желание присосаться к чужим карманам у чиновников настолько легко распространяется в их среде, что умудрилось пролезть аж в Друмир! – Ой!

В не слишком-то прочный, но зато абсолютно непрозрачный угольно черный барьер, отделяющий коридорчик прихожей от главного зала, по совместительству исполняющего сейчас функции столовой, что-то врезалось. Чары прогнулись – значит довольно тяжелое, на ту же вазу они так не реагировали. Стул? Стол? Отец? Неважно, главное наружу ни одного звука не вылетело. Впрочем, если бы и вылетело, как почетный гражданин города я имею право на личной территории держать пленников или изучаемых опасных существ. Правда, не дольше недели. По идее такого времени для срыва родителей должно хватить…Хотя встречаются среди людей и экземпляры, по каким-то причинам просто не способные зацепиться за выбранную ими полувиртуальную реальность, несмотря на все свои усилия. Сильно надеюсь, что это не наш случай.

-С лапшой и фрикадельками. – Чуть уточнил я причину своего экстравагантного внешнего облика, а потом ухватил губами свисавший с носа пучок длинных макорон и со свистом втянул его в себя. Остальная тарелка уже успела стечь с головы за шиворот или упасть на пол, но чтобы продегустировать хватит и остатков. Ммм, как вкусно…И почему мама в свое время на повара учиться не пошла? У неё были бы все шансы прославиться если и не на всю страну, то по крайней мере стать кулинарной звездой нашего города. Хотя не меньший карьерный успех ждал бы её и в армии, там всегда требуются люди с умением командовать. А может, имело смысл даже задуматься о боях без правил. Она вообще у меня очень талантливая и уж конечно самая любимая. – Чего надо то?

-Сбор ополчения! – Вручил мне в руки тонкий свиточек мальчишка. – Орда идет!

Создатели Друмира оркам стремление пограбить ближнего своего прописали в настройках примерно так же четко, как гномам желание зарабатывать деньги, а темным эльфийкам склонность к эксгибиционизму. А потому степняки периодически собирались в огромную толпу и всей оравой сломя голову неслись на поиски приключений. Если им везло – возвращались в родные края с прибавками в уровнях и добычей, если нет – у торговцев где-то резко падали цены на рваные кожаные доспехи и использующийся зелеными в качестве оружия металлолом.

- А точно на нас прут? – Уточнил я, вполглаза пробегаясь по документу, больше похожему на перенесенное на бумагу смс-сообщение, а после сжигая пергамент. Одной из обязательных обязанностей почетного гражданина города являлось вставать на его защиту, если Полесью будет что-то угрожать. Пошедшие в набег орочьи кланы, решившие обзавестись новыми землями вольные бароны, вылезшие из какой-нибудь дыры особо опасные монстры вроде стаи диких драконов или иная какая пакость. Откосить было можно и даже не особо сложно и накладно. Но вряд ли кто-то из игроков часто пользовался данной функцией. У нас же тут были свои инвестиции, имеющие немалые шансы в случае разграбления данного населенного пункта пойти прахом. К тому же полученные в случае победы золото, опыт, слава и репутация лишними не бывают. – Может просто мимо чешут…В таком случае еще и припасами могут закупиться у дальних родственников из нашего города на дальнюю дорогу.

-Да кто ж его знает. – Совсем по-мальчишески шмыгнул носом гонец, разворачиваясь ко мне спиной. Ну да, ему по идее еще много посланий разнести надо. Ополчение в городе большое, одних неписей в него тысяч семь-восемь входит. Да плюс игроки…Интересно, почему их всех собирают воедино вот таким вот дедовским методом? Может квест какой есть на доставку извещений? Или наоборот, на перехват… – Но дружественные кланы орков на всякий случай откочевывают от чужаков куда подальше. Уж больно их много. Даже Черные Клыки уводят свои отряды в горы, а этих кровопийц напугать не просто.

-Значит мимо спрятанной за городскими стенами добычи налетчики точно не пройдут. – Резюмировал я, закрывая дверь и отключая барьер между комнатами. Племена орков делились на три типа: дружелюбные, нейтральные и враждебные. Последние были наиболее многочисленными и сильными, иначе бы отвечающие ударом на удар бессмертные игроки их слишком быстро уничтожили под корень. Черные Клыки грабили и резали всех, включая своих собратьев-неписей. Лишь иногда красящие углем свою улыбку бандиты ненадолго смиряли буйный нрав, получив либо достойную добычу, либо геноцид регулярно возрождающейся популяции. По местным меркам они могли считаться более чем серьезной силой, даже Полесье пару раз брали в осаду! До штурма правда ни разу не довели дело, предпочитали ограничиться разорением предместий…Но сам факт! Ели эти зеленокожие террористы стараются сойти с пути своих дальних родичей, идущих в набег, те уж точно ничего хорошего из себя не представляют. – Паааап! А у мамы там суп уже кончился?!

Самый дорогой для меня на свете человек имеет много достоинств…К сожалению, отходчивость среди них не числится. В общем, долгую и изматывающую дуэль с бретером я вспоминаю как один из наименее напряженных моментов последней недели. Честное слово, согласен набить морду еще хоть двум хоть трем дуэлянтам, если бы только это могло как-то её успокоить! К сожалению, пока из всех возможных средств релаксации получилось использовать только одно – процесс совместного приготовления пищи с последующим её поеданием. Ну, или попытками оного.

-Да, но входить ты все равно не спеши! - Последовал несколько неуверенный ответ от моего отца. – Лапшу мы уже доели, но на блюдо с пирожками она как-то подозрительно смотрит… Ай! Меня то за что?!

-Это ты во всем виноват! – Послышался громкий возмущенный выкрик, после которого ощущение супа за шиворотом вдруг сразу стало каким-то не таким уж и мерзким. Кошки на душе заскреблись куда сильнее. – Ты его не воспитывал!

-Да он и сам вроде справился непло…Ладно, я виноват! – Судя по всему, мама почти воспользовалась тяжелой артиллерией в виде блюда с пирожками, а потому отец спешно начал каяться в своих грехах. – И не воспитывал его я. И драться его учил я. И в роддом тебя отправил вроде бы тоже я!

-Дурак!!!

По дороге к мэрии, на площади у которой и происходил сбор ополчения, меня раздирали крайне противоречивые эмоции. С одной стороны именно сейчас я должен быть дома с семьей…А с другой, пусть уж эти подступающие враги подольше нас осаждают. Может, пока я доказываю зеленомордым, что в этом городе лут падает только с них, мама чуть-чуть успокоится. Или хотя бы поймет, что в реальности она уже лет десять подобных истерик закатить не могла, поскольку здоровье не позволяло. Вместо громкого скандала у неё последние годы получались только фееричное вступление и последующие тихие трагические стоны с дивана. А уж чтобы посуду бить об папу – такого с самого детства не упомню. В меня же она её вообще только в виртуальности первый раз швырнула, после известия о принудительной подготовке к срыву и разъяснения всех нюансов данного процесса. И хотя оно и заслужено, да к тому же не особо больно, однако все равно очень и очень неприятно.

Площадь уже была заполнена народом. Видимо меня известили одним из последних. Или у неписей сработали их аналоги системных оповещений и это только к игрокам пришлось отправлять гонцов с записками? У четырехэтажного беломраморного дворца, в котором заседал совет наиболее влиятельных персон Полесья, стояли будто по линейке три длинных шеренги стражи. Первая – люди, каждый в кольчуге, с небольшим щитом и мечом в ножнах. Их задачей в основном являлось патрулирование улиц да участие в расследовании периодически случающихся преступлений. Вторая – коренастые гномы, облаченные в тяжелые латы. Они чаще всего охраняли какие-нибудь важные места вроде ворот или банковских отделений, а также при необходимости очищали канализацию от расплодившихся там низкоуровневых монстров. Третья – лучники-орки. Этот аналог степных рейнджеров в пределах населенного пункта вне пивных и борделей видели редко, зато именно они защищали в ближайших окрестностях путешественников и торговцев от периодически появляющихся на дорогах бандитов.

Регулярные силы выглядели достаточно браво, но по сравнению с остальными горожанами их было маловато. Не меньше трех тысяч галдящих на все лады неписей-людей уровня от десятого до тридцатого толклись у квадратной коробки арсенала, где вышедшие наружу интенданты под запись раздавали малоимущим слоям населения относительно качественное снаряжение в виде кое-как заточенных железных клинков, кожаной брони, кривых стрел и луков, больше напоминающих гнутые палки. Пекари, носильщики, строители, лоточники и прочие представители сугубо мирных профессий, подвигов от них не ожидалось. Хотя на стене могут и задержать врага…Секунд на десять-пятнадцать.

На простой люд презрительно поглядывали разного рода купцы и караванщики, чьи уровни колебались уже в районе полусотни. Торговцы Полесья хоть и не владели за редким исключением оружием, исключая какие-нибудь статусные изукрашенные побрякушки, но их везде сопровождали профессиональные наемники. Уровень, экипировка и количество последних варьировалось в очень широких пределах, но штук пятьсот-семьсот не самых плохих бойцов здесь и сейчас стояло. К ним же присоединилась относительно небольшая прослойка из охотников, кузнецов и бронников, по своим параметрам и достатку находящихся куда выше большинства горожан.

Третьим центром силы, наименее многочисленным, но от того не менее опасным для врага, являлись маги. Одетые в мантии разных цветов люди, гномы и орки могли с легкостью обрушивать на головы своих врагов огонь, лед, молнии, кислоту….Да много чего найдется в закромах чародеев! Вот только слишком мало их, чтобы рассчитывать смести пошедшую на штурм Орду каким-нибудь рукотворным катаклизмом. Около сотни учеников, знающих лишь примитивные заклятия и выдыхающихся уже через пару минут плетения заклятий. Два десятка преподавателей, обладающих солидным резервом и знаниями, но как ни крути развивавших социальные навыки в ущерб боевым. Ну и три декана…А вот они то и могут стать той вишенкой на торте, которой противник насмерть поперхнется. Демонолог, многопрофильный шаман и заслуженный геомант с крайне паскудным характером способны доставить проблем кому угодно.

Игроки, которых тоже присутствовало здесь и сейчас около трех сотен, вяло курсировали туда-сюда обмениваясь новостями или сбивались в небольшие группки по клановому признаку. Как-то маловато их, даже с учетом того, что никто из крупных объединений не стал строить в Полесье свою резиденцию. Неужели все ринулись участвовать в войне Света и Тьмы, стремясь заслужить расположение богов? Ну и ладно, мне же лучше. Новички не будут под ногами путаться, а хайлевелы не станут для себя и своих подопечных лучшие трофеи отжимать, внаглую пользуясь правом сильного. Кстати, раз здесь нет клановых дружин с их штатными баферами, можно и моментом воспользоваться.

-Каменная кожа! Сила быка! Регенерация! Ловкость мангуста! Щит крови! Все держится аж два с половиной часа! По два серебряных за заклятие! – Заорал я во всю глотку, привлекая к себе внимание. Неписи смотрели несколько недоуменно, а вот отдельные игроки ко мне зашагали вполне целеноправленно. – Проверенный набор бафов для ближнего боя! Заказавшему весь набор – скидка десять процентов!

С одного человека прибыли будет, разумеется, немного. Однако если в очередь выстроится хотя бы десятая часть собравшегося здесь народа, я уже заработаю вполне так ощутимый профит. Ну а просевшую перед боем ману легко восстановить. Сам по себе процесс небыстрый, но его можно несколько подстегнуть зельями. Те из них, что подороже, действуют мгновенно. Однако если спешить некуда, то целесообразнее глотнуть дешевого самопального аналога со сроком действия в минутку-другую.

-Демпинугешь, сволочь бородатая! – Первым подскочившим ко мне игроком оказался не клиент, а конкурент. Вернее, конкурентка. Хоть Полесье и тот еще медвежий угол, однако же для постоянного проживания и ведения своего маленького бизнеса его выбрал не только я. Эльфийка Валерия, бывшая друидом девяносто четвертого уровня, прочно встала на путь платного накладывания заклинаний на тех, кто готов выложить свои денежки за подобную услугу. Сам к ней обращался, когда только начинал прокачивать персонажа и должен признать, чары она творила весьма качественные. Держались даже не по два-три, а по все шесть часов! Потому к ней и тянулись частенько те искатели приключений, у кого не было под рукой знакомых чародеев нужного профиля. Вот только ушастая меньше чем за десяток монет не соблаговолила бы и пошевелить своим изяшным наманикюренным пальчиком. - Совсем совесть потерял, коротышка! Какие еще два серебряных?! Даже в Ясном, где от бафферов не протолкнуться, за такое меньше трех не берут!

-Ну, пусть тогда из Ясного народ сюда перебирается, против не буду. – Хмыкнул я, принимая первый платеж и начиная накладывать чары на подошедшего ко мне игрока-мечника. – И вообще, у каждого свой способ привлекать клиентов. Кто-то снижает цены, кто-то трясет перед ними сиськами…Ну, не возмущаться же мне отсутствием бюста третьего размера?

-Что?! Да как ты смеешь! – Возмутилась друидка, воинственно сжимая маленькие кулачки. - Я ничем не трясу!

-Ну, учитывая твой подбор костюма, все нужное у тебя при любом движении трясется само. – Мои глаза скользнули по длинным ножкам, перешли на аппетитные бедра, мельком поставили высокую отметку плоскому животику и плотно зацепились за крайне притягательного вида бюст. При этом на их пути одежды не то, чтобы совсем не попадалась, но честно слово, её наличие все делало только хуже. Хоть Валерия и была светлой эльфийкой, но одеваться предпочитала у кутюрье из числа своих темных «сородичей». А официальным деловым костюмом воительниц данной расы считалась сложная система кожаных ремней, абсолютно не стеснявших движений. Ничего не могу сказать, сочетание блестящих черных полос и упругой розовой кожи получилось убойное. Убивать начнут – не сразу оторвешься. – И вообще, скажи спасибо, что я благословлений всего несколько штук и знаю. Да и раздаю их далеко не каждый день, а только от случая к случаю.

-Вот спасибо тебе большое, что вконец меня еще не разорил, кровопивец. – Ядовито процедила эльфийка, к которой тоже подошел кто-то из игроков и попытался привлечь к себе её внимание. Ну да, ассортимент «товара» у Валерии куда больше. Она и точность увеличить может, и сопротивление определенным видам урона, и даже удачу… - Откуда только зелий берешь столько, что у тебя манны на всех и каждого хватает?

-Это не тот секрет, который я готов рассказать девушке, с которой даже не спал. – Хмыкнул я, пальцами выуживая из кармашков на поясе несколько небольших фиалов. Один из них действительно ускорял восстановление магического запаса, но вот второй и третий только увеличивали мою регенерацию. Их эффект складывался, поскольку содержимое последнего пузырька являлось кровью тролля и не могло считаться полноценным алхимическим препаратом, а проходило по категориям «реагенты» и «напитки». Сейчас еще немного поработаю с умением, отвечающим за переработку жизненной энергии в магическую так, чтобы отток пунктов здоровья в секунду полностью перекрывался регенерацией и совсем хорошо будет. Эффект – как от сложнейших эликсиров, стоящих под сотню. А всех расходов – монет едва ли дюжина. – Так как, ты хочешь знать больше?

Беседы, подобные сегодняшней, мы имели уже неоднократно, а потому могли препираться друг с другом не сильно отвлекаясь от работы. Благо народу было абсолютно все равно, чем там заняты чародеи, лишь бы на них нужные эффект навесили. К сожалению, откат от использованных заклинаний не давал творить чары одни за другими в пулеметном темпе, а потому приходилось ждать по несколько десятков секунд или даже минуту-другую, пока использованное заклятие вновь станет доступно.

-Да иди ты знаешь куда, недомерок?! - Высокомерно вздернула носик эльфийка, заодно качнув и туго перетянутым кожаными ремнями бюстом. Проходивший мимо по своим делам игрок с классом монаха сбился с шага и явно задумался, а не получить ли ему благословление-другое из рук этой особы, заодно наведя мосты насчет её планов на сегодняшний вечер.

-Ну, как пожелаешь. – Хмыкнул я, не очень-то и рассчитывавший на положительный ответ. Хотя могло ведь и повезти…Нам обоим. – Валерия, а ты случайно ничего не знаешь о той орде, которая собирается нас взять в осаду?

Умения магов крови были не то, чтобы совсем недоступны в Друмире, просто особой популярностью не пользовались. Как и любые другие темные искусства, которые относились к вотчине лишь недавно так громко заявившего о себе Павшего. А зря! Возможность восстанавливать ману зельями здоровья выглядит может и не очень привлекательно, но…Зачем же обязательно зельями? Ведь есть же куда более дешевый и доступный путь – еда! Игроков, охотящихся на кроликов, кабанов, осетров и прочих поставщиков вкусных и восстанавливающих очки жизни ресурсов, в Друмире более чем достаточно. Рынок переполнен, геноцидящие своих первых зверюшек новички выставляют добычу на аукцион практически даром, лишь бы просто её не выбрасывать

-Да вроде бы какие-то высокоуровневые налетчики идут, которых в наших краях такими бандами раньше отродясь не было. Попавшуюся им на пути рейд-группу из клана Зайчиков вынесли быстрее, чем те успели «морковка» сказать. – Сморщила носик эльфийка, одаривая протянувшего ей монеты хоббита повышенной точностью и чарами хамелеона, в некоторых случаях успешно заменяющими невидимость за счет подстраивающейся под окружающую среду окраски одежды. – Ты не читал на форумах, что обитатели отдельных данжей теперь берут и устраивают миграции, переселяясь туда, где их игроки не достанут?

-Да тут они как бы не прячутся, а скорее наоборот… - Неуверенно заметил я, убирая в карман новую пару теперь уже моих серебряных кругляшков. – Валерия, а зелий мне случайно не продашь? А то последние дня два было как-то не до того, чтобы пополнять запасы. И, кстати, обычные твои расценки мне уже давно в память намертво врезались, а потому цены завышать бесполезно.

-Да кто бы сомневался, что ты удавишься за лишнюю медяшку. – Пробурчала эльфийка, тем не менее, с готовностью открывая меню обмена. – Что тебе нужно?

-Больших склянок: со здоровьем десять штук, с манной пять или шесть, для восстановления запаса сил парочку. – Осада, это вам не дуэль, тут все серьезно…И долго. А значит, не помешает и пополнить взятые из дома запасы, чтобы в решающий момент не кусать локти из-за кончившихся расходников. - Стимулятор на интеллект какой-нибудь получше, универсальное противоядие, элексир очищения для снятия дебафов.

-Возьми еще бинты, пропитанные кровеостанавливающей мазью. – Предложила мне конкурентка, как бы невзначай наклоняясь ко мне так, что её внушительный бюст туго затянутый в кожаную сеть лишь едва-едва не дотронулся до кончиков волос моей щетины на левой щеке. – Тогда я подумаю….О бонусе.

-Никто не берет?- Хмыкнул я, с немалым усилием подавляя желание качнуться вперед на какой-то жалкий сантиметр. – Ну да, истечь кровью в нашем регионе сложно, почти никто незаживающих ран после себя не оставляет. Ладно, давай и их парочку. А что там за бонус у тебя?

-Зелье подводного дыхания, действует десять минут. – Довольно ухмыльнулась эта пройдоха, сбывая явно неликвидный товар. Нет, где-нибудь на побережье его бы с руками оторвали охотники за пиратскими кладами, вот только в Полесье и судоходных рек то нет. Единственный более-менее приличный водоем – это озеро Серебрянка, расположенное в десяти километрах от города. И то оно имеет в поперечнике едва ли две сотни метров, а никого крупнее сома размером с человеческую руку там не водится. - Так, господа, не толпитесь! Бафов хватит на всех!

Увы, желающие получить лишние благословления и, следовательно, мой дополнительный заработок кончились быстрее, чем хотелось бы. Уже через десять минут мы с Валерией оказались предоставлены самим себе и стали бездумно слоняться по площади, временами выкрикивая рекламные лозунги. Неясный лязгающий шум и ритмичная дрожь земли отвлекла меня от рассматривания подтягивающегося со всех концов города на битву ополчения. Если бы я раньше не слышал этих звуков и не ощущал подобной вибрации, то решил бы, что сюда приближается танк…И в некотором роде так оно и было. Гномий хирд, состоящий из лучшей тяжелой пехоты Друмира, с полным на то основанием мог считаться одной единой боевой машиной.

Медленно не неуклонно на площадь принялась вползать сверкающая на солнце змея их зачарованной стали, сверкая чешуйками больших прямоугольных щитов и угрожающе выставив в небеса длинные шипы-копья. В первых рядах шли наиболее крепкие бойцы, чьей задачей было топором и щитом встречать вражескую атаку и любой ценой держать строй. За ними находились владельцы длинного древкового оружия, из-за стены сородичей прокалывающих противников одного за другим. Еще дальше располагались метатели дротиков, арбалетчики, боевые жрецы…Но это вовсе не значило, что каким-то чудом прорвавшийся в центр строя враг мог бы устроить среди них резню! Отряды поддержки подгорного народа среди представителей прочих рас, за исключением всяких троллей с минотаврами, вполне могли бы считаться теми еще мордоворотами.

-Магнус! Смотрите, это же Магнус! – Строй пошел рябью, когда откуда-то из его глубины наружу стала проталкиваться маленькая стальная башня, отличающаяся от прочих качеством полировки. Если обычный гном просто бликовал на солнце, то на этого бородача в его боевом облачении было практически больно смотреть! Такое чувство, будто он собрался работать маяком…И почему мне его голос так знаком? – Стоять, дети гор! Магнус, ты сможешь прямо в бою лечить хирд?!

Не до конца закончивший выползать на площадь отряд гномов замер так резко, словно каждого из бойцов парализовало. Видимо я чем-то привлек внимание старейшины…Или тана. Если честно не совсем уверен, кто в данном случае командует воинским подразделением подгорного народа. Тем временем приблизившийся ко мне начальник поднял забрало своего шлема и при ближайшем рассмотрении оказавшаяся владельцем магазина, где я периодически закупался товарами, максимально идентичными Земным. Но ведь подобные неписи не должны покидать свои заведения! Иначе не сумевшие скинуть добычу или потратить денежки игроки вой поднимут. Оживающие программы наплевали на введенные им ограничения? Или просто раньше мне ничего подобного не попадалось?

-Весь хирд целиком? Вряд ли. – Я не знал, сколько именно гномов проживает в Полесье и какая их часть взяла в руки оружие для защиты дома. Однако даже по самым примерным подсчетам цифра должна была быть четырехзначной. – Максимум меня хватит на какую-то одну сторону, если он выстроится правильным квадратом. А разве у вас своих лекарей нет? Я же даже не вхожу в общину, что скажут старейшины?

-В болото этих трухлявых пней, чтоб им везде пиво наливали только прокисшее! – Пыхнул злостью вставший во главе хирда торговец...Впрочем среди подгорного народа работать своими руками или стоять за прилавком никогда не считалось позорным. Скорее уж общественному порицанию мог быть подвергнуть тот политический деятель, кто с трона вообще никуда не слезает. – Эти заплесневелые булыжники в связи с явлением Павшего схватили всех рунных жрецов и на какой-то Совет потащились! Судьбы мира решать, свались на них камень! А у нас тут на подходе орда то ли орков, то ли кого похуже! Так ты сможешь прямо в бою лечить хирд или нет?!

Предложено задания: «Боевой лекарь»

Вступите в ряды хирда и до окончания грядущего боя лечите гномов, не отказывая в помощи ни одному из раненных.

Награда: 20 000 единиц опыта, 100 единиц славы, доля в добыче. Отношения с гномами Полесья повышаются до дружественных.

Штраф за отказ/провал: Ухудшение отношений с гномами Полесья до неприязненных.

Понятно, даже если решу в стороне отсидеться, мне припомнят политику невмешательства. Как ни крути, а крайнего за потери временно отсутствующим старейшинам искать придется. Значит проще не допустить массового падежа, кхм, соплеменников, чем разбираться с последствиями. Да и очки славы лишними не будут, обычными то путями их черта с два накопишь.

-Расступись, железнобокие, медицина идет! – Я попытался протиснуться сквозь замерших в строю бойцов, но добился лишь протестующего скрипа железа об железо. Пока пехотинцы не разошлись в стороны, открывая мне дорогу, сил сдвинуть их с места просто не хватало! Ну, вот она, обратная сторона универсализма. Амбалу по меркам ботаников лучше не соваться без спроса на вечеринку качков – затопчут!

В центре строя подгорного народа оказалось неожиданно просторно. Оказывается, снаружи мною были незамечены совершенно жуткого вида колесные стрелометы, которые толкали вперед сразу по четыре инженера одновременно. Эти гибриды тележки с арбалетом выглядели удивительно технологично для общего антуража магического средневековья. Во всяком случае, нечто напоминающее пулеметную ленту, только с болтами, в их конструкциях явно имелось. А вот с магическим прикрытием и поддержкой у хирда была действительно беда. А точнее не было его! Вообще! В наличии имелось только четыре алхимика, либо швыряющихся отравой и взрывчаткой через головы бойцов, либо раздающие направо и налево зелья собственного производства. Вот только учитывая их тридцать пятые уровни, ждать чудес от подобной фармакологии не приходилось.

-Вы бы хоть в академию забежали. – Посоветовал я Дьюрину, которого старательно прикрывала с боков парочка телохранителей даже здесь, в центре воинского построения. – Декан Харамальтук тот еще…Почтенный гном. Но кого-нибудь из учеников вам бы выделил. С целительством у них так сяк, насколько помню, но зато камнями кидаются на зависть любой катапульте.

-К нему? Никогда! – Непререкаемым тоном отказался военный глава местной общины подгорного народа. – Род этого, кгхм, многоопытного чародея триста лет будет тебе напоминать о одолженной медяшке и ждать, что с неё каждый месяц по десятку золотых монет процентами капать будет. Я бы лучше с тем же орком договорился. Может даже за расчет натурой, ну в смысле ремонтом…Да только ставить в хирд выходцев из иных рас вне по-настоящему Великих битв никак не можно! Предки не поймут!

-Дорогие сограждане! Жители славного вольного города Полесье! – Пока я беседовал с командованием, на балкончике дворца появился городской совет вместе с мэром. Толстяки всех трех основных рас города блистали на солнце перстнями и массивными золотыми цепями, словно праздничные елки. Вот уж где раздолье для воров! Да только одна из теряющихся на заднем плане лоснящихся гномьих физиономий их гильдию и возглавляет, если верить форумам. – С прискорбием должен вам сообщить…

-Воздух! – Внезапно заорал какой-то игрок в сине-черных хитиновых доспехах, чьи пластины раньше были естественной броней не то краба-переростка, не то гигантского муравья. – Ложись! В смысле стреляй!

Предупреждение не то, чтобы совсем запоздало…Ну просто не успела на него собравшаяся толпа отреагировать должным образом. На крышу мэрии откуда-то из облаков рухнул словно авиабомба здоровенный черный дракон, взметнув вокруг себя целый фонтан из черепицы. Изогнувшись будто пытающаяся пощекотать своим языком пузико змея, он опустил вытянутую рогатую морду к балкончику, где стоял опешивший городской совет. И дунул. Система обозвала огнедышащее чудище Алдурианом и утверждала, что у него аж трехсотый уровень.

-Снять всадника! – Рявкнул Дьюрин, укзаывая топором на незаметную поначалу фигурку, крепко усевшуюся в седле между двух самых крупных спинных шипов монстра. Подробно её рассмотреть не удалось, поскольку передавшая свой пламенный привет рептилия расправила крылья и, оттолкнувшись от вовсю заполыхавшего здания, взлетела…Попыталась взлететь.

Словно выпущенный из пушки бронебойный снаряд наперерез её траектории ударил обманчиво хрупкий Шайтан-Оглы, не то воспаривший над земной твердью при помощи духов, не то просто очень далеко и резко прыгнувший. Апперкот, в полете проведенный шаманом-гладиатором, выбил дракону три длинных белоснежных зуба и заставил впавшего на несколько секунд в состояние нокдауна ящера приземлиться прямо в толпу караванщиков, давя не успевших разбежаться из под тяжеленной туши людей и нелюдей. К сожалению, безнаказанным подвиг самого оригинального из моих наставников не остался. Когда старый орк только начала лететь вниз в состоянии свободного падения и не мог уклониться, всадник летающего огнемета выхватил ярко вспыхнувший синим огнем свиток. Ветвистая цепная молния толщиной с ногу слона ударила по отважному чародею, а после отправилась гулять по толпе собравшихся на одном месте защитников города, испепеляя, поджигая или на худой конец, повергая их в состояние шока.

-Великое Исцеление! – Метнул я в падающий кусок угля, лишь отдаленно похожий на орка, самое мощное из имеющихся в моем арсенала индивидуальных лечебных заклинаний. Оно не только восстанавливало очки здоровья, но и могло снять со своей цели некоторые отрицательные эффекты, вроде временного ослепления или оглушения…А вот чтобы справиться с увечьями, закреплявшими подобные дебафы на долговременной основе, требовалась уже занимающая немало времени комплексная терапия. – Ищите, куда он брякнулся и тащите ко мне!

-Зачем? – Не понял кто-то из алхимиков. – После такого он даже если и выжил, то уже не боец.

-Быстро! – Свой командный рявк я сопроводил одним из самых зрелищных заклятий в арсенале боевого мага. А именно – фейрверком. Завывающий и трещащий хоровод огненных искр унесся в небеса и вонзилися прямо в левую ноздрю дракона, где разорвался с яркой вспышкой и оглушительным грохотом. Чихнет? Не чихнет? Чихнул, поганец! Прямо на остатки мэрии, где кто-то безуспешно пытался выбраться из пожара. Ну все, теперь он там точно всех добил. Двойного огненного душа социальные неписи не переживут. Ну, может за исключением какого-нибудь телохранителя.

Защелками приведенные инженерами в боевое положение стрелометы, утыкивая чешую монстра бронебойными болтами. Похоже, расчеты этих диковинных машин норовили целить в крылья, стараясь отрезать гигантской рептилии путь к отступлению. Под повышающий боевой дух командный рев Дьюрина хирд скакнул вперед настолько резво, что меня чуть ли не на руках потащили вместе с остальным строем арбалетчики, чтобы не отставал. Заходящая во фланг и уже опустившая длинные копья толпа тяжелой пехоты привлекла внимание Алдуриана. Монстр повернув голову в нашу сторону распахнул пасть, окатив землю перед собой и первые ряды бойцов жидким огнем. Гномы вспыхнули, словно облитые бензином поленья. Дергающиеся и воющие от боли факелы следующие в строю бойцы повалили на землю и пошли вперед прямо по своим сородичам, не замедляя атаку и затаптывая пламя.

Секунд на десять для меня весь мир сузился до нескольких областей, на которые я в максимально возможном темпе накладывал массовое исцеление, стараясь зацепить площадными заклинаниями как можно больше пострадавших. Главное – не дать им умереть прямо сейчас, а там вытяну! Враг пока еще далеко, есть время восстановить зельями просевшие резервы магической энергии! Да и вообще, игровые условности тоже скажут свое дело. Пока у юнита остается хоть несколько хитов, его еще лечат, а не воскрешают…Чего у меня, кстати, при всем желании не получится. Маги жизни в принципе могут проворачивать подобные фокусы, но мне еще даже на реанимацию замахиваться рано. Да и толку то с тех чар с гулькин нос. Игроки и сами воскресают неплохо, только вот бежать им до своей могилы зачастую приходится долго и в голом виде. Подгузник не в счет.

Дракон взревел от боли, вновь умудрившись привлечь к себе мое внимание. Да, он был силен, сильнее любого из тех, кто сейчас находился на площади! Вот только ящер был один. А врагов его – тысячи. Маги наперебой всаживали в черную чешую молнии, огненные стрелы и вырванные прямо из под ног булыжники, разбрасывая в стороны ошметки плоти ящера. Лучники и арбалетчики покрыли морду чудовища настоящей бахромой из стрел, сумев несколько острых подарочков вонзить ему и в глаза критическими выстрелами. Копья гномов с натужным хрустом прорывали природную броню владыки неба, извергая целые водопады курящейся паром алой крови.

Еще дважды Алдуриан пыхал пламенем, поджигая и испепеляя десятки врагов. Махал хвостом и лапами, валя с ног целые шеренги солдат. Какого-то берсеркера-орка с двуручной секирой, взобравшегося ему на нос, вообще проглотил. Но потом все же рухнул, испустив на прощание тоскливый вой и вызвав небольшое землетрясение… Или это не из-за него?!

-Великаны-кутрубы! – Оказывается, на ближайшей крыше засел знатный акробат из числа игроков. Облаченная в ярко-красный карнавальный костюм с бубенчиками темная эльфийка сделала в воздухе тройное сальто, уходя от разнесшей чердак дубины. Вернее толком не успевшего даже завянуть дерева, которое сжимала в руках вывалившаяся на площадь здоровенная туша, выглядящая как гибрид человека и свиньи. По уродливому лицу с приплюснутым носом обильно росли бородавки, а зубы торчали наружу загнутуными клыками как у вепря, однако на плечах красовалось грубое подобие плаща из шкур. Да и бедра были прикрыты повязкой из той же материи. – Эти стоуровневые орясины прут прямо с улицы Горшечников!

- Читал я о них в фолианте, посвященных гигантам дальнего юга! – Мрачно констатировал какой-то из алхимиков за моей спиной. – Гореть они почти не будут, шкура дубленая, бояться вообще вроде бы не способны. Зато, говорят, очень легко мерзнут.

Второй взмах дубиной отправил приземлившуюся на почти прежнее место дислокации девушку в недолгий перелет до противоположенного конца площади, однако на респаун она все же не ушла. Видимо имелись у этого класса какие-то свои навыки, помогающие смягчать опасные падения. Я же тем временем отчаянно пересчитывал стоуровневых гигантов, лишь чуть-чуть недотягивающих своими макушками до высоты третьего этажа. Все равно приведение в норму пострадавших от драконьего пламени было настолько рутинной процедурой, что могло выполняться практически без участия сознания.

-Двадцать восемь! – Опередил меня стоящий рядом Дьюрин, скрежеща зубами от бешенства. Кутрубы, если не ошибаюсь, какой-то там диковатый подвид джинов со склонностью не к сидению в лампах и строительству дворцов, а к разрушению всего и вся с попутным людоедством. В Друмире их лично еще не встречал, поскольку это явные обитатели арабского сектора, но видел кузенов напавших на нас существ из какого-то фантастического ужастика про будни докопавшихся до древней мистики археологов. Вот только там они были все же поменьше, во всяком случае, в среднестатистический дверной проем пролезали. – Как они сюда попали, если орда покуда не только не сломала стены, но и к городу то не приблизилась?!

Как-как…Телепортом! Развивавшие магию пространства чародеи еще и не таких чудищ могут доставить прямо в тыл противнику, если тот не озаботился постановкой специализированных барьеров. Вот только подобные фокусы совсем не в стиле орочьих шаманов, а значит три к одному – идущую на Полесье волну оседлали игроки. То ли они при вождях кем-то вроде военных советников работают, то ли и вовсе подмяли под себя неписей и теперь вовсю их эксплуатируют.

-Вот он! – Парочка метнувшихся к месту падения Шайтан-Оглы бойцов несмотря на хаос битвы притащила кусок горелого мяса, чья жизнь еле-еле теплилась в красном секторе. Мои глаза буквально разбегались по списку нуждающихся в извлечении травм. Похоже, та цепная молния являлась одним из стратегических заклинаний, пронимающих не отдельные цели, а целые армии, раз его так помяло. – Живой, но ногах не стоит!

-Кхе-кхе. Староват я уже для битв с драконами. Вот в молодости, помню, завалил одного и был как огурчик. Зеленый и от его ядовитого дыхания весь в пупырышках. – Выплюнул не то облачко гари, не то собственные сгоревшие легкие Шайтан-Оглы. – Правда, тот поменьше был раза в два…Ученик, помоги мне встать! Я хочу умереть как воин, а не как попавшая под сапог мокрица.

-Лежи уж, сенсей. Тебе еще предстоит вдалбливать и вдалбливать свою мудрость в бестолковых учеников. – Я наложил на старого орка регенерацию. Действуют подобные чары хоть и очень медленно, зато они куда более эффективны, чем обычное исцеление. Нет, тем тоже можно в Друмире затянуть любые раны, но только у меня магический пупок развяжется столько раз подряд его накладывать. – Можешь духов каких-нибудь позвать, если обещаешь не напрягаться сильно. Маны то у тебя, я смотрю, почти под завязку.

-Не успел потратить, кхе. – Кашлянул шаман-гладиатор, с которого медленно осыпалась угольной крошкой сгоревшая кожа. – Ладно, сейчас мы это поправим.

Очередной сиплый выдох чародея внезапно замерцал сотнями крохотных искр, которые разлетелись от него в разные стороны и начали впитываться в гномов. Одна досталась даже мне, и я с удивлением отметил, что ловкость временно поднялась на двадцать пять пунктов. Вот только название у данного благословления было какое-то странное. Вместо понятных букв русского языка или на худой конец какой-нибудь англоязычной латиницы взгляд скользил по длинному ряду корявых орочьих закорючек. Письменность этого народа раньше видел, но не знал…Да и вообще далеко не в каждом племени свои «грамотеи» имелись. Азбука, она же не дубина, изучать её скучно и трофеев никаких.

-Старый фокус истинных шаманов рода Оглы. – Видимо наставник заметил мое удивление. Кстати, запасы магической энергии у него весьма заметно стали сокращаться едва ли не по проценту в секунду. – Я могу разделить один из наложенных на себя магических эффектов с другими. Жаль не могу выбрать какой именно. Да ну и ладно, так тоже неплохо получилось. Надеюсь, эти воины не потратят мой дар зря.

Гномы на нашу болтовню внимания не обращали, поскольку вовсю пользовались временным преимуществом. Благодаря повышенной ловкости копейщики изображали из себя настоящие швейные машинки, секиры вращались, словно лопасти вентиляторов, а арбалетчикам на перезарядку приходилось тратить всего-то секунд по пять-семь. И те, кто познали на себе всю ярость хирда, вряд ли были рады таким переменам. Один за другим наступающие на хирд кутрубы падали, когда все их громадное здоровье перемалывала своими стальными зубами военная машина детей гор. Их ступни даже не разлетались на кусочки под множеством размашистых сильных ударов, они буквально аннигилировались. Маги, оставшиеся где-то в тылу, выкладывались на полную, стараясь вышибить глаза чудовищ дальнобойными кастами вроде огненных стрел и ледяных пульсаров. И когда диковато выглядящий гигант наконец-то терял равновесие и падал вниз, то гномы практически моментально забивали ему в грудь копье, пробивая сердце. Или резали глотку. А то и вообще отделяли голову от тела. Кровь из тел великанов била в стороны, словно вода из фонтанов.

-Странно, а своим ученикам вы подобных фокусов не показывали. – Заметил я, размышляя, какую коммерческую выгоду могло бы принести владение таким умением.

-Это фамильный секрет, духи предков не хотят, чтобы его знали посторонние. – Кажется, Шайтан-Оглы смутился. Впрочем, могу и ошибаться, по наполовину превращенному в сажу лицу трудно читать эмоции. – Хотя…Странно. Они говорят, что насчет тебя возражать не будут.

Вы изучили заклинание "Один за всех".

Время на каст: 5 секунд.

Затраты маны: 100 за цель.

Длительность: 2 минуты

Откат: нет.

: цель получает один из наложенных на заклинателя магических эффектов, выбранный случайным образом, если затраты на его наложение не превышают стоимость самого заклинания. Более подробная информация доступна в Вики.

Гм, неожиданно…Но приятно, черт побери! Новые фокусы, умения и таланты, особенно если они не входят в базовый список полагающихся по классу преимуществ, заполучить либо трудно, либо долго, либо очень дорого. А то и все сразу. Сегодня же мне выдали лишние чары практически нахаляву. Осталось только выиграть этот бой и можно сказать, что день удался. Кстати, а куда делся то приголубивший старого орка цепной молнией драконий всадник? Седло на сдохшем монстре, из под туши которого кто-то до сих пор ругается, пустует.

Ответ на этот вопрос дала вспыхнувшая в казалось бы безопасном тылу суета. Кто-то невидимый и довольно ловкий просочился там через изрядно отощавшее охранение. Основная масса бойцов ближнего боя сейчас как раз перестраивалась так, чтобы встретить длинными копьями основной напор великанов. Вырвавшие вперед всех одиночки уже пали от рук гномов и обстреливающего их с почтительного расстояния ополчения, а оставшиеся сбивались в нечто вроде кривой шеренги и готовились слитным напором попробовать опрокинуть хирд. Поскольку у них подобное имело некоторые шансы получиться, то защита вроде бы безопасного направления изрядно истончилась. Враг смог с разбегу проскочить не то под ногами гномов, не то подгорных воителей просто перепрыгнул. А после попытался развить успех, проталкиваясь ко мне, Дьюрину и алхимикам-коробейникам. Да только не учел он того, что стоящие плечом к плечу бойцы его банально нащупают.

Какой-то арбалетчик почувствовал, как его пихают под локоть и не глядя отмахнулся. Подвернулся бы под кулак собрат, все бы ограничилось громким стальным звоном. А вот облаченному в тряпочные доспехи драконьему всаднику, являвшемуся, похоже, по совместительству не то ниндзюком, не то ассасином, система штук тридцать очков жизни отминусовала, засчитав подобный тычок за полноценную атаку. И невидимость его сняла. Проявившийся посреди недружелюбно настроенных коротышек игрок замахал сразу двумя необычайно широкими саблями как вентилятор, умудрившись за пять секунд практически расчленить четверых противников, несмотря на их броню. Но после ему в голову один из телохранителей тана метнул небольшой молот, оглушив на пару секунд, а в спину вонзилось копье и подняло все еще пытающегося рубить клинками направо и налево диверсанта над полем боя, словно нанизанного на булавку жука.

Жители города Полесья от нежданно-негаданно свалившейся на их головы опасности бежать не стали. Да и то сказать, все присутствующие здесь неписи изначально собирались участвовать в защите своих домов. Ну а редкие игроки и подавно без мыла влезали в любую заварушку, ибо им даже в самом худшем случае грозила лишь небольшая потеря опыта и несколько неприятных секунд при респауне. Люди, орки и гномы либо расстреливали мишени, мимо которых при всем желании черта с два промажешь, либо били великанов туда, куда доставали. То есть фактически методично рубили на куски ноги своих противников, раз в пять-семь секунд пытаясь уклониться от взмахов дубин или сокрушительных пинков.

Возвышающиеся над площадью словно живые башни кутрубы косили защитников города своими палицами направо и налево, сминая ополченцев по несколько штук за взмах. Даже плотно сбитые гномы от их ударов на несколько метров отлетали в сторону…А потом вставали и хромали обратно. Запас здоровья у всех представителей подгорного народа был немаленький. А тем временем численность уродливых пародий на джинов уже сократилась едва ли не в два раза. В отличии от дракона эти монстры не имели почти непрошибаемой брони. Там где огнедышащего ящера лишь чуть-чуть царапало стрелами и арбалетными болтами, оперенные палочки со стальными наконечниками уходили в плоть исполинов чуть ли не до середины. Да и магия валила с ног гигантов куда как неплохо. Не жалеющие манны волшебники уверенно замедляли, отравляли, поджигали, замораживали и проклинали монстров, чьи ноги пехотинцы старательно превращали в кровоточащее месиво. Особенно ловко действовал Харамультук, знающий отнюдь не только магию камня. Шквал ледяных сосулек, хлеставший с вскинутых вверх рук седобородого чародея, буквально на глазах стачивал жизнь и плоть монстров. Секунд двадцать непрерывного подобного «душа» - и кутруб с истошным свинячьим взвизгом ронял оружие, рушась на землю.

-Дьюрин, разворачивай хирд к главным городским воротам! – Ткнул я в плечо гномьего воеводу бронированной перчаткой, одновременно накладывая на него, поглощающий двести единиц урона щит. Лишней такая трата манны точно не будет. Если наши противники не совсем идиоты, то повторят попытки лишить своих врагов командования. А сложно чем-то еще назвать атаку мэра, персонажа социального важного, но совсем не приспособленного для рукопашной. – Вольчи всадники, носорожья кавалерия…Не знаю, какие быстроходные отряды есть у этой орды, но сейчас они точно должны быть там! Ведь почти все защитники города здесь, с этими проклятыми великанами пляшут!

-Нельзя! – Скрипнул зубами гномий тан, на секунду отвлекаясь от раздачи приказов. Перестроившийся гномий хирд уверенно теснил очередного гиганта, словно растекшаяся по земле стальная хищная многоножка. Жаль только дубина мимо плотных рядов низкорослых бойцов не промазывала. И даже выносливости подгорного народа не хватало на то, чтобы без последствий выдержать прицельный удар весящий тонны три-четыре деревянной палицы. – Если мы отступим, это отродье джинов стопчет много наземников! Слишком уж они хлипкие!

-Ааа! – Пролетел по воздуху после близкого знакомства с пнувшей его ногой гиганта очень знакомого вида боевой маг, от прочих волшебников отличающийся нашитыми на мантию пластинами брони. Стоп, да это же один из ассистентов Шайтан-Оглы, что помогает ему учить подрастающее поколение высокому искусству драки. А где сам старый орк?! Вроде бы секунду назад стоял рядом, а сейчас его тут уже нет! Опять на подвиги побежал?! И куда подевался последний из деканов?

Два из трех сильнейших чародеев Полесья, под определение «светлый волшебник» не подходящие даже в пьяном бреду, обнаружились на трупе дракона. Причем занятые совместной работой. Тифлинг старательно вырезал своими когтями в до сих пор кровоточащей пасти чудовища какие-то светящиеся багровым руны, а мой наставник в магии крови старательно загонял громадную лужу черно-алой жидкости обратно внутрь дохлого монстра. Кажется, еще немного и нападающим придется встретиться с зомбированным огнедышащим ящером, после своей смерти вынужденно переметнувшимся на другую сторону. А может эти два новатора и чего-нибудь пострашнее поднимут. Или призовут. Остается только надеяться, что они не допустят каких-нибудь досадных эксцессов, ведь поле для ошибок то у них гигантское! Например, кровь, которую сейчас заклинает Шайтан-Оглы, принадлежит не только ящеру, там немалая доля человеческой, оркской и даже гномьей. Да и Нав, если не ошибаюсь, страдает вечной болезнью всех ученых-теоретиков – рассеянностью. А значит, может чисто случайно накарябать совсем не те знаки, которые хотел изначально. На дохлом драконе, кажется, уже начинающем снова шевелиться!

Количество кутрубов сократилось до семи, да и эти последние были уже порядочно изранены…Но когда занявшая изрядный кусок площади своими крыльями рептилия внезапно восстала из мертвых и откусила ближайшему подранку голову, это не смогли не заметить. Монстр порядочно сдал, ослабнув почти на треть и скатившись до отметки в двести десять уровней, однако взамен обзавелся новым и слегка пугающим дизайном. Ходячий труп словно горел изнутри, поскольку из всех ран на его теле, включая выбитые критическими ударами глаза, изливались весьма зловещего вида протуберанцы алого сияния. И теперь система упорно именовала его: «Раб Крови Алдуриан». Двигалось чудовище дерганными рывками и явно испытывало некоторые проблемы с координацией, но это не помешало ему после удачного дебюта просто протаранить собой следующего кутруба, не убивая его, а просто опрокидывая на землю.

-Да! Так! – Рявкнул Дьюрин, воинственно потрясая поднятым в небо кулаком. – Роняй их, а уж мы не дадим подняться. В бой, дети гор! Магнус, ты…Магнус, ты что делаешь?!

-Фо, не фыдно? Ману фосстанавливфю! – Только и спросил я, заливая в свой широко открытый рот содержимое сразу двух бутылочек, которые удерживал в ладонях. Так-то зелья положено пить по одному, но если уж они попали внутрь организма каким либо образом, то действовать начинают сразу. Можно бы было и с большим их количеством поэкспериментировать, но не хватает ловкости, чтобы ловить губами сразу три или четыре стекающие из флаконов струйки. А варианты с внутривенным их введением или питательной клизмой видятся мне чересчур экстремальными, да и помощники будут нужны. - Ой, тьфу, как же надоела мне эта корица! Почему никто не делает подобных зелий со вкусом клубники или там шашлыка? Я бы за такое даже дополнительно заплатил….Серебрушки две-три.

Битва стихла, оставив после себя множество убитых, раненных и тихо дотлевающую мэрию. Дроу в костюме акробатки шустро собирала лут с лежащих тут и там тел, не обращая внимание на пытающихся остановить её неписей и других игроков. Похоже, тот удар дубиной, отправивший её полетать, попал по увертливой девушке чисто случайно. Во всяком случае, от большей части тех атак, что обрушили на любительницу беззастенчивого мародерства возмущенная общественность, она легко уходила. Черт, да я и то прав на добычу имею больше, поскольку приписан к хирду, сделавшему основную работу!

-Эй, кто там еще раненный? Ковыляйте сюда, мне вас из-за чужих спин плохо видно! – Моей маны осталось всего чуть-чуть…Вернее, ничерта её не осталось! На исцеление гномов приходилось тратить жизненную энергию. К счастью я хорошо запасся разнообразными лечебными и восстанавливающими зельями, прежде чем вышел из дома и потому пока потратил едва ли пятую часть всех своих запасов. А вот трофеев вообще взять не удалось, обидно. – Дьюрин, замедли ход! Не видишь разве, контуженные и охромевшие за остальными не успевают! Да и вообще, куда мы так несемся?!

-Туда, откуда пришли эти твари! – Полководец гномов чуть замедлился, но останавливаться и не подумал. – Проверим, не осталось ли кого из них на улице Горшечников! А это еще что за…Вперед, дети гор! Мы идем в наступление!

-Это плохая идея! – Меня, как и других гномов, накрыло специфическое благословление, увеличивающее скорость бега и относящееся не столько к магии, сколько к особым умениям некоторых прокаченных полководцев. Перешедший с шага на рысь хирд принялся неумолимо сокращать расстояние до светящейся арки огроменного портала, через который видимо и прошли великаны. Игроки больше любили путешествовать с места на место при помощи мгновенной телепортации, однако и с альтернативной веткой развития магии пространства периодически доводилось сталкиваться. Создавались подобные соединяющие две удаленных друг от друга точки врата куда дольше, чем перемещающее в другой регион Друмира заклинания, да и стоили дороже, однако же имели почти не ограниченную пропускную способность. – Мы же не знаем, куда он ведет! А если там враг?! Сидит в засаде?!

-Значит, мы покроем свои имена славой! – Буквально прорычал Дьюрин, которого судя по всему с головой захватил азарт битвы. Похоже, инстинкт самосохранения, если он и был у этого непися изначально, оказался отложен куда-то в дальний угол. Впрочем, я то чего переживаю? Худшее, что мне может грозить, это потеря некоторой части не привязанных к персонажу вещичек и возрождение в своем уютном особнячке. – Во имя камня!

Глава 3

Глава 3

-Как такое может быть?! Кто вообще придумал назвать нашу последнюю модель навигатора «Иван Сусанин»?!

-Ничего вы не понимаете в продажах, хорошая же машинка получилась. Надежная. И каждый, кто услышит этот бренд, захочет на такое чудо техники для начала ну просто посмотреть…

Из объяснений опытного маркетолога с начальством.

Врага не было. Засады не было. Как показалось мне в первую секунду, вокруг вообще ничего не было и я каким-то чудом умудрился покинуть Друмир и погрузился в непроглядный мрак Космоса…Но потом пришло очень и очень знакомые ощущения повсеместной мокрости, холода и некой скованности движений, а задранная кверху голова увидела вдалеке мутное светлое пятно. Оказывается гномий хирд на полном ходу и с соблюдением строя ухнул в воду! Причем быстренько вернуться обратно не получалось и совсем не потому, что никто не пытался. Но тот, кто проходил сквозь мерцающую пленку портала, все также оставался на покрытом илом, водорослями и ракушками дне неведомого водоема, только с другой стороны. Великанам то тут было, наверное, по пояс. А вот коротышки в тяжеленной стальной броне, дающей ошеломительные бонусы к защите и не мене впечатляющие штрафы к виду спорта «плавание» и прочей легкой атлетике, как вышли у самого дна, так тут и останутся.

Тот, кто готовил эту ловушку, чертов военный гений. Или мы все дебилы. Впрочем, скорее все же он далеко не дурак, ибо спланировано все оказалось очень и очень хорошо. Окажись на нашем месте стража с их форменными доспехами, караванщики в кольчугах или традиционно забивающие болт на физическую подготовку тщедушные маги, точно так же булькали бы они, как окружающие меня перепуганные гномы, чье здоровье уверенно ползет вниз из-за тотальной нехватки воздуха. Еще секунд тридцать-сорок и все они дружно сдохнут. Я то сам еще могу убрать латы в инвентарь, хапнуть свалившее бонусом в инвентарь зелье подводного дыхания и попробовать всплыть. Вот только больше чем уверен, одинокого счастливчика на поверхности уже караулят те, кто послал в Полесье великанов-кутрубов. Хотя это они по большому счету перестраховываются. Редкий гном смог бы по дну с глубины добрести до берега, даже если бы смог справиться с одолевшей его паникой и знал, в какую сторону шагать. А единственное зелье подводного дыхания на всех не растянешь…Или растянешь?!

Содержимое заветной бутылочки чуть было не оказалось высосано в мгновение ока, и лишь в последний момент я успел остановиться. Все время схватки на мне висели чары регенерации, благодаря которым удавалось конвертировать жизненную энергию в магическую. Да и тот же повседневный комплект из пяти выставлявшихся на продажу благословлений, которыми и сам себя не обделил, требовалось с себя снять, прежде чем экспериментировать. Иначе достанется гномам вместо водного дыхания та же каменная кожа и все, тушите свет, пишите письма. Хорошо еще, что такая функция как преждевременное рассеивание собственных чар, была вообще была предусмотрена системой Друмира! Лихорадочно закопавшись в настройки персонажа, я безжалостно удалил все активные эффекты, какие мог, а после все-таки проглотил сделанное Валерией зелье. Мерзкая дрянь смешавшаяся с грязной водой скользнула по губам и в следующее же мгновение навалившееся на меня удушье не то, чтобы совсем пропало…Но жизнь перестала сокращаться из-за невозможности вдохнуть.

Брошенные на Дьюрина, его телохранителей и алхимиков чары спустили мой резерв манны едва не до нуля, но они сработали! Выпитое самостоятельно зелье дало положительное воздействие, подходящее под необходимые условия заклинания «Один за всех», и потерявшие уже больше трети здоровья гномы перестали умирать. Шайтан-Оглы, отныне вы мой любимый учитель, если сексуальную преподавательницу английского в универе не считать! И духи ваших предков мной очень и очень уважаемы, хотя я в жизни их не видел! Теперь главное – чтобы моих зелий хватило на весь хирд. И чтобы тонущие гномы не успели далеко разбрестись по дну, а то ведь я не могу наложить чары на тех, кого не вижу.

- Фе фанифовать! Фы нфиофо не фросим! – Дьюрин, надо отдать ему должное, быстро разобрался в ситуации и даже телохранителей своих начальственными зуботычинами вернул из состояния паники обратно к исполнению их рабочих обязанностей. Ну, то есть пинанию тех гномов, что из-за близкого утопления совсем потеряли рассудок, выронили оружие и беспорядочно пытались содрать с себя свои тяжеленные латы. На то, чтобы подключить к мешающему утонуть магическому эффекту полтора десятка гномов у меня уходила всего лишь одна секунда, поскольку выделять целью для своих заклятий несколько целей одновременно я научился уже давно. Вот только потом резерв показывал дно и приходилось тратить еще парочку ценных мгновений на то, чтобы использовать восстанавливающую манну склянку. Итого чтобы подключить к подводному дыханию весь хирд, насчитывающий даже с учетом потерь больше тысячи бойцов, требовалось полторы минуты. И потом оставалось всего тридцать секунд отдыха до того момента, когда все нужно начинать сначала. Черт, да это уже ни в какие рамки не лезет! – Фумираюфие фьют фелья и ферфят фолько фожут! Фафнус ффафет фсех!

Это было бредом и безумием по меркам Земли, но это работало. У каждого из стоявших в строю бойцов имелись при себе какие-то средства первой помощи и сейчас они наперебой использовали их, выигрывая себе время. Удар отравленным кинжалом? Огненный шар? Высасывающее душу проклятие? Да какая разница, если оно не убивает мгновенно, то зелье здоровья может поправить все или практически все.

-Ферег фищите, фифилы! – Злобно пробулькал я, доставая первый сосуд из тех, что восстанавливали очки жизни. Склянки с маной кончились, теперь придется воспользоваться особыми навыками магии крови и трансформировать один вид энергии в другой. Ура игровым условностям, в которых подобные предметы действуют моментально, а не спустя полчаса после переваривания! Да и вообще, будь мы в реальном мире, у меня бы от такого количества жидкости смешанного с волей-неволей просачивающейся в открытый рот водой уже живот лопнул! – Я фкоро фдуюсь!

Как оказалось, алхимики помимо прочего еще и магию немножко знали. Во всяком случае, волшебные фейерверки, которые они запустили в разные стороны, выглядели ничуть не хуже того, который заставил чихнуть дракона. Расцветившие водную гладь разноцветные вспышки на пару секунд высветили очертания дна, рыбу, камни, водоросли, нижнюю часть рамки портала…И до безобразия крутой склон, являющийся классической гладкой плоскостью, возвышающейся под углом девяносто градусов. Линии его были настолько ровными, что невольно наводили на мысль о халтурно выполнивших свою работу дизайнерах, при создании Друмира просто вырезавших определенный участок грунта и заполнивших его водой, забыв хоть как-то замаскировать следы своей работы. Взобраться на поверхность здесь смог бы только какой-нибудь подводный альпинист, если таковые водились в данном полувиртуальном мире.

-Фуда! – Как оказалось, не все было так плохо. Кто-то из находящихся на фланге углядел во вспышке фейерверка поднимающийся ввысь склон и сумел донести весть о своей находке до алхимиков. Скорректировавшись, они осветили уже нужный участок и Дьюрин тот час же повел хирд…Ну или то, во что хирд превратился после целой минуты пребывания под водой. Я не мог отвлекаться от непрерывного накладывания заклинаний, но этого и не потребовалось. Военные инженеры, бросившие свои стрелометы на произвол судьбы и мимо проплывающих рыбешек, подхватили единственного имеющегося в распоряжении отряда профессионального чародея и потащили его в нужном направлении. – Фперед! Фо фвсей фозфошной фкорофтью!

Как оказалось, гномы, когда им действительно надо, могут бегать на удивление быстро. Даже по дну. Оскальзываясь в иле, спотыкаясь о коряги, запутываясь в водорослях, а иногда вообще ползя на четвереньках, подгорные жители прорывались в нужном направлении со скоростью спокойно идущего по ровной улице человека. И если кто-то скажет, что это слишком медленно, то пусть он сам попробует заняться подводной акробатикой в тяжеленных стальных латах! К сожалению, не все было так гладко. Примерно на третьей минуте этого марша мои запасы зелий подошли к концу. Алхимики тут же попытались поддержать меня своими запасами…Но их склянки были либо маленькой емкости, либо слишком скверного качества. Уровень предметов, имеющихся у компьютерных персонажей, завязан на самих персонажей. Исключения вроде нищего, прячущего среди лохмотьев кинжал с чуть ли не эпическими характеристиками, лишь подтверждают правило. Чтобы восстановиться предложенными зельями мне бы потребовалось выпивать их штук по пять-шесть, прежде чем снова выдавать серию заклинаний.

Я подергал Дьюрина за плечо, как мог пробулькал матерное объяснение ситуации, развел руками и скорчил извиняющуюся гримассу, мысленно ругаясь на себя последними словами. И зачем, спрашивается, было тратить чары на весь хирд? Ведь половину его смог бы спасти гарантированно, а так сейчас от этих неписей подохнет процентов девяносто. Однако предаваться сожалениям долго мне не дали. Словно волна прокатилась по бредущим по колено в иле гномам и тот час же ко мне потянулись извлеченные ими непонятно откуда зелья, качество намного выше выдаваемого алхимиками ширпотреба. Заначки, которыми откуда-то располагали бойцы, текли если и не полноводной рекой, так вполне себе уверенной струйкой. Похоже, грамотные команды настоящего военачальника могут действовать вне зависимости от среды, в которой они произнесены и того, вложена ли в отданные приказы магия. Качество пихаемых мне в руки склянок все равно оставалось недостаточным…Но вокруг стало заметно светлее, кажется обладатели длинных копий, если еще не бросили свое оружие, уже цепляли их остриями поверхность. Берег приближался и нам оставалось прошагать всего чуть-чуть, совершить последний рыков…

-Хха! – Вздохнул я, словно кит, когда моя голова поднялась над водой. Зелью подводного дыхания оставалось действовать еще почти полторы минуты, но кто бы только знал, как мне не хватало возможности дышать полной грудью! Даже кусок ряски, налипший на лицо вместе с населявшими его головастиками, сейчас не мог испортить впечатлений от чудного момента. – Неужели все?!

-Потери?! – Прорычал Дьюрин, выплевывая маленькую рыбку, стоило лишь ему показаться на поверхности. Похоже, ту засосало в рот гнома, когда он пытался как можно громче пробулькивать свои приказы.

-Я потерял свой любимый топор! – С плачущими нотками маленького мальчика, который минуту назад похоронил любимого котенка, разрыдался бородач из первой линии щитоносцев, утирая льющие в три ручья слезы на то кольчужным рукавом, не то обухом здоровенной секиры. Непись явно впал в истерику…И таких среди окружающих меня гномов было десять на дюжину. Да я и сам после пережитого душевным спокойствием не мог похвастаться, хотя находился, в общем-то, вне опасности.

-Он же у тебя! – Попытался унять нытика один из телохранителей тана. – Ты его в руках держишь!

-Это не мой любимый топооор! – Еще громче разрыдался бывалый рубака, высмаркиваясь в свой металлический щит. Как у него это получилось, не знаю. И знать, кажется, не хочу! Это баг. Или галлюцинация. – Это запаснооой!

-Вы плохо выглядите, Магнус. – Наклонился ко мне один из алхимиков и, очень вероятно, он действительно был прав. Непрерывный марафон по накладыванию чар и поглощению восстанавливающих манну и жизнь эликсиров напополам с водой действительно был тем еще испытанием. Существовала реальная опасность, что если я на секунду отвлекусь, то машинально скастую заклинание «Один за всех» на ближайшую цель, а руки потащат в рот очередную склянку.– Вот, выпейте зелье…

В глазах внезапно потемнело. А когда мрак рассеялся, то оба телохранителя Дьюрина и он сам по одному отдирали мои пальцы от кольчужного ворота хаубрека, напяленного на пытавшегося проявить заботу алхимика. Кажется или стальные кольца на его шеё действительно были слегка деформированы? Хотя этому типу еще повезло, что его всего лишь пытались задушить. Честное слово, следующему кто в течении ближайшей пары часов постарается влить в меня какое-нибудь зелье, я сделаю первую в Друмире клизму скипидаром, который синтезирую прямо на месте!

- Противник! – Напомнил нам о том, что мы не просто так в воде оказались, какой-то глазастый гном.

Метрах в ста пятидесяти от нас на бережку вблизи от торчащей из воды арки действительно суетились людские силуэты. Полностью и исключительно людские, никаких вам дроу, орков или какой-нибудь экзотики вроде минотавров. Да притом принадлежали они все как один к клану с крайне необычным названием «Вязь шайтана», про существование которого лично мне до сегодняшнего дня было как-то неизвестно. Не оставалось сомнений, именно они направили сквозь арку портала кутрубов. А значит – мы враги. Разброс по уровням среди них был от весьма скромного пятидесятого, до заоблачного двухсотсемнадцатого. Только почему их там так мало, штук пятнадцать всего?

-Магия! Поднять щиты! – Проревел команду Дьюрин, сам подавая пример юркнул под здоровенную стальную плиту, удерживаемую, несмотря на все неурядицы, одним из его телохранителей. Да еще и меня вслед за собою утащил. И, надо сказать, сделал он это как нельзя вовремя.

Десяток оглушительно ревущих огненных шаров ударил по нам со стороны игроков, расшвыривая в стороны коренастые фигуры и выбивая целые облака пара из мокрой одежды. Однако при всей своей зрелищности атака не произвела особого эффекта на хирд, сейчас являвшийся скорее толпой. Толпой очень злых гномов. Толпой очень злых гномов, которые уже почти успели себя похоронить на дне озера. Толпой очень-очень злых гномов-воинов, которые уже почти успели себя похоронить на дне озера по вине тех засранцев, до которых было буквально рукой подать!

Когда орава закованных в истекающие водой латы коротышек с места рванула вперед на крейсерской скорости, желая порвать магов на кучу очень маленьких окровавленных клочков, меня потащило вслед за остальными просто напором напирающих в спину бойцов. В школе стометровку, помнится, пробегал не то за шесть, не то за семь секунд. И был еще не самым лучшим. А тут дистанция была всего-то раза в полтора длиннее, пусть и по пересеченной местности. Гномы тоже особой прытью не отличались, но гнев их буквально окрылял. А среднестатистическое время каста площадного боевого заклинания – это вам не пара мгновений. На особо мощных приемчиках вроде давешней цепной молнии может и до минуты доходить. Чародеи успели швырнуть по нам еще три или четыре файербола и несколько действующих только на одну цель, а потому быстрых заклинаний, но честное слово, с таким же успехом они могли бы пытаться побрызгать водичкой из пулевизатора на тигра, жаждущего отведать их мяса. Не уверен, были ли в хирде погибшие, все-таки гномы довольно устойчивая к магии раса даже без учета бонусов от зачарованных доспехов. Но даже если таковые и имелись, скорее всего, дышать они перестали раньше, чем бежать по направлению к противнику.

К сожалению, вся ярость и гнев гномов так выхода и не нашли. Когда до врага оставалось каких-то метров двадцать и самые резвые бегуны уже заносили для взмаха свои топоры, на всем ходу и всей своей массой они влепились в магический щит, не дающий пройти дальше. Невидимая преграда немедленно стала испытываться на прочность обрушенным на неё градом ударов, к которому присоединился даже я, выпалив парочку боевых заклинаний. Этот барьер был не слишком прочным, она мог выдержать что-то около двадцати тысяч очков повреждений. Хирд сломал бы его быстрее, чем за четверть минуты. Увы, даже такой незначительной форы противнику более чем хватило. Тот из них, кто перевалил за двести уровней, использовав неизвестное умение будто разорвал пространство голыми руками, открывая арку портала, и все игроки шустро скрылись внутри неё, не забыв напоследок всадить в нас ледяную иглу или какую-нибудь иную пакость. А потом соединяющие две точки врата, созданные магией пространства, взяли и с легкими хлопками просто…Исчезли. То же самое случилось и с их крупноразмерным аналогом, через который мы все и ухнули в воду.

Дружный хоровой вопль бессильной ярости, казалось, заставил содрогаться даже небеса Друмира. Потерявшие цель гномы доломали удерживающий их барьер из чистого упрямства, но за ним нас ждал лишь разбросанный мусор, да кристалл-накопитель, поддерживавший щит. Сам по себе он был очень даже неплохой находкой…Для кого-то одного так и вообще замечательной. Но стоимость такого артефакта не могла окупить и одной десятой всего того, что нам пришлось пережить.

-Все. Привал! Более короткого сражения я не помню, но и более выматывающего тоже. – Дьюрин плюхнулся на песок прямо там, где стоял. Большинство гномов последовали его примеру. Немногие оставшиеся сначала тщательно осмотрели место, куда собираются приземлиться. По рукам пошли извлеченные непонятно откуда фляжки, и я был бы готов поставить все свои накопления на то, что ни в одной из них нет воды. Этой безусловно жизненно важной, но иногда находящейся в чрезмерном количестве жидкости нам и так уже по горло хватило. Не удивлюсь, если у кого-нибудь после такого приключения появится фобия и он начнет сторониться рек, озер, фонтанов, тазиков и даже умывальников. – Пять минут на отдых и подсчитайте, наконец, уже потери!

-Семерых убил дракон, двенадцать пали в бою с великанами, тридцать четыре либо так и не дождались заклинания, позволяющего дышать под водой, либо были пропущены и захлебнулись. – Внезапно подал голос тот из алхимиков, которого я безуспешно пытался удушить. Похоже, он серьезно обиделся и теперь под меня копает. И хотя то, что они утонули в некотором роде и по причине вовремя неоказанной им помощи, это факт, но кто бы справился на моем месте лучше? – Итого пятьдесят три воина подгорного народа выпали из наши рядов.

-Воистину черный день, но я боялся, их будет больше. К тому же предки еще могут отпустить обратно часть из тех, кто заглянул к ним в чертог сегодня. – Вздохнул Дьюрин, а после перевел взгляд на меня. - Магнус, клянусь бородами всех своих пращуров, не вини себя в их судьбе! Ты и так сделал невозможное! Среди нашего народа всегда по пальцам можно было пересчитать великих чародеев, но если кто из ныне живущих и заслуживает подобного титула, так это тот, кто сейчас стоит передо мной. На твоем примере должны учить детей до тех пор, пока стоят горы!

Внимание! Задания: «Боевой лекарь» выполнено!

Награда: 20 000 единиц опыта, 100 единиц славы, доля в добыче. Отношения с гномами Полесья повышаются до дружественных!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Внимание! Награда: новый социальный статус – Гномий мудрец!

Вы пятый игрок Друмира, кто удостоился такого почтения среди гномов!

Награда: слава +5 000. Отношение со всеми гномами Полесья – превознесение!

Внимание! Ваш уровень Славы превысил 7000 единиц, и вы достигли Третьего уровня Известности: "Вас знают в лицо".

Торговцы дружественных фракций удивят вас более низкими ценами. Также вам станут доступны некоторые скрытые квесты. Возможны приглашения на официальные мероприятия от первых лиц городов и поселений.

-Разведчиков ко мне! - Пока я старался хоть как-то переварить обрушившийся на меня дождь наград, Дьюрин продолжал выполнять свои обязанности по руководству хирдом. Столько славы…Подумать только! Да я на второй уровень известности почти два месяца без перерыва пахал, а о более высоких значениях данного параметра пока и не мечтал даже! А ведь он полезен, очень полезен. Не исключено, что меня позвали на роль боевого лекаря именно потому, что я приобрел репутацию в глазах неписей. - Надо выяснить, где мы очутились!

Так-с, ну и куда бы распределить нежданно-негаданно появившиеся очки талантов? Один прямо сейчас направлю в ветку магии крови, чтобы взять пассивную способность «Внутренние резервы». Давно на него облизывался, но до сегодняшнего дня приходилось прокачивать предыдущие способности на пути к столь желанной плюшке. С ней при каждом повышении уровня отныне буду получать двадцать пять дополнительных очков здоровья. Вроде бы это не так уж и много…Вот только у магов-целителей есть почти аналогичная способность «Крепкое тело», которую взял еще уровня на пятнадцатом. По началу преимущество даже от сочетания двух данных талантов будет не слишком большим, но вот годика эдак через два по твердолобости смогу дать фору тем же великанам- кутрубам.

-Чего тут выяснять? – Буркнул я, закрывая меню персонажа и обозревая окрестности. Те, кстати, с момента моего последнего визита в данную локацию изменились не сильно. Только зверья стало меньше, видно то ли мы распугали, то ли еще игроки с кутрубами повыбили. – Мы у озера Серебрянка, единственного на всю округу. Отсюда даже стены Полесья видны.

-Где? - закрутил головой по сторонам Дьюрин. – Проклятье, вроде уже седьмой десяток лет на Поверхности живу, а до сих не могу понять, как вы, наземники, тут ориентируетесь.

-Вон! – Мне понадобилось развернуть голову военачальника в нужную сторону и ткнуть пальцем, чтобы он увидел искомый объект. – Прямо за облаком пыли, которое почему-то держится на одном месте.

-Это потому, что её поднимает спешащая к Полесью орда. – Севшим голосом пробормотал Дьюрин, бессильно ударив кулаком по песку и раздавив случайно попавшую под стальную перчатку старую ракушку. – Проклятье! Из-за этого гнусного колдовства мы не успеем на основную битву! Магнус, ты же маг, причем настоящий, а не как большинство наших недоучек! Мы должны быть там! Молю, заклинаю, сделай что-нибудь!

Внимание! Задание «Прос№ %ба отч$#вшегося тана»!

Помогие хирду, в который вы вступили, не опоздать к защите родного города.

Награда: 40 000 единиц опыта, 2000 единиц славы, титул Чудотворец.

Штраф за отказ/провал: нет

-Но я же целитель, а не телепортер. – Только и оставалось развести мне руками. Мгновенная переброска хирда с места на место была ну совсем не по выбранному при генерации персонажа профилю. К тому же судя по названию выданного мне задания, оно было забагованным донельзя…Впрочем, просьбы-поручения Шайтан-Оглы, после которых он делился новыми умениями магии крови, тоже частенько именно так и выглядели. – Даже себя переносить с места на место могу лишь на несколько десятков шагов, не дальше. Хотя, конечно, остается вариант наложить на себя какие-нибудь чары скорости, а потом растянуть их на всех. Но у нас зелий хватит такой темп поддерживать?

-Мы сделаем, что сможем, и пусть судьба решает, было ли этого достаточно. – Сжал губы Дьюрин, который явно к числу убежденных фаталистов не относился, а просто вынужденно следовал обстоятельствам непреодолимой силы. – Эх, если бы я знал, выгреб бы из всех лавок Полесья залежавшиеся там эликсиры!

-Нет смысла сожалеть о прошлом, его все равно не изменишь. – Попытался оправдать я свой новый статус гномьего мудреца, сказав умную мысль. Ну, или хотя бы нечто на неё похожее. – Ты лучше скажи, почему город атаковали так…Бестолково. Нападение дракона на мэрию? Отлично. Великаны внутри стен? Прекрасно! Но почему тогда за ними вся остальная орда не последовала? Если бы кутрубов поддержала какая-нибудь легкая пехота, то мы бы вряд ли смогли их так легко и быстро победить.

-Ограниченное время работы портала? Или число солдат, которые могли через него пройти? – Задумался Дьюрин, но сразу же себя опроверг. – Нет, вряд ли, мы же здесь. Что ж, я не понимаю нашего врага…Но мне и не обязательно понимать того, кого нужно просто убить. Привал закончен! Выступаем!

Бряцая железом, хирд бодрой трусцой направился к Полесью, временами притормаживая, когда на него нападали населяющие окрестности города мобы. Друмир стремительно выходил за рамки, когда-то созданные для него программистами, это отмечали все. Но почему-то скорость, с которой удалялись от изначальных шаблонов разные существа, могла отличаться более чем на порядок. Так коренные обитатели крупных городов в большинстве своем вели себя достаточно независимо, чтобы пройти любые аналоги теста Тьюринга. Обитатели маленьких поселков по сравнению с ними временами начинали тупить, хотя безусловно имели куда большую свободу действий, чем любые примитивные программы, прописанные парой десятков строчек двоичного кода. А вот разные агрессивные монстры Друмира сохранились почти в своем изначальном виде. И иногда нападали на враждебных им существ, не смущаясь тому, что тех целая маленькая армия. Интересно, какие шансы у обычного десятиуровневого степного шакала загрызть весь хирд? Один к миллиону? Меньше? А ведь атакуют они нас с презрением к смерти, доступным лишь истинно безмозглым созданиям.

-На такой скорости мы достигнем города через полчаса. Вот только он уже горит. – Заметил Дьюрин, всматриваясь в значительно увеличившиеся укрепления, которые уже никто не осаждал. А зачем, если ворота широко распахнуты? Какие-то темные пятна, вполне способные оказаться телами, перед ними лежали…Но с такой дистанции даже нельзя было сказать, принадлежат ли они защитникам или нападающим. И дым из-за кольца городских стен действительно вился, правда, странный какой-то. Плотный, черный и уходящий вертикальным столбом прямо в небо. Складывалось ощущение, будто по всему Полесью организованно жгут покрышки. Вот только вряд ли побитые жизнью и дорогами автомобильные шины вообще найдутся в этом полувиртуальном измерении хотя бы в количестве одного экземпляра. – Мы не успели...Тем нам остается лишь месть!

Внимание! Задание «Прос№ %ба отч$#вшегося тана» провалено!

- Не теряй надежды, в городе много укрепленных мест. Банки, академия, особняки. Плюс могли подтянуться на помощь Неумирающие вроде меня. – Попытался я подбодрить Дбюрина, но военачальник гномов все равно остался мрачен как туча. Впрочем, повод для того имелся вполне себе уважительный. Мы уже давно вышли на след орды и могли с уверенностью сказать, что как минимум девяносто процентов её составляют орки, а не кто-нибудь еще. А эти лихие ребята во время набегов придерживаются правила: «Не съем, так понадкусываю». Короче, они испортят, подожгут или просто сломают все, что не смогут унести. – Да и потом вряд ли вражеские командиры, кто бы они ни были, станут резать тех, кто не сопротивляется. Не совсем же они идиоты, получит в ответ полноценную кровную месть?

-Если бы ты знал, Магнус, сколько в мире тех, кто по своему скудоумию готов пойти на непростительное. – Тяжело вздохнул Дьюрин, переставляя ноги словно заведенный. Хирд выдавал максимальную скорость, на которую был способен при длинных пеших переходах. Но это все равно было медленно, слишком медленно! И даже мое жульничество с полученным от Шайтан-Оглы заклинанием ничего радикально исправить не могло. Тяжелая пехота – это вам не какие-нибудь застрельщики или тем более легконогая конница. У неё слишком маленький базовый показатель скорости, чтобы увеличение его на десяток-другой процентов могло кардинально изменить время прибытия в пункт назначения. – А ведь дело чести потом найти и закопать каждого…Хотя я, между прочим, уже пожилой! Мне тяжело ворочать лопатой больше двенадцати часов подряд!

-И сколько же тебе лет? – Хозяин магазинчика с товарами для сорвавшихся казался пожилым, но отнюдь не дряхлым. Впрочем, и декан Харамальтук, которому прописали откровенно пенсионный возраст, от более молодых сородичей главным образом отличался длинной бороды и её же цветом.

-Сложно сказать. Я никогда не считал свои годы. Да и время само по себе течет как-то…Неровно. – Задумался Дьюрин, низко опуская голову и с трудом просовывая толстую руку за шиворот, чтобы почесать под лопаткой. – Помню, как радовался, когда разрушили Первохрам Тьмы, что недавно восстановили. Тогда я еще был совсем молодым и глупым. Помню, как в Друмире появились первые Неумирающие, совсем недавно это было. Тогда меня уже считали старейшиной. Что между этими событиями произошло – помню как-то на редкость смутно. Словно и не я это был.

При приближении к городу стало видно, что темные пятна действительно являются телами орков. Причем явно не наших орков, никто из жителей Полесья не щеголял в рваных обносках из шкур неведомых чешуйчатых тварей. Все-таки мех носить как-то приятнее и теплее, да и сдирали с местного зверья в основном именно его. Однако трупы даже издалека казались странными, поскольку не совсем ясна была причина смерти. Стрелы из них не торчали, а раны не кровоточили. Как будто эти тела вдруг взяли и умерли на бегу. Или пришли сюда уже давно дохлыми. Когда ближайшее из них поднялось на корточки, а потом на ноги, оскалилось в нашу сторону и захрипело, никто даже особо и не удивился. Подумаешь, ходячий дохляк, несмотря на довольно жаркую погоду весь покрытый подозрительного вида бурыми соплями! И не таких видали!

-Оскверненный проклятый орк-еретик. Шестьдесят четвертый уровень. Ну а не перебор ли это? – Спросил у Дьюрина я, наблюдая за тем, как бросившуюся в атаку тварь принимают на копья. Древки дрогнули, когда в них врезалась успевшая набрать разгон туша, однако же выдержали. А нанизавший сам себя на них мертвяк получил десяток критических ударов и наполовину приблизил себя к окончательной смерти. – И оскверненный, и проклятый, а до кучи еще и еретик. Последнее меня особенно смущает, у орков разве не культ предков?

-Он. У нас тоже в принципе, за временным отсутствием кого-то из богов…Но у нас так себе, а вот у них к предкам очень серьезно относятся. А шаманы зеленые так и вообще с умершими накоротке. – Согласился со мной военачальник гномов. – Но только еретиков среди них я не помню, по-моему, такого слова в принципе нет в лексиконе орков. Были те, кто отказался от своих предков и те, от кого отказались их предки. Иногда живым от мертвых доставались довольно пакостные проклятия, но и только.

Первый из необычайно сильных зомби лег под ноги хирду, но на замену ему уже бежал десяток свежих трупов. И снова я, как ни старался, не смог найти на покойниках следы травм, способных привести к смерти. Конечно, это вовсе не значило, будто они умерли по естественным причинам. Их могли отравить не оставляющим после себя особых следов ядом алхимики, удушить чем-нибудь из арсенала воздушников маги, думаю тифлинг Нов сумел бы при необходимости высосать из кого-нибудь жизнь напрямую. Вот только стрелы, которыми горожане должны были встречать нападающих, не только из орочьих тел не торчали. Ни одной из них не засело даже в земле! И времени прошло слишком мало, чтобы подобные улики могли оказаться рассеянными по законам этой полуцифровой вселенной.

Когда зомби навалились на нас в количестве большем, чем два десятка, хирд остановился. Бесстрашно налетающие прямо на копья ходячие трупы проталкивали себя через оружие и молотили по щитам так, что оставляли в полированном металле здоровенные вмятины. Им явно не хватало харизмы и интеллекта, да и с ловкостью у монстров были проблемы, зато все высвободившиеся очки эти существа бухнули в силу и выносливость. А еще эти оскверненные проклятые еретики орочьей национальности оказались порядочно ядовиты. Бурая слизь, покрывавшая их кожу, разлеталась во все стороны брызгами от ударов. И если она попадала на кожу, то поймавший каплю данного вещества «счастливчик» немедленно начинал испытывать жуткую боль и терять от трех до шести очков жизни в секунду. Хорошо хоть никаких особо пакостных умений зомби не демонстрировали, ограничиваясь простыми ударами, укусами и, в некоторых случаях, костедробительными захватами. Пропустившие удар или два гномы отходили внутрь строя, где я их лечил, а после возвращались на свое законное место.

-Нас никто еще не атаковал, хотя сейчас обстрелять со стен самое время. – Дьюрин напрягся, подозревая подвох. Впрочем, после близкого знакомства с одной ловушкой тут бы любой стал ожидать чего угодно. – Где же враг? Грабит? Или никак не может додавить в городе последние очаги сопротивления? Но почему тогда так тихо?

Действительно, кроме звуков, производимых зомби и рубящими их на мелкие кусочки гномами мы не слышали ничего. Совсем. А ведь по идее сейчас прорвавшимся внутрь оркам стоило бы хватать добычу пока можно и стремглав нестись наутек, ведь Полесье им при любом раскладе долго не удержать. На этот счет работают вполне себе отлаженные механизмы, иначе черта бы с два я тут поселился. Торговый город пойдут освобождать и люди, и гномы, поскольку их правители с данной местности неплохие налоги собирают. А под это дело и игрокам будет сгенерировано энное количество квестов. Так что силы правопорядка сюда придут…Вопрос лишь, через сколько часов или дней. И успеют ли меня за это время лишить всего праведно и неправедно нажитого. Дом, где сейчас находятся родители, конечно прочный и защищенный парочкой поджаривающих воров и грабителей заклятий. Но это все-таки особняк, а не крепость. А если хорошо постараться, то даже хорошо укрепленный и обороняемый замок можно раздолбать по камешкам.

-Ворота наши! – Обрадовано закричали первые ряды хирда, продавливаясь внутрь несмотря на наседающих на них мертвяков. Но практически сразу же ликующие кличи переросли в вопли растерянности и даже ужаса и, спустя пару секунд, мой голос присоединился к общему хору.

Города Полесье больше не было. Вообще. Ни зданий, ни их руин, ни даже брусчатки улиц. Все видимое пространство занимал дымящийся черным дымом черный же песок, по барханам которого тут и там бродили фигуры давно и основательно мертвых оскверненных проклятых орков.

Глава 4

Глава 4

- Украсть тысячу – это преступление, украсть миллион – это поступок, украсть миллиард – это искусство!

-То-то я смотрю, у нас одни искусствоведы собрались…

Из обсуждений гос. бюджета.

-Город разрушен?! – Слитно выдохнуло несколько сотен луженых глоток, чьи обладатели едва ли не синхронными движениями схватились за сердца, вернее прикрывающие их грудные пластины доспехов.

-Спокойно, без паники! Если бы Полесье уничтожили, то остались бы руины! – Как ни странно, но этот голос принадлежал мне. Впрочем особой уверенности в собственных словах я не испытывал. – Город просто…Не здесь.

Хирд погрузился в состояние глубокого шока. Весь и целиком. Ну, признаемся честно, гномам было от чего прийти в ужас и растерянность.

-Не здесь….Получается, его куда-то дели….Сперли….У нас сперли город! – Как и положено тану, Дьюрин первым оправился от чудовищного нервного потрясения. – Во имя камня…У нас. Сперли. Город!!!

-К Павшему город, у меня сперли лавку! – Один из алхимиков плеснул на черный песок каким-то эликсиром, пахнущим на редкость отвратительно. Жидкость зашипела и маленькое облачко пара затерялось среди возносящихся к небесам струек дыма. – Жидкое рассеивание магии не помогло, значит это не иллюзия. Проклятье! Я же только-только успел реагнетов полный подвал завезти!

-А у меня сперли кузню! – Немедленно поддержали его из толпы, в которую ныне превратился упорядоченный некогда хирд.

-Мастерскую!

-Цех!

-Склад!

-Рудник!

-В черте города?!

-Ну да, в подвале, а что? Я с него помимо меди одних только самоцветов в день на десять монет снимал!

-Вот жук! Ну, это ж надо было так хорошо устроиться!

Гномы наперебой загомонили, делясь друг с другом списком потерь, а также озвучивая примерную сумму своих убытков. А я тем временем судорожно рылся в меню и раз за разом пытался жать на отказывающуюся работать кнопку «Выход». Срыв. Уже. Дождался, блин, праздничка. Зараза! Ну почему именно сейчас?! Мне же нужно узнать, как там мама с папой! Вот вышел бы в реальность, выключил саркофаги, расспросил бы о том, что случилось…Конечно, многого они из запертого снаружи дома увидеть не могли, но системные сообщения ведь и там должны были их достать! А теперь этой возможности нет! Капсулы наши настраивались одинаково, следовательно они уже тоже должны были уйти с концами в виртуальность. Туда, где с ними что-то случилось. Что-то очень нехорошее, судя по бродящим тут и там в немертвом виде проклятым оскверненным оркам-еретикам.

-Заткнулись все! У меня сперли родителей, которые приехали погостить! – Рявкнул я, предварительно при помощи заклятия школы воздуха повысив мощь своего голоса в пять раз. – И вы, идиоты долгобородые, тоже должны были не золото потерянное считать, а думать о наших родственниках, друзьях и просто знакомых, которые в Полесье остались! Есть в составе хирда хоть один старик, женщина или ребенок?! Нету?! А где они тогда все сейчас, а?! Об этом вы подумали, гранитные головы?!

На несколько секунд воцарилась относительная тишина, прерываемая лишь рычанием периодически набрасывающихся на толпу гномов мертвяков, да чавканьем секир об их вонючую склизкую плоть. А потом один из арбалетчиков забросил за спину свое оружие, снял с пояса короткий кинжал и одним рывком срезал у себя не меньше трети бороды. Поступок по меркам гномов не то, чтобы совсем немыслимый…Но сравнимый по меркам прочих рас скорее с добровольным признанием себя идиотом и посыпанием головы пеплом от осознания собственной ошибки в самом прямом смысле слова.

-Мудрец дело говорит. – Мрачно бросил гном Строрг, выбрасывая на землю кусок своей бывшей гордости. – А мы – мерзкие пещерные крысы, не достойные зваться истинными сынами гор!

-Говори за себя. Лично я – очень симпатичный скальный хомячок. Но жадный и глупый, тут спорить не буду. – Фыркнул другой бородач, только на этот раз копейщик, начиная кромсать растительность на лице при помощи небольшого топорика, изрядно смахивающего на обычный туристический. – Но это временно. Предки еще будут мной гордиться!

По рядам гномов словно прошлась волна повальной смены класса на «Цирюльник». Подгорные жители осваивали непростое ремесло парикмахеров и обещали себе, друг другу, богам, небесам и любимому оружию исправиться и стать лучше. А первым шагом на пути к просветлению они, разумеется, считали нанесения добра и причинение справедливости тем, по вине кого Полесье со всеми его жителями куда-то провалилось. И для этого весь хирд дружно клялся не жалеть собственной крови и содержимого кошельков. О менее значимых вещах, например жизнях тех, кто встанет на нашем пути, речи даже не возникало. Их по умолчанию предполагалось смешать с пылью.

Получено достижение: «Проповедник».

Мало кто способен не только завладеть вниманием толпы, но и сделать так, чтобы она искренне раскаялась в своих грехах и увлеклась Великой Целью. Но у вас это получается.

Красноречие +10

Слава +50

При вступлении в культ одного из богов вы минуете стадию послушника.

-Нам нужно выяснить, что здесь произошло. – Я осматривал барханы, возникшие на месте кварталов города, и никак не мог понять, что же здесь случилось. Кусок Друмира словно заменили чем-то еще…Может, территорией одного из прилегающих к нему планов, вроде Небес или Инферно? Для рая пейзаж немного не тот, но вот в местном подобии ада исходящие дымом черные пески пришлись бы к месту. Впрочем, необычных локаций хватало и на привычном плане реальности. Возле Первохрама Тьмы тоже вроде бы должна находиться какая-то проклятая не то пустошь, не то пустыня. Читал чего-то такое на форумах, куда выкладывали результаты своих исследований первые отважные разведчики. – Дьюрин…Командуй.

-Держать строй! Арбалетчикам экономить боеприпасы! – Первым порывом воеводы оказалось желание сплотить ряды. Впрочем, это имело определенный смысл. Немертвые орки, слонявшиеся тут и там, являлись весьма опасными противниками для одиночек. Впрочем, хирд подобных противников мог перемалывать едва ли не бесконечно. Ходячие трупы не имели в своих черепушках даже малейшего подобия мозгов, а потому перемещались по песку хаотическими траекториями, пока не подходили к гномам достаточно близко, чтобы как следует разглядеть живых. А после этого сразу кидались в безрассудную атаку, не задумываясь об объединении сил с другими сородичами и прочих тактических изысках. Как результат – добежавший до добычи монстр оказывался встречен стройным частоколом копий, на которых его жизнь и обрывалась. – Двигаемся вперед, ищем все необычное! Возможно, находящиеся дальше районы города находятся в лучшем состоянии….

Я в этом глубоко сомневался. Курящиеся дымом песчаные барханы не давали рассмотреть многого, но вроде бы противоположенный участок городских стен даже от ворот смутно просматривался. А значит, между нами не было деревьев. Или зданий. В принципе, все зеленые насаждения Полесья можно было превратить в пепел. А дома – в мелкую крошку. И все это перемешать, получив данный постапокалипсический пейзаж. Но сколько же силы потребовалось бы для подобного?! Ни одна топовая гильдия еще не показывала такой мощи, иначе бы об этом знали! И, где, в таком случае, папа с мамой? На доме у меня стояли довольно мощные, но в целом обычнее физические барьеры. Плюс – Малый Купол Тишины. Применяющееся в основном при осадах заклинание, мешающее игрокам обмениваться сообщениями. Если бы Полесье перемололо в пыль, они должны были возродиться на месте моего особняка и начать бегать от мертвых орков. Но я не вижу и не слышу, чтобы по барханам перемещался кто-то кроме нас. Ни они, ни какие-нибудь другие игроки!

От размышлений отвлекла какая-то тень, на миг закрывшая собою солнце. Я рефлекторно задрал голову и тут же мой мат слился с сотнями других малоцензурных гномьих высказываний. Дракон Алдуриан, поднятый из мертвых, парил над нами на высоте сотни метров. Его шкура словно полыхала изнутри пламенем, да к тому же была испещрена следами многочисленных повреждений, полученных в недавней драке. Но он по-прежнему оставался крылатой и огнедышащей машиной для убийства, опасной для всего живого и неживого. И красный ник подсказывало мне, что союзниками данное существо нас больше не считает.

С оглушительным ревом крылатый ящер изверг из своей здоровенной пасти комок даже не огня, а буквально жидкого напалма, расплескавшегося по более чем четырем десяткам гномов. Вспыхнувшие как свечки бойцы были бы обречены, не успей я вовремя сотворить Дождь Жизни. В отличии от Фонтана Жизни данное заклинание не наполняло воздух парами целительного бальзама, а проливало его непосредственно на головы целей. Получалась не растянутое во времени исцеление, теоретически способное восстановить очки тысячи очков здоровья сотням союзников, а однократное восстановление ограниченного количества пациентов. Но – мгновенное, да к тому же бонусом избавляющее от пламени или стекающей по кожи кислоты и некоторых других дебафов.

-Отставить экономить боеприпасы! Стрелять из всего, что может стрелять! – Заорал Дьюрин, не дожидаясь следующего потока испепеляющего пламени. Впрочем, особой нужды в его приказах и не имелось. Арбалетчики и без того принялись засыпать летающего динозавра целым ливнем коротких, но мощных болтов. Артиллеристам же оставалось только поддержать своих товарищей целым шквалом проклятий в адрес огнедышащего ящера. Без своих переносных баллист они стали практически бесполезны в бою. – Во имя предков, вот за это я и не люблю некромантов! Убивать одного и того же врага два раза подряд: ну кому это понравится?

Алдуриан, к сожалению, второй раз подыхать не спешил. Он начал кружить вокруг плотного гномьего строя то ускоряясь, то почти зависая на месте. Но к земле не прижимался. Видимо помнил, собака, что там мы его быстренько на шашлык настругаем. Все-таки основной стиль боя подгорного народа – это рукопашная. А все остальное вторично и служит либо для поддержки, либо чтобы не оказаться полностью беспомощным против таких вот гибридов огнемета с птеродактилем и прочих чересчур мобильных противников. Дождь из арбалетных стрел, конечно, не остался незамеченным рептилией, но здоровье летающей нежити просело пока лишь процента на три-четыре. Дракон, что тут еще сказать. Они все бронированные и живучие, в одиночку с таким врагом редкий хай-левел справится. В основном на подобных противников ходят рейдами…Ну или как сейчас, хирдами. Толпой можно забить любого что здесь, что в реальности. Вопрос лишь в том, какая толпа понадобится и сколько её участников после этого смогут вернуться обратно.

-Как же ты тогда с неумирающими общаешься? – Полюбопытствовал я, создавая Фонтан Жизни над головами подожженных пехотинцев. Черт, мана на нуле. Опять придется пить эти проклятые зелья. Кто бы знал, как мне надоела эта корица! Вот честное слово, не понимаю, почему никто из алхимиков еще не скрафтил эликсир с каким-нибудь другим вкусом. Мята, перец, клубника…Хрен с ним, с серебром! Я готов за улучшенную версию продукта отвалить даже золотой. Или целых два! – Мы же тоже воскресаем. Зараза!

Алдуриан заметил бесплодность своих усилий, а также причину, по которой опаленные им гномы не только быстро тушатся, но и восстанавливают здоровье. А после проявил неожиданную для анимированного трупа смекалку и постарался её устранить. Длинная направленная струя огня чуть не отправила меня на респаун. Лишь в последнюю секунду я успел активировать Гранитный Саркофаг, окутавшись со всех сторон камнем. Вот только даже самое мощное личное защитное заклятие в моем арсенале не могло долго противостоять натиску дыхания дракона. Сначала стенки созданной волшебством мини-крепости нагрелись, а потом и вовсе принялись плавиться, снимая с меня стремительно утекающие очки жизни. Попытка восстановить их при помощи целительства была сродни борьбе с пожаром при помощи водяного пистолетика. Уж слишком несопоставимы были наши уровни. Да плюс я еще и немалую часть получаемых при левелапе очков распределял в физические дисциплины.

Пожалуй, Алдуриан имел неплохие шансы запечь меня, словно утку. Секунд тридцать-сорок зависания на одном месте ради прицельного поджаривания выбранной цели он продержался бы без проблем. Стрелы гномов были недостаточно убойными, чтобы свалить это чудовище достаточно быстро, да и арбалетчики в составе хирда составляли далеко не самую крупную часть. Однако тут в дело вмешались те, кого я изначально счел почти бесполезными. Гномы-алхимики. Один шарахнул об меня каким-то зельем, оказавшимся аналогом жидкого азота и охладившим Гранитный Саркофаг до приемлемой температуры, а второй ловко запузырил в раскрытую пасть дракона склянку с клеем. Или асбестовой жвачкой. В общем, чем-то, что вспухло между зубами монстра парой кубометров липкой пены, перекрывшей дорогу огню.

-А от Неумирающих иногда бывает польза и каждый день, выручка. Плюс на баб ваших посмотреть приятно. Так одеваться как они не каждая обитательница веселого дома рискнет. – Воевода оставался столь же спокойным, словно не находился в пяти шагах от меня, а стоял за прилавком родной лавки. Только навешивал на стрелков баф за бафом, пытаясь хоть так компенсировать их малую численность. – Не спать, улитки каменные! Пошевеливайтесь, если не хотите, чтобы вас из арбалетчиков в тыловые части перевели!

Устрашенные угрозой оказаться вдали от поля боя и лишиться полагающейся бойцам славы, гномы делали невозможное, совокупными усилиями всаживая в дракона по семь-восемь арбалетных болтов в секунду. Причем вряд ли это были обычные острые железяки. Насколько я знал подгорный народ, даже расходники вроде стрел они обязательно постараются усилить зачарованием. В принципе, до окончательной смерти Алдуриану было еще далеко. Но тут какой-то снайпер, так и оставшийся неизвестным, очень удачно поразил ему основание крыла, на несколько мгновений парализовав конечность. И дракон вынужденно пошел на посадку, прекратив поливать меня огнем. А к месту его приземления тут же ринулись гномы с копьями и секирами, жаждущие расквитаться с тварью, уже второй раз за сутки устроившей им огненный душ. Первого смельчака размазали по песку ударом бронированной морды, второго и третьего достали лапами, четвертому прилетело хвостом. Но остальные десятки бойцов врубились в и без того побитую черную чешую, всего секунд за тридцать окончательно добив монстра.

-Справились, - облегченно выдохнул я, наблюдая за тем, как рушится на исходящий дымом бархан громадная туша. Прилетевшее сообщение порадовало меня пятью тысячами очков опыта, но до нового уровня это было слишком мало. А достижений за Алдуриана почему-то не дали, хотя за драконов оные вообще-то полагались. Не то система не могла толком оценить поднятого из мертвых крылатый труп, не то убивать подобное чудовише предполагалось в одиночку, ну на крайний случай в составе группы авантюристов, но никак не маленькой армией.

-Да разве могло быть иначе? Нас же хирд, а это – сила! – Дьюрин, в принципе, был прав. Такое количество гномов одинокого противника завалить было просто обязано. В конце-то концов, мы же не с Павшим боролись. – Меня больше интересует, почему он вообще на нас напал. Шаман-боец и тифлинг-профессор не похожи на предателей.

-Скорее всего, их тут нет, потому тварь и взбунтовалась. Подобное случается, если сотворивший монстра чародей покидает локацию, ну то есть уходит слишком далеко. – Пожал плечами я, снова оглядывая затянутые темным маревом окрестности. К сожалению, ветер не спешил развеять эту мерзкую дрянь, затрудняющую обзор. Или, может, это просто барханы извергали из себя все новые и новые порции дыма? – Еще их могли убить…Но это вряд ли Штайн-Оглы владеет одним из навыков школы крови, позволяющим практически моментально забрать жизненную энергию у подчиненного ему существа, чтобы исцелить свои раны. Если бы он и сдох, то только позже убитого нами дракона. Даже меня хотел научить этому разделу своего искусства, но я отказался.

-И почему же? – Удивился гномий воевода. – Не обязательно же таскать за собой какую-нибудь тварь, на которую взглянуть страшно. Можно завести какого-нибудь пса, медведя или даже верхового кабана…

- Вот только зверья под рукой до полного счастья еще и не хватало. – Вообще-то против петоводов у меня особых предубеждений не было. Даже раздумывал некоторое время над тем, чтобы выбрать именно такой путь развития. Но после того, как сделал выбор в пользу целительства и рукопашного боя распыляться еще и на это? Количество доступных мне очков таланта, увы, ограниченно. – Его надо развлекать, выгуливать, кормить наконец…А я слишком жаден, чтобы содержать просто так какого-нибудь хомяка!

На то, чтобы хирд пришел в себя и более-менее собрался с силами, понадобилось минуты три. Обожженные или просто побитые драконом гномы цедили крохотными порциями зелья из самых дешевых и маломощных склянок, вновь приводя себя в дееспособное состояние. К сожалению, не обошлось без погибших. Двоих Алдуриан загрыз, переломов защищенное доспехами тело в своей громадной пасти и напоследок прожарив, а одного попросту раздавил, внезапно качнувшись вперед всей тушей. Впрочем, оставались неплохие шансы, что кто-нибудь из погибших, а то и все они разом смогут воскреснуть. Коренные обитатели Друмира считали, что их соплеменников возрождают боги, а игроки ссылались на формулы перезагрузки неписей, в которых главной переменной были как раз заменяющие небожителей ИскИны. Истина же…Если честно, я уже не знал, где она. Явление срыва не объяснить программным кодом, это какая-то мистика, фактически доказательство существования души. А раз так, то...Что именно «то» у меня пока сформулировать не получалось. Логика, фантазия и здравый смысл в отношении столь высоких материй пасовали.

-Мне кажется, орков стало заметно меньше. – Внезапно нарушил тишину Дьюрин, кивая на очередного монстра. Этот оказался удачливее большинства своих сородичей и смог дошагать до стены щитов, буквально протянув себя через три копья. – Они теперь уже нападают на нас далеко не каждую минуту.

-Да, похоже, их внутри городских стен ограниченное число. Притом не слишком большое, для настоящей Орды откровенно маловатое. – Согласился с ним я, наблюдая за тем, как нежити раскроили голову топором. – Какая добыча выпадает с них? Есть чего-нибудь подозрительное?

-Ничего. Только их рваные тряпки, слизь, да пропитанные темной магией кости. – Отрицательно покачал головой воевода, каким-то образом знавший состав трофеев, хотя ни одного орка своими руками еще не зарубил, поскольку тащился в центре строя. Видимо у него есть свой аналог командного чата для связи с остальным хирдом. – Нет, еще есть монеты и прочий мусор, но такого я тебе с любого могильника целую телегу притащу.

-Сохрани несколько образцов. Может если их отдать мудрецам, то хоть чего-нибудь узнаем. Например, где родина этих орков по вышивке на одеждах. Или каким заклятиям подвергли, чтобы сделать сразу немертвыми, оскверненными и проклятыми. Колдунов, способных на такое, не должно быть слишком уж много. До недавнего времени Павший почти не помогал своим адептам и среди тех же Неумирающих их удалось бы пересчитать по пальцам.

-Слуг мятежного бога вообще неплохо побили во времена моей юности. – Согласился воевода подгорного народа. – Почему-то не знаю никого, кто лично этим занимался, но невозможно не отметить, что их почти не стало.

Хрид двинулся дальше и в скором времени достиг городских стен. Мы пересекли территорию Полесья насквозь, но ни встретили ни следа еще недавно стоящих тут построек. Только дым, только барханы, только мертвые орки…Впрочем, последние наконец-то порадовали нас некоторыми переменами. Увы, не слишком приятными.

-Эти ребята не сильно меньше кутрубов будут. – Расстроился я, увидев нового противника. Семеро оскверненных проклятых троллей с восемьдесят шестого по восемьдесят девятый уровень, серьезно отличались от остальных обитателей дымных барханов. Они держались вместе, шагая в некоем подобии строя, а кроме того сжимали в руках массивные тяжелые каменные молоты. И двигались по направлению к хирду вполне целеноправленно. – Смотрите, они не еретики!

-Лучше глянь им на зубы. Черной краской вымазаны! – Дьюрин уверенно указал на главную примету наших местных и, можно сказать, привычных разбойников. В их племенной союз действительно входили не одни только орки. Мелкие и ловкие гоблины запросто служили в бандах разведчиками, а ударный кулак не меньше чем на четверть состоял их могучих огров, троллей и прочих умеренно диковатых великанов. – Больше так кроме Черных Клыков никто не делает. Значит, эти вонючие отбросы как-то связаны с тем, что случилось с Полесьем!

-Вот и первая ниточка, за которую стоит потянуть. – Общаться с воинствующими зеленошкурыми было сложно…Но можно. Их загребущие лапы так и тянулись к подаркам, а пятая точка исправно сигнализировала о нависшей над ней опасности. Конечно, честной сделки преступные элементы предпочитали грабеж, но у их шаманов и вождей анализатор исходов возможного столкновения кое-как все же работал. А потому если заявиться в селению хорошей высокоуровневой партией, то на Черных Клыков резко нападало миролюбие. Еще больше облегчали дело обладатели некоторых достижений или артефактов, служивших доказательствами великой силы гостей. Читал я чего-то про резко увеличивающую навыки дипломатии дубину чемпиона, сделанную из частей тел четырех разных тварей. Вот только каких – уже не помню, давно дело было. Арбалетчики! Бить в тех двух, по центру! Сейчас я их ослаблю Тонкой Кожей!

Несколько десятков болтов унеслось к своим целям и парочка гигантов зашаталась, едва не роняя свои тяжеленные молоты. Шкура монстров, в обычном состоянии плотная как дерево, почти не поддающаяся магии и с трудом пробиваемая даже направленным колющим выпадом, на некоторое время стала соответствовать своим цветом и прочностью древнему пергаменту. Как результат арбалетные болты углубились в свои цели кто до половины древка, а кто и по самый хвостик. Если бы наши враги были живыми, их бы уже вообще свалило с ног таким количеством критических ударов. Вот только поднятые темной магией трупы имели несколько другие формулы для расчета получаемого урона, а потому смогли сделать еще несколько шагов и лечь после второго залпа.

-Крайняя левую двойку! – Перенес я огонь стрелков на следующие цели, оказавшиеся чуть резвее остальных. Дебафы летели в свои цели и на удивление не отражались сопротивлением. Хотя казалось бы покойники должны иметь в этом плане несомненное преимущество перед живыми, на которых. Или тот игрок-бретер, с которым мы дуэлировали вчера, действительно умудрился выслужиться перед жрецами Светлоликого и получил крайне действенную защиту от темной магии?

– Крайнюю правую следующей! – Потребовал от меня Дьюрин, который видимо сполна оценил эффективность чар. Если бы тех же кутрубов с его помощью можно было косить как траву, не подставляя бойцов под сокрушающие удары! Увы! Эти свинопотамы хоть и дальняя родня джинам, но сопротивление к магии имели повышенное. Наносящие прямой урон заклятия против них просто не так эффективны, как могли бы, а мои неуклюжие проклятья тупо соскальзывали со своих целей. – В центре хирд без проблем возьмет последних на копья!

-Не успеваю! - В одного тролля метнул чарами булыжник, даже такую тушу оттолкнувший на пару шагов назад, под вторым постарался создать как можно более широкое болото. Энергии на заклинания хватало, ведь до этого момента я её не тратил, используя исключительно магию крови. Результат получился ни так, ни сяк. Схлопотавший непонятно откуда взявшимся осколком скалы по голове гигант остался на месте, но остановился на пару секунд. И за это время чуть качнувшийся вперед строй гномов вбил в брюхо монстра восемь копий. К сожалению, добить начавшее приходить в себя чудовище помешал его сородич, как-то сумевший миновать без задержек полосу вязкой грязи. Он махнул каменным молотом сверху вниз и буквально размазал одного из бойцов по песку. Отлечивать в этом месиве из костей и мяса было уже нечего. К счастью, список потерь от этой стычки так больше и не увеличился. Оставшихся гигантов гномы успешно зарубили с моей незначительной помощью, поскольку последнего из них я проклинал на уязвимость уже с просевшей больше чем на две трети полоской хитов.

Тонкая кожа, так хорошо показавшая себя в этом бою, относилась к школе магии крови и заставляло падать у своей цели сопротивление разнообразным поражающим факторам. Визуально это проявлялось, как начавшие просвечивать вены, что выглядело малость пугающе. Впрочем, в Друмире на спецэффектах вообще не экономили и какой-нибудь рядовой видеоролик по зачистке данжа запросто сошел бы лет пятнадцать назад за выскобюджетный боевик с просто неприличным количеством компьютерной графики, насилия и хлещущей туда-сюда алой краски. Особенно эффективно использованное мною заклинание становилось против тех существ, кто пренебрегал доспехами, полагаясь на так называемое естественное сопротивление. На них чары работали аж с утроенным эффектом! Жаль, далеко не у всех имелся такой показатель, даже гномы на что уж живучие, но именно живучие, а не непробиваемые. Хитиновые панцири и прочая экзотика вроде брони из живых кристаллов тоже почему-то относилось в раздел лат. По этой причине чары считались довольно средненькими, ведь имелись в арсенале настоящих малефиков куда более гадкие дебафы. Но чтобы сотворить их, можно было использовать очки здоровья, а это в свое время и повлияло на выбор. К тому же против ряда противников, таких носороги, великаны, оборотни или те же тролли эти чары оказывались действительно эффективны.

-Кажется, кроме этих громил, достойных противников тут больше нет. Рассыпаться! Искать улики! Если не знаете, как они выглядят, тащите сюда все необычное! Мы обязаны узнать, что здесь случилось! – Приказал Дьюрин, с важным видом оглядывая окрестности. Пальцы воеводы машинально поглаживали лишь едва-едва укортившуюся бороду. Похоже, так уж сильно виноватым тан себя не считал, просто не хотел отрываться от коллектива. Оскверненные проклятые орки-еретики, некоторое время назад воспринимались как фон, а теперь и вовсе подошли к концу. Хирд как-то машинально расправился с последними. Десяток ковыляющих фигур, смутно виднеющихся через дым, угрозой уже считаться не могли. Так, лут и экспа даже с точки зрения лишенных обязательного возрождения неписей. - Магнус, я не верю, что у нас самим получится разобраться с этой проблемой. На тебя последняя надежда. И как на мага, и как на одного из неумирающих. Вы ребята своеобразные, имеете какие-то особые силы, которые я толком так и не понял, как ни старался.

-Приступаю. – Кивнул я главе хирда, уже одним глазом просматривая новостную ленту внутренних форумов Друмира, выход на которые по счастью сохранился, несмотря на срыв. Ничего интересного о Полесье там не нашлось. Всех интересовало в первую очередь пришествие Павшего и появление новой богини темного пантеона, некой Макарии. Вступившие в культ одного из светлых богов наперебой обсуждали плюшки, предложенные им за войну с тьмой. Авантюристы, не желающие вливаться в чуждые структуры, деловито прикидывали размер и ранг трофеев, которые можно выбить со слуг тьмы, которых пока еще мало кто видел. Редкие желающие идти против системы, да и просто ценители уникальных навыков с достижениями осторожно обсуждали служение новой силе этого мира. Ладно, пойдем длинным путем! Напишем письма папе, маме, Валерии, а также всем прочим игрокам, которых краем глаза видел в городе. И в техподдержку! В техподдержку обязательно! – Охраняйте меня, я должен некоторое время помедитировать.

Админы порадовали почти мгновенным ответом, но прочитав его оставалось только ругаться. Или искать хорошего адвоката, чтобы подать на них в суд за халатное отношение к клиентам. Увы, с последним будут проблемы. Правительство все никак не может определиться с юридическим статусом сорвавшихся, а потому любые правовые процессы с их участием буксуют. Нет, отдельные случаи не связанные с интересами сильных мира сего, вернее уже того, продавить можно. Но нужно время, которого нет и денег, которых сильно жаль. Но как же все-таки хочется привлечь этих бездельников к ответственности!

Спасибо, что обратились к нам! Ваше сообщение под номером 1351271г. рассмотрено. Сообщаем, что локация: «Полесье» @vfeoi/*hv#32!

Ошибка! Сгенерирован багрепорт!

Приносим извинения, обработка вашего запроса невозможа. Направлен запрос компании разработчику ПО. Ориентировочное время ответа 13 дней. ИскИн Алый-8/105.

Одно за другим я строчил десятки посланий, в которых обещал щедро оплатить хоть малейшую крупнику информации, но толку с этого не было никакого. От администрации игры никак не получалось добиться ничего путного. Судя по форумам и практике общения с ними не пожелавших сохранить свои проблемы в тайне личностей, в лучшем случае проблемой займутся где-то через три-четыре недели. А может, не займутся вообще. Со значительной частью особенностей постепенно оживающего Друмира программисты с Земли справиться то ли не хотели, то ли вообще не могли. А игроки…Игроки молчали. За исключением тех, кто в Полесье попросту отсутствовал и сейчас знал даже меньше, чем я сам. Пару раз желающие посетить город путешественники даже подходили к хирду, пробившись через вставших на их пути мертвых орков, но гномы их до моей занятой важным делом персоны просто не допускали.

В голове упорно крутились мысли о темной стороне Друмира. Причем не о всяких там вампирах, личах и некромантах, а о тварях куда более худших. Игроках, что при помощи лазеек в законах мира закабаляют сорвавшихся, делая их своими рабами. Еще не сошел с первых страниц русскоязычных интернет-изданий скандал с кланом Лесных Котов, что умудрялись держать полный замок невольников. И вот – теперь меня угораздило нарваться на каких - их идейных последователей?! Ну, не меня, моих родителей, какая разница! Только бы они не тронули маму! Если с её головы хоть волос упадет – найду и убью. Хоть в реальном мире, хоть в Друмире. Не знаю, как я это сделаю, из ушедшей в срыв низкорослой бородатой тушки, но я это сделаю. Клянусь!

Единственным относительно светлым пятном в череде неудач выглядело обнаружении информации по клану «Вязь шайтана», как-то связанного со всем происходящим. Агры, сиречь игроки специализирующиеся на грабеже других игроков с последующим их убийством ради опыта, обитали в замке на далекой южной границе русского кластера. Ребята они были как с моей точки зрения не очень хорошие. Потеря вещей вместе с частью опыта и так то не особо приятна, но жертвы их некоторое время назад подвергались даже некоему подобию сексуального насилия и пыток. И стать настоящим кошмаром низкоуровневых новичков уродам мешали лишь все еще держащиеся игровые запреты Друмира. Но длилось это только до позапрошлого месяца, а потом – как отрезало. Зная нрав подобных отбросов рода человеческого я почему-то в их массовое и внезапное перевоспитание не верю. Принудить таких мерзавцев отказаться от своих «развлечений» способен исключительно страх. Причем скорее не перед законом, представители которого где-то далеко, а перед жестко поддерживающим железную дисциплину начальником, что всегда рядом. А истинным вожаком стаи двуногих шакалов может стать лишь самый жестокий и сильный из них, который однако же не забывает бросать подчиненным кости со своего стола, дабы они не передохли и не разбежались.

-Найдено логово тех колдунов, что мы видели около озера. – Я с некоторым трудом выпрямил успевшие основательно затечь ноги, вставая из позы лотоса. – Это замок Шепчущий Утес, что стоит у края Верблюжьей Пустыни и полностью принадлежит их клану. И там этих ребят много…Может, даже больше чем нас.

-Союзные кланы придется на помощь позвать. И объявить данной шайке Неумирающих эмбарго от имени подгорного народа, может тогда сами обидчиков выдадут, чтобы без торговли не остаться. – Дьюрин был собран, деловит и зол. К счастью, не на меня. – Ну, вот где старейшины, когда они так нужны?!

-Так на совете же… - Осторожно заметил один из артиллеристов, в связи с утерей своего главного оружия на озерном дне резко перешедших в разряд ограниченно боеспособных единиц и не рискующих бороздить барханы черного песка в поисках улик. – Судьбу мира решают…

-Какой совет, когда у нас тут такое?! – Дьюрин обвел рукой дымящуюся пустошь на месте города. – Ох, дорешаются они у меня! Вернутся – побрею! Камнем клянусь – побрею!

-Целиком?! – Ахнул стоящий рядом алхимик, схватившись за сердце.

-Нет, только голову выше подбородка. – Подумав, смилостивился воевода. – Или придется за этих старых пеньков еще и всю их работу делать. Но, честное слово, если они не докажут мне потом, что от этого совета зависела судьба всего нашего народа, то я буду пинать их по покрывшимся мхом задницам до тех пор, пока сам с ног не свалюсь от старческой немощи!

-Тан, мы нашли! – Подбежал к нам один из гномов, ушедших на поиски всего странного и необычного. – Там этот…Как его…Свидетель! Он тут был и все-все видел!

-Отлично! - Обрадовался Дьюрин. – Тащите его сюда!

-Эм…- Замялся его собеседник. – Мы не можем.

-Он что, ходить разучился? – Гневно прищурился воевода подгорного народа. – Тогда несите его сюда!

-Пробовали, не получается. – Искренне вздохнул гном. – Слишком тяжелый, а лопату или лебедку с собой на бой никто как-то захватить не догадался.

Внимание рыскающих по дымящейся пустоши бойцов привлек пробившийся им в уши стон. Причем, в отличии от издаваемых дохлыми орками звуков, вполне членораздельный. Только немного нецензурный. Кто-то из последних сил желал коротышкам сдохнуть в муках, если они не уберут свои сапоги с его лица. Посмотревшие под ноги гномы сначала удивились, а потом возликовали. В черный дымящийся песок оказался вкопана по самую макушку статуя черного рыцаря. А при ближайшем рассмотрении памятник оказался даже и не памятником, а самым настоящим воином храма бароном Ульрихом фон Кресталем. Этот непись приехал в Полесеье вербовать народ на священную войну с Павшим, но неожиданно для самого себя угодил в серьезный переплет. Наступающую на город орду благородный воитель готов был встретить острым мечом и святой магией и защищать до последней капли крови…Но сначала оркам распахнули ворота предатели, а потом враги ворвались внутрь и шаманы сотворили какое-то жуткое колдовство. Удар неизвестной и воистину запредельной мощи обратил город в груду черного дымящегося песка, куда Ульрих и провалился едва ли не целиком. Уцелел он только благодаря молитвам Светозарному, да наложенными на него перед дальней дорогой благословлениями. Вылезти вот сам не мог – доспехи мешали. Весили его латы, почерневшие от налипшего на них мусора, действительно немало. Даже вчетвером двужильные гномы не сумели вытащить ценного свидетеля наружу. Пришлось его щитами откапывать.

-Это происки темных богов! – Вещал снова заблиставший белоснежными латами барон, которого с немалыми трудозатрами извлекли из песчанной ловушки собравшимся вокруг него в кружок гномам. Глаза подгорного народа горели огнем праведной мести, а руки бойцов стискивались, словно уже сжимая шеи чернокнижников. Ульрих был уверен, что те не погибли вместе с Полесьем. Он видел, как в облаках черного дыма и пепла от сгоревшего города улетали вдаль на восток в сторону возродившегося первохрама Тьмы фигуры колдунов, спешащих вернуться к тем, кто их послал. – Истинно говорю вам, Павший вернулся и щедро одаривает своей проклятой силой отступников, жаждущих менять кровь и души всех верных детей Света на силу, дарованную их темным владыкой!

-Угу. Слышали, знаем. – Что-то настораживало меня то ли в самом рыцаре храма, то ли в рассказанной им истории. Доспех его, как-то в один момент очистившийся от грязи и заблиставший первозданной белизной? Здоровье, не просевшее ни на один пункт в раскаленном даже сейчас песке? Состояние стен, которые не выглядели ни обожженными пламенем, не выщербившимися от чудовищного взрыва? Добитый нами немертвый дракон, хоть и смотрелся порядочно потасканным, но вряд ли побывал в пламени Армагеддона. А ведь такого бойца его создатели бы далеко от себя не отпустили. – Дьюрин, отойдем на пару слов.

-Но… - Кажется, тана тоже захватила вдохновенная проповедь барона, оказавшегося прекрасным оратором. Впрочем, последнее хотя бы в озвученную биографию вписывалось: вербовщиком косноязычного не пошлют. – Тут же святой отец…

-Какой еще отец, Дьюрин? На твоего папашу этот хуманс точно не тянет. – Я заглянул в глаза гнома и то, что увидел, мне не понравилось. Точнее то, чего я там почти не увидел. Разума. Тан оказался буквально заворожен речами Ульриха. Диагностика не позволяла увидеть список навешанных на пациента ментальных эффектов, а сканирующие чары для меня никогда особо привлекательными не выглядели. Впрочем, ну и черт с ним, одно из преимуществ полуцифрового мира заключается в том, что не обязательно знать причину недуга, чтобы его купировать. – Так-с, чего там у меня было со снятием дебафов и приданием дополнительной бодрости? А! Очищение!

Ведро чистой, свежей и очень-очень холодной воды, выплеснувшееся на голову воеводы гномов, мигом привело его в чувство. А заодно сняло или ослабило разного рода негативные эффекты, в соответствии со своим изначальным предназначением. Помотав головой, Дьюрин как-то нехорошо посмотрел сначала на меня и начал разминать кулаки. Я тут же поспешил разорвать дистанцию до пары метров и уже оттуда изложил ему все свои подозрения. Аргумент насчет стен неожиданно на тана подействовал. Он слабовато разбирался в боевой магии, но представлял, какое пламя нужно, чтобы оставить от построек Полесья один лишь дым. Волшебству, конечно, законы физики не писаны…Но при площадных огненных воздействиях вроде того же огненного шара обязательно вокруг испепеленного эпицентра найдется площадь обожженного периметра. В принципе, можно настроить чары так, чтобы они кроме цели ничего вообще не трогали. Но проделать такую ювелирную работу в бою? За то время, пока мы от озера шагали к городу? Даже за меньшее, ведь должны же нападающим были защитники мешать? Тяжелый взгляд Дьюрина перешел на воина храма и под конец на слушающих его гномов. А после воевода без затей подскочил к ближайшему алхимику, сорвал с его пояса бутылочку зелья рассеивания магии и с размаху расколотил её о латы Ульрика.

-Что вы себе позволяете? – Возмутился барон, который против всех моих ожиданий не превратился в какого-нибудь джина или иную южную нечисть, способную прекрасно чувствовать себя в раскаленном песке.

-Проявляем бдительность, нужную для борьбы с врагом! – Я решил идти до конца. Надеюсь, мне хватит заработанного сегодня авторитета, чтобы продавить свое решение. – Дети гор! Скрутить, раздеть и обыскать этого человека!

-На мне благословления самого патриарха! Порождения Павшего с их богомерзкой магией не в силах повредить посланцу Истинного Света! – Заорал Ульрих, откидывая от себя взмахом руки слишком близко подошедшего гнома. Боец полетел спиной на землю и смачно выругался, когда приземлился на чей-то стальной башмак и под весом закованного в латы тела жалобно хрустнул болтающийся за плечами арбалет. Ой, зря барон это сделал. У подгорного народа рефлекс «наших бьют» по интенсивности вполне может сравниться с золотохватательным и пивоглотательным. – Да отпустите вы меня, недомерки!

- У меня хватает познаний в магии и как-то сомнительно, чтобы ты уцелел там, где в пепел превратился храм твоего бога! Выстроенный из мрамора и укомплектованный аж целым алтарем! Если же вдруг ошибаюсь, то буду за свой счет поить тебя пивом до конца жизни! – Отпарировал я, наблюдая за тем, как моментально скрученного воина храма вытрясают из доспехов. Эх, жаль не получится осмотреть его инвентарь…Хотя…- Дети гор, нужны таланты тех, кто входит в воровскую гильдию! И не надо такие лица делать, знаю, среди нас вы есть! Понимаю, если раскроете себя, то в Полесье станет невозможно работать. Но если не раскроете – возможно, никакого Полесья больше не будет вообще! А с ним наших родичей и тех, с кем мы связаны узами дружбы и долга! Готов компенсировать тремя тысячами золотых монет! Больше у меня просто нету!

- Я тоже штук пятьсот от себя добавлю! – Поддержал меня Дьюрин, лично заматывая воина храма в веревки. – И вообще…

Что именно хотел сказать тан, осталось неизвестным. Вспышка ярко-синего света на несколько показавшихся мучительно долгими секунд ослепила весь хирд, а когда гномы проморгались, то рядом с отчаянно ругающимся и до сих пор ничего не видящим бароном уже лежала большая куча разнообразного барахла. В основе своей – крайне дорогого. И поверх неё – толстая, тяжелая и чуть-чуть закопченная золотая цепь с бляхой в виде герба Полесья.

Медальон мэра. Класс предмета: Эпический

Эффект: Дух +40, Интеллект +40.

Эффект: позволяет использовать меню управления населенным пунктом из любой части города.

-Отличительный знак сожженного драконом бургомистра, владелец которого получает власть над всеми постройками поселения. В том числе городскими воротами и магическим щитом, каким-то подозрительным образом почти мгновенно пропустившими нападавших внутрь. – Озвучил я остальному хирду характеристики данного предмета. Вообще-то неписи свойства предметов Друмира тоже воспринимают, но вроде бы делают они это несколько иначе, чем игроки. А потому лучше сразу расставить все вещи по своим местам. - О, да тут и печатки советников! Практической пользы они почти не имеют ни для кого, кроме торговцев и чиновников, зато стоят дорого. Скажи, как к тебе попали все эти вещи? Ты что, горящую ратушу обыскивал, вместо того, чтобы с напавшими на город врагами драться? Кто-нибудь вообще видел его среди обороняющихся?

-Я все могу объяснить! – Поспешно заявил Ульрих.

-Да куда ж ты денешься, урод. – Ласково улыбнулся ему Дьюрин добрым и понимающим оскалом маньяка-людоеда. – Разве ж мы тебя теперь отпустим?

-Ну, если только к его богу. – Пожал плечами я, также не настроенный миндальничать с этим типом. – Хотя и это нежелательно. Кто-нибудь тут тут знает, как надо связывать пленника, чтобы он с собой покончить не смог?

Глава 5

Глава 5

- Какое достижение вашей жизни вы назвали бы самым значительным?

-Ну, я дожил до этого момента….

Из собеседования при приеме на работу.

Специалиста по пыткам и допросом искать не пришлось, поскольку он нашел нас сам. Вернее, нас нашли те, кто в силу прожитого опыта обязан иметь опыт решения любых проблем. Магических, логических, физически….У Дьюрина в кармане заискрил какой-то артефакт и на месте кристальной друзы, брошенной на песок, образовался мерцающий овал портала.

-Что у вас там такое, молодешь? Ни на минуту оштавить нельшя! – В первую секунду мне показалось, что на песок шагнула мохнатая белая поганка. Лишь спустя пару секунд я сообразил, что это длинноволосая седая женщина в белом плаще и зрительно увеличивающем объем её головы капюшоне. Судя по цвету волос и степени сгорбленности, возраст сей особы колебался где-то между «очень много» и «столько не живут». Хармальтук по сравнению с ней и подталкивающими наружу из волшебной арки бабушку наружу гномами, придерживающимися того же окраса волос и одежды, смотрелся пышущим здоровьем и юностью парнем, еще страдающим периодически от прыщей. Старейшины вернулись со своего таинственного совета. И, как всякое начальство, поспели они аккурат после того, как все уже закончилось. – О, камень! Што вы шделали с Полшеьем?!

-Вот. – Вместо ответа протянул ей Дьюрин пленника. – Он знает ответ…Наверное.

Оглядев черные барханы, так резко контрастирующие с их одеждой, наиболее авторитетные и уважаемые представители подгорного народа данной местности легли на обратный курс. В Гранитную Гору, один из главных городов всей расы гномов, где наверняка еще далеко не весь совет старейшин успел разбежаться после чрезвычайного заседания, вызванного возвращением Павшего. Ну и остальной хирд туда же протащили на всякий случай. А то мало ли? Вдруг вернется тот, кто город уничтожил. Да и вообще надо свидетелей расспросить и боезапас стоящему на балансе вооруженному формированию пополнить.

На мне, правда, возникла некоторая заминка, ибо раньше Неумирающие хоть туда в Гранитную Гору и допускались, но все же не в закрытую часть, куда вел портал…Но потом Дьюрин громко рыкнул на заслуженных пенсионеров, с годами последний ум подрастерявших. А пенсионеры дружно рыкнули на юнца, никакого разумения еще не набравшего, в два раза громче каждый. В результате завязавшейся скоротечной перепалки высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу, а я и большая часть тех, кто случился поблизости, словили дебаф «Оглушение».

Вообще-то старейшины могли бы пойти на принцип и высадить посторонний элемент где-нибудь в предместьях. Вот только тогда кому-то из них пришлось бы самому таскаться с потерявшим жилье воинством в роли штатного целителя. А у старичков со старушками уже склероз, маразм и радикулит! Впрочем, эти страшные болячки не помешали им шустро утащить с собою пленника куда-то вглубь Гранитной Горы. Причем несла его одной рукой та самая шедшая первой бабушка, видимо и открывшая портал. Во второй седовласая волшебница держала содранный с подозрительного воина храма доспех и мешок с его же вещами. Чувствую, показатели силы и выносливости у неё больше чем у меня. Раз в пять – минимум! Интересно, а нет ли у гномов каких-нибудь своих скрытых классов для боевых магов и прочих чародеев? Чую, я со своей нестандартной раскачкой подошел бы под их требования как нельзя лучше!

Потрепанный хирд остался на площади перед каким-то дворцом, выстроенным посреди воистину титанических размеров пещеры. Потолок её терялся в вышине и взгляд не мог его достигнуть, поскольку туда не дотягивались своим светом развешанные на зданиях гномов тут и там осветительные кристаллы. С бойцов внезапно и как-то сразу сошел весь запал, и прямо на гранитные плиты стали опускаться уже обычные кузнецы, ювелиры, торговцы и представители прочих профессий, просто облаченные в латы и сжимающие в руках оружие. И для обитателей Гранитной Горы это словно послужило событием-триггером, активировавшим в них сочувствие к ближним и заботы о дальних родичах. Мгновенно набежавшая толпа обывателей, состоящая исключительно из подгорного народа, немедленно принялась было тормошить уставших воинов, расспрашивая о случившимся с нами. Мужчины так и норовили угостить коньяком, пивом или прочими алкогольными напитками, а сердобольные женщины всех возрастов наперебой зазывали в гости откушать пирогов, тушеного мяса и прочей снеди…Впрочем, похоже было на то, что никуда идти и не придется. Из ближайших таверн на площадь уже тащили длинные столы, и народные массы были решительно настроены устроить грандиозное застолье, дабы почтить погибших в бою и во всеуслышание дать клятвы страшной мести обидчикам.

Почти половину суток бойцы хирда заедали и запивали свое горе, заодно давая во всеуслышание клятвы отомстить неизвестно кому, а я тем временем буквально изнывал от мучившей меня тревоги. Родителей надо было спасать! Вот только в одиночку этого у меня сделать просто бы не получилось. Так уж вышло, что никаких полезных знакомств я в Друмире не нашел, а против целого клана врагов единичные герои не играют что здесь, что в реальности. Единственным более-менее реальным вариантом оказать силовое давление на «Вязь Шайтана» оставались гномы, которые сейчас находились вокруг меня. Как-никак на одного члена хирда приходилось штук пять представителей их расы, что в состав регулярного войска не входили. Женщины, дети, разные социальные персонажи, из-за низких уровней считаемые хлюпиками и потому не подлежащие призыву, да оставшаяся охранять банк вместе с прочими важными объектами стража в конце концов! И все они пропали вместе с огромным количеством имущества подгорного народа, а значит к свершению мести призывали и гордость, и жадность. Вот только окружающие меня бородачи не делали ничего или почти ничего, кроме как снимали стресс на импровизированной гулянке. Я почти уже решился плюнуть на все идти искать маму с папой самостоятельно, но тут заглушая звуки пира стали выкрикивать меня и Дьюрина. От дверей дворца к нам, бряцая мифриловыми доспехами, спустились стражи старейшин и пригласили внутрь. Случившееся с Полесьем, не меньше чем на треть принадлежащим подгорному народу, было сочтено достаточно весомым поводом для нового сбора совета.

-Очень оперативно. – Был вынужден признать я, шагая по удобным именно для гномов низеньким ступеням. – Если честно, боялся, что вопрос помощи нам отложат до следующего заседания, ведь прежнее только-только кончилось.

-Подпишусь под каждым словом Магнуса. – Неожиданно поддержал меня Дьюрин. – Раньше легче было любую проблему самому решить, чем беспокоить старейшин и ждать, покуда они отреагируют.

-Ну, если бы пострадавших было меньше, то так бы и могло произойти. – Внезапно согласился с нами капитан стражей Бомбур Дубошлем. Этот гном двухсотого уровня выглядел так, словно перепутал игру и вместо космооперы случайно оказался загружен в магическое средневековье. Во всяком случае, плотно облегающие его мускулистую фигуру чуть синеватые латы с инкрустацией круглыми светящимися драгоценными камнями по вороту и на запястьях, больше напоминали высокотехнологичный скафандр, чем грубую броню. Да и прилегающий к голове без малейшего зазора шлем выглядел герметичным, благодаря сплошному забралу, выточенному из абсолютно прозрачного кристалла. – Но Полесье являлось крупным торговым центром, где продукцию своих кузнецов сбывали людям и оркам представители едва ли не всех кланов одновременно. Плюс большая часть делегатов еще с предыдущего совета никуда разъехаться не успела, а осталась внутри здания, просто расползшись в небольшие группки по интересам. Ведь то заседание так и не закончилось, оно просто было прервано, вот и растащили мы старых пер…почтенных гномов друг от друга, пока до мордобоя не дошло.

-Интересно, и какую же тему там так горячо обсуждали? – Заинтересовался я. Гномы, конечно, не чопорные эльфы. Однако же и не буйные орки, из всех средств диалога предпочитающие кулаки и дубины.

-Не могу ответить, это тайна. – Уклонился от ответа Бомбур. Видимо, хоть у меня и достаточно репутации, чтобы неписи-гномы становились весьма дружелюбными, но безоговорочно доверять некоему Магнусу Мрачному они все же не спешат. – Кстати, уважаемый мудрец, вам сюда. Вас уже ожидает мой почтенный прадед.

Неприметная дверь в стене, которая передо мной распахнулась, больше подошла бы кладовке. Да и места внутри было не сильно больше. Аккурат, чтобы поместился стол и два стула. Один пустовал и предназначался, видимо, мне. А на втором восседала довольно колоритная личность. Гном чуть ли не запредельного двухсот сорокового уровня в белых одеждах старейшины, но относительно небольшого по их меркам возраста и с телосложением, которому позавидовали бы тролли. Ну, с поправкой на высоту. А еще в чертах его лица прослеживалось очевидное сходство с капитаном стражей Бомбуром. Да и в именах оное тоже наличествовало, пусть и не полне.

-Присаживайтесь, Магнус. – Махнул рукой Бофур Блистательный, салютуя мне литровой кружкой пива. Вторая такая же емкость, заполненная до краев пенящимся и умопомрачительно пахнущим ароматным напитком, стояла на столе рядом с миской соленых орешков. – Смочите горло и расскажите мне, что же такое у вас в Полесье произошло. В общих чертах я информацию уже знаю, но всегда лучше беседовать с очевидцем, чем слушать информацию из третьих уст. Тем более, вы Неумирающий и не вошли ни в один из наших кланов, а значит ни один из старейшин не вправе говорить за вас.

Сидеть под буравящим взглядом следователя было несколько…Некомфортно. И то, что этот следователь оказался глубоким стариком с изрезанными морщинами лицом, а кроме того выставил на стол угощение и даже выпивку, ситуацию облегчало не сильно. Ну не получалось у него выглядеть добрым заботливым дедушкой, хоть ты тресни! Мешали рассекающий лицо от правого виска к носу рваный шрам, не слишком тщательно скрытые белой накидкой доспехи, двести десятый уровень, а также целиком выточенный из какого-то темно-синего кристалла и небрежно прислоненный к столу молот эпического ранга. Пожелай этот пенсионер со «скромным» титулом Блистательный вломиться в какой-нибудь рыцарский замок средней величины – и вся стража вместе с хозяином не сумели бы его не только остановить, но и на сколь-либо серьезное время задержать! Свое виденье ситуации я изложил минут за пять, а после замер, ожидая реакции собеседника.

-Паршивая ситуация, Магнус. В Полесье проживало…Проживает шесть тысяч четыреста пятьдесят два гнома. Это не считая Неумирающих. И до сих пор не один из них еще не воскрес, хотя при таком количестве погибших первые вернувшиеся из небытия обычно уже присоединились бы к траурной тризне. – Доверительным голосом поведал мне старейшина, сферой ответственности которого, очевидно, являлись чрезвычайные происшествия. Вот не поверю, что у гномов, этих любителей порядка и планирования, нет своего аналога МЧС. Укомплектованного первоклассными бойцами, снаряженного легендарными артефактами и всегда готового сунуть голову в пекло ради интересов подгорного народа или сверхприбылей. Правда, учитывая специфику Друмира, такие ребята должны быть заточены не на тушение пожаров и устранение последствий наводнения, с подобным и обычная строительная бригада справится. Нет, их сферой ответственности является скорейшее усекновение огнедышащих драконов и насильственное укладывание в могилу выползших из океанской бездны древних монстров. – Если некто нашел способ уничтожить такое количество гномов и представителей иных рас не оставляя им ни малейшего шанса на возрождение…То Друмир ожидают воистину злые времена! Уже и не упомню, когда последний раз все было настолько паршиво.

- Думаю, не надо быть истинным мудрецом, чтобы такое понять. – Согласился с ним я, как бы невзначай напомнив о собственном статусе. Полагаю только из-за него меня сейчас удостоили вежливой беседы от одного из старейшин, а не перекрестного допроса по поводу произошедшего. С рядовых то бойцов хирда спрос не велик - у них в сражении лишь две задачи: не умереть самому и прикончить противника. А вот единственного на весь отряд толкового мага, да еще и из числа Неумирающих, могли и наизнанку вывернуть, доискиваясь до мельчайших подробностей. Тех, которые он помнит. Тех которые не помнит. И тех, которых и не было то никогда, но все равно следователям вынь, да положь. Интересно, а каково сейчас Дьюрину? С воеводы, по идее, должен быть самый большой спрос. Ну, если исключить старейшин, прохлопавших ушами большую часть подведомственного им контингента, поскольку все они сидели на совете. – Исчезновение целого торгового города со всеми жителями – это серьезно.

-Пф! Случись такой катаклизм в любое другое время, я бы, по крайней мере знал как на него реагировать. Пропавших спасти, виновных найти. Но сейчас все не так просто… - Бофур отхлебнул из кружки пива и забросил в рот с десяток соленых орешков. – Полагаю, ты не мог не заметить, что в мир вернулся Павший? Владыка Тьмы, мятежный бог и все такое прочее.

-Я вспомнил о нем сразу же, как увидел оскверненных проклятых орков-еретиков, бродящих по дымящемуся песку. Но число темных велико. Есть там и нежить, и монстры, и племена дикарей, и даже вполне себе цивилизованные народы вроде дроу. Это уж не вспоминаю отдельных отщепенцев из числа иных рас и Неумирающих. – В действительности идея причастности Павшего и его кодлы появилась далеко не сразу, поскольку в первые моменты после вида черных барханов слишком занят был страхом и паникой. Ну, да и кого подозревать в явно имеющей магическую природу катастрофе, если не Владыку вся Зла? Может он сотворил такое и не лично…Может какой-нибудь его особо фанатичный слуга, воспользовавшись удобным моментом, первым пожелал принести своему повелителю великую жертву. – С кого начать поиск обидчиков? Скажи, старейшина, кто будет заниматься проблемой Полесья? И где мне найти его? Время сейчас слишком ценно, чтобы иметь роскошь тратить его впустую.

- Ты спас целый хирд, а потому заслуживаешь уважения всего нашего народа. В Полесье у тебя был дом, а потому ты искренне хочешь вернуть потерянное имущество. Если верна та информация, которую мне передали, то в нем даже гостили твои родители, а потому спасти их или отомстить за них вообще является делом чести. – Бофур глубоко задумался, машинально прихлебывая пиво. – Но даже этого слишком мало, чтобы я мог просто так рассказать все, что знаю. И то, о чем подозреваю. Не буду скрывать, помощь заслуживающего доверия Неумирающего могла бы сильно облегчить дело. Но я не обещаю, что будет так любимая вашим племенем награда. Более того, возможно тебе придется очень многое потерять. А цена предательства или даже глупого недомыслия окажется чудовищно велика. Впрочем, сородич ты достойный, пусть и несколько необычный. Никто не станет мешать такому самому искать обидчиков всего подгорного народа. Совет старейшин даже спасибо скажет, если каким-то чудом успеешь раньше нас.

Задание: Политика, теология, заговоры.

Выясните, что случилось с городом Полесье и кто в этом виноват.

Награда: вариативно.

Штраф за отказ: нет

Штраф за провал/разглашение информации: Отношение с расой гномов уменьшится до «Ненависть» и не сможет быть улучшено.

-Я в деле. – Только и оставалось мне кивнуть, принимая крайне необычный квест с угрожающими условиями. Учитывая случивший недавно срыв…Если дам маху, то придется целую вечность прятаться от бородатых мстителей, при встрече обязанных зарубить на месте подобного изгоя. – Для меня в любом из миров нет ничего важнее родителей. И цена за их безопасной чрезмерной быть мне может по определению.

-Слова истинного гнома, ибо кем мы бы были без наших предков. Я рад, что не ошибся в тебе. Но повторю еще раз, то, что будет сказано сейчас, должно остаться в тайне. В противном случае не найдется места на земле и под землей, где смог бы ты укрыться от возмездия. – Вмиг стал серьезным Бофур, отставляя в сторону пиво. Впрочем, оставалось его там едва ли половина. Остальное старейшина успел потихоньку выдуть, покуда слушал мой рассказ. – Слушай же. Не секрет, что наш народ уже давно жаждет привести в этот мир бога. Нашего бога! Мы строили храмы практически за бесценок. Помогали героям найти древние реликвии. Жертвовали громадные суммы и заваливали алтари дарами. И ничего! Каждый раз, когда появлялась возможность расширить пантеон, первожрец Светлоликого призывал кого-то не того! Любые предварительные соглашения не стоили бумаги, на которой их писали! А причины, по которым нарушался изначальный уговор, не признал бы серьезными даже тупоумный гоблин!

На последних словах старейшина, не сдержавшись, хлопнул рукой по столу. Хорошо, что свое пиво я держал в руках. А вот кружка Бофура катапультировалась куда-то к потолку вместе с орешками. Жаль, мне будет их не хватать.

-Последний раз в мир привели Асклепия. Асклепия! Ничего не хочу сказать против него вообще и лекарей в частности….Но это совсем не то, что нам было обещано. – Старейшине, похоже, на устроенный кавардак было плевать. Видимо вопрос наличия собственного небожителя для него являлся очень больным. Ну, или просто уважаемого пенсионера с эпическим молотом самого убирать созданный беспорядок никто не заставит. – Без бога, покровительствующего нашему образу жизни, добытчики находят не так много руд и драгоценных камней, как хотелось бы. Мастера почти не творят истинные шедевры, поражающие воображение. А павшие в бою реже возвращаются из-за грани. Народ гномов медленно, но верно сдает позиции, становясь лишь одним из многих. Однако, к моему безграничному удивлению, помощь пришла с другой стороны. Некоторое время назад первожрец Тьмы предложил привести в наш мир Ауле, отца гномов.

Если бы я к настоящему моменту не успел допить все халявное пиво, то рисковал бы подавиться. Служащий злу гном это…Это…Это почти как светлый эльф-некромант! Теоретически возможно, но вряд ли кто-нибудь кроме желающего выделиться из общей массы игрока выберет себе именно такой путь развития. Теперь я понял, почему собирали совет старейшин. И далеко неспроста участвовавшие в нем патриархи подгорного народа не вернулись с этого собрания назад, даже когда пославший их город запросил помощи.

-И?! – Мне пришлось порядочно постараться, чтобы не допустить в голос истеричных интонаций. Я хотел тихо и мирно, ну относительно, провести Вечность! А не маршировать в легионах зла, чтобы покорить для Павшего новые земли, приносить темным богам кровавые жертвы или хотя бы ковать столетие за столетием оружие для армий скелетов! - Что решил совет?!

-Мнения разделились. Причем есть возможность, что вместе с ними разделилась и вся раса гномов. – Честно признал Бофур. – Да, жрецы Светлоликого оскорбили нас…А свои позиции подгорный народ за последние годы сдал серьезно…Но присягнуть Тьме – слишком радикальное решение. Вроде попытки сковырнуть мешающий в стуле гвоздь ударом моего боевого молота. Да, больно колющая в зад проблема исчезнет без сомнений. Но останутся ли потом от злосчастной мебели хоть щепки? Или придется стоять во веки веков, поскольку некуда станет примостить свой афедрон?

-Да, теперь судьба Полесья выглядит совсем иначе. – В голове моей одна заполошная мысль сменяла другую, а от количества зародившихся в сознании гипотез буквально ломило виски. – Это не может быть совпадением!

- Город подвергся воздействию темной магии какого-то запредельного уровня, а вы наткнулись на воина храма Светлоликого, как-то замешанного в произошедшем. Эскалация конфликта среди старейшин очевидна. Кланы, жаждущие привести в наш мир Ауле, уже послали первожрецу Павшего небольшой аванс будущего союза в виде полутысячи строителей и нескольких миллионов золотых. А кланы, страшащиеся перемен или тесно связанные с поклоняющимися Светлоликому, попросили удалиться со своей территории тех сородичей, в благонадежности которых они уже больше не уверены. – Бофур сложил на выпирающем вперед животике руки и стал звучно барабанить пальцами по скрытой накидкой броне. Да, есть от чего прийти в замешательство. Аванс – тьфу! В большой политике про подобные мелочи можно быстро забыть и сделать вид, будто ничего и не было! Строители – это не армия, миллион золотых только для одиночки громадная сумма. Крупные клановые альянсы игроков регулярно ворочают туда-сюда куда более весомыми капиталами и объединениями людей и неписей. По меркам же одной из наиболее могущественных рас Друмира в ход вообще пущена едва ли не карманная мелочь. Но какую же сторону в начавшемся противостоянии они выберут в итоге?! И чем это кончится лично для меня и моих родителей?! – Возможно, мы узрели проявление двуличия темных, не способных пойти против своей природы. Павший пока еще не делал народу гномов зла, но может у него просто возможности не было? А теперь вот появилась, когда первохрам восстановили. Или он просто не контролирует своих приспешников, но даже если так и речь идет лишь о самовольстве кого-то из подручных мятежного бога, подобному союзнику все равно нельзя доверять. Вероятность подстроенной светлыми провокации, целью которой являлось рассорить нас с темными, тоже очень велика. У них точно есть шпионы среди нас и вероятность, что кто-то из них донес сведения до своих покровителей, крайне велика.

-Как-то не вяжутся такая диверсия с их имиджем. Они же Свет, Добро и все такое прочее… – Неуверенно пожал плечами я. – Жрецы, правда, те еще сквалыги и за золотую монету так и норовят вместо благословления ограничиться душеспасительной проповедью…Но жадность никогда не была тем пороком, за который я кого-то сурово осуждал.

-В политике нет хороших или плохих методов. Только выигрышные и проигрышные. – Поджал губы Бофур. – К тому же даже если забыть о порушенных договорах, то ходят про Светлоликого некие не самые хорошие слухи…

-Слухи? – Прищурился я, заметив, что мой собеседник начал старательно отводить глаза в сторону. – Почтенный старейшина, мне кажется, чего-то вы не договариваете! Право слово, в этом больше нет смысла! Разве может любая другая тайна сравниться с возможным переходом нашего народа под руку Павшего?!

-Тише-тише, не кричи! Стены здесь зачарованные, но даже в таких, бывает, прорастают лишние уши. Ладно, это я тебе тоже скажу. – Поморщился Бофур. - Впервые мы заподозрили нечто странное в поведении Светлоликого даже раньше первого нарушенного договора. Когда явившаяся в храм Гестия буквально разрыдалась на руках у жриц. Как ты знаешь, наши женщины молятся богине домашнего очага, да и многие мужчины тоже вынуждены поклоняться ей, за неимением лучшего. Конечно, она быстро взяла себя в руки и прекратила истерику, но слетевшие с губ слова о «кровавых мерзостях» были приняты во внимание. Как и следы побоев с рваной одеждой.

-Гос…- Я осекся, не зная, к кому взывать в такой ситуации. Да, едва ли представители пантеона Друмира могли считаться настоящими небожителями. Но ничего лучшего то в стремительно оживающем мире пока не было!

-По крупинкам, слезинкам и недомолвкам следующих подобных случаев жрицы смогли восстановить картину событий. Гестия не супруга Светлоликого, как считает большинство, а скорее его бесправная наложница, до дрожи боящаяся своего жестокого господина. Да и другим богам, вроде того же Асклепия, от него иногда достается. А они не приучены скрывать свои чувства, хотя и пытаются это делать. – Хладнокровию рассуждающего о конфликтах в среде высших сущностей Бофура могли бы позавидовать камни. – А среди слуг в главном храме Светлоликого ходят боязливые шепотки о криках и воплях, что раздавались из покоев бога, если к нему невовремя входили. И я точно могу сказать тебе, что они правдивы хотя бы частично. Некоторые из тех, кто предстает под очи бога, исчезают бесследно. Даже духа их не могут отыскать шаманы и некроманты, словно они и не жили никогда. И ни о каких их преступлениях, заслуживающих суровой кары, нашим шпионам разузнать не удалось. А на одежде патриарха, выходящего от своего господина, периодически замечают следы крови.

-Я не знал…- Только и оставалось сказать мне. Черт. Дьявол! Проклятие!!! Как я мог притащить родителей в мир, где главой пантеона светлых богов является маньяк?!

-Мало кто в курсе. Потому старейшины и рассматривали предложение первожреца темного пантеона, а не сразу же послали эмиссара мятежного бога куда подальше. – Пожал плечами Бофур. – Павшего мы не знаем, но вот Светлоликий многим не по вкусу. И потому истинную судьбу Полесья необходимо выяснить. Если мы в кратчайшие сроки не установим, была ли это провокация безжалостных даже к невиновным светлых или диверсия двуличных темных, то дело может дойти до гражданской войны.

-Тогда чего мы ждем?! – Я звучно шарахнул об стол опустевшей кружкой. Все равно расколоться она не могла, сбитое из дуба и окованное полосой стали изделие по прочности своей превосходила некоторые дубины для начинающих игроков. Да и по весу, в принципе, тоже. – Медлить нельзя! Я в хирде недавно…Но больше чем уверен, бойцы согласятся отложить отдых, чтобы спасти пропавших друзей и сородичей. Даже если про возможный раскол им и намекнуть то нельзя.

-Пусть лучше они отдохнут. Я готов хоть сейчас бросить в бой четыре свои личные сотни закованных в рунные доспехи бойцов, не задающих лишних вопросов и способных перемолоть любого противника. – Отмахнулся старейшина, видимо действительно имеющий под рукой отряд быстрого реагирования. Вернее, маленькую армию. – Вот только куда им идти? Барона Ульриха уже потрошат лучшие специалисты по допросам, которых можно нанять. И самые опытные шпионы исследуют и изучают клан неумирающих «Вязь шайтана». Вот только даже им нужно время.

- Но есть же и еще одна ниточка! – Хорошо, что Бофур готов действовать. Шансы найти папу с мамой в кратчайшие сроки увеличились на порядок. Очень сложно не ответить на вопрос кипящего праведным возмущением гнома, когда за спиной у него стоит блистающая металлом стена щитов! – Тролли!

-Те восемь штук, которых вы встретили? – Подобрался старейшина. – Но что в них такого? Орда, напавшее на Полесье, состояла из орков. В составе их шаек часто бывают представители других рас. Вот и попали они под удар вместе со всеми.

-Но других немертвых троллей по черному песку не шаталось! А эти точно пришли из клана Черных Клыков. Хотя клан – слишком громко сказано. Так, сборище разбойников и бандитов, которых презирают даже остальные сородичи. Причем – не такое уж и силен тот сброд.– Похоже, Бофур был очень плохо знаком с особенностями такой глубинки как Полесье. То ли времени ему не хватило на изучение аналитических сводок, то ли программные запреты мешают. – В составе разбойников почти нет таких гигантов. Это либо свита одного из шаманов, либо элитный отряд какого-то вождя. А раз так, то остальные главари их шайки могут знать, к кому на службу поступили те восемь троллей. И кто еще был в составе напавшей на город орды! Они же следят друг за другом и за окрестностями двадцать четыре часа в сутки, чтобы нож в спину от товарища по оружию не получить или не потерять голову, когда за ней отряд из мстителей придет! И за подобное отребье никто с нас ничего не спросит, даже если мы вытрясем душу из всех до единого Черных Клыков!

-Да, мудрец, это вариант. – В глазах Бофура зажегся азарт от предвкушения скорой драки, а молот сам собой влетел в подставленную руку. Неплохое свойство, особенно если оно работает с дистанции большей час полметра. Если метнуть такую игрушку во врага, то даже дракону придется зубы собирать и пытаться подойти к владельцу артефакта сквозь плотный строй хирда, пока тот готовится для нового броска. – Тем более про Черные Клыки я раньше слышал. Они не раз нападали на наши караваны, да и шахту какую-то вроде бы разорили. А если мы вышибем дух не из тех разбойников – что ж, бывает. Ты знаешь, где искать их главарей?

- Лучше многих. – Если какая-нибудь партия шла лутать местную популяцию боссов без своего лекаря, то я был рад предложить ей свои услуги за соответствующую цену. А потому всех до единого бандитских главарей мог узнать в лицо…И, кажется, последнее время они меня тоже узнавать начали. Иначе бы почему в наших стычках они так старательно берегли пах от удара свинцового посоха? – У тебя есть хороший маг, что может открыть портал по заданным координатам?

Лагерь Черных Клыков жил своей обычной жизнью. Дрыхли тут и там мускулистые зеленокожие разбойники, отсыпающиеся после ночной вахты на большой дороге. Пировали в сделанном из шкур шатре вождя те из них, кому повезло заполучить накануне богатую добычу, спеша как можно скорее проесть и прожрать денежки. Таскались туда-сюда низкорослые гоблины, выполняющие хозяйственные работы, вроде набора воды из ближайшего ручья или выстругивания новых стрел взамен сломавшихся и потерявшихся. Кто-то тяжко вздыхал в ямах для пленников. Булькал в луже упившийся настойкой на грибах ученик шамана. Вращался над костром жарящейся на шампуре из рыцарского копья кабан, которого с натугой крутил над пламенем мускулистый огр в замызганном поварском колпаке. Вся эта идиллия рухнула в один миг, когда из открывшегося рядом с местной «столовой» портала выскочил усиленный взаимодополняющими друг друга бафами из нескольких школ магии гномий старейшина. Меня, идущего у него за спиной, на фоне прославленного подгорного воителя немудрено было не заметить. Да что там! Хирд из тысячи отборных бойцов сто двадцатого-сто тридцатого уровней имел все шансы затеряться где-то в пыли и кровавом тумане, мгновенно поднимающимся там, где оказался их командир.

-Бар-ра! – Пока Бофур Блистательный рычал своей боевой клич, то успел сделать два удара. Один достался повару, второй жарящемуся на открытом огне кабану. Видимо возраст все же сказывался на почтенном старейшине, и первым в схватке с безжалостным временем изволила пасть острота его зрения. Вот только это уже были проблемы отнюдь не пожилого подгорного воителя с эпическим молотом. Трехметровый лысый гигант улетел в одну сторону, весящий пару центнеров печеный свин в другую. Оба на своем пути кого-то зашибли, а мне прямо в руки спланировал головной убор местного мастера ножа, топора и поварешки.

Колпак дикого повара.

Ранг: редкий.

Защита: +5.

Шанс приготовить блюдо нормального качества из некондиционных ингредиентов: 20%.

-Оставлю на голодный год, вдруг пригодится. – Хозяйственно припрятал я вещицу, шагая вслед за Бофуром. Особо за целостность вырвавшегося далеко вперед старейшины я не переживал. Его блистающая на солнце пластинчатая белая броня, на изготовление которой явно ушло никак не меньше килограмма мифрила, могла выдерживать удары всех местных обитателей вместе взятых на протяжении нескольких часов и даже не особо поцарапаться. Полесье создавалось регионом для игроков среднего звена, ближе к новичкам, а потому перечень разбойных элементов тут начинался с пятнадцатиуровневых гоблинов-мародеров и заканчивался вождями и шаманами под полтинник. Даже я на фоне подавляющего большинства местных мобов смотрелся тяжеловесом и имел шансы справиться с местными боссами в бою один на один. Просто потребовалось бы много времени и немного алхимии.

-Хижины сжечь! Навесы разломать! Пленников освободить! – Заместитель командующего, а именно уже знакомый мне Бомбур, деловито командовал хирдом. Бойцы вопреки уставу не сбивали стену щитов, а рассыпались по площади и начали быстренько зачищать местные преступные элементы. Частично в этом была виновата необходимость проходить через не такой уж и большой портал всего по два-три гнома сразу, частично легкость, с которой разлетались в стороны низкоуровневые враги. – Тех уродов, которые выглядят не совсем глупыми, ловить и вязать!

-Уходит! – Зычно крикнул какой-то копейщик, пыхтя как паровоз, но отставая от бросившегося наутек ученика шамана. Даже и не подумавший сопротивляться молодой орк драпал так, словно от этого зависела его цифровая жинзь…Ну, в принципе, именно так оно и было. В его арсенале, насколько я помнил, имелся неплохой баф стихии воздуха для ускорения союзников, но видимо сейчас мигом протрезвевший колдун наложил на себя его усиленную версию. – Умник уходит!

-Уже нет. – Я набросил на прыткого орка паралич, и замершая на бегу статуя чебурахнулась лицом вниз. – Вон с той покосившейся лачугой аккуратней! Внутри коробки с осколками королевского чайного сервиза проклятой ветви эльфов! Причем среди мусора могут попасть и целые чашечки, что даже поодиночке полторы сотни золотом стоят!

-Зачем этим варварам эльфийский фарфор? Откуда они его вообще столько уперли? – Удивился кто-то из бойцов, нанося удар щитом подбежавшему к нему орку. Зеленокожего критическим ударом швырнуло прямо в костер, откуда он уже не выбрался. Правда, проведшего очень удачную атаку бойца немедленно огрели кистенем по закрытому гребенчатым шлемом голове. Защищающие свое логово разбойники похватали оружие и постарались перейти в контратаку. За счет их высокой численности на какое то время избиение даже стало напоминать бой. – Во имя камня, да откуда вы лезете?!

-Что-то не так. – Понял я, когда лицо опалило жаром разорвавшегося невдалеке огненного шара, снявшего полторы сотни хитов несмотря на врожденную устойчивость гномов к враждебной магии. Победоносны марш гномьих войск специального назначения, обязанный снести Черных Клыков как веник паутину, завяз в неожиданно упорном сопротивлении. Не то, чтобы противники были сильны…Но их оказалось как-то многовато! Последний раз я был в этих краях с рейдом две недели назад и тогда всего три десятка игроков с уровнем в районе полусотни дрались с местными обитателями на равных. – Единственный колдун, который любит бросаться файерболами среди этой банды, это Злобный Киршырык, а он….

-Сдохни, коротышка! – Лишь благодаря пассивному щиту я смог пережить удар вспухшего под ногами столба пламени, на пару мгновений ощутив себя человеком-факелом. Ну, гномом-факелом, разница не велика. Зеленокожий пиромант с гривой нечесаных седых волос направил на меня увешанный сушеными головами посох и орал проклятия вперемешку с заклинаниями. Вот только чего он тут делает?! Этот босс должен находиться посреди лагеря, расположенного в соседней локации! – Я отомщу тебе за свои сапоги!

Да, тогда мы в его лагерь тоже наведывались. И сапоги после дележки добычи достались именно мне. Но он то это откуда узнал?! И почему сейчас босиком шлепает?! Должен же был возродиться заново в том же виде, в котором был изначально. Или стремительно оживающий мир уже добрался и до системы респауна с выпадением лута, а потому теперь одни и те же трофеи с одного и того же врага нельзя будет вышибать раз за разом, если только у него где-то не припрятан сундук со сменной амуницией?!

Увы, ответ на этот вопрос я у шамана узнать бы не смог при всем старании. Бофур, которого видимо утомила необходимость размазывать противников по одному, впервые за весь бой использовал спецатаку. И, похоже, он сразу зашел с козырей, решив не мелочиться. Брошенный могучей рукой в небеса молот внезапно увеличился в размерах и медленно начал падать вниз, окутываясь ореолом пламени. Словно метеорит или баллистическая ракета он ударил в гущу врагов, посылая во все стороны от места своего падения волну жаркого огня и дробящий кости удар землетрясения. И Киршырык оказался прямиком в эпицентре этого рукотворного катаклизма, разлетевшись то ли на клочки, то ли сразу на отдельные пиксели. Компанию ему составило еще десятка полтора гоблинов-лучников, старавшихся прикрывать с относительно безопасной дистанции ринувшихся вперед орков-бойцов. Но куда больше убитых было временно выбывших из схватки. Тех, кого атака старейшины сбила с ног на землю, оглушила или подожгла, заставив отвлечься. Как результат, практические полностью прибывшие через портал элитные сотни гномьих воителей без труда смяли разрозненное сопротивление и лишь очень немногие Черные Клыки сумели от них бежать.

-А не так уж и плохо для преступного сброда! – Бофур после схватки был весел и довольно улыбался. Видимо нечасто старейшине доводилось размяться, вышибая дух молотом из попавших под удар врагов. Раны тех немногих гномов, которые все-таки умудрились пострадать, в настоящем времени залечивали пошедшие с нами жрицы Гестии. Должен сказать, туго облегающие их гордо выпирающие вперед бюсты кольчужки смотрелись очень даже ничего… – Гордиться особо нечем, но никто не скажет, будто мы побили едва взявших в руки оружие юнцов! Ну, так которых тут следует допросить?

- Того, этого, и вон тех двоих! – К моему удивлению покойный Киршырык не был единственным из тех, кто оказался в совсем чужой для него локации. Компанию ему составили вожди Грынк и Рыкрайло, вообще-то обязанные проживать в ближайшем данжеоне, классической такой пещере разбойников. Возможно, был и кто-то еще, но их в удобном для допроса живом состоянии гномы не захватили. Хорошо хоть сумели повязать этих двух. А истинный хозяин этого места Зфис Топорник и его советник ведун Рельг Молчаливый вообще сдались сами! Они вместе с остатками своих соплеменников подняли руки кверху, не дожидаясь, пока и обезоружат, а к горлу приставят остро наточенное лезвие топора!

-Почему вы пришли сюда, кор…гномы? – Как и ожидалось, первым заговорил Зфис. Впрочем, вождю-берсеркеру, чьим излюбленным оружием являлись две громадных зазубренных секиры, едва хватило разумения, чтобы в лицо воинов подгорного народа коротышками назвать. – Дети вольной степи не ссорились с вами!

К репутации с темными эльфами неожиданно прибавилось несколько пунктов. А! Это же пленников из ямы, должно быть, достали! Странно…Вроде бы я стою довольно далеко от них. И в группе с остальными гномами не состою, ведь кроме меня тут других игроков вообще нет. Так почему же вдруг механика Друмира частично сработала?

-Я бы поспорил. В конце-то концов, твое оружие выкованном моим народом и я очень сомневаюсь, что владельцы расстались с ним добровольно. Да и других обид хватает. – Смерил его взглядом старейшина. – Впрочем, можно на некоторое время забыть о них и позволить вам забиться в те щели, из которых вы выползли, если ты ответишь на несколько моих вопрос. Что тебе известно об орде, которая напала на Полесье?

-Это не мы! – Хором заявили все три вождя орков, словно повинуясь какому-то заложенному в низ скрипту...Хотя, наверное, именно ему они и повиновались. Ситуация с пленением мобов хоть и редкая, но игровой механикой Друмира все же предусматривается. И, видимо, программисты в свое время просто скопировали один и тот же шаблон поведения на всех трех созданных ими мобов одной группы, отличающихся друг от друга лишь незначительными деталями.

-Знаю, что не вы. Иначе вас бы тут и не стояло. – Кивнул Бомбур. – Но, по крайней мере, один из вашего гадючьего племени в этом деле был замешан по самую маковку. Восемь троллей мы нашли среди того, что осталось от города. Восемь троллей с черными клыками и каменными молотами. Кому они подчинялись, ну?!

-Посмотри по сторонам, гном. А если плохо видишь, то попроси своих более молодых сородичей помочь тебе. Среди нас больше нет ни одного тролля. – Вдруг разлепил губы Рельг, решивший изменить своей излюбленной привычке к молчанию. – Все они ушли от нас некоторое время назад, решив служить другим вождям. И мы за их дела больше ответственности не несем.

-Хм…- Я оглядел остатки того, что было бандами сразу с нескольких локаций, и был вынужден признать его правоту. – Гоблины, орки, огры, пяток хобгоблинов…Даже, кажется, парочка горных великанов как-то в эту компанию затесалась. Однако ни одного тролля, хотя раньше они тут точно были! – Когда они ушли? Куда? С кем?!

-Да была тут парочка чудиков. Все вещала об искуплении каких-то грехов и чьем-то высшем благе. – Неохотно промолвил Грынк. – Луну назад…Нет, пожалуй даже меньше. Дня три? Или четыре? Я все время в больших цифрах путаюсь.

-Да, где-то так. Два тролля склад сторожили у меня раньше, а теперь не сторожат. – Поддержал коллегу Рыкрайло. - Здоровяки – они же легковерные, как дети. Вот и повелись на бредни тех говорунов. И ушли…Куда-то.

- Один - трус, что не захотел быть воином, и сам спилил себе клыки! Риго Раскаявшийся, так зовут этот позор рода орков. – Сплюнул на землю с нескрываемым презрением Зфис Топорник. Видно было, одно упоминание этого типа бесило вождя-берсеркера, чуть ли не сильнее, чем вид наголову разгромивших его банду гномов. – И приятель его, тролль Мэнчикин. Тот хоть тоже чего-то такое вякал о добре и Свете, но морда правильная. Я свою любимую секиру об его корону почти погнул.

Глава 6

Глава 6

- Самый простой способ разгрызть орешек, кажущийся неприступным?!

-Купить уже чищенный!

Затратный, но эффективный способ решения любой поставленной задачи.

-Итак, Магнус, мы просто потратили время зря. – Бомбур сразу же после возвращения в Гранитную Скалу преобразился. Теперь он снова стал выглядеть не крушащей все на своем пути машиной смерти с эпическим молотом, а холодным и расчетливым старейшиной, командующий отрядом специального назначения в вариации подгорного народа. То ли сам воздух этого места так на него подействовал, то ли прошивка привязанного к локации программного кода, а то ли всунутое подскочившим гонцом письмо. – Пока мы там гоняли бандитов, барон Ульрих изволил расколоться до самой задницы. И имя, которое он нам назвал, ты уже знаешь. Мэнчинкин.

-Оперативно работает персонал допросной. Однако же раз об орке-ораторе они ничего не узнали, то сходили мы все же не зря. Друмир, конечно, большой… Но раскаявшихся зеленокожих, вещающих о Свете и Добре, в нем вряд ли много наберется. – Про трофеи ни упоминали ни я, ни старейшина. Просто потому, что это было само собой разумеющимся. Ну не обратно же нам их отдавать?! Плюс еще и опыта немного капнуло. – Мы его найдем. Собственно, я уже нашел, благодаря форумам Неумирающих. Одна из главных достопримечательной города Ясного. Бывший атаман разбойников, решивший искупить свои грехи и даже удостоенный сана. Проповедует ежедневно на площади Согласия с десяти утра до семи вечера.

-Проверим. Возможно, пригласим к нам в подземелья погостить, пусть расскажет об этом своем Высшем Благе, которое так впечатлило троллей. А мы его слова пообдумываем чуть-чуть…Годочков двадцать-тридцать. – Кивнул Бофур, продолжая изучать принесенный ему документ. – Вот только сдается мне, он мелкая сошка по сравнению с Мэнчинкином. Именно этот Неумирающий послал в Полесье воина храма. Заставил его заучить обличающую Павшего речь, которую тот должен был сказать тем, кто придет на место катастрофы. И провел в мэрию, где они под чарами невидимости дождались атаки.

-Дайте угадаю, трофеи с убитых там драконом собрал тоже он? – Сделал я предположение. – Это среди нас довольно распространенная практика, отдавать ценности на хранение в том случае, когда есть реальный шанс умереть и все потерять. Ну, или не все, а просто чего-то важное и ценное.

-Именно. Что было снаружи, барон Ульрих не видел, поскольку ему строго настрого велели дожидаться своего часа в подвале. Там он и сидел до того момента, когда город внезапно исчез, а все заполнил дымящийся черный песок. – Бофур скатал лист донесения и засунул его в карман. – Причем никаких защитных артефактов или благословлений на себе воин храма не имел. Или не сказал о них…Но последнее - вряд ли.

-Очень интересно. – В моей голове обрастала новыми деталями схема нападения на Полесье. Банзай-атаки дракона, поначалу показавшаяся очень неумным ходом, должна была дать диверсанту Мэнчинкину время добраться до медальона мэра и управляющего кристалла. С их помощью он дал воротам команду распахнуться перед наступающей ордой и снял магический щит над поселением. А защитники в это время усиленно буцкали живой летающий огнемет и кутрубов. Хрюкающие недоджины с ящером и не должны были нанести нам существенный урон, их задачей являлось лишь отвлечение на себя защитников. – А что мы еще знаем про этого Мэнчинкина?

-Почетный паладин Светлоликого, к словам которого прислушиваются и паладины, и старшие жрецы. Герой, о котором говорят в тавернах. А также глава клана «Вязь шайтана». – Старейшина злобно ухмыльнулся, а после показательно размял руки, хрустя сочленениями боевых перчаток. - Ну, надо же, какое совпадение! Магнус, как считаешь, не пора нанести визит этим Неумирающим?

-Конечно пора! – От одной мысли о том, что родители сейчас могут где-нибудь в подвалах замка подобных моральных уродов, руки сами собой сжимались в кулаки. – Только хирд Полесья позвать все-таки надо. И как-то пропихнуть в портал таран…Парочку таранов, на случай, если одного не хватит.

-Обижаешь, Мрачный! Они уже там, как и дружины всех пострадавших кланов. Только мы одни вот задержались. – Фыркнул старейшина, размахиваясь своим молотом и нанося удар по воздуху. Пространство смялось, пошло волнами – и вот уже перед Бофуром оказался портал, куда немедленно устремился он сам. А следом и бойцы его отряда, оттерев в сторону плечом слегка замешкавшегося меня. – А легкая осадная техника у нас вся разборная. И может быть смонтирована обратно в целый вид быстрее, чем я жбан пива выпью!

Среднестатистическая скорость уничтожения пенного напитка среднестатистическим же гномом составляет двести пятьдесят миллилитров в минуту. Проверено во время неоднократных посиделок в тавернах и кабаках с представителями моей новой расы. Нет, можно и быстрее, но тогда не получается в полной мере насладиться вкусом. За емкость менее пяти литров принято бармена нещадно хаять и обвинять в вопиющем непрофессионализме, заодно требуя подать чего-то более достойного, чем этот наперсток. Но в то же время сосуд больше чем десять литров официантки не приносят никогда, они за редким исключением силу себе не прокачивают. Итого получаем временной интервал от двадцати до тридцати двух минут. По меркам Земли чудовищно медленно, но в магическом средневековье сверхзвуковых самолетов и баллистических ракет как-то особо не водится. Да и потом, то что гномы считают легкой осадной техникой другие расы, скорее всего, с места то не сдвинут без того, чтобы разбалансировать напрочь всю конструкцию.

Когда я вышел из портала, то передо мной открылся вид на замершие в неподвижности спины бойцов, блестящих на солнце полированным металлом. Много-много гномов здесь выстроились в шеренги, складывающихся в отдельные квадраты хирдов. Семь полков подгорного воинства выстроилось здесь и сейчас, готовясь по малейшей же команде двинуться вперед. Единственное шевеление наблюдалось в центрах отрядов, где жрецы, маги и алхимики старались всеми способами усилить сородичей, а также разворачивали мобильные магические щиты, обязанные принять на себя первые удары стрел и вражеских заклинаний. Оглянувшись, я увидел, как инженеры стремительно собирают из заранее размеченных блоков требушеты, установленные на передвижных платформах площадью около десяти квадратных метров каждая. Три крытых сталью тарана, формой напоминающих бронемашины пехоты с узкими вытянутыми вперед носами, уже готовились начать свой бег наперегонки к воротам замка, до которого было всего-то километра полтора. К сожалению, почти исключительно вверх.

Резиденция клана «Вязь шайтана» в общем – то оказалась не таким уж и большим замком. Бастион - не низший класс подобных укреплений, но близко к этому. Вот только располагался он в столь стратегически удобном месте, что разгрызть подобный орешек сходу стало бы очень затруднительно. Совсем рядом в небо уставились скалы, наверняка столь милые гномьим сердцам. Высокие настолько, что их заснеженную вершину разглядеть удавалось с большим трудом. Гладкие до такой степени, что с них бы и мухи попадали, водись они в Друмире. И на уступе этой горной гряды примостился сложенный из мощных темных глыб замок. Добраться же к нему можно было лишь по относительно узкой дороге метров сорока шириной, по бокам которой располагался обрыв, постепенно переходящий в пропасть.

-Кладка - тьфу! Человеческая в самом худшем смысле этого слова. Но рушить её будет до безобразия неудобно под ударами магии и установленных на стенах стрелометов. – Бофур уже вступил в обсуждение предстоящего штурма с еще несколькими старейшинами, держащимися позади основной массы войска. – Перемалывать врагов в подходящем месте малыми партиями – это классика горной войны!

-Отголоски возумещний эфира в этом месте небывало сильны. – Его собеседник по имени Тарин подобно мне в качестве оружия использовал металлический посох. Только не свинцовый, а серебряный и с инкрустацией драгоценными камнями, складывающейся в портрет некой хмурой бородатой рожи. – Но не похоже, будто у них наготове есть боевые чары высшей магии, способные впечатлить своей мощью даже корни гор. Скорее уж внутри работает постоянный портал. Или магический щит этого замка может оказаться мощнее, чем должен быть. Раз в пять-семь.

-Что б меня обвалом прихлопнуло, если у них там нет подземных ходов! – Непререкаемым тоном заявил третий старейшина Тронк, почему-то сжимающий в руках громадные черные клещи, которыми можно бы было выдернуть мамонту бивень. – Разве ж мы их не найдем?

-Обязательно найдем, постройка тут типовая, чертежи стандартные. Но сколько времени рыть будем? Час? Два? Больше? – Вопросом на вопрос ответил ему четвертый гном, Клаин, вооруженный двумя короткими мечами. По классу он однозначно какой-то дальний родственник ловкачей-разбойников, а следовательно скорее всего должен командовать диверсантами. – Расходы на осаду не велики, но это ведь Неумирающие, которым лишь бы подраться! Зажмешь одного, и непонятно откуда к концу дня целая сотня набежит! Нет, я за штурм. Быстрый, решительный и молниеносный. Тем более, шанс на успешное преодоление первой линии укреплений выше девяноста процентов, если осадные инженеры будут действовать по схеме «Клюв земляного ворона». Или устраивайте переговоры, чтобы дело миром решить. Все равно им нужно еще немного времени на подготовку машин.

-Да ты никак сдурел?! Какие еще могут быть с ними переговоры?! – Пятый представитель подгорного народа Глаин Золотостоп гневно потряс почти достигающей земли длиннющей белой бородой, в которую оказалась вплетена целая дюжина отлитых из благородного солнечного металла колокольчиков. По меркам старейшин он имел просто таки неприлично маленький уровень – всего сто семьдесят девятый. Видимо не грубой силой, а чем-то иным берет. – И кто ж у нас такой бессмертный, что он этим поганым гномоубийцам предложение о выкупе понесет?! Есть такие, кто и чести не уронит, и потерять его не жалко?!

-А Неумирающий вам не сгодится? – Нагло влез я в их разговор, шагая вперед и пытаясь чуть подвинуть плечом коллегу-мага. Да только фигу там! Стоял он на одном месте как столетний дуб, который корни уже по всей округе пустил! Вот только во взгляде, обращенном на меня, недоумение сменялось изумлением, а изумление откровенным шоком. – Откровенной глупости ляпнуть не должен, все-таки мудрец. А в скорейшем решении конфликта заинтересован кровно – у них мои родители.

Разразившиеся вслед за моими словами пятиминутная буря в стакане, главной темой которой было: «Откуда ЭТО взялось? Кто ЭТО сюда притащил? Не опасно ли ЭТО для блага народа гномов?» внезапно закончилось вручением в руки белого флага и предварительного списка пропавших из четырех тысяч семисот сорока двух пунктов. Впрочем, они почти сразу увеличился на две единицы, когда я приписал туда ники своих мамы и папы. Раз уж почтенные старейшины дружно решили, что ЭТО надо использовать к собственной выгоде, то и я служебным положением имею право воспользоваться в личных целях.

-Торгуйся! – Наставлял меня обладатель золотых колокольчиков, провожая в длинный путь к воротам вражеского замка. Глаин Золотостоп являлся чем-то вроде боевого финансиста. Не в том смысле, что бил врагов неподъемным гросбухом по головам, хотя и такое тоже умел. Нет, в его ведении находился поиск и методичное, детальное, распланированное от и до ограбление врагов народа гномов, дабы война как минимум кормила войну, а еще лучше оставляла каждого бойца хирда с неплохой прибылью. – Неумирающие алчны…Не то, чтобы подобное было плохо, но они совершенно не умеют думать о перспективах, гонясь лишь за сиюминутной прибылью. Мы без проблем отдадим за каждого плененного ими гнома по тысяче золотых монет! Ведь одними только налогами он вернет эту сумму рано или поздно. Даже если ему для этого сначала подрасти из пеленок, отрастить бороду и взять в руки топор!

-Понял. До каких пределов можно повышать верхнюю планку? – Требовательно уточнил я.

-Тысяч до пяти. Если дашь больше за всех и каждого, то они могут начать подозревать, что мы в действительности не собираемся им платить. – Глаин гневно тряхнул бородой, вызывая перезвон колокольчиков. – Хотя мы и по сотне сотен монет за сородича в крайнем случае выдадим…Больше фальшивого золота в краткие сроки, увы, изготовить не успеем. У алхимиков маловато ингредиентов.

-Может, не стоит связываться с подделками? – Осторожно уточнил я, сомневаясь, может ли продукция местных умельцев перейти на электронные счета так же ровно, как и настоящая валюта Друмира. – Вдруг Неумирающие распознают обман?

-Магнус, наши банкиры тысячи лет имели дело с лучшими фальшивомонетчиками всех народов и рас. – Небрежно отмахнулся Золотостоп. – Уж поверь, сами боги не разбираются в этом деле лучше, чем мы!

Путь в гору показался мне на удивление коротким. Вроде бы я и не бежал, а просто широкого шагал…Но все равно оказался у цели буквально через тридцать секунд после того, как от меня отстал Глаин с небольшой свитой, прикрывающей старейшины щитами и магией. Вот только до этого передового отряда подгорного народа, оставшегося ждать моего возращения или смерти на самой границе досягаемости вражеских орудий, сейчас было никак не меньше пяти сотен метров ровной как стол дороги. Что за фокусы пространства и времени?! В числе оказываемых на меня воздействий никакого ускорения вроде не значится…Или это я от тревоги за родителей потихоньку начинаю с ума сходить?

-Откройте доброму гному! – Постучал я в ворота кончиком свинцового посоха, тщательно прислушиваясь к эху. Не такое уж оно и гулкое, за ними относительно тонкий слой железа и дерева. Значит, тараном сломается быстро, магия может значительно усилить объекты, но от изначального их качества тоже многое зависит. Вот только как бы сюда хоть один дотащить?! На всех режимных объектах, таких как замки и сокровищницы, обязательно есть блокирующие телепортацию обереги. – Пока другие гномы не стали недобрыми и не выломали вам дверь!

-Слушай, кончай прикалываться, да! – С гортанным акцентом попросили меня откуда-то со стены. Из-за ближайшего зубца показалась фигура в синей мантии, расшитой золотыми звездочками. Так-с, подобные шмотки я уже видел, когда себя на вырост экипировку прикидывал. Балахон придворного мага несмотря на внешнюю нелепость являлся артефактом легендарного уровня. Данная роба весьма ценилась магами высоких уровней, поскольку ровно в два раза увеличивала емкость резерва и скорость восстановления энергии, а также прекрасно защищала от стрел, ядов и враждебных заклинаний. Вот в рукопашной её обладателя прирезать могли только так, но слабость «тряпичных» кастеров в ближем бою за редким исключением вроде Шайтан-Оглы вообще никем не ставилась под сомнение. – Мы тут люди серьезные, а ты цирк разводишь. Нехорошо…

-Нехорошо на мирные города нападать. – Отпарировал я, задирая голову и внимательно разглядывая своего собеседника. Им оказался смутно знакомый мужчина человеческой расы, внешность себе выбравший достаточно заурядную. Смуглый, черноволосый, черноглазый, нос горбом…Таких на каждом рынке хоть отбавляй, только тамошние обитатели не настолько фотогеничны, ибо не могут убрать недостатки внешности редактором персонажа. Особого сходства добавляло полное отсутствие уровня, судя по всему скрытого каким-то навыком. Осталось на виду только имя – Тамит. – Полесье же вы разрушили, верно? Или глава клана больше не Мэнчинкин?

-Слушай, а ты кто такой, чтобы я с тобой разговаривал? – Вопросом на вопрос ответил этот тип.

-Меня зовут Магнус. Магнус Мрачный. – В данный момент я как никогда соответствовал второй части своего имени. Переговорщик враждебной стороны попросту тянул время, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем он это делал. Наверняка прямо сейчас сюда подтягиваются при помощи пространственной магии все силы клана, а также его союзники. Подобные отбросы рода человеческого прекрасно умеют кооперировать свою шакалью деятельность, без этого им не выжить. Ну и еще могут наниматься за деньги наемные отряды игроков, которым практически все равно, против кого воевать. Платили бы деньги и не зажимали бы лут.

-Какой еще Магнус?! Совсем крышей отъехал, да, дорогой?! – Всплеснул руками в притворном ужасе Тамит. – Ты мне реальное имя скажи, а не эти глупые клички…

-Сейчас я Магнус. Магнус Мрачный. И говорю от имени всего народа гномов, который на клан «Вязь Шайтана» очень обижен. – Поддаваться на такие детские подначки было бы просто смешно…Но в Друмире очень сложно сказать, сколько же на самом деле лет твоему собеседнику. Тут и восьмилетний пацан мог бы стать мускулистым гигантом стопятьсотого уровня, если бы родители подарили ему капсулу, а он сам качался дни и ночи напролет. Или угодил под Срыв. – Но мы все еще согласны считать это недоразумением, а не войной. Если вы отпустите пленников, всех пленников.

-Вай, дорогой, ты что-то путаешь! – Прижал к груди руки Тамит. – Нет у нас пленников. Хочешь, войди и убедись! Тебя одного мы пустим и куда скажешь проведем

-Ну, может, тут и нет. Я не знаю, куда вы их дели. – Идея разместить столь сомнительный актив в своем официальном логове отдавала откровенной глупостью. Если у наших врагов имелись средства и время на подготовку, то они могли бы подготовить для рабов надежный бункер в каком-нибудь глухом уголке мира, куда можно добраться только телепортом. И выбраться им же. – Но ваш лидер Мэнчинкин участвовал в нападении на Полесье, откуда пропали все жители. И другие члены клана – тоже! Кстааати…А ведь тебя я тоже видел на берегу озера, рядом с порталом. Двухсот семнадцатый уровень, да? Или уже до двухсот восемнадцатого поднял?

-Ай-яй-яй, какой ты злопамятный! Какая хорошая у тебя память! - Картинно восхитился Тамит, и тут же благим матом взвыло чувство опасности, натренированное в сотнях спаррингов у Шайтан-Оглы. Никакого отвечающего за него умения у меня не имелось, но оно все равно работало! – Прямо-таки идеальная, как у всех сорвавшихся…

С хрустом вонзился в каменистую почву громадный тесак там, где секунду назад располагалась моя левая нога. Вышедший из состояния невидимости ассасин, замотанный в изукрашенные рунными письменами бинты по самые брови, попытался первым делом лишить меня подвижности. Вот только он явно не ожидал, что априори слабый в ближнем бою маг не только сумеет уклониться от внезапного калечащего удара, но и сам успешно проведет контратаку. Заостренный конец свинцового посоха с размаху вонзился в плечо врага, прорывая и слой ткани, и скрытый под ним доспех. Поврежденная конечность повисла плетью и по крайней мере секунд тридцать в бою больше использоваться не могла. Развить успех, увы, получилось. На меня насели сразу три брата-близнеца неудачника, высекая ударами искры из лат и очки здоровья. А еще один подобрался сзади и провел критическую атаку, пробив броню меж лопаток мощным колющим ударом. Количество хитпойнтов рывком упало на пятнадцать процентов. Плюс сверху, из перстная на руке высокоуровневого кастера стали струиться багрово-алые лучи и меня окутала какая-то подозрительная дымка, воняющая сразу дымом, серой и почему-то старым козлом. У бабушки, когда она еще была жива, квартировало в хлеву небольшое стадо из пяти животных, а потому сей «дивный» аромат я запомнил с детства.

Внимание! Вы попали в зону действия Пепла Чантрала! Автоматический перенос на Арену Голосов через 10, 9, 8…

-Пятеро на одного?! Сволочи! – Если Тамит ждал, что я устрою образцово-показательный бой против этих неписей, явно относящихся к замковому гарнизону, то он просчитался. Потеряв за пару секунд около четверти здоровья и попав под непонятный эффект, который должен был меня куда-то телепортировать, я решил использовать одно из наиболее действенных средств против враждебных чар. Расстояние. Пространственные воздействия, как правило, могли работать только на определенной дистанции от поддерживающего их чародея или артефакта. Это же не благословления, которые наложил и забыл! И даже не подпитывающиеся за счет самой жертвы проклятия. И если их цель выходила за какой-то определенный радиус, то игровая механика Друмира воздействие отменяло. Мол, энергозатратность заклинания резко возрасла по экспоненте и маны теперь на вашу переброску не хватит. – Мерцание!

Вместо того, чтобы прорываться через ассасинов, которых могло быть и куда больше пяти, я использовал свой собственный аналог телепорта. Причем направил его туда, где их умение махать клинками или даже парализовывать противника при помощи каких-нибудь хитрых захватов не могло помочь им меня остановить или хотя бы задержать. Для этого неписи сначала должны были научиться летать! Заклинание отправило меня прямо за край обрыва, идущего с обеих сторон от дороги к замку. И в соответствии с законами физики, которые в Друмире все же имели место быть, несмотря на магию, закованная в тяжелый доспех гномья тушка немедленно рухнула вниз с ускорением свободного падения.

Вы вышли из зоны действия Пепла Чантрала!

Перенос на Арену Голосов невозможен!

Обильно усыпанный булыжниками каменистый грунт встретил неласковым ударом, едва-едва не отправившим меня на респаун. Здоровье застыло в красной зоне, на жалких десяти процентах хитпойнтов. И даже это невеликое число уменьшилось на половину, когда над головой разорвалась шаровая молния, наполнившая обширный участок территории со мной в центре хаотическими перемещающимися туда-сюда разрядами

-Колдун чертов! – Злобно выругался я, поднимая голову вверх. Руки тем временем уже сами метнулись к поясу, чтобы достать из слота быстрого доступа мощнейшее зелье здоровья в моем арсенале. Однако, выпить его времени уже не было. Стоящий на краю обрыва Тамит, скорее всего переместившийся туда своим аналогом Мерцания, хищно улыбнулся, между руками его заплясали искры создаваемого заклинания…А в следующее мгновение игрока смело саданувшим его прямо в грудь каменным ядром размером полтора на два метра. Только кровь в стороны брызнула, жаль трофеев вниз никаких не свалилось.

Я обернулся к виднеющимся вдалеке за спинами гномьего воинства передвижным требушетам и благодарно кивнул, а после осушил до дна сжатую в руке бутылочку. Вытащенный из инвентаря башенный щит принял на себя еще с пару болтов и хиленький огненный шар. Похоже на том участке стены, откуда можно было вести стрельбу почти вертикально вниз по стоящей у подножия скалы цели, ни одного топового мага, лучника или арбалетчика больше не имелось. А зачем их там держать, если нет пока в Друмире настоящих асов скоростного альпинизма и, следовательно, данное направление безопасно? Пока же они туда добегут, я уже выйду из зоны поражения. Что ж, переговоры окончились провалом, не некто Магнус Мрачный в результате своего фиаско отделался легким испугом.

– Ох, доберусь еще до вас! – Посулил я лучникам и чародеям врага, продолжающим испытывать на прочность мой башенный щит. С Тамитом они, впрочем, на одном уровне даже близко не стояли. Либо едва-едва покинувшие песочницу новички, либо вообще нанятая в замке охрана из неписей, у которых боевые характеристики урезали взамен бравому внешнему виду. - Все пальцы посохом переломаю!

Оглашение вслух своих угроз не мешало мне проворно драпать, преодолевая участки особо пересеченной местности при помощи того же Мерцания. Отдельные попадания стрел и заклинаний от вражеских специалистов дальнего боя я вполне успевал отлечивать, но если на стене попадется кто-нибудь с коэффициентом интеллекта выше среднестатистического, то он может заставить своих подчиненных вести огонь залпом. Пусть броня вкупе с расовой сопротивляемости магии и ослабит урон в разы, но даже несколько процентов от сотни тысяч единиц урона свалят меня с гарантией. А еще не надо забывать про стрелометы! Для поражения единичных малоразмерных целей они, конечно, не сильно то и предназначены, но вдруг найдется у врагов артиллерист-сайпер?!

Забег по камням окончился только за спинами по-прежнему неподвижно стоявших хирдов, где по-прежнему совещались старейшины. Только на сей раз к ним добавился и Дьюрин с подзорной трубой. Покинувший свой отряд воевода выглядел весьма измотанным, но в общем и целом довольным ситуацией. Вид врага, которому собирались раскроить череп топоры гномов если и не с минуты на минуту, так в течении ближайшей пары часов, определенно его радовал.

- Мы ведь не ошиблись? – Первым делом спросил он у меня, пока я переводил дух и выдергивал из щита застрявшие там болты. Железные наконечники, обычные деревянные древки…Ууу, ширпотреб! Могли бы, например, серебром обстрелять! Про мифрил уж молчу: во-первых, дорого, а во-вторых, подобный боеприпас прибил бы меня с гарантией. – Это один из тех колдунов, которых мы чуть на берегу озера не растерзали?

-Именно. – Про то, что переговоры не удались, никто из гномов заикаться даже не стал. С нами не были расположены общаться, так зачем констатировать очевидное? Если дипломат допустил ошибку при обсуждении условий прекращения конфликта – его выдворяют пинком под зад…Но никак не подставляют под клинки ассасинов раньше, чем он отойдет от вражеских ворот. – Как вы смогли зашвырнуть то ядро на такую дистанцию?! Да ще сквозь барьеры?!

-Это было сложно. И дорого. – Погладил бороду старейшина, сжимающий клещи. Видимо они являлись каким-то ритуальным предметом, поскольку из рук он явно неудобный инструмент убирать не спешил. – Но есть у моих мальчиков небольшой запасец зачарованных снарядов как раз на такой случай. Чтобы сбивать спесь с тех, кто чувствует себя в безопасности. Еще бы можно парочку зажигалочек им прямо сквозь щит отправить…

-Не смей! Они же подотчетные! – Не на шутку перепугался Глаин. – Кто потом будет за них платить?!

-Да ладно, корпус удар выдержит, а смесью зажигательной я за свой счет заправлю. – Отмахнулся от него, судя по всему, главный артиллерист. – Снаряды же Неумирающие в свои безразмерные сумки не запихают, они на такой случай зачарованы как полагается.

-А если так, руками упрут?! – Не желал успокаиваться Золотостоп. – Это же наш стратегический резерв!

-Оружие делают не для того, чтобы оно на складе ржавело! – Хлопнул рукой по оголовью собственного молота Бофур. – Начинайте обстрел! Выводите големов! Готовьте тараны! Сегодня мы напомним миру, почему не стоит враждовать с подгорным народом!

Осадные машины двинулись вперед. Каждую из них прикрывал малый стационарный щит, вмонтированный куда-то в основание требушетов. Конечно, это еще не бронетехника в полном смысле этого слова, но…Когда по первой конструкции из бревен, канатов и стали хлестнули из замка молнии, перегрузившие защиту и вызвавшие пожар, она остановилась. И шустро отползла назад до того, как оказалась полностью разрушена. А обслуживающие её инженеры хоть и требовали помощи целителей, но никого не потеряли, благодаря отлично отражающим магию доспехам и зачарованным плащам поверх них. Пока повозки с установленными на них орудиями не вышли на дистанцию поражения, хозяева замки успели подпортить еще четыре, одну из них даже полностью развалив. Но остальные два десятка дальних родственников рогатки синхронно распрямили взведенные плечи и по параболе отправили к своей цели кто булыжник, кто ядро, а кто и громадный глиняный кувшин с зажигательным либо разъедающим все и вся составом.

По ведущей вверх дороге двинулась та часть гномьих вооруженных сил, которую я поначалу и не заметил. Прячущиеся в центре хирдов артефакторы вышли вперед и выложили на землю изукрашенные рунами каменные плиты. Со вспышкой на каждой из них возникло по приземистой гуманоидообразной фигуре, словно отлитой из гранита. Псевдоживые болванчики восьмидесятого уровня не обладали даже крохой интеллекта или ловкости, но тупо шагать вперед и крушить все на своем пути они умели. А еще могли похвастаться воистину запредельным сопротивлением к большинству видов урона вкупе с солидным запасом здоровья. Защитники замка вынужденно перенесли часть своего огня на них, не дожидаясь пока конструкты начнут стучаться в ворота весящими десятки килограмм массивными кулаками.

-Щит универсальный, классический, можно с типом боеприпасов особо не мудрить. – Сделал себе какую-то пометочку в непонятно откуда извлеченном свитке главный артиллерист и тут же принялся орать приказы подчиненным ему осадным инженерам. Причем без всякой помощи или рупора, хотя разделял нас к настоящему моменту чуть ли не километр. Старейшина справлялся за счет одной лишь своей луженой глотки…Или это такая условность, оставшаяся еще от полностью цифрового прошлого, где все общение между неписями сводилось к обмену программ двоичным кодом, а аудиоряд нес лишь дополнительную функцию?

Требушеты продолжали обстрел, постепенно выходя из строя один за другим. Те из них, которые больше не могли двигаться самостоятельно, вытягивали обратно на безопасную дистанцию воины хирда, пользуясь длинными сплетенными из проволоки канатами. Крепостные стрелометы выщелкивали големов один за другим, тяжелые бронебойные стрелы действовали на конструкты несравненного лучше, чем боевая магия. К тому же под ногами их стали активизироваться ловушки, не разместить которые на единственной дороге к замку было бы верхом идиотизма и стратегической тупости.

Внезапное превращение нескольких десятков метров дороги в ледяной каток могло бы вызвать у обычной штурмующей армии немалые потери. Утратившие равновесие люди или нелюди пыталась бы устоять на ногах, стали бы хвататься друг за друга, смешались в кучу малу и неминуемо спихнули в обрыв тех, кому не повезло оказаться с краю. Вот только повышенная скользкость пути вообще никак не повредила магическим роботам. Их тяжелые ноги просто проламывали слой возникшей под ступнями замерзшей воды, крепко цепляясь за камни. К сожалению, следующий привет от хозяев замка оказалс куда более действенным. Спустившаяся с небес воронка смерча не сумела всосать в себя ни одного голема, но появившиеся вместе с ней молнии принялись раскалывать гранитных исполинов с одного удара. Вообще-то гранит не должен был получать существенный урон от электричества, но магия о его плохой проводимости похоже даже не подозревала. Синяя плеть разряда оплетала мощную как скала фигуру и та немедленно взрывалась водопадом осколков, словно внутрь неё поместили зажженную динамитную шашку. Три, пять, семь, девять, пятнадцать…Полтора десятка каменных бойцов уничтожило внезапное буйство стихии, исчезнув так же быстро, как и появилось.

-Почтенный Тронк, не хочу сказать ничего дурного насчет ваших конструктов, но как-то быстро мы их теряем. – Вздохнул Клаин, пересчитывая уцелевших големов. – Боюсь, еще немного, и мне придется послать вместо них вперед своих разведчиков, чтобы они разрядили все ловушки.

-Не придется. – Старейшина покрепче схватился за рукояти клещей и стал с силой разводить их в стороны, будто преодолевая чудовищное сопротивление. Инструмент мастера окутался изумрудным сиянием и точно таким же сиянием вспыхнули обломки гранитных исполинов, начавшие вновь собираться воедино. – Пока сердечники моих малюток целы, а я стою на ногах, не найдется силы, которая сумеет нас сломить!

Стрелометы и вражеские заклинания смогли окончательно вывести из строя лишь четверть упавших конструктов. А остальные после сеанса магического ремонта снова пошли вперед, нагонять вырвавшихся вперед собратьев. Теперь под их ногами принялись вспухать разрывы чего-то, до ужаса напоминающего обычные противопехотные мины, но уровень данных ловушек и их поражающий фактор оказался подобран неудачно. Осколки, ударная волна и пламя не наносили массивным големам особого вреда, лишь покрывая их выщерблинами, а то и дело вспухающие облака яда и вовсе растрачивали свой убийственный потенциал впустую.

-Уверен, на этом все. – Оживленно потер руки Клаин, когда первый из големов добрался до вражеских ворот, стукнул по ним и немедленно рассыпался на части, получив секунд за десять не меньше четырех десятков огненных стрел, ледяных болтов и прочих простых и быстрых боевых заклинаний. – Плотность расположения ловушек была весьма велика, устрой их еще ближе друг к другу и появилась бы возможность цепной детонации. В ближайшие полчаса дорога наверх будет безопасна!

-Хорошо… - Устало выдохнул Тронк, усаживаясь прямо там, где стоял. Старейшина выглядел так, словно постарел лет эдак на тысячу и всю прошедшую неделю вкалывал без отдыха на шахте. Его одежда промокла от пота, голос дрожал, а руки тряслись. – Исправных сердечников осталось всего семь…Да и те по-хорошему стоило бы отремонтировать, прежде чем снова формировать вокруг них голема.

Мда, похоже, новые гранитные исполины взамен уничтоженных сегодня уже не появятся. Насколько я помню, такие не знающие страха и сомнений бойцы считаются чудовищно дорогими…Наверное, даже по меркам лучших в Друмире артефакторов армия из одних лишь подобных чушек считалась слишком затратной. Впрочем, свою роль осадная техника выполнила. Все три тарана, двинувшихся в гору сразу вслед за големами, достигла ворот замка без особых повреждений. Ну не считать же достойными внимания пару сотен скользнувших по броне стрел, осевшую на полированном металле бортов копоть, да несколько неглубоких вмятин в бортах там, куда стрелометы ударили? Вот только почему-то осадные механизмы вместо того, чтобы начать стучать стальными носами в преграду на своем пути принялись…Зарываться в землю?!

-Магический щит наземных замков обычно делается в виде купола ради экономии энергии и большей прочности. – Усмехнулся Дьюрин, видя мое изумление. – Полноценные же сферы…Ну, бывают, конечно. Например, в столице дроу чего-то такое построено на прикрывающих её бастионах и в дворцовых комплексах. Но так ведь они и сами подземные жители не хуже нас, а потому атаки ждут со всех направлений!

-Так они сейчас подроют фундамент и обрушат стены? – Я с внутренним ликованием наблюдал за тем, как недооценившие угрозу враги пытаются расколупать постепенно уходящие под землю крыши таранов. Однако верхняя часть боевых машин, очевидно, являлась их наиболее прочным местом. – Или сделают подземный проход, по которому хирд пройдет прямо за ворота?

-Ну, не совсем…Все же какие бы бездари не строили этот замок, но раз камни под своим весом еще не рассыпались, значит дело они свое немного знали. – Бофур в нетерпении принялся помахивать своим эпическим молотом, словно веером. Поднявшийся ветерок почему-то пах жаром кузни…Нет, скорее теплом недр вулкана или подземных глубин! – А вот плотники, это вам не каменотесы. Сколько с деревом не работой, таким же прочным как скала оно не станет. Никогда!

В заглубленном состоянии остановившиеся у самого порога тараны двигались едва-едва. Но двигались! И они дружно подались вперед, своими вытянутыми носами поддевая ворота снизу и выжимая их вверх, подобно домкратам! Физика Друмира оставалась предметом крайне темным…Однако же все в нем было сделано разрушаемым и деформируемым. Исключения игроки если и находили, то пока молчали об этом. Другое дело, что какой-нибудь данжеон было в сотни тысяч раз проще и быстрее пройти нормальным путем, через стоящих на пути мобов, чем долбить из середины подземелья выход наружу сквозь десятки кубометров камня.

-Пора! – Решил Дьюрин и потащил меня к тому хирду, который выглядел наиболее маленьким и слабым, где мелькали знакомые по Полесью бородатые физиономии. – Если повезет, то ворота вообще снимут с петель! Ну а нет – просто поднимут достаточно, чтобы можно было в щель под ними протиснуться!

-Мы идем первыми? – Опасливо уточнил я, окидывая взглядом знакомое уже воинство. С новыми стрелометами и поддержкой занявших свое место в центре квадрата старейшинами отряд выглядел грозно…Но далеко не так, как силы совета. Присланные правителями народа гномов бойцы превосходили их в уровнях на голову, а также явно имели куда более качественную экипировку.

-Увы, эту честь нам сегодня не доверили. – С видимым сожалением протянул воевода подгорного народа. – Хотя мы имеем на то полное право, ибо обида нанесенная нам есть наитягчайшая!

С неожиданным проворством обвешанные разного рода благословлениями бойцы затопали в гору, прикрывая головы поднятыми вверх щитами. Стрелометы, перенесшие огонь на них, выбивали из их рядов то одну, то другую фигуру, но потери не снижали боевого духа бойцов. Мелькающие же на стене защитники, которых оказалось неожиданно много, ничего толком противопоставить ярости подгорного народа не могли. Они умели атаковать дистанционно и они атаковали дистанционно, но количество хитопойнтов у их целей уменьшалось слишком медленно, чтобы это имело какое-то значение. Более того, обладающие прекрасной выучкой профессионалы еще на бегу и перестраиваться как-то ухитрялись, отводя израненных гномов в относительно безопасный тыл и выводя на передний план пока еще невредимых бойцов, чтобы они встретили опасность своей бронированной грудью. Думаю, императоры Древнего Рима прослезились бы от умиления, глядя на эти идущие на штурм черепахи. И без разговоров обменяли бы с доплатой подобное воинство на два любых легиона собственной армии.

Первый из хирдов достиг ворот, которые тараны смогли приподнять почти на полметра от земли, а после медленно просочился внутрь, словно втягиваемая внутрь пылесоса блестящая на солнце жидкость. Сопротивление они на своем пути, разумеется, встретили. Вот только сил защитников не хватило, чтобы остановить напор подгорного воинства. Буквально через три минуты после начала рукопашной сшибки коренастые бойцы взобрались на гребень стены у ворот и принялись сшибать оттуда лучников, арбалетчиков и магов, в упор расстреливавших замершее перед ними войско. Естественно, остановить вооруженных топорами, молотами и боевыми кирками гномов у бойцов дальнего боя не получилось, и они либо погибли, либо принялись проворно драпать. Но в большинстве своем все же погибли. За редким исключением выведенные на отражение штурма бойцы оказались неписями, скорее всего приписанными к крепости. Игроков среди них имелась лишь парочка десятков, что было очень странно. Я не мог назвать себя великим знатоком быта кланов и содержания замков, но обычно существовало обратное соотношение между владельцами и прислугой. Да и не должно быть в относительно небольшом укреплении столько высокоуровневых автоматических защитников! Их же куда больше, чем городской стражи Полесья, которое являлось далеко не самым маленьким в Друмире городом, а не просто занюханным бастионом где-то у черта на рогах!

Второй из хирдов втянулся внутрь укрепления процентов на девяносто, и шум сражения стал стремительно отдаляться от ворот. Похоже, в сражении наступил коренной перелом и уж теперь то я смогу узнать, чего эти твари сделали с моим домом. И куда они запрятали маму! И папу! Черт, как же жаль, что наш хирд поместили аж на пятое место, поместив едва ли не в тыловое охранение! Ничего, еще минут десять и у меня получится оказаться внутри, чтобы задавать все свои вопросы! Уроды вернут моих родителей, а потом мы отстроим наш дом лучше прежнего! Кто сказал, что нельзя пропихнуть обратно в тюбик выдавленную зубную пасту?! Гномы бы с этим справились, если бы у них имелся стимул, достойный столь мудреной и кропотливой работы!

Увы, клан «Вязь Шайтана» еще не исчерпал всех тузов в рукаве, которые можно бросить в лицо явившимся к стенам замка врагам. Внутри замка, где-то во внутреннем дворе, словно вспухло облако грязно-серого тумана, стремительно начавшего расширяться. Буквально за десяток секунд он поглотил крепость, перевалил за стены и начал сочиться в щель между приподнятыми вверх воротами и землей. Звуки битвы будто умерли в этой всепоглощающей мгле. На меня дохнуло смесью дыма и давно нечищеного хлева, а потом округу сотряс страшный удар. Гномов, еще не успевших протиснуться под ворота, но находившихся от них на расстоянии хотя бы сотни метров, просто посбивало с ног. Даже я, несмотря на все свои тренировки и аномально высокую для мага ловкость, потерял равновесие и завалился назад. Хорошо хоть Дьюрин успел поймать раньше, чем на спину брякнулся. А когда у меня получилось снова встать на ноги, то появилось жуткое желание одновременно выругаться и протереть глаза.

Стены замка остались на месте, но самого замка за ними больше не было. Исчезли все возвышавшиеся над уровнем укреплений постройки, а вместо них к небесам теперь тянулись многочисленные струйки дыма. Громко, возмущенно и даже с откровенными нотками испуга орали поднырнувшие под оставшиеся на прежнем месте ворота гномы, пытаясь обнаружить врага или хотя бы два ворвавшихся первыми внутрь хирда. Но находили они только заполнивший все и вся черный песок.

Глава 7

Глава 7

-Не рой яму другому…

-Рой себе окоп! В крайнем случае, труп врага и туда свалить можно, когда позицию менять будешь!

Военная народная мудрость.

Из всех звуков в этой локации на первый план уже минут как десять вышел дружный гномий мат. Даже вездесущие птицы заткнулись, почтительно внимая хриплыми приливам тысяч луженых глоток, надрывающимся хоть и в разнобой, но с очень большим энтузиазмом. Подгорные воители, не привыкшие сдерживать своих эмоций, от души проклинали жалких трусов, сваливших неведомо куда. Вместе с двумя прорвавшимися в их крепость хирдами сваливших! Рассредоточившиеся по дымящемуся черному песку воины искали хоть малейшие следы своих пропавших сородичей и не находили их. А собравшие в геометрическом центре бывшего замка воеводы и старейшины устроили совет, пытаясь понять, что же им теперь делать.

-Когда в никуда исчезает наш город, захваченный противником, то есть шансы, что это случайный катаклизм. А вот когда то же самое делает вражеская крепость, которую мы штурмуем, становится очевидна полная запланированность произошедшего. – Бофур был мрачен, как туча. Хоть лично его гномы под удар и не попали, но совет старейшин за громаднейшие потери наверняка будет спрашивать именно со своего представителя. – Мудрецы, жрецы и маги! Кто-нибудь из вас может сказать, что они сделали и как они это сделали?!

-Исчезновение крепости произошло практически моментально, под покровом дыма, блокирующего с одинаковым успехом и обычное, и магическое зрение. Ни в одном из прочитанных мною фолиантов с древней мудростью о таком способе уничтожения, сокрытия или защиты замков не писали. – С достоинством откликнулся обладатель серебряного посоха. – И хотя я рад, что мне доведется пополнить летописи подгорного народа новой информацией, но прямо сейчас помочь ничем не могу.

-Аналогично. Не моя епархия. – Призналась главная над служительницами Гестии, помахивая небольшим золотым кадилом, из которого струился ароматный дымок благовоний. Там, где он касался черного песка, на несколько секунд возникали радужные переливы и проскакивали отдельные тусклые искорки. Враждебные энергии стремились не то уничтожить друг друга, не то просто от контакта-взаимодействия переходили в новую форму. – Могу лишь сказать, что здесь все пропитала Тьма. И Огонь. Но Огонь неправильный, плохой.

-Как в Инферно? - Предположил Глоин, грозно нахмурившись и принявшись перебирать свою бороду, вызвав перезвон вплетенных туда колокольчиков. – На рынке недавно появилась небольшая партия артефактов и материалов родом оттуда, которую где-то раздобыли Неумирающие.

-Нет, там другое, совсем другое. – Не согласилась с ним жрица богини домашнего очага. – Стихия его пламени тоже враждебна нам, но она…Самодовольная, что ли? Мнящая себя абсолютной властительницей всего и вся, да еще сплетена с Тьмой. А тут Огонь ею подавлен и…Умирает. Все время. Всегда. Вечно.

-Да, похоже на то. Этот песок дымит и дымит, но даже искоркой сам блеснуть не в силах. – Согласился с ней Бофур. – Значит, он не из Инферно…

-Но мыслит почтенный старейшина в верном ключе. Этот мгновенный перенос и появление вместо него совсем иного ландшафта больше всего походит на обмен участками территорий с каким-то иным планом реальности. – Решил я польстить главному экономисту похода. Вдруг докинет лишнюю десятую долю премиальных, если будет за что? Решение соединить Друмир с каким-то другим измерением являлось одним из простейших способов для сценаристов прописать проявление нетипичных для региона мобов. Которые, разумеется, страшно мешают жить обычным неписям и потому становятся целями повторяющихся квестов вроде «Собери десять волосинок с головы лысого рогача». Но упоминать геймдизайнеров в общении со старейшинами не следовало…Хотя может они меня и поймут. На управляемых программами кукол окружающие гномы не похожи ни капли. – Такое явление хоть и редкое, но возможное. По крайней мере про один прецедент, когда в эльфийские земли вынесло форпост из того же Инферно, мне знакомый демонолог рассказывал. Да и в человеческих владениях вроде бы есть довольно обширный регион, вообще-то являющийся изолированной частью Плана Теней.

-Подтверждаю! В истории зафиксировано около трех десятков подобных катастроф, когда в благополучных регионах проявлялись участки с агрессивной флорой и фауной, опасной для местных жителей. – Встрепенулся мой коллега-маг. – Я не вспомнил о них сразу лишь потому, что тогда появлялось новое, а не исчезало старое!

-Скорее всего, старое все же исчезало, но было оно недостаточно важным и ценным, чтобы в архивах упоминаться. Луг там, холмик, участок дремучего леса, болото или деревенский сортир с парой огородов… – Не согласилась с ним жрица Гестии. – Обмен равноценный провести в десять раз проще, чем обмен неравноценный. А обмен неравноценный в сто раз легче, чем создание чего-то из ничего.

Про законы физики она явно ничего не слышала. Впрочем, в Друмире и вечный двигатель возможен. Достаточно лишь сделать динамо-машину из неразрушимых материалов, приклеить к ней табличку «не крутить» и поставить вблизи скопления личностей со среднестатистическим уровнем интеллекта. Впрочем, вещи имеющие неограниченную прочность мне раньше не попадались…Значит, запчасти придется делать самовосстанавливающимися, что до неприличия дорого, но все же возможно. Так, я никогда не был чужд инженерному мышлению, но это куда-то меня не туда занесло!

-И наверняка куда большее количество подобных инцидентов прошло мимо наших летописей, поскольку случились либо в малонаселенных районах, либо слишком далеко. – Призадумался Бофур, похоже принявший первую же более-менее логичную версию произошедшего как основную. – А если какое-то событие может произойти случайно, то и целенаправленно его можно вызвать и поставить себе на службу. Как именно – это уже детали.

-И, кажется, я их знаю! – Накатившая на меня волна вдохновения никак не желала спадать. – Что общего и у Полесья, и у этого места? Стены, которые остались стоять! А внешний периметр – одна из главных частей любой магической фигуры!

-Тогда там должны быть руны или иные символы, коллега. – Прищурился гном-волшебник с серебряным посохом. Глаза его вспыхнули лунным светом, словно два прожектора. – Но я ничего такого Истинным Взором не вижу

-Если бы их кто попало видел, то обязательно нашлись бы заинтересовавшиеся, а чего это там такое намалевано. А потом полез смотреть и чего-нибудь испортил. – Отпарировал я. – Наши враги не идиоты, они должны были спрятать все приготовления. Идиотов бы мы уже победили без особых потерь и трудозатрат. Думаю, надо стены сломать во всех подозрительных местах. И в неподозрительных тоже на всякий случай. Тем более, у нас пока под рукой и катапульты, и тараны, и достаточное количество гномов, чтобы по камешкам растащить любой завал.

-Ломать - не строить, это мы мигом. – Пожал плечами главный артиллерист, чеша затылок своими артефактными клещами. – Вот только восстанавливать их за чей счет будете, юноша? Оградка замка, хоть и не целый замок, но тоже денег стоит. Восстановить внутренние постройки будет дешевле, чем построить с нуля, к тому же больно уж тут позиция удобная.

-За общий счет, если чего восстановим. Но не верю, что нам придется это делать. – Неожиданно поддержал мою идею Золотостоп. – Все равно место, в котором без вести пропадают армии, никто не купит. Даже люди, которые вечно куда-то торопятся быстрее чем за век про такое не забудут. А содержать эти стены сотню лет, чтобы потом кому-нибудь продать, просто невыгодно!

Осмотр стен изнутри и снаружи, проведенный целой армией довольно компетентных во всем, что касается строительных работ специалистов, быстро позволил найти в стене аномалии. Хотя лично я бы просто прошел мимо них, так ничего и не заметив. В тринадцати местах по периметру стен на высоте четырех метров между камнями темнели швы относительно свежего раствора. Все следы проделанных работ тщательно удалялись, но цвет на этих участках укреплений все же отличался от нормального. Штурмовых лестниц в арсенале осадных инженеров к моему удивлению не оказалось. Ну не любил подгорный народ эти хрупкие и открытые выстрелам со всех сторон жердочки и, в случае необходимости, предпочитал строить надежные и защищенные от большинства угроз штурмовые башни. Впрочем, подтянувшиеся требушеты без особых проблем пожертвовали нам несколько десятков граненных каменных глыб. Как оказалось, эти снаряды не только хорошо рушат вражеские укрепления, но и аккуратно укладываются в штабель любой величины. Подозреваю, если предварительно обмазать их раствором, то прочность получившейся кладки будет не сильно ниже, чем у построек возведенных представителями иных рас из кондиционных материалов.

Забравшийся к первому из подозрительных мест молотобоец осторожно стукнул по камням своим оружием и внимательно изучил результат. А вернее, его полное отсутствие. Затем, видя, что ничего не разрушено и не деформировано, ударил как следует. Потом перехватил стальную киянку двумя руками, чтобы сделать замах получше…И улетел вверх тормашками к подножию сложенной из снарядов насыпи, когда камни неожиданно спружинили не хуже резины.

-Беру свои слова назад, коллега. Какая-то магия там точно есть. Родственная той, что накладывают на особо защищенные сейфы, если не ошибаюсь. – Обладатель серебряного посоха погасил жутковатое сияние в своих глазах. – Но до чего же искусно замаскировано! Не думал, будто чародеи смертных рас способны на столь тонкую работу.

-А кто сказал, что это они? – До недавнего времени простейшим способом приобрести в Друмире нечто действительно эксклюзивное было не выполнить мега-эпический квест и обрести легендарные сокровища, а дать на лапу программистам. Конечно, для этого требовались некоторые связи в реальном мире, но ничего невозможного. Сам некоторое время думал над подобным способом доната, но потом решил отказаться от столь сомнительных методов, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

-Действительно. Чего-то сегодня я туго соображаю. Наверное, возраст наконец-то начал сказываться. Еще лет пятьсот, ну в крайнем случае тысяча, и точно уйду на пенсию. – Старейшина с силой почесал лоб верхним кончиком своего серебряного магического инструмента. – Боги сюда конечно же не спускались, но есть же еще разные духи, демоны, прочие сущности…И некоторых из них даже не так сложно нанять за соответствующую плату.

Вместо молотобойца по каменной осыпи наверх вскарабкался ювелир, как всякий мастер подгорного народа по работе с драгоценными камнями и золотом являющийся немного артефактором. Зачарованная кладка подверглась испытанию долотом, напильниками нескольких форм и даже душу из нескольких видов кислоты. И осталась почти такой же невридимой, как и до того. Все, чего смог добиться мастер, так это снять с будто подстраивающегося под получаемый урон материала несколько тонких стружек.

-Такими темпами мы будем ковырять эту дрянь до тех пор, пока бороды не выпадут. – Золотостоп вновь начал теребить свою бороду, наполняя окрестности веселым перезвоном. – А время - деньги. Может, жахнуть по ней чем-нибудь? Тебушетом там или особо мощной магией. Лучше магией, снаряды же у нас в углах пещер в отличии от мха не растут.

-Сломать можем. – Секунду поколебался Бофур. – А ну и ладно, все равно еще двенадцать штук останется. Магнус?

-Я как-то больше против живых целей. – Наиболее эффективные чары в моем арсенале относились либо к целительству, либо к магии крови. – Из стихийных чар могу шарахнуть огненным шаром или ледяной молнией, но это как-то меловато по меркам настоящих боевых магов.

-Пф! Смотри и учись! – Траин поднял свой серебрянный посох, на конце которого словно зажглось маленькое злое солнце. – В стороны, дети гор! Может забрызгать!

Струя огня, соединившаяся старейшину и первое из подозрительных мест, имела не меньше метра в толщину. И была она столь жаркой, что часть сложенных в насыпь гранитных снарядов оплавилась. Но основой натиск жестокого жара достался именно каменной кладке, которая уже секунд через тридцать расплавилась и стала стекать вниз, открывая вид на то, что она всеми силами скрывала.

-Это что, какой-то скелет? Кому и зачем понадобилось замуровывать в стену такой странный костяк? – Озадаченно почесал перчаткой затылочную часть своего шлема Бофур. Вид кое-где обтянутого кожей анатомического пособия, корчащегося среди расплавленного камня, не напугал его ни капельки. Тем более, напасть на гномов или хотя бы попробовать убежать существо все равно не могло. Его руки оказались плотно притянуты друг к другу кандалами, что концом цепи уходили куда-то вглубь стены. – Мало того, что соседство с нежитью по определению не может являться здоровым, так еще и пустоты в камне неминуемо увеличивали нагрузку на остальные части стены. Сопромат при помощи магии обмануть, конечно, можно. Но только до тех пор, пока на это хватает энергии!

-Это…Это…Это игрок! - Лишь в последний момент я смог удержаться от того, чтобы издать панический визг, с трудом заменив его на гневное рычание. Благо злости в моей душе сейчас было почти столько же, сколько и страха. Того самого страха, который способен сподвигнуть людей на настоящие чудеса, лишь бы уничтожить его причину. – Ну, в смысле Неумирающий!

Существо, обтянутое кожей, звали РабыняБезАуры. И оно уверенно опознавалось мною как женщина человеческой расы, даже несмотря на свою крайнюю степень истощения. Нечто подобное я видел исключительно в документальных фильмах, посвященных немецким концлагерям. Ни грамма жира, чудом еще не рассосавшиеся остатки мускулов можно пересчитать по пальцам, кожа облегает напрямую кости. Пожалуй, в реальном мире она бы просто не смогла прожить дольше нескольких секунд. Но Друмир…Друмир имел свои законы. Какая-то жуткая магия не давала сдохнуть несчастной, которую невесть когда замуровали в стены замка, а сейчас еще и выкупали в расплавленном камне.

К чести гномов надо сказать, что когда они поняли, кого именно видят, то мгновенно бросились женщине на помощь. Ювелир, так и не слезший с насыпи, а лишь спустившийся пониже бесстрашно взивился белкой вверх по раскрасневшимся блокам. А после без колебаний протянул руки к багровым, светящимся от внутреннего жара камням и бережно, словно хрустальную вазу, поднял освобожденную узницу левой рукой, игнорируя капли стекающие на него расплавленные капли. А в правой его конечности уже оказался зажат здоровенный напильник, которым он принялся громко скрежетать по цепям, не дающим спустить несчастную вниз и толком оказать ей помощь.

-Разрушить остальные камеры! Быстро! – Рявкнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы самолично кинуться долбить проклятый камень. А вдруг внутри одной из этих штук мама?! Или папа?! – Да пошевеливайтесь вы, болваны железнобокие!

-Ты здесь не командуешь, мудрец! – Прикрикнул на меня Бофур. Впрочем, мне на его недовольство было плевать. Главное, что очнувшиеся от ступора бойцы хирдов принялись разбредаться в стороны, нацеливаясь на ближайшие к ним аномалии. – Так, мокрицы безмозглые, я не понял, а почему эти стены все еще стоят?! Снести их ко всем подгорным демонам и фундамент, на всякий случай, выкопать! И осторожнее там, не чушки железные ищите!

-Мифрил! – Заорал во всю глотку ювелир, демонстрируя сородичам сломанный напильник и пуча глаза, словно жаба. – Да будь я проклят, если эти кандалы не сделаны из отборного первосортного мифрила!

Если до этого момента механизм армии гномов работал как часы, то теперь он стал напоминать мотор гоночного болида, который заправили реактивным топливом. Квадраты правильного строя растворились, образовав бурлящую, бухтящую и азартно сверкающую глазами пену. Жажда золота, ну в данном случае мифрила, ценящегося намного дороже, сделала то, чего не сумели бы никакие бафы. Ну, может, исключая специфические адресные божественные благословления на успешный демонтаж, выданный каким-нибудь повелителем разрушения. Замковая стена, казавшаяся прочной и неприступной, принялась таять как кусок сахара, уроненный в стакан с горячим чаем. Мифриловых оков и похожих на скелеты узников гномы нашли всего триннадцать, по числу потайных ниш, но продолжали крошить камни секирами и булавами, просеивая обломки. Уж больно длинными оказались цепи, которые вытащили из глубины стен. Каждая длинной под два метра и весом в несколько килограмм. К сожалению, снять артефакты с чудовищно измученных игроков не получалось, а потому и точных их характеристик мы узнать не могли.

-Да тут адамантовый напильник нужен! – Отступил от браслетов ювелир, сломавший очередной свой инструмент. То ли десятый, то ли двадцатый по счету. Во всяком случае, мусора вокруг него лежало много. – Вот только нет его у нас. И вообще ни у кого нет. Король металлов даже боги ценят слишком высоко, чтобы пускать на обычные инструменты.

-Будь это обычные наручники, я бы мог попробовать выбить большой палец из сустава…Но против столь узкого браслета это не поможет. – Нельзя сказать, что усилия гнома ни к чему не привели. На отливающем серебром металле появилось несколько царапин, одну из которых даже можно было назвать глубокой. Вот только подобными темпами освобождать каждого из узников пришлось бы неделю. Ну, в лучшем случае, дня три-четыре. – Не руки же ей рубить! Здоровья у бедняжки ровно одна единица, не больше и не меньше, какие бы лечебные чары мы не использовали. Зуб даю, в живых её держит только проклятый артефакт и как только мы его снимем, то она погибнет. Я больше чем уверен, что эта мифриловая пакость привязана к персонажу, а где заправлявшие здесь ублюдки заставили поставить своих пленников точку возрождения, разве только богам известно.

-Да, потеря свидетелей недопустима. – Бофур нервно постукивал своим молотом песку, и тот уже от многочисленных ударов успел утрамбоваться в подобие асфальта, да так и спекся. - К тому же все враги врагов народа гномов нам как минимум временные союзники.

-А если она и остальные пленницы тем Неумирающим друзья, то я брошу торговлю и уйду в рудокопы, ибо ничего в разумных не понимаю. – Согласился с ним Двалин, мрачно ковыряясь ногой в черном песке. – Магнус, но ведь в Полесье не могло быть такой мерзости в стене! Ну, правда, ведь?! Городская стража, конечно, те еще болваны…Но не заметить, как у них под носом замуровывают в камень пленников, это уж слишком!

-Думаю, вместо рабов-Неумирающих там использовали оскверненных проклятых орков-еретиков. Заменили так сказать качество количеством, многие ритуалы подобное допускают. – Все тринадцать вытащенных из стены пленников были игроками и находились в одинаково отвратном состоянии. А еще то ли дружно делали вид, что русского языка не понимают, то ли действительно не могли понять, чего я от них хочу. Нет, стресс после длительного заключения в одиночной камере и наверняка испытанных ими ужасных мук вполне понятен…Но на то, чтобы попросить воды или послать подальше трогающего больное место доброжелателя взрослому человеку должно хватить и инстинктов! Да и ники их хоть и были написаны вполне понятной кириллицей, но в них чувствовался подход одной и той же личности, обладающей довольно своеобразным юмором. РабыняБезАуры, РабыняДляПохорон, РабОбреченныйНаБоль…Один больной на голову уникум еще мог бы себя так обозвать – но чтобы все тринадцать?! – Приказали отрядам разместиться в строго определенных точках по внутреннему периметру укреплений, они и выполнили боевой приказ без малейших колебаний. А почему нет, их же не посылают грудью на защитников, наверняка отступивших к центральным кварталам, чтобы легче было обороняться?

- Звучит логично. – Подумав, признал Дьюрин. - Жертвенное мясо о его судьбе соизволит предупредить только очень глупый злодей. Или просто сильно самоуверенный, не боящийся, что прирежут собственные приспешники в силу личного могущества.

-Рассуждать можно долго, а дело между тем само себя не сделает. Счет, который подгорный народ однажды выставит своим врагам, сегодня увеличился многократно. – Бофур, прищурившись, посмотрел на солнце. К моему удивлению рядом с ним оказался начальник разведчиков, поглядывающий на меня с каким-то пристальным интересом. – Магнус, скажи, тебе никогда не хотелось поработать шпионом?

-Нет. – Работа рыцаря плаща и кинжала хороша только в художественных произведениях. В реальности это не веселые погони и соблазнение красавиц, а годы наряженной умственной работы и постоянный риск. - Но если для дела надо, я готов. Что ты задумал?

-Единственной ниточкой к нашим врагам, которая есть прямо сейчас, является орк-проповедник, про которого говорили степные бандиты. Значит, надо его найти. А лучше Килли Пронырливого с этим никто не справится, будешь теперь помогать ему. Неумирающий всегда лучше поймет Неумирающего, да и слуги светлых богов к вам чуточку благосклонней относятся, чем к обычным гномам. – Бофур закинул на плечо молот, едва не зашибив подошедшего к нему сзади с докладом Бомбура. – Внук, ну вот куда ты лезешь?! Чего тебе?!

-Я закончил составлять списки пропавших без вести. Исчезло четыре тысячи сто сорок два гнома, многие из которых занимали в своих кланах далеко не последние места. – Печали в голосе лейтенанта стражи совета старейшин хватило бы на десяток профессиональных плакальщиц. – Особо хочу отметить мастера-златокузнеца Фравина Флягу, тана Рейра Хвургдисона, нашего с вами дальнего родича Олле Рэдстоуна…

-Светлоликий, возможно, не самое добродушное божество, но сейчас это нам на руку. В связи с пришествием Павшего у его жрецов наверняка сейчас привалило работы. У всех жрецов! – Мы со старейшиной, отвечающим за разведку и прочие подобные дела, отошли чуть-чуть в сторону. Кому заняться пленниками, найдется и без меня. Целители, жрицы и алхимики буквально роятся вокруг изможденных игроков, стремясь придать им хоть чуть-чуть сил. Вытащенные из стен люди жадно набрасывались на любую еду и напитки, словно не ели как минимум месяц. Что, учитывая их состояние, вполне может оказаться еще и изрядным преуменьшением. Но ни травяной чай, ни зелье лечения, ни даже вытащенный откуда-то жареный кабанчик не избавляли их от чудовищной немощи. Наверняка еще имелись и какие-то дебафы, из-за которых несчастные едва-едва могли шевелиться, однако снять их тоже не получалось. Или хотя бы увидеть и проанализировать. - А иерархия у них весьма жесткая и малейшие проявления вольнодумства или непослушания караются нещадно. Если этот зеленокожий не хочет попасть под анафему, то обязан будет явиться на вызов вышестоящего жреца.

-Это если он жив и на свободе. – Сделал важное уточнение я.

-Ссориться со Светлоликим просто так себе дороже. Данный бог плевать хотел на своих слуг, но он собственник и очень мстителен. – Пожал плечами Килли. – Никому кроме него не позволено их трогать, если они не хотят навлечь на себя гнев владыки светлого пантеона. Шансы на то, что интересующую нас персону уже устранили, не выше тридцати процентов.

-Что ж, это похоже на план. – Сидеть сложа руки я не хотел, а лучших идей все равно не было. – Где сейчас резиденция первожреца? Если начинать зарабатывать репутацию у жрецов, то лучше начинать с самого главного. Или, по крайней мере, с высших чинов, которые рядом с ним крутятся.

-На это тебе бы потребовалось много времени, действуй ты самостоятельно. К счастью, у меня уже есть группа исполнителей, работавшая примерно над той же самой задачей. Правда, с несколько другими целями, ну да сменить вид деятельности никогда не поздно, если тебя еще не утащили куда-нибудь в казематы. – Подмигнул мне Килли, и тут я почему-то почувствовал, что сзади кто-то есть. И немедленно сместился Мерцанием на два метра назад, а после изо всех сил саданул посохом по якобы пустому месту. – О, вижу, с моим лучшим учеником ты сработаешься!

-О-о-о-оглушение! – Простонал игрок сто пятьдесят девятого уровня Алекс Бутербород, вываливаясь из режима невидимости и хватаясь за голову. Толстая кожаная куртка и расшитая рунами черная бандана, придавали ему изрядное сходство с байкером, но похоже броней они являлись весьма посредственной. Во всяком случае, по гномьим меркам. Иначе чем объяснить тот факт, что я с одного удара снял игроку чуть ли не вдвое большего уровня почти десять процентов здоровья? Плюс пару дебафов навесил. – А еще до кучи потеря равновесия и крит! Магнус, ты точно качал целителя, а не гладиатора?!

-Ну, жизнь тоже можно рассматривать как болезнь, передающуюся половым путем. – Хмыкнул я, помогая коллеге-игроку подняться. Интересно, что его сподвигло выбрать в качестве аватары гномью тушку? – Как понимаю, ты до сегодняшнего дня пытался сделать так, чтобы светлый пантеон прирос кем-нибудь достаточно удобным для подгорного народа?

-Да, типа того. Интриги, взятки, борзые адские щенки сотого уровня, прячущиеся у адептов ненужных божеств под кроватью…- Неопределенно покрутил рукой Алекс, потирая пострадавшую голову. А вот не надо со спины к мирным целителям подкрадываться! Зую даю, этот рога собирался прижать мне к шее как к шее холодное металлическое лезвие кинжала, иначе бы не сработало выработанное под руководством Шайтан-Оглы чутье на опасность? – Рад, что в нашем полку сорвавшихся прибыло. Возраст, болезнь или глючная прошивка капсулы?

-Возраст родителей, которые пропали вместе с Полесьем. Думаю, ты уже в курсе ситуации насчет города. – Я не видел причины наводить тень на плетень. – Как ты понял, что перед тобой ушедший в срыв?

-Опыт. Есть в нас нечто такое, чего у обычных игроков нет. Меня, наверное, одним из первых в Друмире оцифровало, вот и подмечаю. – Пожал плечами Алекс. – Я вообще бы список хайлевельных воров давно должен был возглавить, если бы года два назад одним китайцам дорогу в их родном кластере не перебежал. Чуть ли не месяц эти падлы узкоглазые всем кланом меня на точке возрождения держали. Хорошо, соседи на них напали, и получилось утечь под шумок.

-Потом наговоритесь! – Оборвал нас Килли. – Бутербород, надеюсь, ты не забыл, что через восемь часов тебя ждет турнир на арене Ясного? И более удобного повода для введения в твою группу новичка нет и не предвидится. Сам жаловался на то, что нужен и целитель, и маг поддержки, и мест свободных осталось всего одно.

-Но он же еще зеленый! Ну, в смысле низкоуровневый! Без обид, Магнус, но тебя на турнир и не пропустят, там уровень сто сорок плюс! – Запротестовал гном-вор. – Мастер Килли, даже если мы сейчас кинемся его всей группой прокачивать и вас в качестве паровоза прихватим, нужное количество мобов до вечера набить мы просто физически не успеем!

-Сейчас у нас чрезвычайная ситуация, а чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер. В общем, есть один способ. – Килли поморщился, видимо методика сверхбыстрой прокачки Неумирающего на взгляд старейшины являлась действительно экстремальной. Интересно, а в чем она вообще заключается? У него в сокровищнице есть какие-нибудь кристаллы, за уничтожение которых дают опыт? Драконья ферма с опытными драконоведами, способными довести ужасных ящеров до состояния овец, не сопротивляющихся, пока их бьют? Десяток выстроившихся кругом подгорных пенсионерок, между которыми можно бегать с одним и тем же письмом, выступающим в роли эстафетной палочки для бесконечного социального квеста? – Бофур! Открой мне портал в Чертоги Тишины!

-О! Кстати! – Встрепенулся я. – Тот из наших врагов, который спустил ассасинов, пытался телепортировать меня на какую-то Арену Голосов! Кто-нибудь слышал о ней раньше?

-Название кажется знакомым, я поищу в архивах! – Откликнулся Траин, отвлекаясь от освобожденной женщины, перед глазами которой он зачем-то водил светящимся кончиком своего серебряного посоха. Взор РабыниБезАуры так и прикипел к артефакту, похоже, ввергнувшему её в натуральный транс. – Зайди в Центральную Подгорную Библиотеку утром следующего дня, моим помощникам должно хватить ночи, чтобы разыскать документы, упоминающие это место.

Вы попали в зону магической аномалии! Пересечение нескольких крупных природных энергетических линий насыщает воздух свободной маной!

Скорость восстановления магической энергии + 350%.

Длительность заклинаний: +100%.

Сила заклинаний +50%.

Портал привел нас в помещение, которому явно не хватало света. Подземелье, а другие типы локаций в Гранитной Горе как-то отсутствовали, оказалось на удивление плохо освещено. В принципе, на противоположенных стенах обширной залы горело по одному факелу, но это было мало. Ничтожно мало. Тени, в которых утопало все и вся, казались настолько густыми, что в них хотелось ткнуть посохом. Я буквально всей кожей ощущал напряженные взгляды, направленные со всех сторон. Справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу…И даже изнутри, из глубин души, как будто кто-то на мир через меня уставился!

-Атмосферное местечко. – Поежился Бутербород, передергивая плечами. – Интересно, почему вы меня сюда не водили?

-Ты прекрасно справлялся и сам. – Пожал плечами Килли, тщательно удерживая на лице каменную мину. Однако мне почему-то все равно казалось, что он изрядно нервничает. – Сюда же я должен открывать дорогу лишь в тот день, когда окажутся сказаны заветные слова, свидетельствующие о том, что весь народ гномов находится под угрозой, и долг мой дать силы борющемуся ради нашего спасения герою

-Эм, но я ничего такого не говорил…Вроде бы. – Моя память после срыва стала либо абсолютно идеальной, либо очень близкой к этому. Однако она напрочь отказывалась выдавать воспоминания о каком-то хитромудром гномском шифре, который рот мог бы невзначай брякнуть. Да еще в присутствии главы разведчиков, с которым мы почти не общались.

-Зато другой Неумирающий их сказал не далее чем три часа назад. В седьмой раз уже, хотя эффекта для него уже после третьего посещения Чертогов Тишины почти не было. Предпоследний раз он стал сильнее всего на три уровня, последний всего на один…А потом я сжег ему бороду и перерезал горло. И сделаю это еще раз, когда увижу, даже если эта мразь заявится сюда с короной короля гномов на голове. – Взгляд Килли стал каким-то…Бешенным. Теперь этого длиннобородого старичка стало невозможно не бояться. Как-то сразу понималось, что большинство главарей воровских гильдий по сравнению с данным пенсионером – не сумевшие легализовать свою деятельность бандюки-молокососы из ближайшей подворотни! А их личное кладбище в некрополе имени уважаемого гнома затеряется где-то в дальнем уголке и без карты его черта лысого отыщешь! – Ладно, мои дела с использовавшим в своих целях нашу древнюю легенду глупым Олдером, которому больше никогда истинный гном руки не подаст, это мои дела. Но заветные слова сказаны, и будто жгут всех услышавших их изнутри, заставляя в последний раз использовать Чертоги Тишины по назначению.

-А почему в последний? – Осторожно уточнил я, нервно потирая свой чуть заросший щетиной подбородок. Испытывать на себе гнев Килли мне как-то не хотелось. В конце-то концов, он же тут наверняка не один! В тенях по углам зала или соседних помещениях запросто могут прятаться десятки гномов, которые наверняка являются прямыми подчиненными старейшины. А я ведь даже не представитель клана Олдеров, держащих самый крупный в Друмире банк и вообще считающихся клубом миллионеров и миллиардеров. Среди денежных мешков персон преклонного возраста хватало во все времена, нет ничего удивительно в том, что многие из них предпочли могиле срыв в виртуальную реальность. И качались они в основном благодаря донату…Причем вполне успешно.

-Я решил, что новой возможности пройти Чертоги Тишины больше не у кого не будет! Так или иначе, но сегодня это здание сгорит, а на обломках его будет построен сад кристаллов в память о боли, которую видели эти стены! – Рубанул воздух ладонью старейшина. - Пусть герои, если они будут так уж нужны подгорному народу, как-нибудь сами справляются. Ты, Магнус по крайней мере готов рискнуть собой ради других, что показал отправившись в одиночку на переговоры с владельцами того проклятого замка…И хотя бы этим на голову превосходишь всех тех, кто до сегодняшнего дня пользовался Чертогами!

Закончив свой гневный спич, старейшина схватил Бутерборода за руку и словно выцвел, без следа растворяясь в сторону. А тени, что глазели на меня со всех сторон, дружно качнулись вперед. И каким-то двадцать шестым чувством я понял, что их подозрительность ко мне сменилась агрессией и голодом!

-Ёп! – Я едва успел заблокировать посохом метнувшуюся ко мне из полумрака то ли клешню, то ли косу как у богомола. В любом случае нормальной конечностью это не выглядело: то вогнутое, то выпуклое, с шипами и зазубринами...Кажется, даже глаз на нем парочка имелась. Или это были просто бородавки? Выпуклые такие, с едва-едва светящимся пятнышком по центру? И крепилась уродливая конечность к чему-то столь же уродливому и несимметричному, как и она сама. Перекошенному, с пластами содранной не то шкуры, не то плоти, на пяти ногах и вообще без башки! Уровень, название и прочие параметры противника, кажущегося жертвой не то генетических экспериментов, не то промышленной мясорубки, увидеть не получалось. Скрывающий углы помещения мрак оказался совсем не прост: мимоходом сотворенный колдовской светлячок лишь впустую потратил ману, ничуть не улучшив видимость. – Килли, чтоб тебя! Предупреждать же надо!

Ответный удар, проведенный куда-то в головогрудь смутно просматривающегося силуэта неведомого монстра, как ни странно, легко его уничтожил. Будто я огрел посохом не жуткого монстра, а кого-то из зайчиков, резвящихся под кустиками на нуб-локациях. Однако же капнувшие мне полторы тысячи опыта доказывали, что тварь имела очень даже приличный уровень. К сожалению, рассмотреть подробнее поверженного противника и выпавший из него лут не получилось – контуры тела скрывал уплотнившийся до абсолютно непроницаемого полога мрак. Плюс из углов помещения на меня бросилось сразу четверо врагов, которых я скорее увидел, чем услышал. Одному досталась огненная стрела, мгновенно превратившая свою цель в пепел. Звякнуло сообщение о повышении уровня, в которое вчитываться было ну совершенно некогда. Кровь второго и третьего монстра закупорилась в их сосудах многочисленными тромбами, вызвав мгновенный инфаркт. А четвертый, допущенный до тела, чтобы проверить мощь его ударов, сам об меня самоубился. Его удар одним махом снял мне четверть очков жизни, но отраженного благодаря доспехам урона хватило, чтобы тварь молча издохла. Вот только стоило ей свалиться на спину, как сумрак вокруг меня вновь вскипел, наполняясь замаячившими в нем уродливыми телами.

-Ага, кажется, начинаю понимать. Это какие-то особые монстры, удобные именно для скорейшей прокачки. Несмотря на высокие уровни, параметр выносливости у них стоит на единичке или двойке, а все остальное вброшено в силу. – Кивнул я сам себе, судорожно перебирая свой арсенал на предмет чар, наносящих очень незначительное количество урона, но по максимальной площади. Как назло, за исключением огненного шара ничего путного не находилось. Ну не вкладывались раньше очки талантов в развитие непрофильных умений, поскольку предполагались сражения лишь с одиночными противниками, максимум небольшими их группами из трех-пяти врагов! Может, попробовать болото вокруг себя создать? Затормозить тварей до максимума, а потом лупить по их скоплениям жрущими ману в солидных количествах фаерболами? – Кажется, мне даже попадался термин, определяющий таких почти нежизнеспособных гибридов. Хрустальная пушка…

Из двух десятков тварей, ринувшихся на меня, ударить по одному разу успело целых четверо, опустив мою жизнь куда-то в красный сектор. Однако, как ни странно, новых монстров вслед уничтоженным не появилось…До тех пор, пока я ругаясь сквозь зубы не высосал несколько пузырьков с лечебными зельями, постоянно ожидая появления новой волны монстров. Однако они проявили тактичность, совершенно не вяжущуюся с их уродливым обликом. И даже появились лишь в количестве десятка экземпляров, а не превратились в полусотенную орду. Уничтожение их проходило в полном безмолвии: будто в Друмир еще на стадии создания игры звуки вообще прописать забыли. Чертоги Тишины полностью оправдывали свое название.

-Зона для комфортной не нарушающей баланс механики прокачки магов…Охраняемая гномами от всяких посторонних лиц. – Мысленно констатировал я очевидное, запуская в ближайшего врага наколдованным булыжником. Звякнуло сообщение о повышении уровня, второе за три минуты. Да, если работать в таком темпе, то составить Бутербороду компанию в грядущем турнире я успею. – Фича, которую сотворили админы либо для самих себя, либо для Олдеров, об одном из которых так нелестно отзывался Килли. Вот только почему он так злился на того богатея?

Продолжить размышления помешали монстры, бросившиеся на меня из всех углов. А один так и вовсе попытался на голову с потолка свалиться! Продолжить размышления удалось лишь спустя пару минут, когда снова выдалась свободная пауза, посвященная восстановлению сил и лечению.

-Ну, побил тот Олдер немножко монстров в месте, где магической энергии столько, что тратить не успеваешь, и скорость применения навыков зависит лишь от их отката. – Продолжал размышлять я, усевшись прямо на тело одного из сраженных монстров. Против ожиданий он оказался довольно мягким, теплым и даже почти удобным. Появившиеся очки характеристик были брошены на увеличение столь важного для магов параметра, как интеллект. Ну а с очками таланта я сегодня решил не спешить. Подожду иного, более спокойного времени и вдумчиво их раскидаю. – Кому это мешает? Вряд ли гномы могут держать подобных страхолюдин в качестве домашних любимцев или священных животных. Может, они их на какие-нибудь хитиновые пластины «доят»? От того и расстраиваются убыли популяции. Хм, вариант…Только я не помню, чтобы в ассортименте товаров подгорного народа в большом количестве встречались ингредиенты из каких-нибудь насекомовидных чудищ…

Новая порция врагов выбила из головы все мысли, а потом на них уже не было времени. Я потерял счет времени и швырялся заклятиями во все стороны как ненормальный, один за другим набивая уровни. Под ногами начала чавкать кровь и вывалившиеся из монстров внутренности, такие же неопознаваемые, как и они сами…И через некоторое время пришлось прикладывать дополнительные усилия, чтобы не завязнуть в этом ужасном болоте. А после уровень жидкости на полу стал достаточно высок, чтобы перехлестнуть через голенища сапог. Воздух заполнил удушливый аромат, схожий с тем, что чувствуется в крупных мясных павильонах. Заклятия магии крови стали критовать чаще, чем выдавать нормальную эффективность, а кроме того я начал чувствовать нечто еще. Нечто…Слово наполнившее собою все вокруг и, придающее мне сил, хотя ничего подобного и не отражалось в разделе состояния персонажа. Пожалуй, так бы могла ощущать окружающее пространство амеба, внезапно булькнувшаяся в питательный раствор. Из-за количества тел на полу стало тяжело ходить. Приходилось в прямом смысла слова спотыкаться о сраженных врагов, либо сдвигать их чарами в стороны, городя баррикады. Когда все кончилось, я даже не сразу сообразил, что случилось и почему так долго не появляются твари: здоровье же полное и даже мана полностью восстановилась!

-Ну вот, теперь ты достаточно силен, чтобы принять выступить на турнире, в честь Светлоликого. – Соткался из теней рядом со мной Килли, выглядящий так, будто это у него тут фамилия Мрачный, а не у меня. Левый глаз дергается, лицо бледное, уголки рта опущены вниз, а в голосе слышна усталая печаль патриота, видящего, как нагло и цинично власти по кусочкам распродают его страну. – Доволен?

-А? Ну…Да. – Мои глаза сами собой уставились на очередное системное сообщение, поздравляющее меня со сто сорок первым уровнем. Еще, кажется, мелькали какие-то таблички, выдающие бонус за прокачку без единой смерти. Это ж сколько я тут плясал с монстрами. Четыре с половиной часа?! – Сам бы я столько силы набирал…Долго.

-Ну, так посмотри, какой ценой она куплена! – Хлопнул в ладони старейшина, и тут же все тени из Чертогов Тишны как ветром сдуло. И рассеявший мрак открыл гномов…Мертвых гномов…Мертвых гномов, в несколько слоев устилающих собой пол и одетых в одни лишь ни от чего не защищающие холщовые штаны и вооруженных деревянными мотыгами. Чары, наложенные на это место, заставляли видеть в них жутких монстров, но на самом деле чудовище здесь имелось только одно. Я. – А сейчас скажи мне, Магнус Мрачный, доволен ли ты полученной силой?!

Кажется, дальше на меня нашло некоторое помрачение рассудка. Подробностей не помню. Помню вкус уха старейшины и треск, с которым выдиралась и обугливалась сжатая моими руками борода.

Глава 8

Глава 8

Остаться должен только один!

- Не трогай! Это на Новый Год!

Спор по поводу свободного места в холодильнике.

Где-то за стенками просторного шатра, освещенного парящим под потолком сгустком магии, негромко шумела толпа. По меркам многотысячного скопления народа, конечно же, немного. Так то на этом фоне мог затеряться и гул средних размеров водопада.

-Магнус.

Я молчу. Шевелиться не хочется. Вообще ничего не хочется, кроме как найти родителей и свалить подальше, чтобы никогда больше ни одного гнома не видеть.

-Магнус!

В особенности мне не хочется видеть старейшину Килли. Впрочем, я не откажусь еще разок пожать ему горло. Надо же доводить начатое до конца…К сожалению, этот все еще частично бородатый мудак довольно ловко выворачивается из захватов. И по парализующим точкам прямо сквозь броню он тоже лупит очень качественно.

-Магнус!!!

Все убитые мной гномы возродились. Чертоги Тишины, которые к настоящему моменту уже должны быть превращены в груду развалин, помимо своих более очевидных свойств имеют еще и такое. Если в обычных случаях шанс непися умереть окончательно измеряется в несколько процентов, то внутри данной постройки риск для них снижается до одной стотысячной или около того…И мне повезло. Потребовалось не так много жертв, чтобы я добрался до сто сорок первого уровня. Сколько именно? Не знаю, старейшина так и не сказал. Но теперь в его клане есть целая куча бойцов подгорного народа, которые помнят, как я их убивал. Некоторых неоднократно, ведь они все же возрождались в зале прямо над залитой кровью ареной…И снова покорно шли на убой, повинуясь долгу, традициям и остаткам прописанных игроделами программных шаблонов. И пусть под воздействием увеличивающей количество входящего урона священной грибной настойки их сознание и чувства несколько притуплялись, но невозможно сделать вид, будто ничего не происходило.

-Магнус, да отомри ты уже! Хватит сидеть и смотреть в никуда! – Продолжал суетиться вокруг Бутербород. Впрочем, прикасаться к пополнению своей команды он не спешил. Вероятно, видок у меня после многочасового побоища на арене был еще тот. Даже условно бессмертный игрок, пусть и сорвавшийся, занервничал. – Черт, да ты хоть полотенцем вытрись! У тебя же подбородок до сих пор весь в крови!

-Алекс, ты потыкай его палочкой. – Предложил приятный женский голос, принадлежащий довольно симпатичной рыжеволосой гноме сто сорок пятого уровня. Жаль только в отличии от большинства девушек-игроков костюмчик её был довольно целомудренным. Белый жреческий балахон служительницы Гестии ничего не облегал и нигде не просвечивал. Перекрасить его в черное – и получилось бы почти стандартное монашеское одеяние. – Он, походу, мертвый. Видимо под вампира раскачивался и слишком сильно вжился в роль.

Ну да, вытереть после Чертогов Тишины умыться времени не было. Хорошо хоть борода отсутствует, а то бы замучился её отчищать. С другой стороны, в ней могло запутаться ухо старейшины, которое я все-таки отгрыз. Был бы мне подарочек на память. И объект для вольтования, сиречь наведения проклятий через части на все целое. Конечно, эта ветвь темной магии в Друмире среди «официальных» магических дисциплин не числится, но пару раз неписи о ней упоминали. Значит, можно его как-то открыть, предусмотрено подобное умение механикой мира. И уж для Килли я бы расстарался найти способ, как воплотить в жизнь свои мрачные мечты.

-Света, ты издеваешься? – Зло посмотрел на подругу Бутербород. – Знаешь, если такая умная, сама его палочкой потыкай! Нам через пять минут на арену, а магическая поддержка то ли в глубоком шоке, то ли вообще накурилась!

-И потыкаю! – Гордо вздернула носик Света, но потом посмотрела на меня попристальнее и как-то сразу сдала назад. – Сейчас потыкаю, да…За рыцарским ленсом сгоняю только. Думаю, это копье достаточное длинное…

-Через пять минут я буду в норме. – Мой голос звучал так, что честности этого заявления никто бы не поверил. – В относительной. Что нужно будет делать?

-Драться, чего же еще? – Ухмыльнулся третий и последний член команды Бутерборода, по имени Малахай. Он тоже оказался гномом, но в отличии от всех остальных самого что ни на есть классического вида. Чернобородый, поперек себя шира, в украшенных затейливой гравировкой серых латах, с боевым топором за поясом и круглым щитом за спиной. – Несколько тысяч команд вроде нашей встретятся в бою между собой…И победить будет сложно. Мы далеко не фавориты турнира, хватает игроков и посильнее.

-Угу. Уж больно награда хороша. – Согласилась с ним Света. – Победитель получит артефакт, переносящий его группу в квестовое подземелье, где никто раньше не был. И помимо обычных трофеев, что можно там набить, мы получим еще и квест от первожреца Светлоликого на добычу одного из тамошних сокровищ.

-А в награду за цацку – то, что нас интересует. Исполнение любого желания нашего отряда в пределах разумного. – Бутербород внимательного смотрел на меня, видимо сомневаясь в адекватности нового члена команды. – Только не советую проявлять особую фантазию. Старикан скуповат, а также ленив до безобразия. Если посчитает, будто исполнение нашей просьбы слишком напряжно или затратно, то обвинит в каком-нибудь грехе, заклеймит анафемой и пошлет лесом. Уже не раз случались прецеденты, когда он лишал игроков положенной по квесту награды.

-Полагаю, просить встречи с орком-проповедником будет слишком очевидно. – Я с хрустом размял чудок затекшую шею и открыл меню персонажа. Если предстояли командные бои с намного более сильным соперником, то следовало оставшиеся минуты с толком потратить. – У кого какая роль в отряде? Я сам целитель и боец-рукопашник. Да, такое вот необычное сочетание, благодаря которому стал очень живуч. Немного смыслю в боевой магии, но особых бонусов от расстояния межу собой и целью не имею.

-Мы намерены попросить закатить молебн в честь Светлоликого всех до одного жрецов города Ясного. Уж в таком действии, после которого первожрец и его хозяин только в плюсе окажутся, нам точно не откажут. Ну а там отловом нужного орка займутся уже другие специалисты во главе со старейшиной Килли. – Злобно ухмыльнулся Алекс, явно уже почти сочувствующий несчастному раскаявшемуся разбойнику. – Я, как уже говорил тебе, вор. Ставлю ловушки, бью в спину отравленным оружием, в данжеонах отлично ищу тайники и скрытые проходы. Пару ударов выдержать могу, но к длительным боям приспособлен плохо. Если сможешь как-то обездвижить, дезориентировать или хотя бы отвлечь напавших на меня противников, буду очень благодарен.

-Файтер, сиречь боец. Танкую, дамажу, таскаю больше всех груза. – Хмыкнул Малахай, проводя пальцем по лезвию своего топора. Не такого уж, кстати, и здорового. Вот только цвет металла подозрительно напоминал окраску мифриловых кандалов, которые совокупными усилиями армии гномов только поцарапать и смогли. – Меня защищать не надо, сам кого хочешь защищу. Да и лечить тоже, экипировка почти вся на повышение выносливости заточена. Обычно, если группа ложится, то я гибну последним.

-Я подобно тебе тоже развивалась в двух направлениях. Обустройство походного лагеря, что дает полностью восстановиться и перевести двух в любом подземелье, а также магия огня. – В качестве подтверждения последнего вся фигура жрицы богини домашнего огня будто вспыхнула пламенем. – Особо эффективно жгу темных тварей и всякую нежить, благодаря бонусам достигая двухсот процентов эффективности, но среди игроков нам такие попадутся вряд ли. Да и здоровье, откровенно говоря, слабое. На арены от меня будет меньше всего пользы…Вот разве только когда умру – непременно окажусь кремирована силой богини, а все кто находится рядом рискуют быть испепеленными или как минимум подожженными за компанию.

-Отлично. Жаль, что нет времени на боевое срабатывание, но думаю мы справимся и так. – Я постарался усесть поудобнее и принялся раскидывать свободные очки между показателями своей силы и интеллекта в пропорции: два к одному. Очков жизни у меня итак хватает, благодаря расовым особенностям, а ловкость и мудрость не сильно и нужны с выбранным способом раскачки. – Снаружи шумям…Видимо, турнир начинается.

-Думаю, у нас есть еще немного времени. Пока конфераньсе выступит, пока герольды Светлоликого восславят, пока то, пока се… – Пожал плечами Алекс. – Арена в Ясном, конечно большая, но все желающие сразу на неё не влезут. Плюс зрители хотят посмотреть шоу, а значит, даже схватки отборочных туров во времени постараются растянуть.

Я уже довольно давно «облизывался» на некоторые из навыков открытых мне веток развития, и вот наконец-то наступила пора воплотить свои старые мечты в реальность. Первым делом я взял образующийся на пересечении ветки рукопащника и мага перк «Духовный шок». Каждый критический удар давал десятипроцентный шанс блокировать моему врагу возможность пользоваться заклинаниями или умениями на две секунды. Вроде бы не так и много…Если забыть о возможности сбивать врагам отработанные связки и наиболее серьезные спецатаки, для подготовки которых как правило требовалось время. Вбросив в это умение пять пунктов, и доведя его эффективность до максимальных тридцати процентов, я пошел дальше.

Навык «Град магических ударов» создавал рядом с моими кулаками несколько их фантомных копий. Однако призрачность абсолютно не мешала им наносить целям точно такие же плюхи, как и природному оружию любого человека. Или гнома. Главное было попасть, ведь если магический конструкт привязанный к конечности пролетал мимо цели, то максимум обдувала её легким ветерком. Но ничего, в Друмире хватает массивных противников, а возможность в течении минуты выдавать двух-трех-четырех-кратный урон сложно переоценить…Жаль, откат был долгим, и рос он вместе с каждой созданной магией конечностью. И даже на первом уровне составлял целый час. После вброса в данный пункт шести очков он растянулся до суток. Но, честное слово, возможность убедительно изобразить из себя на некоторое время многорукого индийского бога Шиву-Разрушителя тога стоила.

Как целитель я улучшил сразу два своих умения. «Регенерация» после пары очков таланта стала куда более продолжительной, и теперь если я вешал её на кого-нибудь перед боем раз пять-шесть, то свободно мог дождаться пока мана восстановится естественным образом. И только потом мы бы пошли в атаку, не отвлекаясь на дополнительное лечение царапин и точно зная, что мелкие раны затянутся еще до окончания схватки. А «Последний шанс» позволял мне вешать баф, при падении здоровья в ноль отлечивающий свою цель на триста хитпоинтов. Немного, конечно, но это даст мне лишние несколько секунд, чтобы в бою уберечь сокомандника от смерти. А заодно это эффективный, пусть и отдающий мазохизмом, способ преодоления большинства ловушек. Ведь скрытые самострелы, падающие с потолка плиты, выстреливающие из пола шипы, разряды сторожевых артефактов и прочие аналоги мин Друмира зачастую наносят один удар. Очень сильный – но всего один, так как им нужно длительное время на перезарядку.

Мерцание скушало целых десять очков талантов, прежде чем позволило мне брать с собою одного попутчика и перемещаться в пределах аж целого километра. Да, жалко потраченного до слез…Но в разного рода групповых поединках подобное будет незаменимо. Взял дамагера и вывалил его на голову вражеским «тряпичным» кастерам, среди которых вряд ли окажется столь же универсальный индивид как я. И все! Дело сделано! Вряд ли кто-то из них продержится дольше пяти секунд. Оставшихся без поддержки тяжеловесов мы группой без проблем запинаем. В магии крови я выбрал в качестве дальнейшего своего развития «Алую радугу». Поток кипящей жидкости устремлялся расходился от заклинателя конусом, имея некоторые шансы наложить на него негативные эффекты шока, смятения и даже слепоты. Пожалуй, именно такими чарами я и буду начинать все предстоящие нам поединки, пока хитов хватает на довольно-таки прожорливые чары. Ну а из боевой магии земли мой выбор твердо остановился на «Скальном капкане». Вытащить зажатую узкой каменной щелью ногу было очень непросто, но даже если это удавалось, то цель еще секунд тридцать страда от хромоты в травмированной конечности. Самое то, чтобы разных живчиков тормозить и подставлять под мой посох и топор Малахая.

-И на арену вызывается отряд «Гранитный молот»! – От вдумчивого распределения остатков первоначальных богатств, меня отвлек отошедший в сторону полог шатра и громкий голос распорядителя турнира. – Четверо прославленных подгорных воителей сразятся с квартетом опытных авантюристов «Лира войны» во имя Светлоликого! И пусть победит тот, на кого бог богов обратит свой благосклонный взгляд!

Я лихорадочно принялся обвешивать сокомандников и самого себя всеми имеющимися в арсенале благословлениями, а также наконец-то принял предложение в группу, которое Бутербород прислал мне еще минут десять назад.

-Ну, наконец-то. – Кровожадно ухмыльнулся Алекс, берясь за рукояти своих кинжалов. – Признаться честно, я уже устал здесь сидеть! Да, Магнус, зелья и прочие допинги вроде одноразовых артефактов на турнире запрещены. Только личные способности и лучше не надейся на то, что жрецы Светлоликого волшебных таблеток не заметят. Наблюдательные, собаки!

Турнирная арена представляла из себя подобие спортивной площадки, заставленной разнообразными снарядами. Там стенка, сям маленький каменный лабиринт, в одном углу озерцо с лесной водой, а в другом зеленеет травка и растут деревья. Стандартное песчанное покрытие, очевидно, было слишком скучным для Друмира. Плюс многие классовые умения, ну например как управление флорой у друидов, серьезно зависели от типа местности. А лучники и маги эффективнее и эффектнее всего могли показать себя на пересеченной местности. Да и тихушникам всех рас и рангов прятаться удобнее было не в чистом поле. Правда, сейчас большую часть этого великолепия скрывали разгородившие площадку туманные стены, разбившее арену на длинные вытянутые прямоугольники. Зрители эти барьеры даже не замечали и наслаждались зрелищем множества идущих в одно и то же время поединков, а мы вот сквозь них пробиться бы не смогли. Такая вот особая турнирная магия, легендами Друмира объясняемая целой сетью зарытых в землю артефактов.

-Два человека, светлый эльф и минотавр? – Приподнял я одну бровь, рассматривая наших врагов. Очкарик, словно едва-едва вышедший из подросткового возраста и еще не утративший цыплячьих пропорций, свойственных при быстром росте. Замотанный в бледно-желтую тогу, напоминающую одеяние буддийский монахов пожилой человек с гладко выбритой головой. Остроухий, явно пытавшийся некоторое время при помощи редактора персонажа вылепить из своего лица нечто оригинальное. Но в итоге сотворивший на редкость неприятного вида физиономию с длинным загнутым кверху носом и двумя лопухами на месте ушей. И прямоходящий бык ростом под три метра, единственной не бронированной деталью которого были копыта. Даже на кончике хвоста висело нечто вроде маленького колючего шара, позволяющего наносить удары и принимать их. Несмотря на различия во внешнем виде, уровень эти ребята имели одинковый. Сто пятьдесят шестой…Вероятнее всего это означало, что их группа прокачивалась вместе достаточно долгое время, чтобы различия между ними сгладились. – Интересная подоборка. Бычок явный танк, судя по навешанной на него броне, которой там не меньше центнера. А вот пояс с колбами на одном из людей выдает в нем алхимика.

-Плюс эльф арбалетчик и жрец Асклепия. – Закончил анализ противников Алекс. – Два чистых дистанционщика, поддержка и танк. Хороший расклад, учитывая, что рукопашников у нас трое.

-И ни одной девушки. – Света явно думала о чем-то своем. – Или сексисты или геи. Я честно не знаю, что хуже…

-Ну, скажешь тоже. – Хмыкнул Махмуд, . – Может просто не нашлось такой оторвы, которая могла бы выдержать этот дружный мужской коллектив?

Сражение вспыхнуло внезапно и на такой дистанции, на которой я не имел и шанса попасть во врага каким-нибудь из своих дальнобойных заклятий. Здоровенный арбалет, который нес уродливый эльф, оказался вскинут к плечу и тут же на кончик лежащего на ложе болта оказалась насажена маленькая колба, которую алхимик прятал в рукаве. А в следующее мгновение этот тандемный боеприпас уже несся к нам, оставляя за собой в воздухе шлейф подозрительного искрящегося воздуха.

-В рассыпную! – Скомандовал Алекс, сам подавая пример и срываясь с места на скорости, достойной догоняющего добычу гепарда. За три секунды он удалился от нас метров на сорок…Но стрела, обязанная безвредно пролететь над головой вора, внезапно резко клюнула вниз, развернувшись не хуже «умной» ракеты. Арбалетчик явно развил умение, позволяющее подправлять траекторию выстрела в весьма широких пределах. Как результат – Бутербород оказался прямо в эпицентре огненного взрыва, взвившегося к небесам грибом огня и дыма, явно стилизованным под ядерный. Вор пережил этот удар, пусть и резко просев по очкам хитпойнтов больше чем наполовину. Но эльф уже перезарядился, а алхимик устанавливал на место новую колбу.

-А если…- План, пришедший мне в голову, был сумасшедшим. Вот только где только наша не пропадала? – Мерцание!

Я возник в метре перед прицеливающимся эльфом и сходу замахнулся посохом. От неожиданности тот спустил курок. И «дружественный огонь» выпущенного на свободу окутал вражескую команду. Впрочем, они были слишком сильны, чтобы умереть от подобного воздействия, но пару секунд я все же выиграл. А потом огреб по голове здоровенной палицей, которую сжимал обоими лапами бронированный минотавр. И еще раз. И еще. А потом откат телепорта наконец-то кончился, и я вернулся обратно. Вместе с жрецом Асклепия, который был так занят отлечиванием арбалетчика и алхимика, что даже не сразу сообразил, чего с ним произошло.

-Ты что творишь?! – Насел на меня Алекс, закопченный не хуже трубочиста.

-Кую нам победу! – Я опробовал на слуге бога лекарей недавно полученный «Скальный капкан» и взвыл от боли в ноге. Чары на меня отзеркалились! Да, с атакой у жрецов Асклепия не важно, но зато по пассивной защите и лечении союзников они истинные мастера. – Чё стоишь, на меня смотришь? Дамажь!

Против четырех противников сразу вражеский хиллер не продержался и тридцати секунд. А его сокомандники, так и не успев до нас добежать, объявили о капитуляции. Видимо они сочли свои шансы на победу неполным составом против нас минимальными и решили сэкономить свое время.

Перерыв между первым боем и вторым вышел очень коротким, всего минуты четыре. К счастью, помогающие распорядители жрецы не пожалели на нас по высокоуровневому бафу «Обновление», восстановившему все параметры до максимума. Некоторые благословления мне пришлось обновить, а некоторые еще держались. И вот, наш квартет снова на арене. А напротив снова сборная солянка игроков разных рас: двое дроу, орк и человек. Но на сей раз, кажется, они одного и того же класса. Ничем иным не объяснить тот факт, что каждый из них закован в однотипные пластинчатые латы, явно скрафтенные одним и тем же мастером. Да и вооружение ребят оказалось довольно однотипным: короткие мечи и большие круглые щиты, почему-то выкрашенные алым. Название отряда «Фаланга», дополнительно намекало на их привычку биться плечом к плечу.

-Думаю, эти ребята прокачали навык, позволяющий им до определенного уровня распределять между собой урон и очки здоровья. – Решил Алекс, наблюдая за быстро приближающимися противниками. Те шагали в ногу, словно на параде, ни на миг не разъединяя щитов. В отличии от наших первых соперников с дистанционными атаками у этой группы были явные нелады. – В результате мы будем бороться как бы не с четырьмя разными противниками, а с единым многоруким монстром. И целое будет эффективнее, чем сумма его составляющих процентов на двадцать-двадцать пять.

-Солидный будет замес. – Я старательно превращал землю в трясину, по которой враги бы быстро пройти не смогли, а жрица Гестии насыщала её магическими минами. – Ну, тут уж ничего не поделаешь…Файребол!

Шарик магического пламени расплескался по врагам, но не заставил их замедлиться ни на миг. Разве только поднятой пылью чуть-чуть присыпал. Та же участь постигла десяток огненных стрел, которые Света запускала с заслуживающий уважения скоростью. Ледяные сосульки моего авторства разбивались о броню сверкающим крошевом. А молния так и вообще от своей цели отвернула, бесследно уйдя в землю. Не иначе как паршивцы где-то раздобыли артефакт, дающий им временный иммунитет к стихии воздуха. Постоянное сопротивление в сто процентов к той или иной стихии заполучить в Друмире невозможно, если верить прочитанным некогда справочным материалам, но вот стать неуязвимым для магии смерти или там воды на минутку-другую вполне реально.

Фаланга достигла наколдованного мною болота и ни капли не замедлившись зашагала дальше по слою жижи, куда вообще-то немедленно должна была провалиться по колено. Магические мины, начавшие стягиваться к прущим вперед противникам и то и дело обдающие их пламенем, снимали лишь по пять-шесть очков жизни за раз, чем заставили жрицу Гестии вспомнить о нижних полушариях богини. Проклятие тонкой кожи как родное легло на все четыре цели, а после весьма неплохо показали себя чары каменных шипов. Несколько острых скальных обломков, вынырнули из почвы уже за щитами и проскрежетали по латным поножам. Урона нанесли крохи, но хоть замедлили оппонентов, шагающих по болоту, аки по ровной асфальтовой площадке. Вот только скальный капкан, на который я после успеха предыдущего заклинания возлагал большие надежды, почему-то вообще клацнул вхолостую, так ничего и не зажав. На экипировке бойцы явно не экономили, а потому в результате дистанционных атак понесли скорее моральный урон в виде семи-восьми процентов от своего запаса здоровья.

-Я постараюсь кого-нибудь уронить. – Алекс словно растаял в воздухе, уйдя в режим невидимости. Полагаю, он попробует обогнуть наших противников по дуге и ударит в спину, которую никакой щит не прикрывает. Все же четыре бойца – это не фаланга, как бы там ни назывался их отряд. Численность имеет большое значение в тактике боя, а без неё подобный строй теряет львиную долю своей мощи. – Не дайте упавшему подняться.

-Ты сначала сам кубарем не покатись, когда подожку поставят. – Расстояние между нами сократилось уже почти до дистанции удара, и я бросился навстречу противнику…Чтобы потом резко остановиться и начать пятиться.

Алая радуга в упор хлестнула конусом кипящей переливающимся дымом крови, но даже столь мощное заклятие, стоившее мне третьей части имеющихся хитов, не смогло обескуражить врага. Четыре коротких клинка метнулись вперед. Три столкнулись с извлеченным из инвентаря башенным щитом, а последний проскрежетал по коже, ставшей благодаря защитной магии камнем. К левому боку прижался Малахай, удачно двинувший одного из противников по кастрюле шлема. Тут же на оглушенного врага сверху обрушился Бутербород, похож умеющий прыгать не хуже блохи, повис на шее одного из орков и ударил клинками ему под подбородок. Но, как и предсказывал Алекс, бар здоровья у вражеской команды был один на всех. И потому урон от обязанного быть чертовски неприятным боевого умения оказался хоть и неприятным, но отнюдь не фатальным. Да и ударившие с разных сторон в вора клинки оказались неприятно эффективны.

-Бар-ра! – Синхронно активировали враги боевой клич, эффект воздействия от которого явно складывался воедино. Ловкость, сила и интеллект снизились аж на шестнадцать пунктов на ближайший час! Бутербород свалился со своего насеста и немедленно получил бронированным сапогом по башке. Впрочем, это не помешало ему проворно откатиться в сторону и снова уйти в инвиз.

-Пилум! – Снова групповой клич и снова групповая атака. Вот только на этот раз дальнобойная, видимо заботливо приберегаемая именно на такой случай. Четыре толстых и тяжелых метательных копья рассекло воздух, и вонзились в отступившую за наши спины Свету, пробивая белый балахон жрицы. Секунда – и на месте служительницы Гестии пышет жаром комок пламени, словно вытащенный из сердца звезды. Впрочем, буйство стихии было невероятно кратким. Вот оно есть, а вот его уже и нет. И только трещат обуглившиеся волосы на затылке.

-Больно бьют, паразиты! – Мое здоровье уверенно ползло вниз, несмотря на то, что львиную долю повреждений поглашали щит и броня. Колющие выпады, бьющие с частотой пулемета, стачивали запас хитов словно электрическая мясорубка засунутый внутрь неё палец. Алекс вновь возник за спинами врагов, вонзая засветившиеся ярким белым светом ножи кому-то в почки. Но Фаланга внезапно перестроилась из линии в четырехугольный квадрат, перебрасывая щиты себе за спину. Явно в ход пошло какое-то умение лидера их группы, одними только тренировками подобной слаженности действий не достичь…Наверное. Получилась этакая мобильная мини-крепость, очень шустро надвинувшаяся на опешившего вора и взявшего его в коробочку. Я и Малахай от души прошлись по подставленным нам тылам противников, но им понадобилось только пятнадцать секунд, чтобы загнать здоровье Бутерборода в красный сектор, несмотря на заранее навешанные бафы и мои попытки лечения.

– Ладно, а если мы попробуем так?! - Сложно сказать, что подумали наши враги, когда я убрал оружие и принялся лупцевать их голыми руками. Но вот начало какого-то ругательства после активации града магических ударов я от афро-эльфа точно услышал…А продолжение его оборвал сотканный из энергии кулак, въехавший в изрядно удивленную рожу дроу. – Шестикратное увеличение урона, это вам не хухры-мухры!

Удары в подставленную спину, хоть и защищенную щитом, практически мгновенно дали результат. Я буквально сражу же смог навесить на ближайшего противника сначала дебаф в виде перелома правой руки, а потом оглушение и сотрясение мозга. В отличии от пунктов урона, полученные травмы между членами фаланги явно не распределялись. К сожалению, это не помешало противникам добить Алекса, но снова развернувшийся к нам строй на пару минут четверть своей эффективности потерял. Да и здоровья у соперников осталось не сказать, чтобы много…В то время как наложенная на меня и Малахая регенерация уже успешно устранила часть полученных в начале схватки повреждений.

Малахай внезапно сменил позицию и смог каким-то спецударом подбросить оглушенного противника в воздух не меньше чем на три метра, разрывая единый строй. Его немедленно самого отбросили на пару шагов ударом щита в лицо, но падающего обратно на землю игрока я встретил сокрушительным ударом магических кулаков снизу вверх и, похоже, сломал ему шею. Оставшаяся тройка врагов снова объединилась в единый монолит и окружила меня полукругом, занося клинки…Интересно, они сильно удивились, когда я исчез у них из под носа и возник за спиной, обрушивая град ударов на левый коленный сустав ближайшего из противников?

Наше противостояние перешло в позиционную фазу. Враги стремились нанести как можно больше повреждений нам, мы стремились нанести как можно больше повреждений им. Для тактических изысков времени и возможности больше не оставалось. Все решало тупое соотношение получаемого урона в единицу времени с количеством очков здоровья…И у нас с Малахаем его оказалось все же чуть больше, чем у остатков команды Фаланга, в один прекрасный момент дружно рухнувший прямо там, где они стояли.

-Уф, это было близко. – Пожаловался мне гном-воин, оттягивая ворот своей кольчуги в попытках чуть облегчить сбившие дыхание. - У меня всего полторы сотни хитов осталось!

-А я почти тысячу сохранил. – С удивлением констатировал я, проверив состояние своей аватары. – Кажется, они заметили, что моя броня возвращает им часть нанесенного урона, а потому постарались сосредоточить свои усилия именно на тебе.

- Не, это я просто умение одно задействовал. Насмешка называется. – Малахай расплылся в блаженной улыбке, когда на него оказалось наложено жрецом убравшее все раны и травмы заклинание. Конечно, в Друмире физические повреждения болят в десятки раз меньше, чем в реальности…Но все же определенный дискомфорт они доставляют. – Если бы оскорбленные мной противники атаковали кого-то еще, у них бы появился тридцатипроцентный штраф к эффективности.

В этот раз перерыв между боями оказался чуть дольше. Все успели перевести дух и обменяться впечатлениями, а Света еще и посмотрела кусок матча с участием команды-фаворита турнира. По уверениям жрицы Гестии, все четыре копья в неё метать было Фаланге вовсе не обязательно. Вполне бы двух хватило. Эти их пилумы наносили просто чудовищный урон, скорее всего относясь к той же категории навыков, что и мой град магических ударов, то есть с откатом по времени от нескольких часов до суток.

Третий матч мы, к собственному удивлению, выиграли быстрее, чем сумели это понять. Сборная солянка игроков, бросивших вызов нашей команде, явно раньше никогда не воевала плечом к плечу. Скорее всего, просто кто-то в преддверии турнира кинул клич: «Айда в пати!» и пошел попытать удачу вместе с первыми, кто к нему присоединился. Как только они прошли через предыдущие туры? Дуракам везет, не иначе. Нарывались на таких же неумех, которых выносили за счет чистой удачи.

Четвертое сражение, словно в противовес предыдущему, изрядно затянулось. Главным аргументом противника на победу стала элфийка-паладин Светлоликого, которая щедро расходовала очки святости на божественные чудеса. В основном, на чудо исцеления себя и своих союзников. Хорошо хоть среди тех нашелся достойный Светы оппонент в виде барда крайне слащовой наружности, оказавшегося куда более напомаженным, чем героическая светлая воительница. Какие-то мелодии, поднимающие остальной команде характеристики, они исправно тренькал….Но держался слишком быстро к настоящим бойцам и, видимо, обладал критической уявзимостью к стихийной магии. Ну или вообще лишь пару очков бросил в выносливость, чтобы от ветра не качаться. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что выпущенный мной с предельной дистанции булыжник его изрядно изранил, а жрица Гестии так и вообще умудрилась это напомаженное недоразумение поджечь и добить. Трех же оставшихся врагов мы ковыряли долго и упорно….Но все-таки победа оказалась в итоге на нашей стороне, в немалой степени благодаря отлично показавшему себя Алексу. Словно тень появляясь за спиной эльфийки, он калечащими ударами сбивал ей концентрацию, мешая дозваться помощи своего бога, в честь которого и проводился данный турнир.

Пятое сражение выдалось со слаженным квартетом зеленокожих амазонок, заставивших нас попотеть. Троллиха с громадной палицей, две орчихи с ятаганами и метко швыряющаяся отравленными кинжалами гоблинша-воровка не показали никаких особых сюрпризов, но черт побери, драться они умели! Как и Фаланга они кинулись сближаться с нами, разве только в отличии от них пытались стрелять на бегу из луков и арбалетов. Без особого, впрочем, успеха. Стрелковые навыки они специально не развивали, а отлечить повреждения от нескольких слабеньких стрел сумела Света, не став отвлекать меня от метания по противнику молний, огненных шаров и прочей пакости. Вот только с переходом в рукопашную как-то у нас не заладилось. Попытавшийся подлезть дамам под кольчужные юбки Бутербород несмотря на невидимость отхватил удар отлитой из железа дубиной и осел на песок, схватив аж двадцатисекундное оглушение. Тройка бойцов-рукопашников плотно насели на меня и Махмуда, не столько нанося урон, сколько блокируя. Их снаряжение явно относилось к классу топового шмота, приобретенного либо в ходе эпических квестов, либо за донат. Исход нашего противостояния с ними был совсем не ясным, тем более что гоблинша буквально утыкала жрицу Гестии отравлнными кинжалами. Здоровье самого слабого члена отряда уверенно ползло вниз, грозя достигнуть нулевой отметки через шесть-семь секунд. И я решил рискнуть.

Не знаю, что подумали зеленокожие амазонки, когда один из их противников со всех ног метнулся к уже почти отправившейся на респаун служительнице богини домашнего очага. Наверное, решили, что у нас любовь и у меня от страха за свою вторую половинку чуть-чуть сдвинулась крыша, а потому я ринулся её спасать, забыв о том, что в игроки Друмире не умирают навсегда. Но вот когда мы с ней Мерцанием вышли буквально под ногами у троллихи, дамы явно чего-то заподозрили. Но предпринять ничего уже не успели. Света полыхнула божественным пламенем, снеся главному танку вражеской команды три четверти хитов. Ну а оставшееся добил уже я, обрушив на страшно обожженную и потому временно растерявшуюся противницу град ударов свинцовым посохом. Зеленые амазонки сопротивлялись долго и упорно…До тех пор, пока у меня не откатился телепорт и я не утащил их воровку на другой конец арены, чтобы там в бою один на один прикончить. А оставшиеся без помощи подруг орчанки продержались лишь пару минут.

-Противно, чувствую себя пэкашером. – Пожаловался я Бутербороду во время короткого перерыва между матчами. – Надеюсь, в следующих командах женщин не будет. Мне не нравится избивать их до такой степени, что мясо слетает с костей!

-Если и будет, то немного. – Постарался успокоить он меня. – У мужчин и женщин принципиальных отличий в Друмире нет…Но психологические то остались! Большей части прекрасных дам не очень интересно набивать новые уровни в данжеонах, планомерно качаться или участвовать в турнирных мордобоях вроде сегодняшнего.

Шестой раунд кончился внезапной дисквалификацией наших оппонентов. Один из них не удалил из меню быстрого доступа зелье лечения и чисто рефлекторно им воспользовался….Чему лично я был очень рад, так как это сэкономило нам порядочно нервов и времени. Слабаки к данному моменту уже должны были отсеяться, оставив лишь решительно настроенные на победу команды с парой тузов в рукаве.

-Обидно, что нет никаких наград, за то, что мы так далеко продвинулись. – Пожаловалась Света, зайдя в шатер и начав поправлять заметный только ей одной изъян в своей прическе. – Уж могли бы за успешное участие в турнире накинуть хотя бы пару десятков единиц славы.

-Светлоликий и его жрецы определенно придерживаются старой системы, в которой победитель должен быть только один. А чем-то это даже правильно, у нас ведь тут не спортивные соревнования….Да и в них не награждают раньше четверть финала, до которого еще ой как далеко. – Малахай, пользуясь минутами отдыха, жадно дымил сигаретой, пуская кольца дыма. Недешевое, однако, удовольствие. Видел я цены на эту дрянь, когда последний раз форумные аукционы шерстил – бочка с пивом дешевле! Ну, если с дешевым пивом, без особого вкуса и бонусов. – Радуйся еще, что опыт за победы дают.

-Мне таких побед до нового уровня еще как минимум полсотни надо. – Печально вздохнула жрица Гестии, устало раскидываясь на стоящем в уголке шатра диване. – И так качаться как представителю не боевой направленности тяжело, а тут еще и расовый штраф к набору опыта…И зачем я тогда себе гному выбрала?

-Скрытые комплексы? – Усмехнувшись, предположил Алекс. – Может, ты всегда хотела отрастить себе бороду и покорять с ней толерантные сердца европейцев, повернутых на всякой непотребщине?

-Да ну тебя! – Оскорбилась девушка. – Друмир, к счастью, такой гадости как постоянно лезущая наружу растительность начисто лишен! Тут даже ноги брить не надо!

В седьмом раунде я не успел даже «Мяу» сказать, как оказался вынесен. Выступивший против нас квартет боевых магов явно изучал предыдущие бои команды «Гранитный молот» и потому спешно поспешил вывести из игры умеющего телепортироваться коллегу. Ну, правильно сделали, что тут сказать. Мерцание помогло бы мне подобраться к ним на расстояние удара, а дальше эти хилые труженики умственного труда, развивавшие себе исключительно мудрость и интеллект, живо бы освоили левитацию благодаря отвешенным пинкам. Впрочем, выложившись по полной на заклинания сверхдальнего действия, притом достаточно мощные, чтобы почти моментально обнулить мой громадный запас здоровья несмотря на врожденную устойчивость гномов к враждебным чарам, противники растратили почти все свои запасы энергии. Не имея возможности использовать зелья маны, они стали легкой добычей для Малахая и Алекса, отделавших лишь парочкой легких подпалин, обморожений и слабеньким кислотным душем.

Выйдя из шатра в очередной раз, я остановился в легком недоумении. Барьерных стенок между различными частями арены не было! Несколько сотен игроков, очевидно других участников турнира, цепким внимательным взором осматривали друг друга. Вместо финальных раундов устроители решили организовать схватку всех против всех? Или тут нечто другое?

-Верные слуги света! Вы храбро сражались во славу Владыки Богов и доказали, что достойны того, чтобы называться истинными воинами Света! – Привставший со своего трона первожрец с самодовольной улыбкой оглядел толпу игроков. Ой, чудится мне в его улыбке нечто злорадное и пакостное! Не иначе как редкостную гадость задумал, вот по глазам вижу! – Восславьте же Светлоликого, истинного хозяина всего Друмира! Падите ниц перед его величием! И пусть на трибунах останутся верные сердцем, а слабые и малодушные отдохнут от лицезрения битв, дабы за половину суток собраться с силами и по достоинству оценить их финал!

Внимание! Вам предложено принять участие в торжественном двенадцатичасовом молебне! Для начала молебна встаньте на колени и дождитесь окончания инвента.

Награда: участие в финальных схватках,

Штраф за провал/отказ: дисквалификация

-Боже, опять! – Простонала Света, медленно-медленно принимая нужную позу. – Прошлый раз он целых шесть часов нас мучал, а сегодня еще и в два раза эту пытку растянул!

-Ни звука! – Шикнул на неё Бутербород, сам двигаясь буквально со скоростью миллиметр в секунду и кривя лицо в уныло-обреченной гримасе. – Разговоры или нарушение неподвижности во время церемонии будет приравнено к отказу от молебна, а вылететь мы не имеем права!

Видимо первожрец Светлоликого проделывал подобный фокус далеко не в первый раз, ибо не меньше семидесяти процентов собравшихся сразу же покинули арену. И еще процентов десять-пятнадцать присоединилось к ним в первые пять минут неподвижности, и разносящегося над ареной мерного молитвенного речитатива, когда как следует осознали, что им предстоит. Не то, чтобы стояние на коленях могло доставить сильный дискомфорт….Однако оно было донельзя скучным! А люди в виртуальную реальность идут вовсе не за тем, чтобы слушать часами разные нудные песнопения! У большинства из них есть еще работа, дела по дому, необходимость регулярного питания, личная жизнь, наконец! И времени, чтобы развлечься и отдохнуть, ежедневная рутина оставляет им совсем немного. Лишь очень упорный геймер, которому абсолютно некуда спешить или же сорвавшийся мог потратить половину суток на то, чтобы дождаться завершения молебна и принять участие в финале. Те участки трибун, которые я мог наблюдать, практически обезлюдили, хотя раньше там яблоку было негде упасть. Если честно, не понимаю, почему там все же наблюдается некоторое количество народа. Ясное дело, за участие в данном инвенте выдержавшим его зрителям должны полагаться от слуг Светлоликого некое вознаграждение. Опыт там, повышение репутации….Но какими именно пряниками, хотелось бы мне знать, можно окупить целых двенадцать часов этой бредятины?!

Гимн, призывающий отдать главе светлого пантеона все свои силы, всю свою душу и вечно служить ему во веки веков, стал вызывать скрежет зубовный буквально со второй-третьей минуты звучания. Вроде и голос у перворжреца был достаточно красивым, и группа припева из рядовых служителей Светлоликого подобралась что надо, и даже слова как-то не особо отличались от любых других молитв, которые я слышал или тексты которых читал. Однако что-то с ним было все же не так, несмотря на полное отсутсвие каких-либо записей в списке оказываемых на меня воздействий. Ни одного наложенного дебафа обнаружить не удалось, да и очки жизни или выносливости никуда не девались…Однако же молебен определенно оказывал на тех, кто в нем участвовал, какое-то негативное воздействие! Всего через полчаса после его начала какая-то эльфийка, опустившаяся на колени метрах в двадцати впереди меня вместе со своей командой, со слабым писком ткнулась лбом в песок. И не смогла встать, даже когда с трудом разогнувшиеся сокомандники пришли ей на помощь. Я не мог исследовать пострадавшую при помощи своих заклинаний, но судя по закатившимся глазам и бледному лицу девушки, а также полной её неспособности к членораздельной речи даже после нескольких глотков лечебных зелий, тут явно дело было нечисто!

Спустя примерно пару часов молитвенного стояния количество потенциальных соперников уменьшилось вдвое. Причем симптомы были одни и те же, только одним хватало ума вовремя встать и уйти своими ногами, а других приходилось уносить, поскольку сами они идти не могли. Первожрец, отвлекшийся от распевания гимна, чего-то там вещал о скудности духа смертных и необходимости лобызания пыли под ногами Светлоликого, с легкостью перекрикивая по-прежнему тянущий прежний мотив хор. Однако я его не слушал, поскольку был занят куда более серьезным делом – пытался понять, что же со мной происходит. В теле, хотя и не понять где именно, будто едва-евда заметно шевелилось нечто неосязаемое. И этого самого нечто постепенно становилось все меньше и меньше. Пожалуй, так бы себя мог чувствовать медленно-медленно разматываемый клубок. Или стаканчик сока, откуда жидкость высасывают через соломинку. Чем-то ощущения были похожи на те, которые бывали при долгом и продолжительном использовании магии крови, которой научил меня Шайтан-Оглы. Когда очки здоровья подходили к концу, все мышцы гномьего тела ломила боль, а старый орк требовал накладывать заклятия через «не могу», то вот тогда случалось краем сознания уцепить нечто…Похожее. И оно же наполняло Чертоги Тишины на совсем недавней злополучной тренировке, после которой я чуть с ума не сошол. Вот только если бы не идеальная память сорвавшихся и невероятно большая куча времени на размышления, то я бы об этом и не вспомнил. Уж слишком мимолетны были те эмоции, да к тому же почти сразу сменялись либо желанием порвать напополам одного хитрозадого старейшину, либо азартом схватки с наставником, ведь во время тренировок пользоваться приводящими организм в норму зельями отнюдь не запрещалось.

Мучительно долгие минуты под хоровой и громкий, но все равно до нельзя заунывный бубнеж, явно подтачивающий слушающих его изнутри, складывались в часы. Легкий и едва заметный уровень дискомфорта постепенно стал сменяться откровенно плохим самочувствием, больше подобающим высокой температуре. Вроде ничего конкретно и не болит, но в то же время плохо тебе и все! Тряхнув головой, чтобы избавиться от стекающего по лбу пота, я оглядел своих сокомандников. Алекс скрипел зубами, цепляясь за землю, чтобы не упасть. Его подпирала плечом Света, неожиданно выглядящая до отвращения свежей, хотя и слегка раздраженной. Никак покровительство Гестии защитило жрицу от воздействия непонятной хренотени, которой мучили нас слуги супруга богини домашнего очага? Малахай беззвучно шептал не то молитву, не то мантру, и готов дать руку на отсечение – ничего общего со священными текстами Светлоликого она не имеет. Интересно, а упоминание других богов во время молебна считается ересью, приводящей к дисквалификации?

Состояние мое становилось все хуже и хуже. Если бы речь не шла о возможности спасти родителей, я бы давно уже все бросил и удрал куда подальше от непонятной деятельности жрецов якобы светлого бога. Деньги не стоят того, чтобы терпеть такое измывательство с непредсказуемыми последствиями! Во всяком случае, десяток золотых бы за возможность откосить от подобного молебна отдал бы не задумываясь! И сотню! И даже тысячу….Хотя нет, целая тысяча приятных желтеньких кругляшков заставила бы меня чуть-чуть засомневаться, но все равно принять то же самое решение. Если бы была возможность откосить за две, то пришлось бы терзаться муками выбора. Ну а три однозначно решили бы дело в пользу проклятого богослужения. В конце-то концов, я еще даже не ору от боли, а терпеть уже осталось намного меньше двенадцати часов!

Когда песнопения жрецов наконец-то стихли, я не сразу понял, что произошло. Разум вроде бы и был на месте, как и сознание, но…Действовать не хотелось. Думать не получалось. Существовать не имелось объективных причин, кроме желания встретиться с мамой и извиниться за то, что я её в Друмир втянул. Отец, он покрепче, да к тому же мужчина, с ним проще. Лишь это желание, как некий внутренний стержень позволило мне секунд за двадцать собрать в единое целое все осколки рассудка, подняться на ноги и потянуть вверх за плечи Малахая, из уголка рта которого на песок сочилась струйка слюны.

-Ох, меня словно снова вернули в студенческую общагу, накачали водкой, накурили травкой и поимели во все щели. – Поморщилась Света, растирая затекшие ягодицы и бедра. В любой другой ситуации я бы счел её действия весьма эротичными…Но сейчас в моей душе царило абсолютное равнодушие к женским прелестям. Будем надеяться, временное. Иначе я точно примкну к Падшему во имя мести за свою моральную импотенцию. – Только удовольствия не было вообще никакого, а провалы в памяти отсутствуют.

-Какой, однако, богатый у тебя жизненный опыт. – Попытался пошутить Алекс, делая вид, будто нижняя губа у него стерлась в кровавое месиво сама собой, и это не он последние часы держал себя в сознании лишь запредельным усилием воли. – Один, два…

-Семь. - Перебил его я, тормоша Малахая, который на ногах то стоял, но в себя приходить пока отказывался. Впрочем, в своем состоянии он был не одинок. Почти треть участников турнира сейчас напоминали свеженьких зомби, лишенных даже малейших следов сознания. И за попытками привести их в порядок с усмешкой наблюдал первожрец выглядящий…Сытым. Морда святоши буквально светилась от удовольствия, словно то едва ощутимое мой нечто, которое из игроков уходило непонятно куда, досталось именно ему. Впрочем, возможно так оно и было. – Осталось всего семь команд. Остальные либо вовремя передумали добираться до финала, либо кто-то из них спекся во время этого…Молебна.

-А отряды с неполным составом автоматически выбывают. Кто этой пытки не выдержал, кто просто в реальность вышел. Кстати, тут сейчас почему-то стоят только сорвавшиеся, словно нормальных игроков отсеял кто. Я сейчас как никогда ясно их состояние чувствую. – Бутербород сорвал с пояса фляжку и вылил её себе на голову. Судя по осточертевшему любому магу запаху корицы, находилось в ней зелье маны. – Да, мы молодцы, что продержались так долго. Осталось немного, осталось чуь-чуть!

-И потом еще подземелье. – Я вздрогнул, когда обмякший было в моих руках Малахай вдруг резко пришел в себя. Словно тумблером щелкнули, и успевшая отлететь куда-то недалеко душа вдруг резко вернулась обратно в тело. – Не забывай, когда мы победим, то нам придется еще данжеон успешно пройти, чтобы получить награду.

-Не «если», а «когда»? – Слабо улыбнулся Алекс, усаживаясь на песок и блаженно вытягивая ноги. – Мне нравится твой настрой, дружище!

Финал турнира начался через целых полчаса, когда вернувшиеся после длительного перерыва зрители вновь заполнили трибуны, а участники состязаний перестали напоминать марионеток с обрезанными ниточками. Впрочем, данный срок был слишком мал, чтобы восстановиться полностью. Я чувствовал это по себе и видел, в каком состоянии находятся наши противники. Команда «Гранитный молот», не иначе как благодаря расовой устойчивости гномов к любой магии, еще относительно неплохо себя чувствовала. А вот доставшиеся нам в четвертьфинале соперники явно еще толком от молебна не отошли. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что их главная пробивная сила – долговязый ящеролюд-варвар с двуручным топором секунды две-три тупил после каждого размашистого удара, прежде чем начать замахиваться новь. Вроде бы и мелочь…Но эта мелочь снижала его эффективность процентов на двадцать пять, что позволило мне почти не отвлекаться на лечение сопартийцев и сосредоточиться на нанесении урона и накладывания дебафов. Последние, кстати, к моему удивлению оказались куда более эффективным, чем должны были быть. Словно я вдруг в одночасье научился игнорировать естественное сопротивление целей….Или оно сошло на нет, подточенное многочасовым «молебном», скорее всего состоящим в неком родстве с магией крови.

Полуфинал турнира полыхнул ярко и резко, словно фейрверк. Команда китайцев из азиатского сектора, чье мудреное название я и прочесть то без ошибок вслух с первого раза не смог бы, в один миг оказалась рядом с нами. Обеспечивший им перенос маг пространства немедленно пал, когда Малахай ударом щита раскроил ему голову, но Алекс упал на песок, пронзенный выпадами с трех сторон. Он все еще был жив, но на Бутербороде повисло мощное кровотечение, отравление и дебаф в виде полного паралича. Первые два негативных эффекта я успешно устранил за пару секунд, но последний почему-то не снимался рассеянием магии или доступными мне целительским чарами. А тем временем Света составила нашему лидеру компанию, тоже превратившись в неподвижное бревно, да еще и находящееся на полпути к смерти, ведь очков здоровья у жрицы почти не было. И не имелось шансов, что врагов зацепит пламенем, когда они у девушки подойдут к концу. Китайцы порхали вокруг нас как бабочки, нанося порезы ядовитыми клинками. Азиаты явно относились к типу бойцов, ставящих во главу угла скорость. Я ближайшего ко мне попытался огреть посохом и толстая свинцовая палка лишь впустую вздыбила песок в том месте, где он был секунду назад. Наши самые мощные и действенные умения, рассчитанные на одну цель, просто не попадали по чрезмерно шустрым и увертливым противникам.

-Да что б вас перекосило, стрекозлы драные! – От души пожелал я врагам, используя гранитный капкан на ближайшей цели.

Созданные волшебством камни клацнули, зажимая ногу врага, и я при помощи мерцания перенесся к нему вплотную. Вот только вместо того, чтобы бить кулаками, прижал к груди противника широко растопыренные ладони. Навык «Вытягивание жизни», освоенный мной давным-давно под руководством Шайтн-Оглы, не был особо эффективен даже при максимальной раскачке. Однако он все же позволял одновременно и наносить урон, и лечиться. А мне сейчас как никогда требовалось быстренько набрать пару сотен очков здоровья – единственный шанс победить противников заключался в том, чтобы накрыть их алой радугой, лишив преимущества скорости и маневренности. Вот только вместе с привычным теплом чужого тела, которое следовало забрать, чтобы восстановить себе хиты, пальцы еще и ощутили нечто иное…Эфемерное, но вместе с тем надломленное, поврежденное и смешанное с жизненной энергией. То самое, что из нас тянули жрецы Светлоликого во время молебна, и что я двенадцать часов подряд пытался как следует прочувствовать. И чисто рефлекторно эту шутку мои ладони из тела врага и рванули. Дикая судорога исказила лицо азиата, который упал на песок и принялся корчиться от боли, ломая весом своего тела собственную ногу, по-прежнему зажатую в скальных тисках гранитного капкана.

Внимание! Получено умение «Душевный надлом». Искажение тонких энергетических структур наносит организму цели травму, которая не заживет никогда.

Время на каст: 1 секунда

. Откат: 4 часа.

Затраты маны: 350.

Эффект: максимальное количество очков ХП цели уменьшается на 50 и не может быть восстановлено, в течении 1-го часа цель попадает под воздействие «Агония».

Меня отбросило от поверженного китайца ударом пятки в лоб шагов на пять. Был бы эльфом – тут бы и лег с переломом шеи, но гномьи мышцы и кости выдержали. Хотя теперь они и болят. Взгляды наших противников на пару секунд стали отрешенными, видимо они вчитывались в состояние своего все еще орущего благим матом сокомандника и логи битвы, а потом черты их лиц исказил самый настоящий страх. Да что там страх – ужас! И это было очень правильно, поскольку теперь я и сам себя боялся! У меня получилось повредить душу! Душу! Ту самую, которая ответственна за феномен Срыва, делающий созданных в Друмире персонажей истинно вечными и бессмертными! И, ясное дело, она ответственна не только за него!

-Мы сдаемся, йома! – Громко прокричал один из китайцев, взирая на меня с таким суеверным ужасом, будто он ожидал, что сейчас я распахну за спиной большие кожистые крылья, топну копытом и утащу его в Инферно. Кстати, надо бы проверить, как на меня будет реагировать архангел, охраняющий портал на план Неба. Чисто на всякий случай… - Капитулируем! Не подходи к нам! Не приближайсяаааа!

На последних словах голос игрока, который пару секунд назад нашел доказательство того, что его персонаж может быть непоправимо искалечен, сорвался в истошный визг испуганного поросенка. Я буквально видел в его глазах нежелание на собственной шкуре узнавать ответ на вопрос, что будет с тем, кого я буду Душевным Надломом прикладывать раз за разом? Он станет инвалидом с одной единственной единичкой здоровья, которого сможет забодать улитка?! Или вообще умрет?!

Полуфинал оказался командной «Гранитный молот» выигран автоматически…Как и финал. Нашими последними соперниками должны были стать еще четыре китайца, но как видно они принадлежали с капитулировавшими игроками к одному клану. И не только одобрили их решение сохранить шкурки в целости и безопасности от неизлечимых травм, но и горячо его поддержали. По трибунам прокатился разочарованный вой, не знающие всей подоплеки событий зрители возмущались на все лады их сливом и требовали разобраться с явно договорными матчами. Впрочем, первожрецу Светлоликого, подозвавшему нас к себе мановением руки, не было до их мнения почти никакого дела.

-Неожиданные результаты принес нам сегодняшний день и неожиданными умениями обладают представшие передо мной Неумирающие, но видимо то была воля богов, и не смертным оспаривать её. – Высокопарно заявил старикашка, сидя на своем троне и ласково улыбаясь команде победителей. В особенности мне. То ли хорошее настроение, посетившее его после завершения молебна еще никуда не пропало, то ли ему сильно нужно было, чтобы игроки все-таки прошли то подземелье, куда он нас сейчас направит и принесли ему желанную побрякушку. – Скажи, Магнус, не думал ли ты о том, что твои таланты недооценены? Хороших целителей мало, а уж таких, что еще и могут проявить себя на поле брани, вообще по пальцам одной руки можно пересчитать. Светлоликий же в милости к слугам своим щедро вознаграждает достойных!

-Ваше высокопреосвященство, я давно думаю о том, чтобы присягнуть Владыке Света и Всего Сущего, ибо нет в Дурмире никого, кто был бы равен ему. И вам, как наместнику его в Друмире, скажу всю правду. – Судя по довольной улыбе первожреца и поощряющему кивку, моя лесть пришлась ему по вкусу. – От того, чтобы прийти в храм раньше, меня останавливала лишь собственная слабость и никчемность. Никто не любит тех, кто способен лишь клянчить милостыню. Светлые боги заботятся о смертных, но смертных много. А я такой у себя один. И мне очень хочется стать полезным богам, чтобы быть из общей серой массы…Избранным. Не как вы, тут даже сомнений быть не может. Но хотя бы на фоне большей части других Неумирающих…

-У тебя будет такой шанс, Магнус. – Улыбнулся жрец и достал из кармана маленький влажно поблескивающей шарик. Упс, похоже, это чей-то глаз! И он живой, судя по тому, как дергается туда-сюда вертикальная щель зрачка. Будучи подброшенной в воздух, эта штука лопнула целой лужицей мутной жидкости, которая начала вращаться на одном месте, постепенно разрастаясь в арку портала. Куда он вел, сказать не могу, но на той стороне было темно. Очень. – Принеси мне Сердце Звезды, что находится где-то с той стороны этих врат, и тогда ты и твои друзья станут почетными рыцарями Светлоликого. И это будет только началом…Но если вы подведете меня, то я предам вас анафеме и тогда не найдется в Друмире места, где можно будет спрятаться от Света и его слуг!

Внимание! Получено новое задание! "Сокровища Древних".

Тип задания: Эпический.

Условия выполнения: Доставить Сердце Звезды первожрецу Светлоликого.

Награда: Увеличение репутации с первожрецом Светлоликого, титул почетного рыцаря Светлоликого, 100 000 опыта, вариативно.

Штраф за провал/отказ: Анафема

Глава 9

Глава 10

-Земля! – Радостно закричал прибитый к берегу матрос, отбрасывая в сторону ненужный ему теперь обломок мачты.

-Мясо! – Не менее весело завопил выпрыгнувший из кустов абориген с копьем наперевес.

-Ну да, я уже дней пять не ел. – Согласилась с ним жертва кораблекрушения, подбирая обратно не успевшее далеко уплыть бревно.

Внимание! Вы вошли в уникальную локацию « Логово Древних»! Получено новое задание! "Пришествие Древних".

Тип задания: Эпический.

Условия выполнения: Тем или иным путем помешать Древним закрепиться в Реальности….В этот раз.

Награда: Отсутствие глобальных изменений Друмира, опыт.

Штраф за провал/отказ: Тесное знакомство с Безбрежным Хаосом.

-Да, атмосферное местечко. – Решил Малахай, оглядываясь по сторонам. Низкие своды, которые даже гномы почти задевали своими макушками, были покрыты рядами каменных пик. Причем не свисающих с потолка сталагмитов, а именно граненных шипов, которые неведомые мастера сначала долго и старательно вытачивали, а потом крепили друг к другу столь плотно, что между их примыкающими друг к другу гранями и лезвие не всякого ножа пролезло бы. Впрочем, имелись тут и участки, где высота сводов плавно повышалась метров до трех-четырех и появлялось чуть больше свободного пространства. Например, центр зала, в котором стоял, растопырив лапы-щупальца, некий страхолюдный пятиметровый идол с кожаными крыльями демона за спиной. Или ниша в уголке, где располагался составленный из пожелтевших костей алтарь, украшенный черепами. Рядом с ним еще располагалась большая яма, своей формой подозрительно напоминающая отпечаток раздвоенного копыта…Но вряд ли она была именно им – обладатель ножек подобного размера не поместился бы под столь низким потолком. А если бы вдруг и влез, то топнув обрушил бы все к чертовой бабушке. И еще вокруг было темно, очень темно – никаких источников освещения, вроде магических фонарей, флюоресцирующего мха или вечных несгорающих свечей здесь предусмотрено не было. Хорошо хоть Света без проблем могла работать прожектором, разгоняя мрак полуметровым факелом пламени, танцующим на её раскрытой ладони. – Так и кажется, что сейчас из под ближайшей кучи мусора разная крипота полезет.

-Полезет обязательно. – Заверил его Алекс, начиная ставить ловушки у единственного выхода из залы, где мы оказались. – Чтобы такой данжеон, да без мобов? Тут наверняка и собственные боссы будут в числе трех-пяти экземпляров. Света, разбивай лагерь! Во времени мы не ограниченны, а отдохнуть после этой нервотрепки надо. И стены простукать.

-Думаешь, тут будет скрытый ход аккурат в последнюю залу подземелья? – Хмыкнула жрица богини домашнего очага, доставая из инвентаря переносной жертвенник и мешочек с благовониями. – Маловероятно. Мы же не в какой-нибудь норе посреди континента и не в подвалах очередной гильдии тупоумных мерзавцев, а в уникальном подземелье, где даже алхимией пользоваться нельзя.

-Почему это нельзя? Очень даже можно! – Фыркнул я, еще раз перечитывая системное сообщение, объясняющее, почему это на турнире были такие строгие правила насчет любимых игроками средств допинга. – Только помрешь…Скорее всего. С вероятностью процентов в девяносто девять.

Внимание! Зона магической аномалии! Вы вступили в зону, где испокон веков реальность зыбка под воздействием Гимна Хаоса! Создание точки привязки невозможно! Все Силы и Стихии, воздействие которых не направляется чьей-то волей, способны поменять вектор своего воздействия и дать до десяти случайных эффектов!

-Умирать нам тут нельзя никому…- Малахай вдумчиво принялся водить по лезвию топора вытащенным из кармана оселком, придавая заточенному оружию дополнительный урон в следующих схватках. – Что-то мне подсказывает, неполным составом шансов добраться до этого Сердца Звезды будет маловато. Кстати, Магнус, чем таким ты шарахнул по китаезам, что они столь дружно подняли лапки кверху? Я единственный раз подобное поведение видел у представителей клана Школота, когда несколько идиотов из их числа попробовали разорить святилище Асклепия и отхватили невозможность любого лечения своих персонажей кроме естественной регенерации.

-Вот…- Со вздохом предъявил я логи использования своей новообретенной способности. – Получилось как-то…Хотя до этого дня подобное не то, что сам не творил, вообще о таком не слышал.

-Епыть! – Крякнул гном-воин, вчитываясь в описание Душевного Надлома. – Магнус, да ты даже не читер…Ты хуже!

-Что там у него? - заинтересовался Алекс, отвлекаясь от спешно возводимой им минной полосы на выходе из залы. – Действительно: «Епыть!». Мрачный, тебе теперь стоит бояться игровой администрации. Есть у них подразделения, которые разбираются с игроками, нарушающими баланс. В том числе и с сорвавшимися. Как именно не знаю, но чего-то сомневаюсь, будто они миндальничают с теми, чей правовой статус не позволяет подать на них иск за жестокое обращение.

-Да я эту штуку использовать направо и налево все равно не собирался. – Проблемы еще и со стороны админов были бы совсем не кстати. И без того трудностей в моей теперь вроде как вечной жизни хватает! – Против игроков слишком жестоко, а по мобам она тупо не эффективна. Пятьдесят очков урона это курам на смех, а эффект агонии против доброй половины чудовищ бессилен. Он же не действует на нежить, механических созданий, гигантов, эфирных сущностей….

-Ты себя недооцениваешь. Превратить какого-нибудь босса в неспособного выдержать и один удар инвалида, а потом раз за разом лутать с него добычу, это вполне выгодный план ведения бизнеса. – Потер заросший подбородок Алекс. – Но тогда точно не удастся отбрехаться неиспользованием данного бага в личных целях. А вот без поставленного на поток извлечения прибыли, может и проканает оно за относительно безобидную фичу…

-Эй, мужчины, хватит разговаривать! – Крикнула нам жрица Гестии, как-то незаметно успевшая развернуть за пару минут шикарнейший походный лагерь. В наличии был полыхающий на несгорающих дровах уютный костерок, четыре настоящих кровати, заставленный тарелками длинный обеденный стол и даже несколько глубоких мягких кресел, выстроившихся полукругом у заставленной книгами тумбочки! – Обед готов и на получившую благословление богини пишу действие местной пакости не распространяется. Садитесь есть, пока все не остыло и бонусов не утратило!

Солянка из нескольких видов сосисок и колбас, гречневая каша с мясом, крабовый салат с ананасами, сладкие блинчики. Десяток различных соков и морсов, четыре вида чая, не лишенные алкоголя храмовое вино и пиво, что однако же не давали опьянения и похмелья. А еще богатый ассортимент десертов: мороженное, фрукты, орехи, зефир, халва, конфеты нескольких наименований. Каждая новая продегустированная за украшенным символом богини столом пища имела свой эффект, длящийся целых шесть часов. Повышение очков жизни, здоровья и маны, сопротивляемость кровотечению, отравлению, враждебной магии, увеличение ловкости, силы, выносливости, мудрости, интеллекта…Полезность жрицы Гестии в отряде определенно стоило пересмотреть. И мое категорическое неприятие женитьбы, возможно, тоже. С настолько вкусной едой и настолько эффективными бафами я еще не сталкивался. И пусть даже ей для достижения оптимального результата требовалось время и расходные материалы, оно того определенно стоило. Насколько именно увеличится моя эффективность под таким совокупным количеством благоприятных воздействий сказать сложно…Но речь явно идет процентах о трехстах как минимум! Да у меня одного только здоровья на ближайшие часы будет в два раза больше, чем раньше!

-После сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать… - Довольно ухмыльнулся Малахай, с трудом отваливая от стола и направляясь в сторону ближайшей кровати – Во всяком случае тем, кто хочет получить пятнадцатипроцентую прибавку к росту опыта.

-Так ведь бафы выветрятся, пока выспимся. Да и мы как бы спешим… - Неуверенно протянул я, испытывая жуткую тягу телепортироваться прямиком на столь соблазнительно выглядящую постель. Вот честное слово, окажись на ней сейчас хоть королева красоты всего Друмира в неглиже – сразу спихнул бы девку на пол. Чтобы она уж точно не совершила в мою сторону никаких аморальных поползновений! Я на ногах был уже долго, очень долго, куда больше двадцати четырех часов. И все это время было занято сражениями, важными переговорами или допросами. Очень хотелось взять и отрубиться, давая отдых перегруженному сознанию.

-Хватит пятнадцати минут полежать с закрытыми глаза… - Окончание фразы я не услышал. И сработавшие сигналки на входе, похоже тоже. Очнулся только от пробирающего уши до костей воя, с которым рассыпалась в труху массивная фигура, вынужденная сгорбиться, чтобы не напороться клыкастой башкой на хищно нацеленные вниз острия. Разумеется, умерла она не сама собой. Рискну предположить, что причиной этого являлся либо надетый ей на голову котел с остатками солянки, либо Малахай с топором, измазанным в чем-то темном. Скорее всего, виновата была все-таки солянка, поскольку наш штатный танк выглядел ну очень удивленно и глупо…А, нет, он просто под чьим-то ментальным контролем, судя по ковыляющей неловкой походке и попытке раскроить кровать, на которой секунду назад лежала моя голова.

-Очищение! – Водопад холодной воды повалил гнома на колени, но избавил от враждебной магии, а я наконец-то огляделся по сторонам.

Зажатый в угол Алекс отчаянно машет двумя кинжалами на пытающегося его сожрать краба-мутанта размером с быка. Монстр двухсотого уровня давно бы должен был порвать вора на лоскутки своими громадными клешнями, но из-за спины Бутерборода раз за разом била вспышками пламени жрица Гестии. Огонь её против твари оказался весьма эффективным, видимо та имела сродство с чем-то темным, а потому каждый раз после заклинания моб вжимал морду в панцирь и совершал шаг назад, чтобы через секунду вновь жадно клацнуть тремя парами челюстей и качнуться вперед. У входа в здание тихонечко тлело, едва подергиваясь, длинное змеевидное тело, утыканное росшими из самых неожиданных мест шипами и какими-то стрелками. Ловушки Алекса сполна выполнили свое предназначение, уменьшив число нападающих на единицу. Рядом с трупом переминалось с ноги нечто, выглядящее как братья-близнецы распавшейся пеплом твари: сгорбленное, но все равно подпирающее потолок, клыкастые и когтистые, с кожей мертвенно-серого цвета, облаченные лишь в ветхие набедренные повязки и наброшенные на шею ожерелья из черепов. Система обозвала их Древними Упырями, но тогда должно быть до своей смерти данные существа сто семьдесят пятого уровня являлись не иначе как одним из подвидов великанов. А за ними леветировала не касаясь земли дохлая нага, разложившаяся почти до состояния скелета, но с хрустальным кокошником почти как у Снегурочки. Состояние у немертвой змееженщины было не айс – видимо в инвентаре вора прятался медвежий капкан, поскольку именно его сейчас она и сосредоточенно отдирала. От кончика хвоста, который механическое устройство попыталось раздробить, не иначе подпрыгнув за ним. Как иначе его зубья могли дотянуться до парящей на высоте двадцати сантиметров цели, просто не представляю. Учитывая наличие явных телохранителей, привычку леветировать и именование нежити как Жрицы Древних, это с вероятностью процентов в девяносто временно взявший Малахая под контроль мозголом.

-Отдохнули, называется! – Злобно выругался я, ловя левую заднюю ногу краба-переростка Скальным Капканом. А после сразу же перенесся Мерцанием за спину наги и…Получил в живот саблей. Как оказалось, сан змееженщины вполне позволял ей неплохо владеть холодным оружием. Хорошо хоть силенок у неё был немного – мне сняло едва то полторы сотни хитов, для монстров её левела подобное совсем немного! Второй раз нанести мне удачный выпад или вообще взять под контроль она не могла – я обрушил на неё шквал ударов, сбивая создание заклинаний. И пропустить мимо себя двух оставшихся в резерве громил у жрицы тоже не получалось. Упыри рычали, дергались и тянули ко мне костистые лапы, но не смели отбросить в сторону свое начальство. И не додумывались шагнуть в стороны, чтобы дать ей отползти. – Света, а разве в разбитом тобой лагере не должно быть каких-нибудь охранных печатей, обязанных приласкать непрошенных гостей божественным гневом?!

-Они не сработали! – В голосе служительницы Гестии возмущение и шок мешались с испугом. – Ни на дезориентацию, ни на поджог, ни на призыв обязанного задержать этих тварей стража! И божественные воздействия, которые я могу использовать за очки веры, тоже не работают!

-Короче, нам полная жопа. Или, если выражаться культурно, обширный афедрон! – Алекс танцующим движением проскользнул между клешнями краба и двумя четкими быстрыми движениями срезал ему стебельки глаз. Взревеший от боли монстр вслепую ломанулся вперед, но гном-вон успел убраться с его пути сам и убрать оттуда жрицу. В результате хитиновый танк с размаху врезался в стену зала и принялся колошматить её со всей своей дури, отбивая от камня неплохие такие куски. – Этих крокозябр то мы завалим…Но сколько их тут еще прячется?!

-Много! – Успевший слегка оклематься Малахай ударил топором по локтевому суставу ближайшего ко мне упыря, почти лишив тварь возможности действовать этой конечностью. К сожалению, ловкость не числилась среди его главных талантов, а потому от ответного пинка воин отлетел на метр, словно словивший удар лошадиного копыта ребенок. – Ах, черт! И знаешь, мне кажется ты излишне оптимистичен, если думаешь, что завалим мы их стопроцентно!

Алекс закружил вокруг слепо отмахивающегося краба, подрезая ему ноги одну за одной. Волна пламени, пущенная Светой на упырей, дала время нашему танку перейти в контратаку и успешно повалить ударом щита ближайшую к нему нежить. Три обрушившихся в пулеметном темпе удара плоской металлической пластиной по подожженной морде не убили монстра, но оглушили его на несколько секунд. А противостояние со вторым упырем воин благодаря куче наложенных на него бафов успешно выигрывал. Впрочем, я от него не отставал, успешно снижая здоровье наги. Та злобно шипела, плевалась смесью кислоты с трупным ядом, махала сабелькой и даже пыталась что-то колдовать. Вот только удары кулаков сбивали ей концентрацию, а без возможности использовать тяжелые магические калибры шансов победить меня она не имела. Буквально переломав костлявое тело противницы в груду трухи, я пришел на помощь Малахаю, взяв на себя успевшего очухаться упыря. При поддержке Светы, буквально не дающей клыкастым и когтистым орясинам потухнуть ни на секундочку, мы успешно их одолели, а после двинулись на помощь Алексу. Бутербород краба успешно обездвижил, но добить на редкость толстокожего монстра все никак не мог. Застывшая на одном месте гора хитина втянула в себя все уязвимые части тела на зависть любой черепахе и грозно щелкала клешнями, на давая к себе подступиться. Притом на звук ослепленное чудовище наловчилось бить удивительно метко! Когда я подошел сзади, чтобы использовать посох как домкрат и попытаться перевернуть врага на спину, то едва не попрощался со своим свинцовым оружием, которое жуткой силы удар почти вывернул из рук!

-Перекурите, мальчики! – С рук жрицы сорвалась струя пламени и принялась лизать бок краба. Недовольно заверещавшее чудовище медленно-медленно поковыляло вперед, высовывая из панциря лишь самые кончики конечностей. – Сейчас я его в собственном соку запеку! Сейчас…Скоро….Минуты за полторы. Ну, до чего же живучая скотина, а?!

-Зато медленная и тупая. Был бы он столь же шустрым как и упыри, и мог бы один нас всех четверых размазать. – Малахай последовал совету подруги и задымил сигаретой. – А ведь это только начало! Кто знает, что нас ждет дальше?!

-Как минимум можно ожидать больше количество нежити и разнообразных монстров на основе зверей. – Кивнул я в сторону поверженных противников, а после создал вокруг поджариваемого краба болото, чем буквально свел на ноль и без того невысокую скорость его передвижения. – Думаю, финальным босом вполне может оказаться демон, чью статую мы сейчас наблюдаем. И при нем обязано быть некоторое количество культистов. Кстати, а чего нам хоть выпало с этих уродов, которые мне поспать не дали?

-Золото, монет по сто с носа, пузырек с ядом, пара топазов средней паршивости, обсидиан…Хм, качество неплохое, но среди нас нет ремесленников. – Алекс принялся шустро сортировать добычу. – Осколки хрусталя, ну их даже особого смысла в инвентарь нет кидать, все равно потом выбросим ради более ценной добычи.

-Вот когда она будет, тогда и выбросим. – Не согласился с ним я, подбирая остатки хрустального кокошника змееподобной менталистки. Жаль, не получилось эту штуку целиком получить. Насколько я помню, магия позволяющая временно захватывать контроль над врагами и все с нею связанное встречается очень-очень редко, а потому даже довольно низкосортные артефакты подобного толка имели бы шанс на аукционе потянуть на тысячу монет. – Полагаю, нам следует двигаться дальше. Если мы наведем тут порядок, то за время уборки легко может подтянуться следующая партия мобов. А то и не одна, если им хватит ума задержаться перед ловушками.

-Это было бы очень нежелательно. – Малахай рассматривал царапины на своем щите. Пока они еще были едва-едва заметными, но знак снижения прочности предмета очевидно война весьма тревожил. – Если бы крабов была два, или если бы третий упырь не рассыпался пеплом, после того, как я надел ему на голову котелок с солянкой…Отчего она на него так подействовала, кстати?

-Вместо обычной воды я использовала святую, так от готовки эффект выше. – Пожала плечами Света. – Как жрице, мне в храмах подобный товар отпускают практически за бесценок. Есть еще четыре полных фляги…Вот только странно, что она работает в то время, когда все остальные зелья обязаны превращаться в непонятую дрянь, а большинство божественных воздействий не работает.

-Ну, я жаловаться на это не буду. – Хмыкнул Алекс, выглядывая в коридор. – Но может дело в том, что у тебя низкий КПД веры? Воду то освящали соблюдающие все заветы обитательницы храма, а не шастающая по разным данжеонам авантюристка, о своей богине вспоминающая исключительно, чтобы цену сбить у продавцов.

Коридор извивался и петлял, словно его прокладывал пьяный червяк исполинских размеров. Под ногами хрустела каменная крошка и кости, множество костей, принадлежащих самым разным существам, однако же почти всегда отличающимся гуманоидным строением тела. Остатки рук, ног, тазовые кости, позвоночные столбы, черепа. Правда, некоторые из них по размерам раз в пять превышали гнома. Причем ни одежды, ни оружия, ни даже украшений на рассыпавшихся от старости и раскатившихся в разные стороны скелетах не сохранилось – словно сюда когда-то загнали толпу нудистов, и тут уже они так голышом и померли. Освещающая нам дорогу Света старалась не наступать на бренные остатки скорее всего разумных существ, хотя с вероятностью процентов в девяносто девять их и нарисовал тут дизайнер, а осторожно выбирала место, куда можно поставить ногу. Как ни странно, но она же первой и заметила угрозу, надвигающуюся на нас из дальнего конца коридора.

-Тентакли! – Испуганно заверещала жрица Гестии, прячась за мужские спины. Комок бледно-лиловых щупалец с утолщениями на концах, едва ли не перегораживающий коридор, при звуках женского голоса шустро пополз вперед. Древний страж триста двадцатого уровня был всего один, но нам его итак могло хватить за глаза. Судя по всему, вторая встреча в этом подземелье вынесла нам на дорогу самого настоящего мини-босса! Вспыхнувшую на его пути стенку из огня он даже не заметил, жадные алые языки погасли под натиском склизкой влажной плоти. – Но подпускайте их ко мне!

-Спокойно, у этого осьминога-мутанта там просто рты. – Монстр резко замедлился, когда под животом у него проросли пики наколдованных мною каменных шипов. Наносить сам себе критический удар, распарывая об них тело, он явно не желал, а потому принялся опасное препятствие относительно неспешно обтекать. Метнувшиеся вперед щупальца словно треснули посередине, раскрываясь уродливыми лепестками, усеянными клыками-крючьями. – И зуб даю, эта тварь хочет твоего нежного сочного тела в самом, что ни на есть гастрономическом плане!

Посланная на удачу куда-то в переплетенье хищных отростков молния не произвела на них никакого эффекта. Ледяная стрела без особого успеха вонзилась в моба и почти сразу пропала из виду, раскрошившись в сверкнувшую при свете пламени пыль. А вот уже каменный снаряд не исчез бесследно в мешанине постоянно сплетающейся, расплетающейся и чуть ли не прорастающей сама из себя плоти, а выбил довольно заметное облачко прозрачной крови, заодно чуть-чуть убавив количество оставшихся у стража хитов. Впрочем, спустя лишь две секунды они восстановились обратно. Что ж, наличие регенерации у медузообразной твари в чем-то даже ожидаемо, но вот её высокая сопротивляемость враждебной магии является очень неприятным сюрпризом. Часть протянутых ко мне хищных отростков я отбил посохом, но остальные с размаху шлепнулись на плечи, голову и грудь. И немедленно принялись сжиматься с ужасной силой, громко скрежеща зубами о доспехи. Да, вот уже где становится видно преимущество выбранного мной пути раскачки – был бы я обычным целителем и уже воскресал бы в Ясном со свеженацепленной анафемой. Даже Алекс в его кожаном доспехе, которого вообще-то цапнуло лишь три конечности, поскольку от остальных он увернулся, серьезно пострадал!

-Р-руби! – Малахай словно превратился в вентилятор, вращая своим топором на бешеной скорости. Туго натянувшиеся хищные отростки при встрече с тяжелым острым лезвием лопались одни за другим, обдавая все вокруг брызгами мерзко воняющей аммиаком бесцветной жидкости. – У него слабость к физическому урону!

-Не слабость, просто не особо защищен. – Возразил ему я, топча сапогами норовящий обвить мои ноги хищный шланг. Тот, зараза, был тугим словно армированная проволочной сеткой резина и ни в какую не хотел давиться. Эх, не очень-то подходят мои умения для борьбы с подобным противником. Понятное дело, что грубой силой можно решить почти любую проблему, но на такого монстра моих мускул будет все-таки маловато. – С его то количеством здоровья может себе позволить брони не таскать!

Бутербород пришел ко мне на помощь, подрезая обвивающиеся меня щупальца. Судя по срывающимся с лезвия жирным зеленым каплям, вор смазал свои кинжалы ядом и теперь регенерация монстра, по крайней мере, не будет откатывать назад те повреждения, которые мы ему нанесем, будучи занятой противостоянием с отравой. Короткие мелькающие тут и там клинки оказались против данного противника даже еще более эффективными, чем рубящие удары топром, но проклятый комок щупалец все равно продолжал наступать. И мы, чтобы не оказаться им задавленными, были вынуждены пятиться. Здоровье Стража снижалось, но медленно-медленно. Свободное пространство за нашими спинами должны было кончиться быстрее, чем его здоровье, а монстр даже ни одной атаки еще не применил!

-Святую воду! – Вспомнил я про действие сваренного на основе данного препарата супчика. В системном предупреждении говорилось чего-то про своеволие энергий, которые не направляет воля…Получается, во флягах жрицы плещется жидкость, которую система считает в некотором роде продолжением Гестии? – Да не мне! На него!

Первая фляга стукнулась о щупальца и исчезла, не причинив чудовищу никакого вреда. Света в азарте забыла открутить крышку, а потому с тем же эффектом можно было бросаться в чудовище камнями. Малахай, как раз в этот момент перетягивающий с тварью собственный щит, в края которого вцепилось сразу полтора десятка зубастых ртов, издал такой злобный рык, что вроде бы впечатлился даже монстр. Во всяком случае, он отпрянул назад и начал уплотняться в нечто вроде свитого из сотен отдельных волокон каната.

-Сейчас прыгнет! – Я попытался вжаться в стену, чтобы пропустить мимо себя напружинившегося монстра, однако мои ожидания оправдались лишь частично. Мимо действительно пролетело массивное тело…Вот только был это не весь моб, а всего лишь его частичка. Покрытая множеством извивающихся ложноножек гусеница сотого уровня, что носила имя Выползок Стража, оказалась десантирована к нам в тыл. И именно её с испуганным визгом облила второй порцией святой воды жрица Гестии. Тварь не распалась пеплом, как упырь, вместо этого она лишь возмущенно забулькала, как забытый на плите чайник и выдохнула прямо в лицо Свете облако едкого дыма, навесив на неё просто чудовищной силы отравление.

-Малахай, танкуй! – При помощи Мерцания я перенесся к девушке и смысл с неё всю заразу очищающим потоком. И, надо сказать, случись это десятью секундами позже, и остальное подземелье пришлось бы зачищать сугубо в мужской компании.– Сдохни, тварь! Н-на! На! Да на тебе!

Выползок в отличии от своего родителя не мог похвастаться крепким здоровьем и под ударами кулаков брызгал во все стороны целыми литрами крови, стремительно теряя хиты…Но также в отличии от родителя едкой она у него была, словно концентрированная кислота. В голове моей забрезжила идея, и когда телепорт наконец-то откатился, я снова использовал его. Не забыв прихватить с собой мерзкую тварь, находящуюся на последнем издыхании, напоследок навесив на неё паралич. Магия пространства перенесла нас вплотную к телу протянувшегося десятки вперед монстра, и свинцовый посох буквально впечатал умирающее отродье в словно скрученный из отдельных волокон бок Стража.

-В сторону! – Алекс, похоже, сумел разгадать мой план. Во всяком случае, один из своих кинжалов он уже успел убрать в ножны и теперь сжимал в руках несколько коротких дротиков, напоминающих стрелки для игры в дартс.

-Дай отбегу! – Прорваться через стену вставших на моем пути щупалец не удалось. Живой волной они нахлынули на меня, и не осталось другого выхода, кроме как начаровать на себя Гранитный саркофаг. Возникший вокруг моего тела был достаточно прочен, чтобы сдержать натиск монстра и даже воздействие кислоты. Ну, во всяком случае, он должен был протянуть до тех пор, пока снова не смогу Мерцанием воспользоваться. – Планы поменялись! Давай!

Метательное оружие вошло точно в центр тела ядовитой твари, воспламенившись еще в полете и, похоже, пройдя через неё насквозь, еще и родителя уколол своим кончиком. Выползок не обманул моих ожиданий, не выдержав последнего удара он раздулся в размерах как минимум втрое и лопнул, обдав все вокруг едкой дрянью и мерзко воняющими потрохами. Основательно забрызганный ими страж принялся довольно шустро терять здоровье, да и мне тоже досталось, но все же есть разница между тем, оказаться ли задетым краешком взрыва или торчать прямо в его эпицентре, нежно обняв бомбу пузом! И те, кто создавал Друмир, эту разницу не только знали, но и не поленились заложить в физику мира! Плюс я имею в своем арсенале заклинания исцеления и детоксикации, а вот напавшая на нас тварь в самолечении по идее не очень нуждается. Зачем оно ей, если и так есть регенерация, способная привести в норму за пять минут…Если, конечно, найдется пять минут, во время которых никто монстра не будет колошматить. По телу чудовища прошла дрожь и клубок тугих канатов развернулся, открывая нам пасть, снабженную несколькими рядами выступающих вперед мандибул.

-Вперед, мы ломим, гнутся шведы! – Оскалившись прохрипел Малахай, с размаху обрушивая свой топор на устрашающуюся голову Стража и ловко отшатываясь назад, напоследок поддав щитом по клацнувшим у его тела челюстям. – Дожимайте его, ребята!

Щупальца, казавшиеся бесконечными, все же имели свой лимит. Не знаю, сколько мы их отчекрыжили, может быть сотню, а может и все три, но теперь они подошли к концу. Правда, явленный нам вместо них «главный калибр» тоже внушал легкий трепет своими размерами и мощью, но по крайней мере он был один! К тому же Света наловчилась ловко бить огненными стрелами в рот чудовища, стоило ему лишь зубы для укуса разомкнуть. И каждый удар пламени, сдобренного эманациями светлой божественной силы, заставлял монстра конвульсивно вздрагивать от боли. Как оказалось, почти неуязвимым для враждебных чар он был только снаружи, а вот изнутри все-таки оставался мягким и нежным, как и положено живым существам.

-Да сдохни уже! – Малахай обрушил на безглазый череп монстра засветившийся алым светом топор и лезвие почти по рукоять ушло вглубь Стража. Впрочем, не факт, что это доставило ему особые неудобства. Внешне эта дрянь напоминала какую-то смесь червя, осьминога и гусеницы, но ни у кого из них нет привыки моментально дохнуть при повреждении главного нервного узла организма. – Как! Же! Ты! Меня! Задолбал!

С каждым новым гневным воплем все ускоряющего и ускоряющего свой темп нанесения ударов гнома в воздухе рядом с ним появлялась проекция нашего танка, будто составленная из мерцающего белого света. Они просуществовали едва ли десять секунд, но все это время рубили монстра с той же интенсвиностью, словно были настоящими. Что ж, град магических ударов не столь и уникальный навык. Подобные ему есть в ветках развития и бойцов, и стрелков, и магов…Разница лишь в их эффективности, стоимости и времени отката. И, на мой взгляд, версия бойцов-рукопашников в этом плане наиболее выгодная. Или просто Малахай меньше очков таланта в свой навык вложил. Но как бы там ни было, Страж Древних наконец-то бессильно обмяк, враз превратившись из воплощенного ужаса в крайне вонючую груду мусора.

-Я не верю, мы его завалили. – Бутербород бессильно опустился прямо на покрытый костями пол. – Магнус, ты ближе всех стоишь, глянь чего нам в компенсацию с этой крокозябры выпало.

-Ну…-Меня не нужно было дважды просить облутать монстра. Вот только награда за уничтожение опасной твари малость обескураживала. – Вот. И все, больше ничего нет.

-Как?! – Глаза Малахая едва не вылезли из орбит. – Я потратил на эту щупальцевую хренотень абилку, которая перезаряжается целую неделю, а выпал с неё всего лишь старый ржавый подсвечник с куцым огарком?!

-Может, это квестовый предмет? – Осторожно предположила Света, скептически рассматривая трофей. – Ну, вроде «Соберите пять подсвечников, составьте пентаграмму…»?

-Записей об этом нет. – Вздохнул Алекс и отвесил уже дохлому монстру увесистого пинка. – Судя по всему, это самый обычный подержанный железный подсвечник. Игровой рандом или тонкий юмор создателей данного подземелья, чей смысл от меня как-то ускользает.

-Меня больше интересует, почему на него святая вода совсем не подействовала. – Жрица Гестии с сомнением рассматривала тушу. – Ну не от копченых же сосисок в составе солянки расплавило того упыря.

-Может и от них. А может от несвежей грудинки. Или эти гады тупо относятся к слишком разным подвидам местных монстров, чтобы иметь общие уязвимости. – Пожал Плечами Алекс. – Ты ведь сама святую воду тоже можешь сделать, только с куда меньшим эффектом, чем у жриц-неписей получается? Вот и займись! Будем ей всех встречных и поперечных мобов мочить, авось хоть кому-то плохо станет. А качественный продукт побережем для финального босса. Чуя я, будет он ой как не прост!

Примерно еще метро через сто пути узкий коридор наконец-то расширился до следующей залы. И в неё мы входили как в занятую врагом крепость: выстроившись треугольником вокруг самого уязвимого члена команды, с замиранием сердца и ожидая пакостей со всех сторон. Однако не взрывались под потолком мины, не сдвигались стены, не падали вниз ряды каменных пик, не появлялись в облаке серного дыма порождения иных измерений и не собирались из лежащих на полу костей лишенные страха некроконструкты. Однако же и абсолютной пустотой комната, в которой мы оказались, похвастаться не могла. В самом её центре стоял сундук. И никем, ну вот ни кем не охранялся! Мало того, на нем даже не было замка! Когда я телекинезом сдвинул крышку, предварительно обвешавшись всеми мыслимыми и немыслимыми защитами, наш квартет с отвисшей от удивления челюстью узрел внутри него ровные рядки золотых монет.

-Две с половиной тысячи. – Оценил неожиданное богатство первым отошедший от шока Бутербород. – Не сказать, чтобы великие деньги, но это уже кое-что.

-Пф! – Аж подавился я от такой оценки. – Между прочим, это моя месячная зарплата, если в реальные деньги перевести.

-Сразу видно, за сотый уровень ты перевалил недавно. – Хмыкнул Алекс, деля монеты между всеми членами группы. – Иначе бы находил клады и побольше…Правда, в комплекте с ними обычно идет охранник.

-Может, это был тот Страж, которого мы завалили? – Осторожно предположила Света. – Сейчас многие мобы…Уже не совсем мобы.

-Ага, мы с тобой, например. – Хмыкнул Малахай. – В принципе могла та пакость почуять живых и поползти навстречу, бросив ничем её не привлекающее золото, могла. Но не стоит ли нам отложить эти теоретические беседы и пойти себе дальше?

-Боюсь, далеко мы не уйдем, если будем действовать напролом. Мы уже два раза обошлись без потерь в составе только чудом, а шанса начать все сначала нет. – Покачал головой я, взирая на противоположенный конец зала, где был выход в следующий коридор. – Чую я, тут нам понадобятся все имеющиеся силы. Вот только свои самые мощные спецспособности, как мне кажется, уже потратили, чтобы дойти сюда. Вот только отдыхать несколько суток перед каждой новой дракой мы не можем себе позволить.

-Теоретически то можем, еды хватит на неделю даже если не экономить…- Задумалась Света, явно мысленно пересчитывая взятые с собою припасы.

-Для моих родителей и остальных пропавших время играет решающее значение. – Не согласился с ней я, хозяйственным взглядом оглядывая потолок. Ряды каменных шипов все так же смотрели строго вниз. Выглядели они весьма прочными, но свой предел имелся и у них. – Нет, есть идея получше. Нам нужно проявить инженерный подход.

-Это как? – Не понял Малахай.

-Это как гномы. – Ухмыльнулся я, начиная посохом крошить первое острие. – Раз у нас нет средств, для относительно безопасного уничтожения встречных монстров, значит надо их сделать. Надежно, качествено и из подручного материала. Ну, ладно, насчет надежно и качественно чуть-чуть переборщил, но помечтать то можно?

Идея, пришедшая мне в голову, была не нова и не оригинальна. Использование особенности местности, чтобы получить преимущество над противником – что может быть элементарнее для геймеров? Подобные фокусы впервые реализовали, если не ошибаюсь, даже не до виртуальной реальности, а до появления трехмерной графики! Подведение электричества к воде, хрупкие крепи там, где должен пробежать противник, ямы с кольями и прочие опасные при неосторожном обращении для всех подряд детали ландшафта уже давно никого не удивляют. Правда, рядом с нами ничего похожего на природную ловушку зашкаливающей эффективности не имелось…Но ведь никто не мешал нам её создать, верно?

При наличии материалов и чертежей с созданием необходимого объекта справится любой дурак. Ни первого, ни второго у меня и в помине не было. Зато имелись мозги! И камни в практически неограниченном количестве! А еще здоровенный и ныне пустующий сундук, куда можно поместить сразу двух гномов и еще для одной Белоснежки место останется. Кирпич на голову! Пфф! Это избито, мелко и не эффективно! Вот целый груженный ящик на голову – совсем другое дело. Сложить из осколков две насыпи выстой под потолок в самом высоком месте, поставить между ними ударную часть, заманить под неё противника. Все просто…В теории. На практике у нас ушло почти шесть часов, прежде чем конструкция была закончена. А ведь после первого же использования её еще и восстанавливать придется!

Вы создали динамический ????

Мастерство установки ловушек +5

-Ну и убожество у нас получилось. – Только и сказал Алекс, рассматривая инженерный кошмар перед выходом в коридор. Кстати, нам очень повезло, что на шум никто не явился. Вряд ли снова установленные им миниатюрные самострелы и капкан сумели бы надолго задержать более-менее серьезного противника. – Даже система не знает, как его правильно обозвать.

-Да и фиг с ним, лишь бы работало. – Я решительно направился в темноту коридора, намереваясь сыграть роль наживки. А кому еще заниматься этим делом? Других достаточно толстокожих личностей, способных издалека сагрить на себя моба заклинанием, а в случае внезапной атаки какого-нибудь тихушника и телепортом дистанцию разорвать, в группе просто нет. – Народ, кажется, я понял, зачем подсвечник с огарком! Без него тут ни зги не видно!

-Ориентируйся при помощи файербола! – Прокричал мне вслед Алекс. – Покажи тамошним монстрам настоящий русский экстрим!

Врагов не пришлось искать долго. Буквально через сто метров глаз уловил какое-то движение впереди и брошенный для проверки огненный мячик лизнул кости четырех высоких скелетов. Однако меня впечатлил не столько вид нежити трехсотого уровня, облаченной в истлевшие до полной неузнаваемости тряпки, сколько их оружие. Когда в вас впечатывается шар цепного монгерштерна, это уже незабываемые ощущения. А уж когда их сразу три, да плюс еще арбалетный болт для полного счастья, то вообще полный улет! Хорошо хоть улетела моя тушка в правильном направлении – строго назад. Стрелку то большой разницы нет, но хоть рукопашники уже не достанут!

-Блин, да что за кактусы курили разработчики этого подземелья?! – Спросил я отсутствующие в данной локации небеса, спешно разрывая дистанцию и подлечиваясь. В нежить, чтобы она не расслаблялась и топала следом, была брошена сосулька ледяной стрелы. Здоровья осталось две третьих. Вроде не так и мало…Если забыть о том факте, что боестолкновение длится от силы пять секунд. – Здешним мобам только ручных пулеметов и силовой брони не хватает! Тьфу-тьфу-тьфу, типун мне на язык!

Отступление прошло без особых сюрпризов. Бегали монстры чуть быстрее меня, но вот телепортироваться не умели. Пару раз стукнувший в прикрытую латами спину колючий шарик утренней звезды только добавлял прыти и желания как можно скорее проверить, окупится ли труд последних шести часов или все это время я и три гнома под моим руководством занимались фигней?

-Магнус, шустрее, ну сколько можно тебя ждать?! – Возмутился Алекс, который похоже успел порядочно соскучиться по штатному целителю группы, без которого успешная зачистка данжеона становилась из просто маловероятной делом практически невозможным. – Только сам насыпи не задень!

-Не учи ученого. – Буркнул я, при помощи Мерцания пересекая опасный сектор, а после разворачиваясь и всаживая молнию в голову ближайшего скелета. Чуть просевшие хиты и облачко взвившейся крошки, которое было едва заметны в свете вспышки, стали мне наградой. Эти монстры не были наделены чуть ли не неуязвимостью для магии, что уже неплохо. Совсем хорошо станет, если у них как и положено костякам есть уязвимость к дробящему урону. – Малахай, товсь! Три! Два! Толкай!

Я не озаботился тем, чтобы вычислить вес ударной части придуманной ловушки. В принципе, это было несложно: взять за отметку свой рост, измерить сундук, прикинуть объем помещающегося туда камня и его же плотность….Однако, зачем проводить эти лишние действия, если и так понятно, что получивший груз очень тяжел? Во всяком случае, на положенное место нам пришлось его вчетвером под бафами на силу затаскивать. А в одиночку сдвинуть с места заполненный камнем деревянный контейнер не смог и Малахай. Зато ему было вполне по плечу налечь как следует на сделанную из обломков насыпь, нарушая шаткое равновесие конструкции и заставляя слететь главную достопримечательность данной залы со своего шаткого постамента. Удар был страшен! Пожалуй, если бы кто-то из нас все свои очки характеристик бросил исключительно в силу, не развивая интеллект, ловкость, выносливость и прочие параметры, то он бы смог вооружиться ну очень большим молотом и двинуть с той же мощью. Скелет, попавший под груженый камнем сундук, оказался даже не травмирован – его тупо на месте раздавило. Идущий следом монстр затормозил, выбрасывая вперед свой монгерштерн, но Малахай с немалой сноровкой отбит летящий ему в лицо шар своим щитом. Впрочем, и атаковать наш танк не спешил – чтобы сблизиться на дистанцию удара, ему пришлось бы перебраться через полосу препятствий, заботливо расставленную Алексом. Поставленные вором стандартные ловушки, разумеется, были далеко не так эффективны…Но все же они обязаны были чуть-чуть подпортить нежити её нежизнь.

- Эти горят! – Облегченно выдохнула Света, по очереди поджигая каждого из оставшихся трех скелетов струей пламени. Вспыхнувшие ветхие тряпки действительно наносили монстрам некоторый постоянный урон, но не было похоже, чтобы их данный факт сильно заботил. Словно ходячие факелы они перевалили через сундук и двинулись на нас. Клацнули маленькие самострелы, но их короткие стрелки по большей части лишь бессильно скользнули по гладким костям. И даже капкан, на который у Бутерборода имелась основная надежда, клацнул вхолостую. Его зубья смогли чуть надломить голень идущего первым врага, но не сумели того удержать. Впрочем, воспользовавшись заминкой, Малахай провел спецатаку и мощным ударом щита выбил монгерштерн из рук нежити. – Фух, уже легче! И зачем мы столько сил потратили на то, чтобы ловушку сделать?

-А если бы вместо них опять появились уроды, которые имеют шанс слить наш квест?! – Не согласился с ней я, накладывая Скальный капкан на ногу обезоруженного скелета. Возникновению вокруг его конечности повторяющей контуры тела каменной оболочки тот закономерно возмутился и стал ворочаться и дрыгаться, пытаясь выбраться на свободу. Но пока это у него получится, последнего вражеского бойца мы с Алексом и Малахаем без особого труда загасим. А арбалетчик…Да тьфу на него! Повреждения от его болтов я вполне успею отхилить при необходимости.

Уничтожение мобов превратилось из опасной борьбы за жизнь практически в рутинную процедуру. Жаль, со следующими группами врагов так просто не получится. Либо заманивать их станет сложнее, поскольку расстояние до ловушки окажется дальше, либо сам сундук придется переносить на новое место, затрачивая громадное количество работы и человеко-, вернее гномо-часов.

Глава 10

Глава 11

- Лечу запор. Взглядом!

-Не смотрите на меня!

Из протоколов семинара народных целителей.

Наш маленький отряд, отважно пробирающийся на подрагивающих ногах вглубь таинственного подземелья уже четвертые сутки, сбился с шага и замер. Позади остались километры коридоров, в которых то и дело на нашем пути вставали бесчисленные монстры, непонятно как способные появиться даже прямо за спиной ловушки, коварно подстерегающие жертву в кромешном мраке, а также множество залов, почти каждый из которых становился ареной жестокой схватки с будто вырвавшимися из самой Бездны чудовищами, имевшими реальные шансы сожрать четверку заглянувших к ним на огонек гномов. Но сейчас глазам открылось зрелище того, что страшило сильнее самой черной магии, самых громадных когтей и самого дикого численного преимущества противника.

-Опять развилка! – Света самым натуральным образом разрыдалась. Впрочем, перед тем как дать волю эмоциям, она очень аккуратно поставила на пол подсвечник, огарок в котором оказался одним из самых полезных наших трофеев. Он то ли вообще не сгорал, то ли делал это жутко медленно, а при постоянном источнике освещения драться с врагами было куда удобнее, чем при вспышках боевых заклинаний. Плюс не надо был отвлекаться на поддержание чар, да и мана заметно экономилась. – О, Гестия, за что?!

Неведомые создатели подземелья, по которому мы блуждаем вот уже четвертый день, отрыли настоящий лабиринт! А поскольку карты его нам никто не предоставил, то искать правильный маршрут приходилось исключительно методом тыка! Первая возможность двинуться в ненужном направлении выдалась всего-то в третьем зале. Его обитатель в виде обвесившегося чужой кожей то ли призрака, то ли духа из своей жилплощади под удар сундуком по куполу вылезать наотрез отказывался, а потому пришлось попотеть…И потом еще долго чесать в затылке, пытаясь понять, двигаться ли прямо, налево или направо. Проверка заканчивающихся тупиками маршрутов, между прочим, тоже ветвящихся, заняла лишь чуть меньше суток и обогатила нас морем незабываемых впечатлений! Хорошо хоть к ним прилагался полагающийся за убийство мобов опыт и трофеи, то не стоящие и пары медных монет, а то просто обязанные стать предметом жаркого торга на аукционе для хай-левелов. К примеру, Малахай заполучил себе кольчужные перчатки, дающие пятнадцатипроцентный шанс при ударе повредить противнику ноги. А уж расстрелять с безопасной дистанции едва-едва ковыляющего противника, специализирующегося на ближнем бое – это милое дело! Жаль, действие вещички не распространялось на крылатых или ползающих при помощи хвоста врагов, но и без того она оказалась очень полезной. Света вообще заполучила себе масштабирующийся и следовательно растущий в уровнях вместе с ней жезл-дубину, способный наложить лечебное заклинание еще на одну цель, кроме выбранной, без дополнительных затрат маны. Я бы очень хотел захапать его себе, но там стояло ограничение только для женских персонажей, и только для жрецов. Мне и Алексу особых плюшек из лута подобрать не смогли, но мы были довольны и золотом. Его, а также драгоценных камней, редчайших материалов или драгоценных камней в лишенных света переходах и залах уже удалось набрать тысяч на сто, не меньше.

-Я думаю, нам стоит идти туда. – Бутербород уверенно ткнул пальцем в сторону левого прохода. – Принюхайтесь, оттуда пахнет морем! А при том, что здесь полно разных уродов, которым самое место на дне океана, мы еще ни одной капли воды не видели!

-Действительно, крабы-переростки, раки-хамелеоны, осьминоги-тентакли, ракушки-ловушки, люди-акулы и даже плезиозавр-лич наверняка повстречались нам неспроста. – Согласился с ним Малахай, втягивая воздух. В нем на самом деле витали какие-то подозрительные ароматы, но морскими я бы их не назвал. Скорее уж воняло откровенной гнилью…Хотя влажность воздуха вроде бы и правда возросла. – Думаешь, это как-то связано с тем, что финальный босс тоже морское создание? А почему тогда не нежить, её нам тоже попалось предостаточно?

-Мобы тут поголовно имеют в своем названии слово «Древний». Слуги Древних, летописцы Древних, Древний упырь, Древний скелет…А самый известный сценаристам Древний темный бог должен проживать на дне мертвого моря Рльех. – Ответил я вместо Бутерборода. – Вряд ли мы действительно встретимся с ним. Во-первых, победить подобное существо всего четверкой игроков нереально, а во-вторых, создатели Друмира наверняка желали избежать обвинений в нарушении чужих авторских прав и плагиате. Но вот поместить сюда кальку с него, способную порадовать геймеров знакомыми чертами и вызвать у них ностальгию они вполне могли.

-В таком случае предлагаю подождать пару минут. – Решила Света. – Мне нужно время на молитву, способную наделить нас некоторым иммунитетом к вражеской ментальной магии. А способность «хавать мозг» у такого финального босса найтись просто обязана.

-Хорошо. А мы тогда обезопасим вот этот проход. – Я со вздохом взял в руки самодельную лопату, сделанную из примотанного к копью маленького щита. Если древний костяной копейщик, с которого мы выбили эти предметы, увидел что стало с его обмундированием, он бы из принципа еще раз восстал из мертвых, дабы набить мне морду. – Не хотелось бы, чтобы в самый решающий момент нам ударили в спину.

-Угу. – Передернулся от неприятных воспоминаний Алекс, подтягивая поближе набитую камнями раковину гигантской устрицы. Сундук в качестве ударной части ловушки работал куда лучше, но он окончательно развалился еще вчера, сломавшись об закованную в костяную брони голову то ли немертвого динозавра, то ли морского драколича. Точно классифицировать ящерообразное чудище с длинной шеей, плавниками и зубастой пастью мы так и не смогли, а система обозвала его довольно лаконично: Древний Ужас. От удара явный босс, к сожалению не умер…Но по крайней мере он прекратил выдыхать на нас поток разъедающего все и вся праха, дав мне подобраться к его морде и при помощи града магических ударов выбить левый глаз и половину зубов. – Мне прошлого раза за глаза хватило. И, кажется, после него я приобрел арахнофобию!

-Да ладно, не преувеличивай, не таким уж и страшным был тот паук. – Попытался успокоить друга Малахай, впрягаясь в рамки самодельной упряжи, крепящейся к еще одной устрице. Вот в чем-чем, а в этих громадных моллюсках, пытающихся отхватить нам руки или ногу своими створками, и изредка содержащими внутри остатки предыдущих жертв или жемчужины, недостатка в подземелье не имелось. – В конце-концов, я же вытащил тебя из кокона раньше, чем он успел отложить в тебя личинку…Хотя, строго говоря, он этого вообще делать был не должен, ведь пауки размножаются совсем не так.

-Да все тут какое-то неправильное. Искаженное и деформированное, хотя и не сказать, чтобы нефункциональное. – Тяжело вздохнул я, начиная аккуратно ломать вделанные в потолок шипы у прохода, который мы решили отложить на потом. Осыпь острых камней под ногами – это вроде бы и не страшно…Но совсем уж беззвучно по коридору, засеянному такой пассивной сигнализацией можно только пролететь. И, если там есть кто-то рядом, скорее всего он придет на звук, когда мы будем готовы его встретить, а не окажемся втянуты в процесс схватки с другими обитателями подземелья.

Подготовка оказалась совсем не лишней. Стоило лишь жрице Гестии разжечь свой походный жертвенник, как Алекс засек быстро приближающиеся влажные шлепки по направлению нашего дальнейшего вероятного движения. Раковины, заполненные камнем, немедленно оказались сдвинуты в баррикаду. Не бог весть что – но награждать критическими ударами перебирающихся через них врагов мы наловчились неплохо. К сожалению то, что надвигалось на нас из темноты подземелья, вряд ли могло потерять равновесие и рухнуть, дабы оказаться там забитым. Хотя ноги у него имелис…Множество ног, ранее принадлежавших совсем разным созданиям.

-Ну и мерзость! – Только и сказал Малахай, когда как следует разглядел нашего противника. Тот был словно составлен из двух разных частей, плавно перетекающих друг в друга. Основанием ему служило месиво сочащейся кровью и слизью плоти, из которой вырастали десятки разных конечностей, отличавшихся друг от друга формой, цветом, количеством пальцев, наличием или отсутствием чешуи и волосяного покрова. А из этой жуткой подушки вырастали, другого слова и не скажешь, два вполне себе симпатичных женских торса. Один принадлежал блондинке в просвечивающей белой тоге, каким-то образом умудрявшейся не пачкаться. Второй брюнетке, щеголявшей купальником из пятнистой леопардовой шкуры и браслетами, сделанными из маленьких черепов. Называлось это чудовище Оракулом Древних и имело аж четырехсотый уровень. Тварей сильнее нам раньше в подземелье не встречалось, если честно не уверен, сумеем ли справиться с таким противником.

-Сам ты мерзость, заблудший еретик! – Обиделось существо сразу двумя голосами, звучащими синхронно, а после поползло вперед. Я стал по очереди навешивать на него все имеющиеся в арсенале дебафы…И прекратил всего через двадцать секунд, перейдя на более прямолинейные боевые заклинания. Монстр не отражал чары, а словно поглощал их. Время воздействия обязанных мешать ему нормально драться по полчаса заклинаний на него колебалось в районе одной-двух секунд. А пущенный в геометрический центр тела огненный шар оказал хоть какой-то эффект- полоска хитов дрогнула и сократилась буквально на волосинку. – Но мы откроем твои глаза! Ты узришь истинную картину Вселенной!

С вскинутых рук девушек в нашего танка устремились струи дрожащего воздуха…Вернее, чего-то, на чьем пути воздух дрожал. А еще вспыхивал, становился мутным и даже выпадал в осадок. Перекрестившись на фигуре нашего танка, эта атака заставила его завалиться на бок, словно подрубленное дерево, потеряв не меньше четверти здоровья и словив полтора десятка дебафов, среди которых трехсекундный паралич являлся самым безобидным. Разумеется, я тут же создал очищение…Вот только по какой-то причине список негативных воздействий Малахая уменьшился едва ли на треть.

-Не подставляться, оно лупит Хаосом! – Крикнул Алекс, совершая невозможный с точки зрения биологии прыжок и метя кинжалами в грудь блондинки. Своей цели он достиг, но лезвия скользнули по просвечивающей ткани, словно она была стальной кирасой. И уже секунду спустя вор оказался вынужден совершать новый акробатический трюк, уходя от десятка рук, лап и щупалец, вышедших из месива истекающей слизью плоти и попытавшихся схватить его за ноги. – И не сближаться! Застопорит на раз!

-Тогда драпаем, возможно оно тихоходное. – Все еще не способный пошевелиться Малахай был уложен мне на плечо, и я поспешил предпринять стратегическое отступление, бросив куда-то в сторону цели ледяную стрелу. Она большая, сосулька мимо такой туши при всем желании не промажет! Чтобы прикрыть отступающего вора, жрица запустила в чудовище десяток огненных стрел, нацелив их на сей раз на брюнетку. Половину летевших ей в лицо снарядов то ли девушка, а то ли часть монстра отбила своими браслетами, заставив распасться на безобидные искры. Зато вторая все же подпалила ей прическу…Слегка. Впрочем, эффект все равно оказался выше, чем от запущенной мною молнии. Видимо сказывалась специализация служительницы Гестии на уничтожении тварей тьмы. – Света, минируй! У этого навыка урон по крупноразмерным целям выше, а мимо них такая туша уж точно не пройдет!

-Вы не уйдете! – Бесформленная подошва чудовища, состоящая из мешанины живой дергающейся плоти, словно вскипела изнутри и за пару секунд перетекла в новые очертания. Теперь каждая из девушек словно служила продолжением громадной ноги, вышедший из под рук вконец обдолбившегося наркотой скульптора-абстракциониста. И бегать на этих ходулях Оракул Древних умел весьма быстро, а силы в них имелось немеряно. Получивший пинка Алекс бородатой матерящейся птичкой улетел куда-то вглубь коридора и лишь чудо спасло меня от того, чтобы быть пойманным нагнувшимися с разных сторон дамами, в чьи свиду нежные руки попадать не хотелось буквально до мокрых штанов. – От Истины Бытия никуда не деться!

-Отвалите, лахудры! – Наконец-то пришедший в себя Малахай прямо не слезая с моего плеча саданул топором в лицо блондинки. Лезвие с хрустом врубилось в не прикрытое тканью плечо, но из под него потекла не кровь, а кипящий на воздухе ихор, блестящий словно ртуть. – Магнус, давай на них свой капкан!

-Ага, щас…Гадство! – Драться с гномом на плечах было не очень удобно, но вот колдовать лишний груз не особо мешал. Вот только плоть чудовища просто вытекла из сжавших его каменных объятий, меняя свою форму не хуже воды. А брюнетка тем временем изловчилась и сумела положить свои руки мне на голову. В мозгу словно вспыхнула бомба, вместо разрушений вызвав появление соединения с высокосортным интернетом. Неисчислимое количество информации принялось вливаться в сознание, затмевая собой реальность…Но потом произошло грубое рассоединение, поскольку по чайнику мне со всей дури врезали щитом, заодно отбрасывая от Оракула подальше. – Спасибо…Уй, блин…

Дебафы «Ошеломление», «Контузия», «Кровотечение», «Отравление» и «Шок», повисшие на мне после атаки твари, удалось снять с двух попыток, а тем временем остальная часть команды старательно пыталась не дать чудищу снова ко мне подобраться. Вернувшийся Алекс как-то смог проскользнуть у твари между ног и зашел за спину, попутно вспарывая ей брюхо, а в рану тем временем щедро плеснула огня жрица Гестии.

-Жарь сильнее! – Прорычал Алекс, один за другим метая три легких дротика в то место, где торс блондинки переходил в уродливое месиво. Один воткнулся в живот девушки, второй ударил непосредственно в сочленение, а третий кольнул мешанину из плоти. Вероятно, вор пытался найти на теле нашего врага критические точки, ударом в которые можно ему причинить повышенный урон. – После твоего огня остаются ожоги, а нанесенные другим оружием травмы зарастают!

-Святая вода! – Прохрипел придавленный к полу ногой твари Малахай, которого как раз в этот момент давали. – Лей святую воду! Всю! Да не неё, вернее не только на неё! На нас тоже!

-Глупцы! – Душ из жидкости, обязанной нести в себе силу Гестии, особого эффекта на монстра не произвел. Ну, если не считать того, что мокрая тога облепила блондинку совсем уж неприлично, отчетливо оттопыриваясь на напряженных сосках. А вот принятие святой воды внутрь игрокам против моих скептических ожиданий и в самом деле оказало благотворный эффект. Чуть повысились все сопротивляемости, а незаметно накапливавшийся за время прохождения подземелья груз усталости словно уменьшился вдвое-втрое. Оружие, щедро искупавшееся в вытрясаемых из фляг последних каплях, действительно стало действовать на монстра несколько эффективней. Если раньше края нанесенных ему ран быстро смыкались, то теперь с них сначала опадала корка поврежденной плоти, которую организм чудовища не желал ассимилировать. – Мы – Оракул Древних! И то, что мы говорим, вы услышите!

Брюнетка сорвала со своих запястий браслеты и подкинула их вверх. Зависнув в воздухе артефакт распался на отдельные черепа, а те принялись стремительно увеличиваться в размерах и обрастать плотью. Рты теперь уже полноценных голов, принадлежащих людям, эльфам, оркам и кому-то еще распахнулись, они заговорили… Закричали…Запели…Застонали…Зашептали. Не слушать их было нельзя, но сознание просто не справлялось с тем, чтобы понять это все. И их было много, слишком много на меня одного! А с каждой секундой сила воздействия нарастала. Ментально-акустическая атака чуть не уничтожила мое «я», но внезапно голоса рассказывающие одновременно сотни историй исчезли, сменившись диким пронзительным визгом и тем неповторим чувством, которое можно испытать, если сунуть руку в огонь. Только на сей раз пламя лизало целиком все тело!

-Ааа! – Заорал я, обхватив голову руками…Вернее, попытавшись обхватить. Как оказалось, Оракул снова вернулся к первоначальному виду, а меня уже по плечи втянуло в недра омерзительной мешанины из плоти, словно в болото. К тому же слегка пережевало и обжарило, но вот в последнем истошно орущая тварь виновата не была. Совсем рядом полыхала божественным пламенем, сжигая внутренности монстра в пепел миниатюрная женская фигурка. Полагаю, каждый миллиметр соприкосновения жрицы Гестии с чудовищем мог сейчас быть засчитан как вполне успешная критическая атака святым огнем. Здоровье успешно задурившей мне мозги и почти сожравшей твари таяло, как уроненный в кипяток кусочек льда. Но, как ни странно, обе человеческие её части молчали, безвольно свесившись вниз. Болевой шок у них, что ли? – Малахай! Алекс! Где вы?! Вытащите меня отсюда!

-Бгр! Хырыр! Фргфр! – Захрюкало позади крайне знакомым тоном. Изогнув шею так, что она хрустнула всеми своими позвонками, я уставился на фигуру нашего отрядного танка, ушедшего в плоть чудовища еще глубже меня. Только ноздри наружу и торчали, а вот рот уже оказался залеплен наплывами чужой плоти, и теперь воин яростно мычал в эту отвратительную затычку.

-Ну, если «Фргфр!», тогда понятно. – Тяжело вздохнул я, сообразив, что спасение утопающих есть дело рук самих утопающих. Маны не было, причем совсем. Похоже, ко всем своим прочим достоинствам монстр еще и оказался энергетическим вампиром, пришлось колдовать используя и без того невеликий запас очков здоровья. К счастью, Мерацание покорно вытянуло и меня, Малахая из чудовищной пародии на объятия, отнеся метров за сто от Оракула. То, что осталось от Светы уже успело прогореть, и тварь пришла в себя. Снова подняли головы брюнетка и блондинка, синхронно выдав по совсем не идущим их милым личикам злобным оскалам. Кстати, браслет на руке брюнетки уже восстановился, а блондинка нам свою спецатаку еще вообще не показывала. – Где Алекс? Его та штука быстренько захомячила, пока я из-за ментальной атаки на свое сознание все пропустил?

-Не знаю, тьфу! – Малахай, судя по выражению лица, очень желал сейчас прополоскать бы рот чем-нибудь спиртосодержащим. Или хотя бы хлоркой для дезинфекции. Видимо вкус плоти чудовища ему ну совсем не понравился. – Я и сам нифига не помню с тех пор, как она эту свою шарманку врубила! Очнулся, только когда пятки мне подпалило.

-Ваше предназначение – умереть здесь! – Внутренний ожог в половину брюха явно не добавил Оракулу хорошего настроения. Здоровья у него осталось лишь чуть больше половины…Проблема заключалась в том, что мы вдвоем вряд ли бы сумели осилить даже это «чуть». Нам тупо не хватит прочности и огневой мощи, чтобы выиграть бой. И отступать не вариант – в уже пройденных нами коридорах запросто могут встретиться ловушки или группы монстров, которым вроде как неоткуда взяться в закрытом пространстве…Однако они это видимо не знали, а потому нагло генерировались на уже зачищенной территории программными скриптами. – Мы видим это и исполним предначертанное!

-Ну, все. Звиздец. – Обреченно констатировал я, когда тело монстра начало трансформироваться в очередной раз. Теперь это была какая-то больная пародия на скорпиона – длинное закрытое костяной броней тело с множеством ног, два женских торса вместо глаз и одна состоящая из сплошных мускулов хватательная клешня по центру. Одна – но очень большая и явно сильная! – Кажется, этот квест мы…

Внимание! Выполнено задание «Пришествие Древних»

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Поздравляем! Получено Достижение "Бессмертный"!

Вам удалось подняться на десять уровней и ни разу не погибнуть!

Награда: Слава +500.

-Святотатцы! – Взвыл на два голоса Оракул и понесся вперед, словно скаковая лошадь. Малахай шагнул вперед, принял защитную стойку…И в следующую секунду нас буквально размазало об камень и стены. Сила удара взбешенного монстра соответствовала скорее разогнавшемуся как следует асфальтовому катку или несущемуся на всех парах локомотиву, чем живому существу.

Вспышка боли, мгновение кровавой круговерти в глазах и какой-то неприятной, жадной, цепляющей пустоты. И вот я уже в одних подгузниках стою посреди вращающейся хрустальной сферы на той же арене, с которой и начинали свое затянувшееся путешествие в уникальную локацию. Мир привычно видится мне черно-белым, а в уши толкается обратный отсчет до момента воскрешения. С окончанием его появляются звуки, цвета, запахи…И чувство неловкости, поскольку нудизмом в общественных местах сроду не увлекался.

-Вам удалось? – Я как-то пропустил момент, когда рядом со мной буквально из воздуха возник жрец Светлоликого, прячущий лицо под глубоким капюшоном. – Ответствуйте, Неумирающие, исполнили ли вы волю Высочайшего?!

-Ну, кажись да. – Малахай хлопнул себя по левому уху и запрыгал на одной ножке, словно вытряхивающий воду плавец. – Вон наш командир стоит…И я не я, если в руке у него не та цацка, за который перворжрец посылал.

В метре за моей спиной действительно полуприсел Бутербород, выставив вперед руку сжатую вокруг чего-то маленького, но светящегося не хуже высоковольтной лампочки. Видимо добыча его относилась к разряду тех редких предметов, которые не имеют шанса потеряться после смерти игрока, раз она по-прежнему была сжата в руке гнома, а не осталась вместе с остальным его барахлом внутри могилки, которая сейчас находится в покинутом нами подземелье, а через пару часов переместится на какое-нибудь кладбище. Лично я свои вещи буду забирать из Гранитной Скалы, да и он наверняка тоже.

-Алекс. Алекс! До очнись ты! – Света, умершая первой и соответственно возродившаяся тоже раньше всех, уже успела нацепить себя красное платье для коктейльных вечеринок. Не добившись реакции на свои слова, она отвесила Бутербороду звучную пощечину, и вздрогнувшего вора вроде бы стало отпускать. – Не стой как столб, что с тобой такое стряслось?!

-Я видел… - Алекс осторожно присел на песок арены и приложил ко лбу добытый артефакт. Выглядело он как самый обычный камень, причем даже не особо крупный: бугристый, неровный с отчетливо заметным сколом. Правда, светился изрядно, но в Друмире это даже некоторые тараканы умеют. Да что в Друмире! В реальности вполне можно найти или сделать ему сходные по виду аналоги, просто намазав фосфором первую попавшуюся гальку. – Фух, этого не передать словами. А скриншоты сделать забыл. К сожалению. Или к счастью.

-Ну, хоть в общих чертах. – Признаться честно, меня мучило любопытство. – Пока та тварь нас грызла, ты под невидимостью прокрался мимо неё и обнес сокровищницу Оракула?

-Почти. – Слова до сих пор давались Бутербороду с изрядным трудом. – Эти девочки…Они были всего лишь привратницами, перед настоящим хозяином того места. Или секретаршами, кто их разберет.

-О как. – Известие о том, что раскатавшее нас в лепешки чудище было далеко не самым страшным обитателем покинутого данжа, меня заинтриговало. – И как же действительно выглядел самый главный босс того места?

-Крылья – во! Рога – во!! Щупальца – во!!! – С каждым предложением Бутербород разводил руки все шире и шире, словно пытаясь показать габариты чудовища. На секунду у меня закралось подозрение, что еще немного и гном просто пополам порвется. Кстати, мне кажется или описание в общих чертах напоминает ту тварь, статуя которой стояла в первом из залов? – И я его еще целиком увидеть не успел, поскольку эта туша под водой спит…Спала, пока я не тиснул Сердце Звезды с жертвенника.

-Ага, а потом он проснулся, и тебя размазал. – Кивнул головой Малахай. – Да, повезло нам, что в команде прокаченный вор имелся. Чую я, что одолеть в честном бою четверкой игроков уровня сто двадцатого-сто тридцатого такую тушу шансов нет.

-Ты даже представить себе не можешь, насколько прав. – Снова передернулся Бутербород. – Думаешь, он меня стукнул? Нееет! Он на меня просто посмотрел, и меня разорвало, как хомячка сожравшего зажженную петарду! Блин, знаю, что несу чушь, но ребят, посмотрите спину…Там от его взгляда никаких отметин не осталось? Кажется, я до сих пор его чувствую!

-Доблестные герои! Вас ожидает первожрец, дабы вручить заслуженную награду! – Снова нарисовался отошедший было от нас священнослужитель, видимо успевший связаться с руководством и получивший от него точные целеуказания. А может он просто бегал за одеждой, поскольку стоит теперь с четырьмя рясами пилигрима в руках. Прочности, стоимости и защиты никакой, но у их носителей на пять процентов повышается репутация с последователями Светлоликого. Что ж, тряпки не ахти, но все лучше, чем щеголять подгузником в людном месте. – Следуйте за мной, вас ожидают.

-Нас ведут рыцари Светлоликого и какие-то непонятные типы. – Чуть наклонился к моему уху Малахай, едва лишь мы вышли за арену. – Десятка два неписей уровня двухсотого и штук шесть игроков попроше. Делают вид, будто прогуливаются по своим делам, но чешут в ту же сторону и с той же скоростью.

-Видимо для первожреца очень важна та штука, которую Бутербород доблестно спер. – Пожал я плечами, не видя в этом ничего страшного. Мне это самое Сердце Звезды все равно не требовалось…Желание захомячить явно эксклюзивную вещицу, разумеется, имело место быть. Но возможности добраться до родителей не стоил ни один артефакт, каким бы легендарно-эпически-мифическим он не был. – Алекс, а какие хоть свойства у этой штуки?

-Все скрыто, моих навыков не хватает, чтобы их определить. – Откликнулся герой дня, благодаря которому мы не только поднялись в уровнях и скоро заработаем еще немного опыта с репутацией, но и имеем шансы выполнить нашу основную миссию. – Единственное, что могу отметить, это прочность. Такого количества девяток еще ни разу в жизни не видел! Сколько их даже посчитать толком не могу – сбиваюсь.

Путь до храма, который изволил сделать своим обиталищем перворжец, занял не очень много времени и прошел абсолютно без происшествий. Даже всяких подозрительных личностей по пути видно не было, словно кто-то заботливо вычистил нужные улицы от гуляк и разного рода любопытствующих личностей. Длительным отрядом в приемной тоже мариновать не стали, сразу проводив залу, которую так и тянуло назвать тронной. Золотые стены, золотой потолок, золотой пол…И конечно же громадное золотое и с вида дико неудобное кресло, на котором разве только не приплясывал от нетерпения старикашка.

-Дай сюда! – Все-таки не утерпел он, бросившись Алексу навстречу и буквально вырвав у него из рук Сердце Звезды. – Да, это оно! Оно! О, господин мой, услышь меня! Я приготовил тебе дар, достойный твоего величия!

-На колени, герой! – Громко зашептал мне в ухо кто-то из оказавшихся за спиной рядовых жрецов, одновременно с силой нажимая на плечи. – Склонись перед величием Светлоликого.

-Да не на одно, ты же не перед монархом, а перед богом! – Другой священнослужитель пыхтел, пытаясь придать упрямящемуся Малахаю требуемую позу. - На оба становись!

- Лицо в пол уткни, женщина! – Наставлял третий жрец Свету с фанатичными интонациями махрового сексиста, не признающего за слабым полом вообще никаких прав. – И не смей любоваться на нашего господина иначе, как краем глаза! Даже малейшая тень непочтительности всемилостивейшего и всепрощающего Светлоликого крайне огорчит, а кара последует незамедлительно!

Вся наша команда и даже помогавшие нам жрецы уже давно заняли правильную позу, а предводитель светлого пантеона все не отзывался и не отзывался на мольбы своего первожреца. Занят, похоже, сильно. Ведь не может же он просто капризничать пять минут подряд при решении вопроса, очевидно, важного для него лично? По иному случаю первжорец, этот спесивый старикашка, у которого мании величия на десятерых хватит, так унижаться бы точно не стал.

Наконец-то с режущей глаза вспышкой яркого света и какими-то радужными искрами появился сам Светлоликий, чуть не навесив на всех присутствующих дебаф «Слепота». Детали его внешности, вообще-то запечатленной на куче картин, изображений, фотографий и скриншотов лично у меня в данный момент рассмотреть не получилось – сиял глава пантеона как гуманоидоподобное солнце, оставляя на сетчатке не проходящие секунд по десять-пятнадцать пятна. Характер и привычки первожреца, очевидно, весьма полно отражали личность его покровителя. Сердце Звезды оказалось вырвано из рук старикашки с такой быстротой, что у того судя по болезненному вскрику появилась парочка сломанных пальцев и ожоги, вызванные слишком близким контактом с раскаленным подобно Солнцу небожителем.

Не обращая внимания на окружающий мир, бог замер впившись взглядом в зависший перед его лицом камень. И тот стал плавиться, превращаясь в жидкость, светящуюся как бы не ярче, чем само божество. Обжигающие волны жара ударили во все стороны, начав натуральным образом снижать хиты и заставив тлеть надетую на меня мантию пилигрима. Однако жрецы делали вид, будто так и надо, а потому свое возмущение пришлось задвинуть поглубже. Тем временем раскаленная субстанция обтекла вытянутый вперед указательный палец Светлоликого и застыла на нем чем-то вроде кольца. Подробности мне из-за неудобного ракурса видно было плохо. К тому же закончив крафт явно непросто артефакта, божество исчезло в яркой вспышке, даже не попрощавшись. А жрецы тут же бросились к месту, где он стоял, и принялись ползать по полу, собирая вновь появившиеся радужные искры.

-Встаньте, почтенные рыцари господина нашего, Светлоликого. – Первожрец находился наиболее близко к богу, а потому сейчас напоминал скорее печеную картофелину, чем человека. Но вида не подавал – то ли привык на такой-то работе, то ли попросту не чувствовал боли от ожогов, поскольку глушил её магией. По своим возможностям этот старикан мог без проблем заткнуть за пояс пяток местных архимагов, а уж если бы поднатужится как следует, освоит и не один десяток. – Исполнена великая миссия, что поручена была вам волей высших сил! Примите же это звонкое золото как компенсацию за все те невзгоды и лишения, которые довелось пережить вам и озвучьте, что станет вашей истинной наградой!

Выполнено задание Сокровища Древних!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен уровень!

Получен титул почетного рыцаря Светлоликого! Отношение со всеми последователями Светлого Пантеона изменяются на «Симпатия». На землях, где чтят Светлоликого вы пользуетесь всеми правами представителя благородного сословия!

Получено 1 000 золотых!

Получены очки славы +5 000

Внимание! Ваш уровень Славы превысил 11 000 единиц, и Вы достигли Четвертого уровня Известности: «О вас сочиняют баллады».

-Для нас будет великой честью, если жрецы города Ясного устроят публичный молебн Светлоликому, а мы примем в нем участие наравне с ними. – Осторожно сказала Алекс, принимая протянутый ему увесистый мешочек. Положенная нам сумма в вилле золотых монет туда бы в натуральном виде никогда не влезла, но игровые условности Друмира позволяли с легкостью игнорировать дланный факт. Брови старикашки поползли вверх в изумлении, а потому вор поспешно добавил столь скромную просьбу парой условий. Действия жадных людей легко просчитать, так зачем же заставлять жрецов пристально к нам приглядываться? – И, конечно же, я и мои друзья будем счастливы стать старшими братьями тем Неумирающим, что проникшись величием Светлоликого решат связать свои судьбы со служением ему. А наша подруга, поклоняющаяся Гестии, получит несколько иную награду. Мы её уже втроем подготовили.

-Заслуга ваша велика, но не уверен я, что справитесь вы с тяжкой ношей духовных наставников. Впрочем, будет у меня возможность это узнать. Лично возглавлю молебн! – Величаво кивнул первожрец, довольно улыбаясь словно утащивший с праздничного стола здоровенный кусок колбасы деревенский котяра. Ну да, ему не придется сильно напрягаться или вытаскивать особо ценные реликвии из сокровищницы, чтобы расплатиться с нами. Благодать! – И прослежу за тем, как будут полезны делу Светлоликого первые десять новообращенных, которых каждый из вас убедит принять истинную веру.

-Разумные существа крайне переменчивы в своих желаниях и стремлениях. – Осторожно заметил я, стремясь поддержать выбранный Алексом образ амбиционных карьеристов. И потом, вдруг первоначальные подозрения есть просто хитрая интрига Темных? А Мэнчинкин просто хитро втершаяся в доверие к жрецам Светлоликого сволочь? Тогда вполне можно будет и остаться в одной из сильнейших структур Друмира, поскольку близость к подобной кормушке в плане финансовом весьма перспективна. – Может статься тот, кто легко прельстится на посулы слуг Владыки Света, после возжаждет отправиться куда-нибудь в глухие места, там проведет без слова божьего многие недели и месяцы, расчищая дикие земли от населяющих их чудовищ, и в итоге решится на святотатство и сменит веру. Как нам воздействовать на него без официальных рычагов давления?

-Разумеется, новообращенные получат наказ во всем подчиняться вашей воле. Или Свет откажется от них! – Покровительственно ухмыльнулся мне первожрец. – Не проявляйте излишней мягкости, ибо за грехи учеников ответ держать должны учителя! Но в то же время и не отпугните неофитов, так как количество сильна наша паства! Как соберете себе последователей, обратитесь к кому-нибудь из старших жрецов, и они быстро найдут вам дела, которые должны быть исполнены к вящей славе Всегомущего! А там уж посмотрим на их результат и решим, по плечу ли тебе и твоим друзьям пастырская деятельность или стоит сосредоточиться на других аспектах служения Владыке Света.

Вот жук! То есть тридцать человек мы в его культ притащить должны сами, и добиться, чтобы от них был заметный результат, принося данной религии знатный профит. А когда уж точно все затраты отобьются, тогда уж первожрец и милостиво подумает о том, достойны ли мы руководящей должности или должны остаться шестерками для мелких поручений.

Разумеется, начало молебна было назначено не на ближайший час. И даже вообще не на сегодняшний день, а на послезавтра. Всякая религиозная церемония – это немного шоу, а какой в нем будет смысл при полном отсутствии зрителей? Разумеется, первожрец мог топнуть пяткой по полу и гнусаво заорать: «Все на молитву!

Восславим Светлоликого!». И туда пошли бы неписи города Ясного, повинуясь прописанным им особенностям характера. Да и игроки не остались бы в стороне, сотни три-четыре обязательно бы заглянула на огонек, ну а уж если присутсвующим полагались бы какие-нибуль плюшки вроде опыта или увеличения репутации нахаляву, то число Неумирающих живо бы увеличилось на порядок. Вот только первый слуга главы светлого пантеона мог быть кем угодно, но только не идиотом. Он прекрасно умел считать, особенно если дело шло о его собственной выгоде. И потому о грядущем общественном мероприятии остаток сегодняшних суток и весь завтрашний день будут трубить герольды, а посмотреть на него наверняка соберутся воистину громадные толпы. В результате бог получит так нужное ему для роста сил поклонение, первожрец деньги за билеты, а мы желаемый нами молебн.

-Можете остановиться в гостевых покоях храма. – Щедро предложил нам один из монахов, очевидно связанный то ли с хозяйственными службами, то ли с разведкой. – Для почетных рыцарей из числа Неумирающих у нас предусмотрены комфортабельные трехкомнатные кельи.

-Без обид, но предпочту таверну. Пьяный хаубрек, например…Я пока всех встретившихся на нашем пути монстров топором дубасил, только о нем и думал. – Деловито потер затылок Малахай, старательно кося под эдакого недалекого просточка-костолома. – Вряд ли в ваших кельях есть свыше сорока сортов пива и сработавшие на зависть всем сотрудницам веселых домов официантки-близняшки. Или в Виноградного мотылька можно зайти, напитки там похуже конечно, зато таких доступных эльфиек больше во всем Ясном не найти.

-Пошляк и бабник! – Немедленно отвесила ему оплеуху Света, за что поплатилась серьезным ушибом, поскольку отрядный танк шлем с себя снимать в присутствии бога и не подумал. Впрочем, о таком его никто и не просил. – Я не желаю участвовать в вашем потакании низменным страстям! Буду нужна - ищите в храме Гестии.

-Да, быт у нас налажен немного поскромнее. – Задумчиво пробормотал служитель Светлоликого, понимающе кивая головой и глядя вслед уходящей гноме, вопреки своему гневному тону очень даже четко виляющей аккуратненькой плотненькой попкой, каким-то образом придав ей невероятную четкость очертаний даже в мешковатом одеянии жрицы. – Есть, бар, горничные и темниц…Темновато тут чего-то, не находите? Думаю, надо дать нагоняй служакам, совсем они торжественную залу запустили!

Если бы в полностью покрытом золотом и освещенном сотнями магических огней помещении стало еще чуть-чуть светлее, то передвигаться здесь получилось бы исключительно в сварочной маске или её Друмирских аналогах. А вообще речь этого типа может служить косвенным доказательством того, что в своих самых страшных предположениях гномы не ошибаются. И место главы светлого пантеона действительно занял кровавый маньяк. Ну, если уж у его последователей посещение темниц, горничных и бара примерно по одной статье идут. А ведь каков поп, таков и приход! Интересно, кто у них там в неволе сидит? Суккубы, вампирши, дроу? С представительницами дружественных или нейтральных фракций жрецам по идее дурно обращаться будет морально сложнее. Нельзя будет оправдывать себя в собственных глазах тем, что у темных тварей нет никаких прав. Впрочем, они вполне могут использовать универсальный способ отделить чужих от своих, просто назначив нужных персон «еретиками» и превратив их в глазах истинно верующих из бывших собратьев в худших врагов.

Разумеется, ни в одну из озвученных Малахаем таверн мы не пошли. Свернули в третью, что была может и не такой известной, но зато куда ближе к храму. Внутри все было как обычно: крепкие дубовые столы, не успевающие сильно износиться стулья, во время дебошей разбиваемые об чью-нибудь голову, гуляки-игроки и гуляки-неписи, несколько улыбчивых сотрудниц и стоящий за стойкой трактирщик. Толстый, лысый, бородатый, мрачный…Эльф. Первый раз вижу представителя этой славящейся своей стройностью и красотой расы, у которого есть пивной животик емкостью литров так на двадцать, плешь и клочковатая лет сто не стриженная борода.

-Гуляем! – Звучно заорал Алекс, швырясь кинжалом в люстру…И сбивая её нафиг. С грохотом авиабомбы пылающая вечными негасимыми свечами конструкция обрушилась вниз, разбив два стола и придавив нескольких посетителей. Раньше, чем успело затихнуть эхо её падения, вышибалы нас уже вытолкали наружу. Не то, чтобы мы не могли бы с ними справиться, но зачем же портить свои отношения с городом вообще и со стражей в частности? Да и вообще, кажется мне, что действия Алекса являются неким условным знаком для сидящего где-нибудь в уголке наблюдателя, только меня о нем предупредить забыли. Ну и ладно, чего не знаю, того разболтать в принципе не смогу. Командир же какую-то связь с непосредственным начальством в лице Бофура поддерживать обязан. – Эх…Придется теперь все-таки в Виноградного мотылька топать. А до него же далеко!

Вот если бы мы вернулись обратно в ту темную дыру, из которой выползли в результате собственной смерти час назад, то тогда бы это было далеко. А по гладким, ровным, хорошо освещенным и абсолютно безопасным улицам Ясного даже дистанция в пару километров не такой уж и крюк. Особенно если сразу по прибытию на место назначения ты оказываешься в нежных женских ручках, которые за гульфик тащат тебя сначала на второй этаж в одну из комнат, а потом и на кровать… Я испытал очень серьезное разочарование когда та с еле-еле ощутимым скрежетом провернулась, роняя лежащих на ней существ на почти такую же постель, только уже расположенную в секретном помещении.

-А-а-атставить лапать моего лучшего резидента! – Обнаружившийся в двух метрах от меня старейшина Килли неведомым образом умудрился соединить воедино громкий начальственный рык и тихий заговорщицкий шепот. Какая встреча, а мы ведь в прошлый раз с этим бородатым пеньком не договорили! Кстати, а почему он снова бородатый, я же помню как выдирал ему его жалкую мочалку и прижигал то место, откуда она росла. И настоящие гномы работу на половине пути не бросают! – И душить меня тоже а-а-атставить!

Разумеется, увещеванию я не внял. К сожалению, кроме словесных аргументов у занимающегося разведкой и прочим шипонажем старейшины имелись и другие аргументы. Например, внезапный, унизительный и очень-очень болезненный пинок ниже пояса, скрючивший меня на несколько секунд в подобие морского конька. Падла! Сто процентов – есть у него какое-то умение, увеличивающее эффективность данного удара! Меня как-то амазонка одна по промежности боевым серпом резанула – и то так больно не было!

-Успокойся, Магнус. – Бутербород, Малахай и даже Света обнаружились тут же, на диванчике стоящем в углу комнаты. – Не знаю, какая черная кошка пробежала между вами, но давай вы свои проблемы решать будете как-нибудь потом? И лучше бы на тренировочной площадке, где пар можно спустить без лишнего риска.

-Только меня не забудьте позвать на это представление. – Очаровательно улыбнулась эльфийка по имени Силь, продолжающая меня обнимать….Вернее, самым беззастенчивым образом лапать. Одета она была в нечто вроде маленького вечернего черного платья и черных же чулок, но честное слово, уж лучше бы на ней вообще ничего бы не было. Это бы выглядело менее развратно! – Этот мрачный коротышка выглядит достаточно упрямым, чтобы рано или поздно повторить свой подвиг, и снова вынудить Килли напялить маску и искать в алхимических лавках мази для сведения ожогов и роста волос.

-А вот я выплаты кому-то на полтора процента урежу! – Злобно засопев, погрозил эльфийке старейшина.

-Да без проблем. – Отмахнулась от него Силь. – Я тогда просто расценки для вашего брата на три процента подниму! Кстати, мальчики и девочки, у вас полученное в храме золото с собой есть? Вроде бы победителям турнира и связанного с ним божественного поручения солидная сумма полагалась!

-Да, я его еще даже между отрядом не делил. – Кивнул Бутербород, вытаскивая полученный от перворжреца мешочек. – А в чем дело?

-В городе замечены фальшиивки. В банках их от нормальных монет отличить не могут, но если использовать металл для создания артефактов или магических ритуалов, то быстро становятся заметны…Странности. – Пожала плечами Силь, все-таки вставая меня и направляясь к дивану с Алексом. Из-за него она, очень соблазнительно наклонившись, принялась доставать штативы, пробирки, мензурки и прочие инструменты мастера-алхимика. – Очень необычная работа, какой раньше никто и не видел. Но это точно не простое золото.

-А в чем разница? Может, смогу помочь с анализами? – Пристроился я в хвост эльфийке, намереваясь взять пару уроков у профессионала. Ну, или навести мосты на будущее со столько ценной специалисткой, поставляющей информацию гномьей разведке. На худой конец просто остаться с неё наедине и как следует сбросить напряжение, скопившее за последние дни. – Стайрешина Килли…Я выдеру вашу бороду в другой раз. А что там с нашим главным делом? Нашелся ли хоть кто-нибудь из пропавших?

-Встань в очередь, молокосос. У тебя будет по меньшей мере трехзначный номер. – Фыркнул глава разведки Гранитной Горы, явно не впечатленный угрозой. Ну да, убивать его я не буду, ибо не хочу стать изгоем. А к неудовольствию своей персоной Килли явно не привыкать. – Насчет судьбы Полесья…Все глухо. Никого не вернули боги: ни гнома, ни эльфа, ни человека, ни даже самого паршивого гоблина. Друзья и родичи Неумирающих, которые были там на момент атаки, горюют и роют землю, стремясь отыскать пропавших. Однако у них тоже ни одной зацепки, если верить подслушанным разговорам.

-Смотри, вот обычная золотая нить толщиной в сотую часть волоса, а вот та, которую я утром вытянула из фальшивой монеты. Добавляем немного эссенции энтропии, чтобы симулировать действе времени. Видишь разницу? – Силь тем временем уже вовсю священнодействовала с алхимическим оборудованием. – Металл разрушается, делая данное золото совершенно непригодным для создания артефактов. Точнее, создать до их на его основе можно, но они через несколько лет испортятся! Причем это не реакция на воздух, колба с вакуумом процесс не остановила. Деградация идет будто сама по себе!

-Ну, прямо будто период полураспада наблюдаем. – Несколько озадаченно хмыкнул я, почесывая покрытый щетиной подбородок. Эссенция энтропии, симулирующая действие времени…Получается, в Друмире может быть возможна магическая манипуляция временем?! Вот бы научиться такому! Знание курса биржи хотя бы на три минуты вперед любого сделает миллиардером! А способность двигаться в пару раз быстрее противника при прочих равных становится гарантированной победой. – А может…Да нет, бред какой-то! Кто будет в Друмире заниматься ядерным синтезом, чтобы наделать фальшивых монет?

-Источник пока не определен со стопроцентной точностью, но несколько ниточек ведет и к жрецам Светлоликого. Кстати, твои термины мне не знакомы. – Тут же сделала стойку на что-то новое Силь. – Что они означают? И как можно подтвердить или опровергнуть данную гипотезу?

-Ладно, возитесь тут с золотом, доклад мне и остальные члены вашей группы сделают. Только не забудь часа через три в общем зале показаться, нужно создать видимость того, что вы тут действительно кутите напропалую. – Вздохнул Килли, и направился к выходу из комнаты. – И, Магнус, хватит уже на меня так злобно зыркать! Вот прими виру и успокойся! Давно эта пакость в сокровищнице валялась, а ты вроде бы подобным интересуешься.

В меня полетел свиток, который при ближайшем рассмотрении оказался одноразовым предметом, дающим развернувшему его магу одно из специальных умений магии крови.

Внимание! Вы изучили заклинание «Обратная связь». Время на каст: 1 секунда. Затраты жизненной энергии: 100 пунктов.

-Эффект: Баф. Создает магическую связь, по которой цели заклинания передается 5% входящего урона. Сопротивления, расстояние до цели и защищенность цели барьерами не учитываются.

-Офигеть какое вывернутое вуду-колдовство. Себе в сердце надо тыкать кинжалом, а у противника в груди чуть покалывать будет. Хотя нет, можно же тыкать и не себе…. – Описание только что выученных чар меня изрядно расстроило. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят. – Ладно, старейшина, уговорили. Я больше не буду пытаться выдрать вам бороду…Сами знаете за что. Вот только не передо мной надо бы тут кое-кому извиниться.

-А это уж мои проблемы и тебя они не касаются. – Высокомерно бросил в ответ Килли. – Кстати, лучше бы тебе не лапать одного из моих лучших специалистов! Её время, за которое народ гномов платит даже не золотом, а почти что мифрилом, слишком ценно, чтобы тратить его на всякие глупости!

-Да-да, слово даю. – Отмахнулся я от него, уже по горло занятый возней с оборудованием. Как ни странно, но выдвинутая в порядке бреда теория частично подтвердилась. Материал для создания фальшивых монет и в самом деле оказался кем-то и как-то синтезирован. Но не из свинца или там плутония, а из чьей-то плоти! Путем невероятного напряжения наших совместных усилий мне и Силь удалось обратить процесс для мельчайшей частички золота. Она стала едва видимым под шестидесятикратным увеличением нескольких луп комочком мяса. И всего лишь двенадцатая монета, вытащенная из выданного патриархом вознаграждения, оказалась из той же партии, что и другие обнаруженные фальшивки. Старейшина Килли, выслушавший доклад, остался очень доволен. Однако все равно косился на меня как-то подозрительно. И, между прочим, совершенно зря! Слово я сдержал и эльфийку не лапал, чему очень помогла сама Силь! У неё очень кстати нашлись удобные меховые наручники.

Глава 11

Глава 12

-Идеальное преступление это то – о котором никто, никогда и ничего не узнал.

-Пф, да вы, батенька, дилетант! Идеальное преступление – это не преступление вообще, поскольку все делается по закону!

Из беседы миллионера с миллиардером.

-Магнус, шухер! – Судя по глазам проталкивающегося ко мне через храмовых служек Алекса, случилось и в самом деле нечто страшное. Хотя, казалось бы, план вышел на финишную прямую. Арена Ясного, при необходимости выступающая также и в роли концертного стадиона, заполнена народом, собравшимся поглазеть на бесплатное представление и получить несколько единиц репутации со светлым пантеоном. Первожрец с мордой пафосной и надменной гордо восседает на золотом троне, буквально купаясь в лицах всеобщего внимания. Его подчиненные рангом поменьше и особо фанатичные верующие продолжают пребывать со всех концов Друмира, занимая отведенные им места за спиной у властного старикашки. Учитывая количество и уровни собравшихся здесь и сейчас игроков с неписями, отменить начало грядущей церемонии может только Падший. И для этого он должен лично заявиться в город с желанием разрушить один из главных оплотов его противника до основания и перебить слуг Светлоликого к чертовой бабушке. – Жрецов некомплект! Из десяти священослужителей города Ясного в молебне намерены принять участие только шесть!

-Как?! – На миг я ощутил, что сердце провалилось куда-то в пятки. Неужели все то, чем я занимался последние стуки зря?! Уровни, конечно, получилось поднять более чем неплохо…Да только не сдались мне эти уровни абсолютно! Мне нужен выход на тех мразей, из-за которых пропали мои родители!

-А вот так! – Голос довольно громко разговаривающего Бутерборода был взволнованным, а вот глаза оставались спокойными. Похоже, он намерен привлечь к проблеме внимание крутящихся вокруг нас последователей Светлоликого, чтобы через них как-то воздействовать на собратьев по вере. Да и вообще, сейчас немного не та ситуация, в которой увязший по уши в шпионаже вор будет паниковать. Для него выполнение нашей основной цели лишь очередной рабочий момент, а не проблема жизни и смерти. – Я тут хотел с Гораном Душевным поговорить, ну он за сданные для уничтожения филактерии личей щедро отвешивает золота и опыта, а его нет! И трех других тоже!

Про данного типа слышу первый раз в жизни. Но, судя по всему, он коллега раскаявшегося орка по сану, должности и, возможно, темным делишкам, а к самому зеленокожему повышенное внимание Алекс привлекать опасается. Если проследить траекторию движения вора, то она упирается прямиком в золотой трон. Понятно! Нам нужно срочно нужно поговорить с сидящим там стариканом, если кто и сможет за оставшееся до начала ритуала время выдернуть сюда отсутствующих, так это он.

-Да, серьезная проблема. Думаю, её стоит обсудить с патриархом! – Я кое-как смог совладать со своим выражением лица и принялся проталкиваться к трону старикашки. Путь мне немедленно преградили бдительные телохранители в виде паладинов Светлоликого. Вооружением этих закованных в золотые латы громил, фанатично преданных делам веры и способных отвешивать не самые слабые магические удары за счет божественной поддержки, служили режущие взгляд двуручные лампы накаливания, в которых мечи угадывались далеко не сразу. – Приветствую вас, доблестные воины, и прошу пропустить меня. Возникло срочное дело, которое надо немедленно донести до слуха Первожреца Светлоликого, дабы не произошло в грядущем молебне непоправимого конфуза!

-Не положено. – Прогудел из под не имеющего забрала шлема паладин, который каким-то образом одной своей позой выжал желание «Хватать и не пущать». – По личным вопросам, гном, тебе надлежит запросить аудиенцию или записаться на прием. Поскольку ты принадлежишь к числу почетного рыцарства, то вряд ли срок ожидания превысит полтора–два месяца.

-Пропустите его, как-никак Магнус и его друзья настоящие герои сегодняшнего дня. – Покровительственно махнул рукой патриарх, взирая на меня с довольной улыбкой энтомолога, заполучившего особо редкостного жучка в свою коллекцию. Осталось только решить, булавкой какого цвета его приколоть на выбранную страницу альбома. – Я слышал ваши тревоги, дети мои. Успокойтесь, они беспочвенны. Из дальних храмов прибыло достаточно верных рабов Светлоликого, дабы заменить тех из них, кто не сможет участвовать в молебне сегодня, поскольку занят важными делами.

-Прошу простить за мою глупость, ваше высокопреосвященство, но не будет ли подобное умалением чести Владыки Света? – Осторожно осведомился я, на всякий случай бухаясь на колени и низко склоняя голову. Алекс, с секундной заминкой, поспешил принять ту же позу. Интересно, а где он Малахая потерял? На стреме, что ли, наш танк стоит? Свету то сюда пустили, последователям иных богов, пусть это даже и Гестия, вход на сегодняшнее мероприятие заказан. Их место в лучшем случае на трибунах. – Ведь каждый герольд объявлял о том, что молебен будет организован лично вами и всеми жрецами города Ясного. А тут их едва-едва половина набралась! Это уже не великая торжественная церемония получается, это что-то другое…Много-много худшее…Балаган почти.

-И в листовках мы поименно состав десяти главных священнослужителей жемчужины эльфийских земель указывали. А в развешанных по улицам плакатах еще и краткую биографию их вспомнили. - Поддакнул мне Алекс, лично мотавшийся туда-сюда между местным аналогом рекламных агентств. Если бы кто-то другой, не входящий в нашу команду, платил им деньги, то это было бы подозрительно. А там все объяснимо – хотим как можно сильнее выделиться, чтобы заработать больше репутации в глазах начальства и легче было вешать лапшу на уши доверчивым новичкам. Да и вообще, нам была строго противопоказана маленькая скромная церемония. Как прикажете проводить на неё агентов?! Чем больше народа, тем для тайных операций подобного рода лучше. Проверить всех зрителей и отслеживать их перемещения не сумеет даже бог, ибо нет еще в Друмире небожителей направленности мало-мальско близкой к правоохранительной деятельности. Самое близкое, это Ника, богиня победы, но она уж скорее по наиболее эффективному отрубанию голов и мародерству. - Люди, эльфы и прочие то ладно….Даже если заметят отклонения в ритуале, то не страшно. Они уже на следующий день обо всем забудут. Но если на нас, грешных, обратит свое благосклонное внимание сам Светлоликий?! Или другие боги захотят посмотреть, как чествуют его, а после поделятся своими впечатлениями с Владыкой Света?! Все-таки зрителей уже никак не меньше пятнадцати тысяч собралось, тому же Асклепию о подобном количестве смертных, дружно возносящих ему хвалу, только мечтать и остается!

Вот теперь сидящего на золотом троне старикашку проняло, и он заерзал, словно желтый солнечный металл стал обжигать ему седалище. А может и в самом деле стал, кто его разберет? По идее, у главного бога светлого пантеона с одним из основных оплотов его власти в Друмире должна быть прямая линия. И свое неудовольствие персона с психологическим портретом Светлоликого начнет допустившему оплошность слуге показывать незамедлительно. Но при такой толпе зрителей особенно не разгуляешься, если нет желания подпортить себе репутацию. Но экзекуция обязательно состоится, просто будет перенесена на более поздний срок.

-Пожалуй, вы правы. Даже малейшая тень непочтительности в отношении Владыки Всего Сущего недопустима. – Промямлил старикашка, наконец-то определяясь с решением. Фух, пронесло! Жрецы, а в их числе и нужный нам орк, все-таки прибудут! Учитывая, сколько времени осталось до начала мероприятия, выдернуть их сюда получится только телепортом. Так…Но тогда с вероятностью процентов в девяносто прибудут они прямиком на место действия! И как в таком случае прикажите обеспечить встречу раскаявшегося зеленокожего разбойника с группой захвата? – Не тревожьтесь, дети мои, церемония пройдет как надо. В конце-то концов, какие это могут быть у верных слуг Светлоликого более важные заботы, чем восславление нашего господина и повелителя?!

Когда на арену, превращенную в некое подобие большой концертной площадки прибыл нужный нам орк, я сразу это почувствовал. Причем без всякой магии, тупо по запаху. С хлопком Риго Раскаявшийся возник лишь в паре шагов от меня. От одежды и длинной гривы нечесаных спутанных волос выбравшего служение Свету орка буквально разило дымом и серой. А на босых ногах, обувью бывший разбойник по какой-то причине пренебрегал, остался хорошо заметный песок. Черный песок! Сомнений больше не осталось, надо брать. Если понадобится – нагло, на виду у всех собравшихся зрителей, священнослужителей и заявившегося на огонек Светлоликого! И черт с ней, с репутацией и обязательно выставленной за голову подобного преступника наградой. Спасу родителей и уйду к темным, танковать среди облаченных в бронестринги воительниц дроу. Или вообще заделаюсь отшельником, забившись под какую-нибудь корягу в удаленных от цивилизации землях, откуда буду делать редкие вылазки за книгами, бабами и алкоголем.

До начала церемонии остались считанные минуты, и священнослужители стали расползаться по положенным им местам. Никуда не двигался только первожрец, словно прикипевший к своему золотому трону. Повезло старикану, что в Друмире нет геморроя, очень повезло. Впрочем, учитывая статус данной персоны, она может без проблем и на личном облачке парить, равномерно распределяя по нему вес организма. Именно к подножию сего живого памятника и поставили героев дня, в виде троих гномов. Телохранители-паладины на нас косились неодобрительно, но молчали, проникнувшись важностью момента. А потом и вовсе в невидимость ушли, к моему глубокому удивлению. Вроде не должно быть у подобных бойцов таких умений, позволяющих внезапно провести сокрушительный критический удар двуручником по спине! Или на них кто-то из жрецов накинул чары невидимости, решив, будто живые башни своим видом испортят всю картину грядущей церемонии?

Начало действия я, честно говоря, пропустил. Да кому вообще могло прийти в голову, что можно выкрасть жреца из под носа у десятков его коллег на глазах тысяч людей и нелюдей?! Вот из их числа, а именно из первого ряда зрителей, на арену внезапно спрыгнуло около полусотни каких-то самоубийц и рвануло в сторону священнослужителей, потрясая колюще-режущим инвентарем и швыряясь всякой разной пакостью вроде стрел и боевых заклинаний. Причем целили они исключительно в сидящего на золотом троне старичка, вот только даже поцарапать его не смогли, ибо вокруг последнего мгновенно возник пузырь сжигающегося все и вся магического щита. Детали внешности нападающих различить лично у меня не получилось, поскольку просуществовали они секунды полторы. Потом на их месте возникло нечто, находящееся где-то посередине между поверхностью звезды и внутренностями промышленной кузнечной домны. Когда спущенный первожрецом с цепи жар и свет изволили исчезнуть, то на месте рассердивших его личностей осталось только средних размеров озеро расплавленного стекла, в которое превратился песок арены.

Вот только беспорядки на это не закончились. Небеса закрыло мгновенно набежавшими непроницаемыми черными тучами, явно созданными каким-то из Высших заклинаний, а через мгновение оттуда ударил дождь. Да какой! Плотный, холодный, сплошной! Сопровождающейся непрерывной канонадой раскатов, способных заглушить собою абсолютно любые другие звуки. Казалось, на меня в прямом смысле слова льют воду из ведра. И даже не одного, а двух-трех одновременно. Увидеть в этом непрекращающемся потоке собственную руку уже могло считаться достижением, но вот пришедшее от Алекса сообщение я благодаря игровому интерфейсу разглядел четко.

Мы обнаружены паладинами, ведем бой. Задержи орка!

-Проклятье! – Только и сказал я, бросаясь в ту сторону, где последний раз видел раскаявшегося разбойника. Схватить то я его схвачу, это не проблема. А дальше?! У меня, если не считать паралича, нет ни одного умения для захвата цели. К тому же его слишком долго держать не получится, ибо ману данные чары высасывают не хуже пылесоса. Впрочем, Мерцание вполне может вынести нас обоих на трибуны, а там…Надеюсь, гномы подготовили профессионального мага пространства, чтобы эвакуировать ценную добычу. И надеюсь, что орк в силу буйного прошлого персона не сильно трусливая и не сдернет черт знает куда при первых же признаках опасности.

В струях дождя я несколько раз натыкался на неписей, но это были не те, кто мне нужен. Хорошо хоть они не агрились на бегущего куда-то игрока, вероятно полагая, что тот несется уничтожать нападавших. Ну, или на худой конец просто драпает от них подальше. Время утекало сквозь пальцы, а в душу уже начало закрадываться отчаяние и тут я увидел его! Пробивающееся через глухую стену воды алое сияние, при ближайшем рассмотрении оказавшееся сферическим огненным щитом, который повесил над своей головой брезгливо отряхивающийся от капель дождя жрец-орк. Попаданием под сплошную стену дождя Риго был крайне не доволен. Оскалив зубы, среди которых чернели дыры спиленных клыков, бывший разбойник тщательно счищал с себя воду и бормотал себе под нос угрозы еретикам и безбожникам. К мокрой стихии зеленокожий явно питал глубокое отвращение, судя по тому, что он не только защитил себя от капель дождя высокоуровневым барьером, но и не поленился высушить рядом с собою замочившие его ноги лужи.

-Цель обнаружена. Куда его тащить?- Отправил я сообщение Алексу, старательно вертя головой в разные стороны и пытаясь понять, где находятся ближайшие ко мне сотрудники гномьей разведки. Увы, это было бесполезно. Наколдованный грозовой ливень даже не думал стихать, а в нем остаться незамеченным рисковал даже трубящий во всю мочь цирковой ансамбль с дрессированными слонами и фейерверками.

-Просто корректируй нас и если будет что-то колдовать, сбивай каст! Направление и дистанция от тебя? – Пришел ответ, почему-то вызвавший у меня мысленные ассоциации с наводчиком батареи крупнокалиберных орудий. Правда, пушек в Друмире вроде бы нет…Ну не протащили же гномы на трибуны свою камнеметную артиллерию?! А если все-таки протащили – как они успели смонтировать её на трибунах за те тридцать-сорок секунд, пока их из-за дождя никто не видел?!

-Шесть с половиной часов, четыре метра! – Передал я данные пользуясь принятой в армиях многих стран мира системой координат и подспудно сжался, ожидая удара…Зря. Падать лучшего все в максимально расслабленном виде, а именно падать мне и пришлось. Быстро, но довольно глубоко. Куда-то под арену, небольшой участок которой просто взял и провалился в подземные коммуникации, о наличии которых до того момента я не подозревал. Впрочем, не исключаю, что только вчера их тут и не было! В конце-то концов, если подгорный народ и умеет делать что-то воистину хорошо даже по сравнению со всем остальным, так это копать!

Приземление выбило воздух из моего почти размазавшегося по жестким камням тела, а вот стоявший рядом орк каким-то образом умудрился не только остаться на ногах, но и залепить смачную пощечину набегающему на него из тьмы туннеля Малахаю. Голова воина-игрока со звучным хрустом оторвалась от шеи и улетела куда-то далеко прямо вместе со шлемом. Идущий следом за ним старейшина Килли смог уклониться от пинка, пришедшегося в стену подземного хода и вызвавшего небольшой обвал. И даже от выдохнутого прямо в лицо жаркого клубка пламени, превратившего третьего участника команды захвата в смесь пепла с окалиной. Два зазубренных будто маленькие пилы клинка молнией метнулись вперед, пробивая в оба плеча орка и заставляя его руки повиснуть плетьми. Но буквально следующим же движением жрец Светлоликого вспорол старейшину от паха до подбородка мощным ударом хвоста. Хвоста?! Откуда у Риго вдруг взялась пятая конечность: черная, длинная, гибкая, поблескивающая словно стекло, пробившая ударом изнутри дырку в его одежде и оканчивающаяся жалом, похожим на лезвие ножа?! А, неважно! Следом за начальством во мгле туннеля бряцали железом другие гномы, и было их тут много, несколько десятков. Со всеми бывший разбойник не справится, кем бы или чем бы он не был.

-Покайтесь, заблудшие и ощутите всю тяжесть грехов своих! – Каким-то утробным рычащим голосом приказал бывший разбойник, и словно бетонная плита пригнула к земле подгорных воителей. Несмотря на все свое врожденное сопротивление к враждебной магии и наверняка имеющиеся бонусы от экипировки и артефактов, они один за другим со стонами боли и сдавленными матюгами опускались сначала на колени, а потом и вовсе ложились ничком. Здоровье их стремительно убывало, а латы трещали и деформировались, словно сдавленные гидравлическими прессом. Выступившая из ран кровь вскипела, но обратилась не паром, а дымящимся черным песком, что словно живой пополз в сторону орка и принялся впитываться в его босые ноги. С влажным чмоканьем засевшие в ранах кинжалы Килли выпали на землю, вытолкнутые напором восстановившейся плоти. - Вы грешны! Все грешны! Все вы только пепел и прах под сапогом Светлолиаааа!!!

При виде того, как этот тип использует магию, стопроцентно родственную той, что использовалась в Поречье, меня обуяла странная смесь бешенства с состоянием, которое так и тянуло назвать просветлением. Существо, стоящее передо мной, должно было умереть. Раз и желательно навсегда, но даже если оно будет воскресать тысячу раз, это лишь даст ему отсрочку. Я приложу все свои силы, чтобы уничтожить его. Сразу же, как только из него получится выбить всю информацию. Умение «Душевный надлом» сработало на этом чудовище, которое орком только прикидывалось, как и было положено. Его запас здоровья сократился весьма незначительно, но зато Риго принялся биться в агонии, терзавшей его чудовищной болью. И чем бы он не приложил гномов, но эта дрянь требовала определенной концентрации, поскольку здоровье команды захвата прекратило падать. А после того, как я мимоходом создал рядом с ними Фонтан Жизни, оно еще и увеличиваться спешно начало.

-Пре-Преда-Предатель! – Кое-как провыл-простонал сшибленный на землю орк, которому дикцию, попытки подняться и потуги сотворить хоть какую-то магию я сбивал непрерывным мордобитием. Здоровья у этой скотины сомнительной видовой принадлежности оказалось достаточно, а потому можно было не бояться, что он возьмет и сдохнет от очередного критического удара…Во всяком случае, ближайшие минуты полторы. Град магических ударов просто великолепно позволял мне превращать его в одну большую и не способную колдовать зеленую отбивную, а брызгавшие туда-сюда в окружении крови зубы бывшего разбойника служили приятным бонусом. – Ты зап…Кхр….Кха…Ла! Заплатишь!

Внимание! Вы преданы анафеме! Срок отлучения: 10 000 лет.

Внимание! Статус Почетный рыцарь Светлоликого аннулирован!

Внимание! Проклятье Старшего Жреца Светлоликого!

Под светом солнечного дня скорость регенерации маны падает на 25%

-Да вставайте вы уже, чурбаны железные! – Хвост все-таки сумевшего частично собраться с силами орка метнулся к моему лицу, и едва его не отчекрыжил. Во всяком случае на том месте, где черное жало царапнуло наплечник, в броне осталась словно оплавленная борозда. К тому же это место стало ощутимо припекать и затикал урон от яда, даже несмотря на то, что от непосредственного контакта с данной дрянью еще ограждали толстый слой подбивки и металл. – Сейчас Патриарх или кто-нибудь из его подручных заглянет в дыру, и тогда нам будет полный капут!

-Продержи его еще немного! – Первым из группы захвата на ноги поднялся мой старый знакомый Бомбур, сжимающий в руке какую-то фигню, отдаленно похожую на вершу для рыбы. Переплетение сделанных из какого-то черного металла прутьев на первый взгляд выглядело нелепой конструкцией кузнеца-абстракциониста, однако оно явно носило на себе следы регулярного использования. Так, я не понял, а что Дубошлем то здесь делает?! Он же должен старейшин охранять…Или весь сегодняшний кипиш заварили не погнушавшиеся личным участием правители гномов? – Голову! Придержи ему голову!

-Ай! – По щеке у меня сполз плевок жреца, и жег он не хуже концентрированной серной кислоты. Руки и ноги Риго стали разбухать изнутри и трескаться, а из появившихся ран на пол потекли струйки черного песка, из которых стремительно формировались маленькие скорпиончики, несмотря на скромные размеры имевшие аж семьдесят пятый уровень. – Он дерется!

Пинок босой ноги, на которой ступня непонятно когда успела смениться копытом, отбросил меня к стене. А на Бомбура насел рой свежесозданных монстриков, захлестнувший его латы живой волной и принявшийся взбираться вверх в поисках щелей, куда можно просунуть жала или влезть целиком. С поверхности арены, про которую уже как-то я почти забыл, ударил вниз луч света. К счастью, он пока еще не жег, а скорее служил эдаким прожектором, в свете которого стоящие на краю ямы священнослужители пытались понять, а что же за возня там внутри происходит. Но до того момента, когда безобидное освещение сменилось бы ближайшими родичами лазерных лучей оставались считанные секунды…Но тут из тьмы тоннеля возник Малахай. Несмотря на риск, он осуществил привязку где-то рядом. И возродившийся воин не прогадал. Двигаясь со скоростью идущего на таран истребителя, он вырвал из рук Дубошлема негатор и с размаху напялил его на голову жреца, уже потерявшего почти всякое сходство с орком.

-Тикаем! – Проревел он, одной рукой крепко держась за Риго, второй цепляясь за мой башмак и перекусывая тонкую волшебную палочку, которую зажал в зубах на манер сигареты. Разрушение активатора запустило вложенное заклятие, несколько не самых приятных мгновений нас вращало посреди мерцающей всеми цветами радуги круговерти какого-то специфеского телепорта, а после мы с размаху грюкнулись об вымощенный гранитными плитами пол. На камне, куда меня угораздило приземлиться оказалась выбита какая-то руна, края которой больно впились в лицо, но эта досадная мелочь ни на йоту не омрачила поднявшуюся где-то глубоко в груди волну радостного настроения. Вокруг расстилались знакомые рукотворные своды подземелий гномов, куда не было хода фанатикам Светлоликого, и осознание данного факта дарило почти физическое наслаждение.

-Так, быстро его сюда! – По мне довольно больно потоптались некие личности в одеждах алхимиков, стремясь как можно скорее добраться до пленника. Сам он, кстати, уже успел подняться на четвереньки и теперь сосредоточенно пытался окончательно выпрямиться, используя хвост в качестве дополнительной точки опоры. В лицо Риго выдули целое облако какого-то порошка, а потом судорожно закашлявшему монстру, который теперь уже напоминал не орка, а какого-то рогатого негра-упыря, воткнули в пасть воронку и стали заливать через неё в горло содержимое чуть ли не десятка разных бутылочек одновременно. – Да куда вы настойку Злобоцвета пихаете?! Её же в уши втирать надо!

С громким лязгом о покрытый рунами камень стукнулся Бомбур, упавший лишь метром правее меня. Впрочем, подобные звуки раздавались буквально каждую секунду, а то и не по одному разу. Не знаю уж, какие силы подгорный народ задействовал в этой операции. Вот только гномопад в пещере, куда переносила аварийная эвакуация, шел солидный. Звуковое сопровождение у этого необычного погодно-магического явления был соответствующий, особенно выделялся в нем зычный мат идущего через площадь зигзагами словно под обстрелом Бофура Блистательного. По какой-то причине подчиненные так и норовили проявиться точно над головой непосредственного начальства, а потому уже трижды ушибленный старейшина ни капли не стеснялся в выражениях.

-Поздравляю тебя, Магнус, с первой успешно выполненной спецоперацией. – Усмехнулся вышедший из режима невидимости Алекс, подходя ко мне. По лицу вора распылвалаь довольная улыбка….И шикарный ожог, формой подозрительно похожий на те двуручные светящиеся оглобли, которые паладины Светлоликого считали своими клинками. Травма, перенесшаяся через смерть и возрождение персонажа?! Вот блин, да чем бог их вооружил?! – Что у тебя с лицом? Выражение, словно килограммов лимонов съел, тертым хреном закусывая.

-Да так. Прикидываю тактику борьбы против тех, кто тебя приголубил. В моем арсенале для борьбы с настолько бронированными противниками, от которых проклятия отскакивают, особо ничего и нет. – Кивнул я в сторону его ожога. – Чую, после сегодняшнего дня добыть мою голову для любых последователей Светлоликого станет верным способом повышения по службе.

-На этот счет не беспокойся. Паладины имели умопомрачительные бонусы к сопротивляемости…И ключевое слово тут «имели». – Усмехнулся вор, трогая отметину на своем лице. – Есть у гномов в закромах средства, чтобы враги лишний раз из-за грани не возвращались. Затяжная война с возрождающимся противником дело крайне невыгодное и разорительное, сам понимаешь .Работает, правда, не всегда, не везде и не со всеми, но ради сегодняшнего дня старейшина Килли личную заначку растряс. В общем, придется Светлоликому где-то новых паладинов изыскивать взамен тех, что на нас накинулись. Надеюсь, в дальнейшем мы будем работать также плодотворно.

-А я надеюсь, что нет. – Скинутые Бутербороду системные сообщения о изменениях, которыми предателя наградил Риго Раскаявшийся, заставило его изумленно цокнуть языком. – Мне теперь Друмир топтать уже далеко не так комфортно как раньше будет. Кстати, что эта орда сумасшедших ученых делает с пленником? Я понимаю, наука требует жертв, но нельзя ли ставить на нем опыты уже после того, как он все расскажет?

-Понимаешь, украсть жреца хоть и сложно, но выполнимо. А вот допросить…- Протянул с задумчивыми интонациями Алекс, явно чего-то прикидывая. Скорее всего, уровень моего допуска к считающей секретной информации. Видимо он был достаточным, поскольку вор не стал спешно сворачивать свою речь или переводить на другую тему. – Они же, заразы, могут упросить своего покровителя за ними явиться и их спасти. Безлимитная связь с покровителем, понимаешь ли. А глушилок нужного диапазона в Друмире как-то не делают. Нужны нам разборки такого уровня? Да нет, конечно!

-Упс, - признаться о данном нюансе похищения как-то я не задумывался. – И что теперь? Мажемся кремом от загара и ждем прихода в гости Светлоликого?

-Вероятность этого процентов пять. – Подошедший к нам Бофур особо довольным не выглядел, на лице старейшины буквально отпечаталась усталость. Да, видать не просто ему держать руку на пульсе власти, когда общество стоит на грани гражданской войны, а сотни гномов числятся пропавшими без вести. – Патриарх уже должен был получить послание, в котором мы честно признаемся, что сегодняшний кавардак наших рук дело. И причиной его стали нарушение предыдущих договоренностей и двадцать семь с половиной килограмм ненастоящего золота, подсунутого через разных клиентов в наш банк. Такое подгорный народ не может оставить безнаказанным!

- Если уж взялся делать фальшивки, то пусть хоть работу делает качественно. – Хмыкнул Малахай, потирая лоб, на котором отпечаталась чья-то подошва. Когда у нас забирали орка, танку видимо тоже неплохо досталось. А шлем его, похоже, так и остался где-то под ареной Ясного. Ну, хорошо хоть голова на месте…Или новая….Если честно, несмотря на длительное пребывание в Друмире с этим вопросом так и не определился до сих пор. – Вы ему предложили взять пару уроков у настоящих профессионалов вроде малютки Силь?

-Нет, решили не доводить конфликт до прямой эскалации. – Покачал головой Бофур. – Я таких типов знаю, потеря подчиненных для них менее чувствительна, чем личное оскорбление. А уж если выяснится, что стыбренный нами орк еще и за пропажей Полесья стоял, так мы вообще будем полностью в своем праве по любым законам.

-Это если патриарха после знакомства с письмом от бешенства кондрашка на месте не хватит. И если вся афера не затевалась с прямого распоряжения Светлоликого. Тогда от войны со светлым пантеоном точно не отвертеться. – Забеспокоился я, подбирая с пола немного осыпавшегося с Риго черного песка. Да, определенно, он такой же, как и в предыдущих двух случаях. Его у меня в руке грамм десять в лучшем случае, а все равно дымится так, словно внутри него чего-то горит. – Тогда им все наши права будут по барабану, ибо для них есть только одно правило: «Что хочу, то и ворочу». Кстати, я так и не услышал ответ, а чего это там ваши эскулапы с пленником делают то?

-Зато появление общего врага сплотит гномов. А чего делают…Да наркотой его накачивают по самые брови, чтобы поменьше к Светлоликому взывал. – Пожал плечами Алекс. – Сейчас обдолбают его до такого состояния, когда говорить он может, а думать и звать на помощь уже нет, а потом начнут допрашивать под воздействием местного полиграфа.

-Это не полиграф, это Зал Истины! – Шикнул на него Бофур, оглядываясь в сторону упакованного в негатор орка, над которым продолжали возиться подчиненные старейшины Килли. Где он сам, кстати? А, вижу! В гуще событий вертится с каким-то гибридом клизмы и растрепанного ежика. Как раз сейчас непонятное существо, напоминающее гибрид скорпиона с гориллой, в которое почему-то превратился жрец, изволило блевать на главу разведчиков пузырящейся розовой жижей. Мнения же алхимиков по этому поводу разделились: половина пыталась закинуть ему в пасть антидот, а вторая отнимала у них противоядие и орала, что так и надо. – Как ты вообще можешь называть таким мерзким и некрасивым словом одно из главных достояний нашего народа?!

-От того, что я нареку кошку собакой, мяукать она не перестанет. – Развел руками Алекс. – А по своему назначению и функциям это самый настоящий полиграф. Только большой, размером почти в пятьсот квадратных метров.

У гномов с великими чародеями проблемы, с этим фактом даже сами гномы не спорят. Зато те кто есть весьма трудолюбивые и старательные, особенно если работают за казенный счет по госзаказу. В древние времена целая бригада артефакторов совместно с лучшими из имевшихся на тот момент менталистов сотворили то, что ныне называется Залом Истины. Они выбрали чем-то приглянувшуюся им пещерку и в течении нескольких десятилетий покрывали её стены, пол и даже потолок магическими рунами. И вся эта головоломная конструкция была направлена лишь на две цели: у того, кто находился по центру помещения, язык не поворачивается сказать ложь без целой кучи выдающих её запинок, а также появляется огромное желание поболтать. Какой-нибудь легендарный эльфийский волшебник с многотысячелетним стажем, наверное, справился бы намного быстрее. И выдал бы кольцо, диадему или иной артефакт, что легко таскать с собой, дабы можно было оперативно устраивать полевые допросы. Но гномы все же предпочли стационарный вариант собственного производства. Который не сломают, не потеряют и уж точно не сопрут. И покуда он их еще ни разу серьезно не подводил.

-Не погрешишь – не покаешься! А не покаешься – не обретешь благодати! – Удерживаемое цепями в магическом круге по центру пещеры существо с надетым на башку негатором, который потрескивал и потихонечку разрушался, через час-другой обещая выйти из строя, свирепо вращало глазами и брызгало из пасти хлопьями кислотной пены. – Если есть Свет, то должна быть и Тень! Не Тьма! Нет, не Тьма! Тьмы нельзя, Тьма плохая, Тьма бросает Свету вызов одним своим существованием! А Тень – она есть то, что отбрасывает Свет! Она – часть его, составная часть, необходимая часть! Великую ношу берет на себя брат мой названный! Мэнчикин готов пожертвовать Светом своим, дабы направить в русло нужное Зло!

-Ты понимаешь, о чем он говорит? – Осторожно ткнул меня в бок Малахай, прислушиваясь к сбивчивым откровениям временно неадекватного Риго. Количество дури, влитой алхимиками в пленника, хватило бы, чтобы надолго вывести из строя население средних размеров деревни. Однако же несмотря на неимоверно длинный перечень насильно принятых препаратов орк не превратился в пускающее слюни бревно или меланхоличный к окружающему миру полутруп. Напротив, он буквально таки кипел искусственной радостью и энтузиазмом и был готов поделиться всеми своими мыслями и чувствами со своими любимыми лучшими друзьями. А в них он записывал всех, кого видел. Кстати, системой мало похожее на гуманоида чудовище несмотря ни на что продолжало опознаваться как жрец-орк. Интересно, чтобы это значило? Глюк? Или просто его второй облик считается лишь особой способностью, ну вроде как трансформация у оборотней?

-Тихо, не отвлекай. – Либо у меня едет крыша от тщательного осмысления бреда накаченного психоделической алхимией безумца, либо я действительно понимаю общий смысл высказываний Риго Раскаявшегося. И даже предполагаю то, что будет дальше. Мэнчинкин, зараза…Додумался как-то до способа прокачаться по максимально допустимой планке! Богом захотел стать. Вернее, божком. Карманным таким темным божком на побегушках у Светлоликого.

-Падший не нужен, Падший вреден, Падший может стать опасен, Падший будет уничтожен! – Надрывался бывший разбойник так, словно читал проповедь очередным фанатикам. – Но нужен антагонист! Нужен тот, кто сбивает с пути! Нужен контраст!

Ясное дело, без этого никак. Если вдруг не станет Тьмы, то Владыка Света тоже рискует остаться без работы. С кем ему бороться? От кого защищать свою паству? Лишенная конфликта религия рискует скатиться до скучного неинтересного никому мифа в рекордно короткие сроки. А потом и вовсе кануть в безвестность, став лишь очередной ступенькой на бесконечной лестнице истории.

-Мэнчинкин – храбрец! Мэнчинкин – герой! Мэнчинкин – мудрец! – На все лады расхваливал орк своего подельника. – Но Мэнчинкин родился смертным и никогда не сможет управляться с потоками сил так же эффективно, как самый слабый из бессмертных духов! Или сможет – но не скоро. Через сотни, тысячи или эоны лет. В те времена, когда могущество Светлоликого будет безгранично и неоспоримо!

Нет лучшего подарка для пролезшей во власть мрази, чем удобный внешний враг. Причем желательно, чтобы им был эдакий бумажный тигр, который выглядит то грозно, но укусить в принципе не способен. И если такого врага нет, то его нужно создать. Он во всем виноват! Ваши беды – это его происки. Наша главная заслуга – победа над ним! Или лучше не победа, а постоянная борьба, на которую уходит там много сил и ресурсов…

-Куда вы дели Полесье и пропавших бойцов хирда? – Насел на пленника Килли, переводя допрос на более практические мотивы. Повинуясь его жесту, сразу два алхимика стали окуривать трансформировавшего непонятно во что жреца облачками ароматного дыма из курильниц. Видимо старейшина боялся, что такая важная тема заставит орка взбрыкнуть. – Зачем вообще напали на город?

-Пепел тени истинного мира, в котором когда-то бушевали битвы Древних Сил, а ныне остались лишь отравленная их злобой мертвая бесплодная пустыня, покрытая пропитывающим все пеплом и прахом! План Пепла – план, который однажды превзойдет Инферно! Там нет живых существ, нет воды и нет еды кроме тех, которые туда можно принести с собой! – Захихикал орк, видимо под действием наркотиков пришедший в редкостно хорошее настроение. Речь его особой связностью и осмысленностью не отличалась, ну да понять главное из неё удавалось прекрасно. – Прекрасная тюрьма, без входа и выхода. Замечательная банка со скорпионами, куда можно ссыпать всех ненужных! Всех темных, бессмертных, врагов веры или просто лишних. Ведь зачем их столько в Друмире? Вовсе незачем! Но прежде чем ссылать их туда без разбора? Пустыню надобно испытать! Не желают заблудшие души смиренно принять свою судьбу и в грехах каяться. Лазейки ищут! А ну как найдут?! Вот и принял брат мой названный решение мудрое! Добыл он артефакт чудесный, джинов-кутрубов смиряющий! Купил корону, с которой тролли все встречные королем считать его стали! Потратил он деньги великие, дабы создать в своем замке армию! И с помощью бойцов тех, что преданы ему были от момента сотворения своего, перенес для начала в черную пустыню малое число заблудших, дабы проверить, как быстро начнут они жрать друг друга в попытках чужой плотью отсрочить наступление страшных мук вечного голода. Как быстро станут проклятыми еретиками, уподобившись мне, осквернившему Свет свой и добровольно принявшему в себя ядовитый пепел?

Я сжал кулаки настолько сильно, что прочность латных перчаток под аккомпанемент хруста сминаемого железа стала стремительно падать. Впрочем, импровизированный концерт быстро прервали, сунув мне в руки фляжку с обжигающим горло спиртом, крепость которого то ли приближалась к ста процентам, то ли и вовсе зашкаливала за них неким непостижимым с точки зрения обычной химии образом. И это было очень кстати, поскольку орк продолжал щедро делиться известными ему сведениями, а моя несдержанность могла данному процессу помешать.

-Пройдут века, и смертные с Неумирающими станут прекрасными демонами: злобными, отупевшими, привыкшими безжалостно рвать плоть добычи и готовыми на все, лишь бы добыча эта не кончалась! – С доброй улыбкой законченного маньяка-психопата вещала тварь, в которой Шайтан-Оглы отказался бы признавать своего соотечественника даже под страхом появления у него первого в Друмире энуреза. - А также намертво связанными с пропитавшими их пеплом и прахом! Не способными долго без них обходиться и вынужденными раз за разом возвращаться обратно! Страшащимися обжигающего их Света, который для обитателей черной пустыни опасен трехкратно!

Падла Светлоликая! Все, чтобы там ни было дальше, но свой выбор я сделал. Не по пути мне с таким пантеоном, где начальником является урод, создающий божественных размеров концлагерь. Да еще и затолкавший туда моих родителей в качестве одних из первых постояльцев. Где тут ближайший храм Павшего? Надо бы успеть официально принять новую веру, пока еще туда не слишком много неофитов набежало. Авось смогу получить какие-нибудь преимущества, став одним из первых адептов Темного Пути.

- Как туда добраться? – Деловито уточнил Килли. - Сколько у вас там сил?

- Прах к праху, пепел к пеплу. Лишь тот, кто плоть от плоти того места, способен открыть дорогу. – Улыбнулось существо, мало похожее на орка. – Мне пришлось принять в себя ядовитую суть той пустыни, дабы быть полезным делу Света. Увы, те смертные, кто лишен благости Светлоликого, не смогут вынести подобного и остаться в своем уме. А верных слуг у господина слишком мало, чтобы кто-нибудь кроме меня денно и нощно оставался присматривать там за Неумирающими, что под предводительством доблестного Мэнчинкина каются в своих грехах.

-Все сто девяносто четыре члена клана? – Не знаю, откуда Килли вытащил точное число представителей клана Вязь Шайтана, но его профессионализму верю. – И больше никого?

-Их меньше, некоторые усомнились. – Нахмурился орк, перебив на секунду даже удушающие его облака алхимического счастья. – Они не верят, что страдание необходимо для того, чтобы очистить души от набранных ими грехов! Еще есть некоторое количество не до конца лишенных разума порождений пустыни, что склонились перед мощью посланцев Светлоликого.

Как целитель за разговоры про терапевтическую пользу страданий лично я бы рекомендовал всем подобным ораторам вырывать язык. А уж тем, кто от теории переходит к практике ломание пальцев и сращивание их обратно в неправильном виде вообще стоит сделать регулярной еженедельной процедурой. Впрочем, примерно этим мы и займемся, судя по тому, с какой тщательностью Килли продолжает допрос, переключившись на отдельных личностей из клана Вязь Шайтана, их уровни и способности. Уже через пару часов мы будем знать своего врага от и до. А потом – атакуем! Или я не гном, а жалкий тупой бородатый недомерок!

Глава 12

Глава 13

-Как мы видим, данная система развивается по спирали.

-И за каждый её виток кому-то достается откат, а кому-то по шее!

Особенности русского экономического менеджмента.

-Магнус, как барьер?

-Еще минут пятнадцать удержу. Можно больше, но тогда буду уже совсем никакой, и дальше вам придется справляться самим.

-Не надо нам тут лишнего геройства, жди, тебя сейчас сменят.

Еле-еле светило в вышине нечто красное и круглое, похожее больше на раскаленную копеечную монету, чем на Солнце. Свистел и завывал беспощадный ветер, вгрызаясь в едва-едва заметно мерцавшие стенки Силового Купола и швыряя на них с размаху пригоршни горячего песка. Курились черным дымом казавшиеся бесконечными барханы. Если забраться на верхушку одного из них, то можно бы было увидеть вдалеке почти на самой линии горизонта размытое светлое пятно, кажущееся на фоне окружающего мрака почти ослепительно белым. Полесье. Или, по крайней мере, его руины. Я очень бы хотел сейчас оказаться там, но…Риго Раскаявший все же не был магом пространства. Он не мог протащить с собой в этот план Друмира больше шести попутчиков. А кроме того, для столь сложной манипуляции ему требовалось предоставить практически ничем не ограниченную свободу, сняв негатор. И если в Зале Истины под присмотром грамотных специалистов поведение этого мутанта еще удавалось контролировать, то без воздействия давящих на разум рунных конструкций и дурманящих сознание алхимических субстанций бывший орк мог взбрыкнуть в любой момент.

Путь старшего жреца Светлоликого завершился буквально через десять секунд после переноса. Воткнутая в его череп и порядочно при этом раскрошившаяся ритуальная обсидиановая секира запирала дух убитого существа в свежем трупе и мешала его воскрешению в какой-либо форме. Во всяком случае, до тех пор, пока оружие не разрушится окончательно или не разорвет контакт с телом. В глубокой древности подгорный народ с подобными артефактами воевал против личей, но и жреца Светлоликого такая игрушка должна была осилить. А вот на Неумирающих она по непонятным старейшине Килли причинам не действовала, чему он очень расстраивался. Но лично мне в данном одноразовом артефакте нравилось все, кроме цены. Сорок тысяч золотых. Сорок тысяч! И дело было даже не столько в труде артефакторов, просто сердцем выточенной из обсидиана пластины должна являться аккуратно помещенная внутрь адамантовая пылинка. Пусть практически неразличимая глазом даже через увеличительное стекло, но она была обязана там находиться. А ведь такое сокровище трудолюбивые дети гор находили в своих шахтах далеко не каждый месяц!

Полагаю, если бы прославленные герои, прожженые авантюристы и прочие профессиональные искатели приключений узнали, чем занимается отправленная в соседнее измерение диверсионная группа гномов, то их бы хватил удар. Мы не подкарауливали плохишей в темных углах по одному, не подбивали заключенных сюда рабов на восстание, не искали в Зловещей Темной Цитадели большую красную кнопку самоуничтожения и даже не шатались по округе в поисках уникальных квестов, монстров и достижений. Мы рыли. Рыли долго и упорно, почти не отвлекаясь на сон, еду и прочие перекуры. Та еще между прочим работенка, учитывая дурную привычку песчаных барханов расползаться в разные стороны под собственной тяжестью. А ведь кроме того они еще дымили не хуже прогоревшей свалки старых покрышек и норовили затечь в сапоги, чтобы добраться до кожи и обжечь ноги. Но один за другим кубометры черного песка покидали пределы лагеря, огороженного мешающим им вернуться обратно силовым куполом. Магическая пелена не сумела бы выдержать больше пары средненьких атак, но подпитывая силами кого-нибудь из чародеев, могла сопротивляться натиску ветра практически бесконечно. А с каждым пройденным вниз метром мы уверенно приближались к своей цели. Скальному основанию.

-Угольки! – Раздался зычный клич как-то умудряющего различать сливающихся с черными барханами врагов дозорного, не содержавший в себе ни азарта, ни страха. Просто доведение информации до сведения того, кому придется через несколько секунд противостоять агрессии местных чудовищ. Меня, то есть. Сам-то он сидел на импровизированной вышке, сделанной из нескольких телескопических стальных шестов, и благодаря её высоте как-то первоочередная цель мобами не рассматривался.

Тот, кто назвал бы черную пустыню место на редкость безжизненным, не соврал бы ни единым словом. Проблема заключалась в том, что её коренным обитателям вовсе не требовалось есть, пить или даже дышать, поскольку сдохнуть они изволили в далеком-предалеком прошлом. Примерно тогда же, когда тут сошлись в битве некие неведомые Древние Силы, превратив поле своего боя в бескрайнее море дымящихся барханов. Или даже раньше. В конце-то концов, почему бы в той войне не могли принять сражение солдаты, восставшие из мертвых под присмотром какого-то знатока некромантии?

Три десятка едва видимых в свете местной пародии на солнце силуэта с удививший видимо даже их самих легкостью прорвались через преграду Силового Купола. Впрочем, модифицированное специально против местных погодных условий заклинание тот час же затянуло прорехи, позволив просочиться внутрь помимо агрессоров всего-то паре-тройке килограмм черного песка. Нежить сотого уровня, похожая на извазюкавшихся в саже призраков, поплыла в мою сторону, раскручивая в едва-едва просматривающихся руках свитые из тусклых-тусклых искорок кнуты. Стоит такому обвиться вокруг живого существа, и оно бы стремительно начало терять здоровье. А монстр прибавлять в уровне и силах. Вампиры по сравнению с обитателями проклятой пустыни, веками и тысячелетиями, не видевшими добычи и от того научившимися ценить каждую крупицу доступной им энергии, смотрелись просто жалкими дилетантами, проносящими ложку мимо рта.

-Как же вы меня задолбали. – Только и сказал я уже седьмой за последний час группе монстров, вытряхивая из кармашка на поясе заблаговременно положенный туда свиток. Кольцо Света, боевая магия довольно среднего уровня, бьющая пусть и не слишком сильно, но по довольно солидной площади. Впрочем, местным жителям, имеющим ста семидесятипяти процентную уязвимость к данной стихии, должно хватить за глаза. – Ваше счастье, что расходники у меня сейчас идут за казенный счет. А то бы сделал я такое…Ух!

Волна ударившего от меня в разные стороны сияния испепелила полтора десятка обступивших неожиданно оказавшуюся крайне зубастой добычу тварей, а остальных порядочно подпалила. Двоих подранков оперативно снял из своих арбалетов засевший на своей вышке дозорный, вогнав в головы парочки призраков по серебряному болту. Тройка последних монстров даже не подумала отступить, а дружно взмахнула кнутами и захлестнула неподвижную цель в моем лице…И легла одна за другой от ударивших в них огненной стрелы, ледяной молнии и наколдованного булыжника. Даже в исполнении местных жадных до чужой жизни покойников вампиризм работал далеко не мгновенно. Чтобы восстановиться пострадавшим от магии света уголькам требовалось секунд семь-восемь и лишь потом бы они начали усиливаться. А я низшие боевые заклинания раздавал держащимся на одном честном слове целям куда быстрее.

Стычка завершилась так же быстро, как и началась. В профит можно записать энное количество единиц опыта и два десятка горстей оскверненного пепла, изредка используемого алхимиками при приготовлении ряда отрав. К сожалению, стоимость использованного свитка была раз в пять выше, чем у полученного с его помощью лута….Зато основная группа от своей работы так и не отвлеклась, что можно считать несомненным плюсом. Чем быстрее мы закончим нашу работу, тем быстрее я доберусь до своих родителей. И до уродов, которые их похитили, само собой.

-Есть! – Сменщика я через обещанное время не дождался, чему поначалу слегка расстроился. Несмотря на то, что данный план реальности вроде как был мертвым, солнце здесь было. И, соответственно, регенерация магической энергии у меня в дневное время существенно замедлялась. Скорости восполнения маны не хватало, чтобы удерживать Силовой Купол, а потому приходилось периодически вливать туда немного очков здоровья. Это в общем-то не было больно, но регулярная волшебная кровопотеря не лучшим образом сказывалась на тонусе организма, которому еще предстояло несколько часов лопатой махать до окончания рабочей смены. – Мы дорылись!

-Ну, с одной стороны хорошо…. – Другого чародея можно было больше не ждать. Не придет! Вон даже дозорный свой наблюдательный пост покинул, похромав на помощь коллегам. Его протез был великолепен и никаких неудобств в нормальных условиях своему владельцу не доставлял. Но здесь левая нога пожилого мастера, состоящая из сплавов на основа золота и серебра, проваливалась в черный песок куда глубже нормальной правой. Сейчас все участники нашей небольшой экспедиции, ну кроме меня, занимались куда более важным делом, чем охрана нашего лагеря. И раз уж помочь им я не смогу, то придется достать из закромов парочку зелий лечения и подпитывать Силовой Купол энергией до тех пор, пока он не станет не нужен.

Когда гномам попадает в руки враг, который может открыть дорогу в таинственное измерение, где томятся в неволе их родичи, то они посылают туда…Мастеров постройки двухсторонних стационарных порталов. Со всеми необходимыми инструментами и материалами, само собой. Благо все нужное для самого маленького из подобных магических устройств могло утащить на себе всего-то шестеро представителей подгорного народа, которые даже никогда не думали развиваться в профессиональных грузчиков. А как только в камень этого плана реальности окажутся врезаны все необходимые руны и артефакты, то пришедшее из Гранитной Скалы подкрепление построит полноценные пространственные врата. Такие, через которые сюда пройдет армия. Во-первых, с ней проводить спасательную операцию станет как-то легче, а во-вторых, наличие крупных вооруженных сил просто необходимо для основательной колонизации данного плана реальности. Если уж подгорный народ вынужден потратиться на то, чтобы пробить в данное измерение торную дорогу, то он постарается разведать его целиком и возьмет отсюда все, что только имеет смысл утащить с собой обратно в Друмир. И пусть даже ежегодная прибыль от добычи редкостей в черной пустыне будет не слишком высокой суммой, рано или поздно она покроет все издержки…Если, конечно, нас отсюда клевреты Светлоликого с треском не вышибут.

Влив в Силовой Купол побольше энергии и выведя его на полноценный режим работы, исключающий проникновение внутрь мобов, я осмелился ненадолго покинуть управляющий магическим барьером кристалл и своими глазами взглянуть на плод усилий сорока восьми часов напряженного труда.

-Да, это место нам подойдет. – На далеком дне громадной ямы, которую в рекордно короткие сроки выкопали убеленные сединами мастера, уже вовсю кипела работа. Имеющие не по одному десятку учеников и внуков патриархи целых семейств артефакторов шустро долбили наконец-то обнаруженную породу кирками. Увидели бы как носятся эти почтенные пенсионеры магической науки дорожники и строители моего родного города – попытались бы сменять пару-тройку экскаваторов на одного длиннобородого дедушку. Можно было не сомневаться – свою работу гномы выполнят в кратчайшие сроки и на отлично. В компанию столь компетентных гноиов лично мне удалось затесаться по одной простой причине – универсального специалиста по набитию морд и их же залечиванию под рукой у старейшин не нашлось. И в условиях ограниченности мест среди первой партии разведчиков я благодаря своей многоплановости был практически незаменим. Вот что значит правильно выбранная специализация! - Магнус, проследи, чтобы нас ближайшие полчаса не отвлекали от калибровки настроек. Это очень важно!

-Хорошо. – Не стал упрямиться я. – А если все-таки какой-нибудь монстр мимо меня прорвется, что тогда?

-Абсолютно ничего. – Откликнулся один из ведущих специалистов-артефакторов всей расы гномов, доставая из кармана ограненный в виде конуса изумруд карат на сто двадцать и начиная вкручивать в камень, словно обычный шуруп. Тем временем остальные его коллеги уверенно углублялись уже в скальное основание, высекая нечто вроде округлой чаши десяти метров диаметром, в центре которой осталась чем-то приглянувшаяся им глыба. Именно ей после соответствующей обработки предстоит стать аркой малого стационарного портала. – В радиусе шагов так полутора сотен…

В течении запрошенного строителями портала времени порождения черной пустыни беспокоили меня целых четыре раза. Явившийся вслед за угольками пепельный змей, вопреки названию больше напоминающий какого-то хищного червяка и передвигающегося исключительно под слоем скрывающего его песка почти умудрился меня проглотить. Лишь в последний момент я успел использовать Мерцание, исчезая из уже смыкающихся над головой челюстей монстра. Нет, мог бы уйти телепортом и раньше, но мне же требовалось оставить в глотке чудовища небольшой подарочек в виде тройки алхимических гранат с зажженными фитилями. К сожалению, альфа-хищник местных барханов оказался неприятно живучим. Будучи издырявленным в передней части как дуршлаг, он не только не подох, но и еще минуты две гонялся за обидчиком, прежде чем наконец-то успокоился и порадовал меня выпавшим из его объемного брюха латным поножем. Характеристики у древней вещицы были так себе, но зато каждый успешный блок этой частью доспеха вешал на противника довольно неплохой дот отравления. К тому же змей распугал своим появлением всю мелочь, и потому я получил довольно длительную по местным меркам передышку. Два отряда казавшихся бесконечными угольков особых проблем благодаря свиткам с магией света не доставили, а костяного сверчка мне вообще помог уничтожить вышедший из наконец-то заработавшего портала Бофур, метнув в голову состоящей исключительно из черепов и ребер твари свой эпический молот.

-Обстановка? – Пророкотал старейшина, внимательным взглядом оглядывая черные барханы. Тонкая струйка стражей совета, идущих следом за ним, на корню убирала проблему неорганизованного нападения единичных монстров. Справиться с таким количеством бойцов местная нежить не могла…Во всяком случае до тех пор, пока её кто-нибудь не объединит. Впрочем, не исключено, что в черных песках прятались и монстры куда опаснее, чем уже виденные мною. Разведку маленький и узкоспециализированный отряд из шести гномов по понятным причинам не проводил.

-Спокойная. Наше прибытие либо осталось незамеченным, либо противник не стал мешать развертыванию портальной группировки. – Отчитался я, и не смог удержаться от распросов. – А как у вас дела обстоят? Какие были последствия у нашей выходки с сорванным молебном?

-Молебн прошел как надо, патриарх еще и воспользовался поводом задвинуть длиннющую речь про пакостность темных, попытавшихся сорвать сие святое действо. А о причастности к данному мероприятию народа гномов так и не было сказано ни слова. – Усмехнулся старейшина. – Правда, через своих жрецов Светлоликий отправил нам гневное послание. Мол, дурачины мы простофили. Заигрался бывший почетный паладин Мэнчинкин со своим дружком-орком, упали они на пару в ересь и исказившую их суть темную магию. И золото то фальшивое именно они откуда-то притащили, да. А мы вместо того, чтобы сообщить о свих обидах, сразу драться полезли. Нехорошо! Надо было в ножки жрецам кинуться, и они бы паршивых овец из своего стада сами вычистиили, убытки банкам компенсировали, а всех пропавших вернули домой. Но так и быть, Владыка Света нас милостиво прощает. Особенно, если мы покаемся, выдадим зачинщиков сего непотребства и сделаем солидный взнос деньгами и бойцами на борьбу с Тьмой.

-Пф! – Даже подавился я от такой наглости Светлоликого. Его поймали на горячем, а он еще и делает вид, будто это мы виноваты!

-Да иглобрюхого пещерного ежика ему в зад, а не наши извинения и деньги! – Полностью разделял мое негодование Бофур Блистательный. - Наблюдатели всех кланов слушали исповедь орка-жреца, вернее твари, в которую он превратился. И после такого даже увязшие в делах с последователями светлого пантеона по самые уши гномы больше этого бога своим союзником считать не смогут!

-Значит, раскол расы отменяется? – Облегченно выдохнул я, просчитывая новые варианты развития событий. Теперь в победе над Вязью Шайтана не осталось сомнений. Если Светлоликий объявил местных уродов отщепенцами, очевидно не желая своими руками толкать подгорный народ в ряды войск Павшего, то существенной поддержки у игроков не будет. А без неё мы их гарантированно задавим. Пусть не без потерь, и возможно не сразу, но слабовата эта шайка ошалевших от безнаказанности уродов против методичного и планомерно напора народа гномов. – Мы теперь с Темными?

-Скорее всего, отдельные отщепенцы или даже целые рода будут, но брат на брата войной больше не пойдет. Максимум, будут продавать оружие без наценок симпатичным лично им враждующим сторонам. – Усмехнулся старейшина, похоже, очень довольный счастливым разрешением сложившегося среди подгорного народа гражданского кризиса. – А Темные…Сложно сказать, как тут еще все обернется. Дополнительной поддержки мы им больше оказывать не будем, чтобы окончательно не перейти в статус врагов с последователями Светлоликого. Пусть сначала обещанное исполнят и Ауле призовут, а то щедрые посулы то многие раздавать горазды.

Сработанный на скорую руку портал проработал примерно десять минут, прежде чем угрожающее загудеть, заискрить, задымить и напрочь отказаться функционировать. Однако чинить его не стали, просто разобрав на отельные составляющие. Свою миссию магическое устройство уже выполнило – рабочие руки, материалы и охрана для них достигли места назначения. Теперь вокруг царила деловитая суета разворачивающегося фортпоста, способного стать полноценной опорной базой в этом измерении. Мастера-артефакторы гоняли туда-сюда десятки учеников, подготавливая постройку более капитального сооружения. Архитекторы и строители из сочтенных ими бесполезными отвалов выстраивали фундамент будущей стены. Линия укреплений уже к концу суток обязана была замкнуться вокруг охраняемого периметра, препятствуя внезапным визитам любого противника. Сотня стражей совета бдила на охраняемом периметре, время от времени развлекаясь уничтожением слишком близкого подошедших монстров. Радующие глаз пленительными формами жрицы Гестии развернули походное святилище, имеющее отличные от нуля шансы возродить погибших бойцов…Или наших пропавших соплеменников, если им не повезет умереть в это время и повезет не отправиться на тот свет окончательно. Два отряда разведчиков, возглавляли которых Алекс и старейшина Килли, отправились изучать близлежащую территорию. Впрочем, Бутербород почти сразу вернулся обратно. Выбранный им маршрут уперся в скрытую под песками гробницу некоего древнего деятеля, и теперь охрана того места в количестве трех дюжин потемневших от постоянного окуривания дымом скелетов в ржавых латах преследовали нарушителей запретной для всего живого границы.

Постройка улучшенной версии стационарного портала заняла всего три часа, за время которых ничего достойного моего внимания не произошло. Ну не считать же подобным исцеление парочки невезучих гномов, пострадавших от яда немертвого песчанного скорпиона и наложение ряда долговременных бафов на скучающих стражей совета. А вот по завершении этого времени черная пустыня содрогнулась под тяжестью тысяч металлических сапог. Шесть хирдов, намеренных спасти своих товарищей и расквитаться с удравшими от них в прошлый раз негодяями, уверенно двинулись в сторону виднеющегося на горизонте Полесья.

Расстояние между армией и городом сокращалось медленно. И виновны в этом оказались даже не столько населявшие пустыню монстры, некоторые из которых были вполне сравнимы по своим характеристикам с черным драконом. Просто местность для марша тяжелой пехоты была очень уж…Неподходящая. А ведь мы еще и артиллерию с собой взяли! Какой же это военный поход, да без крупного калибра за спиной? Чем прикажете прорывать хорошо укрепленную оборону противника? А таковая, к сожалению, ожидалась. Во время своего допроса орк «порадовал» нас известием, что Мэнчинкин со своими подручными успел полностью восстановить переброшенную в план Пепла крепость, слегка пострадавшую во время проведения спешной эвакуации. Имевшийся в его команде инженер-фортификатор даже сделал для неё новые стены из блоков спрессованного песка. Теперь этот бастион правильным квадратом возвышался у окраины Полесья, жителей которого игроки и их помошники-неписи старательно пытались превратить в покорных их волей мутантов-полузверей. Кстати, наличие подобного рода укреплений лишний раз свидетельствовало о том, что действовал Мэнчинкин с полного одобрения Светлоликого и при помощи его жрецов. При некоторой доле удачи небольшой клан игроков еще мог завладеть подобным сооружением. Но чтобы он был в состоянии вложить в его развитие достаточно денег, дабы замковая стража эволюционировала в способную легко покинуть родные стены орочью орду?! Монеты, знаете ли, не грибы! Под кустами они не растут! И средств на свое содержание подобные клыкастые орясины требуют очень солидных, которые далеко не у каждого богача найдутся.

-Разведка заметила дым над городом! – Доложил добежавший до ставки командования гонец. На возглавляющих данный поход офицеров он взирал с искренним почтением, и я с удивлением понял, что часть его предназначенна и мне. Хотя…По сравнению с большинством не слишком то сильно прокаченных гномов затесавшийся в их среду игрок-целитель действительно выглядел, да и являлся, тем еще зубром. Сильным, грозным, опытным, способным прошибить своей головой абсолютное большинство препятствий, вставших на его пути. А где не хватит прочности черепной кости, там он использует могучие кулаки или опаснейшую магию. Обычные представители подгорного народа на фоне такого соотечественника не смотрелись совершенно. Причем сравнение шло не с какими-нибудь там горожанами-ремесленниками, а с элитной тяжелой пехотой совета старейшин. Вот только представителям последнего я еще уступал. Пока уступал, временно.

-Да тут везде дым, куда ни плюнуь! Хоть бери лопату, да продавай местный песок как средство для постановки заградительной завесы! – Я попытался сарказмом прикрыть нахлынувшую на меня растерянность. – Что в том дыме, который они заметили, такого особенного?

-Он белый и идет ровными ритмичными облачками из того места, где по всем расчетам должны находиться жилые кварталы Полесья. – Доложил вытянувший по струнке гном, у которого даже выпуклое пузо стальной кирасы словно втянулось внутрь организма. – Старейшина Килли полагает, что это какой-то сигнал.

-Нам? – Задался вопросом Бомбур. – Вряд ли, мы ни о чем таком ни с кем не договаривались. Но тогда кому?

Вряд ли этот белый дым означает избрание Папой одного из понтификов, Полесье все же не Рим. Сигнал бедствия? На контролируемой противником территории подавать такие, мягко говоря, не умно. А жители города должны были сообразить, что напавшие на поселение личности и персоны властвующие там куда его перенесло им не друзья в первые же секунды после катастрофы. Тогда это должен быть сигнал к атаке. Опытные игроки из числа наших врагов пользовались бы связью или чатом, не связываясь со столь ненадежными методами. Получается, это не они. Какая-то часть защитников еще сопротивляется агрессорам и, может быть, пытается контратаковать? Хорошо если так, очень хорошо! Тогда отморозки из Вязи Шайтана не могли начать развлекаться с пленниками, поскольку у них есть задачи более актуальные, например не получить от будущих рабов в морду!

-Прибавить ходу? – С сомнением покосился на увязающих в дюнах бойцов Бофур, видимо пришедший к почти тем же выводам. – Нет, не осилим…

-Один хирд осилим. Я – осилю. Если хватит зелий маны или здоровья, то смогу поддерживать своей магией до нескольких сотен бойцов. – При помощи полученного от Шайтан-Оглы умения возможно передавать наложенный на меня баф весьма солидному количеству бойцов. И в моем арсенале найдется достаточное повышение ловкости, дабы крепкие и выносливые, но не слишком то изящные гномы принялись бегать с ловкостью кошки или пнутого под зад эльфа. – Если повезет, удастся застать врагов врасплох.

-Ага. Или положить весь отряд непродуманным штурмом с марша. – Не согласился Бофур.

-Думаю, мы рискнем. – Подал голос отмалчивающийся до сегодняшнего момента Дьюрин. – Там наш дом….И мы имеем право первыми угостить сталью тех, кто на него напал. К тому же я уже создал небольшой неприкосновенный запас элексиров специально для Магнуса.

-Ну, раз так, то дерзайте. – Уступил ему старейшина. – Только без ненужных геройств. Свяжите врага боем, а там и мы подоспеем.

-Ох, это будет жестоко. – Содрогнулся я от предчувствия, иногда мерещащегося мне в кошмарах вкуса зелья восстановления маны. А ведь озеро, которое нам пришлось пересекать по дну, было совсем небольшим. Можно даже сказать крохотным. Жалкой лужицей, если сравнивать его с почти бесконечным морем черных песчаных барханов. – Как же мне все это не нравится…Ну какой черт дернул меня выбрать Друмир? Мало других миров было, что ли?!

-Очень полезный для общего дела черт. Без тебя нам бы тут пришлось куда как сложнее. – Покровительственно похлопал меня по плечу Алекс, заставив вздрогнуть от неожиданности. Вор вышел из невидимости прямо у меня за спиной и это, черт побери, изрядно нервировало! – Пожалуй, пробегусь ка я с вами. Уж мне то для поддержания нужной скорости лишних бафов не понадобится.

Сколько занял путь по барханам, я не помню. Не хочу помнить, если быть точным. К концу этого путешествия зелья манны лились не в меня, а из меня! Не знаю, сколько их в итоге получилось в себя влить, но тошнило в итоге просто зверски. Думаю, напади на наш хирд в тот момент армия каких-нибудь вампиров и кровососы, дорвавшиеся до центра строя, после запускания клыков в отрядного целителя рисковали бы сдохнуть от интоксикации. Когда очередную склянку с маной Дьюрин натуральным образом вырвал из рук, то я сначала даже не сообразил, а в чем собственно дело и почему это кончились мои мучения. А когда до мозгов наконец дошло, что прямо перед нами стоит частично занесенное песком, но все еще узнаваемое Полесье, долго не получалось поверить своему счастью.

-Эта улица выглядит знакомой… - Пробормотал кто-то из бойцов, оглядывая ровный ряд зданий, облик которых портили разбитые окна и выбитые двери. А вот следов огня видно не было, видимо руководство Вязь Шайтана не желало до основания разрушать с немалым трудом перенесенный в план Пепла город. Скорее всего, игроки намеревались использовать его как фундамент для развития собственной базы, без которой им было бы трудновато захватить власть над всем этим измерением. – Кажется, я здесь бывал…

-Брат, ты же смотришь прямо на казармы стражи, из подвалов которой я тебя чуть ли не каждый праздник доставал! – Удивился один из алхимиков. – Всей разницы только, что или пьяным, или побитым.

-Ну, так ведь я сюда никогда своими ногами не приходил….- Попытался оправдаться любитель хорошо погулять. - Меня приносили!

Город выглядел заброшенным, пустым и безжизненным. Не пели птицы, не не шебуршались по углам красы, не такие уж и многочисленные газоны высушил вездесущий черный песок и даже с деревьев облетела успевшая истлеть листва. Однако же и «мертвым» в привычном для Друмира смысле слова его назвать язык не поворачивался. Нежить в виде местных мобов, так донимавшая нас по пути сюда, по какой-то причине избегала безлюдных улиц. Только где-то невдалеке слышался неясный шум, напоминающий шипение, да вздымались ритмичные облачка белого пара. Следы боя присутствовали тут и там, но также имелись доказательства того, что жители пытались организовать нечто вроде планомерной эвакуации. Во всяком случае, вряд ли грабители вытащили бы на середину дороги скульптурную композицию из двуспальной кровати, поверх которой навалили бы кучу дорогих тарелок, кубков и прочей посуды. Мебель вместе с содержимым буфета стала бы спасать если только очень рачительная хозяйка, у которой имелось немного времени на сбор нужных вещей, за компанию к котором она захватила и всякий хлам. Но далеко его не утащила, переоценив свои силы. Притом неведомая мне женщина явно была из числа коренных горожан, поскольку игрок бы просто запихнул все в инвентарь. У неписей в принципе он тоже есть, но какой-то ущербный, да и пользуются они им не слишком охотно.

-Впереди идет бой. Орки, тролли и игроки из клана «Вязь Шайтана» осаждают каменные стены, которые возведены на входе в Серебреный квартал. – Пиликнуло оповещения входящего сообщения, а поскольку оно было от Бутерборода, то немедленно оказалось зачитано вслух. Почему защитники города вдруг решили сосредоточить свои силы в этом районе? Он же совершенно не приспособлен для обороны, кому как не мне об этом знать! В конце-то концов, я там дом купил! Ведь в Полесье есть множество куда более удобных для обороны пунктов. Академия волшебства, банк, казармы стражи…. – Возглавляет оборону всем нам знакомый лейтенант стражи Ричард, только под его командой помимо бойцов ополчения находится почему-то еще и местная нежить. Старейшина Килли и боевая группа разведчиков постараются обогнуть противника по дуге и зайти ему во фланг.

-Не понял. Откуда там вдруг укрепления взялись? И как этот человечек смог договориться с тварями? – Озадаченно почесал подбородок прямо сквозь кольчужный воротник Дьюрин. – Он же ну вот ни разу на некроманта или там рыцаря смерти не похож!

-Думаю, тут постарались наши маги. Стены насыпал Харамальтук, он за несколько дней при помощи своих учеников может хоть целый укрепрайон отгрохать. Ну а твари….Либо Шайтан-Оглы постарался, либо Нав. Дракона то немертвого помнишь? Их работа! Вот и тут видать чего-то смастрячили. – Теперь мне стало более-менее понятно, как это горожане смогли продержаться столько времени против игроков и их подручных. На смерть сгенерированных замком орков и завербованных Мэнчинкином троллей нашим врагам было бы плевать…Но найм новых стоил бы денег. Наверняка после своего дерзкого рейда, закончившегося переносом города, Вязь Шайтана ненадолго сбавила обороты. Людям требовалось отдохнуть, дождаться пока восстановятся долговременные абилки, перегруппировать своих понесших потери подчиненных наконец. В конце-то концов, куда бы оказавшиеся в плане Пепла жертвы от них делись? Вот только передышку наши использовали на все сто процентов, каким-то непостижимым образом заручившись поддержкой местных обитателей. А они мало того, что сами сильные, так еще и каждая смерть от руки, лапы, стрелы, меча или заклинания непися заставляет игроков терять опыт. Поскольку это долго и не слишком-то приятно, то лобовой штурм сменился затяжной осадой. А учиненный в городе разгром видно имел своей целью хоть чуть-чуть спустить пар, а заодно пополнить клановую казну при помощи грабежа и им же поднять настроение оркам с троллями. - Будем атаковать сходу или подождем остальные хирды?

К сожалению, данный вопрос враг решил за нас. То ли разведчики оказались не такими уж и профи, попавшись кому-то на глаза, то ли в клане Вязь Шайтана нашлись люди, обладающие здоровой паранойей и не ленящиеся расставлять по округе собственные секреты, а только внезапно поблизости раздался хриплый многоголосый рев луженых глоток, а покрывающий землю черный песок начал дрожать от топота. Либо это дикое стадо буйволов, либо оскверненные проклятые…

-Тролли! – Рявкнул кто-то впереди, и хирд тотчас же пришел в движение максимально уплотняясь. Первый ряд бойцов присел на одно колено и упер копья в землю, на плечи им положили древки следующие гномы. В последний момент я успел наколдовать перед прущим вперед подобно танковой армаде противником болото, чуть-чуть притормозившее набравших разгон монстров. Однако ни чавкающая под ногами грязь, ни двойной частокол хищно выставленных вперед пик не заставил остановиться стремительно накатывающую на нас орду трех-четырехметровых зеленокожих орясин уровня эдак сотого. Примерно у каждого пятого из них зубы были покрыты черной краской, а остальных Мэнчинкин видимо где-то вдали от Полесья навербовал. Облаченные в кожаные доспехи из шкур, усиленные кое-где металлическими вставками либо панцирями каких-нибудь тварей, громады живыми снарядами врезались в трещащий под их напором строй пехотинцев. Раны, которые эти не блещущие умом гуманоиды наносили себе буквально напарываясь на ждущее их оружие, были чудовищны…Однако громадный запас здоровья этих мобов позволял вынести и не такое. К тому же самые мощные из них еще и имели регенерацию, позволяющую стремительно восстанавливаться прямо в бою.

Старейшины, которые в отличии от прошлого раза сейчас также находились в центре строя вместе с прочими бойцами дальнего боя, на сей раз не сплоховали. Каменные шипы, ударившие с неба молнии и внезапно возникшие из ниоткуда облачка чего-то белого, по своему воздействию похожего на жидкий азот, прикончили первых троллей…Первых штук пять троллей всего. Волшебники из гномов были аховые, да и число этой с позволения сказать магической поддержки было маленьким, седобородых колдунов с нами пошло штук пять всего. Ну, все равно хоть какая-то польза от них есть. Плюс они вроде бы одним своим присутствием поднимают неписям моральный дух и завязанные на него показатели атаки, а также бафы накладывать умеют не многим хуже, чем я.

-Арбалетчики, не спать! Цельтесь по глазам! – Скомандовал Дьюрин своим подчиненным, мимоходом швыряя в одного из возвышавшихся над низкорослыми гномами противников сорванный с пояса метательный топорик. Впрочем, особого успеха с ним воевода не достиг – лезвие прилежно врубилось в лобовую кость матерого тролля и не пробив её застряло на самом видном месте в роли не то занозы, не то украшения. – Артиллерия, а вы чего там себя за бороды тянете?! Огонь! Благо мимо таких мишеней не промазать даже с пьяну!

Напраслину на расчеты стрелометов Дьюрин возводил зря – после того как мы вошли в город, обслуга уже привела свои орудия в боевое положения. Сейчас же наводчики просто выцеливали среди толпы троллей те экземпляры, которые требовалось устранить первым делом. В условиях Друмира вождь – это не только мозговой центр или самый сильный моб, но частенько еще и источник ауры, ослабляющей врагов либо усиливающей союзников. И именно их одного за другим методично выбивали артиллеристы, посылающие свои снаряды над головами бойцов хирда. Чудовищный настик, казалось грозящий опрокинуть строй, стал резко ослабевать. Улица, на которой произошло боестолкновение, была не такой уж и широкой. А наши враги отличались изрядными габаритами, да и не привыкли они как-то действовать сообща. Длиннорукие гиганты с двуручными дубинами, палицами или даже топорами норовили как следует размахнуться…Вот только данному действию мешали окружающие их со всех сторон сородичи. Увы, в том случае, если удар все же оказывался нанесен, он частенько становился для своей цели последним – я чисто физически не мог исцелить одномоментную потерю тысяч очков здоровья у десятков почти синхронно попадаюших под удар гномов. Впрочем, паниковать было рано. Хирд Полесья превышал насевшую на нас орду троллей численностью по меньшей мере раз в пять. И хотя потери угрожали быть тяжелыми, но насевших на нас тварей мы должны были отправить на занимающий пару-тройку суток респаун, с которого вернуться обратно далеко не все.

К сожалению, враги не были намерены лишаться на ближайшие дни большого отряда своей элитной тяжелой пехоты, которая может сражаться практически бесконечно, если выводить её из боя минут на пятнадцать-двадцать, дабы регенерация сделала свое дело. Внезапно в плотно стоящих плечом к плечу рядах гномов стали проделывать целые просеки то, что было настоящим бичом тяжелой пехоты Друмира – площадные боевые заклинания. Вспыхивали один за другим стрелометы от разрыва огненных шаров, дробили строй сражающихся бойцов цепные молнии, упавшее с неба облако густого ядовитого тумана вывело из строя не меньше трети кучно стоявших арбалетчиков, а по мне, Дьюрину, старейшинам и метающим самодельные гранаты алхимикам вообще прошлось нечто, до боли напоминающее черную дыру в миниатюре. Причем зельеварам этого сразу хватило за глаза, а владеющих чарами пенсионеров принялись выбивать по одному чем-то вроде лазерных лучей. Мне такой тоже достался и двенадцать процентов хитов одним махом снял.

-Маги на крышах! – Заорал изрядно подпаленный, но все еще боеспособный и очень злой воевода. Вот только он слегка ошибся. Не маги, а маг. Вернее, оскверненный проклятый паладин Светлоликого. Игрок-тролль запредельного по любым меркам четыреста двадцатого уровня.

Мэнчинкин, которого вживую я видел первый раз в жизни, но ненавидел заочно уже давненько, выглядел….Странно. Больше всего он напоминал не то новогоднюю елку, не то обвешанного фенечками и побрякушками представителя движения хиппи, который разъелся килограмм эдак до двухсот с хвостиком. Не такой уж и высокий для представителя расы зеленокожих здоровяков и довольно худой, он изрядно прибавлял в объеме благодаря невероятной куче навешанной на него амуниции. Светло-стальной латный готический доспех едва виднелся из под переливающейся всеми цветами радуги зачарованной мантии, а поверх последней тролль как-то еще и плащ напялить умудрился. Голову его прикрывало идущее явно в комплекте с латами классическое рыцарское ведро, поверх него как влитая сидела явно рассчитанная на очень здоровенную голову корона, а завершал композицию рогатый шлем какого-то псевдо-викинга! Оружия глава клана «Вязь шайтана» тоже на себя нацепил немало: в правой руке посох, в левой двуручный меч, на поясе висит в специальных ножнах кривой ятаган, из-за плеча высовывается рукоять чего-то вообще уж рельсообразного, а также колчан со стрелами! А еще поверх одежды тролля свисало множество цепочек и кулонов, предплечья, запястья и щиколотки оказались дополнительно защищены десятками нацепленных туда браслетов, а пальцы его так и искрились от множества колец и перстней. Ё-моё, он всем этим богатством одновременно, что ли пользуется?! Как так?! Игровая механика Друмира вообще-то подобной возможности не предусматривает! Или специально для него она сделала исключение? Какие же тогда у него сейчас параметры, если суммарно посчитать бонусы от десятков если не сотен разных артефактов?!

Чуть ли не последний из артиллерийских расчетов попытался всадить снаряд Мэнчинкину прямо в живот, но снабженное стальным наконечником и покрытое рунами артефактное бревно до своей цели не долетело, встретившись с магическим барьером. Поганец не забыл позаботиться о своей безопасности и притащил с собой кристалл стационарного щита, вроде того, которым прикрывали себя его подчиненные тогда на едва не сгубившем хирд озере. Да и еще не один, скорее всего, если учесть приверженность этого хомяка-переростка к различным волшебным побрякушкам! Арбалетные болты вместе с метательными топорами, молотами, дротиками и даже откуда-то взявшейся маленькой наковальней, попытавшейся приземлиться на макушку тролля-игрока по навесной траектории, не сняли ему ни единого хита! А тем временем глава клана «Вязь Шайтана» не останавливал своей разрушительной деятельности, в невероятном темпе чередуя одно разрушительное воздействие с другим и буквально выкашивая столпившихся на узкой улочке гномов. Руками и пальцами он выделывал в воздухе такие кренделя, что удавился бы от зависти любой профессиональный дирижер, а слетающие с языка фразы-активаторы сплетатилсь в чем-то напоминающую негритянский рэп скороговорку.

Внезапно вокруг хирда вспыхнуло изумрудное сияние, об которое немедленно принялись биться ударившие сверху черные молнии, одна за другой срывающиеся с кончика посоха Мэнчинкина. Дубины и топоры троллей тоже об него застучали, но особого эффекта на преграду не произвели. А те немногие зеленокожие здоровяки, которые оказались заперты внутри очень ограниченного пространства вместе с хирдом стали стремительно сокращаться в числе и секунд через тридцать-сорок грозили кончиться. К сожалению, атаковать врагов сквозь эту штуку тоже не получалось. Пущенная мной для пробы слабенькая огненная стрела так и не долетела до противника, распавшись облачком безвредных искорок.

-Ну все, нет у меня больше приданного. – Тоскливо вздохнула единственная уцелевшая к настоящему моменту женщина из числа старейшин, созерцая осколки какого-то кристалла у своих ног. – И как же я теперь без него жениха то себе искать буду?

-Дура, как еще тебе женихи?! – Постучал себя по голове отирающийся с ней рядом длиннобородый дедушка в по-прежнему белоснежном белом балахоне. - Мы же уже скоро с тобой тыщу лет как женаты!

-Ну а что же, мне одной куковать, когда ты наконец в гробницу ляжешь?

-Что?! Ах ты!!!

-Сферу Отрицания пробить сможет только бог. И то, если хорошо постарается. – Дьюрин облегченно выдохнул и потряс подпаленной бородой. Воспользовавшись краткой передышкой, я тут же наложил на него регенерацию и щитовой барьер. Воеводу надо защитить по максимум если он падет – окружающие гномы потеряют минимум десять процентов своей эффективности. – Значит, три минуты у нас есть. Сомкнуть ряды, перетянуть раны и перегруппироваться! Алхимики, организовать раздачу зелий! Артиллеристы, чините орудия…Если от них, конечно, хоть чего-то осталось.

-Жалкие подземные тараканы! Вам лучше бы было заползти под те камни, из под которых вы вылезли и там издохнуть! - Я чуть свой посох из рук не выпустил, когда чудовищной силы басовитый рев толкнулся в уши. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что это изволит гневаться топающий упакованными в латные сапоги латами на своей крыше Мэнчинкин. Ну а чтобы мы сполна смогли оценить степень его негодования, этот позер решил потратить некоторое количество маны на чары, аналогичные по своему действию обычному мегафону. Громкие звук в отличии от стрел и заклинаний барьер, как оказалось, очень даже пропускал. – В глупости своей вы бросили вызов тому, кто уже скоро станет тенью бога и полноправным хозяином этого плана реальности! Истинным Темным Властелином, что по праву возвысится над жалкими игроками и тупыми ботами! Я соберу всю силу павших здесь богов! Раздую тлеющие под пеплом искры их боли! Стану воистину вечным, бессмертным и всемогущим!

-Как целитель свидетельствую о наличии у вас, ваша недоделанная божественность, крайней степени мании величия и потенциальных возможностях, которых у больного с подобными симптомами быть не должно. – Буркнул себе под нос я, создавая посреди хирда Фонтан Жизни. Конечно, суточную абилку хотелось бы приберечь, однако если не использовать её сейчас, потом может стать уже поздно. – В качестве лечебных процедур рекомендую лоботомию…Хотя нет, не будет полной гарантии успеха. Для неё тут еще и жопотомия потребуется, ибо думаешь ты явно не мозгом, а задницей, раз нам тут все свои коварные планы рассказываешь, как какой-нибудь карикатурный злодей из детских комиксов!

Впрочем, похоже, Мэнчинкин распинался вовсе даже не для нас. Его заметно сократившаяся в числе армия ручных троллей после слов своего то ли вожака, то ли короля о его будущей силе и величии восполняла несколько просевший боевой дух прямо на глазах. Восторженно ревевшие гиганты воинственно потрясали оружием, с их оскаленных пастей летела пена, а в иконках состояния я при помощи диагностики без проблем отмечал заметное повышение характеристик. Вряд ли подобный душевный подъем окажется долгосрочным, но нам его вполне может хватить. Похоже, когда Сфера Отрицания исчезнет, гномам придется куда тяжелее, чем было до момента её возникновения.

К сожалению, в своих худших предположениях я не ошибся. Стоило лишь отведенной нам краткой передышке подойти к концу, как тролли навалились на стену щитов и с мерзким влажным чавканьем и жалобным звоном сминаемого железа стали её продавливать. А тем временем Мэнчинкин снова принялся в воистине пулеметном темпе поливать хрид заклятиями, выбивая или просто калеча по несколько бойцов в секунду!

-Магнус, придумай что-нибудь! – Требовательно заорал Дьюрин, собой замыкая наметившийся прорыв троллей. Благодаря помощи своего предводителя эти громады смогли втоптать в черный песок первые несколько рядов хирда, не успевающего перестраиваться и теперь старательно доламывали строй бойцов, сводя все к собачьей свалке, где у них имелось очевидное преимущество.– Иначе нам всем хана!

- Да что я сде… - Слова застряли у меня в глотке, когда в памяти само собой всплыло специальное умение, полученное в качестве извинений от старейшины Килли. Пять процентов входящего урона на цель. Сопротивления и барьеры не учитываются! Секунда – и на мне больше нет ни одного бафа, исключая эту кривую пародию на магию вуду. Вторая – и думающий будто он находится в полной безопасности Мэнчинкин выбран целью. Еще десять – и хирд ставшим уже почти привычным усилием захватывают чары, называющиеся «Один за всех». А по прошествии какой-то четверти минуты здоровье Мэнчинкина уже резво ползло вниз, поскольку теперь пять процентов всего урона, что наносили гномам тролли теперь возвращались к этому ходячему нарушению игровой механики! – Съел, зараза?!

Вряд ли глава клана «Вязь шайтана» меня услышал. Он был слишком занят тем, что одну за другим опустошал склянки с зельями лечения, появляющиеся в его руках. Полагаю если бы не огромное число навешанных на него артефактов, часть которых наверняка прибавляла своему владельцу очков здоровья, он бы уже умер. Десятки гномов ежесекундно теряли сотни очков здоровья, и пять процентов от всего этого совокупного урона могли бы за считанные мгновения отправить на респаун даже тролля его уровня, несмотря ни на какие расовые бонусы к живучести. Вот только обвесившийся гроздями разнообразных побрякушек игрок, очевидно, благодаря своему заоблачному уровню мог бы потягаться толстокожестью с большинством известных мне боссов. Но даже так это всего лишь давало ему немного дополнительного времени - судя по всему Мэнчинкин не припас ничего или почти ничего для своего экстренного восстановления, сверх стандартных зелий высшей ценовой категорией. Полагаю, он просто считал невозможным, что засевшего под стационарным куполом главнокомандующего маленькой армией оскверненных проклятых троллей, благодаря артефактам задравшего свое сопротивление всему и вся в заоблачные выси, смогут уделать какие-то гномы, из которых далеко не все перевалили за сотый уровень.

-Вы тупые имбеицилы! – Завизжал глава клана «Вязь Шайтана», подобно свинье, когда его бар здоровья просел процентов до семи-восьми. В ярости он долбанул двуручником по кристаллу стационарного щита, раскалывая его почти до середины и пинком отправил искрящий разрядами дестабилизированный артефакт в центр строя гномов. Сам не знаю, как я успел наколдовать летящий встречным курсом булыжник, но у меня это получилось. Импровизированная бомба отлетела в сторону, столкнувшись с большим камнем и разорвалась не посреди пятящихся назад бородатых коротышек, а где-то посреди троллей. Секунды через три в толпе зеленокожих орясин вспыхнул взрыв, завершившийся маленьким дождиком из крови, мясных обрывков и прочей требухи – Не знаю, как вы это делаете, но я разберусь! Я воскресну быстрее, чем вы успеете облегченно выдохнуть! Я вечен и бессмертен! Я…

За спиною Мэнчинкина словно раскрылся портал в глубокий космос, и из этой безбрежной пустоты шагнула фигура со смазанными очертаниями. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни даже четко различимых пальцев – лишь отдаленно напоминающий человеческий силуэт кусочек мрака. Различить в нем удалось лишь идентификатор «Тень», да двухсотый уровень. Почуявший угрозу с новой стороны игрок развернулся, вскидывая оружие. Засиявший до боли в глазах меч пробил грудь странного существа и вышел у того из спины, но явный коренной житель плана Пепла успел дотронуться до руки главы клана «Вязь Шайтана». И Мэнчинкин замер. Весь и целиком, словно статуя самого себя. Остановился за несколько сантиметров до цели уже занесенный для удара посох, остановился постепенно проседающий бар здоровья, застыв на отметке трех процентов, остановился даже взметнувшийся от резкого движения край плаща, словно воздух со всех сторон от него затвердел до состояния бетона. А вслед за первой тенью из темной дыры, являющейся очевидно каким-то аналогом портала, стали выбираться другие существа. И кое-кого из них я знал прекрасно.

-Я слишком стар для таких нагрузок. А еще промок, замерз, не выспался и хочу есть! – Не прекращая жаловаться ни на секунду, Хармальтук заставил часть улицы вздыбиться, возводя широкую пологую насыпь, ведущую прямиком к застывшему на крае крыши гному. Ей немедленно попытался воспользоваться какой-то тролль, но в спину ему немедленно вонзилось выпущенное из стреломета копье. Впрочем, это было уже одним из последних взбрыков зеленокожих гигантов. Когда их предводитель вышел из боя, сосредоточившись на своем лечении, первоначальный запал здоровяков стал стремительно сходить на нет. А сейчас он и вовсе ушел в глубокий минус – увидев как их предводитель сдулся, гиганты опечалились настолько, что чуть не разрыдались. Даже на гномов они наседали словно через силу и как-то больше по инерции. – И вообще, неужели нет никого кроме меня, чтобы заниматься такой тяжелой, трудной и неблагодарной работой?

-Валите во врата! В темпе, в темпе, в темпе! – Шайтан-Оглы свалился в ряды дезориентированных взрывом кристалла троллей и устроил там настоящую резню, с одного удара дробя здоровякам коленные чашечки, ломая ступни и даже вырывая глаза нагнувшимся к нему врагам. Зеленокожие гиганты после подобных травм еще имели почти полный запас здоровья, но пустить в ход свою чудовищную силу уже не могли. Толку то с их живучести, если они едва-едва ползают и толком не видят, колошматят они своих или чужих? – Не спать, пеньки бородатые! Если через три минуты на этой улице останется хоть один идиот, то я не дам за его шкуру и ломанного медяка!

-Взяли, понесли. Плавно, нежно, аккуратно. Если уроните, нам всем хана, достаточно всего одной единицы повреждений, чтобы снять стазис. – Последний декан академии волшебства Полесья адской бабочкой вился вокруг команды из десятка плечистых мужиков, которые осторожно подняли застывшего Мэчинкина на руки и теперь затаскивали его в портал с такими лицами, словно это был готовый рвануть в любую секунду атомный заряд. – Тени! Где свежие тени?! Вернуть их обратно, пока у нас еще есть время!

Десятки будто слепленных из темноты силуэтов бесстрашно попрыгали с высоты на головы троллям и стали заниматься тем, что обитатели плана Пепла умели видимо лучше всего. Вампирить. Ревущие гиганты стучали их всем подряд и обо все подряд, но подобно многим разновидностям призраков эти существа имели отличное сопротивление грубому физическому урону. А с зачарованным артефактным оружием или защитными амулетами у зеленокожих как-то не сложилось – не их стиль таскать с собой подобные игрушки.

-Да успокойся ты, остался у меня под рукой небольшой резерв. – Как ни странно, но среди прочих персон на крыше здания был мой отец. Внешне он выглядел прекрасно – мешки под глазами и легкую растрепанность в текущих условиях можно не считать. Но несколько напрягала дюжина теней, стоящих вокруг него коробочкой. – Не такие уж они и дебилы, чтобы не помнить, что их стазис держится всего десять секунд, а накладывать они его могут лишь раз в минуту…

-Магнус, не спи! – Меня как следует встряхнули. Как оказалось, это Дьюрин решил прийти на помощь главной магической поддержке хирда, которая почти выпала из реальности от созерцания наконец-то обретенного близкого родственника. Теперь бы еще маму найти…. – Ну же, давай, приходи в себя!

-Сынок?! Господи, живой! – Отец наконец-то смог различить меня среди остальной массы гномов, которые благодаря любви к ношению доспехов выглядели не то, чтобы одинаково, но очень единообразно и стал пробиваться мне навстречу через поток прущих по насыпи гномов. В одиночку этого он бы не смог никогда, но по-прежнему окружающие его тени словно тренированные бодигарды по указке патрона ринулись вперед, раздвигая собою всех кто стоял у них на пути. Возмущенно заорали бойцы, которых стало толкать опасно близко к краю, но тут я наконец-то вспомнил о том, что владею Мерцанием и телепортировался. Правда, в процессе магического переноса с места на место возникло несколько накладок. Во-первых, Дьюрина телепортировало со мной, а во-вторых дружно качнувшиеся вперед к внезапно появившимся внутри их периметра тени начали стремительно высасывать из нас очки жизни. - Вы чего делаете, дебилы?! Отставить! Это же мой сын!

Как ни странно, но мобы его послушались. Они дружно спрятали лапы себе за спину, словно нашкодившие школьники, вжали головы в плечи, да и вообще выглядеть стали как-то…Смущенно. Сложно передать эмоции, если черты лица постоянно расплываются, словно колышущийся туда-сюда дым, однако тени как-то с задачей справились.

-Который из двух? – Дружно прошелестели они одинаковыми и синхронными до последней децибелы голосами, воспринимаемыми не ушами, но разумом. Слышать этот многоголосый хоровой шепот в своей голове было немножечко…Неуютно. Причем не только мне, но и отцу, судя по тому, как он скорчил лицо словно ему снова прислали от очередного банка «выгодное» предложение взять микрокредит под двести-триста процентов годовых.

-Этот. – Для надежности отец даже в меня тыкнул. – Кстати, сынуль…У тебя это…Выпить есть? А то я тут постоянно на нервах и весь твой бар еще позавчера добил!

-Рады приветствовать ваше высочество! – С четкостью механизмов склонили головы тени, на миг склоняясь в чем-то среднем между поклоном и рыцарским припаданием на одно колено.

Внимание, Вы заняли уникальную должность: Принц теней

Будучи членом правящего рода расы теней, вы всегда можете рассчитывать на помощь и поддержку своих подданных. Тени являются вашими спутниками, друзьями, слугами, данниками, щитом и мечом.

— Изучены новые должностные умения:

Бегство от света: во власти принца теней в любой момент исчезнуть из вида, скрыв пространство вокруг себя непроницаемыми для взгляда тенями. Откат: час

Теневой двойник: ваша тень становится полной копией того, кто её отрабсывает, и начинает сражаться с вашими врагами.

Откат: сутки.

Призы гвардии теней: Десять элитных воинов расы теней в любой момент придут по вашему зову, чтобы защитить своего будущего монарха. Откат: неделя.

— Благословение тени: Рейдовый баф. Эффект: +15% к вероятности уклонения от атаки, +5 % сопротивление физическому урону. Длительность: 4 часа. Ингредиент: Искра Тени.

Внимание! Ваш уровень Славы превысил 17 000 единиц, и Вы достигли Пятого уровня Известности: «Вашим именем называют детей».

— Отношение с темными расами улучшено до Дружбы.

— Отношение со светлыми расами ухудшено до Неприязни.

-Не понял…- Чисто машинально я залез в инвентарь и отсортировал валяющиеся там продукты по количественному содержанию в них алкоголя. Вот только ничего такого не было – последние дни мне было не до веселья, а просто так таскать лишнюю тяжесть не хотят даже выносливые гномьи плечи.– Дьюрин, у тебя фляжка есть, я знаю. Поделись, пожалуйста. Пап, а почему я и вдруг принц?!

-Так все ж логично. – Пожал плечами отец, благодарно кивая воеводе, доставшему откуда-то из кармана емкость с высокоградусным содержимым. - Ты сын короля-консорта теней, ну то есть меня. Значит, принц.

-А почему ты – король-консорт? – После этого вопроса Дьюрин стал посматривать на меня как-то странно. Мол, как так: «Вроде Магнус уже большой вырос, а таких важных вещей о своей семье и не знает!».

-Женился удачно. – Пожал плечами отец, с удовольствием отхлебывая жидкость, пахнущую ягодами и луговыми травами не хуже какого-нибудь модного шампуня.

-На ком?! – В этот момент вдруг очень захотелось выпить. Я оставил родителей на каких-то несколько дней без присмотра! Прошло лишь около недели! А они уже успели развестись?! Более того, папа за это время уже умудрился захомутать правительницу расы теней?! Кто она там у них вообще?! Императриц?! Королева?! Верховный лич, только в юбке?!

Тем временем сквозь черный портал уже давно притащили погруженного в непонятный стазис Мэнчинкина, да основная масса гномов пройти успела. Тени выполняющие роль телохранителей принялись тревожно оглядываться по сторонам, и чтобы не заставлять их нервничать, пришлось тоже двинуться вперед. Настучать по морде враждебным игрокам или их подручным-мобам было бы неплохо, но пока это дело лучше отложить. Тут куда более важные вопросы имеются.

-Да на матери твоей, на ком же еще? – Посмотрел на меня как на идиота отец. – Сын, не тупи, а? Ну вот на ком еще я могу быть женат?

-Не знаю… - Честно сказал я, понимая, что уже ничего не понимаю. С той стороны портала обнаружился…Пустырь. Когда-то тут явно стояли дома, но потом их разобрали на части, не поленившись выкопать даже фундамент! Видимо в черной пустыне со строительными материалами жуткий дефицит, раз стали оправданы такие трудозатраты. Однако кое-чего в этой разрухе все-таки выглядело знакомым. Особняк, который я купил для себя и своей семьи и сад на его заднем дворе, посаженный для мамы. Только как-то он подрос…И еще больше стал напоминать её первоначальное место работы. Правда, такое количество народа в нем я видел только один раз – когда невесть с чего туда решил завернуть перед выборами мэр города ради встречи с электоратом. Десятки людей, гномов, орков и теней сновали туда-сюда по аккуратным тропинкам между растениями, устраняя самые микроскопические недочеты. Они разве только травинки в зеленый цвет кисточками не красили! – Слушай, ты можешь кратно в двух словах объяснить, что тут с вами приключилось, после того как я город защищать ушел?

-Бардак, беспредел и анархия. Примерно через сутки после того как ты ушел, в дом вломились бандиты. Они вынесли все, что показалось им ценным и несколько раз убили нас, чтобы под ногами не мешались. Мы вышли на улицу, а там вместо уютной сказки натуральный постапокалипсис со всеми сопутствующими радостями вроде монстров, мародеров и безвластия. Где-то кто-то вроде и пытался навести порядок, но сил на это не хватало. – Отец был лаконичен как никогда. То ли он не хотел вспоминать о событиях последнего времени, то ли пойло Дьюрина оказалось на редкость забористым. Во всяком случае, папа даже облокотился на какую-то черную глыбу, чтобы удобнее рассказывать было. – Но вот этот тип твоей маме присягнул на верность, когда она в саду работала, чтобы нервы успокоить. А поскольку он среди своих главный, а она вроде как его сюзерен, то мы с тобой теперь король и шут…То есть тьфу ты, король и принц!

Со звучным «Пуф» откуда-то из-за сада начал стремительно расползаться горячий теплый туман. Вернее, пар. То, что разведчики приняли за белый дым, оказалось всего лишь переведенной в газообразное состояние водой. Вот только зачем его тут столько? Неужели оказавшимся в осаде обитателям Полсеья больше делать было нечего, кроме как громадную баню налаживать?

-Ты про кого говоришь? – Я закрутил головой по сторонам, пытаясь обнаружить персону, в сторону которой кивал отец. Однако из-за заполнившего все пара даже собственные руки обнаружить было несколько проблематично. – Где он?

-Здесь… - Если «голос» обычных теней звучал как шепот, то этому баритону больше подошли бы далекие грозовые раскаты. Вроде бы и не слишком грохочет, но сразу чувствуется скрывающаяся за ними мощь. – Принц…

Глыба, на которую оперся отец, оказалась ни черта не глыбой! Это была спина сидящего на корточках монстра, называющегося «Лорд Теней». И лорд этот был даже сильнее Мэнчинкина. Четырехсот пятидесятый уровень! Подобно своим сородичам он выглядел как гуманоид, состоящий из чистого мрака, вот только если те были несколько аморфны, то данное существо скорее напоминала высеченную с точностью до микрона из невероятных размеров куска черного мрамора статую. Единственное, что подкачало – это лицо. Вместе него на атлетический торс семиметрового гиганта крепилась неподвижная костяная маска со слегка потрескавшейся дырой между глаз, подозрительно напоминающей пулевое отверстие. Кстати, по-прежнему сохраняющий абсолютную неподвижность глава «Вязь шайтана» сейчас находился в его руках и был окутан пеленой чего-то, похожего на жидкую нефть.

-У тебя получилось со стазисом? – Тут же уточнил отец. – Этот урод больше не доставит нам неприятностей?

-Я крепко держу время вокруг него и отныне чары эти поддерживаются десятой частью всей моей силы. – Лорд теней медленно и величественно кивнул, опуская неподвижного игрока не черный песок. – Теперь секунда, когда его поймали в стазис, будет длиться целый год. Он Неумирающий….И он не умрет. Но и нас не тронет.

-А потом? – Не удержался от вопроса Дьрин. – Что вы будете делать с ним через год?

-Повторим процедуру, полагаю. – Пожал плечами отец. – Во всяком случае, если вариантов получше так и не найдем.

-Кгхм! – У меня не очень-то укладывалось в голове, как это существо, умеющее управлять временем, вдруг могло присягнуть на верность моей маме. Нет, она конечно замечательная….Но чего-то я определенно не понимаю. – Почему ты помогаешь нам?

-Оно растет. – Исполин медленно вытянул свою руку в сторону сада, вокруг которого бегали ученики академии волшебства Полесья и чего-то колдовали. А! Я понял! При помощи испаренной воды они спасают растения от обезвоживания, неизбежного в условиях черной пустыни! Вот только где волшебники достали столько жидкости, что могут себе позволить её испарять? Наколдовали, что ли?

-И? – Признаться честно, связь между дендрарием и лордом теней проследить не получалось. Да, зелень не иначе как отстоянная от черного песка неимоверными усилиями мамы была единственной флорой в данном измерении. Вот только с чего бы нежити иметь подобный пиетет перед травкой и кустиками? Она же их в принципе не жрет! – Что с того?

-Оно живет. – Пророкотала глыба мрака.

-И что?! – Я наглел и понимал это. Однако остановиться было выше моих сил!

-Этот мир мертв. Мертвы и мы. – Лорд теней обвел рукой горизонт и своих подчиненных старательно помогающих жителям перенесенного в план Пепла города. – Но если в нем будет жизнь, мы будем живы!

-Будет-будет. – Важно покивал головой Дьюрин, с каким-то хозяйским видом оглядывая окрестности. – Старейшины наверняка захотят иметь базу, куда можно будет отступить, если что. А тут даже не потаенная долина какая-нибудь, а целый мир! Ну, его отражение, во всяком случае.

-Хотеть не вредно. – Фыркнул отец. – Да только тут работы…Чтобы эта помойка смогла хоть кого-то сама по себе прокормить, её нужно тысячу лет окультуривать!

-Значит, будет долгосрочное вложение труда и капиталов. – Степенно кивнул воевода, похоже отнесший к озвученным срокам как к вполне приемлемым условиям. – Эх…Жаль только, выпускать в отпуск нас отсюда теперь вряд ли будут. Во всяком случае, до тех пор, пока вся эта кутерьма с Темными и Светлыми не закончится. Секретность же! Понимать надо.

-Не пугай меня так. – Передернул плечами я, представив десятилетия а то и века безвылазного сидения в черной пустыни. – И вообще, еще надо с врагами разобраться…

-Разберемся. – Кровожадно усмехнулся гном. – Уж если они один наш хирд остановить толком не смогли, то когда придут остальные, то мы их вообще в эти черные пески по самую шею закопаем…И цементным раствором сверху зальем!

Эпилог

Эпилог

-И все-таки это неправильно. Не должно быть так…

-Шмяк!

-Я уже взрослый. Причем давно. Меня уже даже молодым человеком-то назвать нельзя. Во-первых, я ни черта не молодой, а во-вторых, с недавних пор еще и гном!

-Шмяк!

-Меня нельзя наказывать! Вернее, меня нельзя наказывать так! Боевых магов вообще-то не принято воспитывать как нашкодивших дошколят! Мы от этого выглядим в лучшем случае нелепо! Вот ты себе можешь представить какого-нибудь обвешанного гранатами бойца спецназа с ручным пулеметом наперевес, хмуро стоящего в углу? А я, между прочим, его магический аналог, только до кучи еще и аптечку первой помощи в зубах тащу!

-Шмяк!

-Да Дьюрин говорил, что мою кандидатуру вполне могут рассмотреть при следующих выборах членов совета старейшин! Им как раз целитель нужен, чтобы после собраний синяки сводить и алкогольную интоксикацию нивелировать. Правда, пересмотр штатного состава представителей нашего города намечается лет примерно через пятьдесят…Но так даже лучше, как раз успею тщательно изучить все плюсы и минусы подобного назначения и решить, а нужна ли мне подобная головная боль.

-Шмяк!

Я с ненавистью посмотрел на очередную лопату навоза, плюхнувшуюся на грядку. А потом со вздохом выпустил ручку садового инструмента и позволил ему плюхнуться на дымящийся черный песок. Последняя выгруженная из инвентаря тачка показала дно, а это значило, что пришла пора отправляться за новой порцией удобрения. Мама, после того как ощупала найденного ребенка всего целиком, насколько позволяли доспехи, удостоверилась в полной невредимости её единственного чада и почти утопила оное в слезах на виду целого хирда и неустановленного количества прочих лиц, потом еще долго со мной не разговаривала. Обиделась. Только в этот раз хотя бы за дело. Перенос в полное опасностей измерение, как и предшествующие ему события, являлись действительно серьезными поводами для размолвки. Но потом, устав от командования туповатыми тенями и городскими гномами, растения видевшими исключительно топливом для костров или гарниром для мяса, она вспомнила о наличии у неё под боком довольно компетентной рабочей силы. А как иначе? Все детство в дендрарии…Ну, по крайней мере, его худшая часть.

-Ненавижу растения. – Пробурчал я себе под нос, становясь на обратный курс и собирая в инвентарь одну за другой пустующие тачки. Посадкам, которые должны были создать первый оазис в плане Пепла, требовалось очень много удобрений. Причем регулярно. Такое чувство, что чертовы кусты отращивали себе рты и жрали их в три горла, когда я только отвернусь! Интересно, мог ли кто-то даже предположить, что через соединяющий два измерения портал будут возить оптовыми партиями вагонетки со свежим навозом?! - Вот честное слово, если кто-нибудь вдруг скажет, что он вегетарианец, то сразу же завоюет полное к себе расположение. Во-первых, тогда я получу его долю мяса, а во-вторых, он эту поганую зелень ест!

Из плюсов, чувство долга у мамы перевесило обиду, и она снова начала со мной разговаривать. Пусть пока только командами и поджав губы, но это уже прогресс! Глядишь еще неделька, и она оттает полностью. Ну, или две, не суть важно. По такому случаю можно и потерпеть возвращение старых кошмаров, против которых бессильны магические умения, кулаки и свинцовый посох.

-Магнус! Магнус! Пс! – Я вздрогнул от неожиданности, когда из только-только посаженных зарослей малины с хрустом высунулась бородатая рожа гнома. Дьюрин. Воевода, которому все никак не получалось переквалифицироваться обратно в лавочника, старался говорить шепотом…Однако соблюдать тишину получалось у него не очень. – Давай сюда!

-Зачем? – Подозрительно осведомился я, на всякий случай, оглядываясь через плечо. Конечно, почти что угодно будет лучше, чем унылое копошение на грядках, но если мама заметит, что кое-кто тут отлынивает…

-Не задавай глупых вопросов! – С новой порцией треска, заставившего меня поморщиться и начать мысленно подсчитывать, сколько же кустов придется теперь сажать взамен сломанных, из зарослей малины показалась еще одна гномская физиономия. Мне потребовалось секунд пять, чтобы понять, что высовывающаяся из кустов голова принадлежит отцу. Все-таки переход в Друмир не мог не сказаться на его внешности, да и не помнил я папу таким молодым, поскольку родился, когда ему было уже серьезно за тридцать. – Просто ныряй сюда!

-Вы там втихарях дефицитные запасы пива уничтожаете, что ли? – Наконец-то нашел я более-менее логичное объяснение странному поведению явно спешившейся парочки, и нырнул в скопление двухметровых колючих стеблей. Благодаря игровым условностям Друмира посаженные только пару дней назад растения уже спели вымахать до взрослого состояния и к концу недели угрожали начать плодоносить. Продираться через эти заросли без потерь для них было сложно, но устало ноющая спина прекрасно знала, кому тут все восстанавливать. И потому я старался раздвигать переплетения растений, а не прорываться через них грубой силой. Данный процесс так захватил мое внимание, что я далеко не сразу понял, почему это очередная куча зеленой растительности под моими руками отказывается освобождать проход, да еще и тихо испуганно пищит. А еще она была упругой, теплой и приятной на ощупь. Особенно в районе двух выдающихся вперед холмиков. – Ой, ё! Это что такое?!

Первоначально принятый мной за очередной куст объект оказался женщиной…Ну, или во всяком случае чем-то очень на неё похожим. Прятавшаяся в малине и попавшаяся прямо ко мне в руки девушка имела рост лишь чуть выше полутора метров, салатового цвета кожу и довольно легкомысленное облачение в виде коротко платья из живых листьев, которые я своими пальцами основательно разворошил. Звали её Глорией, уровень сей экстравагантной фемины был ровно сотый, а смотрела она на меня как-то странно. Не то, чтобы с возмущением, а скорее как-то выжидающе и оценивающе?

-Баба, что ж еще! – Пожал плечами отец. – Точнее, дриада, что впрочем, баба один фиг. Это тебе, подарок. За то, что стал настоящим мужиком, за то, что не побоялся когда это было нужно сделать тяжелый выбор, за то, что снова дал мне возможность почувствовать себя молодым и начать приставать по пять раз на дню к твоей матери, за то… Заслужил, короче.

-Твой уважаемый отец очень переживал, когда видел, как ты тут страдал и надрывался, чтобы сделать приятное вашей уважаемой хранительнице домашнего очага. – Пояснил его слова Дьюрин, почему-то сбившись на несколько высокопарный слог, подходящий скорее для каких-то официальных мероприятий. Стесняется наш воевода, что ли? – Он обратился ко мне за помощью, мы с бойцами проводили его через портал в Гранитную Гору до гильдии слуг и обратно. Ну, еще скинулись по чуть-чуть, чтобы выразить свою благодарность за твои усилия…И, короче, вот. Ближайшие десять лет она работает на тебя, а зарплату за весь указанный период уже получила авансом.

-Чё? – Только и смог сказать я ответ на такое заявление, переводя взгляд с одного альтернативно одаренного гнома на другого. Впрочем, глаза так и норовили соскочить на мимоходом ощупанную зеленую грудь, поскольку свой растительный лифчик дриада вовсе не спешила обратно привести в порядок. – И что мне с ней делать?!

-Ну, ты у меня мальчик не маленький разберешься как-нибудь. – Пожал плечами отец, и дриада мило запунцевела, что смотрелось довольно необычно, учитывая её цвет лица. – Но если использовать не по основному профилю, то она должна уметь выращивать всякую свеклу и морковку, стричь цветущие папоротники и вообще всякое там садо-огородо….Причем Глория может делать все это не показываясь никому на глаза. Чтобы складывалось впечатление, будто ты сам все это сделал.

-Папа, спасибо! – Я буквально задохнулся от нахлынувших на меня эмоций. С плеч словно гора упала, да вдобавок захватила с собой ставшие привычными как вторая кожа доспехи. На периферии сознания тем временем защелкал калькулятор. Сбор урожая ведь тоже относится к работе в саду, правильно? А вот его продажа и получение всей прибыли остается уже на меня…И даже если Глория будет трескать ту же малину, то много она не съест, объемы не те. Надо изучить рынок растительного сырья и подсунуть маме саженцы и семена тех культур, которые стоят дорого и пользуются устойчивым спросом. – Это лучший подарок в моей жизни!

-Не зарекайся, сынок! – Чуть усмехнулся отец. – Благодаря тебе у меня теперь еще мнооого времени…Да и день рождений у нас в семье теперь у каждого целых два! Одно старое и одно, как лучших гномов Друмира.

Content

Магнус Мрачный

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог