Викинг. Конунг Севера

*****

@LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме

*****

https://t.me/LitRPG_kinozal или @LitRPG_kinozal канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.

https://t.me/LitRPG_discussion или @LitRPG_discussion обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

*****

😍Ещё раз хочу напомнить, что лучшая помощь нашим каналам от вас - это поиск книг из доски розыска:😍

1️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1181

2️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1182

3️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1183

4️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1672

5️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1674

6️⃣ Часть: https://t.me/LitRPG_kinozal/1675

Будьте внимательны - списки часто редактируются.

Найденные книги 📚можете отправить @Demon_Loving_LitRPG ❗️

Ещё раз спасибо, кто присылал и присылает найденные книги.👍

*****

➡️Зеркала для 🆓скачивания и 🧲замагничивание библиотеки «LitRPG» (книги 📚) на разных трейкерах ⬅️

📣 Канал с обновлениями - https://t.me/LitRPG_kinozal

📢 Чат для обсуждения - https://t.me/LitRPG_discussion

💾Скачать книги с kinozal.tv - http://kinozal.tv/details.php?id=1369136

💾Скачать книги или 🧲с nnmclub.to - http://nnmclub.to/forum/viewtopic.php?t=1452109

💾Скачать книги или 🧲с rutor.info - http://rutor.info/search/litrpg

Глава 1 Головокружительный карьерный рост

Возле костра сидели только мы двое и неспешно вели беседу.

Подданные «короля», как и мои воины, сначала несмело топтались вдали, удивленно глазея на своего вождя и правителя. Они совершенно не понимали, почему тот вдруг соизволил говорить с каким-то варваром с севера, как с равным. Ну а мои недоумевали, с чего это Вотан, ярл и, возможно, конунг, вдруг уселся возле костра с каким-то вельможей южан и ведет с ним беседы, как со старым другом или как минимум хорошим знакомым.

Так-то, и те, и другие были правы — Вотан и король ранее не встречались. Ну а даже если и было такое, то назвать их друзьями было сложно.

Но вот игроки, под управлением которых были эти самые Вотан и король, друг друга знали, и даже провернули одну аферу…

— И как же тебя теперь зовут? — поинтересовался я у «короля».

Тот усмехнулся и, словно бы пародируя кого-то (вполне возможно, что собственного мажор-дома), пафосно выдал:

— Правитель Шиала и окрестных вод, защитник страждущих и покоритель земель, его Величество, король Дитрих Первый!

— Так уж и окрестных вод? — хмыкнул я.

— Ну…мой флот наводит ужас на местных рыбаков, — рассмеялся его Величество.

— Что-то ни разу не слышал, что у Шиала появился флот, — задумчиво протянул я, — когда только построить успел?

— Вот такой вот я! — улыбнулся Дитрих.

— И сколько же у тебя кораблей? Сколько флотов?

— Пока один.

— Не густо. А сколько в нем кораблей?

— Ты не понял. У меня корабль один.

Я неверующе уставился на короля, а затем не сдержался и заржал.

Король тоже улыбнулся, а затем присоединился ко мне.

Мы хохотали, вызывая огромное недоумение у кружащих неподалеку от нашего костра людей.

— Да…окрестные воды могут спать спокойно, — наконец, смог выдавить я из себя. — Слушай, а «покоритель земель» ты такой же, как и адмирал?

— Ну, типа того, — кивнул король, — отжал пару деревень у соседей, разбил их наемников, и теперь я «покоритель».

— М-да…у вас на юге я уже бы прослыл кем-то вроде Чингисхана…

— Что, пришлось повоевать?

— Еще как! — хмыкнул я.

— Я смотрел несколько твоих видео. Сатам вы здорово надавали…

— Есть такое, — кивнул я, — но все-таки, объясни мне, как ты стал королем? У меня это просто в голове не укладывается…

И действительно, представить ситуацию, когда, казалось бы, обычный наемник, коим и был Дитрих по прозвищу Хорек, вдруг стал королем, было сложно.

Даже тот факт, что он как-то смог просочиться в королевскую гвардию, уже был странным.

Но ту историю я помню — сам же Дитрих (или точнее, управлявший им игрок Саша, с которым мы пересекались еще во времена бета-теста Норхарда) рассказал.

По большому счету, во всей этой его истории виноват был я, ведь именно мой отряд и мои корабли прибыли к берегу, разорили селение, в котором Дитрих служил обычным стражником.

Учуяв проблемы и забив на службу, он смог-таки выжить. А затем заявился назад, в разоренную уже деревню, и как герой довел оставшихся жителей (часть мы тогда забрали с собой в качестве треллов) до столицы, где и поведал обо всем случившемся лично королю.

Король тот, к слову, был редкостной тряпкой, трусом и недотепой, поэтому королевством, по сути, правил один из военачальников — некий граф Войте, довольно-таки ушлый и сообразительный тип. Да и чего уж греха таить — полководец он был неплохой. Скорее именно благодаря его стараниям Шиал еще не растащили на куски соседи.

Похождения Дитриха произвели впечатление на монарха, и на бывшего стражника, наемника снизошла поистине королевская милость — его взяли в ряды королевских гвардейцев, личной охраны короля и «элитного подразделения» королевства.

Да вот только Дитриху там было, мягко говоря, некомфортно, и причиной тому был все тот же граф. Тот и часть других вельмож считали, что наемнику не место в рядах гвардейцев, где зачастую службу несли отпрыски благородных семей и самых уважаемых людей королевства.

Дитрих понял, что нынешнее его место очень и очень временно, и решил воспользоваться «служебным положением». А если точнее — связался со мной в реале и мы с ним «сговорились». Проще говоря, Дитрих подготовил все к тому, чтобы северяне без особых сложностей смогли взять столицу Шиала.

И мы это сделали.

Редволл мы разграбили по полной, причем Дитриха тоже не обидели — его доля была такой, что он с легкостью мог посоревноваться с «олигархами» королевства, меряясь богатствами.

Хотя, конечно же, делать этого он не планировал. Налоговой во времена викингов еще не было, но особо любопытные личности могли задаться закономерным вопросом: «А откуда это у наемника (ну ладно, ладно, гвардейца) появились такие деньжища?»

Честно говоря, я был уверен, что после всей этой нашей авантюры Дитрих по прозвищу Хорек свинтит из Шиала куда подальше, осядет где-нибудь и будет жить, припеваючи. Ну, или на крайний случай создаст отряд наемников и начнет куролесить себе в удовольствие.

Но нет, Дитрих поступил иначе.

Имея довольно-таки приличные запасы золота, он начал подкупать людей. Сначала наемников, служащих Шиалу, затем подмазал военных, следом чиновников.

Как человек из 21 века, Алекс это делал вполне умело, аккуратно и профессионально. Так что мало-помалу у него появилась не только собственная сеть осведомителей, но и, без преувеличения, собственная армия.

А вот дальше случилась беда: появился-таки свидетель злодеяний Дитриха. Или, что правильней, человек, само существование и слова которого могли быть доказательствами предательства Дитриха, свидетельствами сговора Дитриха с нами, северянами.

И свидетель этот сразу поперся к графу Войте, все ему выложив.

Далее произошло то, чему ни я, ни Саша (Дитрих, в смысле) в жизни бы не поверили.

— И ты представляешь, этот напыщенный идиот всего-то с парочкой охранников приплелся, чтобы меня шантажировать! — рассмеялся Дитрих.

— Ну, а ты что? — спросил я, хотя уже и сам понял, что произошло дальше.

Граф Войте совершенно забыл, что имеет дело не с изощренным дворцовым интриганом, каким был сам, с какими привык состязаться за место у трона, а с обычным наемником, который ищет самый простой путь решения проблемы. Игрок, к слову, управляющий этим персонажем, был столь же прямолинеен.

Так что в ту ночь граф, видимо по пьяни, ошибся с направлением и вместо дверей в одну из башен прошел через зубцы внешней стены, ухнув вниз и разбросав мозги по камням.

Двое его телохранителей, по заверениям Режь Глотку (верного приятеля Дитриха), увидев, что патрон «самоубился», от греха подальше свинтили из города.

— А на самом деле? — поинтересовался я.

— И вправду свинтили, — серьезно заявил Дитрих, — правда недалеко — Режь Глотку вытащил и прикопал их под скалой, неподалеку от стены.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ну хорошо, с графом ты разобрался, а дальше-то что было?

А дальше Дитрих развернулся по полной. Несколько особо ретивых дворян, недолюбливающих наемника, вдруг покинули грешный мир — кого-то прирезали грабители на улице, кто-то сам влез в петлю, кто-то был настолько пьян, что утонул в собственной ванне…

— Слушай, а ты коварный! — заметил я.

— А что делать, дорога к власти — это дорога по головам, — пожал плечами Дитрих.

Столь много смертей в столь короткое время вызвало панику среди дворян. Да чего дворяне, король, и тот занервничал.

Но Дитрих был тут как тут, втирался в доверие короля как мог, и, в конце концов, даже спас ему жизнь, сорвав покушение.

— Покушение, как понимаю, ты же и организовал? — уточнил я.

— Конечно, — улыбнулся Дитрих, — правда, потом нашел истинных заговорщиков и всех их перевешал.

— Нисколько не сомневался.

Наконец, вершиной карьеры Дитриха как гвардейца стало отражение вторгшихся на территорию Шиала вражеских войск.

В качестве таковых выступали наемники, нанятые соседом, которых Дитрих смог перекупить, и уже сам, заручившись помощью этих самых наемников, ударил по землям соседнего королевства, отжав кусок земли.

Король был в восторге и впал в панику, когда Дитрих заявился к нему, заявив, что собирается покинуть свой пост, так как «умер его дядюшка» и Дитриху нежданно-негаданно досталась дядюшкина баронская корона.

Король не пожелал отпускать столь верного и умелого подданного, тем более, когда тот, как выяснилось, дворянин (пусть и другого королевства), и предложил Дитриху жениться на своей дочери.

Дитрих возражать не стал.

— И далее король умер? — хмыкнул я. — Дай угадаю — сердце не выдержало? Подавился? Неудачно лег и задохнулся?

— Нет, классическое, я бы даже сказал, профессиональное заболевание, — усмехнулся Дитрих.

— Это какое? Был приступ геморроидальных колик, усилившийся от продолжительного употребления алкоголя, что и привело к преждевременному уходу из жизни?

— Эко ты загнул! — рассмеялся Дитрих. — Не, все проще — апоплексический удар…

Я нахмурился, но тут же дошло.

— А! Это от табакерки, что ли?

— От нее.

— Завалил, значит, короля?

— Я тут ни при чем, — замахал руками Дитрих.

— Ну да, ну да…мы тут ни при чем, мы тут ни при чем, совсем не понимаем, не знаем, что почем, — пропел я.

— Кушаем мацу, играемся с мячом, — поддержал меня Дитрих и засмеялся.

Далее все уже пошло по накатанной. Часть дворян возмутилась, что править ими «баба» не будет, они ей не подчинятся.

Так что бразды правления испуганная королева тут же передала сыну. Да только тот был еще совсем младенцем, поэтому страной правил «король-консорт», плавно переведенный сначала в регенты, а затем уже ставший полноправным монархом.

Для Дитриха все эти манипуляции оказались несложными, ведь у него на прикормке были многие чинуши, которые откопали «древние законы», протащили решение, продвинули его.

— Вот, собственно, вся история, — закончил Дитрих. — Теперь потихоньку прогрессорством занимаюсь.

Он постучал по своему латному нагруднику.

— А я-то думал, начнешь завоевывать всех да вся, — разочаровано вздохнул я.

— Да я бы с удовольствием, но только стоит мне дернуться хоть в одну из сторон — тут же ответка с другой прилетит. Ты вот сам посуди — слева от Шиала Нусвен. Стоит мне попытаться пойти на кого-то из соседей войной, Нусвен тут же нападет — эти сволочи давно на меня зуб точат и хотят отхапать территорию. Видите ли, когда-то Шиал входил в их сраную империю… Ну и на сам Нусвен я напасть не могу — слишком уж силы неравные…завязну там, и тут же в спину ударит Рокат — у нас давние территориальные распри. Плюс я у них, еще будучи гвардейцем, часть территории отжал.

— М-да…не фонтан, — кивнул я.

— А с тобой что? Что-то ты как-то не так выглядишь. Вроде ж твой Р`мор и мой Дитрих ровесники? А теперь ты явно моложе выглядишь, прям не узнать. Колись, моржовым усом там, на севере, натираешься? — улыбнулся Дитрих.

— Ага, моржовым ухом, — невесело усмехнулся я. — Мой нынешний перс — не Р`мор.

— Оп-па…а где Р`мор?

— Завалили.

— Кто?

— Братец-НПС, тугодум тупой, Гуков и Холодов.

— Вот сволочи! — посетовал Дитрих. — Хотя, слышал я, Гуков уже отпрыгался. Его вроде ж поперли из нашей конторы и в полиции дело завели?

— Ага, было такое.

— А сейчас, я слышал, вообще куда-то так рога вмочил, что и завалили.

— Снова да, — я не стал рассказывать о подробностях смерти Гукова — оно Дитриху-Саше не нужно.

— Так значит, ты в новом персе, — вздохнул Дитрих, — все с нуля пришлось начинать?

— Угу… — кивнул я.

— Так, погоди. Брательник, ты говоришь, сговнился. Так ведь у Р`мора вроде племяш был? И будто отношения у них были нормальные? Куда племянник то делся?

— Без понятия. Я был далеко от Одлора и узнать подробности было не у кого. Вроде как утонул. Корабли Альмьерке схлестнулись с кораблями конунга Сигурда, там Р`атор и сгинул.

— Печально, конечно… — вздохнул Дитрих.

— Еще как, — буркнул я, — но что случилось, то уже и случилось. Главное — я снова смог стать ярлом, и очень надеюсь в скором времени завалить конунга, оттяпать кучу островов.

— Хочешь королем северян стать? — кивнул Дитрих.

— Конунгом, — поправил я его, — и да, есть такое желание. Но если с конунгом в принципе все на мази, то вот с Холодовым придется помучаться.

— Так с Альмьерке заключи союз, и вперед.

— Вот тут как раз и засада…

Я рассказал ему о своих сложностях, что мне нужен Древень, дабы тот представил меня клану Альмьерке, и только тогда я бы попытался заключить с ними союз, а затем и раздавить к черту всех оставшихся врагов.

— О как, — выслушав меня, хмыкнул Дитрих.

— Угу, — кивнул я.

— Ну, чего ты от меня хочешь, теперь понятно — чтобы я отдал тебе Гора и всю его свору?

— Да, — кивнул я.

— Извини, но нет.

— Почему?

— Меня твой дружок просто достал. Нет, чтобы Нусвен грабить, или вообще спуститься ниже и пощипать юг континента, он сюда повадился. Достал, уже сил нет просто!

— Ну давай я с ним поговорю. В конце концов, у нас будет замес такой, что каждый человек на счету.

— Нет, — покачал головой Дитрих, — Гор из меня много крови попил. Я с рокатцами бодался, и тут выясняется, что опять северяне пожаловали на побережье. Пришлось все бросать и переться назад. Твой дружок имеет дурную привычку жечь мои деревни, и мне это совершенно не нравится.

— Я с ним поговорю, и он больше не будет.

— Да что за детский сад? — рассмеялся Дитрих. — Нет уж. Лучше я его повешу, и дело с концом. И всю его банду на кол посажу.

— И чего ты этим добьешься? К тебе тогда начнет наведываться клан Альмьерке, Гор их союзник.

— Ну, значит, и они получат по рогам…

— Это глупо, — покачал я головой, — да и повесив Гора ты проблему не решишь…

— Как это не решу? Нет человека — нет проблемы.

— Не в нашем случае. Друган мой возьмет нового перса, раньше или позже собьет ватагу и будет мстить. Причем в таком случае шансов отговорить его прекратить не будет…

— Так себе довод, — пожал плечами Дитрих. — Собьет новую ватагу — поймаем и ее. И снова на кол!

— Да чего ты заладил: «На кол, на кол»?

— А ты, если есть что предложить, говори. Просто так эту козлину я тебе не отдам. Все! Я сказал!

— Ладно. Смотри, — тяжело вздохнул я, — мне нужно время, чтобы закончить войну на севере. Шансы на это есть, и неплохие. Но мне нужны люди…

— У меня нет, и не дам, — перебил меня Дитрих.

— Да я и не прошу. Ты дослушай.

— Ну?

— Когда у нас на островах война закончится, северяне вновь начнут набеги на континент. И ты будешь под ударом.

— Почему это?

— Так тут у северян была масса успехов. Все захотят повторить подвиги Р`мора Хитреца. Но есть шанс всего этого избежать.

— Как?

— Я поведу налетчиков на Нусвен.

— Они вас разобьют в пух и прах.

— Не разобьют. И я приду не просто грабить…

— А что тогда?

Я коротко изложил свою идею, и чем больше я рассказывал, тем шире становилась улыбка Дитриха.

— Черт! А мне твой план очень даже нравится.

— Ну! А если ты мне поможешь, то сам понимаешь, какая награда тебя ждет.

— О, да…— мечтательно закатил глаза Дитрих. — Ладно, черт языкатый, уговорил! Отдам тебе всех этих уродов.

— Вот и отлично. А как ты, кстати, пояснишь это своим?

— Скажу, что продал этих тебе, что они и вам враги. Но с тебя плата!

— Какая еще плата? — нахмурился я.

— Пришлешь мне пару кораблей с хламом — мехами, медовухой, ну и прочим, что у вас там есть. Я раздам своим воякам, и все будут довольны.

— А пару кораблей, это не жирно ли будет? — хмыкнул я.

— В самый раз — груз с одной пойдет как выкуп за пленных, а груз со второго уже распродашь — будем торговлю налаживать.

— Ха! Заметано, — кивнул я.

— Ну, вот и договорились, — Дитрих грозно уставился на меня, — но смотри, не вздумай меня обмануть…

— Мы вроде уже решили, что интерес у нас обоюдный от сотрудничества…

— Имею в виду, не облажайся там у себя. Чтоб как с Р`мором не получилось!

— А, ты в этом плане…я постараюсь.

* * *

Темница была ровно такой, какой ей и должно быть — сырой, темной и страшной.

Я шел по ступенькам, идущим вниз, держа перед собой факел.

Наконец, лестница с неровными, крутыми каменными ступеньками кончилась, и я зашагал по ровной поверхности.

Где-то слышались капли, бьющие в камень, в темноте за ближайшей клеткой я слышал чье-то то ли сопение, то ли кряхтенье.

Я прошел несколько клеток, и стражник, сопровождающий меня, остановился возле очередной.

— Они тут.

Я повернулся к решетке и позвал.

— Гор! Эй!

В самом темном углу камеры заметил какое-то копошение, а затем к решетке подошел мужик.

Это точно был не Гор. Этот был настоящей глыбой, здоровенный, мускулистый, все тело покрыто шрамами и…

Оп-па! А ведь я его знаю. Торрир Собака, присоединившийся к нашей ватаге еще в самом начале моих приключений.

К моему удивлению, Торрир меня тоже узнал, причем очень сильно этому удивился. Он протер глаза, нахмурился и уставился в меня так, словно дыру хотел проделать.

Все еще не веря собственным глазам, он вдруг спросил:

— Я что, умер?

— Да нет, вроде жив пока, — ответил я.

— Тогда почему я вижу мертвецов?

— Где ты их видишь? — я даже огляделся по сторонам.

— Ты! Тебя ведь давно нет в живых, — заявил Торрир.

— Чего? — не понял я.

— Р`атор, племянник Р`мора Хитреца, погиб на моих глазах — во время сражения в море, на драккарах, он сцепился с берсерком конунга и они оба упали за борт.

Я собрался было ответить ему, что меня зовут Вотан, как вдруг услышал уведомления от приходящих один за другим системных сообщений…

Глава 2 Я и Альмьерке

М-м-м…я прямо-таки глаза закрыл от удовольствия.

Вот и случилось то, чего я давно хотел. Мой персонаж опознан, все статы теперь открыты, и главное — теперь-то понятно, кто такой мой «Вотан».

Ваш персонаж: Р`атор Одноглазый «Вотан»

Известность: 5

Тэн Хойты, тэн Эстрегета (оспаривается), ярл Хойтланда. Уровень: 42

Сила: 12

Ловкость: 10

Интеллект: 14

Телосложение: 10

Восприятие: 6

Навыки:

Владение топором: 11

Обращение с животными: 4

Владение щитом: 9

Владение мечом: (изначальный навык) 14

Берсерк: 1

Лидерство: 8

Красноречие: 3

Доступных навыков: 7/

Особенности:

Одноглазый (увечье) (снижает основную характеристику «Восприятие»)

Человек благородных кровей

Ручные животные: Ворон 1, Ворон 2 (Мунин, Хугин)

Что ж, стоит признать, Вотан, в смысле Р`атор, в разы сильнее и мощнее своего дяди. Хотя…учитывая разницу по уровню…Р`атор вон, аж 42, а Р`мор ,был каким? Черт, уже не помню.

Но не суть важно. Главное — на моем прошлом персе тот же «берсерк» был явно выше. Да и вообще, статы все я раскидывал целенаправленно в ловкость, а здесь…все усреднено, что ли. Ну а чего я хотел, ведь до моего «попадания» Р`атор был просто НПС…

Кстати, отметил я и неприятный момент — свободных очков ни для характеристик, ни для навыков нет — все раскидало автоматически. Жаль…

Зато есть возможность взять новые навыки, вот только какой в этом смысл, если очков нет?

Уж лучше дождаться нового уровня, и тогда…

Хотя, кого я обманываю? 42 левел! Тут попробуй еще следующий возьми. Сколько я тут уже делов наделал, а уровень дали всего один или два раза, так что нового придется ждать долго и нудно.

Да даже если и возьму, если у меня и появятся новые очки навыков, лучше ведь их не выбрасывать куда попало, а увеличить уровень берсерка.

К слову, обидно, я думал, он будет повыше.

С другой стороны, Р`атор явно овладел навыком много лучше, чем Р`мор. Ну, на прошлом персе я прыгал туда-сюда — то в ветку Медведей, то в ветку Волков. Здесь же Р`атор был и есть в ветке Медведя. И, к слову, в этот раз я с нее никуда не уйду.

— Вотан!

Я моментально свернул интерфейс и повернулся к позвавшему меня Ро-Кану. Блин! Только собирался спокойно все поглядеть…

До этого не получалось — сначала забрали Гора, Торрира и остальных бойцов из тюрьмы, затем плелись назад к побережью. Причем плелись молча, так как нас сопровождали солдаты Шиала. И вот на корабле, отойдя от берега, я только-только хотел разобраться с интерфейсом, когда…

— А почему ты зовешь его Вотаном? — спросил сидевший неподалеку Торрир по прозвищу Собака.

— Это долгая история, — вздохнул я.

— Так нам и плыть не меньше, — хмыкнул Торрир, — я думал, что ты умер, утонул. Где ты пропадал все это время?

— У тебя что-то срочное? — спросил я Ро-Кана.

— Нет, — покачал тот головой.

Тогда я повернулся к Торриру.

— Ну, слушай…

Я рассказал ему всю свою историю: как очнулся на берегу, как стал треллом, как затем получил свободу и повел за собой людей на юг, как выбивал сатов с островов, строя свое ярлство…

Торрир слушал меня прямо-таки с широко открытым ртом, перебив всего пару раз.

— А чего ты сразу не сказал на Хойте, кто ты есть? — поинтересовался он.

— Да я не знал, кем являюсь, память будто бы отшибло, — честно признался я. — Лишь когда ты назвал меня по имени, все будто бы прояснилось… Наверное здорово меня тогда в той битве приложило…

— А ты не помнишь ничего?

— С момента, как погиб Р`мор — вообще ничего, — я решил схитрить. Ведь действительно, ничего не знаю о тех событиях. Ни как мой персонаж жил, ни чем занимался. Так недолго впросак попасть. Так что легенду решил придумать сразу, чтобы вопросов ни у кого не возникло.

Торриру, к примеру, такого объяснения хватило.

— Да, тебя тогда приложили знатно. Ты сцепился с ульфхеднарами. Двоих убил, а вот третий…вы чуть ли не зубами друг друга грызли. Ты ему выбил все зубы и глаз, на лице живого места не было. Хотя и тебе знатно досталось — один из тех уродов тебе то ли руку, то ли ногу сломал.

— Угу, потрепало знатно, — кивнул я.

— Ну, очухался, а это самое главное, — кивнул Торрир. — Жаль, там, на корабле, я просто не успел за тобой — ты ульфхеднара вроде убил все-таки, но он в тебя вцепился мертвой хваткой, я не успел добежать, а ты вслед за врагом перевалился за борт. Ну а пока я все это сбрасывал с себя, ты уже скрылся под водой, ушел на дно…

Он хлопнул себя по броне.

Надо сказать, Торрир серьезно прокачал свой «доспех». Это уже, считай, латы были, а не бригантина (вроде такую он раньше носил). И да, в таком действительно не поплаваешь. Вернее поплаваешь, но исключительно в одном направлении — ко дну. И довольно быстро.

Так что понятно, отчего он не смог мне помочь. Но я его и не виню.

Я продолжил свой рассказ и во второй раз Торрир меня перебил, чтобы задать вполне закономерный вопрос: а чего я выбрал имя «Вотан»?

Я не стал вдаваться в сложные объяснения, рассказывать, что просто хотел позлить своих «хозяев», ведь в тот момент был просто треллом.

Плюс мне на помощь пришел Ро-Кан.

— Это имя нашего бога, — заявил он.

— Бога? — нахмурился Торрир и внимательно осмотрел Ро-Кана. — Ты же нод. Или я ошибаюсь?

Вот что за черт? Как все они умудряются отличать нодов? Что в нас такого, что это очевидно каждому, включая не только местных, но и наемников с юга вроде Торрира.

— Верно, — кивнул Ро-Кан, — но ноды бывают разные. К примеру, семья Р`атора поклонялась Одину.

— А вы кому поклоняетесь? — удивился Торрир.

— И мы Одину, но у нас его называют Вотан.

— Во как! — хмыкнул Торрир. ‒ И Р`атор назвался именем бога? В наших краях его бы в лучшем случае сожгли на костре инквизиторы…

— Что же в худшем? — поинтересовался я.

— Даже не знаю, что хуже, — задумчиво протянул Торрир. — Дыба? Колыбель еретиков? Кресло боли? Сапог? Осел?

— Все, я понял, у служителей Триликого широчайший ассортимент…

— О, да… — кивнул Торрир, — и не хотел бы я попробовать на собственной шкуре хоть один из них… Так и все же, если ты назвался его богом, — он кивнул на Ро-Кана и спросил уже у него, — чего ты его не убил?

— Собирался, но… — пожал плечами Ро-Кан.

— Что «но»? — заинтересовался и я.

— Тот, кто решил назваться именем бога, либо неимоверно смел, либо необычайно глуп. Я решил выяснить это.

— И что выяснил?

— Р`атор не раз и не два доказал, что чертовски везуч, и ему благоволят боги.

С громким карканьем мне на плечи опустились оба мои ворона, два моих верных компаньона, сопровождающие во всех странствиях, не покинувшие ни на одном из островов.

— О! — уставился на птиц Торрир, — а ведь у вашего Одина тоже есть вороны. Их зовут…

— Мунин и Хугин, — подсказал я.

— Точно! — щелкнул пальцами Торрир. — А твоих как зовут?

— Мунин и Хугин, — ответил я.

— Так… — Торрир явно выглядел озадаченным, — ты просто так их назвал, или это вороны Одина?

— Ты ведь южанин, — рассмеялся я, — неужели ты веришь в наших богов?

— Мои меня никогда не слышали, — пожал он плечами, — не уверен, что они есть. Но может, ваши есть, раз они говорят с некоторыми из твоего народа?

Я удивленно уставился на него.

— Твой дядя, Р`мор, говорил с богами. Они слышали его, а он слышал их. Они часто говорили ему, что нужно сделать или как поступить. Жаль только, они почему-то отвернулись от него, позволив твоему тупому папаше устроить ловушку…

— Р`мор стал слишком самонадеян, — ответил я, — ловушка была очевидна…

— Вотан тоже слышит богов. Они привели к нам тэна Таарока, и та помогла нам в бою! — встрял некстати Хватти, до этого сидевший неподалеку и молча слушавший нашу беседу.

— Тэна Таарока? — переспросил Торрир. — Ансу?

— Ее, — кивнул Хватти.

— Хитрая баба, — поморщился Торрир, — хитрая и коварная. Раньше такой не была, а в последнее время ее будто кто-то подменил…

Эх, Торрир, еще как подменил. И я даже знаю кто — Светка, стерва такая хитросделанная.

— Ну, хватит о моих похождениях, — заявил я, — расскажи, что сейчас происходит на Одлоре? Что делают Нуки и Рагнар, как там Копье, Болли, Олаф? И кстати, если можешь, расскажи вкратце, что случилось с кланом Альмьерке с момента гибели Р`мора, а то я ничего не помню…

И Торрир рассказал. Конечно, наверняка он не знал всего, но и то, о чем поведал, было немало.

Я знал, что Нуки правил Длинным островом как тэн, а вот Рагнар и Р`атор поделили Одлор и Эстрегет. Рагнар правил Одлором, ну а мой персонаж Эстрегетом.

Клан Альмьерке на долгие годы лишился лидера, все вопросы они предпочитали решать сообща, будучи просто не в состоянии выбрать себе нового ярла.

Наверное, именно поэтому никак не могли прийти к согласию, не могли решиться на серьезный удар по врагам. Никто попросту не хотел брать на себя ответственность. Но такой «коллективный орган управления» имел и свои преимущества — клан ведь не развалился, не был уничтожен из-за чьего-то неправильного решения, принятого впопыхах или без должных раздумий.

Главное — Альмьерке все еще существовал и представлял собой довольно-таки мощную силу.

Вообще забавно, я искал Гора (сейчас нагло дрыхнущего на носу корабля), чтобы тот стал эдаким посредником в моих переговорах с Нуки и Рагнаром, а на деле нужно было просто встретить кого-то, кто меня узнал бы. И таких людей ведь уйма.

Ну, кто знал…

И ведь не факт, что узнали бы. Р`атор очень изменился с тех пор, как игроков перестали пускать в Норхард.

Да чего о других говорить — я его так и не узнал. Мой персонаж из юнца превратился в брутального бородача, раздулся в плечах, подкачался и заматерел.

Хотя причина того, что я его не узнал, заключалась совершенно в ином.

Я-то видел его в последний раз под конец бета-теста, и был он тогда пацан пацаном. Вот вроде как, вернувшись в Норхард, я понимал, что здесь уже успела пройти уйма времени, но разум отказывался ассоциировать этого мужичару (за которого я сейчас играю) с тем пацаном, которым был Р`атор (во всяком случае, в моей памяти).

К слову, приглядевшись к Торриру и Гору, я заметил, что они постарели.

Нет, Норхард очень сильно отличается от реального мира — здесь дети быстро становятся подростками, подростки быстро проскакивают очередную стадию, превращаясь в юношей и девушек, а дальше довольно быстро входят в зрелый возраст.

И так существуют, нисколько не меняясь. Годам к пятидесяти начинают дряхлеть, покрываться сединой, но… Если детство и юношество пролетает в Норхарде неимоверно быстро, то зрелый возраст тянется много дольше, чем в реальном мире.

Будто бы до 20 лет в каждом году всего по 5 дней, а затем до 50 лет включительно, каждый твой год — это дней 600.

Короче говоря, растут быстро, стареют медленно.

Теперь, когда я опознан, на Одлоре меня встретят уже без опаски. Я ‒ хорошо известный им Р`атор, который к тому же за время своих скитаний смог сколотить собственное ярлство.

С таким человеком они точно заключат союз или, быть может…тут я затаил дыхание.

Ранее наиболее логичным развитием событий я видел союз с Альмьерке. Они помогут мне с врагами, я стану конунгом, но Альмьерке сохранит свою независимость.

Теперь же…

Теперь, если я докажу, что ничем не хуже Р`мора, «своего дяди», то вполне могу оказаться полноправным конунгом всех северных островов. Все викинги, все племена станут под мои знамена, и тогда…

Но не буду шить из шкуры неубитого мной медведя новые вещи.

Сначала надо сделать, а уже затем мечтать…

* * *

Одлор встретил нас пасмурной погодой, холодным ветром и промозглым дождем.

Ну вот, кажется, лето, не успев начаться, уже и заканчивается.

Печально, конечно. Особенно печально, что времени у меня становится в обрез — стоит только морю замерзнуть, как люди конунга могут вернуться с Вестланда домой без всяких кораблей — попросту пешком по замершему морю.

И такой расклад мне совершенно не нравился.

Когда мы уже подходили к берегу, на песчаном пляже я заметил нескольких человек, кутающихся в плащи, глядящих в нашу сторону.

Так, а это кто еще такие?

Когда наши корабли ткнулись носами в берег, сам я соскочил с борта в мокрый песок и побрел к встречающим, довольно быстро разобравшись, кто именно ждал нашего прибытия на берегу.

Вместе со мной, практически нога в ногу, шел Гор.

А вот на берегу нас ожидал Олаф, Рагнар и Копье.

— Рад приветствовать тебя, Гор, — сказал Рагнар, — как прошло твое плавание? Богатую ли добычу привез? Что ты слышал, что ви…

Он резко оборвал традиционное приветствие, когда разглядел мое лицо.

Рагнар нахмурился, сощурил глаза, словно бы пытаясь лучше меня разглядеть, но было понятно, что он не верит тому, что видит.

Зато Олаф поверил гораздо быстрее.

— Р`атор? Ты ли это?

Он бросился ко мне и заключил в объятья.

— Где ты был? Мы были уверены, что ты утонул!

— Да ну, это не может быть Р`атор! — проскрежетал Копье, подходя ближе.

— А ты, Копье, совсем не изменился, — хмыкнул я и хлопнул старика по плечу, — все такой же брюзга и упрямый невежда…

— Я знаю этот голос! — чуть не заорал Копье и растянул губы в улыбке, показав сразу все прорези в ряду зубов. М-да…немного же их у него осталось…

— Как это вообще возможно? — подошел к нам и Рагнар. — Р`атор?

— Здравствуй, Рагнар, — кивнул я ему.

— Брат мой! Ты жив! — воскликнул Рагнар и, как и Олаф пару минут назад, заключил меня в объятья. — Это просто невозможно! Как ты выжил?

— Сам не знаю, — пожал я плечами, — пришел в себя на Хойте, со сломанной ногой и рукой, весь в ранах и, что самое обидное, ничего о себе не помню. Даже имени своего не знал.

— Но как ты…

— Так случилось, что решил поторговать с южанами, встретился с их королем. К слову, знаете кто это?

— Король южан?

— Один из конунгов, — пояснил я, спохватившись, — в Шиале сейчас правит Дитрих. Помните такого?

— Кто? — в один голос воскликнули все трое.

— Это так, — кивнули Гор.

— Мы пришли грабить их селение, а там, как оказалось, в домах нас уже поджидали солдаты, — пояснил Торрир, — мы ничего и сделать не могли…

— Затем появился Р`атор и вытащил нас, — закончил за Торрира Гор.

— А ты там как оказался? — подозрительно покосился на меня Копье.

— Я слышал, что к берегам Шиала отправились люди Альмьерке, и решил их найти…

— Чего сразу на Одлор не отправился? — все еще сверлил меня взглядом Копье.

— Да пойми ты, — рассмеялся я, — в тот момент даже не знал, кто я есть на самом деле. И хотел просто поговорить с одним из ваших людей, помочь ему, а только потом плыть на Одлор. Уже там, в Шиале, меня увидел Торрир, позвал по имени, и я понял, кто я вообще такой.

— А кем же ты себя считал до этого? — удивился Олаф.

— Вы слышали про новое ярлство Хойтеленд?

Все трое утвердительно кивнули.

— А про Вотана, ярла Хойтеленда?

Снова кивки.

— Ты служишь ему? — спросил Копье.

— Хуже, — усмехнулся я. — Вотан — это я и есть.

Изумление на всех трех лицах было не передать словами. Это нужно было только видеть.

— И направлялся я к вам для того, чтобы заключить союз… — закончил я.

— Ты племянник Р`мора, единственный, кто может претендовать на его титулы, — заявил, наконец, Рагнар. — Как ты сам с собой хочешь заключить союз?

— Альмьерке долгое время управлялся тобой, а Длинная земля — Нуки. Теперь это ваши люди. Но если вы присоединитесь ко мне, клянусь, мы создадим великое конунгство, объединим весь север…

— Я уже слышал о таком, — раздался чей-то еще голос.

Я повернул голову и увидел здоровенную детину, чье тело и даже лицо было изукрашено татуировками.

В руках этот амбал держал устрашающего вида секиру.

Нуки!

— Рад видеть тебя, Нуки! — сказал я и двинулся к нему.

— Не скажу того же, — буркнул тот.

— Почему? Мы враги? — я остановился. Вот блин, только взбрыков старого берсерка мне не хватало…

— Я не знаю, кто ты. Ты похож на Р`атора, говоришь, как Р`мор. Но кто ты на самом деле?

— Р`атор и есть. Или ты меня не узнал?

— Ты сам себя не узнал, пока тебя не позвал по имени Торрир.

— И что?

— Может, ты и не Р`атор, может, ты вообще не человек?

— А кто же я тогда?

— Драугр, — пожал плечами Нуки.

Ну вот, теперь меня еще и в эдакий вариант скандинавских зомби описали.

— В моих венах течет живая кровь. Я похож на мертвеца? — осведомился я.

— Не похож, — не стал со мной спорить Нуки.

— Раз не похож на мертвеца, но и не являюсь Р`атором, то кто же я тогда? — спросил я.

— Сейчас узнаем, — ответил Нуки.

Его секира свистнула, рассекая воздух, а сам он бросился на меня.

Двигался он с нечеловеческой скоростью, и мне не оставалось ничего другого, кроме как перейти в режим берсерка.

Глава 3 Как здороваются с "батей"

Секира Нуки даже в режиме берсерка мелькала с такой скоростью, что мне не оставалось ничего другого, кроме как постоянно отступать или даже отпрыгивать.

Малейшая ошибка, и эта здоровенная хрень меня просто располовинит.

Чего уж говорить о контратаке — у меня не было ни единого шанса нанести ответный удар. Впрочем, даже если бы был, не уверен, что этим шансом я бы решил воспользоваться — в конечном счете, я не считаю Нуки врагом, и убивать его не хочу.

А в нашем поединке малейшая ошибка, малейшая неосмотрительность, и все, один из двоих становится трупом.

Поэтому и приходилось избегать ударов, постоянно отступать.

Видимо, Нуки это все надоело, или же он понял, что так достать меня не сможет. Его секира, в очередной раз свистнув, вдруг воткнулась в землю.

А так как я был весь сосредоточен именно на ней, то умудрился пропустить новую атаку противника — Нуки со всей силы заехал мне в челюсть своим пудовым кулаком.

Удар был столь сильный, что я, сделав сальто, распластался на земле.

Однако довольно быстро понял свою ошибку, перекатился в сторону и, как мячик, высоко подпрыгнув, снова оказался на ногах.

Кулаки Нуки мелькали с не меньшей скоростью, чем его секира, но от них я уворачивался гораздо легче, и более того, умудрялся уже удары парировать, отбивать, пытался контратаковать. Нет, не ударить Нуки, а скорее просто заблокировать его, заломить руку, обездвижить.

Я хотел как можно быстрее закончить этот поединок, но при этом так, чтобы Нуки остался жив.

Без оружия, сразу видно, он мне уступал, но все же разница в мастерстве была недостаточной для того, чтобы я смог «заломить» Нуки.

Что ж, придется ждать, пока он устанет или допустит ошибку.

И я таки дождался.

Нуки слишком уж замахнулся, слишком много силы вложил в удар, и его кулак, что естественно, прошел мимо, но за счет инерции вперед подался и сам Нуки, именно на этом я его и поймал.

Сделал вид, что собираюсь атаковать, заставив закрыться, а сам поднырнул сбоку, перехватил его руку, выкрутил и, используя ее, словно рычаг, заставил Нуки кувыркнуться и громким хеканьем рухнуть на землю.

Я моментально понял, что он покинул режим берсерка, и сделал то же самое.

Черт, как же тяжело то, а…

Вроде раньше получалось часто использовать навык и при этом, отключая его, не чувствовал себя, как полудохлая лошадь.

Чего же мне на этом персе до сих пор так тяжко? Надо вкачать навык на единичку? Может, в этом проблема?

— Достаточно, — прохрипел Нуки и поднялся с земли.

Он выглядел запыхавшимся, но вовсе не уставшим.

Вот как так? Старый уже пердун, а откат с «берсерка» его не долбит так сильно, как меня…

— Теперь мы можем поговорить? — поинтересовался у него Рагнар.

Остальные, к слову, пока мы с Нуки бились, просто стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.

Видимо, все уже знали о привычках Нуки и привыкли к ним.

А вот я не знал, что это за приветствие такое. Остальные вроде как рады мне, и только Нуки пытается с ходу ни за что ни про что набить мне рожу.

А какого, собственно, хрена?

— Не можете! — буркнул Рагнару Нуки, и повернулся ко мне: — Идем!

— Куда?

— Сначала поговорим мы с тобой…

— А что, еще не договорили?

— Нет.

— Секиру тут оставь, — приказным тоном сказал я.

Нуки лишь пожал плечами. Мол, да без проблем, и тут же двинулся вперед, даже не повернув головы, чтобы проверить, иду ли я следом за ним, или нет.

Что ж, похоже, выбора у меня нет — пока Нуки не даст «добро» на то, что я прошел «карантин» и со мной можно беседовать, нечего ждать иного.

Придется идти за ним.

Надеюсь, в этот раз будет действительно разговор, а не попытка прибить меня чем попало.

Шли мы долго, около часа.

Нуки молчал, но и я его ни о чем спрашивать не собирался.

Мы зашли в лес, долго брели через него, пока не вышли на небольшую полянку, на самом краю которой стоял…

Черт да это тот же самый дом, в котором мы в свое время впервые и посетили Нуки.

Судя по тому, что в доме ничего не изменилось, не улучшилось — эта «резиденция» на Одлоре Нуки вполне устраивала и ничего менять он не собирался.

Все тот же дом бедного отшельника, живущего собирательством и охотой. Вот вообще не скажешь, что здесь обитает целый тэн.

Что ж, вполне в его духе.

Нуки дошел до своего «дома», тут же принялся разводить костер.

— Помоги, — буркнул он, указав на хворост, лежавший неподалеку.

Я притащил целую охапку и довольно быстро появился огонек, медленно, но уверенно начавший пожирать тонкие сухие ветки, разрастаться, крепчать.

Нуки отправился в дом, вынес куски сырого мяса, нанизал их на палку наподобие шашлыка, и поставил свой импровизированный шампур над огнем.

Затем снова отправился в дом, вытащил целый бочонок пива, хлопнул его на землю рядом с бревном и протянул мне один из двух рогов, что нес во второй руке.

— На!

Я принял рог, окунул его прямо в бочку, с которой Нуки попросту проделал рукой дыру в «крышке».

— Рассказывай, — приказал Нуки, усевшись на бревно.

— И что рассказывать? — поинтересовался я.

— Кто ты такой?

— Так я ведь уже сказал, — начал было я, но Нуки тут же меня перебил:

— Не ври! Ты не Р`атор!

— С чего ты взял? — опешил я.

— Я долго учил Р`атора, знаю, как он дерется, знаю, как себя ведет в бою. Ты — не он.

— Я многому научился, — пожал я плечами, — твои приемы, конечно, полезны, но я теперь знаю новые…

Нуки громко фыркнул.

— Ну, хватит! Хочешь все как есть? Хорошо. Р`атор всегда использовал прежде всего грубую силу. Он не старался быть ловким и быстрым, как дядя, он всегда шел напролом. Это Р`мор был хилым и слабым, зато компенсировал этот свой недостаток огромной скоростью. Если бы он дожил до сегодня, я не то что попасть по нему, даже схватить бы не успел.

— И что? — не понял я.

— Р`мор в конце концов ошибся, решил пойти по пути Волка и это дорого ему обошлось. Да, на пути Волка ценится не столько сила, сколько хитрость, ловкость, но…там есть свои недостатки. Р`мор узнал о них и хотел вернуться к тому, кем был раньше. Это сказалось и на его технике боя и на привычках.

— Я все еще не понимаю…

— Р`атора учил я. Я знал, на что он способен, мог предугадать любой его ход. Ты дерешься иначе.

— Я ведь тебе сказал — пришлось учиться новому и…

— Ладно. Объясню еще проще: Р`атор учился полагаться исключительно на свою силу. Его умение, его дар построен на этом. Если он попытается драться, скажем, как Р`мор, используя скорость, а не силу, его дар ослабнет, будет требовать больше от своего владельца. После любого боя ты будешь слаб и немощен, как это было с тобой, к примеру.

— Я не был немощен.

— Ты устал, — отмахнулся Нуки. — Я уже стар, но после боя все, что мне было нужно — восстановить дыхание. А ты устал. Так быть не может. Ты не Р`атор. Кто ты? И не вздумай мне врать.

Вот тут мне было нечего сказать.

И я сейчас судорожно перебирал варианты, как же все объяснить Нуки. Ну не правду же ему говорить?

— Не бойся. Я уже убедился, что ты не драугр. Но кто же ты? Ты выглядишь как Р`атор, говоришь как он, ходишь как он, но ты не он. Кто же ты тогда?

Я решил наплевать на все.

— Р`мор…

Нуки уставился на меня таким взглядом, что мне захотелось провалиться под землю.

— Этого не может быть! Это невозможно.

Я просто пожал плечами.

— Ты знаешь, как дерется Р`атор, знаешь, как дерется Р`мор. Я сказал тебе, как все есть. Теперь тебе решать, правда это или нет.

Нуки уставился в одну точку и сидел так минут пять.

Лишь когда я поднял задницу с бревна, чтобы перевернуть начавшее поджариваться мясо, он очнулся.

— Как это произошло? — спросил, наконец, Нуки.

— Что именно?

— Как ты ожил?

— Просто очнулся на берегу, совершенно не помня, кто я и где оказался, — ответил я.

— Но почему сразу не сказал, что ты Р`мор? Или ты этого не помнил тоже?

Я усмехнулся.

— Помнил. Но кто бы мне поверил, скажи я такое?

— Я. После того, как ты бы со мной сразился. Ну, хорошо, быть вернувшимся из Вальхаллы в Мидгард тебе не захотелось. Но для чего представлялся Р`атором? Почему не появился раньше?

Я покачал головой.

— Я ведь уже объяснял — помню прошлую жизнь, помню, как глупо попался Р`аму. Но я совершенно ничего не помню о жизни Р`атора… Я не знал вообще, что с ним случилось. И более того, осознание того, что я теперь заключен в его теле, пришло лишь после того, как меня по имени назвал Торрир.

Нуки молча кивнул, продолжая о чем-то судорожно размышлять.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Нуки.

— В каком смысле?

— Ну…ты вернулся надолго или выполнишь то, что тебе уготовили боги, и уйдешь, оставив тело Р`атору?

— Боги не дали однозначный ответ — хмыкнул я, — все что я знаю — должен следовать своему пути. А что будет дальше — либо узнаем сами, либо боги явятся и скажут…

— Но что-то же ты собираешься делать?

— Пока я здесь, закончу то, что начал.

Нуки нахмурился, давая понять, что не понимает меня.

— Уничтожу Сигурда и покончу с его конунгством, — пояснил я, — уничтожу ютландцев. А еще…

Я кровожадно усмехнулся и закончил:

— А еще отдам долг Р`аму.

Нуки хмыкнул.

— Что ж, нисколько не сомневался, что настоящий Р`мор так бы и сделал.

— У тебя все еще есть сомнения в том, что я рассказал тебе правду? — поинтересовался я.

Нуки не спешил с ответом, то ли взвешивая свои слова, то ли прислушиваясь к своим мыслям.

–Нет…пожалуй, я поверю тебе. Ты действительно можешь быть Р`мором. Вот только…

— Что?

— Ты не в своем теле.

— Я заметил, — хмыкнул я.

— Я не о том, — поправился Нуки, — если ты будешь драться так, как дрался со мной — тебя убьют. Ты ведь не забыл, что у ютландцев есть берсерки? Да и у конунга тоже.

— Я уже побеждал других берсерков. Справлюсь и с этими.

— Не справишься, если будешь продолжать идти по пути Волка, но при этом останешься Медведем.

Вот тут уже настал мой черед хмуриться.

— Поясни.

— Р`атор учился полагаться на силу, учился использовать ее. На скорость он никогда не полагался. Ты же делаешь наоборот — пытаешься быть ловким и быстрым, при этом начисто игнорируешь тот факт, что тебе это попросту не надо.

— Как это? — удивился я.

— Какой смысл уворачиваться от удара, если ты можешь его отбить? Зачем тебе выжидать удобный момент, если ты можешь ударить так, что проломишь и щит, и шлем, и череп врага? Пользуйся всеми преимуществами пути Медведя. Это в теле Р`мора тебе было крайне сложно, ведь Р`мор был, скажем честно, доходягой, которого мог сбить с ног один не особенно-то и сильный удар. С Р`атором все иначе...

Я задумался над его словами.

А что, в этом есть резон. Ведь действительно, даже по статам я, считай, в два раза сильнее Р`мора. Ловкость, к слову, вроде такая же. Восприятие плюс минус такое же. Но…

Но сила и телосложение на нынешнем персонаже в два, а то и в три раза выше, чем на прежнем.

Вот и спрашивается, где были мои мозги, когда я преспокойно махал топором и мечом, ведь чувствовал, что мне так удобно, что я не устаю.

Вспомнил, как проводил тренировки (когда едва не убил Халта), так как был недоволен своей скоростью и пытался ее увеличить.

А ведь, между прочим, мой прошлый перс был едва ли двадцатого уровня. Этот же уже сороковой.

И ладно, раньше я этого не знал, но ведь когда предстоял бой с Нуки — уже было известно, и кто я есть, и мои статы. Так чего же я пытался играть на скорости, вместо того, чтобы просто врезать Нуки кулаком в лоб. Тут бы бой и закончился. И Нуки бы меня попросту не узнал, теперешнего разговора бы не случилось.

С другой стороны, сделай я так, и не узнал бы, что делал не так.

Фактически, если говорить языком геймеров, я на билде танка пытался отыгрывать роль саппорта. Ну не дурак ли?

— Давай сразимся? — выпалил я.

Нуки чуть не поперхнулся своим пивом.

— Чего?

— Я хочу проверить все то, что ты сказал. Хочу использовать свои сильные стороны.

— Хм…ну, давай…

В режим берсерка я нырнул быстро — был зол сам на себя, плюс хотелось попробовать свои силы в хм…несколько иной тактике.

Как бы быстр я не был, а все же чуть отстал от Нуки.

Я едва успел увернуться от здоровенного бревна, которым Нуки размахивал не хуже, чем своей секирой.

Однако, как только я отскочил в сторону, осознал, что снова делаю неправильно. Поэтому когда Нуки вновь махнул своей импровизированной дубиной, я не стал уворачиваться, а защитился рукой.

Бревно, едва только коснулось меня, треснуло, полетели в разные стороны щепки, но любоваться этим зрелищем Нуки мне не позволил — моментально накинулся с кулаками.

Я было вновь попытался увернуться, но пересилил себя и принялся блокировать удары, защищаться.

В конце концов, я осмелел настолько, что перехватил руку Нуки и ударил в ответ.

Мой удар Нуки пытался отвести, но не успел. Кулак ударил его в грудь, сбив с ног, откинув на пару метров от меня. Но он быстро вскочил на ноги и вновь бросился на меня.

Мы несколько секунд (что для стороннего наблюдателя, будь он здесь, длилось бы всего пару мгновений) обменивались ударами, блокировали их, контратаковали, парировали.

В конце концов, Нуки начал выдыхаться.

Если раньше я в основном защищался, крайне редко отвечая сам, то теперь перешел в наступление — мои удары посыпались один за другим, и Нуки полностью ушел в оборону, более того, начал пятиться. Но все же иногда отвечал.

Я успевал блокировать его удары, однако чувствовал, что каждый из них был такой силы, будто кувалдой бьют. Он явно сильнее меня, то есть Р`атора.

Однако сейчас я чувствовал, что мне в режиме берсерка намного комфортнее, легче. Я совершенно не чувствовал усталости.

А еще я вдруг осознал: даже тот факт, что Нуки сильнее меня, не делает его победителем в нашей схватке — да, он мощнее, но я более живучий, способен выстоять намного дольше его. Так что наш спарринг больше походит на соревнование по выносливости, и в нем я точно выигрываю.

А еще…еще я все же быстрее.

Я, совершенно неожиданно для Нуки, уже привыкшего, что принимаю все его удары, блокируя их, вдруг поднырнул ему под руку, провел двойку ему по корпусу, а он, не ожидавший, что я увернусь от удара, за счет инерции чересчур повернувшийся, оказался вовсе ко мне спиной.

Я тут же выдал серию ударов, вновь ловко увернулся от удара, когда Нуки повернулся и попытался до меня дотянуться, и тут уже я достал его таки своим левым хуком.

Нуки медленно, грузно завалился на землю, и уже не пытался подняться.

Я моментально выскочил из режима берсерка, бросился к нему.

Нуки лежал, тяжело дыша и глядя в одну точку.

Вот блин! Я его умудрился оглушить и выбить из боевого режима.

— Эй! Нуки! Эй! Эй! — я похлопал его по щекам, а затем и вовсе плеснул на лицо пиво.

Это несколько привело его в чувство, он попытался сесть, затряс головой. Но было видно, что до конца его так и не отпустило.

— Ну, ты как? — участливо спросил я.

— Это было…сильно! — выдавил он. — О, йотуново отродье! У меня перед глазами все плывет и всюду темные пятна.

— Это пройдет, — ответил я.

— Давно у меня такого не было…разве что в молодости, в драке с сильным противником или с учителем…

— Ну ты в целом как себя чувствуешь?

— Да отойду, думаю, — Нуки попытался встать, — помоги подняться…

Я схватил его за руку и потащил вверх.

Он несколько секунд стоял, словно на ходулях, покачиваясь и балансируя, чтобы не упасть.

Затем, наконец, смог распрямиться.

— Во…вроде лучше, — буркнул он, затем вдохнул полной грудью, даже глаза закрыл, поднял веки и повернулся ко мне.

— Ну что, как тебе наш спарринг?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но тут до меня дошло, что именно имел в виду Нуки.

И я прислушался к своим ощущениям. Не было никакой усталости. Нет, я немного запыхался, но по сравнению с тем, как я себя чувствовал в прошлые разы после использования навыка…

Нуки, наблюдавший за мной, довольно ухмыльнулся.

— Намного лучше, да? Так и нужно биться. И да, кстати, сейчас я бы почти поверил, что ты — это действительно Р`атор.

— Почему «почти»? — заинтересовался я.

— Так ведь все равно ты смог победить не за счет силы, а за счет ловкости…

— А как я мог победить за счет силы, если ты сильнее? Нет, можно было дождаться, пока ты устанешь, но зачем, если можно просто обмануть тебя и воспользоваться преимуществом?

— ХА! А вот теперь узнаю Р`мора Хитреца! — радостно оскалился Нуки.

Глава 4 Стратеги

Город очень сильно изменился с тех пор, как я здесь был в последний раз. Нет, он и должен был измениться, я сам к этому руку приложил, но все же…

Изначально Одлор был островом на самом отшибе, до местных не было дела никому — здесь и взять0то особо нечего было…

А затем один из ярлов вдруг решил, что он станет конунгом, и принялся захватывать земли вокруг.

И ладно бы приплыл, объявил себя местным правителем, и на этом все. Но нет…его воины жгли, убивали, разрушали все, что видели…

А в этот момент я и появился в этом мире, в самый разгар битвы…

Одлор тогда выстоял, отбился от атаки, заручившись поддержкой жителей Длинной земли — соседнего острова, смог дать отпор захватчикам, а еще организовать несколько набегов на южные земли.

Далее маленькая Лейра, представляющая собой скопление землянок, домов из не пойми откуда собранного камня, кое-как уложенного в стены, начала меняться.

Изменения начались с подготовки обороны — колья у берега, частокол, затем уже и каменные стены, рвы… Одлорцы или, что правильнее, новообразовавшийся клан Альмьерке, готовился дать бой любому чужаку, чья нога ступит на их землю.

И, судя по тому, что я видел, подготовились они основательно — каменные стены были высотой четыре метра. Не ахти, конечно, и любой владелец замка бы посмеялся над такой стеной, но для северян, у которых подобные фортификации вообще никогда спросом не пользовались, это было немало. У стен шел глубокий и широкий ров, перепрыгнуть который было той еще проблемой. Тем более попытка перепрыгнуть могла быть только одна — если не получится, то полетишь на дно рва, прямо на колья, торчащие из земли.

На стенах стояли часовые, вооруженные не только топорами или секирами, но и луками.

Забавно, когда я только начал свой путь в Норхарде, луки даже не считали боевым оружием. Так…сугубо для охоты. Однако тенденция поменялась. Теперь луками пользуются повсеместно.

Впрочем, подобный подход, скорее всего, имелся только у северян — насколько я знал, на континенте лучники ‒ вполне себе привычный вид бойцов. У сатов разве что луков нет, но у них нет и брони, нет тактики. Они скорее дикари, чего не скажешь о королевствах на юге. Там были и лучники, и копейщики, и (сам успел убедиться) тяжелая пехота, и даже тяжелая конница.

А еще на стенах нынешней Лейры имелись орудия, причем внушительное их число находилось на стороне фьорда. Вздумай какой-нибудь дурак высадиться прямо возле города — он дорого за это заплатит.

Впрочем, защита имелась не только со стороны моря, даже с земли осаждающим придется непросто — здесь все явно готовилось к длительной осаде. Я прямо-таки чувствовал, что к планированию линии обороны приложил руку Владимир Григорьевич — это ощущалось и в схеме расстановки орудий, и в их количестве. Ничего лишнего — каждая из «огневых позиций» тщательно выверена и просчитана.

Собственно, теперь уже Лейра могла похвастаться не только своими стенами, орудиями и рвами. Сам город успел преобразиться.

Для начала он стал гораздо крупнее, существенно разросся. И, так понимаю, во многом на это повлияло появление довольно крупного рынка прямо в центре города.

Альмьерке часто ходили в набеги на юг, тащили с континента все, что плохо лежало, привозили треллов. И за этими товарами на Одлор стекались торговцы со всего севера.

От былых землянок уже не осталось и следа — теперь уже в городе стояли добротные каменные дома, причем одноэтажных, пока мы шли по уличкам города, я и не встретил.

Двух, трехэтажные постройки, в каждой из которых легко могли уместиться 3-4 семьи, не стесняя друг друга.

Изменились, к слову, и улицы: если раньше приходилось месить грязь, и лишь на «избранных» участках лежали доски, то теперь все улицы были мощеными. Причем камни укладывали аккуратно, выбирая наиболее плоские. Идти по такой дороге было одно удовольствие.

Как мне кажется, даже в мое время, то есть в реальном мире, идти по мощеным дорогам (а такие имелись во многих городах с богатой историей — Киев, Краков, Берлин, Париж) было намного сложнее, чем по этим. В реальном мире камни прямо-таки торчали, нужно было идти аккуратно, чтобы не споткнуться, хотя, конечно, встречались исключения. В некоторых городах, где мне довелось побывать, брусчатка была ничем не хуже того, что я увидел здесь…

Да…явно кто-то очень старался, делал дорогу на совесть.

Помимо домов, дорог и стен, видоизменилась городская площадь, длинный дом.

Последний, к слову, так же ничего общего с той постройкой, которую я помню, уже не имел.

Добротное каменное здание, с большими даже и не дверями, а целыми воротами.

Украшено здание было довольно оригинально. Впрочем, так я и планировал сам, а Рагнар, видимо, моей идеей вдохновился и решил ее реализовать.

Вход в здание украшали вражеские щиты. Здесь были и щиты конунга, и щиты воинов Эстрегета, Агдира. Имелись щиты ютландцев и ныне уже не существующего Халланда (от него остался только Вестланд, да и тем правил наш союзник — Владимир Григорьевич). Также я обнаружил каплевидные щиты южан, треугольные, квадратные.

Похоже, Рагнар всерьез задался целью собрать полную коллекцию.

Внутри здания украшений было куда больше.

Для начала стоит описать колонны — вокруг каменных круглых колонн стояли копья самых разных размеров, с различными наконечниками. Были здесь те, которыми пользовались сами северяне, были и необычные экземпляры (опять же, наверняка привезенные с континента после очередного набега).

Зал длинного дома был необычайно просторным, хорошо освещенным факелами и лампадами (так понимаю, заправляли их все тем же земляным маслом).

В самом зале по всей его площади стояли столы. Выставили их буквой «П»: основание «глядело» на вход, а вот «перемычка», ее центр, находился напротив трона правителя.

Трон же, выполненный из носовой части драккара (вон, даже фигура с драконом сохранилась), стоял как бы на возвышении, и его словно бы брали в полукруг мечи самых разных форм и размеров, воткнутые в каменный пол, отчего создавалось ощущение, что это эдакий заборчик, прикрывающий тыл восседающему на троне правителю.

У самого трона стояли два здоровенных топора, я бы даже сказал, колуна. Их ударные части были специально затуплены, и теперь некогда грозное боевое оружие превратили в нечто вроде подлокотников у трона.

Что ж, довольно необычный интерьер, но смотрится солидно.

Надо признать, «хэнд-мэйд» у Рагнара получился очень даже неплохой.

Когда мы с Нуки вошли в зал, там за одним из краев гигантской буквы «П», выстроенной из столов, сидели «наши» — Олаф, Рагнар, Копье, Ро-Кан, Торрир…

Я узнал еще пяток лиц — все это люди, некогда сражавшиеся вместе со мной, доказавшие свои таланты и заслуживающие доверия.

— Наконец-то, а то мы уж решили, что вы там поубивали друг друга! — усмехнулся Рагнар, едва только мы с Нуки появились. — Все, разобрались?

— Разобрались, — кивнул я и уселся за стол.

Нуки плюхнулся рядом.

— Ну что, Р`атор, теперь давай обсудим, зачем ты сюда прибыл… — начал было Рагнар, но Нуки его перебил.

— Не Р`атор! — буркнул он.

— Что? — не понял Рагнар, растерянно уставившись на него.

— Это, — Нуки кивнул в мою сторону, — не Р`атор.

— Он выглядит как Р`атор, говорит как Р`атор, но это не он? — на всякий случай уточнил у Нуки Копье.

— Нет.

— Так почему он до сих пор жив? — поинтересовался Копье.

Нуки лишь хмыкнул.

— Потому что попытайся я убить его, и он убьет меня…

Копье с удивлением поглядел на меня.

— Надо же…Р`атор заматерел и набрался сил?

— Это не Р`атор! — повторил Нуки.

— Так кто же это тогда? — не выдержал и прямо-таки рявкнул Копье.

— Р`мор!

Все, кто сидел за столом, за редким исключением, типа Гора или Ро-Кана, удивленно уставились сначала на Нуки, а затем уже на меня.

Меня все прямо-таки сверлили взглядами, рассматривая так внимательно, как наверное энтомолог глядит на редчайший, только что пойманный экземпляр.

— Я правильно тебя понял? — вкрадчивым голосом заговорил Копье, обращаясь к Нуки. — Ты утверждаешь, что вот этот человек, сидящий перед нами, — он указал на меня, — на самом деле не Р`атор, а Р`мор?

— Да! — кивнул Нуки.

— Тот самый Р`мор, которого убил Р`ам, его же собственный брат, тот самый Р`мор, который был нашим ярлом и должен был стать конунгом?

— И станет, — встрял я. — да, старик, это я.

— Я не знаю, что на это сказать… — тяжело вздохнул Копье. — Вы что, пока дрались, стукнулись лбами и боги забрали ваши мозги?

— Наши мозги на месте, однорукий! — огрызнулся Нуки. — А вот твой длинный язык, как мне кажется, нет…но это поправимо.

— Но ты бы сам не поверил, скажи я тебе такое! — возмутился Копье.

— Не поверил бы, — кивнул Нуки, — поэтому проверял бы. Проверяй и ты.

— Как?

— Хочешь, я расскажу тебе, как мы встретились, и что за этим последовало? — предложил я Копью.

Тот удивленно уставился на меня.

— Я нашел тебя на поле боя. Ты был ранен, но я тебе помог, хотя ты как раз просил, чтобы я тебя добил. А затем мне пришлось участвовать в хольмганге.

— Было такое, — кивнул старик, — но только из-за этого поверить, что ты — это Р`мор…

— Да тебя никто и не заставляет, — пожал я плечами, — и вообще, не хочешь — не верь. Буду Р`атором.

— Э, нет…— хмыкнул Копье, — тут уже вопрос заключается в том, не сумасшедшие ли вы с Нуки…

— Клянусь, еще одно слово… — Нуки поднялся из-за стола, но я его тут же потянул назад и он сел на свое место.

— Устраивать проверки и узнавать правду ты можешь, когда только тебе захочется, — заявил я Копью, — но здесь мы для другого. Нужно решить, как мы будем действовать. Надеюсь то, что мы все здесь заодно, не вызывает сомнений?

— Не вызывает, — ответил за всех Копье, — вызывает сомнение то, чего ты, кем бы ни был, хочешь?

— Хочу объединить весь север. Хочу, чтобы Альмьерке правили островами, чтобы северяне прекратили распри друг с другом и все вместе, плечом к плечу отправились на юг.

— Зачем?

— За богатствами, трофеями, землей.

— За землей? — не понял Рагнар.

— Да. Хватит нам ютиться на наших островах! У нас достаточно сил, чтобы отвоевать себе плодородную землю.

— Создать новое ярлство на юге? — удивился Рагнар.

— Именно.

Присутствующие за столом принялись переглядываться.

— Одно дело набег, — осторожно заявил Олаф, — но обосноваться там…у нас слишком мало воинов. Южане выбьют нас в море…

— Сейчас да, но я не предлагаю отправляться на юг прямо сейчас. Перед этим нужно решить проблемы, которые есть дома.

— Это ты о чем? — поинтересовался Копье.

— Это я об армии конунга, застрявшей на Вестланде, о ютландцах, спящих и видящих, как отобрать у нас острова, о Р`аме…

— И что ты, к слову, собрался делать с Р`амом? — вкрадчиво поинтересовался Копье.

— А ты как думаешь? — хмыкнул я. — Ему слишком часто и много прощали ошибки, ему доверили целый остров, а он…

— Ты убьешь собственного отца?

— Брата, — ухмыльнулся я.

— Это для тех, кто здесь собрался, ты то ли Р`атор, то ли Р`мор. Но для остальных ты точно Р`атор, сын Р`ама. И ты собираешься убить собственного отца.

— За то, что он убил своего брата и предал клан, — дополнил я.

— Это неважно, — покачал Копье головой, — нет оправдания отцеубийству…Тебя просто иначе не будут называть.

— И что? — усмехнулся я.

Тут Копье не нашел, что ответить.

— Мне плевать, как будут меня называть, — объяснился я, — в прошлой жизни меня звали хитрецом…напомнить, как я умер? Попав в глупую, примитивную ловушку! Так что теперь мне абсолютно плевать на мое имя. Отцеубийца? Ну что же…пусть так. Но что-то я не слышал, чтобы Р`ам был известен, как Р`ам-братоубийца. Что-то его так никто не называет…

— К чему прозвища тем, кого и так презирают? — пожал плечами Копье.

— Меня будут презирать за то, что я убью Р`ама?

— Вряд ли…

— Значит, и отцеубийцей в лицо никто назвать не посмеет. Да и отец из него все равно был никакой… Насколько я помню, когда Р`атор стал калекой, был ранен, Р`ам чуть его не сжег. Если бы не я — он бы убил собственного сына.

— Такое было, да, — согласился Копье, — но уже давно…

— Это все лирика, — прервал наш спор Рагнар, — что делать с Р`амом, будем думать, когда он окажется в наших руках. А пока, думаю, стоит обсудить, как сделать, чтобы он в эти самые руки попал.

И ведь не поспоришь — прав.

— Что ж, ‒ кивнул я, — у меня есть несколько идей, как нам поступить, но захотите ли вы действовать, как я предлагаю…

— Изложи свои идеи, а мы будем думать, — ответил Рагнар и улыбнулся. — Ну а если ты действительно Р`мор — ты думаешь, что кто-то из присутствующих откажется делать так, как ты велел?

— Что ж, — хмыкнул я, — тогда…

Идей и вариантов, как реализовать захват всего севера, у меня была масса. Однако я позволил сначала поделиться своими мыслями всем присутствующим.

Как и ожидалось, наиболее популярным был вариант, который подразумевал атаку всеми имеющимися у нас силами Вестланда. Точнее, армии конунга, на ней застрявшей.

Пожалуй, сейчас это единственная сила, способная нас остановить. Хотя, конечно, бой будет нелегким. Да и затем еще предстоит мне захватить острова конунга, столицу (а там, как ни крути, да найдутся люди, способные держать в руках оружие и защищать свои дома и землю), затем еще предстоит сцепиться с ютландцами и, наконец, с Р`амом…

Данный вариант был наиболее простым, но, как и следовало ожидать, имел массу недочетов и проблемных мест. Главным во всем этом было то, что даже одержав окончательную победу, захватив весь север, затем нам предстоит несколько лет сидеть на месте, ожидая, пока подрастут новые воины.

Ни о каких походах на юг и речи идти не может.

Были идеи начать с Р`ама или ютландцев, но я их отсек сразу — удар по моему дорогому «брату» покажет всем остальным (конунгу, ютландцам, тэнам и ярлам, считающим себя «свободными»), что они следующие на очереди.

Идти на ютландцев вообще было крайне затруднительно, ведь чтобы добраться до их островов, предстояло оставить у себя в тылу остальных противников.

Нет. Не вариант. Однозначно.

Наконец, когда голоса притихли, свежие идеи и мысли закончились, а спорить мои соратники устали, выступил я. И предложил начать с земель конунга.

— А его войско, что на Вестланде? Что делать с ним? — спросил Копье.

Я хитро взглянул на него и ответил:

— Ничего.

— Как это? — не понял он.

— А вот так. Кораблей у них нет, уйти с острова они не смогут. Захватить город им не по зубам. Оставим десяток кораблей, которые будут ходить вдоль берега Вестланда и отсекать тех, кто попытается сбежать, но сами высаживаться не будем.

— Хочешь держать их взаперти? — догадался Рагнар. — Что ж, может, идея и неплохая, но если они попытаются захватить город?

— Ну, раньше у них не получалось ведь? — пожал я плечами. — И в осаду уже не возьмут — сил не хватит.

— Но что дальше?

— А дальше мы захватим все острова, пленим конунга, заставим его отказаться от власти.

— И?

— И все… Воины, что застряли на Вестланде, не могут оттуда идти, им не привозят еду, они вынуждены выживать так, как сами на то способны, и наверняка уже хотят домой. Как думаешь, согласятся они принять меня как своего правителя, при условии, что старого уже нет? Или же будут стоять до последнего, при этом не имея шанса на победу?

— Если влезут ютландцы, к примеру, прорвут нашу блокаду и пришлют корабли за армией конунга, то…

— Брось! — отмахнулся я. — Сам-то веришь, что ютландцы и люди конунга объединятся? Сам конунг — может быть, но его командиры…нет. Они на это не способны.

Плюс занявшись конунгом, мы затем разберемся и с ютландцами, и с Р`амом. А армию оставим напоследок. У них просто не будет иного выбора.

Я усмехнулся.

— Плюс мне будет, что им предложить…

— И что же? — заинтересовался Олаф.

— Пойти вместе с нами на юг, как в свое время и планировали…

— Нет конунга, нет союзников, нет смысла продолжать войну, — принялся загибать пальцы Копье, — зато есть новый правитель, который предлагает вместе с ним отправиться в набег на южные земли за трофеями и богатствами. Не знаю, как бойцы конунга, а лично я знаю, что ответил бы новому правителю.

Копье засмеялся, вскоре к нему присоединились все мы.

Похоже, мои опасения были напрасны. Планы реализуются даже лучше, чем я рассчитывал изначально…

Глава 5 Завоеватель

Я просто нарадоваться не мог тому, как все покатилось-поехало. И ведь действительно, я ожидал, что пока все сдвинется с мертвой точки, пройдет уйма времени. Но нет.

Мои соратники первым делом наладили оборону от возможной попытки Р`ама вторгнуться вглубь территорий Альмьерке и использовали для этого только силы Эстрегета. Йорм и Эстрегет должны были стать первой линией обороны в случае, если враг решится напасть на Одлор и Длинную землю, узнав, что большая часть воинов и кораблей куда-то ушли.

А ушли они, к слову, на запад.

Корабли клана Альмьерке в прямом смысле окружили Вестланд, но пока, как и было условлено, не высаживали людей, не пытались ударить по армии конунга.

Это нам было ни к чему.

Те тоже не проявляли особой прыти — на город со штурмом уже не лезли, на берегу тоже не появлялись. Сидели в глубине острова, в лесах и бездельничали. Быть может, если бы конунг был с ними, то все было бы иначе, а так…

Вот у конунга начались веселые деньки.

Клан Альмьерке, устроивший блокаду, все же не выдержал безделья и, видимо со скуки, захватил три острова, которые конунг в свое время успел отжать у ярлства Халланд. Острова эти Рагнар, Нуки и Копье использовали как свою базу, где отдыхали экипажи кораблей, чинили корабли.

Вообще, по первоначальному плану, я ничего подобного не предлагал и не планировал, однако когда шестеренки запланированной нами «войны» завертелись, необходимость захватить хоть один остров с западной стороны Вестланда стала очевидной.

Ребятки мои не стали тянуть и первым делом заняли Нура, к которому вскоре присоединились Ахе и Охе. Последние два, к слову, в состав конунгства не входили, но не потому, что конунг не смог, а потому, что не захотел, если можно так сказать.

Дело в том, что оба эти острова были миниатюрными, увидеть северный берег можно было запросто, стоя на южном.

А вот третий, Нура, был уже полноценным военным трофеем. Впрочем, местные не горели желанием биться с людьми Рагнара и быстро сложили оружие.

Конунг же, едва только узнал, что Альмьерке начали захват его территорий, тут же развил бурную деятельность. Так как флота толком у него уже не было, а все опытные воины оказались «заперты» на Вестланде, он собрал кого смог и кое как перебросил на Рааг и Ондо.

Строго говоря, Ондо не принадлежал конунгу. Этот остров, как и два соседних, были «независимыми», то ли объединились, то ли собирались объединяться в отдельное ярлство, но…

Как всегда случается, вместе эти три острова вполне могли сохранить свое право на самостоятельное существование, но правители всех трех не могли определиться, кто же из них достоин больше остальных носить титул ярла. Естественно, каждый из них таковым считал себя и совершенно не хотел видеть в этом амплуа одного из двух остальных тэнов.

Однако тэну «Ондо» повезло — на его острове были бойцы конунга, и теперь он рассчитывал, что отбившись от своих проблем, конунг поможет правителю Ондо стать ярлом.

Забавный, однако, человек…

При условии, конечно, что он действительно так считал и думал. Во-первых, у конунга проблемы довольно-таки серьезные. Ему бы самому не помешала помощь, а уж оказывать ее кому-то еще сейчас было не с руки.

Да впрочем, даже если проблем бы не было, вряд ли конунг помог одному из независимых тэнов стать независимым же ярлом. Уж скорее нагнул бы, как смог. Более вероятен сценарий, когда тэн Ондо становится ярлом, но не «независимым», а под началом самого конунга.

Вообще-то тех сил, что собрал конунг на Ондо, надолго не хватило бы, но не расстраивать же человека?

Рагнар периодически «пытался» высадиться на остров, но каждый раз получая отпор, отходил в море.

Наблюдал я пару этих боев, и повеселили они меня знатно. В рядах воинов конунга были и хромые старики, и совсем еще дети, но все они свято верили, что после пары выстрелов из лука корабль ненавистного врага разворачивался и уходил восвояси.

Утрирую, конечно, но суть, думаю, ясна.

По большому счету уничтожить всю эту «армию» не составило бы труда, да и много времени не потребовало, вот только зачем это делать? Лично мне очень нравилось, что конунг стягивал на Ондо свои людские резервы. Это было первым звоночком для меня, что пора приступать к более активным действиям.

Имею в виду, что подобные решения конунга позволяли ввести в дело уже мою армию, и я это сделал.

Первым делом мы ударили по Горсту и Ильму — двум островам, находящимся к западу от «столичного» острова конунга. Наверняка он совершенно не ждал, что враги ударят сюда, он думал, что и Горст, и Ильм будут эдаким «тылом». И ведь действительно, было бы гораздо проще и удобнее высадить войска, к примеру, на Ульво и Кальхе — восточных островах, находящихся близко от Далдальма и, собственно, от второго по размеру города на столичном острове — Гольборгу.

Но у меня были несколько иные планы.

В частности, я планировал после двух взятых островов сразу пойти на столицу — Скарадах, и причин для этого у меня было несколько.

Во-первых, как только падет «цитадель» и вотчина конунга Сигурда, у остальных будет куда меньше желания сражаться. За кого, собственно? Того, кто проиграл? Да и опять же, посеять зерно сомнения, что, мол, если уж Скарадах пал, то как наша деревня, город, остров сможет выстоять?

Что касается самих Ульво и Кальхе — взять их оказалось плевым делом. На островах практически не осталось мужчин, способных взять в руки оружие. Точнее они были, но в таком количестве, что сражаться даже и не думали, прекрасно понимая, чем это все для них закончится.

А закончилось все не так уж и плохо — на каждом из островов я оставил по три десятка своих бойцов и по кораблю, которым эти самый бойцы могли воспользоваться в случае необходимости.

Остальное же войско высадилось на Дальдальме и шагало в сторону ворот Скарадаха…

* * *

Скарадах в осаде продержался ровно два дня, а затем на стене появился сам Сигурд, принявшийся осыпать меня проклятиями и оскорблениями.

— Чем ты недоволен? — весело крикнул я ему. — Хочешь поменяться местами?

— Обязательно поменяемся, — прорычал он.

— Вряд ли, — хмыкнул я, — тебе конец, Сигурд!

— Это мы еще посмотрим! — прямо-таки заревел он. — Я вызываю тебя на хольмганг!

— На хольмганг? — рассмеялся я. — Меня, значит, вызывает сам конунг!

— Да! И ты не смеешь отказать!

— О! Еще как смею, — ответил я, — в свое время ты рассказывал моему дяде, что не достойно конунгу биться с каждым, кто его вызовет. Так вот мне, как ярлу, тоже негоже принимать вызовы от всякого сброда…

Люди, находившиеся рядом со мной, растянули губы в усмешках, кто-то и вовсе откровенно засмеялся.

И это на Сигурда сработало почище красной тряпки, от которой впадают в бешенство быки.

— Всякого сброда? — переспросил он сквозь зубы, весь бледный от злости. — Тебе бросил вызов сам конунг! Сможешь победить на хольмганге, и корона конунга твоя…

— Мне проще свою сделать, — рассмеялся я, — побольше твоей!

На Сигурда было страшно смотреть — он выглядел так, будто готов сигануть на меня со стены и вцепиться зубами в горло.

— Ты ‒ трус! — рявкнул, наконец, он.

О! Пошли аргументные аргументы. А я уж испугался, что до них не дойдет…но нет, зря переживал, все в порядке. Сигурд не подвел.

— Достоин ли человек выйти с ярлом на хольмганг, если он отправил шарлатана-шамана к сатам, выделил для их перевозки свои корабли? Человек, который побоялся сражаться сам, бросить в бой своих воинов, который надеялся, что нас вырежут саты, не достоин ровным счетом ничего. Он не смеет рассчитывать на достойную смерть.

Такая моя отповедь в очередной раз заставила конунга заткнуться.

Я же судорожно соображал, а не перегнул ли я планку? Не слишком ли опустил его в глазах не то что моих, а даже его собственных людей?

В конце концов, хольмганг меня всецело устраивал, и я нисколько не сомневался, что смогу в нем победить.

Но мне нужна была не просто смерть конунга или победа над ним. Нет, мне нужно было, чтобы расправа над ним для его же людей стала не постыдным проигрышем их лидера, а скорее избавлением от сатрапа и самодура.

— И, тем не менее, я дам тебе шанс оправдаться! — заявил я вдруг конунгу. — Для нас твоя вина и твой позор — дело очевидное, это уже не требует доказательств, и вернуть себе человеческий образ в наших глазах тебе не удастся. Но может, ты хотя бы сможешь вернуть уважение своих людей? Я принимаю твой вызов!

Было слышно, как конунг скрипнул зубами. Он резко повернулся и исчез со стены, а спустя несколько минут ворота города открылись, и наружу вышел он. Сам, с мечом в руке.

— Готовься умереть, проклятый нод! — крикнул он.

— Мне пока рано, — буркнул я и пошел навстречу противнику.

В одной руке я держал топорик. Тот самый, что раньше принадлежал моему старому персонажу. Рагнар смог сохранить его.

И, надо сказать, жизненный путь топора, который вроде как после моей смерти должен был достаться Р`аму, был полон приключений.

В первой же стычке Р`ама с Рагнаром и Р`атором, Р`ам топор умудрился потерять или, скорее, его заполучили в качестве трофея Р`атор и Рагнар. Затем топор переходил от Рагнара к Р`атору и наоборот. В конце концов, они отдали его на хранение Олафу, так как во время последней дележки, споря, кому оружие достанется, они сильно повздорили.

Ну а Олаф в свою очередь отдал его мне, но не сразу, а когда Нуки заявил, что я есть Р`мор.

И я был очень рад, увидев свое верное оружие. Рад, словно встретил старого друга, каковым, по сути, топор являлся. Старый добрый топор Йорма…он прошел со мной весь длинный путь, был с Р`мором до самой его смерти.

Однако сейчас я шел на битву с конунгом не с одним лишь топором.

Рядом со мной, касаясь меня своими телами, шли два здоровенных пса.

Гери и Фреки моментально узнали меня, стоило им только увидеть мои очертания.

Когда они кинулись ко мне, озадачился даже Копье.

— Что-то я не припомню, чтобы эти твари раньше так себя вели, — заметил он пока я, валяясь на земле, хохотал и отбивался от двух здоровенных тварей, пытавшихся вылизать мне лицо и затоптать лапами.

Их виляющие хвосты мелькали столь быстро, что могли бы вызвать небольшой смерч.

— Угу, Р`атора они, конечно слушались, но сказать, что привязались к нему, как к хозяину… — покачал головой Рагнар, — нет.

— А с кем псы себя так вели? — хмыкнул Нуки. — Вам напомнить?

Напоминать не было надобности. Все и так прекрасно знали, что оба эти боевых пса принадлежали Р`мору, моему старому персонажу, и хозяином считали только его…

И вот, я вернулся.

Однако немного обидно, что альмьерк меня не признал.

Впрочем, Карей всегда был нагл и своенравен.

Все же чуть позже и он соизволил прилететь, сесть мне на плечо, позволил мне покормить его с руки. Но сейчас его рядом не было. Высоко в небе парили только мои вороны…

Вообще, забавно получается. Я — Вотан, мои псы — Гери и Фреки, мои вороны — Хугин и Мунин. На берегу неподалеку от Лейры стоит мой драккар — Слейпнир…

Кстати, корабль знатно потрепало — сначала он попал в руки Р`ама, однако, как и топор, перешел к клану Альмьерке после очередной стычки.

К чему я? Да к тому, что мне уже даже не нужно прикидываться любимчиком богов, скорее уж я сам могу быть воплощением одного из них — самого Одина.

И наверняка кто-то из моих друзей (не игроки, разумеется) так и думают. Тот же Нуки, к примеру. И скоро, как мне кажется, к нему присоединится Копье. Пока он сопротивляется, не верит в силу врожденного скептицизма и подозрительности, но…

Время на моей стороне. И, чую, скоро появится возможность явить какое-нибудь «чудо», лишний раз доказав, что я в Вальхалле и Асгарде не последний человек.

Так вот, к конунгу я шел вообще без брони, в обычной рубахе на голое тело, без щита, доспехов и кольчуги. Они мне попросту были не нужны.

Во всяком случае, для того, что я задумал.

— Ты умрешь, глупый нод! — заорал мне конунг. — Где твоя броня и шлем?

— Они мне не нужны.

— Думаешь, тебя спасут твои шавки?

— Спасут? — рассмеялся я. — От кого? От тебя, старый доходяга?

— Может, я и старый, — хмыкнул конунг, — но не стоит меня недооценивать!

Мы приблизились, и конунг сразу перешел в атаку, попытался достать меня первым же выпадом.

И, надо сказать, был бы я чуть медленнее, ему это удалось бы.

Но я ждал подобного финта и легко смог избежать удара.

Оба моих пса принялись обходить конунга, рыча, скаля зубы. Одно мое движение, и они на него набросятся.

— Без своих псов не можешь справиться? — подначил меня конунг. — Они тебе все равно не помогут.

— Они здесь не для того, чтобы спасать меня или помогать.

— А для чего тогда ты их приволок?

— Чтобы ты подох так, как тебе и положено. Как жалкий трусливый ублюдок, который недостоин даже смерти от стали, чьи останки раздерут и растащат по острову псы, — ответил я. — Ты станешь наглядным примером для всех. Тебя запомнят как предателя, от которого не осталось ничего, единственная польза — стать собачьим дерьмом…

Конунг мгновенно взбесился — его лицо стало красным, глаза выкатились. Он что-то заорал, подался вперед, явно намереваясь в самоубийственной атаке все же достать меня, но…

Он стал медленным, очень медленным.

Все его движения я теперь видел как в замедленной съемке.

Прежде чем он успел сделать даже шаг, я перерубил ему руки, при этом еще и сломал лезвие его меча, а затем ударом ноги отправил врага назад.

Конунг Сигурд повалился спиной на землю, вопя от боли, потрясая обрубленными руками, из которых била кровь, замарывая все вокруг.

Режим берсерка отключился, и я с радостью отметил, что никакой усталости теперь уже не чувствую. Нет, конечно, навык я использовал секунду, не больше, но…вообще никаких намеков на усталость.

Конунг же, несмотря на свои страшные раны, все же не утратил разума.

— Нет! Ты не можешь! Не так! Я конунг! Я имею право пройти проверку! Казни меня через Кровавого орла! Я выдержу! Я достоин попасть в Вальхаллу!

Я лишь усмехнулся.

— Боги не хотят видеть за своим столом того, кто привел варваров убивать их же народ.

— Ты не можешь так поступить! Кто ты такой, чтобы решать за богов?

— Я — Вотан, — довольно громко, чтобы меня услышали люди на стене, ответил конунгу.

— Это имя бога! — заорал конунг.

— Именно, — кивнул я и поглядел на одного из своих псов. Тот поедал меня глазами, нервно пританцовывал, ожидая команды.

Я указал рукой на бьющегося в истерике конунга и коротко свистнул.

Оба пса с рычанием набросились на раненого.

Его крик, полный отчаянья, злости и боли через мгновение превратился в хрип, а затем и вовсе затих.

— Открывайте ворота! — крикнул я людям на стене. — Ваш конунг мертв!

Однако все, кого я видел, с ужасом глядели поверх меня, на тело, разрываемое псами.

‒ Что с нами будет? — спросил кто-то, наиболее смелый, или, скорее, умудрившийся быстрее остальных вернуть себе самообладание после случившегося.

— Вы останетесь живы, — ответил я, — если присягнете мне как своему новому повелителю.

— А если нет? — спросил тот же тип.

Я коротко свистнул, и оба моих пса тут же оставили изуродованное, изорванное тело конунга, подошли ко мне.

Выглядели они сейчас как самые настоящие порождения ада — огромные твари с вздыбленной шерстью, окровавленными пастями, которые они щерили, глядя на защитников города.

Однако люди со стены смотрели сейчас не на них, а на огромную свору собак, выскочившую из рядов моей армии и мчащуюся сейчас к воротам.

Десятки, сотни псов окружили меня, уселись, стоило мне в очередной раз издать свист — специальную команду.

— Если вы останетесь верны своему старому конунгу, — спокойно сказал я, — то отправитесь вслед за ним.

Я поднял руку и тут же все псы вскочили, принялись скалиться и показывать зубы, рычать, глядя на людей, замерших на стене.

— Мы…мы присягнем тебе, — наконец, услышал я, — мы…согласны! Откройте ворота!

Я в очередной раз негромко свистнул, но абсолютно все собаки услышали это, тут же спрятали зубы, спокойно разместились на земле — кто просто сел, а кто и разлегся, будто спать собирался.

Что ж, представление, которое я тщательно готовил, прошло как по нотам.

Ворота Скарадаха открылись, словно приглашая меня войти.

Вот и все. Конунга Сигурда и его страны больше нет, зато появился конунг Вотан.

«Вы получили новый уровень»

Глава 6 Сопротивление

Ваш персонаж: Р`атор Одноглазый «Вотан»

Известность: 10 (Избранник богов)

Тэн Хойты, тэн Эстрегета, конунг Хойтланда, конунг Далдальма.

Претендует на титул конунга Севера

Уровень: 43

Сила: 12

Ловкость: 10

Интеллект: 14

Телосложение: 10

Восприятие: 6

Навыки:

Владение топором: 11

Обращение с животными: 4

Владение щитом: 9

Владение мечом (изначальный навык): 14

Берсерк: 1

Лидерство: 8

Красноречие: 3

Доступных навыков: 7, очков навыков: 1, очков характеристик: 1.

Особенности:

Одноглазый (увечье): (снижает основную характеристику «Восприятие»)

Человек благородных кровей

Ручные животные: Ворон 1, Ворон 2 (Мунин, Хугин), Пес 1, Пес 2 (Гери, Фреки)

Ну, вот и дождался нового уровня!

А всего-то и нужно было завалить действующего конунга и захватить его столицу. Всего лишь.

Но как бы я ни иронизировал, а главное — уровень таки получил. Да, качаются они тяжко, ну так и персонаж у меня уже немаленький…

Зато наконец-то мне стали доступны очки навыков и характеристик, и раскидать их я мог самостоятельно.

Итак: в первую очередь подниму ловкость. Что бы и как бы там мне Нуки ни говорил, как бы ни объяснял свою точку зрения, но…сил персонажа мне хватает пока. А вот с ловкостью все не очень.

Поэтому добавлю ее.

А вот с очками навыков даже думать не надо. Куда забросить единицу ‒ я уже давным-давно решил.

Да!

Теперь берсерк у меня вкачан на два, и мне ужасно хотелось опробовать обновленный навык в деле.

Впрочем, если слишком чего-то хочешь, то бойся. У желаний есть свойство сбываться.

В моем случае это произошло довольно скоро.

Хоть Скарадах сдался без боя, а люди приняли меня как своего нового правителя, без проблем не обошлось.

Я вошел в город с отрядом в триста человек (тащить в город всю армию я посчитал лишним и велел разбить лагерь у городских стен).

Как оказалось, стоило бы завести в Скарадах всю армию…

Пока мы двигались к длинному дому по одной из улиц, наперерез нам вышло человек тридцать.

Все хорошо вооружены, со щитами, в шлемах, в броне.

— Кто вы такие и что вам нужно? — спросил я. — Битва закончена, если вы не в курсе, так что сложите оружие.

— Битва не закончена, она даже не начиналась, — ответил мне человек, стоящий во главе этого воинства.

Он перехватил удобнее свой щит, заставив меня сосредоточить внимание на нем, и я узнал рисунок на этом щите.

Вот ведь, черт…

— К бою! — заорал я.

Рисунок на щите принадлежал гильдии или клану (как кому удобнее называть) игроков, и мне уже довелось видеть, что этот самый клан из себя представляет.

Был у них свой канал на ютубе, причем довольно-таки популярный. Несколько роликов с него я в свое время поглядел…

Могу, конечно, ошибаться, но было у меня подозрение, что среди игроков клана Торден имелись берсерки. И очень надеюсь, что не особенно опытные, ведь сейчас с ними предстоит столкнуться мне.

— Щиты! — заорал я, после чего все мои воины вскинули щиты, выставили перед собой в стену.

Враг проделал то же самое. Их щиты, на которых была изображена молния, грохнули друг о друга. Тут же воцарилась тишина.

Две наши шеренги замерли друг напротив друга, потекли секунды томительного ожидания. Кто же решит напасть первым?

— Беги назад! Приведи еще воинов! — приказал я Хватти.

— Но их же меньше! — возразил тот. — Мы же с легкостью…

— Делай, что сказано! — шикнул я на него.

И Хватти тут же бросился выполнять приказ.

То, что мы победим, я знал и сам. Во всяком случае, шансов на победу при десятикратном преимуществе у нас явно больше. Вот только против нас сейчас вышли исключительно игроки, а не обычные персонажи…

Первым ударил клан. Их предводитель проорал некий клич на совершенно непонятном мне языке, и все они бросились вперед.

Удар был страшен.

Вопреки моему мнению о том, что кое-чего мои бойцы уже умеют, клановцы смогли продавить шеренгу щитовиков и устроить замес, который моментально охватил всех нас.

К сожалению, сражались мы не в чистом поле, когда можно бы было окружить противника, а на не особенно-то и широкой улице.

Поэтому пока часть моих бойцов отчаянно рубились, остальные вынуждены были просто топтаться за их спинами, ожидая своей очереди, точнее возможности вступить в бой.

И самое отвратительное — не было никакой возможности обойти с тыла, с флангов, через крыши — пока это сделают, бой уже может и закончиться.

Подумать, прикинуть, найти выход из сложившейся ситуации мне просто не позволили.

Я практически сразу оказался в гуще сражения и вынужден был пятиться, прикрываясь щитом, так как меня пытались достать сразу двое противников, успевших прирезать двух моих воинов, оказавшихся ко мне ближе остальных.

Буквально спустя несколько шагов и десяток ударов я сообразил, что вообще происходит — клановцы старательно отсекали меня от отряда.

Ах вы, сволочи!

Злость добавила мне сил, и я, наконец, вспомнил, что нужно делать.

Берсерк был мгновенно активирован.

Очередной удар противника я принял на щит, при этом, однако, контратакуя.

Проще говоря, я просто отбил щитом удар, а затем размахнулся и врезал ребром щита в грудь ближайшего противника.

Он охнул, чуть наклонился вперед, и тут же получил от меня топором по макушке.

Еще один противник замешкался, из-за чего был банально выбит мной. Моя пятка ударила ему в живот, заставив сложиться в три погибели и завалиться на спину.

Третьего противника я с разгона припечатал плечом в стену.

И далее, прижимая его щитом, принялся бить кулаком в лицо, точнее в полумаску шлема.

Один удар, второй, третий. Металл шлема гнулся под моими ударами, а на последних и вовсе начал входить в лицо, в плоть, появилась кровь.

Злоба несколько отпустила меня, и я взял себя в руки, смог понять, что вообще творю. Тут же мой топор опустился на шлем прижатого к стене противника, и с ним было покончено.

За счет того, что я освободил вокруг себя немаленькую площадь, подтянулись мои воины, и мы смогли выровнять линию, подвинуть назад клановцев, которые оторопели, растерялись после моей бешеной атаки.

Но все же до победы или хотя бы явного перевеса в нашу сторону пока было далеко. Тем более, со стороны противника в дело вступил довольно опасный воин.

Он был более двух метров ростом, широкоплечий и…его даже бодибилдером было назвать трудно: слишком уж здоровый. Прямо гигант какой-то! И этот гигант орудовал страшного вида секирой.

Практически каждый замах заканчивался страшным ударом, рассекающим одного или двоих моих бойцов, калечащим, убивающим.

Эта тварина ревела, как паровоз, перла вперед, как таран, при этом умудряясь каким-то образом с легкостью уворачиваться от града сыплющихся на него ударов.

Как-то слишком уж он быстр для такой туши. Подозрительно быстр…

Этот амбал, наконец, добрался до меня.

Судя по его бешеным глазам, уставившимся на меня, именно я и был его главной целью, он пробивался ко мне.

Его секира свистнула, рассекая воздух, и опустилась в то место, где я стоял мгновение назад.

Ого! А он очень быстр! Я еле успел увернуться.

Я-то ожидал, что он сейчас будет снова поднимать свою секиру для очередного замаха, и ломанул вперед, надеясь достать врага, но просчитался.

Меня встретил его кулак, прилетевший совершенно неожиданно.

Удар был столь сильным, что меня откинуло в сторону, и я собственной тушкой сбил, словно кегли, нескольких союзников.

Враг же двинулся за мной.

Он уже прошел линию сражающихся, оказался глубоко в нашем тылу.

Мои воины взяли его в кольцо, но он совершенно не обращал на них внимания. Весь он был сосредоточен на мне.

Ну, понятно…клан явно знал, что я игрок, и намеревался убить меня.

Зачем им это — тоже понятно.

При Сигурде они явно занимали довольно выгодное положение, катались, как сыр в масле. А теперь, после смерти конунга, они остались у разбитого корыта.

И черт его знает, то ли эта атака ‒ просто месть, то ли попытка за счет моего убийства подняться вновь…

Скорее последнее, ведь если они смогут меня убить, отжать остров, то станут полноправными его владельцами.

И я хорошо представляю, на что способен даже один игрок, а тут целый клан…

Вновь свистнула секира, но я сумел увернуться.

Один из моих воинов решил воспользоваться моментом и напасть на амбала. Однако тот отреагировал мгновенно, принял удар топора на свои наручи (какая мощь: его рука от удара даже не дернулась!), и затем схватил бедолагу.

Миг, и послышался хруст.

Черт подери! Этот здоровяк попросту раздавил шею одному из моих воинов!

Тут же с ревом на противника кинулся еще один, но напоролся на кулак великана, сразу рухнул замертво.

Амбал принялся с такой скоростью размахивать своей секирой, что больше подойти к нему никто не смог. А сам он продолжал наступать на меня.

Ну а я…у меня не было никаких иных вариантов, как просто пятиться назад, отступать.

Пытаться атаковать здоровяка ‒ гиблое дело. Только попытайся я, даже под действием своего берсерка, и чертова секира меня достанет.

У меня уже не было никаких сомнений — мой противник тоже пользуется навыком берсерка — уж слишком быстр. Правда, навык его явно слабее моего, или владеет он им не столь…умело.

Амбал прекратил вертеть секиру, а вместо этого начал наносить размашистые удары. Лезвие его оружия просто размывалось от скорости, был только свист слышен.

И он продолжал переть на меня.

— А-а-а-а! — крик боли и недоумения заставил, как казалось, содрогнуться землю.

Что за…

Торрир появился непонятно откуда и смог-таки достать противника — его длинный полуторник угодил в бок гиганта, пробил тело насквозь.

Противник вновь заорал, дернулся, «слезая с лезвия», и замахнулся своей секирой на Торрира.

Тот же поднял меч, занял боевую стойку и явно собирался атаковать снова. Он вообще не боялся попасть под удар, как казалось.

«Дурак! Что ты делаешь? Он же тебя разрубит!» ‒ пронеслось в голове.

Секунды медленно текли, я с ужасом наблюдал, как секира отошла назад и замерла, готовая вот-вот полететь вверх и вперед, обрушиться на противника.

— Назад! — заорал я Торриру, но было уже поздно.

Секира «выстрелила».

Она с шипением взметнулась вверх и уже падала на Торрира. А тот, казалось, совершенно ее не замечает.

Наоборот, он сам пошел в атаку — отвел меч назад, явно планируя ударить прямым колющим.

Торрир выбросил руки с зажатым в них мечом вперед, и в этот момент секира опустилась ему на левое плечо. Грохнуло так, будто кто-то неимоверно огромный опустил кувалду на наковальню.

К моему удивлению Торрир оказался жив.

Только его доспех пострадал — на плече огромная вмятина, тянущаяся от самого плеча и до середины груди. Также на броне видна страшная царапина, оставленная лезвием секиры.

Но Торрир все еще жив!

Несмотря на огромную силу противника, вес его оружия, броня выдержала, и Торрир, кажется, совсем не пострадал.

Разве что удар секиры несколько сбил его атаку — лезвие меча ранее целилось в грудь абмалу, а угодило в руку.

Амбал заорал, выпустил из рук свою секиру и ухватился за лезвие меча.

Под его пальцами показалась кровь, но он принялся вытаскивать лезвие из своего тела.

И это при условии, что Торрир как раз давил на меч, стараясь загнать его как можно глубже.

Меч все же был извлечен.

Амбал заорал и занес руку для удара.

Что ж, теперь Торрира броня не спасет. Нет, может, конечно, и не умрет, но если кулак здоровяка прилетит ему в шлем — сотряс гарантирован, и это как минимум.

Однако удар так и не состоялся.

Чей-то огромный молот ударил по руке здоровяка и тот завыл от боли.

Бродди! Ну ни хрена себе!

Тут же кто-то, пусть и уступающий в размерах здоровяку, но тоже немаленький, налетел вдруг на него, ударил на всей скорости в грудь плечом, затем на амбала обрушился град ударов.

Ури!

Я оглянулся — Хватти таки успел, привел помощь: по улице в нашу сторону шла целая толпа народа.

Все, теперь клан игроков точно обречен…

Хотя, стоит признаться, попытка их была вполне достойной, и почти завершилась успехом.

Когда я повернул голову к противнику, картина уже коренным образом сменилась.

Амбал лежал на земле, его правую руку удерживал Ури, а левую, раненую, Торрир.

Голову удерживал Ро-Кан, обхвативший шею ногами и приставивший нож к горлу здоровяка.

А над ними всеми высился Бродди, собравшийся занести свой молот для очередного удара.

— Стоп! — заорал я.

Бродди удивленно уставился на меня, уже занеся молот для удара.

— Прикажи своим остановиться! — сказал я амбалу.

Тот непонимающе глядел на меня.

— Пусть прекратят и останутся живы! — повторил я и добавил: — Ты — тоже…

Несколько секунд амбал глядел на меня, словно бы не понимая, что я от него хочу.

— Ну! — помог ему принять решение Ро-Кан, дернувшись и вдавив лезвие своего ножа в шею так, что на коже амбала выступили несколько капелек крови.

— Хватит! — крикнул амбал, а затем заорал во всю глотку: — Прекратить!

Звон металла слышался еще несколько секунд, но затем постепенно стих.

Воины недоуменно оглядывались, глядели в нашу сторону, но бой таки прекратился.

— Тебе необязательно умирать, — сказал я амбалу, — и необязательно драться с нами.

Тот недоуменно глядел на меня.

Я сделал знак своим, приказывая отпустить противника.

Они нехотя, но подчинились.

— Чего ты хочешь? — спросил я у амбала, продолжавшего лежать на земле под пристальным взглядом моих соратников, готовых прикончить его в любое мгновение. — Что у тебя при Сигурде было такого, что ты боишься потерять?

— Мой клан, — ответил тот.

— У тебя его никто не забирает, — ответил я.

— Что будет, когда ты победишь? — спросил амбал. — Что случится с севером, когда ты его объединишь? Ты ведь это хочешь сделать?

Я кивнул.

— С кем сражаться, если все северяне станут заодно? — спросил амбал.

Хах! Я-то думал…

— С южанами, — ответил я. — Есть целый континент, там десятки королевств.

— И ты пойдешь на них войной? — спросил амбал.

— Рано или поздно, — кивнул я и добавил: — Если ты боишься, что для тебя и твоего клана станет слишком скучно — ты ошибаешься. Более того, если пойдете со мной на юг, кто знает, может, завоюете себе собственные земли…

Амбал несколько секунд глядел на меня, словно бы не веря моим словам, но затем медленно кивнул, явно боясь спровоцировать моих соратников на атаку.

— Тогда нам незачем драться.

— Нам изначально незачем было драться, — хмыкнул я, — для начала стоило просто поговорить…

— Если ты пойдешь против южан — мы пойдем с тобой, — заявил амбал.

— Хорошо, — кивнул я.

— Если мы захватим себе землю — она станет нашей, — заявил амбал.

— Хорошо, — кивнул я.

— И Далдальм остается за нами, — закончил амбал.

— Нет, Далдальм мой! Забудьте о северных островах, — отрезал я.

— Нам нужна вотчина, нужен дом, — сказал амбал.

Что ж, тут я его могу понять. Действительно, нужна территория, дом, укрытие, где можно зализать раны в случае неудачи, где можно накопить силы и банально отдохнуть.

— Ютланд следующий на очереди, — сказал я, — если поможешь — я отдам тебе и твоему клану Озлок или Тиберик.

— Оба острова! — попытался торговаться амбал.

— Любой из них на выбор, — не согласился я. — Но только один!

Абмал думал несколько секунд.

— Озлок, — наконец, решился он.

— Договорились, — кивнул я, подошел ближе и протянул ему руку.

Амбал несколько секунд глядел на мою протянутую руку, затем схватился за нее и поднялся на ноги.

— Договорились, — прогудел он, — я — Стюр.

— Знаю, — кивнул я, — я…

— Тебя знают все, Р`атор, — перебил меня Стюр, — или Вотан? Как теперь тебя зовут?

— Можно и так, и так, — ответил я.

— Я и мой клан будем с тобой, Вотан, если ты не нарушишь своего обещания, — заявил Стюр.

— Помоги мне с Ютландом, и Озлок твой, — ответил я. — Помоги с южанами, и бери себе землю.

Стюр кивнул, повернулся к своим, стоящим неподалеку, и заорал:

— Конунг Вотан — конунг Севера!

— Конунг Вотан — конунг Севера! — вторили ему бойцы

— Конунг Вотан — конунг севера! — подхватили уже и мои воины.

Что ж, вот теперь Далдальм и Скарадах точно мои…

Глава 7 Экспансия

— Сложите оружие, откройте ворота, и тогда останетесь живы!

— Или что? — впервые со мной так нагло говорили.

Похоже, на Рааге либо не слышали о том, что с ними может произойти, или же не верили, что такое вообще может случиться. Ну что же…

— Или я уйду с вашего острова, и на него высадятся саты.

— Ха! Ты убил нашего старого конунга за то, что он привез на ваши острова сатов. Ты обвиняешь его в богохульстве, в том, что он нас всех предал, связавшись с этими грязными варварами. А сам? Сам ты делаешь точно так же! Натравливаешь на нас своих грязных треллов!

— Они не треллы. Они добровольно присоединились к моей армии и верят в наших богов, признали меня конунгом. А вы нет. Так с чего вдруг я должен вас жалеть?

После Далдальма мы довольно быстро покорили еще несколько островов.

Ульво пытался сопротивляться, однако я просто высадил не берег сатов и подождал какое-то время, чтобы они там навели шороху. Сатам хватило три дня, прежде чем местные прислали парламентеров.

Жители Кальхе оказались куда более благоразумными. Они не стали ждать, пока мои воины появятся на берегу, а первыми подняли белый флаг и запросили переговоры.

Надо сказать, из всех островов, которые я захватил, Кальхе отделался самым меньшим количеством проблем. Даже больше: за счет того, что начали они не со сражений, а с переговоров, им удалось выторговать за признание меня новым конунгом массу преференций для себя.

И вообще, на Кальхе фактически не было вообще никаких сражений, грабежей, смертей. Короче говоря, этот остров отделался от проблем намного легче, чем остальные.

Но вот настала очередь Раага.

Ури отправился покорять Гедр, Рагнар и Нуки намеревались захватить Ондо и Готтен. Ну а мне достался как раз Раага.

И местные здесь оказались на редкость твердолобыми, непробивными. Они не то что не соглашались на мои условия, а вообще отказались говорить.

Мол, не будешь ты у нас конунгом, и точка!

Ну что же, видят боги, я старался обойтись без лишней крови, но Раага станет островом-примером для всех остальных.

Тем более такой и нужен был, а то что-то мое завоевание слишком спокойно и легко идет.

И нет, с одной стороны это не так уж плохо, но с другой…завоевав все, я рано или поздно столкнусь с мятежами. А в том, что они будут, я нисколько не сомневался. Задавить их нужно будет быстро и безжалостно, чтобы следующие мятежники крепко задумались над тем, стоит ли оно того.

А вообще, чтобы всего этого не случилось, требовалось прямо сейчас, уже, показать, насколько могу быть безжалостным.

Но…как назло, удобного варианта не подворачивалось, пока мы не пришли на Раагу.

И здесь я оторвался по полной. Город держали в осаде целую неделю, и я не предпринял ни единой попытки штурма.

Вместо этого город забрасывали горящими снарядами и огромными валунами, постоянно на голову жителей в самое неожиданное время падала туча стрел.

Всего за пять дней город превратился практически в руины, от которых в небо поднимались столбы дыма. На шестой день над стенами замаячил белый флаг, но я его проигнорировал, продолжив начатое.

Наутро следующего дня таки согласился принять парламентеров. И они сдали город без всяких условий и торгов, прося лишь об одном — чтобы обстрел прекратился.

Что же, надеюсь, случившееся на Рааге станет достойным примером для тех, кто решит поднять против меня бунт. Тем более, поплатился за все не только город — все вельможи Рааги после входа моих войск через ворота были повешены, причем повешены самими горожанами.

Одним из моих условий было: «Разобраться со всеми, кто руководил обороной и не пожелал идти со мной на переговоры», так что наказали абсолютно всех зачинщиков.

Уверен, если бы я пытался их найти и наказать, мне бы попалось гораздо меньше людей. Они бы были национальными героями, которых тщательно скрывали и укрывали.

А так…они стали препятствием, причиной, почему обстрел может возобновиться.

В целом моя экспансия двигалась вперед семимильными шагами. От конунгства Сигурда практически ничего уже не осталось — его территории стали моими.

Теперь же на очереди была Ютландия, и хорошо бы с ней закончить побыстрее, а то лето уже закончилось, шли последние теплые деньки, а дальше…дальше зима…

Но с Ютландией по идее не должно было возникнуть проблем. Последние новости прямо-таки вдохновляли.

Для начала, когда я в очередной раз вылезал в реал, позвонил Владимир Григорьевич и сообщил крайне интересную новость…

Наша контора, в смысле, компания-владелец Норхарда, вдруг сменила руководство.

Даже не так: не просто сменила руководство, а сменилась сама. Теперь Норхардом, равно как и другими играми, той же «Вселенной Онлайн», например, владела «Интгейм, и господин Рыжов в частности.

Фамилия, которую мне назвал Владимир Григорьевич, показалась смутно знакомой…где я ее слышал раньше?

А не тот ли это тип давал интервью, которое я и смотрел? Мне тогда еще показалось, что тип этот использовал навык берсерка…

Как бы то ни было, к добру или к худу, но у Норхарда поменялся владелец.

Впрочем, пока что не к худу, для меня, во всяком случае.

Теперь, когда Холодов-старший больше не рулит здесь, его отпрыск лишился многих прежних преференций. А вот это уже не может не радовать.

Словно бы в подтверждение этих моих мыслей, на следующий день в Ютланде начался самый настоящий хаос — тэны подняли восстание против ярла, принялись рубиться как с дружиной ярла, так и друг с другом.

Ютландия трещала по швам и, как понимаю, если я в ближайшее время не вмешаюсь, она может вовсе развалиться на несколько мелких ярлств, или вообще, мы можем получить кучу независимых островов, каждым из которых будет рулить местный королек — тэн.

Все эти новости я узнал от Инны — ей уже пришлось несладко. Один из наиболее шустрых соседей приплыл на ее остров, чтобы «навести здесь порядок». Да вот только ничего у него вышло — местные дали такой отпор, что теперь уже на соседнем острове нужно было наводить порядок — там началась грызня за власть, точнее за трон безвременно почившего тэна.

С Инной мы, к слову, более-менее помирились, а виной всему был тот разговор, когда к нам заявился Древ. Инна все еще дулась за мой фортель со Светланой.

Пришлось долго и нудно объясняться, пояснять, что я фактически никоим боком к этой связи отношения не имею, что все вопросы к Вотану и персонажу Светки.

Главным аргументом стало то, что в момент «акта» меня в игре вообще не было (ну а на хрена мне эти постельные сцены, если из-за них я ролик не смогу на ютуб залить?). В общем, вроде как удалось наладить нормальное общение.

И теперь мне предстояло вломиться в Ютлан, а в качестве «оперативной» базы я намеревался использовать остров Инны…

* * *

Холодов-младший таки молодец. Все же надо умудриться в то время, как твое ярлство трещит по швам, устроить еще больший мрак.

А всего-то что потребовалось — убить одного из тэнов.

Несговорчивый правитель небольшого островка заявил свою независимость от Холодова, и тот попросту отрубил ему голову, бросив ее в море.

В целом все закономерно и логично, но…

Достаточно было просто казнить тэна. А вот выбрасывать голову в море, чтобы он не имел возможности попасть в Вальхаллу, да еще и вечно бродил в поиске выхода по царству Хель…

Короче говоря, против Холодова резко решили задружить все воюющие тэны.

Нет, они не прекратили свои распри, даже не стали откладывать на «потом». Однако стоило только Холодову вломиться на следующий остров, как тут же прилетела ответка — несколько тэнов прибыли туда же и началась кровавая вакханалия.

В результате, потеряв часть своей дружины, причем часть немаленькую, Холодов вынужден был отступить назад, на столичный остров, и пока что затаиться там.

Я же тем временем продолжил «отжимать» его территории.

Действовать приходилось тонко, аккуратно. В принципе, можно было на все забить и вломиться на острова Ютланда своей армией, но…

Как и прежде, я хотел сберечь свою армию, своих бойцов, да и вражеских, которые позже должны были влиться в мою армию северян, кошмарящую юг.

Так что пришлось изворачиваться, включать все свои умения и навыки дипломата и пытаться переманить тэнов на свою сторону, либо же заставить их стать моими вассалами в обмен на…

Вот здесь варианты могли быть самые разнообразные: победить соседа, помочь защитить остров, дать корабли.

В крайности я не бросался, действовал аккуратно, и все время торговался, стараясь не прогадать.

Спешка, как известна, нужна при ловле блох, а тут она ни к чему.

Едва только удавалось убедить очередного тэна, как я «нагибал» их по полной — требовал в качестве заложника кого-то из ближайших родственников. Чаще всего в качестве такового выступал наследник или наследница тэна. Это гарантировало мне «послушность» нового вассала. Во всяком случае, на какое-то время.

Медленно, но уверенно моя тактика начала приносить плоды — один за другим острова Ютланда начали присоединяться к моему конунгству. Ну а когда осталась всего парочка самых несговорчивых, я таки не выдержал и взял их в осаду, заблокировав фьорды.

Пока я «развлекался» на Ютланде, Нуки и Рагнар вели переговоры с командирами армии конунга Сигурда, что застряла на Вестланде.

На данный момент особыми успехами они похвастаться не могли — воины Сигурда не желали присягать мне на верность.

Ну что же, пусть еще «помаринуются». Выбора все равно у них нет — Вестланд или, скорее, Слааген, где и засел Владимир Григорьевич, захватить им не светит, свалить с Вестланда им не на чем.

Раньше еще была призрачная надежда на то, что Сигурд договорится с ютландацами, но она развеялась, как дым, после того, как я убил Сигурда.

Да и ютландцам было не того…

* * *

Я стоял на пригорке, наслаждался прохладным ветром и глядел на Илмхейм — город на одноименном острове.

Столица Ютланда выглядела, мягко говоря, нелицеприятно — серые, грязные камни недостроенной стены больше напоминали какие-то старые развалины, чем свежую стройку.

В силу того, что я находился выше города, мог с легкостью разглядеть, что имеется внутри его недостроенных стен. И, надо сказать, что вид этот мне тоже не нравился.

Больше всего столица Ютланда напоминала Лейру. Еще ту, первую, какой я ее застал — маленькие жалкие землянки, будто бы собранные пьяницами, узкие улочки, если можно назвать так болота между домами.

Даже отсюда было видно, как тяжело ходить горожанам — ноги проваливались глубоко в грязь, и походка их больше походила на утиную, гусиную, чем на обычную человеческую.

Подумать только — живут, как в свинарнике, в грязи, нищете, но лезут к другим. Какого хрена они поперли к нам, когда столько проблем есть дома?

И ладно бы у нас были деньги, сокровища, на которые можно было возвести новый город, так ведь нет.

У ютландцев был лес, камни, было все для того, чтобы сделать свои города и жилища куда более удобными, прочными, надежными, да вообще хоть как-то облагородить свой дом.

Вон, даже на Эстрегете, где были такие же грязные улицы, хотя бы догадались бросить доски, чтобы по грязи не ходить.

Здесь же…

Свиньи лежат прямо на главной площади, у длинного дома, где живет сам ярл, грязь и дерьмо разбросаны по всему городу, город словно утопает в нем, и всем плевать. Никому до этого нет дела…

Вот интересно, если бы Холодову удалось захватить Вестланд, все острова клана Альмьерке, что бы изменилось для его Илмхейма?

Впрочем, я и так могу ответить на мной же поставленный вопрос — ровным счетом ничего.

Илмхейм из столичного города ярлства превратился бы в остров на самом отшибе земель северян. Холодов же наверняка перенес бы свою «резиденцию» на один из захваченных островов. На тот же Вестланд, к примеру, или даже на Одлор, который сегодня выглядит куда лучше, чем Илмхейм.

Во всяком случае, Лейра больше похожа на город, чем то, что я сейчас перед собой вижу…

— Вперед! — приказал я, и вся моя армия пришла в движение.

Мы преспокойнейше подошли к городу, принялись разбивать лагерь.

Защитники взирали на нас сначала с опаской, а затем и с полным недоумением.

Ну, оно и понятно — наверняка думали, что мы с ходу начнем штурм города. Тем более что это проще простого — стены то недостроенные.

Мы с легкостью сможем войти внутрь и захватим всю эту грязную деревню за пару часов, но…

Оно мне надо?

Я двинулся к стенам, стал неподалеку и громко заорал:

— Я конунг Вотан!

— Мы знаем, кто ты, — откликнулся кто-то из защитников, — что вам здесь надо?

— Если ты знаешь, кто я, значит, должен знать и то, зачем мы здесь, — усмехнулся я.

— Ярл не хочет сдаваться, — как-то даже грустно ответил воин, словно бы лично он сам с удовольствием отказался бы от сражения. А, собственно, к чему сражаться? Уже и дураку понятно, что против моей армии им не выстоять — в общей сложности под моим началом было около 4 тысяч «мечей».

Ладно бы еще стены были, а так…

Впрочем, стены тоже не особо помогут. На Рааге я продемонстрировал это, поэтому большинство других городов, когда понимали, что кроме осады ничего другого не остается, предпочитали сдаваться. Никто не хотел сгореть заживо в обстреливаемом моими войсками городе.

И столица Холодова не стала исключением. Здесь тоже жили обычные люди, они прекрасно понимали, что шансов у них никаких, однако их ярл не желал сдаваться…

— Передай своему ярлу, что я вызываю его завтра утром на хольмганг — крикнул я, — решим все один на один.

Воины на стене принялись переговариваться, зашевелились.

Похоже, им моя идея очень даже понравилась.

Я развернулся и направился обратно в свой лагерь.

Уже вечером, когда сидел у костра и поедал отлично прожаренный кусок оленины, ко мне подсели Халт и Бродди.

— Зачем тебе этот хольмганг? — спросил без всяких предисловий Бродди. — Мы можем взять этот клоповник за один день.

— Вырежем всех, кто попытается сопротивляться! — дополнил его Халт.

Забавно: эти двое в последнее время сдружились. Да и вообще, Халт оказался молодцом — смог наладить контакт со многими. Даже Ури, брезгливо корчившийся от одного вида сата, перестал это делать, пусть и нехотя, но начал разговаривать с Халтом.

— А зачем нам это? — усмехнулся я.

— Что именно? — не понял Бродди.

— Зачем нам захватывать город и убивать ютландцев?

— Ну…а зачем мы сюда пришли? Ты ведь хотел стать конунгом северян? — пожал плечами Бродди.

— Именно! Я хотел стать конунгом всех северян, а не пустых островов, — кивнул я. — На кой черт мне земля, если всех ее жителей придется уничтожить?

— Так уж всех? — хмыкнул Бродди. — Лишь часть. Самых строптивых.

— Да пусть живут! — отмахнулся я. — Самые строптивые обычно и умирают первыми. Когда отправимся на юг, там сразу станет понятно, кто чего стоит, за кем можно и нужно идти, а кто просто пустышка…

— Они могут начать плести заговоры против тебя, подослать убийцу…

— Это может случиться всегда, — пожал я плечами, — даже сегодняшние друзья могут отвернуться…

Фраза эта была с расчетом — я хотел поглядеть на реакцию двоих из своих ближайших соратников, но те вели себя как обычно.

А все дело в том, что меня совсем недавно хотели убить. Отравить, если говорить точно. И спасла меня случайность — бочонок с вином, который тащили мне, чтобы отпраздновать захват очередного острова, разбили.

Бедолага, его тащивший, решил, что добру пропадать не стоит, и начал черпать остатки вина рукой прямо из бочки. Так его и нашли — весь заблеванный кровью, страшно скорченный, лежащий рядом с бочкой.

И пока что я терялся в догадках, кто уже решил от меня избавиться…

Но ясно, что этот «кто-то» из ближайшего круга…

Хреново, но я начал подозревать всех и каждого, начал есть только то, что либо готовил сам, либо готовилось при мне. Пил только то, что выбирал сам, или же просто из трофейных запасов.

Вообще, в последнее время заметил, что начал серьезно так параноить, подозревать всех вокруг. Ну, разве что кроме Гора — в нем я был уверен.

М-да…теперь понимаю царей и королей: они заводили «специальных» дегустаторов, которые проверяли трапезу, предназначенную для монарха.

И самое неприятное во всей этой истории, что вполне могло произойти еще одно покушение.

Черт возьми! Ну почему было просто не подослать убийцу? Быть может, тогда бы удалось узнать, кто все это затеял?

А так…приходилось сидеть и ждать, что будет дальше. Надеяться, что заказчик проколется во второй раз, выдаст себя…

Мы все трое повернулись, услышав шаги…

К нашему костру в сопровождении двух моих воинов приблизился гонец из города.

Ярл принял мой вызов…

Глава 8 Как-то все не так

Утра следующего дня я еле дождался. Всю ночь не выходил из игры, и даже не давал своему персонажу спать, так как опасался, что Холодов-младший, он же ярл Ютланда, что-то эдакое учудит.

Но нет…

Я был даже несколько разочарован его поведением. Как-то то ли сам себя накрутил, то ли неправильно оценивал Холодова, но я был прямо-таки уверен в том, что ночью случится какая-то пакость.

Ведь он должен понимать, что если мы устроим полноценное сражение — его армия (если эту толпу не особо желающих сражаться мужиков так можно было назвать) проиграет. Да и на хольмганге у него шансов нет. Так что не мог он сидеть спокойно и ждать.

Что же такое случилось, что Холодов забил? Почему его хитрозадая натура в этот раз никак себя не проявила?

В догадках и размышлениях я провел всю ночь, так и не найдя ни одного ответа на свои вопросы. А с первыми лучами солнца я вышел в поле, уставился на ворота и принялся ждать, вот только Холодов не появлялся….

Рассвет уже перешел в полноценный день, осеннее солнце поднялось довольно-таки высоко, а мой противник не появлялся.

В конце концов, я не выдержал, и в сопровождении своих людей отправился к воротам.

— Где ваш ярл? — крикнул я стражникам на стене.

— Спит, — ответили мне.

— Чего-о-о? — я даже растерялся, не зная, что мне ответить или сделать, получив такой ответ.

— Ярл спит, — повторил стражник.

— Так будите его! Он не явился на хольмганг! Что может быть позорнее? — крикнул Ро-Кан.

Стражник не стал ничего отвечать, лишь пожал плечами.

— Значит так, — я, наконец, вернул себе самообладание, — если ваш ярл не выйдет из ворот до заката, забудьте о хольмганге. Мы будем бить по вашему городу и вашим людям до тех пор, пока от ваших домов не останутся лишь обломки.

Не став слушать ответ, я развернулся и зашагал назад к своему лагерю. Мои сопровождающие двинулись следом.

Что ж, я хотел решить вопрос быстро, но раз Холодов надумал отсидеться, если он тянет время, надеясь на что-то — это его проблема.

Давать ему это самое время я не собирался. А вдруг сам себе потом проблем наживу? Плюс мне сидеть просто так нет смысла. Так что все: нет хольмганга — будет штурм.

* * *

Моя армия уже давно было оповещена, что вечером мы начнем обстрел города, а ближе к утру двинемся на штурм. Начиная с меня самого, заканчивая самым последним бойцом, все были уверены, что этого сценария не избежать.

Каково же было наше удивление, когда незадолго до заката ворота города открылись, и в них появилась одинокая фигура.

Человек вышел, ворота за ним закрылись, а он так и остался стоять.

Был он слишком далеко, поэтому рассмотреть его лицо мне не удалось.

Отчего-то у меня не было сомнений — это Холодов.

Я, вооружившись одним лишь топором, двинулся ему навстречу.

Когда нас разделяло всего шагов двадцать и я в подробностях смог рассмотреть оппонента, убедиться, что передо мной действительно персонаж Холодова — ярл Упленда, он, до этого с легкой насмешкой в глазах следивший за моим приближением, вдруг заговорил:

— Смотрю, тебе здорово везет! А ведь я был уверен, что убив твоего персонажа, поставил жирную точку. Я знал, что смогу захватить все острова. Единственной сложностью будет НПС-конунг…

— Ну, извини, что переломал тебе все планы, — усмехнулся я.

— Да я не в обиде, — пожал Холодов плечами, — вчера я тебе все запорол, сегодня ты мне…

Угу… Чего-то мне слабо верится в то, что он не затаил обиду и не попытается ударить в спину при первой возможности.

Что он вообще задумал? Ведь вышел на смерть. Решил сменить персонажа? Но это усложнит ему задачу в будущем. Проще ведь сопротивляться мне, будучи ярлом…

Короче говоря, ведет он себя крайне странно и непонятно.

— И что, — спросил я, наконец, — не будет никаких угроз, торгов, обещаний и предложений?

— А что, сработают? — в свою очередь поинтересовался Холодов. — Если я тебе сейчас предложу денег, ты оставишь моего персонажа в живых, позволишь ему остаться ярлом?

— Ну…все зависит от того, сколько денег ты можешь предложить, — усмехнулся я.

— Нисколько, — ответил Холодов, — вообще не буду торговаться.

— Что, сдался? — удивился я. — Надоела игра?

— Видишь ли… — Холодов на секунду задумался, словно обдумывая, стоит ли мне рассказывать то, что вертелось у него на языке, или нет. Наконец, он все же решился и спросил: — Ты слышал про Вселенную Онлайн?

— Естественно. Мы в Норхарде, а Вселенная — другая игра…

— Угу. Про космос, космические корабли и прочее, — кивнул Холодов. — Так вот: здесь, чтобы заработать реальные деньги, нужно еще повертеться и покрутиться, а там их платят, причем просто за то, что ты играешь.

— Да ладно…

— Именно. Захватил вражеский корабль, продал его, и все вырученные деньги можешь вывести на свою банковскую карточку. Так что, сам понимаешь, Норхард мне теперь совершенно не упал…

— Хм… — вот так вот…а я ожидал крайне ожесточенного сопротивления, кровавой битвы, каких-то коварных маневров и хитрых ловушек. Однако моему оппоненту, как оказалось, просто надоело. Он нашел себе новое развлечение…

Даже немного обидно, что с ним все так развернулось. Раньше я прямо-таки планировал, как именно убью его персонажа, или во время какой казни он у меня подохнет, а теперь…

Вот гадина — весь интерес отбил.

Как в старом добром анекдоте про кота и мышь: «И есть противно…».

— Денег ты платить не хочешь, — подытожил я, — так что вообще предлагаешь?

— Да ничего, — ответил Холодов, — хочешь прикончить — не вопрос. Мне плевать на Норхард, я здесь больше не появлюсь. Только зря деньги на него просадил…

— Вот так? плевать на все?

— Ну а чего? Тут я до сих пор даже отбивать вложенное не начал. А во «Вселенной» уже пошел какой-никакой заработок. Вон, даже клан себе сделал, так что надоест бегать с топором — давай к нам.

Я молча кивнул.

— Ну, тогда все. Надо заканчивать, — заявил Холодов. — Давай уже, бей, и я пошел во «Вселенную».

Колебался я недолго. В конце концов, если ему плевать на собственного персонажа, и он вообще не хочет торговаться, мне-то что?

— Как хочешь, — ответил я и нанес удар топором.

Кровь брызнула во все стороны, и мне под ноги упало уже мертвое тело.

Все, закончился ярл Ютланда, да и Ютландии теперь уже нет.

Есть конунгство. Мое. Одно большое конунгство.

Хотя нет, остался еще один нерешенный вопрос: с Р`амом…

Уж НПС точно не будет сдаваться просто так, не позволит себя зарубить на месте.

Забавно. Наибольших проблем я ожидал как раз таки от игроков, а на деле…

* * *

Ютландия была у моих ног. Тэны островов наперегонки бежали ко мне на поклон, предлагая свою верность, причем старались это сделать намного раньше соседа, чтобы затем уже с моей помощью разгромить упрямца.

Кому-то я действительно помогал. Мои воины шли вместе с бойцами тэнов, зачищая острова тех, кто не хотел добровольно присоединиться к конунгству. Однако таких было не особенно много.

Тем более Инна, ставшая одним из первых тэнов Ютланда, кто поклялся мне в верности, стала отличным примером для остальных.

В прямом смысле и она, и ее люди катались, как сыр в масле.

Они получили отличное оружие, провизию, корабли, стали частью моей армии, моего конунгства. Персонаж Инны и вовсе был взят моим Р`атором в жены.

Ну а че? Уж ее-то я точно достану, чтобы родила наследника.

А к слову, Светлана, зараза такая, как и пророчил Древень, родила дочь. Еще у меня появились смутные сомнения насчет этой самой Светланы.

Очень походило на то, что недавняя попытка отравления была предпринята как раз таки ею.

И ведь действительно: в случае смерти моего персонажа все может унаследовать признанная мной самим единственная дочь. А рулить всем будет как раз таки Света. Во всяком случае, пока дочь не подрастет.

Далее происходит несчастный случай, персонаж Светы гибнет, а сама она получает нового персонажа — как раз таки нашего общего ребенка.

А что, эта теория очень даже похожа на правду. Но лично я бы в таком случае дождался, пока дочь подрастет, лишь затем начав действовать.

С другой стороны, посидеть некоторое время в качестве «регента» тоже можно. А ну, как чего случится непредвиденного? Например, мой персонаж обзаведется детьми?

А ведь я так и планировал сделать. Для этого, собственно, взял в жены Инну, и поэтому, к слову, она уже была на сносях… Очень скоро должен был появиться мой первенец, и вот тогда…

Ах да…о ее персонаже: как и Инна, тэн Федре была миниатюрной брюнеткой, вполне миловидной, но с характерным, свойственным всем северянам тяжелым взглядом. Несмотря на свой скромный рост и вес, она вполне умело орудовала топором, чем заслужила уважение не только своих земляков, но и моих воинов, даже ближайших сподвижников.

Многие одобрили мой выбор, и даже более того, считали ее ровней себе, что для северян было, мягко говоря, несвойственно.

Однако свадьбы свадьбами, а вот со Светой нужно срочно что-то делать.

Да, у меня были лишь подозрения касательно отравления, но Света таки меня киданула: когда родилась дочь, и я (сугубо для того, чтобы проверить, о чем говорил Древень) предложил ей повторить бурную ночь, зачать еще одного ребенка, Света начала юлить, так что с ней все понятно.

И, тем не менее, пока что я так и не решился на активные действия. К примеру, заслать к ней Ро-Кана и поставить жирную точку во всей этой истории. Впрочем, что-то решать мне было нужно, ибо, как мне кажется, если этого не сделаю я, может сделать Инна — она явно точила зуб на «соперницу».

Да и сама Света может еще чего-то выкинуть. Как вариант — попытается меня отравить еще раз. Так что нужно держать ушки на макушке и быстрее соображать, что делать со своей «любовницей» и ее ребенком.

С первой все понятно, а вот со вторым…

А хотя, чего я заморачиваюсь? Если у меня будет несколько наследников-сыновей, причем мной же признанных, то дочь можно будет лишить регалий, оставить ей лишь титул «тэна», который перейдет от матери.

Ну а дальше…

Ладно, с этим еще подумаем.

Что касается иных новостей — потихоньку мы уже подбирались к вотчине Р`ама. С одной стороны к его островам медленно полз я, с другой — Рагнар.

Сам же Р`ам то ли еще не понял, что происходит, то ли не желал понимать…

Нет, особых пакостей я от него не ждал, все же он ‒ не тот человек. В конце концов, даже в его ловушку я попал, не ожидая, что он вообще на такое решится и реализует так…топорно и прямолинейно. Поэтому ждать хитроумных стратегических или тактических решений от Р`ама не стоило, но и недооценивать его тоже нельзя.

Да, он человек не великого ума, однако и не полный дурак.

Но что можно сделать, когда против тебя идет враг, чьи силы в несколько раз больше твоих, я не представлял.

Лично я на его месте просто закрылся бы в городе, на своем «столичном» острове, сидел бы там и отчаянно пытался выторговать себе условия получше, надеясь, что оппоненту просто надоест тратить время.

Как оказалось, именно так Р`ам и поступил.

По прошествии недели мои войска уже были на Агдире, взяли в осаду Ольборг, где и засел мой последний (все остальные уже были убиты) враг.

Нуки периодически штурмовал меня советами и уговорами оставить Р`ама в живых, чтобы я не нарушал заветы богов и законы людей, но мне на это было плевать.

Слишком часто я ошибался, прощал Р`аму то, чего не стоило. И в этот раз повторять своих старых ошибок я не собирался. Город мы взяли в осаду, и ни на какие переговоры я не шел и не соглашался.

Что касается других фронтов — там у нас тоже все было «на мази».

В частности, на Вестланде армия уже покойного конунга наконец-то прекратила упрямиться, точнее попросту разделилась на несколько лагерей. Часть командиров и их бойцы уже всецело перешли на нашу сторону.

Им, собственно, было плевать и на старого конунга, и на нового, им осточертела война. Все, что они хотели — это просто вернуться домой и продолжить жить спокойной жизнью.

Еще немаленькая группа, или даже несколько отрядов, соблазнились моими обещаниями отправиться на юг и там добыть несметные богатства.

Северяне уже давно поняли — биться со своими, на своих же островах, очень затратно. И при этом, даже если одержишь легкую победу, ждать хоть каких-то стоящих трофеев наивно.

То ли дело юг…уж там можно набрать добра так, что драккар перевернется.

Сколько существует историй, рассказываемых у очага, об удачливых викингах, ставших сказочно богатыми после одного единственного набега на южные земли…

И кто из северян не мечтает стать одним из таких счастливчиков?

Наконец, еще одна группа оставалась на Вестланде, и по-прежнему не принимала мое предложение. В ней по большей части остались те, кто при старом конунге был в числе «особо приближенных» и, естественно, со смертью конунга все это потерял.

Забавно, как они демонстративно плевали себе под ноги, презрительно глядели на тех, кто совсем недавно стоял радом с ними, а теперь уходил.

Предводитель ватаги упрямцев заявил мне, что: «Они подохнут, но ими не будет править нод».

Ну что же…

Видимо, они еще не поняли, к чему все идет.

Атаковать армию Сигурда, в которой несколько тысяч человек, я бы мог, однако потери были бы просто огромные. И, тем не менее, скорее всего победа была бы моей.

Теперь же, когда две трети или даже больше бойцов эту армию оставили, когда на Вестланде осталась едва ли треть от прежнего числа, я мог с легкостью их раздавить.

Но сначала нужно было закончить с Р`амом…

* * *

То судьбоносное утро началось несколько необычно.

Проснулся я от какого-то непонятно шума, и когда вышел из палатки, увидел, что все мои воины, находившиеся в лагере, поднялись на ноги, глядят куда-то в сторону города.

Я прошел вперед, проталкиваясь мимо своих людей, проскальзывая сквозь них. В конце концов, мне удалось выбраться вперед, разглядеть, куда все уставились.

А уставились все на, без преувеличения, некое пафосное шествие.

Шестеро воинов, облаченных в дорогие доспехи, шли впереди, за ними несколько треллов тащили паланкин.

Хм…похоже, Р`ам времени не терял, ходил в набеги. Или же просто купил паланкин у торговцев?

Меж тем процессия развернулась — паланкин поставили боком к нам, возле него тут же выстроились и замерли, будто статуи, воины.

Наконец, покрывало, закрывающее «вход» в паланкин, дрогнуло, и оттуда выбрался…

Поначалу я даже не узнал представшего передо мной человека.

Это была самая настоящая туша: килограмм 150, а то и больше.

Жирные щеки свисали прямо до плеч, пузо и бока больше походили на тесто, сбежавшее из кастрюли.

Лишь по глазенкам, выглядывающим из заплывшей рожи с шестью подбородками, я смог понять, кто передо мной.

— Сын! Неужели это ты? — жирное чудище резко раскинуло руки, отчего жир на них заколыхался. — Иди же, и обними отца!

— У меня нет отца, — ответил я.

— Р`атор! Что ты такое говоришь? — делано возмутился Р`ам. — Я же думал, что ты погиб, оплакивал тебя…

— Как тогда, когда я был жив, но не мог двигаться? — хмыкнул я.

О, да! Еще будучи в теле старого персонажа, я удивлялся поведению Р`ама. Р`атору тогда здорово досталось в бою, он стал инвалидом, неспособным самостоятельно двигаться. Да чего там, он больше походил на мертвеца, чем на живого.

Я тогда смог понять, что он жив, помог ему стать на ноги, излечиться, а Р`ам…единственное, что тот сделал, так это попытался сжечь собственного сына.

Уж не знаю, действительно ли он считал его мертвым или предпочитал считать таковым, лишь бы не ухаживать за инвалидом.

Как бы то ни было, а Р`атор тогда остался жив только благодаря мне, Р`мору.

— Давай же поприветствуем друг друга, как это принято у нодов, — меж тем елейным тоном продолжал вещать Р`ам, — или ты отказался не только от отца, но и от традиций предков, законов богов? Или ты уже не нод?

Вот ведь, гадина! Обниматься с ним у меня не было никакого желания., зато он сам пошел вперед, широко распахнув руки, а затем и вовсе заключил меня в объятия.

— Рад, что ты жив, — сказал он, и тут же маска слетела с его лица, и он прошипел: — Но не скажу, что рад тебя видеть…

В его руке словно из ниоткуда возник скрамасакс, которым он молниеносно ударил меня в живот.

Глава 9 Отцеубийца

Вот ведь, гадина! Тупая гадина! И ведь знал, что он может выкинуть нечто такое, но чтобы так нагло…

Неужели он совершенно не соображает, что проживет немногим дольше меня, если даже убьет?

Впрочем, не буду прибедняться. С моими рефлексами и навыком берсерка я мог увернуться от удара, мог вообще уйти и пропустить лезвие мимо себя, но не стал этого делать.

В последнее время Нуки и Копье совсем занудили меня своими проповедями о том, что убивать Р`ама лично или же чужими руками, но по моему приказу, будет неправильно.

Видите ли, мы ‒ кровные родственники, и если я убью собственного отца (ну, или брата, что не забывал мне настырно повторять Нуки, а Копье этого не делал, так как до сих пор не поверил, что я и есть Р`мор), меня будут презирать не только все ноды, но и вообще большая часть северян.

Никакие мои доводы, что этот урод убил собственного брата, пытался убить живого, но раненого сына, что он вовсе спелся с врагами, не дали ровным счетом никакого эффекта ‒ Копье и Нуки были совершенно непреклонны. Парадокс: получается Р`аму можно творить любую дичь, а мне отвечать соразмерно нельзя?

Когда Р`ам заявился в наш лагерь, это окончательно испортило мне настроение — сейчас, сволочь такая, начнет нудить, плакаться и просить прощения. А Нуки и Копье насядут на меня, требуя его простить. Так что появление ножа в руках «отца» я воспринял как подарок свыше, и не стал уворачиваться от удара. Почти не стал.

Чуть повернул корпус, чтобы удар пришелся не прямо в живот, а в бок.

Лезвие не задело жизненно важных органов, рана была неприятной, но не смертельной. Зато теперь я получил карт-бланш. Во всяком случае, так думал.

Меня попытались убить. Родич первым пролил кровь, он напал, а я всего лишь защищался.

Я вправе отвечать так, как считаю нужным.

Удар кулака пришелся Р`аму прямо в ухо.

Получилось мощно — здоровенная жирная туша, явно наивно полагавшая, что прикончит меня с единого удара, совершенно не ожидала такого ответа, поэтому, получив в ухо, тут же завалилась на землю.

Несколько секунд я просто любовался, как жирдяй барахтается на земле, пытаясь даже не подняться, а просто перевернуться.

Неимоверно хотелось его пнуть, но…броня из жира защитит его от любых пинков, нечего даже стараться. А прирезать его вот так, лежащим на земле, как-то неправильно. Не достойно.

Я наступил на его руку, в которой он все еще сжимал окровавленный скрамасакс, присел на корточки, и спокойно произнес (причем достаточно громко, чтобы услышали все окружающие):

— Только потому, что ты нод, я не убью тебя прямо сейчас, но я сделаю это на хольмганге. Сегодня!

— Это твой отец, Р`атор, и это… — начал было Копье, но я его перебил.

— Хватит! — рявкнул я. — Он столько раз предавал и подводил своего брата, Р`мора, и тот каждый раз жалел его и не наказывал. Чем все закончилось? Чем отплатил Р`ам? Он пытался убить меня, убил Р`мора, предал нас! И ты говоришь, что я не могу вызвать его на хольмганг? Да вот же его нож, которым он только что пытался проткнуть меня!

— У нодов не принято вызывать на хольмганг…

— Тогда к черту правила! — буркнул я.

Нахрен все. Надоели. Один раз я дал слабину, опростоволосился и тут же за это поплатился. Я, конечно, хочу оставаться положительным героем в глазах других. Но при этом живым.

Так что нельзя проводить хольмганг? Ладно, как скажете.

Мой меч, выхваченный из ножен, без всякого замаха вонзился в правую глазницу Р`ама. Тело на земле дернулось, целый глаз удивленно уставился на меня, а затем словно бы потух, из него ушла жизнь.

Жирная туша несколько раз содрогнулась и замерла.

Я же выхватил меч, вытер его лезвие об одежду покойного и вернул оружие в ножны.

— Что ты натворил… — выдохнул Копье.

— То, что дОлжно и что нужно было сделать давным давно, — ответил я и повернулся к замершим охранникам Р`ама.

— Принесите мне клятву как своему конунгу, — приказал я.

Все шестеро удивленно пялились на труп своего ярла, словно не веря своим глазам и тому, что только что увидели.

Наконец, один из них очнулся, устремил на меня взгляд, полный гнева, и зло прошипел:

— Отцеубийца!

Я лишь хмыкнул.

— Да, и что?

Воин не нашел, что ответить. Явно он ожидал, что я начну оправдываться или наброшусь на него, но нет. Ничего такого. Я сделал то, что хотел, причем хотел давно. И никакой жалости, или уж тем более сожаления от содеянного не чувствовал.

Пошли они все к черту со своими правилами и традициями!

Это месть, и она свершилась.

— Принесите мне клятву, или умрете! — повторил я.

Шестерка охранников Р`ама молча обнажила оружие.

— Ну, как хотите, — вздохнул я и, вытянув топор из-за пояса, швырнул его в ближайшего противника.

Топор, пущенный моей рукой, сделал несколько оборотов в воздухе и закончил свой полет, уткнувшись лезвием в грудь воина. Тот захрипел, схватился за торчащее из его тела оружие, завалился спиной на землю. Но я этого уже не видел, так как успел активировать навык берсерка и снес голову второму противнику, проткнул третьего.

Трое оставшихся врагов попытались меня окружить, да вот только были они слишком уж медленными, слишком неповоротливыми.

За это и поплатились.

Одного я подловил во время атаки, попросту отбив его удар и нанеся собственный. Меч ударил его в плечо, разрубив тело чуть ли не до соска.

Еще одного я сбил с ног ударом кулака и затем пришпилил к земле, словно жука.

Последнего противника убил голыми руками: поднырнул под его топор, схватил за голову и вдавил пальцами глаза в глазницы. Противник орал от боли, однако я продолжал давить, пока мои пальцы не вошли глубоко в череп.

Крик боли и отчаянья резко прервался, когда череп врага в мои руках громко треснул, и содержимое головы, будто из гнилой тыквы, выплеснулось наружу.

Я вернулся в свое обычное состояние, оглядел дело рук своих, подошел к трупу, из которого торчал мой меч, вытащил оружие и вернул его в ножны, затем забрал и свой топор.

— Вот и все, — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь, скорее уж констатируя факт сам для себя.

* * *

Копье и Нуки все же оказались правы: и недели не прошло после смерти Р`ама, как среди моих людей началось брожение.

За глаза иначе, как «отцеубийцей», меня уже никто не называл. Что ж, я к такому был готов. А вот к тому, что я вместе с этой кличкой получу еще и кучу дебафов — нет.

Вообще не представлял, что убийство Р`ама так дорого мне обойдется.

Практически все плюсы от моего титула конунга перекрывались этой кличкой. И, соответственно, мое право на власть не оспаривали только младенцы. Все население севера, которое ранее относилось ко мне хотя бы нейтрально, теперь было настроено против меня.

Ну что ж, с народной нелюбовью я как-то справлюсь хотя бы с помощью армии — те, кто был со мной ранее, кто сражался еще на Уппленде, клан Альмьерке и многие другие, все еще оставались верны мне, и главное, дебаф от убийства Р`ама не заставил их возненавидеть меня. Уже что-то.

Хотя нет, тут я не совсем прав: восстали тэны, мои же соратники, все до одного, как старые, так и новые, остались на моей стороне, что не могло меня не радовать. А то еще не хватало получить, к примеру, того же Нуки в качестве врага, или даже Копье. Вот что бы с ним я сделал? Тоже убил бы?

Но насколько все-таки обидно: Р`ам, пытавшийся убить своего собственного сына, убивший брата и являющийся предателем, никаких подобных кличек не получал. Спрашивается — почему? Быть может, все дело в том, что я являюсь игроком, а он НПС? Но вроде и им дебафы прилетают, вроде и игроки, и НПС находятся в равных условиях. Или нет?

К слову, а я ведь совершенно забыл, что отправил в свое время Р`ама править Агдиром. В том смысле, что поставил его наместником сразу после того, как прикончил агдирского вождя. Так что на том острове меня, мягко говоря, сильно не любили. А раз так, из предателей Р`ама можно вычеркнуть. Во всяком случае, для агдирцев он таковым не был, как раз наоборот, он считался чужаком, захватчиком, который сплотился с народом.

Ну ладно, хрен с этим, но ведь Р`ам убил Р`мора? Разве не так? Тогда где его кличка? Почему его не стали называть братоубийцей? Отчего он этого избежал, а вот меня наградили?

И хрен бы с ним, если дело ограничилось исключительно кличкой и дебафами. Ладно бы, если бы тэны просто начали брюзжать, но нет. Некоторые из них вдруг заявили, что не будут служить такому конунгу, что отказываются от своей клятвы, и что теперь их земля — «независимое ярлство».

Естественно, допустить подобного я не мог. Стоит только одному из них воплотить эту идиотскую идею в жизнь, как следом подтянутся остальные. И тогда мое только что созданное конунгство, к которому я шел неимоверно долго, начнет рушиться, причем рушиться столь же быстро, как и карточный домик.

Мне пришлось потратить кучу времени, мотаясь с одного острова на другой, чтобы навести порядок в своем «королевстве».

Однако все более-менее начало налаживаться.

Я жестко разбирался со всеми, кто пытался поднять мятеж, наказывал бунтарей, казнил, убивал. Пару раз пришлось вырезать целые кланы…

Копье и Нуки отказались мне помогать с этим всем, мол, сам виноват, они предупреждали.

Ну и хрен с ними. Зато Ури, Бродди, Ро-Кан и Торрир Собака меня не подвели, особенно Ро-Кан и Торрир, взявшие на себя самую грязную часть работы. Ро-Кана уже давно прозвали мясником, а Торрира боялись, как огня.

Появление на любом из островов кого-то из этих двоих сулило проблемы. Все знали: там, где появляются Мясник или Собака, скоро начнет пахнуть кровью…

Тем не менее, все гребаные восстания, наконец, закончились. Тэны попритихли и уже не мутили воду. Слишком много было примеров тех, кто вовремя не остановился, слишком уж страшные были наказания.

Ро-Кана, к слову, я уже и сам начал побаиваться. Ладно бы это был НПС, но нет же, это игрок. И игрок этот придумывал для отступников такие казни, рядом с которыми Кровавый Орел выглядел, как детское наказание…

Торрир от него не отставал, однако был менее изобретателен. Наемник с юга, прибыв на остров, где тэн устроил восстание, вырезал всех виновных до седьмого колена, наказывал и тех, кто знал, где прячутся повстанцы.

Так что именно благодаря Торриру в моем конунгстве появилось множество инвалидов, лишенных ноги или руки.

Однако даже помощи верных соратников оказалось недостаточно, чтобы заткнуть все образовавшиеся дыры.

Мне самому приходилось мотаться туда-сюда, пусть уже и не воюя с несогласными, а проводя с ними переговоры.

Короче говоря, после множества сражений я с головой окунулся в рутину.

Совершенно незаметно для меня закончилась осень, наступила зима.

Море покрылось льдом, и обычно северяне все холодные месяцы просиживали на своих островах, носа наружу не показывая, но не сейчас.

Еще во время «прошлой своей жизни» я пользовался собачьими упряжками, и сейчас возродил это начинание. К моему огромному удивлению, остальные островитяне тут же начали делать упряжки.

Обычно на северных островах жизнь зимой словно бы замирала, становилась на паузу, но только не в этом случае.

Этой зимой все кардинально изменилось. Торговля продолжалась, пути между островами, несмотря на то, что море было покрыто льдом, оказались не закрыты, а наоборот, словно бы налились новыми силами: если раньше добраться до соседнего острова можно было только на корабле, причем товара влезало ровно столько, сколько разрешит взять капитан корабля, то теперь все было иначе.

Для путешествия нужны были лишь сани и псы.

Сани вообще не были проблемой — сколотить самые примитивные можно было за полдня, ну а если несколько заморочиться, сделать их более удобными, прочными и долговечными, с большой грузоподъемностью (но чтобы они таки не продавили лед), требовалось чуть больше — два или три дня. Плюс появились мастера, которые как раз и начали делать эти самые сани под заказ, торгуя уже готовыми экземплярами.

Главное, что такой «транспорт» был вовсе недорогим. Его мог позволить себе даже торгаш средней руки, который в холодные зимние месяцы носа с родного острова не показывал, так как денег на наем корабля или хотя бы часть его у этого самого торгаша не было.

Теперь же…

Единственной проблемой, стоящей на пути прогресса, стала, так сказать, движущая сила.

О-о-о…чего я только не видел…

И олени, и кони, и даже треллы!

А впрочем, чему я удивляюсь? Кого еще можно использовать в качестве ездовых животных? На островах северян кроме диких вепрей толком никого и не было, а вепри на такую роль совершенно не годились.

Хотя нет, еще были моржи и тюлени, но их, естественно, в качестве ездовых животных даже пробовать не собирались.

Как бы то ни было, лошадей и оленей было мало, треллы же существенно проигрывали всем другим вариантам по скорости. К тому же лошади и олени при первой возможности не пытались убить возничего и удариться в бега, а вот треллы подобное практиковали. Так что поездка на «ездовых треллах» была ой, как утомительна, продолжительна, и главное — опасна, и от этого варианта достаточно быстро отказались.

А вот затем на «рынке движущей силы» появился самый настоящий монополист.

Светлана была в ударе. Пока не было войн, сражений, она несла убытки, ведь всех псов, что были на Таароке, нужно кормить, причем твари были крайне прожорливы и (о, ужас!) требовали кормежки каждый день.

Я уж было решил, что она распродаст большую часть собак, но страшно ошибался. Светлана оказалась самой настоящей акулой бизнеса.

Своих псов она не продавала, а сдавала «в прокат», при этом взымая с клиента полную стоимость псов. И люди охотно их брали. Ну а чего? покатался зиму, а по весне собак можно сдать обратно, вернув деньги.

Забегая наперед, скажу, что по весне такие хитрецы и ощутили на себе жесткую Светкину хватку — возвращали они от силы половину средств, а все потому, что псари, как только им приводили животин назад, принимались тщательно их осматривать. И, естественно, находили кучу недостатков: «Псы якобы похудели, травмировались, потеряли зуб, охромели, сменили свои жизненные приоритеты и религиозные взгляды»…

Короче говоря, крайне редко пса принимали без всяких вопросов и споров, возвращая клиенту все средства (тем не менее, не забывая снять деньги за «прокат собаки»).

Чаще всего из 6-8 собак (а именно столько нужно было для небольшой упряжки) проблем не находили у 1-2. Да и то, если клиент был слишком уж скандальный, хватался за оружие и готов был убить обманщиков. Большинству же Светкино «предприятие» недоплачивало абсолютно за всех собак.

Я, конечно же, об этом знал, но специально не вмешивался. Пусть сейчас Светлана рубит деньгу, при этом собирая ненависть людей, причем абсолютно со всех островов. Чуть позже эта ненависть будет мне только на руку.

А что касается ее «прибыльного бизнеса» — уже многие предприимчивые северяне и игроки начали выращивать собак, продавать их или сдавать в аренду, причем, не пытаясь содрать с клиента последнее.

Так что очень скоро лавочка Светланы прикроется: кто к ней пойдет?

Впрочем, хитрозадое предприятие с ездовыми псами было не единственным ее начинанием. Знал я о еще нескольких ее проделках. Например, о том, что она торгует с Нусвеном. Но и сюда предпочел пока не лезть. Так сказать, соберем компромат, и тогда уже…

Мне хватило Р`ама. Убить Светлану или даже казнить открыто, толком не имея повода, я пока не мог. Ну, на фиг — еще какую-нибудь кличку заработаю, и снова придется скакать по всем островам, успокаивая тэнов.

Нет уж! Я итак всю зиму на это потратил.

Но с другой стороны, теперь на севере установился порядок и спокойствие. Острова наконец-то прекратили враждовать друг с другом, во всяком случае, открыто.

Теперь они вовсю торговали, тэны активно интриговали, устраивали друг другу подлянки, и довольно быстро научились всяким штукам вроде торговой блокады, повышенной налоговой ставки, санкций и эмбарго.

Пусть и называли они все это иначе, но суть была та же.

Обо мне пока забыли, что не могло не радовать.

Да впрочем, нынешних тэнов интересовало скорее то, какого размера мзду я буду с них взымать, а взымал я всего ничего (если сравнивать с прошлым конунгом), так что они и не нервничали.

Ну а я не особо переживал за свою казну, так как по весне планировал ее существенно пополнить, если и вовсе не забить под завязку. Равно как и кошели, карманы моих «подданных». Ну а когда все будут довольны своим правителем, вот тогда и закрутим гайки. В том смысле, что вернем налоги на положенный уровень, или даже немного выше, хе!

А что делать? Не мы такие…

Государство на то и государство, чтобы доить граждан. Как иначе то? Снова: «хе!».

Но хрен с ними, с экономическими войнами. Главное, чтоб не было обычных. Больше не было отдельных ярлств, не было войн между островами, однако, тем не менее, многие мои подданные боятся меня, кто-то тихо ненавидит, кто-то презирает. И я намеревался не только набить свою казну деньгами, но и вернуть их расположение. Тем более людей нужно было чем-то занять, или придется разбираться с очередным мятежом.

Так что пришло время отправиться на юг…

Глава 10 Великий Совет Северян

Пламя в очаге горело ярко, освещая всех присутствующих. Огонь был таким сильным, что не нужны были факелы, висящие на стенах длинного дома, находящегося на Одлоре — сердце моего конунгства.

Всполохи огня освещали лица собранных здесь мной людей.

Тут присутствовали все мои сподвижники — Нуки, Олаф, Копье, Рагнар, Бродди, Хватти, Ури, Ро-Кан, Гор, Торрир, даже Владимир Григорьевич, он же ярл Вестланда, и остальные.

И собрал я их здесь вовсе не для того, чтобы напоить вином и накормить вкуснейшей кабанятиной. Пока что до главной темы у нас дело не дошло, мы просто сидели, обсуждая всякие мелочи, шутя, вспоминая былые дни. Сам я обдумывал все варианты, которые уже успел для себя отметить.

Итак: сегодняшнее собрание имело цель определить, куда же мы пойдем в набег. Так как планировалось не просто отправиться в набег на юг одной ватагой, а сделать самое настоящее вторжение, если и не всеми имеющимися в моем конунгстве силами, то довольно внушительной их частью, требовалось тщательно продумать, куда же их вести.

В первую очередь наша цель должна быть нам по зубам.

В этот раз я не строил больших планов в том смысле, что не планировал захватить весь Вельк или что-то типа того. Мы такое попросту не потянем, ведь моя армия ‒ это, если говорить честно, разношерстное сборище самых разных людей. Да, они не одиночки, каждый из них считает себя частью того или иного клана, но…в этом и проблема.

Кланы слишком разные, слишком не похожи друг на друга. К примеру, клан Альмьерке — это умелые и опытные воины, однако каждый из них, если можно так выразиться, индивидуальный воин. Да, они могут построить «стену щитов», но на этом их взаимодействие, по большому счету, и заканчивается.

Ярлство Уппленд, с которого я и начал свой путь вверх, как раз таки наоборот, уже больше похоже на полноценное войско. Причем у них есть несколько родов войск — обычная пехота, копейщики, лучники, тяжелая пехота.

Воины покойного конунга, как и Альмьерке, опытные бойцы, однако их стратегии и методы в корне отличаются и от того же Альмьерке, и от уппландцев.

А ведь еще есть ютландцы, агдирцы, эстрегетцы и многие-многие другие, пусть и не столь многочисленные, но с которыми тоже надо считаться, их тоже обязательно нужно учитывать.

К чему я? Да к тому, что столь разношерстную армию, стоит мне только высадиться на берегу того же Нусвена, разнесут в пух и прах.

Или ладно, не разнесут. Может, даже мы сможем победить, но…сколько нас останется?

Мы же идем не просто для того чтобы побряцать оружием? Нет. Я бы вообще предпочел не ввязываться в сражения, а просто раздобыть золотишка, раздать своим людям, и тем самым подняться в их глазах: удачливый полководец, благодаря которому ты еще и разбогател куда больше тирана и захватчика (и отцеубийцы, к слову).

Нет, конечно, сражения моей армии нужны, но такие…такие, чтобы они там могли набраться опыта, притереться друг к другу, в идеале и вовсе научиться сражаться так же, как это уже делают уппландцы.

Я хотел создать армию, похожую на ту, что была у шведов во времена, когда их называли северными львами, иными словами опытную, дисциплинированную, победоносную. А для этого нужна либо муштра, либо опыт.

Муштра возможна, но лишь после того, как все поймут ее необходимость, и главное — не будут думать о том, чем кормить семью. Ну а опыт…он может очень дорого обойтись.

Так что перед тем, как собрать в длинном доме своих товарищей, я провел множество часов на ютубе, изучая соседние страны, стараясь выявить среди них наиболее удобную для набега…

К сожалению, определить я так и не смог (собственно, для этого всех своих соратников и созвал — хотелось услышать их мнение перед тем, как принять окончательное решение).

Но все же проделанная мной работа была не напрасной. Я сразу исключил страны, куда лезть нам не стоило, во всяком случае, пока.

Итак: мы не пойдем против Шиала, который про себя я уже стал называть «Хореклэндом» (понятно, почему). Эта страна нам дружественна (теоретически), и портить с ней отношения не хочется. Плюс я планировал в скором времени использовать помощь Дитриха, все же, какая-никакая армия у него есть. Ну и еще одна причина, по которой я исключил Шиал — разжиться там особо и нечем.

По той же причине мною был отброшен Рокат и Кламельтон (соседи Шиала). Аналогичная ситуация обстояла и с Сноуэлом, родиной сатов. Золота или серебра там сроду не видели, хотя махач, признаю, там бы получился знатный. Опыта бы мои воины хапнули с горкой, причем можно смело утверждать, что потери там будут довольно скромные.

Далее в мой список исключений попал Нусвен. Туда нам соваться однозначно рано: армия этого королевства многочисленна и сильна. Если мы высадимся на берегу этого королевства, попытаемся пройтись по их земле, нас довольно быстро встретят. В конце концов, мои же проделки там позволили местным поднабраться опыта. Плюс король Нусвена не распускает войско, они всегда наготове, а нам это не надо.

Были у меня мысли атаковать какое-то мелкое королевство на малых континентах, но…Азольт слишком далеко. Пока доплывем, мои же люди могут взбунтоваться.

На Аму я плыть не хотел совершенно. Там мелкие королевства постоянно воевали друг с другом, но я был уверен — стоит нам только сунуться, как они тут же объединятся против нас, и вся моя орава попросту не сможет выстоять против пусть и уступающих в численности, но зато гораздо более опытных армий королевств. Эти армии нас просто замотают и, в конце концов, перебьют.

Там даже о некоем подобии Пирровой победы не стоит думать.

Кама — это был интересный вариант. Сноуэл в плане добычи совсем никакой, но вот остальные государства на материке…

Нуки откашлялся, от чего все присутствующие замолчали, а я вынырнул из собственных размышлений. Что ж, как и ожидалось, самый прямолинейный из нас таки не выдержал.

— Конунг! — обратился он ко мне. — Ты явно собрал нас не просто так. Что ты задумал?

— Понятно, что, — хмыкнул Копье и весело мне подмигнул, — конунгу стало скучно!

— Будем воевать? — оживился Хватти.

— Я всегда готов! — осклабился Ури.

— Все готовы! — хмыкнул Торрир.

— И с кем же мы будем воевать? — поинтересовался Олаф. — Север весь наш. Тэны заткнулись и сидят тихо, как мыши, боятся даже слово сказать…Ро-Кан и Торрир запугали их до смерти.

— А нечего было… — проворчал Торрир.

— Так что ты задумал, конунг? — спросил Олаф. — С кем будем воевать?

— Это вы мне скажите, — усмехнулся я.

Все удивленно переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Копье.

— То и имею, — пожал я плечами, — хватит нам сидеть. Пора размять кости. Но я хочу услышать вас. Куда нам стоит отправиться?

— В Сноуэл! — подал голос Халт.

Ну, нисколько не сомневался в том, что он предложит. У него уже давно руки чешутся вернуться на родную землю, и «навести» там порядок, точнее попросту подмять под себя все кланы сатов, стать единым их вождем.

Я прекрасно его понимаю, поддерживаю, и хотел бы с его предложение согласиться, но…

Мне нужен поход, который кроме крови врагов позволит моим воинам вернуться с богатствами, а что можно взять с полуголых сатов? Ничего.

Хотя заполучить Сноуэл как плацдарм для будущих моих кампаний я бы был не против.

— К черту сатов! — возразил Ури. — Ударим по Нусвену! Втопчем в грязь южан!

Ну, и с Ури все понятно. Он все еще не забыл о своей неудаче на побережье, когда местный лорд разбил весь его отряд. Тогда северяне еле ноги унесли, и именно тогда Ури получил сильнейшую пощечину по своему самолюбию, в результате чего стал моим хускарлом.

— Нусвен отложим на потом, — ответил я, — у меня на него большие планы.

Ури было насупился, но я его угомонил.

— Успокойся, — заявил я ему, — если все получится, Нусвена как такового и не будет.

Ури радостно ощерился и кивнул. Такое обещание его всецело устраивало, и он готов был ждать.

— Отправимся на восток! — неожиданно предложил Гор. — Я был в тех землях: островов мало, но зато там много чего ценного…

— Острова Джу? — подал голос Торрир. — Я бывал там, и очень не советую отправляться туда в набег.

— Почему? — заинтересовался я.

— Островов там действительно немного, — пояснил Торрир, — зато людей… Обычные крестьяне, но их слишком много. Плюс там не стихают войны, и все они привыкли к сражениям. Мира на их земле нет давно, однако стоит нам только появиться, как они объединятся против внешнего врага.

— Когда мы начали бояться доброй драки? — хмыкнул Ури.

— Я люблю сражаться. Люблю оружие и запах крови. Я не трус, — ответил ему Торрир, — и ты это отлично знаешь.

Ури лишь кивнул.

Интересно…эти двое довольно быстро нашли общий язык, хотя поначалу, как мне казалось, презирали друг друга.

— Ну, так вот, — закончил свою мысль Торрир, — мы действительно сможем добыть там сокровища. Думаю, сможем покорить Чжу, но потеряем минимум половину людей.

— Тогда что предлагаешь сам? — спросил я у него.

— Я? — переспросил Торрир. — Предложил бы отправиться на Вельк, но много южнее…

— Куда именно?

— Флеандрия, к примеру…там есть, чем поживиться, хотя будет нелегко…

— Тогда можно отправиться на Аму — встрял Ро-Кан, — там много мелких государств. Мы легко со всеми ими расправимся.

— Все они единой веры, — ответил ему Торрир, — все верят в Триликого…

— И что?

— А то, что если мы начнем одно за другим уничтожать государства Триликого, нам объявят Священную войну.

— Так это же здорово! — рассмеялся Ури. — Убьем больше южан!

— Не совсем так, — покачал я головой. — Кажется, понимаю, о чем говорит Торрир, и он прав. Биться со всеми фанатиками Триликого мы не сможем ‒ слишком их много.

— Ну, надоест — уплывем назад, — пожал плечами Ури.

— В том то и дело, — сказал Торрир, — если будет объявлена Священная война — от нас уже не отстанут. Фанатики отправятся сюда, на север, и не угомонятся, пока всех нас не перебьют.

— Пупы развяжутся! — фыркнул Копье.

— Поверь, не развяжутся! — ответил ему Торрир. — Фанатики Триликого просто одержимые. Они будут лезть и лезть. Если уж вы так уверены в своих силах, тогда можно отправиться на Азольт, в земли Триликого. Это их святыня. Тогда со всего мира поклонники веры пойдут на нас войной и лягут костьми, лишь бы выбить нас из святых земель.

— Нет. Пока что это нам не надо, — отверг я его предложение. ‒ А вот насчет Флеандрии стоит подумать…

— А как насчет королевств на Кане? — встрял Халт. — Помимо Сноуэла есть другие, и, насколько я знаю, только в одном из них чтят Триликого. У остальных другие боги…

— Что за королевства? — оживился Ури.

— Креон, Одрен, Кильмерия и Ур, — перечислил Халт. — Только в Одрене поклоняются Триликому.

— А как там с деньгами? Насколько богаты эти королевства? — спросил Копье.

— Кильмерия и Креон богаты. В Креон саты пытаются попасть уже несколько веков. Но креонцы привезли из-за моря камни и воздвигли высокую стену, через которую не перебраться…

— У них что, своих камней нет? — хмыкнул Хватти.

— Не знаю, — пожал плечами Халт, — но знаю точно, что им хватило денег заплатить и за перевозку, и за строительство. И золото…оно у них повсюду, даже на доспехах…

И действительно, я вспомнил видео об этой стране. Не королевство, так как короля у них нет, а скорее нечто вроде огромной торговой гильдии, которой к тому же управляют не столько достойные, сколько наиболее влиятельные и, соответственно, богатые.

Это государство торговцев и спекулянтов, банкиров и ростовщиков.

Там действительно можно поживиться, если, конечно же, удастся прорвать оборону. Но с этим, я думаю, проблем быть не должно.

Дело в том, что Креон не имеет собственной армии, как и Кильмерия, к слову. У граждан этих стран есть деньги, но нет никакого желания рисковать своими жизнями, поэтому они предпочитают пользоваться услугами наемников. Ну а тем за звонкую монету плевать, с кем биться. Вот и получается, что от сатов Креон защищают наемники.

И, думаю, если предложить им пристойную оплату, наемники вполне могут и «слить» своих хозяев. Причем не просто отойти в сторону, а начать грабить бывших нанимателей вместе с нами.

С чего я это решил?

Да все с тех же видосов о Креоне и Кильмерии. Игроки-наемники нашли забавную «фишку»: они устраивают постоянные потасовки на границе, попеременно отступая и наступая.

Чаще всего происходит так: к примеру, наемники Кильмерии вторгаются вглубь территории Креона и там закрепляются, держатся пару дней, а затем обещают своим «хозяевам», что смогут отжать для них эти земли.

«Хозяева» ведутся, платят наемникам щедрую награду, и те действительно какое-то время «удерживают» территорию. Однако затем уже наемники Креона выбивают из своих нанимателей золото и «отрабатывают» его, отбивая землю назад.

Так и развлекаются, попеременно вторгаясь друг к другу, осаждая города, оккупируя деревни, и наглым образом разводят толстосумов-нанимателей на деньги.

Что ж, кажется, я определился с целью нашего набега…

Хотя, как я уже говорил, целей на этот набег у меня было несколько. Так сказать, и рыбку съесть хотелось, и…кости выбросить. Ха!

Если серьезно, то деньги и возможность обучить своих бойцов в реальном бою — это лишь вершина айсберга.

Названные Халтом государства, судя по просмотренным мной видео, являются ключом к экономической системе всего Норхарда, и я намеревался этот ключ заполучить в свои загребущие ручишки.

А еще было бы неплохо заполучить в свою армию тех самых наемников, которые сейчас блюдут государственные границы и сохраняют независимость королевств Каны.

— Мы можем отправиться в княжества.

— Что? — я так был поглощен собственными мыслями, что даже не понял, кто это предложил.

— Мы можем отправиться в княжества, — повторили предложение. К моему огромному удивлению, предложение исходило от Гора, то есть от моего дружбана Древня.

Чего это он? На родине захотелось побывать? Ах, да…его же изгнали…отомстить решил, проказник?

— В княжествах нечего делать, — решительно ответил Халт, — княжества бедны, там нет достойной добычи. Зато воины княжеств сильны…

— Для сатов? — не преминул подколоть соратника Ури.

— И для сатов тоже, — спокойно ответил Халт, никак не отреагировав на издевку.

— В княжествах можно набрать много людей, — меж тем заговорил Гор. — К примеру, в Дорецком княжестве много невольников, их можно освободить. А в Межевом и Приморском я могу бросить клич, и, уверен, если княжеские дружины не будут мешать, многие захотят отправиться с нами.

— Хм… — я задумался.

Треллы ничуть не хуже золота, хотя, конечно, для их перевозки потребуется гораздо больше кораблей и места, а еще провизии. Однако если кто-то захочет присоединиться к нам добровольно…

Халт, конечно, прав: воины из дружин князей были умелые. Вон, ватага Гора терроризирует все северное побережье Велька, да и сам я помню его бойцов в деле… В свое время именно луки, созданные его людьми, помогли нам вылезти из довольно неприятной ситуации.

— Еще кто-то хочет высказаться? — поинтересовался я у окружающих.

Желающих не нашлось.

— Хорошо. Тогда поставлю вопрос так: кто за то, чтобы наведаться в королевства Каны?

— Я…я…я… — послышались голоса.

— А кто за то, чтобы отправиться в княжества?

— Я! — помимо самого Древня за эту идею была и Инна, чей персонаж находился здесь на правах моей жены и ярла.

Да, я отдал под ее руку часть островов Ютланда, и пока что не пожалел об этом. Своих тэнов она держала в ежовых рукавицах, да и вообще, под ее началом острова эти процветали, и это несмотря на то, что правила она ими меньше шести игровых месяцев.

Надо же, а она отличный администратор и управленец, да и логист неплохой. И чего только в том своем магазине прозябала (это я о ее работе в реале)? Ведь могла бы найти место получше, и там развернуться на полную катушку.

— Что ж…я вас услышал. Спасибо. Теперь я готов сообщить, куда мы отправимся, когда уйдет лед…

Глава 11 Набег

Флот северян был столь велик, что если поглядеть на море, казалось, будто до самого горизонта виднелись одни лишь драккары, хотя, конечно, это было не так.

Тем не менее, за все время существования Норхарада это был не только самый большой набег, но и самый большой флот.

Насчет армии я таки сомневаюсь. Кажется мне, что на том же Вельке видали армии и побольше.

Но и ладно. Мы ведь и не на Вельк идем.

Итак: в качестве цели набега я таки выбрал Кану — на этом континенте были мелкие государства, но при этом в случае успеха мы могли получить не только деньги.

Дело в том, что две страны на этом континенте фактически являлись банками. Именно здесь любой король любого государства Норхарда мог получить кредит на свою заварушку, ему эти деньги еще и охотно давали, ведь помимо прочего Кильмерия и Креон занимались торговлей оружием (при этом спонсируя обе стороны конфликта или все, если их было больше двух).

Война была выгодна этим государствам. Когда у соседей идет сражение, кильмерийцы и креонцы имели возможность заработать немало золотых, и никогда не упускали подобной возможности.

Сами воевать они совершенно не умели и не хотели. Для собственной защиты они предпочитали держать целую армию наемников со всего света, и именно они были защитой тех же креонцев от сатов, причем защитой надежной и прочной.

Да вот только теперь я намеревался изменить устоявшийся порядок вещей. Мне нужны были оба эти государства, ведь фактически они ‒ ключ ко всему Норхарду. Если не будет тех, кто может дать королям золото на найм бойцов, на постройку кораблей и на оплату работы кузнеца, не будет никаких армий.

Максимум, что местные царьки смогут выставить — крестьян. Жалких, испуганных и совершенно не желающих ни за кого и ни за что воевать. Разбить этот сброд будет проще простого.

Ну и опять же, Креон и Кильмерия могли стать настоящим Клондайком сами по себе. Разорив эти две страны, я почти гарантированно стану самым богатым правителем Норхарда, а мои люди…найти северянина, прозябающего в нищете (разумеется, кроме случаев, когда северянин умудрится добровольно все профукать и потерять), будет довольно сложно.

Наконец, эти два королевства — основа, плацдарм для захвата всего континента.

Ах да, совсем забыл о втором пункте или, скорее, о вторичной цели организованного мной похода на Кану: я решил дать возможность Халту показать себя. Мы высадим его самого и всех его сатов в самой северной части континента, то есть на их родных землях. И двигаясь оттуда на юг, Халт должен будет подчинить или уничтожить другие племена.

Если все пойдет по плану, пока я буду заниматься Креоном, Халт должен будет ударить по Кильмерии. И если все будет так, как я рассчитывал, отвлекшиеся на его удар защитники позволят мне легко и просто зайти в страну, ударить им в тыл.

Ну, не будем загадывать, посмотрим, как оно пойдет.

Долгие сборы в поход отобрали у нас почти неделю весны, однако я не отчаивался — времени у нас в достатке. Тем более, даже если мы не успеем отправиться во второй задуманный мной поход на этот год — ничего страшного. Сможем лучше подготовиться к будущей весне, как и мой союзник, которому я объяснил свой план в деталях, встретившись в реале.

Забавно: Саша (он же король-Хорек) принялся отнекиваться, и мне даже пришлось его убеждать. Ну, оно и понятно — моя идея была довольно-таки рискованной и необычной, в случае моего поражения я и мои северяне смоемся домой, а вот на Хорьке и его Шиале можно смело ставить крест…

Однако я смог-таки его убедить, он согласился рискнуть. Теперь главное, чтобы вместо помощи от него я не получил удар в спину.

Впрочем, в это верилось мало. В таком случае он не получит ровным счетом никакой выгоды, а вот если бы помог мне и мы смогли одержать победу, то выигрыш для него был бы…скажем просто и обобщенно: огромный.

Ну да ладно, не буду пока раскрывать все планы и детали. К чему это, если ничего еще даже не началось? Ведь не зря же куча всяких пословиц есть, вроде: «Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь», «Не рассказывай планов, дьявол тебя подслушивает», ну и классика про «не добытую еще медвежью шкуру».

В море мы провели гораздо больше времени, чем я ожидал. Впрочем, к такому следовало готовиться. Как и в случае с сухопутной армией, огромный флот продвигался гораздо дольше: шел со скоростью самого медленного отряда.

Хотя, казалось бы, у кораблей скорость одинаковая, что когда он один идет под парусами, что в составе эскадры.

На деле же пока весь флот собрался в указанной точке возле Упплы, пока экипажи (ожидавшие остальных на самом острове) вернулись на корабли, пока сами корабли, которых собралось здесь огромное множество, отошли от берега, и пока, наконец, весь флот двинулся на юг, мы потеряли, считай, целый день.

Да и потом драккары, рассекавшие море в первых рядах, вынуждены были дожидаться остальных, отставших, ушедших в сторону, имеющих проблемы (в частности, два драккара ютландцев дали течь, у эстрегетского корабля порвался парус, а на одном из кораблей, ранее принадлежавших Сигурду, и вовсе вспыхнул пожар).

Все эти мелкие проблемы тормозили нас, отвлекали, но все же мы добрались до берега Каны, первой точки нашего путешествия.

К берегу подошли абсолютно все корабли — после долгого плавания людям нужен был отдых.

Ну а Халт и его саты, придя в норму, тут же ушли вглубь континента. Им предстояло показать местным, чему они научились у северян и почему эти знания делают их выше воинов местных племен. Искренне надеюсь, что у них все получится. Потерять всех союзных сатов мне совершенно не хотелось.

Впрочем, шанс, что такое произойдет, очень маленький — чтобы разбить их, нескольким племенам придется объединиться, а в такой союз я не верил — это не в правилах сатах.

И хотя подобное уже происходило (как пример, когда сюда заявился Шаман-Гуков и набрал себе людей), это можно было охарактеризовать скорее исключением из правил. Вряд ли сейчас среди сатов найдется человек, способный их объединить, тем более не перед внешним врагом (что могло бы случиться), а против таких же сатов, коими являлись Халт и его товарищи.

Короче говоря, думаю, Халт не спеша перемелет одно племя за другим, причем с каждой победой его армия будет пополняться новыми рекрутами, которые будут обучаться новым приемам.

И если все пойдет по плану, то очень скоро он наберет достаточно сил для того чтобы подойти к границам Креона и атаковать их.

Ну а у нас пока другие задачи…

Я дал своим людям пару дней на отдых, а затем мы вновь загрузились на корабли.

Интересно, игроки, которые сейчас есть на Каме, в курсе про наше прибытие?

Насколько я знаю, среди сатов их очень мало, а вот в соседних государствах, на этом же континенте, хватает. Да те же наемники, которые и являются армиями Креона и Кильмерии. Среди них игроков предостаточно.

Ну а так как сражаться с ними довольно проблематично (к сегодняшнему дню большинство игроков успели прокачаться и представляют собой, даже поодиночке, довольно опасных противников), лезть сразу в Креон или хотя бы Кильмерию я не стал.

Для начала нужно заручиться поддержкой хотя бы части наемников, которые защищают границы этих государств, а пока я решил высадиться на берегах Одрена.

Почему именно там?

Дело в том, что это единственное государство, жители которого поклоняются Триликому, и чьи миссионеры постоянно лазают к соседям, вызывая лишь раздражение.

Пока что Одрен никто из соседей не трогал, вполне возможно, опасаясь последствий в виде Священной войны, которую могут объявить другие государства, исповедующую ту же религию.

А вот мне как раз на это было плевать. Из-за моего набега (замечу, что поначалу все будет выглядеть, как набег, а не оккупация) вряд ли кто-то почешется.

Вон, мы и Шиал, и Нусвен щипали, и ничего. В Шиале вообще столицу ограбили, однако никаких войн нам не объявляли.

Так что и здесь, думаю, прокатит.

Да и вообще, когда подо мной окажется весь континент (а я на это рассчитывал), объявлять войну будет уже поздно — спасать фактически некого. Кана станет моей.

Ну а еще одна причина, по которой я избрал целью именно Одрен ‒ его золотые шахты, о которых не слышали разве что глухие.

Да, на территории этого государства находится довольно много шахт с золотом и серебром, и золотом этим Одрен пока что и покупает себе независимость от соседей. Дело в том, что если, к примеру, Креон попытается отжать себе территорию, принадлежащую Одрену, то Кильмерия с этим совершенно не согласится.

Да и Ур, находящийся чуть севернее Одрена, наверняка захочет отщипнуть кусочек.

А с Уром ни кильмерийцы, ни креонцы связываться не будут, потому что Ур — это государство-стена. Именно там сатам проще всего проникнуть на «цивилизованную» часть Каны, и именно воины Ура стоят на страже границы уже несколько веков. Несмотря на множество попыток, Ур так и не пропустил сатов внутрь своей страны.

Война с этим государством неизменно приведет к ослаблению границ, и тогда придется иметь дело с сатами, а с этими варварами ни Креон, ни Кильмерия, ни Одрен (который, к слову, был зажат соседними государствами и защищен от сатов) связываться не хотели совершенно.

Вон, креонцы держат на границе армию наемников, чтобы не пустить к себе сатов, и пока получается.

Правда, очень надеюсь, в этом году для них случится сюрприз в лице Халта и его армии. Ну, не буду пока об этом, чтоб не сглазить.

Короче говоря, лезть на Креон или Кильмерию рано (пока не найду союзников там), биться с Уром бессмысленно (их воины имеют богатейший опыт, беспрестанно отбивая атаки сатов, а сам Ур очень и очень бедный, немногим богаче все тех же сатов), так что особо вариантов у меня нет.

Мы обошли Кану вдоль берега и, наконец, прибыли туда, куда я и хотел. Была глубокая ночь, поэтому пришлось ждать на кораблях рассвета, а когда рассвело, все судна отправились к берегу, высаживать бойцов.

* * *

Решили пока особо не спешить, и прямо тут, считай, на берегу, начали обустраивать лагерь. Место очень даже удобное — среди холмов, рядом обильный лес.

Пока я сидел у костра, пробуя собственноручно приготовленную похлебку, сваренную из привезенных припасов, мои бойцы вовсю старались: со всех сторон до меня доносились удары топоров о дерево, звуки падающих деревьев, ломающихся веток.

Уже в самом лагере стоял не стихающий стук и гомон — северяне тащили сюда срубленные деревья, ставили «ежи» против конницы, вкапывали в землю заостренные колья, чтобы вражеские воины не смогли напасть на нас днем или тихо пробраться в лагерь ночью, задумай они такую пакость.

В этот раз к набегу я подготовился качественно — прямо на глазах поднимались шатры и палатки, разводили костры.

Люди куховарили, ставили себе «жилье», укрепляли оборону лагеря.

Как бы у нас дела ни пошли в дальнейшем, а этот лагерь все равно будет основой, и здесь в любом случае останутся мои люди.

Даже если мы умудримся быстро и безболезненно захватить все города этого небольшого королевства и разбить их армию, в лагере будет стоять охрана.

Почему?

Так ведь здесь, на берегу, останутся наши корабли, а они при любом раскладе нам нужны: если дела пойдут совсем хреново, то на них мы просто свалим со всем, что удастся награбить, домой. Если же все будет хорошо, то, снова-таки, отправимся домой, но неспешно нагрузив судна богатыми трофеями, которые еще предварительно отберем.

Я в очередной раз попробовал похлебку. Кажется, вкусная получается.

Протяжный звук сигнального рога заставил меня поднять голову и напрочь забыть о только что приготовленном обеде.

Впрочем, и остальные люди в лагере бросили свои дела, завертели головами по сторонам, силясь увидеть то, что и послужило причиной сигнала.

Но пока ни я, ни остальные ничего подозрительного, или уж тем более опасного, не заметили.

Так к чему этот сигнал, причем означающий приближение врага? Где же он, этот самый враг?

Ответ на свой вопрос я получил буквально через несколько минут.

Впереди, на находящемся в отдалении от нашего лагеря холме, появились люди. И это не просто любопытные, это была армия местного короля — его люди заполонили весь холм, однако дальше идти не стали, а остановились.

Так…оперативно. Я как-то не думал, что местные так быстро отреагируют.

Нет, что нас засекут еще на подходе, я нисколько не сомневался, но мне казалось, что местному королю потребуется день-два, чтобы собрать армию, а на деле ему потребовалось всего несколько часов. Причем большая часть из них была потрачена на то, чтобы добраться сюда.

Ну что же…

Мои люди с любопытством рассматривали прибывших «защитников», а те, наверняка, с не меньшим любопытством рассматривали нас, пришельцев.

Вскоре с холма в сторону нашего лагеря двинулись пятеро всадников.

Ага! Решили, значит, предварительно поговорить.

Ну, окей, давайте поговорим…

Пока парламентеры приближались, я старался разглядеть их как можно лучше.

Итак: ехавший впереди с белым флагом явно не самый главный в этой пятерке. Скорее всего, он какой-то офицер — одет неброско, вполне обычные шлем и броня (слава богам, не латы, как у Хорька, а то бы нам пришлось туго), без каких-либо украшений.

Следом за ним едет как раз таки расфуфыренный франт, в ярких, броских одежках. Так, это уже не вояка, это придворный, и скорее всего, именно он будет вести переговоры. Даже отсюда я прекрасно вижу его надменную рожу и брезгливо поджатые губы.

Ну-ну, козлина, пока что можешь фэкать, глядя на нас…

Еще двое, скакавшие рядом с франтом, обычные вояки. Скорее всего, даже не офицеры, а простые телохранители.

А вот последний из пятерки ‒ крайне необычный тип. Голова выбрита налысо, зато борода чуть ли не до груди, одет в нечто, напоминающее монашеское одеяние, на шее цепь, а на самой цепи висит знак Триликого.

Ага! А это, как понимаю, местный кардинал Ришелье, собственной персоной.

Пятерка доскакала до нашего лагеря, притормозила коней у импровизированного забора (точнее рядом с кольями, торчащими из земли), и офицер с белым флагом громко крикнул:

— Кто ваш вождь?

— А тебе зачем? — с ехидной улыбкой поинтересовался у него Гор, оказавшийся неподалеку.

— Ты здесь главный? — игнорируя вопрос, спросил офицер.

— Нет…

— Тогда зови вашего вождя.

— Зачем?

Офицер наморщился, но все же снизошел до ответа:

— Мы будем с ним говорить!

— О чем?

Я чуть не заржал в голос, увидев, как разозлился офицер. Он в мгновение ока стал похожим на свеклу — так налилось красным его лицо.

— Это тебя не касается! — рявкнул офицер.

— Ну, тогда и говорить с вами никто не будет, — пожал плечами Гор, — возвращайтесь назад или…

Он многозначительно подкинул в руке топор.

Офицер побагровел еще больше, и открыл было рот, чтобы выдать некую тираду, как вдруг его перебил «кардинал», успевший обратиться к Гору раньше офицера:

— Воин! Мы хотим поговорить с твоим вождем, чтобы узнать, зачем он сюда прибыл.

— Чтобы вас убивать, — не моргнув глазом, зато расплывшись в улыбке, ответил Гор.

— Для чего? — спросил кардинал, в то время как его спутники все до одного нахмурили брови.

— Чтобы забрать у вас ценное…

— Ну, вот мы и поговорим с твоим вождем. Быть может, убивать никого не придется…

— Это скучно, — отмахнулся Гор, — вот если вы снимете портки и встанете на колени, прося…

— Я вождь, — поспешил представиться я, а то Древень сейчас выдвинет такие условия, что бой начнется незамедлительно.

В целом, этого я и хотел, однако разозлить противника тоже надо правильно. Причем лучше всего не просто разозлить, но еще и напугать…

Глава 12 Дипломатия северян

— Клом! Где же они?

— Простите, Ваше Величество, но пока не появились.

— Почему они так долго? Неужели втолковать этим дикарям, чтобы они убирались из моего королевства, так сложно?

— Быть может, они чего-то хотят взамен…

— Неслыханная наглость! — король вскочил на ноги и нервно прошелся по своему шатру.

Верный советник скромно стоял на месте, убрав руки за спину, и всем своим видом выражал покорность. Именно так нужно стоять при нынешнем короле. Надутый индюк, толком ничего из себя не представляющий, лишь тень своего великого отца…

Даже сейчас он совершенно не понимает, что происходит. Этот глупый сопляк всерьез рассчитывает, что его кузен, герцог Глойский, сможет убедить северян уйти.

Пф-ф-ф… Впрочем, у герцога это может и получиться. Не зря же Клом догадался собрать войско, пока все эти идиоты сидели во дворце и жевали сопли.

Быть может, северяне устрашатся армии Одрена и уйдут?

Нет, вряд ли.

Если все то, что слышал Клом о северянах, правда, то для них битва сама по себе развлечение, и без доброй драки они не уйдут. Однако если предложить им достаточно золота…

Сам бы Клом так и поступил — постарался бы откупиться от вторженцев. В конце концов, даже если удастся победить северян, выбить их из королевства, каковы будут потери в армии самого Одрена? Не воспользуются ли этой ситуацией вероломные соседи? Они ведь уже давно поглядывают в сторону Одрена, и не прочь поделить его на части…

Да чего там! По большому счету любой из соседей может захватить Одрен, но тогда против него выступят все остальные. Плюс еще наглецу придется сражаться с воинами самого Одрена…

Короче говоря, армия ‒ это один из немногих факторов, благодаря которым Одрен пока существует как независимое королевство.

Стоит потерять армию — не станет и самого Одрена.

Хотя…есть еще шанс, что в случае агрессии соседей за Одрен вступятся другие королевства, поклоняющиеся Триликому.

Во всяком случае, епископ Тондю в этом был уверен.

Да только епископа нет — он уехал вместе с парламентерами. Высшее духовное лицо государства должно присутствовать во время любых переговоров и стремиться разрешить дело миром, но сейчас ведь переговоры ведутся не с братьями по вере, а с дикарями, варварами и еретиками, которые в Триликого вообще не верят.

— О чем можно говорить столько времени? — напомнил о себе раздраженный король. — Клом!

— Да, Ваше Величество?

— Отправьте кого-то за герцогом! Пусть возвращаются!

Боже…какой же идиот…

Почему жизнь так несправедлива? Почему это убогое создание — король, а он, Клом, лишь советник?

— Мы не можем, Ваше Величество…

— Почему?

— Вполне возможно, что ваш кузен, герцог Глойский, добился успеха в переговорах. Быть может, ему требуется еще немного времени, и тогда…

— Мне надоело ждать! — рявкнул король. — Мое терпение закончилось! Отправь гонца, Клом! Немедленно!

К огромному облегчению Клома, как раз в этот момент полог шатра отлетел в сторону и в проходе появился один из королевских гвардейцев.

— Ну что там? — раздраженно спросил король.

— Ваше Величество…возвращается наш парламентер…

— Наконец-то! — проворчал король. — Как только будут в лагере — пусть немедленно явятся ко мне!

— Да, Ваше Величество, — гвардеец поклонился и попятился назад.

Клом не преминул воспользоваться моментом и тоже выскользнул из палатки.

Развлекать этого коронованного глупца желания не было совершенно, к тому же…

— Сержант! — обратился к гвардейцу Клом.

— Да, Ваше Могущество?

— Почему ты сказал, что возвращается наш парламентер, а не парламентеры?

— Наблюдатели сообщили, что назад едет только один всадник.

— Кто именно?

— Епископ Тондю, судя по одеянию…

Клом бросился вперед, туда, где и должен был появиться епископ.

Гвардеец не ошибся ‒ вернулся действительно Тондю, вот только…

Священник выглядел так, будто заглянул за грань бытия — совершенно безумный взгляд, трясущиеся руки, бледное лицо.

Он явно увидел нечто, что сильно его испугало.

— Епископ! Почему вы один? Что случилось? — тут же бросился к нему Клом с расспросами.

Епископ же продолжал сидеть на коне, вцепившись в узду, никак не реагируя на появившихся слуг, которые хотели ему помочь спешиться.

— Епископ? — вновь позвал Клом.

Тот, наконец, повернул голову и вперил свой совершенно безумный взгляд в Клома.

— А?

— Где остальные? Где герцог? Где маркиз Эрет и его воины?

— Воины? Маркиз? — тупо повторил Тондю, а затем вдруг вздрогнул. — Убиты. Они все убиты! Северяне привезли с собой демона и скормили ему наших людей…они безбожники, поклоняются темным богам, они…

Медленно, но уверенно епископ перешел на крик.

— Какой демон? Кто убил наших людей? — голос, полный злости, заставил епископа замолчать.

Клом повернулся и увидел самого короля.

Тот был вне себя от злости, глаза его прямо-таки метали молнии, а ненавидящий взгляд был устремлен на епископа.

— Демон…чья кожа чернее ночи, чью голову украшают рога. Эта тварь пришла, чтобы наказать нас за наши грехи, она явилась, чтобы напомнить нам… — затараторил епископ.

— Что за бред! Какие еще демоны? — заревел король.

Ответить ему никто не успел, так как со всех сторон заорали наблюдатели.

— Смотрите! Смотрите! Это демоны! Это твари из преисподней! Северяне поклоняются им! Они притащили с собой этих тварей!

Клом поглядел в сторону лагеря северян и то, что он увидел, в буквальном смысле ввело его в ступор.

Существа, внешне похожие на людей, в черной броне и с черной кожей, на лицах которых белели лишь глаза и зубы, с рогатыми головами и огромными секирами потрясли его до глубины души…

Эти твари вышли из лагеря северян, двинулись в сторону армии Одрена

— Что случилось с моим кузеном? Где мои воины? — королю, похоже, на демонов было абсолютно плевать, а может, он даже их и не заметил. Сейчас король пытался выбить из безумного епископа подробности того, что случилось с его родственничком, хотя…и так уже понятно, что с ним…

Всем понятно, кроме короля.

— Они мертвы! Их убили! — с нотками истерики в голосе крикнул Клом. Хотел он добавить и еще несколько оскорблений в адрес короля, но вовремя сообразил, что натворит, так что прикусил язык.

— Убили? — переспросил король. До него действительно только дошло.

— Ваше Величество… — один из гвардейцев снял с лошади мешок, привязанный к седлу, открыл горловину и продемонстрировал содержимое.

Король, едва взглянув, тут же отпрянул назад.

Сунул к мешку свой нос и Клом, после чего тоже попятился.

В мешке лежали головы. Голова герцога Глойского, маркиза Эрета и двоих воинов, сопровождающих переговорщиков…

— В атаку! — заревел король. — Убить их всех! Убить всех до одного!

— Но Ваше Величество, — попытался было возразить монарху один из генералов, — северяне укрепились в лагере…

— Плевать!

— Но демоны!

— Убить и демонов! Убить всех!

Клом устало закрыл глаза. Их тупой король сейчас одним своим приказом профукал и армию, и все королевство. Что самое печальное — ничего с этим уже поделать было нельзя, и помешать не представлялось возможным.

Король приказал — теперь нужно выполнять. И плевать, что приказ глупый, что его же подданные погибнут, не принеся королевству никакой пользы…

Они все равно выполнят приказ, даже если это означает для них смерть…

Клом стоял, лихорадочно соображая, что можно предпринять, но пока что совершенно ничего толкового в голову не приходило.

Ему самому выпала роль стороннего наблюдателя. Ему предстояло просто смотреть, как его многолетний труд будет уничтожен, растоптан.

И нет, вовсе не северянами. Северяне лишь стена, в которую глупый, избалованный и недалекий ребенок, волею судьбы ставший королем, будет бросать с таким трудом взращенные плоды — успехи и достижения самого Клома…

* * *

В целом, появление парламентеров не стало сюрпризом. Я ждал, что местные попытаются урегулировать дело миром.

Да вот только мир мне не нужен. Хотя, если местные смогут предложить сумму, от которой уже я не смогу отказаться, то...подкорректирую планы.

То ли к счастью, то ли к печали, глава делегации, какой-то там герцог, родственник короля, оказался неимоверно нудным типом и скрягой, так что к его предложению в виде двух ларцов с серебром я остался холоден.

Далее парламентеры принялись по очереди меня пугать. Герцог — армией, епископ, прибывший вместе с ним ‒ карой божьей.

— Насколько сильна ваша армия, мы еще посмотрим, — ответил я герцогу, а затем повернулся к епископу: — И вашего Триликого я не боюсь. Наши боги не менее могущественны.

— Ты не знаешь, о чем говоришь! — вдохновенно начал епископ. — Ты и твои люди находитесь в темноте. Если бы вы приняли нашего бога, на вас бы полилась его милость. Вам не пришлось бы так далеко уходить от своих земель, не пришлось бы сражаться, грабить…

— Нам это нравится, — усмехнулся я, — набеги и битвы — в этом заключается наша жизнь. Наши боги воинственны и всегда рядом с нами, а где твой бог, священник?

— Он всегда со мной, всегда слышит меня… — начал было толкать свое епископ, но я его перебил.

— И он тебе отвечает? Ты его видел когда-нибудь? Он тебе помогал? Убивал ли он твоих врагов, защищал ли он тебя?

Прежде чем епископ успел ответить, я продолжил:

— Мой бог всегда со мной. Он слышит меня, он подсказывает мне, и даже если сам не может помочь мне, то присылает своих помощников.

В этот самый момент в шатер, где велись переговоры, зашло «нечто»…

Это нечто было более двух метров ростом, с широкими плечами и внушительными кулаками.

На нем были черные доспехи, шлем с рогами, а лицо испачкано сажей так, что только глаза блестели.

М-да…даже я был впечатлен. Сразу даже не узнал Ури.

На «чудище», широко распахнув глаза, уставились все парламентеры. Они замерли, словно мыши перед змеей, будучи не в силах пошевелиться, сидели, будто загипнотизированные.

Впрочем, тут есть доля моей вины — сначала я настоял, чтобы они зашли в лагерь, мол, так велит традиция, затем заставил усесться чуть ли не в позу лотоса, что для непривычного человека нелегко.

Ну а пока вел к палатке, выслушивал монолог герцога, успел написать Гору, что именно мне требуется.

Надо сказать, ребята постарались на славу. Демон из Ури получился отличный. Эх, жаль, его не было с нами тогда, во время первого маскарада, который мы учинили южанам. Думаю, Ури бы вызвал фурор…

Впрочем, он и сегодня выступил просто отлично.

Одним взмахом секиры он умудрился обезглавить обоих телохранителей, ударом ноги в спину опрокинул маркиза, срубил голову и ему, а затем, схватив тонко визжащего и сучащего ногами герцога, попытался оторвать тому голову.

Единственный, кто не пострадал, это епископ.

Именно ему я отводил роль свидетеля, который должен был рассказать о том, что здесь произошло.

Ури, несмотря на свою недюжинную силу, все же не смог оторвать голову герцогу. Пришлось прибегнуть к помощи скрамасакса.

Впрочем, это никоим образом не испортило впечатление от происходящего для епископа.

Более того, судя по его лицу, он вроде даже немного не в себе, тронулся разумом, его полубезумные, испуганные глаза глядели в одну точку, а губы шевелились, повторяя всего одно слово: «демон».

Черт! Вот переусердствовать я не хотел…но кто знал, что этот тип окажется такой чувствительный?

Мы усадили епископа на коня, привязали к седлу мешок, сунув туда голову погибших парламентеров, и прежде чем отправить епископа восвояси, я ему сказал:

— Передай своим, чтобы сложили оружие. Мы пощадим тех, кто сдастся сразу. Если же этого не сделаете — вы все умрете в страшных муках, и они это обеспечат.

Я указал ему на целую толпу «демонов», стоящих поодаль. Все они были моими воинами, которых, как и Ури, измазали углем, нацепили на них доспехи, до нашего набега хранившиеся на Одлоре.

Едва увидев их, епископ дернулся, заорал от испуга и сам пришпорил коня, который моментально перешел с шага на галоп, помчал своего всадника назад, к его соплеменникам.

— Ну? Теперь-то я могу умыться? — спросил подошедший Ури.

— Нет, — ответил я, — придется еще немного потерпеть. Бери всех своих друзей, — я кивнул на остальных чумазых «демонов», ‒ и идите вперед. Сильно не торопитесь, далеко не уходите, просто сделайте вид, будто идете к противнику.

— Зачем?

— Интересно посмотреть, наложат ли они в штаны и убегут, или все же останутся? — усмехнулся я.

И я нисколько не шутил. Нападать сразу от лагеря на вражескую армию мне не хотелось — они на холме, нам карабкаться вверх. Мы в заранее невыгодных условиях. Так что нужно либо вынудить врагов напасть, либо заставить их отступить к столице, засесть там, и далее сидеть под нашей осадой.

Второй вариант был для меня наиболее удобен, так как в таком случае можно было не рисковать жизнями бойцов — окружим город и будем его обстреливать из орудий, жечь, пока противник не сдастся сам.

Так…пока Ури собирается в «атаку», пока события развернутся, у меня есть немного времени, поэтому погляжу, чего там у меня со статами, а то зашло какое-то уведомление, но я не успел его прочитать, так как был занят беседой с парламентерами и отвлечься банально не мог.

Ваш персонаж: Р`атор Отцеубийца, Одноглазый Вотан

Известность: 10 (Избранник богов)

Тэн Хойты, тэн Эстрегета, конунг Хойтланда, конунг Далдальма,

конунг Севера

Варвар

Уровень: 43

Сила: 12

Ловкость: 11

Интеллект: 14

Телосложение: 10

Восприятие: 6

Навыки:

Владение топором: 11

Обращение с животными: 4

Владение щитом: 9

Владение мечом (изначальный навык): 14

Берсерк: 2

Лидерство: 8

Красноречие: 3

Доступных навыков: 7, очков навыков: 0, очков характеристик: 0.

Особенности:

Одноглазый (увечье) (снижает основную характеристику «Восприятие»)

Человек благородных кровей

Ручные животные: Ворон 1, Ворон 2 (Мунин, Хугин), Пес 1, Пес 2 (Гери, Фреки)

Штрафы:

Отцеубийца — все люди севера относятся к вам изначально с презрением. Заслужить доверие человека будет сложнее.

Варвар — с вами нельзя вести переговоров, вы кровожадный дикарь.

Ну вот, блин! Очередной дебаф получил. А впрочем, чего-то подобного и следовало ждать, если собрался убивать послов, прибывших к тебе под белым флагом.

Интересно, теперь высокопоставленные неписи вообще со мной не захотят говорить и договариваться? А если их прижать к ногтю как следует?

Как бы то ни было, а заполучил я не только дебаф, мне упала целая куча заданий:

«Ревнитель веры»: уничтожьте, захватите или ограбьте государство иной с вами веры.

Выполнено: 0/1.

Награда: ?»

«Захватчик»: укрепитесь на чужой земле, постройте свой город или захватите чужой и удерживайте его в течение трех месяцев

Захвачено: 0/1

Удержано: 0/90 дней

Награда: ?»

«Завоеватель»: покорите любое чужое государство.

Выполнено: 0/1.

Награда: ?»

О как! Мне упало аж целых три задания! И в целом, выполнение одного из них подразумевает выполнение всех остальных.

В том смысле, что я как раз таки и планировал ограбить, захватить и покорить чужое государство, держать его под своим контролем куда дольше, чем 3 месяца.

Система игры, как всегда, пусть и с небольшим запозданием, но просчитала мои цели.

Интересная, кстати, штука — а почему мне в этот раз не дали задания типа «набег»? Ну, там, набрать добра, сохранить людей, и тому подобное?

Слишком много народу со мной пришло? В этом причина?

Как бы то ни было, а текущие задания меня всецело устраивали, и я намеревался их выполнить. Жаль только, какая награда за выполнение задания предусмотрена, не написано.

— Р`атор! — я моментально свернул интерфейс и повернулся на голос.

Меня звал Бродди. Он указывал куда-то в сторону врага и я послушно поглядел туда.

М-да…похоже, я переусердствовал с запугиваниями, или наоборот, был недостаточно убедителен.

Или же противник мой оказался не из пугливых.

Я увидел, что вражеские войска двинулись на нас в атаку. Что же, давайте…

Глава 13 Легче не бывает

Вражеская армия просто налетела на наш лагерь. Они лезли, пытались прорваться, но…ничего у них не получалось.

Забавно, что вход в лагерь держал Ури с остальными демонами, и им пришлось намного легче остальных — на них попросту боялись нападать, особенно после того, когда «демоны» отбили атаку самых быстрых и ретивых.

Увидев, что произошло с их земляками, остальные уже гораздо неохотнее шли вперед, а уж когда до демонов оставалось несколько метров, и вовсе останавливались, не желали лезть на рожон.

Зато остальным северянам было сложнее. И нет, не потому, что противник оказался серьезный. Как раз таки наоборот — это были крестьяне, толком не умеющие сражаться.

Они неумело тыкали вилами, махали боевыми косами, вот только толку от этого было мало.

Несмотря на это, они перли одной сплошной массой, и плевать хотели на колья и ямы. Сколько людей погибло, будучи наколотыми на заостренные палки, сколько было попросту затоптано своими же — уму непостижимо.

Никогда еще я не видел столь безграмотных бойцов, а главное, настолько глупых командиров. Неужели офицеры не видят, что происходит? Неужели не понимают, чем все закончится?

Когда враги прорвали оборону лагеря и таки влезли к нам, началась уже полноценная сеча, вот только…назвать это «равным» боем язык не поворачивался.

Скорее уж пришло мясо на убой, которое годилось только на то, чтобы северяне могли отточить на них свое мастерство владения оружием.

Но как бы то ни было, а в драке пришлось поучаствовать и мне, однако по сравнению с прошлыми сражениями, в которых мне довелось участвовать, это было самым легким. Во всяком случае, мне даже не пришлось включать «берсерка».

Противник боялся, старался нападать толпой, а если приходилось выйти один на один, пасовал, трусил, пытался сбежать.

Опять же, уровень мастерства был просто плачевным, причем не только у рядовых бойцов, как понимаю, просто согнанных в армию крестьян, но даже у «регуляров».

Мечом они махали скорее для устрашения, чем действительно пытаясь достать противника. Даже королевские гвардейцы, с которыми мне таки довелось схлестнуться, не вызывали ничего, кроме жалости.

Не понимаю, как это королевство до сих пор стоит? Как его еще не оттяпали соседи, у которых к тому же есть целая армия опытных ветеранов-наемников.

Часа два длилась эта битва, а вот затем Ури и его «демоны» решили пойти в атаку или, что правильнее, разделились — часть продолжала держать «вход», оттесняя от него врага, заставляя отступать, а остальные присоединились к чистке лагеря.

— Демоны! Демоны! — отовсюду неслись испуганные крики.

Впрочем, их можно было понять: закованный в черную броню Ури, возвышавшийся над толпой как минимум на голову, с диким остервенением махавший своей огроменной, горящей секирой (оружие «демоны» обмазали земляным маслом и подожгли), действительно мало чем походил на человека.

Если добавить к этому его измазанное сажей лицо, глаза навыкат, широко распахнутый рот, из которого постоянно доносился рев, то становилось не по себе.

Он будто бы впал в бешенство, рубил, крушил и убивал.

Впрочем, остальные «демоны» мало чем ему уступали.

И враги дрогнули, не выдержали.

Я совершенно не заметил, когда это случилось.

Казалось, вот только что всюду идет жестокая сеча, кровь прямо-таки брызгает отовсюду, а ноги цепляются за трупы или еще живых, дергающихся врагов, которым предстоит в скором времени уйти в мир иной.

И вдруг…что-то изменилось. Меня уже никто не пытался атаковать, возле меня никого не оказалось, а спустя миг я уже видел, как вражеские солдаты бегут.

Они, словно волна, уходящая с берега, покидали наш лагерь, их поток обходил преграды, чудом сохранившиеся заграждения, колья. А стоило им оказаться на свободе, как тут же припустили во все лопатки, причем так, что догнать их не представлялось возможным.

На холме, где стояла их армия перед началом боя, какой-то тип на коне отчаянно орал на отступающих солдат, явно требуя, чтобы они вернулись в бой.

Он словно бы преграждал им дорогу, не позволяя идти дальше, и с каждой секундой толпа возле него росла. А затем вдруг толпа двинулась вперед. Всадник оказался окружен ею, и я увидел, как его вытащили из седла, как он исчез в людской массе.

И тут же эта толпа забралась на холм и ушла дальше, пока не сгинула из глаз.

Вот и все, на королевстве Одрен, похоже, можно ставить жирный крест, а я-то думал, что придется брать город в осаду, каким–то образом загонять туда армию врага, чтобы не гоняться за ней по горам и долам и не получить удар в спину во время самой осады…

Теперь, похоже, не только об осаде, но и об армии можно забыть — защитников у Одрена не осталось, лишь испуганная толпа, чудом выжившая в мясорубке, которую устроил их же полководец.

— Ро-Кан! — заорал я и огляделся, пытаясь среди толпы своих воинов разглядеть сподвижника.

Затем спохватился и написал ему сообщение в чат.

Это дало эффект, Ро-Кан вырос, будто из-под земли, словно бы ждал, что я его позову.

Просто поражаюсь этому его умению. И ладно был бы НПС, так ведь нет — игрок…

Как только умудряется…

— Конунг?

— Бери Хорика и Торстейна, следуйте за местными и узнайте, куда они бегут.

— В город, — пожал плечами Ро-Кан, — куда же еще? Хотя крестьяне, скорее всего, просто разбегутся по домам.

— Проследи, — велел я, — а то мало ли. Вдруг это какой-то финт ушами? Чтобы потом нам худо не было.

— Хорошо, сделаю, — кивнул Ро-Кан и неторопливо ушел искать своих побратимов.

— Бродди! Бродди!!! — заорал я.

— Здесь я!

— Организуй людей — надо заново укрепить лагерь.

— Сделаю.

— Где Ури?

— Не знаю, где-то слева от входа в лагерь бился.

— Понял…

Ури я нашел довольно-таки быстро, как и остальных бойцов, разодетых «демонами».

Все они сидели на земле и просто отдыхали. Ну да, рубка была солидной, и плевать, что враг попался неопытный, зато хотел взять нас количеством и нахрапом.

А нашим «демонам», которые поначалу били баклуши, под конец досталось несладко, ведь им пришлось брать на себя роль эдакого «специального отряда», бившегося там, где это требовалось.

Собственно, во многом именно благодаря им удалось так быстро завершить сражение, заставить врага обратиться в бегство.

— Ну, вы как? — поинтересовался я, подойдя ближе к «демонам».

— Нормально, бывало и хуже, — ответил мне за всех Ури, и тут же поинтересовался: — Конунг! Теперь-то мы можем умыться и снять с себя это?

Он махнул руками, намекая на свою «броню».

— Прости, но пока еще рано, — покачал я головой, — вполне возможно, что вам еще раз предстоит попугать местных…

— Как можно быть такими идиотами? — фыркнул Ури. — Надо же, чтобы напугать южанина достаточно выпачкать физиономию и облачиться в черные одежды!

— А представь, что к тебе подошел одноглазый старик, вокруг которого вьются вороны? Кто бы это мог быть?

После того, как я стал конунгом, для северян многое изменилось, в частности, многие добровольно, а некоторые насильно «перекрестились» из своей веры в нашу. Храмы Одину, Тору и другим богам скандинавского пантеона росли, как на дрожжах, на всех уже моих островах. Вон, даже Ури, ранее являвшийся верным поклонником своих богов, даже несколько фанатичным, стал верить в Одина.

— Один? — спросил Ури и покачал головой. — Этому старику еще придется попотеть, чтобы доказать, что он бог. Но бояться его? Ха! Один не должен держать на меня зла, так чего мне бояться его?

— Ты грешен, — пожал я плечами, — наверняка ты начнешь вспоминать свои проступки, увидев бога перед собой.

— Скорее уж начну доказывать, что я достоин оказаться в Вальхалле, — усмехнулся Ури, — а грехи, раскаянье и боязнь божьей кары оставь этим…любителям Триликого.

— В этом и заключается разница между нами и ними, — ответил я. — Их жрецы специально пугают демонами и наказаниями. Вот южане и испугались, что вас прислали, дабы их наказать…

— Наказать? За что? — не понял Ури.

— В том и самая забава, — рассмеялся я, — каждый из них сам себе придумал причину, по которой должен быть наказан.

— Дурость какая-то! — буркнул Ури.

— Ну, как есть, — пожал я плечами.

* * *

Вопреки моим опасениям, мы успели заново укрепить лагерь. Всего на это ушло часа два, все работали, как проклятые, не покладая рук, и я в том числе.

Перерубая очередной сук или заканчивая затачивать очередную палку, я поглядывал в сторону холма, где раньше было вражеское войско — а не идут ли они снова, не пропущу ли новое нападение?

Вот вроде как стоят ведь дозорные, разведчики разосланы и бдят поблизости, но… мне было неспокойно, хотя время шло и ничего не происходило.

Похоже, Ро-Кан был прав. Скорее всего, разбитое вдребезги войско так и не прекратило убегать. Более того, наверняка они разбежались кто куда.

И если так, то мне ничто, никто не помешает просто зайти в их столицу, взять ее вообще без всякого боя.

Но не стоит торопиться. Нужно убедиться, что армии у местных действительно нет, и вот тогда-то можно будет принимать решение. Спешить или что-то решать, не обладая виденьем полной картины, не зная всего, я не собирался.

Когда закончили с обороной лагеря, мои люди вернулись к своим делам — кто-то заново ставил палатки, которые свернули и сломали во время сражения, кто-то продолжил готовить ужин. Ну а кто-то продолжал вытаскивать трупы врагов, оставшиеся в лагере после нападения.

Я, к примеру, сначала помог поставить пару палаток, которые не только свалили, но еще и знатно затоптали, вернулся к своему чану с похлебкой.

Жаль, но чан вывернули на землю. Ну, ничего страшного — мясо я обмыл чистой водой, забросил обратно в чан и снова приступил к готовке.

Когда вода закипела, на поверхности начали обильно появляться пузыри, к моему костру подошел Ро-Кан. Он сел на бревно и молча наблюдал за мной, словно бы боясь помешать.

— Ну, рассказывай, — приказал я ему.

— Да все по большому счету так, как я и говорил, — начал Ро-Кан. ‒ Вражеская армия сбежала с поля боя. Более того, когда бойцов попытались остановить несколько офицеров с самим королем в придачу, их попросту затоптали, забили. И после этого армия, уже не сдерживаемая вообще никем, принялась разбегаться.

Снова-таки, как и сказал Ро-Кан, большая часть (самые обычные крестьяне и ремесленники) разошлись по домам.

А вот солдаты регулярной армии, которых, к моему большому сожалению, было не так уж и мало, остались. Для нас они пусть и не были серьезной проблемой, но все же неприятности доставить могли. Особенно если новый лидер окажется хоть немного более сообразительным, чем внезапно почивший король, благодаря которому и произошла вся эта мясорубка, пусть, не буду отрицать, в некотором роде мной и спровоцированная.

Ну, перегнул с запугиванием, с кем не бывает? Точнее попугать их стоило, а вот убивать, наверное, нет.

Да и ладно. Что сделано, то сделано.

— И как ты только все это узнать успел? — поинтересовался я у Ро-Кана.

— Изловили несколько человек и допросили, — ответил Ро-Кан.

— Интересно, кто же теперь у них вместо короля? Какой-нибудь его родственник? Сын?

— Пока не знаю, — пожал он плечами, — но он явно поумнее покойного короля, так что, думаю, стоит подождать.

— Чего? — спросил я.

— Пока не пришлют новых парламентеров.

— Думаешь, во второй раз разговор пойдет иначе?

— Да, — кивнул Ро-Кан. — Я так и не смог выяснить, кто именно стал их предводителем, но это точно не член королевской семьи. Вроде как даже не дворянин. Какой-то советник короля, что ли? Один из многих…

— Завтра к утру аристократы или офицеры уже могут с ним разобраться, — предположил я.

— Если бы он их не устраивал, не вылез бы. Во всяком случае, армейцы точно на его стороне, а раз так, то аристократов, вздумай они варить воду, попросту вырежут.

— Да ладно!

— А почему нет? Думаю, если новый вождь прикажет прикончить всех этих графьев и маркизов, то никто с ним спорить не будет. И недовольные вряд ли найдутся, кроме тех же маркизов и графьев. Но они в меньшинстве. Плюс, верным людям вождь может как раз таки раздать титулы. И вот тебе новая элита государства, новый монарх и его двор.

— Хм… ну поглядим, — покачал я головой, — все же ставлю на то, что к утру у них появится новый лидер.

— Ну, поглядим, — пожал плечами Ро-Кан.

На том и закончили.

Я наелся до отвала, завалился спать, предварительно обойдя лагерь, убедившись, что все в порядке: колья, заборы, ямы подготовлены, а дозорные бдят.

Что же, по идее ночной атаки опасаться не стоит.

Утро началось вполне спокойно.

Убедившись, что противников нет, я тут же собрал две дюжины бойцов из наиболее опытных и отправил их на разведку, однако прежде чем они вернулись назад, далеко впереди заметили приближающуюся группу всадников.

Хм…Ро-Кан снова оказался прав.

Но поглядим, о чем там со мной хотят говорить на этот раз.

Одином клянусь, если снова будут предлагать два сундука серебра, особенно после того, как мы, считай, разгромили их армию, прикончу всех, дипломатов недоделанных…

* * *

— …собственно, у нашего короля, в силу возраста, еще не было наследников, а ближайший кровный родственник…эм…не вернулся из вашего лагеря. И так случилось, что теперь от лица нашего королевства переговоры буду вести я… — закончил главный парламентарий.

Прибывших гостей, которых оказалось шестеро, я усадил на бревна рядом со своим костром и принялся слушать.

Пятеро из них явно были офицерами. Уж не знаю, являлся ли кто-то из них аристократом или нет, но вот говоривший точно им не был.

Назвавшийся Кломом, как я понял, прошел долгий путь с самых низов, в конце концов, став советником самого короля. Он служил предшественнику нынешнего монарха, служил нынешнему, успевшему почить, и вот теперь достиг пика своей карьеры, пусть и не став королем, но…скажем так, возглавив временное правительство.

— Я, конечно, мог бы сказать, что сочувствую утрате, — усмехнулся я, — но мне абсолютно плевать на вашего короля. Лучше скажите, кто вчера отдал приказ атаковать нас? Кто этот гений?

— Король и приказал, — тихо ответил Клом.

— Тогда так: король ваш подох — туда ему и дорога! — рассмеялся я. — Этот идиот забрал в могилу множество ваших людей, причем умерли они бездарно и нелепо, не принеся никакой пользы…

— Я в курсе, — спокойно кивнул Клом и тут же поправился: — Все мы в курсе.

— Ладно, — махнул я рукой, — кто вы — я теперь знаю. Вопрос в том, зачем вы приехали или, скорее, что хотите предложить.

— Мы? Предложить? — Клом грустно улыбнулся. — Я прекрасно понимаю, что мы далеко не в лучшем положении. Во всяком случае, по сравнению со вчерашним днем наши позиции серьезно ослабли, поэтому давайте пойдем иным путем. Что вас привело на нашу землю? Чего вы хотите?

— Золота, рабов, ценности, — коротко перечислил я.

— И сколько вы хотите золота и рабов? — без всякой тени улыбки, вполне серьезно спросил Клом.

— А сколько у вас есть?

— Если мы отдадим вам все свое золото и всех своих людей, то наше королевство фактически перестанет существовать. А раз так, то нам гораздо выгоднее и проще обратиться к одному из наших соседей, чтобы попросить от вас защиты.

— Думаете, так вы сможете сохранить больше?

— Уверен, — ответил Клом. — Правда, заплатим в таком случае совсем иную цену.

— Какую?

— Свободу. Мы станем частью того королевства, у которого попросим помощи.

Я кивнул. Все так, за одним маленьким исключением. Если мы сейчас не договоримся, просить помощи у соседей не получится: банально некому будет. Я не выпущу из лагеря ни Клома, ни его сопровождающих.

— Мы отправились в плавание не только за деньгами и рабами, — сказал я, — прежде всего, мы хотим завоевать новые земли, и мы это сделаем. Так случилось, что первыми стали вы, но, смею вас заверить, очень скоро весь материк окажется под нами.

Клом кивнул, дав понять, что услышал мои слова.

— Значит, у нас выбор между тем, чтобы стать первыми в череде ваших завоеваний, или же помочь вам захватить остальных.

— Вы все правильно поняли, уважаемый Клом.

— Ну, не факт, что вы сможете осуществить задуманное, не факт, что сможете захватить все земли Камы.

— Это так, — легко согласился я, — но есть ощущение, что у нас все получится.

— А в чем плюс для нас от сотрудничества с вами? — поинтересовался Клом. — Что будет с нами, если мы обеспечим вас продовольствием и всем необходимым, что вам потребуется в ваших завоеваниях?

— Вот это правильный вопрос! — улыбнулся я. — Для начала то, что ваше королевство останется вашим, хоть вы и войдете в мое конунгство. Вы сохраните свои земли.

— Но…

— Но вы будете регулярно платить мзду, — закончил я. — Впрочем, если кто-то из ваших людей захочет присоединиться к моей армии — я не стану этому мешать…

— И зачем нам это?

— По нашим законам каждый воин имеет право на трофеи — ответил я, — часто бывало так, что голодранец возвращался из набега богачом…

После этих слов сопровождавшие Клома офицеры оживились. Еще бы, я был прекрасно осведомлен о натянутых отношениях местных с соседями. И эти пятеро явно не прочь немного подзаработать за счет жителей Кильмерии и Креона.

— И кстати, — продолжил я, — насчет того, чтобы «сохранить свое королевство». Естественно, если вы согласитесь стать частью моего конунгства, то править от моего имени этими землями должен будет наместник. У нас их называют ярлами. Ярла выбирает конунг, и никто не смеет занять это место без дозволения конунга.

— Ярл правит своими землями как полновластный хозяин? — поинтересовался Клом, но я видел, как загорелись его глаза.

— Да. Все, что я от вас требую, это верность. Делайте что хотите, но я должен получать свою мзду вовремя, и ваши действия не должны нести вред конунгству.

‒ И кого вы назначите «ярлом», в случае, если мы согласимся?

— Позволю вам выбрать самим наместника, — ответил я.

Парламентеры переглянулись.

— Что скажете?

Глава 14 Подготовка

Собственно, как я и ожидал, бывший советник короля Одрена принял мое предложение. Теперь Одреном, частью земель Великого конунгства, правил наместник Клом от моего имени.

Так благодаря решению НПС одна из моих задач была выполнена.

Самый первый квест касательно грабежей и уничтожений закрылся буквально через пару дней, когда большая часть моего войска расположилась под стенами столицы Одрена и местные начали выносить нам золото — ту самую мзду, о которой я говорил.

Количество драгоценностей, золота и прочих интересностей стремительно росло. В качестве награды я получил то ли кличку, то ли звание «Завоеватель».

К сожалению, новая «лычка» не помогла мне избавиться от старой клички — отцеубийцей быть я не перестал, но хотя бы отношение моих же подданных ко мне несколько улучшилось, зато теперь правители всех соседних государств стали меня бояться и ненавидеть.

Ну, в целом правильно, они ведь следующие на очереди…

И вот теперь, когда завершились и «Захватчик», и «Ревнитель веры», настроения моих подданных начали меняться.

Армия, которая стояла сейчас со мной на чужой земле, просто меня обожала.

Закрытие очередного квеста подкинуло мне новую «лычку»: «Избранник Одина», и для его выполнения я должен был построить в Одрене храм своему богу, обратить в свою веру как минимум сто человек.

Я не стал откладывать задачу в долгий ящик и тут же взялся за ее выполнение.

Местные, особенно фанатичные приверженцы Триликого, мою затею, мягко говоря, не одобрили.

Храм дважды поджигали, один раз попытались отравить людей, работающих на стройке, была и вовсе попытка мятежа, да только провалилась она, толком не начавшись, зато у будущего храма Одина, пусть и недостроенного, сразу появилось множество украшений — всех особо буйных мы переловили и повесили вокруг храма и вдоль дороги, ведущей к нему.

Я уже для себя решил, что если не угомонятся, тогда есть у меня идея, из какого материала буду строить алтарь.

Кровь для бога крови, черепа для…э-э-э…алтаря черепов!

Я вам тут, засранцы, такую «Ваху» устрою, что не унесете!

Да только вопреки моему боевому настрою и ожиданиям повторных нападений ситуация худо-бедно успокоилась.

Местные хоть и продолжали ворчать, глядя на медленно поднимающийся храм, однако новых попыток подгадить строительству не предпринимали.

Вот и славно.

Что касается «паствы» для храма, то вопрос я решил довольно-таки просто.

Многие местные вояки прекрасно знали, что я не собираюсь ограничиваться одним лишь их королевством. Я даже специально пустил слух, что следующий на очереди будет Ур (хотя это неправда), и многие вояки решили примкнуть к моей армии.

Кто-то просто не желал уходить с военной стези, ну а кто-то (и таких было большинство) просто хотел нажиться, ведь во время войны самые ушлые могут сколотить немалый капитал.

Вот как раз мой замысел и был рассчитан на таких. Я объявил, что все воины Одрена, которые хотят присоединиться к моему войску, могут рассчитывать на треть от доли. Те же, кто примет нашу веру, получат долю равную той, что получают мои люди и соплеменники.

Расчет оказался правильным. Большинство тех, кто шел воевать за звонкой монетой, особо не грузили себе голову вопросами морали, этики, или уж тем более религии.

Нужно говорить, что твой бог Один, и за это заплатят больше? Да не вопрос! Хотите — буду всем рассказывать, что поклоняюсь ишаку, если щедро за это заплатите…

Так что паства для храма в минимальном количестве была собрана в первый же день, даже в первые же часы после того, как я это предложение озвучил.

Тут же к жрецу в недостроенном храме потянулись толпы жаждущих незамедлительно стать верными сынами Одина.

Я специально сразу не завершал квест (не достраивал храм), хотя мог бы это сделать, образно говоря, уже спустя полчаса после сделанного мной объявления.

Уже к вечеру того же дня число новых последователей бога северян достигло отметки в шестьсот человек. К утру их было восемьсот, ну а затем, спустя три дня, почти полторы тысячи.

После этого храм был достроен и квест закрылся…

Ваш персонаж: Р`атор Отцеубийца, Завоеватель, Одноглазый Вотан, жрец Одина, верховный жрец Одина, мессия.

Известность: 20, Любимец Одина (северные племена), Еретик (приверженцы Триликого).

Тэн Хойты, тэн Эстрегета, конунг Хойтланда, конунг Далдальма., конунг Севера.

Захваченные территории: королевство Одрен.

Язычник

Уровень: 43

Сила: 12

Ловкость: 11

Интеллект: 14

Телосложение: 10

Восприятие: 6

Навыки:

Владение топором: 11

Обращение с животными: 4

Владение щитом: 9

Владение мечом (изначальный навык): 14

Берсерк: 2

Лидерство: 8

Красноречие: 3

Доступных навыков: 7, очков навыков: 0, очков характеристик: 0.

Особенности:

Одноглазый (увечье), (снижает основную характеристику «Восприятие»)

Человек благородных кровей

Ручные животные: Ворон 1, Ворон 2 (Мунин, Хугин), Пес 1, Пес 2 (Гери, Фреки)

Штрафы:

Отцеубийца — все люди севера относятся к вам изначально с презрением. Заслужить доверие человека будет сложнее (нейтрализовано статусом Завоеватель).

Язычник — с вами не будут вести дела люди иного вероисповедания.

Завоеватель — вы заслужили уважение и доверие людей севера (нейтрализовано статусом Отцеубийца).

«Захватчик»: укрепитесь на чужой земле, постройте свой город или захватите чужой, и удерживайте его в течение трех месяцев.

Захвачено: 1/1

Удержано: 3/90 дней

Награда: доступ к квесту «Строитель империй»

«Строитель империй»: покорите 3 чужих государства.

Выполнено: 0/3.

Награда: великое конунгство будет трансформировано в империю.

О, да! Наконец-то!

Итак, я хоть и не избавился от клички «отцеубийцы» и всего, что с ней связано, зато смог нейтрализовать дебафы от нее.

Я теперь «Завоеватель», да вот только купаться в лучах славы мне не судьба — статус этот не работает, так как «Отцеубийца» никуда не делся.

Ну и хрен с ним! Баф и дебаф нейтрализовали друг друга, зато минусов нет.

Далее, своими действиями я настроил против себя соседние королевства. Ну, этого следовало ожидать. Статус «Варвара», из-за которого меня презирали монархи других государств, превратился в язычника — теперь со мной вообще никто не будет говорить, ведь люди «другого вероисповедания» — это все, кроме северян.

Меня это как-то волнует? Да нисколько.

Еще выполненная религиозная миссия подкинула мне жреческие титулы. Не знаю, насколько они важны и пригодятся, но пусть будут. К земле ведь весом не прижимают?

И, наконец, самое главное: через три месяца, в случае, если меня с этих земель не выбьют, квест «Захватчик» будет завершен, и мне станет доступным новый — «Строитель империй».

А это в свою очередь значит, что мое конунгство можно будет существенно расширить, превратив, как понятно из «награды» к квесту, в империю.

Что же, я совсем не прочь, и буду двигаться в этом направлении…

А вообще, забавно, ведь в реальной истории, как ни крути, викинги, приплыв на новые земли, ассимилировались с местными. Более того, отказались от своей исконной веры и богов.

В «Норхарде» же я намеревался пустить историю по совершенно другим рельсам, и очень мне было любопытно, что из этого получится…

С квестами и новой территорией я вроде как разобрался.

Древень и Ро-Кан уже не дважды и даже не трижды требовали от меня, чтобы я, наконец, вылез из игры и связался в реале с игроками-наемниками, чьи гильдии, кланы, отряды несли охрану в двух соседних королевствах, которые я намеревался разорить и захватить.

Но прежде чем покидать игру, мне еще предстояло решить что-то со своей армией.

Местные жители, закончив натаскивать в наш лагерь ценности, начали таскать спиртное и жратву, так что на протяжении всех трех дней моя армия, которую я обделил вниманием, проводила время, как на пиру.

В целом, я был не против пира, но когда он проходит по завершению военной компании, и все задачи выполнены, цели достигнуты, желания удовлетворены. А мы ведь только-только начали действовать. Даже треть того, что я задумал, еще не сделана.

Дисциплина среди моих бойцов уже никакая…

С этим что-то нужно было делать, причем незамедлительно.

Я опасался, что стоит мне только покинуть игру, начать переговоры с наемниками, как я там и завязну. Черт знает, когда вернусь обратно, и что к тому времени тут может произойти.

Вдруг моим воинам покажется мало того, что им таскают из города, и они решат взять все сами, причем в тех количествах и того, что сами посчитают нужным?

Тогда все, об Одрене можно будет забыть — местные станут на дыбы, попросят помощи у соседей, разорвут на части наместника, и тогда…

Нет уж. Мне это не надо. Я хочу, чтобы все шло ровно по тому сценарию, который сам же и наметил.

Так что, несмотря на требования Древня и Ро-Кана (в миру оказавшегося Денисом), я не выходил из игры.

Уже на утро следующего дня похмельные, ворчащие и явно недовольные прихотью своего вождя воины стояли стройными рядами, ожидая распоряжений, и они не заставили себя ждать.

Я озадачил свою армию тренировками, учебными боями, заставлял отрабатывать взаимодействие между отрядами.

А еще…в Одрене имелись лошади, причем не такие, как были у северян, которых скорее пони стоило бы назвать, а полноценные.

Нет, конечно же, до специально выведенных кавалерийских лошадей им было далеко, но…лучше что-то, чем ничего.

Так что уже через день с того момента, как я попросил наместника об одолжении, рядом с лагерем северян устроили загон и завели туда лошадей.

Две сотни для начала я посчитал более чем достаточным количеством, и сразу отобрал людей, которым предстояло стать будущими кавалеристами.

Как-то не особенно этим заморачивался и не помнил, а были ли у реальных викингов кавалеристы? По идее нет, они ведь прибывали на английские земли морем, и тащить с собой коней было бы той еще задачкой.

Нет, конечно, на более поздних этапах, когда и оружие, и броня викингов видоизменились, когда сами они осели на территории Нортумбрии, Уэссекса, Мерсии, появились и конные воины. Но, как мне кажется, их называть викингами уже не стоит.

Впрочем, стоит заметить, во времена викингов армии Нортумбрии, Уэссекса и Мерсии тоже не могли похвастаться внушительными отрядами конницы.

А вот в моем случае такая проблема есть. Вон, Хорек уже даже тяжелой конницей разжился и, думаю, не за горами времена, когда остальные королевства сделают то же самое…

Короче говоря, пока войска стоят без дела, я намеревался обзавестись конницей, еще больше подготовить свою армию к предстоящим битвам.

В конце концов, чего они без дела сидят?

Ладно бы хоть не бедокурили, а так…

Вот теперь, расставив задачи, предупредив и проинструктировав ответственных, я, наконец, вышел из игры…

* * *

Все происходило ровным счетом так, как я и ожидал. Древень планировал собрать сразу нескольких человек, устроить эдакую конференцию, и у него, конечно же, ровным счетом ничего не получилось: то один не может, то другой в игре, то у третьего время позднее, то еще что-то.

Денис (Ро-Кан, в смысле) думал иначе. Он предлагал с каждым из потенциальных союзников говорить по отдельности, уговаривать и убеждать индивидуально.

Такой подход мне больше нравился. Убедить толпу, тем более купить ее, гораздо сложнее, чем каждого человека по отдельности. А вот когда у каждого индивидуальные условия, с каждым свои договоренности, дело идет куда лучше и проще.

Поэтому начал я общаться с наемниками, с которыми уже предварительно поговорил Ро-Кан.

Не скажу, что это было сложно, но процесс шел нелегко и небыстро. С каждым нужно было поговорить, понять, чего он хочет, что ему нужно, что я могу предложить, и при этом «не переплатив».

В целом дело двигалось.

Одному из кланов игроков я пообещал отдать довольно-таки большую область. Хотели они еще и золотой рудник, но нет, хрен им! Хватит с них и того, что теперь владеют эдакой мини-республикой внутри моего государства.

Ну а все другие просили гораздо скромнее, и зачастую просто денег.

Еще пара игроков требовала места при дворе, титулы и звания.

Это, пожалуй, было самым легким и наименее болезненным требованием для меня, причем ничего, по сути, для меня не стоящим.

Называйтесь генералиссимусами, терминаторами, первыми гражданами и попечителями, все эти громкие титулы, по большому счету, ничего в основе не имели. Никаких прав своему владельцу они не давали, так что раздавал я их смело.

Все же индивидуальный подход действительно был гораздо удобнее общения в режиме конференции — просивший чин генерала услышал бы, как другой клан просил для себя земли, и наверняка бы тоже потребовал помимо чина еще и территорию или денег…

А так…кесарю — кесарево, игрокам — что попросили, и не более того.

Может, конечно, они рано или поздно между собой и начнут обсуждать, кто что получил, но надеюсь, это случится позже.

Пусть тогда кусают локти и себя корят, что так дешево продались. Какие ко мне претензии?

Больше недели, причем недели реального времени, ушло на то, чтобы договориться с большей частью игроков. Зато теперь я точно был уверен в том, что и Креон и Кильмерия, считай, падут к моим ногам.

Кланы, члены которых поголовно являлись игроками, были всецело на моей стороне. Игроки, в чьих кланах подавляющее число были НПС, должны были вероломно ударить в спину бывшим союзникам, когда заявлюсь я.

Фактически, когда вторгнусь в любое из королевств, там чуть ли не гражданская война будет. Хотя, не совсем так: настоящие граждане вообще оружия не возьмут, а вот наемники, призванные защищать границы государств и покой граждан, сцепятся между собой. Все, что от меня потребуется — вмешаться в этот конфликт на стороне тех, кто мною проплачен, и задавить всех остальных.

Тогда все, еще две страны окажутся частью моих владений.

Когда переговоры уже близились к концу, у меня оставалось всего пяток человек, с которыми предстояло договориться, я, наконец, приступил к разработке плана.

Нужно точно оговорить сроки, где и когда начнется поножовщина, в какой момент должен появиться я и мои войска. И помимо всего этого я еще должен был заходить в игру, проверять, как там у меня обстоят дела.

Ну, хоть здесь проблем не было — бойцы втянулись в регулярные, ежедневные тренировки и учебу. Никто уже не ворчал и не спорил. Вроде все были при деле, и дурных мыслей в головах не появлялось.

Вот и славно, вот и хорошо!

Наконец, наступил момент, когда я заявил о том, что собираю большую конференцию, и там объясню предстоящий порядок наших совместных действий.

Говорить с каждым по отдельности в этом случае было проблематично — слишком много времени уйдет, плюс еще каждый начнет выдвигать собственные идеи, которые, на его взгляд, позволят действовать гораздо более эффективно.

А вот в конференции таких замечаний было самый минимум, и практически все предложения, выдвигаемые одними игроками, высмеивались, оспаривались другими игроками. Я вообще не успевал за всеми даже слово вставить — такой гвалт стоял.

Так что мой изначальный план предстоящей экспансии практически не претерпел никаких изменений. Все по идее должно было идти так, как я и планировал.

Главное теперь, чтобы не подвели сами игроки, или же не начали вести свою игру (что вполне возможно).

Но к подобному я был готов. Плюс, надеюсь, дураков все же не найдется, и никто не догадается свой клан (насколько бы он многочисленный и сильный ни был) бросить против целой армии.

Очень скоро в Кильмерии, которая была избрана мной первой в качестве цели, начнутся волнения, наемники начнут выяснять отношения друг с другом, и тут-то и появлюсь я.

Ну а затем, если все пройдет гладко, наступит очередь Креона...

В назначенный день и время моя армия (которую усилили местные, жадные до трофеев бойцы) двинулась вперед, к границам соседнего королевства, даже не подозревающего, что его ждет в ближайшее время…

Глава 15 Кровавый рассвет

В человеческой истории (имею в виду реальной), как и во множестве книг, фильмов, сериалов, есть такие моменты, которые поражают свой кровавостью.

Ну, вот как пример — всякие «Ночи длинных ножей», «Красные свадьбы» и тому подобное. Это была самая настоящая резня, когда людей уничтожали сотнями, тысячами.

В «Норхарде», сколько бы я не рылся в сети, подобные моменты так и не смог обнаружить, однако подобное должно было случиться и здесь.

В конце концов, это и случилось.

Не буду скрывать, по большому счету то утро, которое впоследствии называли «Кровавым рассветом», случилось благодаря мне или, скорее, из-за меня.

Когда все произошло, я не был в курсе о масштабах случившегося. Более того, я искренне радовался тому, что мой план реализуется, словно по нотам.

Впрочем, а как могло быть иначе? Фактически я подкупил армию двух государств. Я купил их преданность, и солдаты повернули свои мечи против бывших господ. Они нещадно вырезали всех несогласных, но главное ‒ впустили меня и моих северян в города.

Война, которая могла бы тянуться несколько месяцев, завершилась, даже не начавшись.

Вполне возможно, что кто-то в будущем Норхарда будет обзывать меня мясником, устроившим эту резню.

Но с другой стороны…жертв могло быть намного больше…

* * *

Алаукарий Берг вот уже 25 лет являлся капитаном наемников. В его подчинении был огромный отряд в почти тысячу мечей, и сейчас именно он являлся главной ударной силой и основными защитниками Кильмерии.

Алаукарий в свое время начал карьеру как рядовой наемник и за 10 лет смог дорасти до звания капитана, выжить и скопить денег на создание собственного отряда.

Начинал он всего с восемью бойцами. Они сопровождали торговцев, ловили шайки грабителей, охраняли лавки и груз.

Алаукарий брался за любую работу, то есть почти за любую. Старался он как можно меньше лезть в дворянские распри, не брался за откровенную чернуху. Даже от полузаконных предложений отказывался.

Когда случалась война, его отряд никогда не лез на передовую, предпочитая заниматься охраной тылов.

Многие за это Алаукария называли трусом, но, тем не менее, именно за счет такой тактики его отряд смог выжить, причем не просто выжить, а сохранить костяк воинов, расшириться.

Всего за пять лет отряд разросся до сотни, и все его бойцы, пришедшие зелеными новичками, уже были ветеранами, опытными, хитрыми и острожными, как их командир.

Когда отряд насчитывал уже несколько сотен, Алаукарий получил предложение, от которого не смог отказаться — ему предложили стать частью армии наемников, защищающих Кильмерию.

Он прикинул все за и против, обдумал и…согласился.

У Кильмерии не было заклятых врагов, сильных соседей. В какой-то мере опасность представлял соседний Креон, но…слишком уж взаимосвязанными и взаимозависимыми были эти два государства, чтобы развязать войну друг с другом.

Люди этих королевств не умели воевать. Среди них было мало ремесленников, землепашцев, зато у них был талант совершенно к другому — зарабатывать деньги.

И, надо сказать, реализовывали этот свой талант они вполне успешно.

Креон и Кильмерию можно было назвать самыми большими банками Норхарда, и клиентами этих банков являются все остальные государства, все их владельцы. Нет практически не одного, кто бы не брал взаймы у креонцев, или кильмерийцев.

Так-то, опасаться, что кому-то в голову придет напасть на эти государства, было глупо, ведь это полнейший абсурд. Во-первых, если даже найдется такой смельчак, он может забыть о своей родине, которую тут же разорвут соседи. Во-вторых, кильмерийцы и креонцы смогут попросту перекупить воинов смельчака, и штурмовать городские ворота ему придется чуть ли не в одиночку.

Ну и теперь, в-третьих: и Креон, и Кильмерия известны тем, что не имеют армий из собственных граждан, зато у них имеются самые настоящие армии из наемников, причем вербуют туда только лучших, опытных и умелых.

И Алаукарий принял приглашение.

Последующие годы он безвылазно просидел в Кильмерии, и еще ни разу не пожалел о своем выборе.

Хотя…чтобы быть наемником — нужно им быть всегда, а Алаукарий уже давно обзавелся домом, семьей…сейчас в саду рядом с его скромным дворцом играло четверо внуков…

Многие наемники его отряда, к слову, последовали его примеру — также купили дома, завели семьи…

Жизнь потекла по спокойному, тихому руслу. Теперь уже Алаукарий защищал не только своего работодателя, но и свою страну, гражданином которой фактически стал, свою семью, которая у него здесь появилась.

Однако в последнее время ему было неспокойно на душе.

Первым тревожным звоночком стало то, что часть его наемников вдруг почему-то словно бы сбилась в кучу, и было совершенно непонятно, что они задумали, что их объединяет.

Поначалу Алаукарий уж решил, что планируется бунт и переворот, что его хотят сместить с поста…но нет. Проходили дни, недели, даже месяцы, однако ничего такого не происходило.

Следующий тревожный звоночек — это появление на континенте северян и захват соседнего королевства. Алаукарию это совершенно не понравилось, он даже распорядился усилить патрули и выставить дополнительных часовых, но…пока ничего не происходило.

Да только кажущееся спокойствие лишь усугубляло тревогу Алаукария.

Собственно, когда пятеро бойцов его же собственного отряда ворвались в дом, Алаукарий нисколько не растерялся.

Он встретил своих подчиненных пусть и не в броне, но с оружием в руках, готовый к бою.

— Что это все значит? — нахмурив брови, спросил он.

— Окончание контракта, — ответил один из нападавших и первым бросился вперед.

Алаукарий бился, как мог, причем, стоит отдать ему должное, сражался он отчаянно и до последнего вздоха.

Из пяти нападающий он смог убить двоих, при этом получил ранение в руку, и с каждой секундой продолжавшегося боя терял силы.

В конце концов, он сделал крайне нелепый выход, и один из нападавших, исхитрившись, угодил ему мечом в бок.

Следом на Алаукария обрушился целый поток ударов, от которых он и скончался.

— Фу…блин…а говорили, боссов в Норхарде нет! А это тогда кто? — утерев пот со лба, спросил один из нападавших.

— Просто один из НПС, — ответил ему другой наемник, пытавшийся отдышаться после боя.

— Ни хрена себе, НПС! А чего его завалить так сложно?

— А ты какого уровня?

— Двадцать второй… — ответил первый наемник.

— А он почти шестидесятым оказался! — хмыкнул второй и просто уселся на пол. — Фу, черт…знал бы его уровень — еще людей взяли бы, а то еле справились. Да и то, сам не знаю, как…

— Ну, так себе на босса сходили, — хмыкнул еще один выживший, но тяжелораненый наемник, — из пятерых только трое выжили, и то — я еще под вопросом.

— Лучше бы тебе выжить, — хмыкнул второй наемник, — жаль будет терять такого персонажа. Сколько уровней поднял?

— Шесть…

— Во, видишь! Ладно, вставай! Попробуем тебя подлечить.

— Но ведь нам надо…

— Наши справятся и сами…мы свое дело сделали. Тебя сейчас оттащим к врачу, и затем пойдем нашим помогать…

* * *

Наемник удивленно уставился на парочку своих товарищей, стоявших на страже и охранявших вход в арсенал.

— Какой еще пароль? — наконец, выдавил он. — Творится черт знает что! Наши друг друга убивают и…

— Ладно, — перебил его часовой, — давай так. Бензином что заправляют?

— Бензином? Заправляют? — недоуменно переспросил тот…

— Да НПС это! Ты что, не понял? — тяжело вздохнул второй часовой и, выхватив меч, резко, без замаха ударил стоявшего перед ними человека.

Тот схватился за рану, опустился на колени и рухнул под ноги часовым.

— А вдруг все-таки наш? — глядя на тело, спросил первый часовой.

— Да ну, тормоз какой-то, — пожал плечами его напарник, — пароля не знает, что такое бензин — тоже. Точно непись, я тебе говорю…

Договорить они не успели — к входу в арсенал бежали уже четверо бойцов.

— Пароль! — потребовал от них первый часовой, незаметно запустив руку за спину, ухватив кинжал, висящий в ножнах у пояса.

* * *

В казарме стояла тишина, бойцы мирно сопели на своих койках. Фактически все они были еще новичками, не имеющими права покидать лагерь отряда.

Да и покидать лагерь им особо было незачем — стояла ночь, самое темное время суток. Еще немного, и наступит утро. В городе сейчас все закрыто — ничего не купишь, так что и делать там бойцам было нечего, поэтому все просто спали.

Хотя…часть все же нет. Они лишь прикидывались.

И вот, когда наступила условленная минута, все они встали со своих кроватей, вытащили из постелей заранее припрятанные там ножи, мечи и кинжалы, нацепили на головы повязки с красными точками в центре (словно у японских камикадзе).

Они не говорили между собой, никак не нарушали стоящую тишину.

Один из «проснувшихся» огляделся, убедился, что все пробудившиеся уже на ногах, с оружием в руках.

Он коротко кивнул и первым шагнул к кровати со спящим, молниеносно зажал тому рот и ударил кинжалом в горло.

Остальные «проснувшиеся» делали то же самое.

В считанные секунды казарма наполнилась запахом смерти и крови.

Кто-то особо чуткий, или же просто обладавший прямо-таки нечеловеческой реакцией, смог таки вырваться из захвата, увернуться от удара, и даже брыкнуться, оттолкнув от себя нападавшего.

Он вскочил на ноги и, надо отдать ему должное, не стал разбираться, что вообще происходит, кто на них напал. Он не растерялся и сделал единственное правильное, что вообще возможно предпринять в такой ситуации — набрав в легкие воздуха, во всю глотку заорал:

— Тревога!

Проснувшиеся от его крика, совершенно ничего не понимающие бойцы, вскакивали на ноги, удивленно озирались и тут же падали на пол, получив удар ножом или кинжалом.

Собственно, для нападавших особо ничего не изменилось — пусть задача и чуть усложнилась, однако на результат это никак не повлияло — «камикадзе» продолжали вырезать своих бывших товарищей.

Повязки на головах позволяли им не путаться, убивать только тех, кого нужно было.

Минуты три длилась эта кровавая вакханалия, а затем все закончилось.

Среди казармы стояли десять человек с повязками на головах, ножами и кинжалами в руках, а всюду на полу, кроватях лежали трупы, везде были лужи и потеки крови.

* * *

Двери содрогнулись под ударом, но не поддались.

— И-и-и, раз!

Наемники разогнались и опять врубились с разгона дверь плечами.

Родерик Линсак, или, как его называли чаще ‒ «Железноголовый», в порыве злости пнул дверь.

Что вообще происходит? Он прибыл в это королевство всего два месяца назад, и все вроде шло отлично. Его отряд наняли, чтобы пощипать соседа, а то Креон недавно отжал у Кильмерии пару деревушек, и кильмерийцы жаждали вернуть свою территорию. Да только наемников у них для этого свободных не было. Конечно же, на самом деле они были, просто набивали себе цену, но кильмерийцы сделали ход конем и притащили с Велька еще один вольный отряд.

Пока что единственный рейд Железноголового принес славу и деньги — его пусть и немногочисленный отряд смог-таки отбить земли. Причем особо сражаться даже не пришлось (чуть позже ему уже пояснили, как здесь делаются дела).

Наниматель был крайне доволен, так что Железноголовый и его ребята получили щедрую премию помимо оговоренного жалования и вернулись в королевство на пару недель отдохнуть.

Они простояли тут всего четыре дня, и вдруг…ночью кто-то закрыл их в казарме. Железноголовый попытался вырваться наружу, однако пока что попытки не увенчались успехом.

— Ну что, ребятки, еще раз? — спросил он, повернувшись к своим бойцам.

Они вновь с разгона врезались в дверь, но она осталась стоять на месте, а затем снаружи раздался голос.

— Эй! Железноголовый!

— Кто там? Ты кто? — зло заорал Родерик.

— Сидите тихо, или велю поджечь эту лачугу! — спокойно заявил голос, проигнорировав вопрос Родерика.

— Кто ты такой, и что тебе надо? — заорал Родерик, однако ответа не последовало.

Железноголовый был слишком зол, чтобы успокоиться, и уж тем более он не собирался слушать непонятно кого, угрожавшего изжарить всех, кто здесь находился.

Они вновь принялись биться в дверь, силясь ее выбить, но ничего у них не выходило.

А затем…дверь внезапно распахнулась.

На улице уже начало светать, и когда Железноголовый вышел из казармы, то постоянно щурился, непривыкший после темени казармы к столь яркому свету. Все же он смог рассмотреть множество бойцов, стоящих или, скорее, окруживших казарму, где были его люди.

— Вы еще кто такие? — спросил он.

— Меня зовут Бродди, — ответил крупный человек, стоящий впереди воинов, — я — ярл конунга Р`атора.

— Что еще за Р`атор? — непонимающе спросил Железноголовый.

— Новый владелец этих земель, — ответил назвавшийся Бродди.

— Что? Какого…

— Ты можешь перейти к нему на службу — твои прежние работодатели все равно не смогут тебе заплатить…

— Да ну? — хмыкнул Железноголовый. — А если я не хочу?

— Тогда ты умрешь, — спокойно заявил Бродди.

— И кто же меня убьет? — рассмеялся Железноголовый.

— Ты и твой отряд нанимаетесь к конунгу или нет? — проигнорировав его вопрос, спросил Бродди.

— Нет! — с вызовом бросил Железноголовый.

— Торрир! — позвал Бродди, и тут же из рядов выдвинулся высокий воин, закованный в броню, какую Железноголовому видеть еще не приходилось.

Воин двигался с лязгом, громыханием, но все же быстро.

Железноголовый тут же выхватил свой меч и попытался ударить противника в грудь, да только меч соскользнул по броне, не нанеся противнику никакого урона.

Железноголовый удивленно вытаращился. Раньше подобного с ним не случалось, он был известен тем, что с одного удара мог проломить даже самый крепкий щит или шлем, а уж пробить броню даже лучших мастеров для него и вовсе не было проблемой.

Он был настолько удивлен, что замешкался и упустил момент, когда противник размахнулся и опустил свой меч на его голову.

В этот раз кличка не спасла Железноголового — его череп хрустнул, тяжелый меч, проламывая кости, рассекая плоть, опустился почти до середины груди, фактически располовинив человека.

Воин, закованный в броню, резко дернул меч, высвобождая его из уже мертвого тела.

* * *

Глину сегодня выпала смена у ворот. Он стоял дозорным в самое мерзкое время — с двух ночи и до шести утра.

Ночь и ранее утро выдались неимоверно холодными — он был вынужден постоянно кутаться в свою одежду, пританцовывать, пытаясь согреться.

Дело в том, что Глин был родом с самого жаркого континента Норхарда — Азольта. Волею судеб его занесло в наемники, он побывал во многих королевствах на своем континенте, довольно много времени пробыл на Вельке, и вот, теперь он оказался здесь, где было неимоверно холодно.

Глин уже всерьез задумывался о том, чтобы наплевать на все, покинуть отряд и вернуться на родину. А что? За все то время, что он пробыл наемником, ему удалось собрать немаленькую сумму. Вернется домой, в свой родной Шиалок, откроет где-нибудь на тракте постоялый двор, и сможет себе жить и не бедствовать…

И чем холоднее здесь становилось, тем чаще его посещали подобные мысли.

Глин попытался еще плотнее закутаться в шкуры, которые буквально вчера купил на рынке, но помогало ему это мало.

Когда на стене со стороны лестницы раздались шаги, Глин повернулся и удивленно уставился на пятерых наемников, приближающихся к нему.

Это чего еще?

Шедший первым воин, еще не дойдя до него, объявил:

— Смена!

— Смена? — удивился Глин. — Но ведь еще рано! Еще минимум два часа до…

— Что мне сказано, то и делаю, — пресек его старший караула, — вали спать, парень!

— Ну и ладно, — пожал плечами Глин, и собрался было уходить.

— Погоди-ка! — внезапно остановился он. — А ты кто такой? Где мой лейтенант?

— Все, ваш отряд сдал стену, теперь мы заступаем на дежурство! — ответил старший. — Капитан так сказал.

— Да плевал я на вашего капитана, — заявил Глин, — у меня свой командир есть. Пока мой лейтенант не скажет, что я свобо…

Окончание его спича закончилось хрипением из-за внезапно вонзившегося в его грудь меча.

Когда Глин упал под ноги «сменщиков», их старший повернулся к остальным и заявил:

— Все, на стене этот последний был. Теперь ждем сигнала.

Они стояли молча, наблюдая, как к городу марширует целая армия — воины с круглыми щитами и топорами.

— Буяр! Сигнал!

Старший повернул голову и увидел, как на стене, слева от ворот, им отчаянно махал воин.

— Все, открываем ворота! — приказал названный Буяром.

Уже через полчаса, когда толстые, массивные створки городских ворот были распахнуты, через них в город начали, будто потоп, вливаться воины с северных островов…

Кильмерия пала всего за несколько часов, большая часть наемников, которая должна была охранять границы государства и ее города, была либо уничтожена, либо перешла на сторону захватчиков…

Глава 16 Покорение континента

Задуманное удалось, причем в обоих королевствах. За несколько часов все НПС-наемники, которых либо не удалось переманить на свою сторону, либо подобного им даже не предлагали (зная, что они не согласятся), были мертвы.

И Кильмерия, и Креон потеряли всех своих защитников.

Более того, моя армия, которую пришлось разделить пополам для захвата сразу двух государств, распалась на крупные отряды, каждый из которых должен был захватить тот или иной город.

Я опасался, что ничего не получится вообще, что наемники облажаются или в лучшем случае один из городов не получится взять, и он сядет в глухую оборону. Но я был готов к длительным осадам и любым поворотам, сложностям…

Да только ничего подобного не случилось.

Все задуманное удалось воплотить в жизнь без всяких проблем. Наемники, не перешедшие на нашу сторону или оказавшие сопротивление, не пожелавшие к нам присоединиться, были попросту уничтожены.

Отряды, кланы, маленькие армии, какими по сути дела являлись группы наемников, были обескровлены. Практически в каждом были потери, причем потери, нанесенные не моими бойцами, а своими же, развернувшими оружие против бывших соратников.

Именно таким образом от почти трех сотен разномастных отрядов наемников осталась всего лишь треть, да и то, из них лишь несколько отрядов были «полными».

Конечно, такие отряды сплошь состояли из игроков, НПС крайне редко соглашались последовать за нами. Да и опасались мы их агитировать — еще сдадут…

Так что с рассветом несколько тысяч наемников НПС распрощались с жизнью, ну а северяне, захватив города, тут же организовали патрули, эдакие «досмотровые группы», и занялись своим любимым делом — грабежом.

В отличие от Одрена, где и грабить то особо было некого (кроме аристократов), здесь у любого горожанина имелось золотишко, а северяне его быстро находили и изымали.

Для местных все произошло так быстро, они даже не поняли, что произошло. Многие и вовсе считали северян одним из наемных отрядов.

Забавно, как они негодовали, когда «досмотровые группы» вламывались в дома, вытаскивали ценности.

Один из «обиженных» горожан даже до меня успел добежать, чтобы возмутиться «наглостью и глупостью мужланов, которыми я командую», и поугрожать мне, что я «страшно пожалею о случившемся», когда бедолага доберется до совета…

Да только совета, правящего страной (в одном случае совета, в другом — собрания Первых граждан), больше не было. Его члены сидели под домашним арестом, пока мои бойцы обыскивали дома и вытаскивали золото с серебром.

Я с небольшим отрядом самых близких людей шел по главной улице столицы Креона — Макере, направляясь к дворцу совета.

Именно там я планировал вскоре собрать и членов совета, и «первых граждан» Кильмерии, чтобы объяснить, каково теперь их место и что от них требуется.

Ни в коем случае я не планировал прекращать их «деятельность» в мировой политике, как раз наоборот — пускай продолжают снабжать королей и царей кредитами, спонсировать войны и так далее. Все это меня устраивает, тем более что теперь со всего этого я еще и буду иметь свой, пусть и скромный, но процент.

К слову, членам совета и гражданам этот процент вряд ли покажется скромным, но это их проблема. Начнут ставить мне палки в колеса, артачиться или мешать — будет новый совет и еще более «Первые» граждане.

Делов то…

Внезапно я остановился, вглядываясь в лицо человека, пытавшегося собственным телом закрыть ворота в небольшой, но явно не бедный особняк. Четверо северян с хохотом, схватив его за руки и ноги, оттащили от ворот и бросили на дорогу.

Дебелая туша, плюхнувшись неподалеку от меня, подняла целую тучу пыли, однако страдалец тут же вскочил на ноги, трусцой направился ко мне, безошибочно опознав как лидера внезапно появившихся северян.

— Господин! Прошу тебя, господин! Помоги мне!

Я разглядывал его лицо, силясь понять, где я его видел раньше.

Может, торговец какой, заходивший на северные острова? Нет…точно нет. Так где же я его видел?

Меж тем человек подбежал и заявил:

— Господин! Прошу, останови своих людей!

— Они в своем праве, — пожал я плечами, — мы захватили ваш город, теперь мои люди собирают трофеи…

— Я с радостью отдам свои деньги, но скажи своим людям не трогать сундуки!

— А что в них? — оживился Хватти.

— Там золото, — честно признался человек, — но оно не принадлежит мне…

— Правильно, — расхохотался Хватти, — теперь оно принадлежит нам!

— Нет, вы не понимаете, — замахал руками странный человек, и тут же его лицо посветлело. — Вы ведь северяне, так?

— Да, — кивнул я.

— Значит, вы знаете Р`мора Хитреца? Наверняка слышали о нем и его армии?

Я усмехнулся, а остальные мои сопровождающие и вовсе громко засмеялись.

Человек явно не понимал подобной нашей реакции.

— Вы его союзники? — спросил он.

— Можно и так сказать, — кивнул я.

— А точнее? — нахмурился человек.

— Р`мор Хитрец был моим учеником, — пробасил Нуки.

— И моим другом, — заявил Рагнар.

— «Был»? — переспросил человек. — Что значит «был»?

— Р`мор ушел к богам, — ответил ему Копье. — Но откуда ты его знаешь, южанин?

— Мы с ним встречались, — ответил человек, на чьем лбу появились морщины — он переваривал новость о том, что Р`мор мертв, и явно прикидывал, что делать, как поступить дальше. — Он поручил мне задание, и…

— Радон Велий Корсо, купец Серебряной Гильдии Тенвота? — сказал я.

— Да… — человек удивленно уставился на меня, — мы встречались? Кто вы?

— Я племянник Р`мора, — ответил я, — и его наследник. И да, мы виделись с тобой, Радон, когда Р`мор не стал тебя убивать и дал вместо этого задание. Ты должен был получить деньги по долговым распискам.

— Точно! — воскликнул Копье. — Это ведь на него работал Торрир?

— Торрир? Он жив? — осведомился Радон.

— Жив, конечно, — хмыкнул Копье, — чего ему будет?

— Значит, в сундуках деньги, которые ты собирался отдать Р`мору? — поинтересовался я, возвращая разговор к главной теме.

— Да, — кивнул Радон.

— Прошло уже много времени. Чего же не вернул раньше? Как ты оказался здесь?

— Я отправил к Р`мору часть людей, которых он оставил со мной, — ответил Радон. — Они должны были сообщить вашему ярлу, где я, как меня найти. Но…никаких вестей ни от него, ни от людей, которых я к нему отправил, так и не пришло…

— И поэтому ты решил просто сидеть здесь? — усмехнулся Копье.

— Нет. Я планировал плыть на ваши северные острова. Нанял корабль и людей, а деньги, что получил за долговые расписки, пустил в оборот, приумножил их…

— Хм…а ты, оказывается, честный человек, Радон Велий, — улыбнулся я, — если, конечно, не врешь!

— В моем доме есть несколько ваших земляков. Они подтвердят мои слова, если не верите мне, — нахмурился Радон.

— Ну, пошли, — кивнул Копье, — поговорим с «земляками».

Радон развернулся и последовал за Копьем.

Забавно…столько уже прошло времени, в россказни торговца, что вот он собирался и так далее, я нисколько не верил. Скорее всего, до него дошли слухи, что Р`мора убили, и купец Серебряной Гильдии Тенвота решил «лечь на дно».

Уж не знаю, как и что он втер северянам, которые должны были сопровождать его. Как нужно было задурить им голову, чтобы они, нисколько не сомневаясь, отправились с Велька вообще на другой континент?

Ну и то, что случилось сейчас, отчего Радон вдруг вспомнил о золоте Р`мора, тоже вполне объяснимо. Он надеялся, что так обезопасит свое богатство. Быть может, сможет извернуться и сейчас, попытается под предлогом «доставки» золота вдове и родственникам свинтить куда подальше.

А потом…

Тут уже есть множество вариантов.

Можно подговорить сопровождающих, подкупить их, можно договориться с командой корабля (если поплывут не на драккаре, а на «собственном» корабле Радона), и те вырежут северян…

Можно много чего еще напридумывать. Возможно даже такое, что мне в голову вообще не придет.

Но Радон может не надеяться — Копью даже говорить такое незачем: если он оказался в комнате с золотом, сомневаться не стоит, Копье утащит с собой все.

Тем более я ведь и есть Р`мор. Ну, ладно-ладно, его племенник, если уж совсем в детали уходить. Единственная родня, между прочим.

Пока суд да дело, добрались до дворца.

Здесь я буду дожидаться «Первых граждан» и всевозможных «членов совета», чтобы затем рассказать, как выразился Древ, «политику партии».

* * *

Целых три ближайших игровых дня мне пришлось безвылазно просидеть во дворце, решая «политические» вопросы.

В первую очередь имею в виду «нагиб» местной власти под себя.

Стоит отдать этим толстосумам должное — несмотря на то, что мои воины притащили их чуть ли не насильно (кое-кто был с порванной одеждой, кое у кого на лице виднелись синяки или даже ссадины с кровоподтеками), они оказали мне достойное сопротивление в том смысле, что торговались отчаянно и азартно.

Тем не менее, я добился своего.

Плюс в довесок пояснил им, как они жестко сами накололись с наемниками, сколько денег выкидывали на их содержание, и главное, как спонсировали мини-войны между двумя своими странами. При этом войн и сражений, в общем-то, на самом деле и не было…

Оба королевства были подо мной. Я не стал менять советы и собрания, пусть пока остается, как есть. Как только полезет первая гниль, первые заговоры, я их показательно зачищу, остальным будет это примером.

Ну а что касается наемников, то буквально на второй день пошли доклады, что они начали беспределить. Собственно, этого и следовало ожидать, но я рассчитывал, что они вытерпят хотя бы несколько дней.

Усмирять их было бесполезно, призывать к дисциплине — тем более. Единственным вариантом было, несмотря на договоренности, попросту их перебить. Численно теперь преимущество на моей стороне, и ничего, что среди наемников большинство — игроки, ведь мои бойцы уже тоже прокачались. Однако так просто сливать столь ценный ресурс, попросту не имея возможности его контролировать, я не хотел.

Поэтому, поломав голову, все же нашел выход, и довольно простой. Наемники были отправлены в Ур — последнее королевство на континенте, до которого у меня не дошли руки.

Там они должны будут вдоволь награбить, посражаться (хотя Ур королевство бедное), а затем получат с уже ставшего моим континента пинок под зад — покатятся на Вельк. Ну, естественно, я расплачусь со всеми, как и обещал. Здесь останется всего несколько кланов, которые выторговали у меня землю, но их будет слишком мало, чтобы представлять опасность.

Конечно, остальных можно просто выгнать отсюда и ничего не платить, но…я опасался, что кто-то может захотеть отомстить мне в реале или будут в дальнейшем подгаживать в игре. А оно мне надо? Так что рассчитаюсь, и до свидания. Здесь им все равно делать нечего…в их услугах на данном континенте не нуждаются.

Ах, да! Еще одна крайне приятная для меня новость была получена буквально несколько часов назад. Даже две новости.

Первая — у меня теперь есть наследник (или, будем называть вещи своими именами — запасной персонаж). А вторая — Халт смог продвинуться вглубь территории сатов, при этом серьезно усилился. Многие племена после ряда побед решили к нему примкнуть, часть даже приняли новую веру.

Ну, с несогласными Халт расправлялся быстро и жестоко.

По моим расчетам очень скоро орда сатов должна будет подойти к границам Ура, и тогда там начнется серьезный замес…

Впрочем, что-то мне подсказывало, что защитниками Ура ни саты, ни наемники не ограничатся, и начнут драку между собой. Но я не собирался вмешиваться. Уверен, Халт достаточно сообразителен, чтобы «слить» наемникам самых ненадежных своих союзников или самых неугодных, при этом позволив остальным своим добыть трофеи, подняв уважение к себе и окончательно укрепиться в роли вождя всех объединенных племен сатов.

А раз так…можно смело говорить, что уже весь континент подо мной. Саты будут подчиняться Халту, Халт мне, Одрен, Кильмерия, Креон захвачены мной, на очереди и Ур. Пусть там похулиганят саты и наемники. Тогда, когда там появятся мои северяне, их встретят, как спасителей.

Собственно все, континент захвачен.

Осталось лишь подождать, чтобы выполнилось задание, и тогда «здравствуй, Великая Северная империя»!

К моему огромному облегчению, дела вроде как закончились, и можно было немного отдохнуть.

Я чувствовал, что мой персонаж совершенно вымотан, и нуждается хотя бы во сне, да и я сам тоже был уже никакой.

Во дворце обнаружились покои (здесь были покои для каждого из членов совета, хотя все они предпочитали жить, спать и есть в собственных особняках-замках, так как опасались друг друга), и я со спокойной душой их занял. Развалился на постели и вышел из игры.

Пока крышка капсулы открывалась, я вдруг осознал, что совсем забыл отдать несколько не особенно то и важных, но все же безотлагательных поручений Бродди, так что с глубоким вздохом вынужден был вновь подключиться к серверам Норхарда.

Когда открыл глаза, уже вновь оказавшись в теле Р`атора, находившегося в полудреме, сразу почувствовал неладное. Вскочил с постели так, словно пожар вокруг бушевал.

И, надо сказать, интуиция, чувство опасности или же навыки берсерка (неважно, что же именно побудило меня сделать именно так) отработали, как положено.

Туда, где только что лежало мое тело, вонзился скрамасакс.

Я моментально ушел в режим берсерка, и теперь, когда все вокруг словно бы замерло, смог спокойно рассмотреть, что вообще происходит.

В комнате помимо меня было еще три человека. Все трое выглядели, как обычные северяне — рядовые воины. Шлемы, броня, даже одежда. Они были бородаты, как и все выходцы с островов, у всех было характерное для этого народа оружие (скрамасаксы и топоры), но…я был уверен, что эти трое ‒ не северяне.

Было нечто в их лицах (той их части, что не закрывал шлем) чужеродное, иное. Эти трое точно чужаки.

Броня и одежда на них — просто маскировка, и пробрались они в покои лишь с одной целью — убить меня.

Быстрый взгляд на дверь тут же исключил возможность или, скорее, пользу от призыва стражи. Стража мертва, иначе эта троица не смогла бы войти в двери.

А в пользу того, что попали они в помещение не через окна, не прятались здесь, не проскользнули через какой-нибудь тайный ход, свидетельствовало то, что двери в коридор из покоев были приоткрыты. Хотя я, когда зашел сюда, закрыл их за собой.

Кто эти трое убийц, умудрившихся абсолютно бесшумно убить пятерых отборных воинов-северян? И ведь в моей охране не было новичков, неумех. Как раз таки наоборот — опытные ветераны, прошедшие многие битвы, умеющие держать нос по ветру и знающие, что такое дисциплина.

Как эта троица смогла столь тихо и быстро разобраться с пятью противниками?

Стоит быть с ними осторожнее.

Пусть я и был в режиме берсерка, однако, стоит отдать должное нападающим, они тоже не лыком шитые.

Нисколько не смутившись, что жертва проснулась и готова дать бой, будто это входило в их планы, все трое разошлись в разные стороны и, не сводя с меня взгляда, начали смыкать кольцо.

Один из них прикрывал выход из покоев, так понимаю, чтобы я не попытался сбежать. Второй держал подходы к окнам, ну а третий просто попер на меня прямо через кровать.

Наверняка в его планах было оттеснить меня к остальным, заставить отступить, и затем ударить всем вместе.

Я же так поступать не собирался, а вместо этого бросился вперед и атаковал противника. Да, он был медленнее меня и явно это осознавал, так как тут же отпрянул. Но я и не собирался его убивать, даже ранить не планировал. Моя встречная атака была нацелена исключительно на то, чтобы «прощупать» противника, понять, на что он способен. И уже в зависимости от этого я и планировал строить «рисунок» боя.

«Проба» дала результат — противники не берсерки, хоть и довольно умелые воины. Даже мои ветераны не могут с ними сравниться.

Похоже, эти трое не кто иные, как профессиональные убийцы, и что-то мне подсказывает, что их услуги обошлись кому-то в кругленькую сумму…

Меж тем стоящий на кровати «киллер» швырнул в меня метательные ножи, причем сразу четыре штуки. Швырнул правильно, метя не в одну точку, а разослав «снаряды» веером, надеясь хоть одним зацепить.

Надо сказать, что увернуться от них мне удалось с трудом, да и то, один и ножей я принял на грудь, прямо в броню (благо, завалился спать, не раздеваясь, не разоблачаясь). Увернуться от всех ножей я не мог, так что принялось поступать так.

Впрочем, броня, как и следовало ожидать, свою задачу выполнила — нож отскочил и с лязгом упал на пол, а «швыряльщик», бросив ножи, попытался достать меня топором, однако не попал, а потому вновь отпрянул назад, разрывая дистанцию.

Ну, нет, засранец, со мной такое не прокатит!

Меня в корне не устраивало такое положение — один из врагов на кровати, чуть выше меня, и за счет этого имеет преимущество.

Плюс, как уже успел убедиться, эти типы имеют привычку бросаться всякими острыми предметами. Так что стоит мне сосредоточиться на одном из них, как могу прозевать атаку от двух других. Даже не атаку, а веер ножей, который они в меня бросят.

Каким бы быстрым я ни был, а уворачиваться от пуль, как «Нео», не умею. Да и уйти с траектории полета метательных ножей для меня ‒ та еще проблема. Это тебе не отбиваться от ударов «замедлившихся» противников.

Все, к черту игры!

Получайте!

Глава 17 Очередное покушение

Я просто пнул кровать ногой. Не сказал бы, что массивная мебель прямо-таки «отлетела», нет. Скорее уж я просто подвинул ее в лучшем случае на метр, а то и меньше. Но и этого оказалось достаточно, чтобы совершенно не ожидавший подобного убийца, стоящий на ней, потерял равновесие и упал на постель.

Все, что мне оставалось — это просто опустить на его голову меч.

Так, первый готов!

Я развернулся как раз вовремя, чтобы отразить удар.

Хитрый засранец пытался поймать момент и ткнуть меня в спину.

Ни хрена не получилось. Да и получилось ли, даже если бы я не отбил удар? В конце концов, на мне кольчуга…

Все же хорошо, что я поленился снимать броню перед тем, как заваливаться спать. В реальной жизни обязательно бы так сделал, ну а в игре…в игре персонажу плевать — и так поспит.

Второй противник пытался атаковать, но и его выпад я отбил, а в следующее мгновение перешел в контратаку.

Меч свистел, рассекая воздух, и не давал ни малейшего шанса врагу ответить. Он вынужден был отступать, но он не был моей целью.

Я уже понял, что из всей троицы этот ‒ самый неопытный и слабый, так что то, что я пер на него, как танк, было скорее представлением.

На самом деле я наблюдал за другим противником, боковым зрением отслеживая его движения, ожидал, пока он, наконец, решится вновь на атаку.

И он решился. Наверняка поверил, что я намерен прикончить его товарища, что я увлекся боем, и, возможно, думать забыл о нем. Только так можно было трактовать его безрассудную атаку, в которую он бросился.

Дурак…а еще вроде как профессиональный наемный убийца. Даже новичок в моей армии не будет так делать…

Впрочем, у типов, с которыми я сражался, совершенно другая и тактика, и стиль боя. Да и вообще, все их умения заточены, прежде всего, на то, чтобы устранить цель быстро и тихо, либо же атаковать ее с разных сторон.

Продолжительный бой по всем правилам ими не особо изучался.

Воин идет умирать и убивать, ну а эти…

Короче говоря, я заметил, когда враг позади меня ринулся в атаку, высоко воздев собственный меч, и, даже не оборачиваясь, развернул лезвие собственного меча, по сути даже не ударил им, а просто выставил.

Противник наткнулся на острие, сам себя насадил на мой меч.

Я выдернул меч из раны, не забыв провернуть (чтобы еще более усугубить ее, сделав смертельной), а затем, убедившись что последний оставшийся в живых убийца даже не думает ко мне приближаться, отсек голову его и без того уже полумертвому другу.

Готов!

Теперь остался последний.

С этим справиться будет проще простого. Он, конечно, не совершенный неумеха, но все же владеет мечом гораздо хуже меня, да и хуже своих товарищей.

Проблема заключается лишь в том, что как раз таки убивать его мне нельзя, даже лучше обойтись без серьезных ранений.

Дело в том, что я намеревался этого типа допросить.

Какой смысл просто уничтожить убийц? Я спасусь в этот раз, но в следующий появятся новые убийцы, и хрен знает, как там все получится…

А еще ведь меня пытались отравить, и могут попытаться снова. Не факт, что я выживу после очередной попытки, так что нужно выяснить, кто мне пакостит.

Впрочем, у меня уж есть подозреваемый. Мне нужно скорее не «выяснить», а всего лишь подтвердить уже имеющиеся догадки.

Меж тем противник не собирался сдаваться, отмахивался от меня мечом, не давая приблизиться.

Ну и дурак…самым правильным решением было бы убить себя, но этот тип, видно, уж слишком хотел жить, из последних сил цеплялся за надежду, что сможет-таки меня убить, невзирая на то, что двое его более опытных дружков уже затихли. Ну, или думал, что сможет просто сбежать.

Естественно, я не собирался позволить ему сделать ни то, ни другое.

Мечом он уже махал как палкой, явно успел устать, выдохся, поэтому даже эти «махания» становились все реже и реже.

Я сделал вид, что в очередной раз замахиваюсь мечом, и противник тут же отреагировал — выставил свой, собираясь принять и отразить им удар.

Да только я планировал совершенно иное.

Удар ногой, затем перебрасываю меч в левую руку, а правой, теперь уже свободной, со всего размаха бью противника в челюсть. Причем врезал я ему довольно сильно — даже у самого кулак заболел.

Надеюсь, что челюсть я ему не сломал, а то разговорить его будет сложно…

Убийца моментально «поплыл» и завалился на пол, смачно впечатавшись лицом в пол.

Я придавил его меч ногой (оружие он так и не выпустил из руки, молодец какой!), и затем перевернул на спину.

Живой вроде…

Вон, даже шевелиться пытается, но удар оказался чрезвычайно сильный — он в нокауте, считай.

Я опять занес руку и впечатал в кулак в его уже разбитый об пол нос.

Брызнула кровь, а противник, наконец, отключился.

— Фу-у-у-ух… — облегченно выдохнул я, поднимаясь на ноги.

Не выпуская оружие из рук, двинулся к окну, перешагнул труп одного из нападающих. Распахнув створки, я заорал:

— Ко мне! Быстро!

Затем прошел к выходу и осторожно высунулся в коридор. Вдруг тут еще есть засранцы, пришедшие по мою душу?

Но нет, только трупы моих «охранников».

Эх…как же так…как же они так сплоховали, почему вовремя не заметили эту троицу и не…

В глазнице одного из трупов я увидел метательный нож.

Вот так, значит. Троица подобралась близко, может, прикидываясь сменой, может, патрулем. Мои охранники ничего не заподозрили до последнего момента, а затем троица, оказавшаяся близко, просто их вырезала — нож не меч, достать его недолго, а использовать намного проще и быстрее.

Плюс, как я уже говорил, если бы убийцы достали мечи, скорее всего, они бы были мертвы. А так…воины стояли спокойно и не ждали подвоха от «своих» же.

Надо проводить инструктаж своей охраны. Нужно будет придумать какие-то знаки отличия, которые будут известны только моим «телохранителям». Если бы они были, и я продумал подобную ситуацию, убийц бы вычислили и перебили еще на подходе, а мои бойцы, скорее всего, все бы остались живы…

— Что случилось? — в коридоре появился Бродди, за ним неслись Ури, Нуки и остальные бойцы.

Я кивнул на тела «охранников», затем указал мечом на трупы убийц.

— Как?! — опешил Бродди.

— Мне тоже интересно, — хмыкнул я и указал на последнего из нападавших, которого я вырубил. — Вот у него и узнаем.

— Он жив? — поразился Бродди.

— Да, — кивнул я, — зови Ро-Кана и допросите этого урода. Я хочу знать, кто их нанял.

— Сделаем! — кивнул Бродди.

* * *

Отдав неудачливого убийцу Бродди, я около часа пытался заняться обыденными делами, но…не клеилось.

Собственно, я ведь вообще намеревался выйти из игры, вернулся, чтобы отдать какие-то мелкие указания, которые в свете последних событий совершенно вылетели из головы. Так что в игре мне делать было нечего, но и выходить из нее я не желал — очень уж хотелось узнать, что смогли выбить из пленника.

Нависать над душой Бродди и Ури я не хотел. В конце концов, они свое дело знают, к тому же к ним еще и Ро-Кан с Торриром подключились.

Так что, уверен, пленник выдаст все, ничего не скроет, нужно лишь время.

Но терпения мне не хватило. И так смог продержаться целый час.

Я спустился в подвал дворца и довольно быстро по крикам смог определить, где же допрашивают своего подопечного мои соратники.

Когда вошел в комнату, в нос ударил острый запах крови, страха и пота, а еще человеческих экскрементов.

Похоже, здесь времени зря не теряли.

И действительно, человек, который лежал на полу в позе звезды, чьи руки и ноги были растянуты веревками в разные стороны, выглядел, как настоящий мученик.

На его теле было множество мелких царапин, надрезов ‒ вроде и несерьезных, но обильно кровоточащих. Я разглядел и несколько свежих ожогов, синяков (сначала удивился, что так быстро появились, но потом сообразил, что если раны в игре заживают быстро, то и синяки появляются с той же скоростью).

Под ним уже собралась лужа из мочи и крови.

М-да…буквально за час из вполне себе живого из здорового Бродди и компания сделали…нет, пока еще не инвалида, но тяжело раненого, как минимум.

Едва я вошел в комнату, как раздался душераздирающий крик пленника, а затем я увидел, как небольшой топорик в руках Бродди взметнулся вверх, замер в самой высокой точке, потом вновь полетел вниз.

Раздался очередной крик пленника.

— У тебя еще восемь осталось, — угрожающе сообщил Бродди, — и если будешь молчать, они быстро закончатся, а мы спустимся ниже…

— Ну, что тут? — спросил я у замершего под одной из стен Хватти.

— Молчит, ублюдок! — спокойно ответил Хватти. — Но ничего, заговорит рано или поздно…

— Значит, молчишь.. — тем временем послышался голос Бродди, а следом звук удара, еще и еще…

— Ну, хватит… — вмешался Ро-Кан, — попробуем вот так…

Я увидел, как он взял из костра нож, лезвие которого лежало на углях и разогрелось настолько, что стало красным. Он поднес лезвие к лицу пленника, а вот что сделал дальше, я уже не смог разглядеть — Ро-Кан закрыл происходящее своей спиной.

Впрочем, догадаться было несложно, так как тут же раздался вопль пленника.

— Он вообще ничего не сказал?

— Сказал, — повернулся к нам Бродди, — эта сволочь родом с Ирбо.

— И все?

— Пока да…

Бродди повернулся к тяжело дышащему пленнику и заявил:

— Клянусь тебе, если ты ничего не скажешь — мы вернемся на Ирбо и вырежем там всех! Мужчин, женщин, детей, собак, овец…там не будет ничего! Я сожгу ваш остров дотла, и там еще долгие годы никто в здравом уме не решится жить…

Но пленник молчал.

Бродди тяжело вздохнул, а затем молниеносно схватился за топор, торчащий в колоде, замахнулся и ударил.

— А-а-а-а!

В этот раз крик пленника был еще громче.

И на этот раз я увидел, что сделал Бродди — отрубил пленнику левую кисть. А Торрир тут же прижег рану, вызвав новые вопли пленника.

— Я буду отрубать твою руку медленно, — пообещал Бродди, — сантиметр за сантиметром. Я буду резать тебя, будто ты кусок мяса на пиру. Говори!

— Отрубим ему руки и ноги, — предложил Торрир, — прижжем раны, и будем таскать с собой. Рано или поздно он сам взмолится о смерти…

— Так и поступим! — кивнул Бродди.

Я хотел было вмешаться, но Хватти остановил меня, покачал головой, давая понять, чтобы я не приближался.

— С чего начнем? — спросил Бродди у Торрира.

— Сначала отрубим ноги. Прижжем раны, чтобы не подох, а затем уже и руки… — спокойно, и даже буднично ответил Торрир, будто они обсуждают не пытки и варианты, по большому счету, казни, а как лучше зарезать свинью.

— Ладно, — кивнул Бродди, — ноги так ноги! Первой левую тогда. Мне так сподручнее.

— Да как хочешь. Тогда я прижгу рану, а то он дергаться начнет…

За время их разговора пленник с полным ужаса взглядом следил за каждым движением моих соратников, а когда Торрир принялся разогревать в костре нож, а Бродди двинулся на него, таки сломался, не выдержал и заорал во всю глотку:

— Ярл Таарока! Это она! Она!!!

* * *

Пленник заговорил, причем заговорил он так, что его было не заткнуть. Вот и спрашивается, зачем было так долго упираться, мучиться и молчать?

Неудачливый убийца рассказал все, выдал заказчика (как и говорил, им или, скорее, ею оказалась Светлана), даже назвал сумму, которую обещали за мое убийство (кстати, скромненькая сумма, надо сказать, прямо даже обидно, что меня оценили в подобный мизер).

Еще убийца сдал своих подельников. Здесь же, в городе, находились еще двое дружков нашего пленника, которые планировали меня отравить в случае, если покушение во дворце провалится.

К слову, попытка прошлого отравления была как раз таки их рук делом.

И часу не прошло, как Торстейн и Хорек, отправленные Ро-Каном, притащили обоих (одного со сломанными ребрами и ногой, второго с перебитыми руками).

Собственно, мы допросили еще раз всех троих, и убедились, что больше наемников нет. Ну, или же пойманные нами убийцы банально не знают о «конкурентах».

Когда мы узнали все, что хотели, Торстейн предложил освободить пленников. Я был несколько удивлен подобным предложением, тем более исходившим от Торстейна, однако напрасно я в нем сомневался — всем троим он отрубил головы, тем самым их «освободив» ‒ от жизни, от этого мира.

Торстейн в своем репертуаре, одним словом.

Далее проводили Ро-Кана, который вместе с двумя своими вечными спутниками отправился к берегам Таарока. Говорить, с какой целью он туда отправлялся, я думаю, не стоит — и так все понятно.

От себя я добавил еще одну задачу. Если бы на месте Ро-Кана оказался НПС, вряд ли бы я решился озвучить такую цель, но так как он был как раз таки игроком, то прекрасно меня понял. Важно убрать не только тэна Таарока, но и ее наследницу, в которую Светлана сможет «переселиться».

М-да…не задался у меня со Светкой союз, что и сказать. И ведь самое отвратительное — пошло все ровно так, как предсказывал Древ. Светка заимела дитя, рожать еще одного, тем самым выполнив наш договор, она не собиралась, и даже более того, решила меня грохнуть, чтобы захватить (ну, или попытаться захватить) мое конунгство.

Вот ведь, хитрая стерва!

Если честно, вообще не понимаю ее мотивов. Ну ладно, раньше это бы может, и сработало бы — убей Р`атора, попытайся выставить его наследницей родную дочь…но сейчас у Р`атора, у меня то есть, появились и другие дети, причем мужского пола, и как раз таки они уже будут в очереди на «престол» первыми.

Или и их Светлана собиралась «убрать»?

Скорее всего…

Так что никаких угрызений совести я не испытывал, глядя на драккар, который уносил прочь Ро-Кана и парочку его головорезов.

Если бы Света не стала чудить, ничего этого бы не случилось, а так…сама виновата. То, что случится в скором времени на Таароке — закономерные последствия ее действий…

Я отвел глаза от удаляющегося в море корабля.

Хватит об этом, есть у меня и другие дела…

И это действительно было так.

Вон, на берегу жизнь прямо-таки бьет ключом: у грубо сколоченных на скорую руку пристаней качались на волнах наши корабли. К ним от города тянулись вереницы людей ‒ моих людей, которые тащили все добытое после взятия двух королевств.

В основном на корабли грузили золото, треллов я решил здесь не брать. К чему они, когда есть земли, где людей мы сможем взять столько, сколько захотим, причем без особых усилий.

Так что в первую очередь на корабли грузили золото, серебро и самые дорогие «трофеи».

Я велел не тащить хлам вроде мебели, одежды и прочего. Ни к чему это, тем более после захвата целого континента, когда, казалось бы, пора возвращаться домой, мы планировали зайти еще в одно «государство» или, скорее, «государства», поживиться еще и там.

В целом, это было необязательно, да и мои люди стремились вернуться домой. Еще бы, столь удачного набега не помнит и самый старый из них.

Я уже слышал разговоры воинов о том, что даже Р`мор не брал куш, подобный тому, какой сорвали сейчас мы…

Однако лишь усмехался, когда слышал такие речи. Нет, ребята, вы даже не представляете, что такое большой куш!

То, что сейчас мы сделали — лишь вершина айсберга. Это была тренировка, проба сил, а вот дальше…дальше уже будет полноценное вторжение, самая настоящая война, и если мы одержим победу…

Впрочем, пока не будем об этом, тем более, чтобы одержать эту самую победу, нужно еще попотеть.

И да, кстати, еще одна «остановка» по пути домой как раз и является одним из кирпичиков в фундаменте будущего завоевания.

— Ну что, ты уже император?

Я обернулся. Совершенно бесшумно ко мне подошел Древ, точнее его персонаж — Гор.

— Пока еще нет, — ответил я, — но очень скоро им стану.

— Понятно… — кивнул Гор. — И что, какие теперь планы? Домой?

— Нет, — покачал я головой.

— Что, тебе мало целого континента? — искренне удивился он. — Посмотри, корабли забиты золотом. Уверен, когда вернемся домой, не только Одину, но и тебе поставят храм!

— Было бы неплохо, — рассмеялся я, — а то, если судить по статам, меня народ недолюбливает.

— Ох уж эти простолюдины…вечно им только власть критиковать… — проворчал Гор.

Мы оба рассмеялись.

— Так и все же, что ты задумал? — спросил он.

— Поверь, тебе это понравится, — усмехнулся я.

— Ладно, интриган, — улыбнулся Гор, — поверю! Когда отправляемся?

— Через неделю. Выпроводим наемников, и я проинструктирую Халта.

— Не боишься, что здесь восстание начнется?

— Нет, — покачал я головой, — Халт верен мне, и он будет поддерживать порядок. А без наемников местные с сатами побоятся связываться.

— Ну, хрен знает, — с сомнением в голосе протянул Гор.

— Все будет нормально, — пообещал я ему, — а ты готовься. Скоро будет для тебя работенка.

— Хитер бобер! — вновь рассмеялся Гор. — Может, скажешь, что еще задумал?

— Нет! — улыбнулся и я. — Помучайся пока от любопытства…

Глава 18 Княжества

Мы тряслись в седлах уже как минимум часа два. Игровых часа два, разумеется.

Наш небольшой отряд следовал по дороге, и изредка встречающиеся нам крестьяне с удивлением и страхом проводили нас глазами.

В целом, я их понимал: не каждый день увидишь на своей земле странных бородачей, одетых в меховую одежду, с «плащами» из звериных шкур и с огромными топорами или секирами.

Тридцать моих воинов, которых я взял в качестве охраны, бдительно глядели по сторонам, готовые пресечь любые попытки напасть на меня. Помимо охраны, сопровождали меня еще трое — Нуки, Древень (он же Гор) и Хватти.

Первые два часа ехали молча. Народ глазел по сторонам, разглядывая земли и людей, которых ранее никогда не видели, но затем Древень не выдержал, дал шенкеля своему скакуну и поравнялся со мной.

— Ну? — сказал он.

— Что «ну»?

— Чего мы здесь делаем?

— Пытаемся найти союзников.

— Союзников? — удивился Древень. — Каких еще союзников?

— Надеюсь, надежных. Ты вообще понял, куда мы прибыли?

— Ну… мы в княжествах?

— В них самых, — кивнул я, — в Лесском, если говорить точнее.

— И что мы здесь забыли?

— Я хочу заключить небольшой договор с местным князем.

— Что за договор?

— Узнаешь.

— Слушай, — вскипел Древень, — я, конечно, все понимаю, в онлайн-играх шпионаж — дело обыденное. И то, что ты не доверяешь своим же «вассалам», я понимаю. Но от меня морозиться зачем?

— А ну как ты шпиён? — рассмеялся я.

— Очень смешно…

— Ладно, — кивнул я, — так и быть, слушай. В общем, я хочу договориться с местным князем о том, чтобы он напал на Нусвен.

— Ха! Ты в своем уме? — рассмеялся Древень. — Ты видел размер Лесского княжества и Нусвена? Князя раскатают за пару дней!

— В теории так оно и есть, и, тем не менее, насколько я знаю, князь частенько ходит в набеги, причем как на Нусвен, так и на Стиах — соседние с его владениями королевства.

— И что? Ну, ходит: пощипать крестьян да поджечь пару хуторов ‒ это еще не война. Ты-то, как я понял, хочешь, чтобы он не пару ватаг собрал, а всех своих людей, и пошел не просто в набег, а…

— Именно, — кивнул я.

— Я бы на его месте тебя на хрен послал.

— У меня есть предложение, от которого он не сможет отказаться…

— Ну-ка, ну-ка…

— Э-э-э, нет, — усмехнулся я, — пусть для него это будет сюрпризом. Как и для тебя, кстати.

— Что еще за сюрприз?

— Не переживай. Сюрприз приятный.

— Ладно, хрен с тобой! Но на кой черт тебе вообще понадобилось, чтобы князь на Нусвен напал?

— Разве не понятно? Чтобы король Нусвена собрал войска и отправился на западные границы своего королевства.

— И? Что это тебе даст?

— Возможность напасть на северо-восточные.

— О как… — хмыкнул Древень и задумался. — А потянем Нусвен то?

— Ну, целый континент потянули, думаю, и с одним королевством справимся, — пожал я плечами.

— Эх…континент, — отмахнулся Древень. — Континент тот как пол-Нусвена, к тому же там куча мелких разрозненных королевств.

— И еще саты, — добавил я.

— Да! Еще и саты!

— Но ведь мы его захватили?

— Захватить захватили, но там совсем другое дело было, а здесь…

— Что, Нусвен больше, сильнее и опаснее?

— Боюсь, он нам просто не по зубам.

— Ну, не попробуем — не узнаем, — пожал я плечами. — Гляди-ка ‒ поселение. Бывал тут?

— Бывал, — кивнул Древень, — дыра дырой!

Собственно, был он прав на 100%.

Небольшая деревушка, куда мы приехали, выглядела как слет бомжей — деревянных избушек здесь было всего две, остальные «дома» представляли собой самые обычные землянки.

На въезде в деревню, прямо у дороги, я заметил столб, вбитый в землю. Столб этот был обтесан, на нем был вырезан…я бы назвал его эдаким «дедом Морозом наоборот». Бородатое лицо щерилось, показывало зубы, злобные глаза словно бы наблюдали за путниками, проезжающими мимо, лоб наморщен, будто старикан усердно думает, чего же такого плохого сделать с пялящимися на него чужаками. А то, что он собирается сделать нечто плохое, было очевидно — в руках вырезанного на столбе деда нечто вроде копья, которое он втыкал в наспех нарисованных человечков, корчившихся у самого подножия столба.

— Это что за чудище? — спросил я.

— Дрожбог, — ответил Древень. — Видно, жители этой деревушки поклоняются ему.

— Чего он злой-то такой?

— Дык, это бог мести и ярости.

— А чего тогда ему крестьяне поклоняются?

— Да хрен знает! — пожал плечами Древень. — Может, основатели деревушки были его поклонниками, может, кто-то какое знамение увидел. Забей! В княжествах добрых три десятка богов, и то, что сегодня здесь стоит столб с Дрожбогом, не значит, что он тут простоит долго, или что будет здесь завтра.

— Как это?

— А вот так. Сегодня крестьяне умащивают Дрожбога, а завтра, когда он их не защитил, не послал дождь, не помог с урожаем, выкопают к чертовой матери, и поставят на его место, к примеру, Синегира.

— А это кто? — вмешался Нуки, услышавший наш разговор.

— Тоже бог, но молодой, — пояснил Древень. — Синегир любит веселье и пьянки. Собственно, ни один праздник не проходит без того, чтобы не поставить его столб, не принести ему жертвы.

— Жертвы? — оживился я.

— Не то, что ты подумал, — ответил мне Древень, — ему в дар приносят хмель, поливают столб пивом, оставляют еду.

— А…ну, нормальный тогда бог, — хмыкнул я.

— И что, если ему жертву принесу — он бочонок медовухи мне подкинет? — поинтересовался Нуки.

— Попробуй, — пожал плечами Древень.

— Тебе Один потом это припомнит, — заметил я.

— Что именно? — не понял Нуки.

— То, как ты за бочонок медовухи продался другому богу.

— Да не продался я! — тут же пошел на попятную Нуки. — Просто спросил…

— Ну да…

Меж тем наша кавалькада проехала и «божий столб», и половину деревушки.

Местные пялились на нас, но никаких агрессивных действий не предпринимали. Вообще ничего не делали — не пробовали с нами заговорить или хотя бы окликнуть, узнать, кто мы и куда направляемся, не пытались что-то всучить или наоборот, узнать, не продаем ли мы чего.

Что ж, нет и нет. Нам тоже они были совершенно неинтересны. Куда ехать — знали и сами.

По идее уже скоро доберемся до столицы «княжества». Еще одна деревушка (чуть покрупнее этой), и за ней уже столица…

Когда мы выехали из деревушки, один из моих «охранников» подъехал ко мне ближе.

— Мой конунг…

Я повернулся к нему, а затем проследил его взгляд — от деревушки кто-то мчался на коне прямо по полям, причем мчался, усердно подгоняя скакуна.

Интересно, куда это он торопится так? Хотя, что тут думать: наверняка поскакал предупреждать своих о странных чужаках…

Что ж, значит, скоро нас должны будут встретить. Давно пора: мы уже полкняжества проехали, а ни князя, ни его дружину, ни хоть кого-то, кто нас остановил бы и поинтересовался: «А куда это, собственно, вы, странные люди, направляетесь?», так и не встретили.

Спустя еще минут тридцать неспешной поездки мы добрались до следующего поселения.

В этот раз деревушка была уже куда как «качественнее». Первое, что бросалось в глаза — у дороги, при въезде в селение, стояло штук десять деревянных столбов, выстроившихся полукругом у плоского камня, которые наверняка использовали в качестве алтаря.

На столбах я разглядел такие же рожи, что и на увиденном первым. Все те же «деды» с угрожающими оскалами, безумными глазами и здоровенными бородищами.

И все похожи между собой. Интересно, а как местные их различают? Какие у богов жителей княжества особенности, так сказать, приметы?

Неподалеку от столбов стояли дома.

Само селение было больше предыдущего раза в три. Я смог увидеть всего несколько землянок, остальные «избы» были из сруба, однако выглядели, как с картинки — аккуратные, но явно просторные. Возле каждого дома имелось небольшое крытое крыльцо, они будто взяли, и сошли с картинки из книги сказок.

Еда только мы въехали в поселение, как навстречу нам выехало десять всадников.

Ну вот, судя по одежке, сбруе и вооружению — это как раз таки дружинники князя. От обычных крестьян они отличались и по одежде, оружию, и по выправке, манерам.

Вперед выдвинулся один из них. В отличие от остальных, носивших обычную кольчугу, на этом была панцирная. Кроме того, если у остальных воинов были сферические шлемы с кольчужными бармицами и наносниками, то у этого типа шлем был куполовидный и с полумаской.

— Кто вы такие, и что вам нужно на наших землях? — спросил он. — Отвечайте сейчас же, или будете убиты на месте!

— Что-то он слишком борзый! — усмехнулся Хватти. — Наверное, считать не умеет. Нас больше, так что кто будет убит на месте — большой вопрос.

— По сторонам погляди, — посоветовал ему Древень.

Я не стал крутить головой, как это сделал Хватти, огляделся куда незаметнее. Вокруг нас собрались крестьяне. У кого были вилы, у кого коса, кто взял дубину…

Казалось бы, что этот сброд может сделать против настоящих воинов?

Наверняка так думали северяне — Хватти и Нуки. А вот я, посмотрев видео, снятое игроками из княжеств, и Древень, который будучи Гором тут обитал долгое время, прекрасно знали, что дружинники и крестьяне — одно и то же.

Здесь сражаться умели все, просто в дружинники на оклад к князю шли младшие сыны, дядья и прочий люд, которому либо не досталось наделов и хозяйств, либо же которые этим заниматься попросту не хотели.

Остальные вели обычную крестьянскую жизнь, однако не гнушались при случае взять оружие и пойти на соседей войной. Княжества довольно часто «щипали» своих соседей, но еще чаще устраивали свары между собой, поэтому в деревне любой, кто только что косил траву, доил корову, плотничал, завидев врага, тут же готовился к драке.

И в отличие от крестьян из соседних королевств, которые при первой же возможности попытаются сбежать домой, эти будут сражаться стойко, смело, и до победного конца.

Собственно, именно по этой причине княжества так и остались независимыми.

Конечно, если бы они объединились в одно государство, соседям бы не поздоровилось. Может, даже и Нусвену досталось бы на орехи. Но…

Князья постоянно спорили, соперничали друг с другом, плюс еще их науськивали друг на друга засланцы от соседних королевств.

К примеру, я знал несколько случаев, когда Флеандрия платила князьям, чтобы те устраивали набеги на земли Стиаха. Ну а Флеандрия тем временем пыталась отжать себе территории.

Впрочем, и Стиах честностью не отличался — снабжал ватаги из княжеств оружием, переправлял на территорию соседей, чтобы ватаги там разбойничали, устраивали хаос.

Так что сейчас, оглядев лица крестьян, я понял — нас порвут, как Тузик грелку, если начнем быковать.

Примечательно, что косы, дубины баюкали в руках не только мужчины, но и женщины.

Заметил я и детишек, держащих пращи. Вроде как ничего серьезного, а на деле точно пущенный даже таким мальцом камень может наделать дел — не знаю, смогут ли убить, но сотряс обеспечат точно.

Хватти закончил вертеть головой и, похоже, проникся.

— Ну, понятно, когда у тебя столько людей, можно себя борзо вести! — хмыкнул он.

— Эко ты, брат, быстро переобулся! — фыркнул Древень.

— Хватит чесать языками! — рявкнул старший дружинник. — Кто вы такие?

— Мы ‒ чужестранцы, — ответил я, — прибыли издалека, и хотим предложить дружбу и союз вашему правителю.

— Союз? Против кого? — поинтересовался дружинник.

Почему мне кажется, что это игрок?

— Против Нусвена, например, — ответил я, ‒ или против вашего южного соседа — Дорецкого княжества.

— Против Нусвена? Против княжества? — удивленно переспросил ратник.

Я просто кивнул.

— Вас мало. Что вы можете предложить?

— Мы не стали вести всю свою армию, чтобы вы не решили, будто мы хотим с вами войны.

— Мы не боимся никаких армий. Разобьем любую! — хвастливо заявил один из дружинников. — Любой, кто придет на наши земли, умрет!

— Вижу, гостям вы не рады, — хмыкнул я.

— Что ты сказал, чужеземец? — подался вперед молодой дружинник, схватившись за рукоятку своего меча.

— Цыц! Стал на место! — приказал ему «офицер», а затем повернулся ко мне. — Прошу простить, этот воин совсем недавно стал дружинником, и еще не до конца понимает, когда можно открывать рот, а когда нет.

Он бросил на подчиненного столь красноречивый взгляд, что тот стушевался, весь как-то сгорбился, сжался, и тут же юркнул за спины своих товарищей.

Похоже, его в обозримом будущем ждет хорошая трепка…

«Офицер» повернулся ко мне.

— Мы гостеприимны и приветливы, если наши гости соблюдают наши законы и обычаи. И мы рады приветствовать вас на своей земле. Если у вас есть дело к Князю Володарю, то мы проведем вас к нему…

* * *

Небольшой отряд дружинников еще там, в деревушке, взял нас в кольцо и повел к столице. Со стороны казалось, будто нас как пленных куда-то ведут под конвоем, но я решил не обращать на это внимание. В конце концов, пусть тужатся и кичатся. Очень скоро они получат страшнейший удар по своему самолюбию…

Спустя еще несколько часов тряски в седле мы, наконец, выехали на холм, с которого можно было во всех подробностях разглядеть столицу местного княжества — Трискал.

Город этот, если его можно так назвать, больше всего напоминал мне казацкие «сечи» (во всяком случае, как я себе их рисовал в воображении, основываясь на изображения из учебников, из интернета): высокий частокол окружал город, с внутренней стороны к нему были «приделаны» балконы, где дежурили наблюдатели и стражники.

У открытых ворот, через которые выезжали из города и куда тянулись по дорогам повозки, также стояли охранники.

Благодаря возвышенности, где мы стояли, я смог рассмотреть и то, что было в самом городе. Даже не знаю, как это описать…

Нечто вроде мини-городов в самом городе, или, быть может, это можно назвать подворьями. В каждом из них было от двух до пяти домов — теремов и изб. Внутри этих «дворов» я видел, как копошатся люди, играют дети, и даже видел домашний скот.

Что касается домов — были тут самые разные варианты, однако от всех них прямо-таки веяло славянской культурой. Ну, нетрудно догадаться, что послужило прообразом для этой нации в Норхарде.

Домики были в большинстве своем одноэтажные и двускатные, однако встречались натуральные башни — по площади небольшие, но по высоте…в два, три, и даже пять этажей.

Хотя нет, измерять их высоту «этажами» несколько некорректно, проще уж в метрах. Так вот: высота таких башен была самой разной. По моим прикидкам от 15 до 20, а то и 25 метров.

Кроме того, помимо этих «башен» и обычных изб имелись здесь самые настоящие и привычные амбары, бани, овны и хлева. Некоторые дома и вовсе выглядели, как в сказке — многоярусные, раскинувшиеся широко, с одним или несколькими теремами, а также с множеством полезных пристроек: переходы, сени, коридоры, веранды и так далее. Да чего я распинаюсь? Все мы, так или иначе, видели нечто подобное даже в мультиках. Были дома и попроще, например, большая двухэтажная изба со светелкой и трехскатной крышей.

Я рыскал взглядом, пытаясь понять, а почему я не вижу церквей? Ну, те самые, привычные для нас деревянные церкви с куполами и крестами на них.

Лишь спустя минуту до меня дошло, что здесь я такого просто не найду. Местные ведь не отказались от язычества, их никто не крестил, да и христианства в Норхарде как такового нет. Есть его альтернатива — Триликий, а их храмы лично для меня выглядят чуждо и незнакомо…

Довольно быстро я отыскал и «резиденцию» местного правителя — как и остальные строения, это двухэтажное здание (метров трехсот в длину и столько же в ширину) стояло на своем «участке», окруженное двумя рядами частокола.

— Туда нам, в княжеские палаты, — заявил провожатый, и указал как раз на то здание, которое я и рассматривал сейчас.

Ну что же, туда так туда…

Глава 19 Предложение от которого невозможно отказаться

Княжеские палаты удивили.

Если честно, я ожидал увидеть нечто, сродни залам для пиров у нас, на островах, но с местной атрибутикой.

Это было не так. Пусть «дворец» правителя внешне выглядел не очень привлекательно и престижно, зато внутри…

Здесь не было величественных колонн, не было бронзовых статуй или мраморных полов, однако имелись настоящие произведения искусства, вырезанные из дерева — фигуры зверей, людей, богов. Пол в «зале приемов» был из речного камня. Уж не знаю, что тут за умелец трудился, но свое дело он знал — поверхность была гладкой, камни лежали один к одному, как подобранные, а уж мраморный трон, на котором восседал князь, можно смело брать в качестве реквизита для какого-нибудь фэнтезийного блокбастера.

Часть зала была застелена дорогими коврами, на стенах висели картины и целый арсенал самого разного оружия.

Несколько сбивало с толку то, что все представленное в зале было…разным. Не было единого стиля, почерка.

Меня поначалу это озадачило, но затем я сообразил: «приемная местного царя» ‒ это еще и эдакий зал славы, а все представленные здесь «экспонаты» — это трофеи, добытые им и его предшественниками во время набегов.

В палатах причудливо объединились спартанский стиль, прямо аскетизм, и обилие изящных, поистине красивых и дорогих предметов.

Ощущение было такое, будто…ты в музее!

Да! Я, наконец, смог подобрать слово, которое описывало палаты князя. Эдакий местный Эрмитаж.

Впрочем, ничего плохого против такого «убранства» я не имел. В моем собственном большом доме тоже все стены в оружии — трофеях, добытых в боях. Да чего стены? Щитами, принадлежавшими нашим противникам, украшен весь зал, вокруг колонн копья, отобранные у врагов. Так что все, по большому счету, то же самое, разве что там «украшениями» занимался я сам, дизайнер, блин!

Что касается князя — это был на вид щуплый мужчина средних лет, с подозрительным взглядом и нервным тиком, заставляющим его дергать щекой. Он, словно изваяние, сидел на месте, молча наблюдал за мной и моими спутниками (охрану, естественно, пришлось оставить снаружи).

Когда же все мы выстроились перед ним, он поднялся со своего трона, распахнул руки, словно бы собирался нас обнять, причем всех сразу, и заговорил:

— Я рад приветствовать гостей в своем доме. Прошу вас, не стесняйтесь! Поведайте, откуда вы к нам прибыли, и что вас сюда привело?

Вот ведь, жук! Тебе ведь все уже доложили, все уже ты знаешь! Мог бы и расщедриться на встречу — вон, хотя бы еду приготовить.

— Князь Володарь… — вперед, как и договаривались, вышел Гор, он же Древень.

— Ты не похож на чужеземца, — тут же перебил его князь, — откуда ты? Кто ты?

— Меня зовут Гор, родом я из княжеств, — ответил Древень. — Так случилось, что я решил покинуть родную землю и, скитаясь по миру, столкнулся с людьми северных островов, их правителем, — он указал на меня. — Разрешите представить вам конунга Р`атора…

— Северянин? — оживился князь. — Я слышал о них. Говорят, что это свирепые и безжалостные воины, от которых страдает все северное побережье Велька.

— Так и есть, — кивнул Гор, — северяне враждуют с Нусвеном, и довольно часто нападают на их города, селения…

— Ха! В этом мы похожи! — усмехнулся князь. — Но эти высокомерные, чванливые свиньи никогда не дают повеселиться вволю. Ах, как бы я хотел захватить и сжечь дотла один из их городов…а лучше все сразу! Чтобы пламя взвилось до небес, и его было видно на южном берегу Велька…

— Так что вам мешает? — поинтересовался я.

— Соседи, — поморщился князь. — Стоит мне только собрать рать и пойти войной на Нусвен, как тут же Позвизд, правитель граничащего с нашим княжества, заявится грабить мои земли…

Конечно же, Володарь немного приврал. Максимум, что он мог — это собрать внушительный отряд, а не армию, и не «пойти войной», а просто отправиться в набег.

Вот насчет соседа он нисколько не лукавил. Все действительно так — как только Позвизд пронюхает, что сосед взял воинов и ушел со своих земель — тут же накинется на его деревни.

Я слышал не раз и не два об этих его повадках. Причем пойти, к примеру, на Стиах, как это часто делало княжество Волховское, он не желал. Ходили слухи, будто Стиах держит его на «зарплате», чтобы Позвизд устраивал козни своим собратьям князьям, а те не беспокоили границы Стиаха.

— А если я скажу, — заявил я князю, — что Позвизд больше не побеспокоит тебя?

— Это как? — удивился князь.

— Я пришел на твою землю и к тебе, чтобы заключить союз, но к Позвизду отправил свою армию…

На меня удивленно уставился не только князь, но и Гор.

— Ты напал на Дорецкое княжество? — переспросил князь Володарь.

Я кивнул.

Вообще-то я отлично знал, что, несмотря на все свары, князи все как один придерживаются одного нерушимого правила: если на их территории вторгается внешний враг, все княжества выступают против него единым фронтом. Так что сейчас по идее Володарь должен был не встречать меня как гостя, а бросить в темницу, как минимум. А то и вовсе убить, как врага княжеств.

На его лице, к слову, уже начали отражаться мысли подобного плана, но развиться им я не дал.

— Мне нужен союзник, князь Володарь, который поможет мне пойти против Нусвена. И я знаю, что ты хотел бы вместе со мной разорить их земли, но тебе мешает твой сосед. Поэтому я взял на себя смелость покончить с Позвиздом.

— И кто же будет править его княжеством? — вкрадчиво поинтересовался Володарь.

— Ты, если захочешь. Мне эти земли не нужны — я не смогу их удержать. К тому же княжеское вече не примет меня, как равного, не сделает одним из вас. Не так ли?

— Ну почему же, — хмыкнул князь, — я бы, например, проголосовал за тебя. Ты наглый и смелый, такие люди мне нравятся!

— Спасибо, но я трезво оцениваю свои силы, и если другие князья не захотят меня видеть на вече — против всех я не справлюсь.

Тут я лукавил: вполне возможно, что и справился бы. Во всяком случае, если бы против меня выступили 1-2 княжества, то точно бы с ними справился. Но все же правда была в том, что мне действительно были не нужны эти земли.

Княжества ‒ это громоотвод и источник вечной опасности для королевств, что находятся на Вельке. Так зачем мне воевать с теми, кто, по сути, действует мне на руку?

— Значит, ты хочешь передать мне земли Позвизда, когда победишь его. Если победишь… — усмехнулся Володарь.

— К утру прибудут гонцы и доложат о нашем успехе, — ответил я.

— К утру ты думаешь справиться с целым княжеством? — удивился Володарь. — Да ты хоть знаешь, сколько времени нужно, чтобы взять наши города?! Сколько нужно воинов и сил? Ты хоть когда-нибудь брал город в осаду, захватывал, удерживал его?

— Я и мои люди захватили и разграбили Блестер, — ответил я.

— Блестер? — опешил князь. — Так это был ты?

Я кивнул.

— Но…постой! Насколько я знаю, Блестер взял какой-то ярл, а ты… Прости мою забывчивость, твой человек назвал тебя…

— Конунгом Р`атором, — напомнил Гор.

— Да…конунг!

— Это вроде вашего князя, — соврал я.

На самом деле князем стоило бы называть ярлов. Конунг — это уже полноценный король, но я не стал кичиться.

— Так вот, ‒ кивнул князь, ‒ Блестер взял ярл, а ты кня…то есть конунг.

— Я — ярл Упплы, конунг Р`атор, — пояснил я, — еще меня многие знают под именем Вотан.

— Ага! Вот оно что! — обрадованно хлопнул себя по ногам князь, будто бы разгадал сложную задачку. — Уж прости, но я слышал о том, как разграбил Блестер некий Вотан. Причем слышал от людей, заслуживающих мое доверие. А тут появляешься ты, называешься Р`атором и заявляешь, что Блестер…

— Понимаю, — кивнул я, — для нашего народа нормально, когда правителей называют разными именами.

— Ха! Везет же! — хмыкнул князь. — А меня вот как назвали Володарем Сломанным мечом, так и приклеилось…

Об этом прозвище я слышал. Могло показаться, что оно уничижительное, но на деле это вовсе не так. Уж не знаю, как произошло на самом деле, однако согласно россказням, во время одной из битв Володарю сломали меч, и он бился лишь обломком, тем не менее, умудрился убить троих противников, включая одного из своих заклятых врагов — прошлого дорецкого князя, отца Позвизда.

— Так что же получается, — вернулся к нашей основной теме князь, — чего вы от меня хотите?

— Чтобы вы в условленное время вторглись на территорию Нусвена.

— И? Что дальше?

— Все как обычно — добывайте трофеи, сжигайте их поселения.

— А потом? Рано или поздно туда явится королевская армия. С той дружиной, которую я смогу собрать, долго против них нам не продержаться. Когда прибудете вы?

— Мы не прибудем.

— Не понял…

— Все, что я от вас хочу — чтобы вы привлекли к себе внимание. Заставили короля собрать армию и двинуться на запад, к землям, граничащим с вашим княжеством.

— Значит, я должен буду их отвлечь? — хмыкнул князь. — И зачем? Что будете делать вы?

— Ударим со стороны, откуда нусвенцы ждать не будут.

— Хм… — князь крепко задумался. — Значит, мне отводится роль живца?

— Я не прошу вас сражаться с армией Нусвена, мне нужно, чтобы вы привлекли к себе внимание…

— И как долго мне его «привлекать»?

— Неделю. Пусть армия Нусвена, которая прибудет к границе, продержится здесь хотя бы неделю.

— Это будет сложно…

— Я не прошу много, всего неделю.

— Хорошо, допустим, я соглашусь. Что с этого получит мое княжество?

— Вы авансом расширите свои территории в два раза, вы станете править двумя княжествами. Этого мало? — хмыкнул я.

— Мне кажется, мой дорогой заморский друг, — рассмеялся князь, — что имеет смысл еще немного поторговаться.

Вот ведь, козлина! И я тоже хорош — какого хрена ляпал про захват соседнего княжества? Нужно было преподнести его в качестве той самой награды за помощь.

Хотя…отдать княжество союзнику — бонус, а захватить ту территорию мне было необходимо.

Но теперь князь может крутиться и вертеться, ломаться и не соглашаться — он отлично знает, что усидеть в княжестве у меня не получится. Рано или поздно бойкие соседи придут гнать меня оттуда ссаными вениками…

— Чего вы хотите? — спросил я, мне надоело ходить вокруг да около.

— Землю! — заявил князь.

— Какую землю? — удивился я.

— Я так понимаю, Нусвен вы планируете не грабить, а захватывать? — невинно спросил князь.

Ай да жук — просчитал-таки меня! Или угадал? Хотя, какая теперь разница — наверняка уже понял ответ по моей роже.

— Возможно, — осторожно ответил я.

— Ну вот, я думаю, что вас не обидит, если я попытаюсь оттяпать у Нусвена маленькую часть их территорий.

— Вопрос ‒ насколько маленькую?

— Ну…насколько хватит моих скромных сил…

— Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями. Сколько вы сможете — это одно, а сколько захотите — другое. Я хотел бы услышать ваши планы.

— Да ведь не факт, что я смогу их воплотить в жизнь! — начал прибедняться князь.

— Будет крайне прискорбно, если к вашему и моему удивлению, вам хватит сил захватить даже те территории, которые я планировал оставить себе, и у нас начнутся насчет этого споры. Давайте решим все сразу.

— Да как же мы решим?

— Назовите города, которые вы хотите взять под свою руку.

— Все земли до Эссо! — выпалил князь.

— Нет. Я не согласен. Да и вам не хватит сил контролировать такую территорию, — покачал я головой.

— Хорошо, тогда все до Ауна, включая Блестер.

— И снова нет, — вновь качнул я головой, — Блестер мне нужен. Но Фолк, если доберетесь до него, будет ваш. Все севернее и восточнее — наше.

— Договорились, — с недовольной физиономией согласился князь.

— Но есть одно условие, — заявил я.

— Какое? — насторожился князь.

— Если хотите эти земли — берите и удерживайте все своими силами. У нас будут другие проблемы, и помочь вам не сможем.

— Хм…ладно.

— Если нусвенцы заберут у вас территории, и их захватим мы — уж не обессудьте.

— Ну а если нусвенцы выбьют вас, и там осядем мы — тогда вы не лезете, — усмехнулся князь.

— Но помните — мы оговорили границы, — напомнил я.

— Договорились, — кивнул князь, и тут же расплылся в притворной радостной улыбке. — Ну что же, кажется, с делами мы разобрались. Самое время немного отдохнуть! Я прикажу подать еду и питье. Вы, верно, голодны?

— Не откажемся, — согласился я.

— Вот и славно. А на ночь я велю подготовить для всех вас отдельный дом, где сможете переночевать, ну, или жить, пока не прибудет ваш гонец.

Ах, ты ж, хитрый сукин сын! Фактически под замок хочет нас посадить. Мол, наплели тут мне с три короба, теперь подождем, когда вы соседа захватите, и прибудут ваши гонцы. А пока этого не случилось — посидите-ка…

В принципе, я и сам не собирался никуда уезжать, но такой подход князя меня покоробил.

Тем не менее, протестовать или спорить не стоило — зачем? Поэтому я скорчил благодарную мину, но не преминул попросить экскурсию по городу.

Князь, явно недовольный подобной просьбой, согласился.

Вот так, а то, ишь, чего удумал — взаперти нас держать.

* * *

«Скромный обед», как его называл князь, оказался полноценным пиром. Во всяком случае, я особой разницы не видел между тем, что происходило после победы в большом доме на островах и здесь, в палатах.

Помимо нас, гостей князя, на «обед» явились наиболее знатные вельможи княжества, а также лучшие воины и особо приближенные к князю.

Среди всех я выделил одного странного типа — здоровенный увалень, звавшийся Агдибом.

Он пил и жрал за четверых, часто поднимал чашу за князя, однако то и по дело подначивал Володаря, а тот терпел. Хотя было видно, насколько он недоволен, насколько крепко сжимает зубы.

И что же это у нас? В княжестве есть сильная оппозиция, и Агдиб ее лидер?

Скорее уж подставная фигура, так как умом он явно не блещет.

— А что, князь, как думаешь, чьи воины лучше — наши или чужаков-северян? — пробасил он, опрокинув в себя очередную чашу.

— Конечно же, я буду хвалить своих воинов, — зло блеснув глазами, ответил князь, — я в них уверен.

— А ты, чужак? Считаешь своих лучше наших? — спросил он у меня.

Вот ведь, сволочь…

— Хочешь проверить? — спросил я его.

— А чего нет? Наш князь — великий воин! О его талантах и умениях складывают былины. О тебе, как я слышал, тоже ходят легенды. Так может, сразитесь друг с другом, и покажете, что…

— С каких пор князья и конунги должны сражаться на потеху своим хускарлам и ратникам? — рявкнул я, и царящая в зале атмосфера пьяного веселья вдруг растворилась, как дым. Все затихли, уставились на меня. Я же повернулся к князю: — Прошу простить меня, князь Володарь, я не знаю всех ваших традиций. Есть ли среди них такая?

— Нет такой, — ответил Князь.

— А вот в моих краях есть другая традиция, — произнес я, глядя на Агдиба. — Хочешь что-то узнать — спроси прямо. Если тебе так интересно, чего стоят мои воины — возьми и сам проверь!

Агдиб грохнул свою чашу на стол так, что все ее содержимое расплескалось на скатерть, на пол, на соседей.

— Мне действительно интересно, чего стоят северяне, — сказал он, уставившись на меня, — может, конунг покажет свое мастерство владения мечом? Или он хорош только в деле переговоров?

— Я не позволю тебе драться с нашим гостем! — поднялся со своего трона князь. — Если ты его убьешь — все планы пойдут псам под хвост…

— Конунга сложно убить. Да и не будет он биться с первым встречным, — поднялся Нуки, и повернулся к Агдибу. — Хочешь узнать, хорошо ли наточен его меч? Тогда сперва нужно пройти мимо меня.

— Ха! Старик! — загоготал Агдиб. — Тебе пора выбирать место, где в скором времени ты будешь лежать и гнить.

Нуки моментально набычился, его глаза налились кровью.

— Многие любители чесать языками уже ушли к предкам. Ты тоже хочешь к своим? — спросил Нуки.

— Это пустые угрозы, старик! — рассмеялся Агдиб.

Я же бросил взгляд на князя. Тот медленно прикрыл глаза.

Просто прекрасно, когда можешь даже без слов понять человека.

— Хочешь испытать северян — вот тебе отличная возможность — бейся с Нуки.

— Я ведь убью этого старика, — хохотнул Агдиб, — и что обо мне скажут? Что Агдиб не хочет убивать воинов, а бьется со стариками?

— Если не согласишься — о тебе будут говорить, что ты жалкий трус! — сказал Нуки.

Агдиб моментально побагровел.

— Никто не смеет меня так называть. Доставай свое оружие, старый хрыч!

— Мне оно не нужно, — ответил Нуки.

— Тогда молись своим богам…

Ай да Нуки, ай да сукин сын! Если у него получится (а я в этом практически не сомневался) победить противника вообще без оружия, голыми руками — Агдиб будет унижен. Да и наше превосходство будет неоспоримым — еще бы, старик смог победить могучего воина! Думаю, все поймут, что с нами лучше не связываться. Все, включая князя.

А еще руками Нуки я сделаю одолжение князю — тот явно давно хотел избавиться от своего слишком уж своевольного подданного.

Тем временем Агдиб достал нечто, напоминающее саблю с необычайно широким лезвием.

Похоже, оружие не из этих мест, и досталось Агдибу в качестве трофея во время одного из бесчисленных набегов.

О! Кажется, вспомнил, как называется это оружие — скимитар. Подобным вроде арабы во времена Салладина любили орудовать.

Агдиб, словно бы пробуя оружие, крутнул его несколько раз в руке и вышел в центр зала.

Нуки же, не торопясь, налил в свою массивную чашу еще пойла, вылез из-за стола (большинство присутствующих сидели не на обычных стульях или хотя бы табуретах, а на длинных скамьях) и, сделав пару глотков, двинулся к Агдибу.

— Перед смертью не напьешься, старик! — хмыкнул Агдиб, продолжавший играть своим скиматаром.

Нуки же усмехнулся, поднес к губам чашу, а в следующий момент швырнул ее в противника, и угодил тому точно в лоб.

Бросок вышел крайне удачным — Агдиб после попадания даже попятился назад, тряхнул несколько раз головой, стараясь прийти в себя.

Когда он отнял ото лба свою руку, все смогли увидеть огроменную шишку.

— Тебе конец! — проревел он и, размахнувшись своей «саблей», бросился на Нуки.

Глава 20 Заработки на стороне

Нуки попросту увернулся от удара, а затем наподдал пролетевшему мимо Агдибу в бок своим кулаком.

Для большинства скорость Нуки показалась просто нереальной, особенно учитывая, что он уже далеко не молод.

Я же заметил, что Нуки включил «берсерка» однако сдерживает себя, как может, так сказать, «тормозит». Даже свой удар он явно нанес вполсилы, иначе Агдиб вряд ли смог бы продолжить бой.

Но он смог.

Развернувшись и злобно сверкнув глазами, он вновь бросился на Нуки, размахивая своей саблей, но Нуки в очередной раз, как всем показалось, в последний момент, смог уйти в сторону, при этом распрямил руку и ударил ею наотмашь, метя в горло противника.

Несмотря на то, что Агдиб ничем не уступал Нуки ни в комплекции, ни в весе, такой, казалось бы, простейший прием сработал: Агдиб брыкнул ногами в воздухе и повалился на пол.

От неожиданности он даже свое оружие выпустил из рук, а, рухнув на пол, так громко щелкнул челюстями, что это услышали все.

Пока он лежал, пытаясь проглотить хоть немного воздуха, массировал шею, держась за нее обеими руками, Нуки преспокойно стоял над ним, уперев свои кулаки в бока.

— Ну что, хватит? — спросил он.

Агдиб лишь захрипел в ответ, будучи не в состоянии ответить, однако все, включая Нуки, приняли это за положительный ответ.

— Не слышу? — нахмурил брови Нуки, требуя официально признания поражения от противника.

— Да… — прохрипел, наконец, Агдиб.

— Что «да»? «Да» — ты сдаешься?

— Сдаюсь… — вновь прохрипел Агдиб.

— Ну, вот и славно.

Нуки развернулся к нему спиной, а все вокруг взорвались приветственными криками, вскинули руки вверх или застучали кружками по столам. Только князь как-то поскучнел. Интересно, его так раздосадовал проигрыш земляка, или же он надеялся, что у боя будет…м-м-м…иной финал? Имею в виду, что Нуки просто-напросто убьет Агдиба.

Похоже, что так.

Что ж, его желанию суждено было сбыться. Агдиб, доселе лежавший на полу, вдруг вскочил, в его руке сверкнул нож довольно угрожающих размеров.

— Нуки! Сзади! — заорал я.

Однако старый берсерк наверняка ожидал подобного хода от оппонента, так как иначе объяснить столь быструю реакцию Нуки было нельзя. Агдиб попер на него, как носорог, уже отведя руку с ножом для удара, а Нуки встретил его мощным ударом ноги, а затем провел серию ударов по корпусу и по лицу противника своими огроменными кулаками.

Подобная встреча, казалось, ошеломила Агдиба — он тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но было слишком поздно.

— Кроме традиций у нашего народа есть еще и законы, — сказал Нуки, обойдя Агдиба сзади, ухватив его за шею руками. Он словно бы не смотрел ни на кого, но всем было понятно, что обращается он к князю. — К примеру, после того, как потерпел поражение в хольмганге, признав себя проигравшим, пытаться убить противника в спину — это бесчестие, позор. И такое не прощают…

С этими словами Нуки вдруг резко потянул голову Агдиба назад. Захрустели позвонки, Агдиб издал крик боли и отчаянья, а на руках Нуки вздулись жилы, напряглись мышцы. Очередной громкий хруст, и голова Агдиба уже оказалась в таком положении, в каком она попросту не могла быть у живого, здорового человека.

Нуки отпустил противника, тело того просто завалилось на пол.

В зале воцарилась тишина. Никто не проронил ни слова.

— Он убил Агдиба! — крикнул кто-то.

«Ну вот, блин, нашел союзника, называется!» — пронеслось у меня в голове.

— И поделом! — вдруг князь поднялся со своего места и уставился на Нуки.

— Наши законы мало чем отличаются от ваших, — заявил он. — Агдиб опозорил себя, попытавшись ударить в спину, поступил бесчестно и подло. Поделом ему!

В глазах князя явно светилось торжество.

— Или я неправ? — в этот раз его вопрос уже адресовался его же людям, находившимся сейчас в зале.

— Поделом… Это было нечестно… Агдиб поступил неправильно… — тут же на разный лад начала бубнить толпа.

— Поднимем же наши чаши за Нуки, избавившего наш народ от подлого и глупого труса! — князь первым поднял свою золотую чашу. — Выпьем за наших новых союзников, которые, как и мы, знают, что такое честь и отвага.

Толпа радостно взревела, поднялись и мы, северяне.

— Сколь! — я отсалютовал своей чашей князю.

К моему огромному облегчению, вскоре труп Агдиба убрали, а дальнейшее пиршество уже пошло более спокойно, так сказать, без эксцессов.

Выждав некоторое время, я улучил момент и подошел к князю. Сославшись на усталость после долгой дороги, я таки добился разрешения покинуть зал и отправиться отдыхать.

Нас сопроводили в один из внутренних двориков на территории «мини-города», принадлежащего князю.

Весь наш отряд умудрился уместиться там. Правда, не на всех хватило постелей, но мы не привередливые — наиболее невезучие отправились спать на сено или расположились прямо на полу, предварительно расстелив свои шкуры-плащи.

— Эй! Конунг! — окликнул меня Нуки, когда я уже почти обустроился и приготовился «спать» (на самом деле планировал выскочить в реал).

— Чего? — откликнулся я.

— А тебе не кажется, что князь решил сгрести золу нашими руками?

Я усмехнулся.

— Еще как кажется!

— А ведь я не хотел его убивать…

— Он не оставил тебе выбора, да и все сработало нам на руку.

— В каком смысле?

— Как я понимаю, этот Агдиб представлял какую-то серьезную группу местных, которые доставляли неприятности князю, а ты теперь эту группу обезглавил. Похоже, князь теперь сможет легко и быстро расправиться с остальными.

— М-да…князь мне тоже не нравится. Слишком уж хитромудрый…

— Согласен, но все произошедшее нам только поспособствует.

— Почему?

— А вдруг этот Агдиб выкинул бы что-то?

— Например?

— Например, занял бы место князя.

— А нам что с этого?

— Ничего. Именно, что ничего. Агдиб мог бы наплевать на все прошлые договоренности, сославшись, что лично с ним никто ни о чем не договаривался, и думаю, так бы и сделал. Зачем ему рисковать? Под ним и так остались бы территории двух княжеств. Какой смысл ему помогать чужеземцам? Зачем тащиться в соседнее королевство?

— Ну, нынешнему князю ведь это нужно?

— Нужно, — согласился я, — ему нужно показать своим людям, что он еще чего-то стоит, что способен устроить удачный поход, заполучить земли и трофеи.

— Ты и так ему целое соседнее княжество отдал. Мало, что ли?

— Мало. Ведь я именно «отдал», а князю нужны военные победы — честь, слава, если угодно. Видимо, он совсем уже застоялся в своем болоте, и такие, как Агдиб, уже не просто подняли голову, а совсем осмелели. Уверен, что они уже стали серьезной силой, угрожающей власти князя.

— А я, получается, эту силу обезглавил?

— Именно.

— Как-то поздно я обо всем этом подумал…

— Да нормально, — хмыкнул я, — все произошло так, как надо было. А уж твоя речь, обращенная к князю… Думаю, местные поняли, что с нами шутить не стоит.

— Ну, посмотрим…

Наконец, Нуки улегся, и я, убедившись, что все вокруг (кроме несколько часовых, которых я не поленился выставить) спят, выскочил в реал.

* * *

Ну, в реале, как я и ожидал, меня ждала целая гора сообщений и пропущенных звонков.

Игроки Норхарда буквально штурмовали мой аккаунт на сайте игры. Всем им требовалось одно и то же — каждый хотел оторвать от моих земель себе небольшой кусочек, предлагая за него своих персонажей (они готовы были служить мне, как вассалы), игровые ценности, воинов, реальные деньги, а некоторые особо забавные особы даже себя.

Продавать места тэнов, острова или земли за реал я, собственно, и планировал, вот только когда это было…

Мои изначальные планы уже давно поменялись. Теперь зарабатывать подобным образом я уже не собирался. В конце концов, это просто опасно: раздав игрокам свои территории, я рано или поздно столкнусь со своенравной вольницей, которая, далеко не факт, что будет выполнять мои приказы (то есть приказы своего монарха), если и вовсе будет слушаться.

Раздавая свои земли направо и налево, я в результате могу получить нечто вроде польской шляхты в Речи Посполитой, когда даже для того чтобы собрать армию, способную противостоять вторжению врага, мне придется устраивать собрания. Причем уверен, что с первого раза убедить вассалов не удастся.

Собрания будут идти одно за другим, на них будут спорить, торговаться, обвинять друг друга в старых грехах, выбивать для себя лучшие условия, ну а некоторые будут тянуть время, или даже саботировать все мои начинания, так как противник предложит им гораздо лучшие условия, чем есть у меня.

В конце концов, моя толком еще даже не построенная империя посыплется. А если еще и учесть, что наверняка многие игроки и сами захотят стать ярлами, конунгами или императорами, стоит ожидать всякого рода козней, которые они начнут против меня строить.

Так надо ли оно мне?

Тем более что я уже придумал, на чем и как смогу заработать денег. Возможно, и не такие большие, как в случае если бы продавал свои территории, но зато деньги стабильные, постоянные, и без особых рисков для меня. Более того, под эту бизнес идею я задумал поистине грандиозную промоакцию, но об этом позже.

Любопытства ради я решил проверить, а сколько же готовы игроки выложить денег ради того, чтобы стать владельцем своего небольшого кусочка Норхарда.

Потенциальные феодалы мне писали самые разные: и необычайно жлобистые, и необычайно щедрые. Стоимость, грубо говоря, одной деревни, варьировалась в пределах от 400 до 2 000 долларов.

Неплохо, неплохо…

Может, все же чего-нибудь продать? К примеру, на свежезахваченной Каме?

Меня прямо-таки подмывало связаться с игроком, готовым выложить пять косарей вечнозеленых за то, чтобы получить в свое распоряжение один из столичных городов на материке, но я воздержался.

Поглядим, чего еще там народ хочет…

Предложений было довольно много, и далеко не всем требовались конкретно земли — некоторые хотели получить титул, некоторые как раз таки предлагали свои услуги за небольшую плату (в основном всякого рода гильдии и кланы наемников), а встречались и вовсе экстравагантные предложения.

Эти меня особо позабавили.

Некто под ником «Прум» предлагал устроить грандиозную оргию, собрав огромный гарем, кто-то предлагал устроить на территории моей империи новую религию, при этом сам был готов стать главным инквизитором. Были и более откровенные предложения — всякого рода мазохисты и садомазохисты просили дать добро на истязание других игроков или персонажей, либо же просили устроить им подобное.

Особо забавляли всякого рода летсплейшицы, в погоне за контентом сулившие мне золотые горы, однако верхом тех гор почему-то считавшие себя.

Что-то вроде: «А давай ты устроишь огромное побоище среди своих людей, а я с тобой пересплю», или же: «Сожги столицу, а я выполню любое твое желание».

Хы! Наивные!

Спустя, наверное, час реального времени я все же начал часть предложений отмечать, как интересные. Нет, я не о предложениях, за которые предлагали расплатиться интимом, и не о тех, где у меня пытались выкупить землю.

К примеру, какой-то игрок хотел попасть в совет Креона, другой хотел вступить в гильдию торговцев Кильмерии.

Я прикидывал и так, и эдак, но не видел никаких проблем для себя в случае, если соглашусь на эти сделки. Один человек в совете ничего решить не сможет, да и решения этого самого совета весьма спорны.

Захочу — отменю на хрен все, что они там навыдумывают, или вовсе разгоню всех этих индюков, так что здесь, пожалуй, соглашусь.

И протолкнуть торговца в гильдию Кильмерии тоже смогу.

Итого, получается, там полтора косаря, и здесь штукарь. Плохо, что ли?

Следующие часа полтора я потратил на более подробное изучение входящей корреспонденции. Затем принялся отзванивать и отписывать тем, чьи предложения меня заинтересовали.

В результате, если все сделки состоятся, я за сегодня могу заработать почти десятку зелеными, что меня радовало.

К моему удивлению, больше половины тех, с кем я созвонился, и кому ответил письмом, тут же вышли на связь, подтвердив, что готовы совершить сделку.

Ну, окей…

Деньги ко мне потекли ручьем. Пусть я пока не заработал те баснословные суммы, о которых мечтал, но уже весьма и весьма неплохо. Плюс ко всему, я ведь по сути ничего не отдал, не продал — тому место в совете, этому бляху торговца, того пустил на свою землю, позволив построить деревню, эти просили защиту, обязуясь отыгрывать роль крестьян и ремесленников.

Последние, к слову, меня особо порадовали. Целая группа игроков, фактически клан, решили устроить себе эдакую экономическую стратегию — растили пшеницу, выращивали овощи, пекли хлеб. Их целью было из маленькой деревушки вырастить целый город, однако пока что им это не удавалось — постоянно накатывающие волны войн и сражений мешали их планам, рушили все. Игроки нехотя брали оружие в руки и отбивались от вторжений.

А со мной они связались, чтобы в буквальном смысле попросить о защите. Я определил их на многострадальный остров Агдир, где после последних чисток местных осталось не так уж и много. Пообещал выделить воинов, которые будут защищать деревушку игроков в случае проблем, да и вообще, они возьмут на себя все вопросы безопасности.

За возможность устроить эдакую утопию я запросил полторушку зелени сразу, а так же потребовал платить мне ежемесячный взнос в размере 20 долларов с каждого игрока, который захочет в этой деревне жить. Короче говоря, эдакая абонентская подписка, плекс, прем-аккаунт и т.д., как принято сейчас в онлайнках называть ежемесячный взнос для возможности продолжать играть.

Конечно, двадцать долларов — это копейки, но учитывая, что уже сейчас игроков в этой деревне будет больше сотни, почти полторы, а в будущем, возможно, их число возрастет, то не буду жадничать.

Плюс, я с этой «колонии» еще и в игре смогу поиметь, ведь куда они свои товары будут продавать? А у кого покупать? Вот то-то и оно!

В целом, дела мои шли круто в гору.

Когда я, наконец, решил, что пора бы и в игру возвращаться, на моем банковском счету уже было свыше 17 тысяч вечнозеленых, заработанных за сегодня.

Конечно, и вполне возможно, последующие дни будут не столь прибыльными. Может, вообще ничего не заработаю, а самый пик был сегодня, но все равно очень и очень даже ничего. Теперь уж точно о деньгах в реале можно не задумываться, а когда дойдет дело, наконец, до задуманного мной…

Очень было страшно, что ничего из моей затеи не выйдет, однако сейчас, перечитав кучу писем, я уже встретил кучу предложений как раз по тому направлению, которое я и собирался развить, так что перспективы есть, и они очень хорошие.

Я вылез из-за компьютера и отправился на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Покурить, проще говоря. А когда вернулся, застал возле своего рабочего места Инну.

— Ты чего, Светку, что ли, убил? — спросила она.

— Ну…планировал, — ответил я, и тут же поправился: — И не Светку, а ее персонажа. А что?

— Так ведь она же, ты сам говорил, сразу перепрыгнет на другого персонажа. На дочку свою.

— И эту проблему решим, — пожал я плечами.

— «Решим»? — переспросила Инна. — Ты охренел, что ли?

— А чего такого? Это ж просто НПС.

— Это ребенок!

— Это НПС, в которого может попасть очень хитрожопый игрок!

— Нет, блин! Это неправильно.

— Да с чего вообще ты завелась?

— Ро-Кан мне в игре написал. Сказал, с тобой связаться не может, и просил передать…

— Что просил передать?

— Тэн Таарока трагически скончалась. Поскользнулась на лестнице и сильно ударилась головой.

— Ой, беда какая! Ну, не вилкой закололась — уже хорошо.

— Не смешно! Ро-Кан спрашивает, что с ребенком делать?

Я нахмурился. Вот что делать? Мы ведь вроде это обсуждали.

Однако Инна перебила поток моих мыслей и заявила:

— Ро-Кан говорит, что девочка не питала теплых чувств к матери. Более того, они вроде как постоянно спорили и ссорились.

Оп-па! А вот тут Светка таки налажала — нельзя «попасть» в тело персонажа, если у тебя с ним плохие отношения. Вот это она лоханулась так лоханулась!

— Так девочка еще жива и осталась собой? Светка в нее не попала? — уточнил я.

— Да, — кивнула Инна, — и я тебе сразу говорю — не вздумай ее убивать! Только попробуй и…

— Да ладно, ладно, — хмыкнул я, — и с чего ты вдруг такая сердобольная стала?

— Всегда такой была, — буркнула Инна, — а сейчас просто границы знать надо. А то уже в сволочь последнюю превращаешься — детей убивать собрался! Не подумал, что случится, если об этом узнают? Звание «отцеубийцы» тебя ничему не научило?

Хм…а здесь она права. Хрен знает, что будет, если когда-нибудь всплывет тот факт, что по моему приказу завалили Светку и ее дочь, мою дочь…

— Так что, девочку не тронешь? — спросила Инна. — Отправь ее куда-нибудь, спрячь, но…

— Да ладно, не трону я ее, — кивнул я, — тем более появилась у меня тут одна идея…

Глава 21 Договоренности

Вернувшись в игру, я обнаружил, что утро только занимается. Небо лишь начало светлеть, солнце еще не поднялось. Зато во «дворце» местного князя суета.

Интересно, чего это они?

Я, ведомый любопытством, залез на небольшой пригорок, откуда было лучше видно, что происходит за частоколом «княжеского участка».

Ага! Понял. У входа два десятка лошадей в мыле, рядом с ними торчит угрюмый бородатый мужик с круглым щитом и топором у пояса.

Мои пожаловали. Только где они?

А хотя, что за глупые вопросы? Конечно, во «дворце» князя. Им ведь откуда знать, что нас поселили по соседству?

А кипишь у князя потому, что новости, привезенные гонцом, полностью соответствуют тому, о чем я говорил — соседнее княжество пало.

Чего это там приткнулось у крыльца? Связанный человек сиротливо сидел под стеной, поджав под себя ноги.

Это еще кто?

Это мои, что ли, его с собой привезли?

Я вернулся в дом, разбудил всех своих, кто еще сам не успел проснуться, а спустя несколько минут ворота «нашего» двора открылись, и я увидел князя собственной персоной.

— Доброе утро, конунг Р`атор, — поприветствовал он меня.

— И тебе утра доброго, князь, — кивнул я.

— Прибыл твой гонец…

— Я знаю.

И князь растерялся. Он явно хотел что-то спросить, что-то узнать, но то ли не решился, то ли все еще пребывал в шоке от того, что соседнее с ним княжество пало под натиском моих войск.

Ведь наверняка еще вчера он воспринимал меня как афериста. Ну ладно, может, действительно поверил, что я вождь северных племен (один из множества, пусть и наиболее прославленный, удачливый), однако по нему было видно, что мои слова он совершенно не воспринимает всерьез. Более того, вчера он отчаянно торговался по этой причине. Князь был уверен, что я преувеличиваю и привираю, потому и наглел.

Но теперь, осознав, что я ни в чем не лукавил, что у меня действительно воинов достаточно, чтобы к чертовой матери стереть не только соседнее княжество, но и его собственное, резко сменил свое поведение: его голос звучал в разы вежливее, и даже несколько заискивающе.

— Значит, все остается в силе? — спросил князь.

— О чем ты? — удивился я.

— О том, что соседнее княжество отходит мне?

Я усмехнулся.

— Да, все, как мы и говорили — ты получаешь княжество, я получаю твое войско в условленное время, в условленном месте.

— Да-да, конечно… Но я бы хотел уточнить…

Просительно-заискивающий тон внезапно в корне поменявшего поведение князя заставил меня начать ему подыгрывать: я грозно нахмурил брови и буркнул:

— Ну?

— А кто будет управлять невольничьим рынком? Я или вы? Если я, то какую долю должен буду вам отд…

— Ха! — не выдержал и усмехнулся я.

Князь моментально замолчал и удивленно уставился на меня.

Вот ведь, какой ушлый тип! Невольничий рынок ему! Щаз-з-з!

— Видите ли, любезный князь, — продолжая улыбаться, ответил я, — а нет больше невольничьего рынка.

— Как нет?! — у князя отпала челюсть.

— А вот так, — ответил я.

М-да…переоценил я его… Неужели он всерьез думал, что я вот так, с бухты-барахты захвачу княжество, ничего с этого не поимею, и все отдам ему?

ХА!

Изначально самой главной моей целью было как раз таки захватить рынок невольников — самый большой в мире. И находился он в Дорецком княжестве. Точнее планировал я забрать оттуда всех рабов, ну а грабеж, захват княжества и последующая передача княжества моему «союзнику» — это скорее так, бонусы…

Что касается рабов — я не нуждался в треллах, их я мог бы и на Каме набрать.

В княжествах я намеревался вытащить из рабства людей, которые будут готовы сражаться ради свободы. Я хотел создать армию людей, которые будут воевать ради собственной выгоды, и собирался пообещать им земли (из тех, что мы захватим), свободу, и даже помочь с обустройством на новом месте.

Фактически я предлагал им начать жизнь с нуля, без долгов, и уверен, многих это устроит. В княжествах, где давно уже вся земля поделена, им ничего не светит. Подняться здесь из грязи в князи — сказке подобно. Да просто вылезти из нищеты необычайно сложно, ведь князья, не стесняясь, назначают такой оброк, что даже зажиточный крестьянин не всегда его может вытащить.

Оттого местные и идут в набеги, причем с бо-о-ольшой охотой. Как и в случае с моими северянами, набеги здесь ‒ это лишний доход, возможность вылезти из долгов, шанс на долгую и безбедную жизнь. Правда, в отличие от северян, назвать набеги княжеств на соседей удачными или прибыльными довольно сложно. Везет им крайне редко, чаще всего они просто грабят ближайшие к границам деревеньки и идут обратно. А много ли добра у таких же крестьян?

Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что северяне тоже не особо могли похвастаться богатыми трофеями до того, как я взялся за дело. Но, тем не менее, удачных походов у них было гораздо больше, нежели у княжеств.

Помимо рынка невольников мои бойцы хорошо пощупали за мошну всех местных «бояр» (или как их назвать?), прошуршали торговцев, и в обязательном порядке прошлись по горожанам в столице.

Короче говоря, по княжеству северяне прокатились страшным потоком. Может и не особо много людей перебили, но страну оставили прозябать в нищете.

Собственно, если бы я планировал эту территорию оставлять себе, то подобное творить не стал, а так… я ведь «подарил» княжество Володарю? Вот теперь пускай мучается с нищим и голодным «подарком».

Хотя ничего, он вывернется, уверен. Земля ведь осталась? А для князей и местных земля — главное сокровище.

Пока князь, услышав мой ответ, тряс своими подбородками, пытаясь что-то спросить или сказать, через его свиту, раздвигая людей, пробираясь через столпотворение, будто ледокол в море, двигался настоящий гигант, облаченный в латы.

О! Торрир собственной персоной!

Наемник шел, таща на плече какой-то мешок. Лишь когда он приблизился, я сообразил, что тащит он на себе вовсе не мешок, а связанного человека. Видимо, того самого, что я видел у крыльца.

— Здравствуй, конунг, — поприветствовал он меня, и тут же проревел: — Гор! Ты где, забери тебя тролли!

— Чего тебе, ведро с ногами? — вышел вперед Древень.

— На! Тебе подарок.

Торрир бережно опустил на землю свою ношу.

Да кто это, блин, такой? Какой-то грузный, прямо-таки обрюзгший бородатый мужик, которого я в жизни не видел.

А вот Древень, судя по всему, видел, и не просто видел, а отлично знал, кто это.

— Вот это да! — удивленно хмыкнул он. — Торрир, братишка! Даже не знаю, как тебя благодарить!

— Да чего там, — отмахнулся гигант, — я ведь помню, как ты хотел с этим повидаться…

— Что вы намереваетесь делать с князем? — наконец, вернул себе дар речи Володарь.

А до меня, наконец, дошло, кто же этот самый связанный человек. Им оказался не кто иной, как князь Позвизд, правитель Дорецкого княжества и главный враг моего приятеля Древня.

Прежде чем я успел ответить Володарю, Древень шагнул к пленнику, присел рядом, и как-то по-отечески поглядев на пленника, расплылся в хищной улыбке, после чего произнес:

— Ну что, бздло, я ведь говорил, свидимся еще? Вот и свиделись!

«Бздло» затрясся, от чего стал похож на пудинг. Он прямо-таки стучал зубами, настолько боялся Древня.

В целом, приятель мне рассказывал, как он натерпелся в княжествах лично от князя, прежде чем взять людей и свалить в море, но я не думал, что прямо настолько он зол. Теперь вижу, насколько.

— Чего там я тебе обещал? Помнишь? — вновь спросил Древень у пленного князя.

Позвизд, испуганно таращась, завертел головой из стороны в сторону.

— А я обещал, — продолжил Древень, — зарезать тебя, боров ты визгливый!

С этими словами он извлек из-за пояса скрамасакс.

Все вокруг, включая меня, молча наблюдали за происходящим, не вмешиваясь и не пытаясь остановить Гора.

Лично я для себя решил позволить Древню сделать то, что он задумал, а задумал он явно недоброе. Что ж, пусть Володарь поглядит, кто бывает с теми, кто становится врагом мне или врагом для моих друзей.

Да и его приближенные тоже для себя много полезного уяснят, я думаю.

Меж тем Древень без прелюдий просто ткнул лезвием ножа в обвисшее брюхо Позвизда, а затем вытащил кляп из его рта.

Пленный князь тут же тоненько завизжал, начал сучить ножками, дергаться, но Древень на это не обращал ровным счетом никакого внимания, продолжая орудовать ножом. Лезвие, медленно разрезая кожу на пузе, поднималось все выше и выше, пока все содержимое брюха не вывалилось наружу, от него пошел легкий пар.

Позвизд, как казалось, уже перешел на ультразвук. От его крика болела голова, и звенело в ушах, но по-прежнему никто не вмешивался. Все стояли, словно загипнотизированные.

Нож Древня продолжал резать живую плоть, пока…

— Да твою же мать! — вдруг воскликнул он.

— Что? — подскочил к нему Торрир.

— Да издох, боров! Нет, ну ты представляешь?

— Ну и хватит! — пожал плечами наемник. — Ты, как мне кажется, и так оторваться успел.

— Н-да? — повернулся к нему Древень. — А тебя когда-нибудь плеткой лупили? А за руки подвешивали? А…

— Только с моего согласия! — хохотнул Торрир. — Ну, хватит уже! Хотел растянуть удовольствие — нечего было его кромсать.

— Да только увидел его свиное рыло, не выдержал! — проворчал Древень. — Всему бы этому княжескому отродью кровь и кишки выпустил…

Последнюю фразу он пробурчал, зыркнув на вмиг побелевшего Володаря, но князь смолчал, никак не прокомментировав слова Древня.

Да-а-а…как же все-таки может внезапно измениться человек. Ведь только вчера от князя прямо-таки исходили волны всевластия и уверенности в собственных силах, а сегодня вон, рот на замке держит и лихорадочно соображает, что говорить, чтобы чего лишнего не ляпнуть.

* * *

В море вышли довольно скоро. Провожавший нас князь весь светился от счастья. Явно рад, что, наконец, от нас избавился. И наверняка уже успел пожалеть раз сто, что не спрятался где-нибудь, едва услышав о нас. Поверни время вспять, готов поспорить: он бы отнекивался и отбивался от союза со мной. Ведь понял, гад, что ему будет, если не выполнит свои обязательства…

Ну да ладно. В море мы вышли на трех кораблях и решили не ждать весь остальной флот.

Во-первых, пока он еще до нас доберется, пройдет много времени. Во-вторых, флот наш стал слишком медленным, и слишком уж разросся, ведь ему нужно перевезти не только воинов и их сбрую, но еще и награбленное из Каны. А еще после княжеств нужно уйму рабов с собой забрать.

Наверняка мои воины клянут на чем свет за то, что им приходится на скорую руку готовить к плаванию те корыта, которые мы забрали с Камы и которые имелись в княжестве. Ну а что делать, на чем-то ведь нужно перевезти доходяг-рабов.

И спрашивается, на кой они конунгу, когда и так богатую добычу взял?

А еще из княжества мы забрали немало трофеев, плюс кони. Знаю, что мне и так обещали целые табуны, но я решил, что лишними и эти не будут.

Нужно побыстрее обзаводиться конницей — хочу маневренные и быстрые отряды. Вот так.

Ну и, наконец, «в-третьих» заключалось в том, что весь мой флот идет сейчас к Уппле. Там мы поделим трофеи, далее корабли и их экипажи разойдутся по своим островам, но пока они еще до Упплы доплывут…

Плыть вместе с флотом или без дела ждать их на Уппле я не собирался. Вместо этого я решил наведаться на Таарок. После смерти тэна там наверняка могут начаться брожения и хаос, так что наведу как раз там порядок и…сделаю еще кое-что. Заложу очередной кирпич в фундамент своего грандиозного плана, так сказать.

Наше путешествие оказалось до ужаса скучным и однообразным. В игре вообще ровным счетом ничего не случилось.

Шли мы под парусом, так что большинство бойцов просто дрыхли.

Я же периодически выскакивал в реал — продолжал свои «торги».

Как и ожидалось, такого куша как в тот, первый день, я больше не заработал. Но и не сказал бы, что последующие дни оказались «пустыми». Поднимал я и десятку за день, и даже пятнашку. Но было такое, что и штуку-две, а то и вовсе ничего.

Все равно уже собралось денег более чем прилично. Если бы я еще и земли своей «империи» начал продавать, то, наверное, и вовсе миллионером бы стал.

Но этого делать я не собирался.

В очередной раз при входе в игру я заметил какое-то уведомление.

А это чего?

Ага! Новости сервера «Норхард».

Вроде такого раньше не было. Поглядим сейчас, чего там…

Собственно, новости заключались в коротком пересказе того, что вообще случилось в Норхарде. Кто чьи деревни отжал, кто где подвинул границы. Мои старания также были отмечены, хотя что-то больно уж скудно написали, прямо даже обидно. Я тут целый континент отжал, положил начало образованию империи, а эти…

Ну и хрен с ними, с новостями!

Быстро их пролистав, я наткнулся на крайне интересную статейку.

«Еще раз предупреждаем игроков о запрете использования в игре технологий, не соответствующих эпохе»

Ага! Вот значит, что и как происходит, если начать «чудить» в игре.

«Игрок Алгавар заблокирован. Срок действия: перманентно. Причина: создание электрического устройства».

«Игрок Бломер заблокирован. Срок действия: 3 месяца. Причина: создание мушкета».

«Игрок Лиаз заблокирован. Срок действия: перманентно. Причина: создание самоходной артиллерийской установки».

«Игрок Йо-Ко заблокирован. Срок действия: перманентно. Причина: создание парового двигателя, броненосца, подводной лодки».

Ни хрена себе! А я тут еще переживал, что многозарядный арбалет в игру ввел, средневековую артиллерию строю! Игроки вон, вообще без всяких тормозов и совести, такое чудят, что волосы дыбом!

Ладно, я еще могу понять мушкет, могу даже «электрическое устройство» или, хрен с ним, паровой двигатель понять. Но артиллерийская установка, броненосец, подводная лодка? Серьезно?

Неужели они действительно думали, что админы этого не заметят? Вообще, какой смысл в игре про Средневековье пытаться создавать подобную имбу? Это же чистой воды читерство! Ты ж в первую очередь себе весь кайф от Норхарда испортишь, не говоря о других игроках.

Идиоты, других слов нет.

Собственно, под статьей я обнаружил список разрешенных технологий (или, скорее, доступных) и того, что запрещено строго-настрого. Интереса ради заглянул в эти разделы.

Ага! Вот значит, откуда у Хорька тяжелая конница — на ее появление дали добро, причем относительно недавно, и Хорек не стал с этим тянуть — тут же создал себе отряд.

А вот я не заметил, проморгал… Ну ничего, еще успеется.

Просмотрев список разрешенных технологий, я с сожалением сделал вывод, что там ничего интересного нет. Если честно, решив просмотреть список, я надеялся найти для себя подсказку — что можно сделать, создать. Ну, нет ничего нового, интересного, и ладно.

Вообще, список «открытых» технологий интересен был, наверное, торговцам, лекарям и крестьянам, так как касался непосредственно их: новые способы обработки и орошения земли, новые агротехнологии, возможности для медицины и лекарского дела, различные экономические «фишки». Так как все это было мне совершенно неинтересно, я лишь мельком пробежал по строкам глазами.

Хм…все же заметил кое-чего. Получается, можно заняться страхованием или организовать финансовую пирамиду. Хах! Представляю, сколько денег срубит тот, кто первым подобное организует!

Может, мне, к слову, начать?

Да ну…уже наверняка кто-то ушлый начал вертеться-крутиться, а у меня и других дел полно, так что ну его…

* * *

К Таароку мы причалили в полдень.

Встречать нас вышло не так уж и много народа, однако на пристани я сразу заметил Ро-Кана с двумя подручными, нескольких воинов, которых отправил вместе с ними. Еще стояли местные зеваки и…

Перед Ро-Каном стояла девочка, на плечи которой он положил свои руки.

Девочка со светлыми волосами, ярко-голубыми, пронзительными глазами и умным, хоть и хмурившимся личиком.

На вид ей было лет девять, не больше, хотя меня и это смутило.

Нет, знаю, что в Норхарде быстро заживают раны, дети очень быстро растут — вон, еще будучи Р`мором, глазом моргнуть не успел, как Рагнар и Р`атор из сопливых пацанят вымахали в молодых воинов. Но тут как-то слишком уж все быстро…

Когда я там вообще получил известие о рождении дочери? По ощущениям — всего пару дней назад. А тут уже, считай, подросток меня встречает.

Еще удивлялся, как Светка с практически младенцем умудрилась испортить отношения? Теперь понятно, как...

Я первым сошел с корабля на пристань, двинулся к встречающим.

Первым делом кивнул Ро-Кану и остальным бойцам, и лишь затем поглядел на девочку, которая вскинула голову и встретилась со мной взглядом.

— Ну, здравствуй, — сказал я.

Глава 22 Зима близко

Девочка уставилась на меня удивленным, и даже несколько испуганным взглядом.

— Ты вправду Вотан? — наконец, выдавила она из себя.

— Да, — кивнул я.

— А где же твое копье? Где Слейпнир — многоногий конь?

— Копье? — не понял я, и тут же дошло, что она меня считает богом Вотаном. — Копья у меня нет.

— Да как же? — искренне удивилась девочка. — Тебя зовут Вотан, у тебя есть два ворона. Вон, один на плече сидит, а второй осматривает наш остров. И вон же твои волки… Да и глаз у тебя один. Ты Всеотец! Зачем ты меня обманываешь?

Ну да, животины были при мне, а псы заматерели знатно, действительно на волков стали похожи.

— Ну, насчет воронов ты права, а вот насчет волков — нет. Это всего лишь псы. И мой Слейпнир — это всего лишь корабль, а не конь…

— Но…как? В легендах ведь говорилось…

— Так это в легендах о боге, а я ведь человек.

— Человек? — недоверчиво переспросила девочка.

— Да, и меня зовут Р`атор.

— А меня Люкана, но все зовут меня просто Люк.

— Приятно познакомиться, Люк.

— Так кто же ты, Р`атор, и откуда прибыл? И зачем?

— Я прибыл за тобой, — ответил я, и в голове тут же проскочил один фильм, точнее фраза из него. Она настолько подходила к моменту, что я не выдержал и выдал, еле сдержав себя, чтобы еще и не начать хрипло дышать: — Люк! Я твой отец!

Позади меня тихо хрюкнул Гор, на лице Ро-Кана появилось подобие улыбки, но никто в открытую не заржал.

— Отец? — тем временем переспросила Люкана. — Так ты конунг?

Я только кивнул.

— Зачем ты приехал?

— Поговорить с тобой.

— О чем?

— Твоя мать погибла и…

— Так ей и надо! — выдала девочка, и ее лицо исказила гримаса злости.

Ого! Это чем же ей так мамаша насолить успела? Да…Светка зря времени не теряла. Я думал, она только как отпетая мошенница и кидала прославилась, но нет, даже с собственной дочерью умудрилась поссориться. Впрочем, об этом я знал. Знал и то, что в Люкану Светка теперь при всем желании попасть не сможет. Собственно, именно поэтому девочка до сих пор еще и жива.

— Так зачем ты прибыл? — вновь спросила девочка. — О чем хочешь говорить?

— Ты осталась одна, и я считаю, что тебе не место здесь.

— Почему? Это мой дом.

— Ты еще слишком мала, и я боюсь, что…м-м-м… недоброжелатели попытаются воспользоваться тобой в собственных интересах…

— Чего? Как это?

— Тебя будут заставлять делать то, что им выгодно.

— А я не позволю!

— Вряд ли у тебя кто-то будет спрашивать, хочешь ты этого или нет.

— Скажу «нет», и все!

— Тогда, боюсь, тебя могут убить…

— Я их всех убью сама!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я, — и я хочу тебе в этом помочь.

— Как?

— Ты еще маленькая, и тебе многому нужно научиться… Ты должна научиться править своим островом и людьми, должна отличать, когда тебя обманывают, а когда говорят правду. Ты должна понимать, когда то, что тебе предлагают, выгодно, а когда нет.

Честно говоря, я ожидал, что девочка тут же начнет утверждать, будто все это уже давным-давно умеет, но она повела себя иначе.

Для начала она задумалась.

— Я хочу этому научиться, — заявила она, — а кто меня будет учить?

— Я. Будешь учиться у меня и моих соратников. Каждый из них что-то умеет и обучит тебя.

Девочка вновь задумалась.

— Я бы согласилась, но…

— Что?

— А кто будет править островом? Что если пока меня не будет, те самые недоброжелатели, о которых ты говорил, все здесь захватят?

— Не бойся. Этого не случится. Пока тебя не будет, здесь всем от твоего имени будет заведовать Ро-Кан. Ты ведь его знаешь?

Лицо Ро-Кана после этих моих слов тут же вытянулось. Он явно не ожидал подобного «назначения».

— Да, он меня охраняет, и уже убил одного…как же его…наемника! Вот!

Я удивленно поглядел на Ро-Кана. Тот уже успел взять себя в руки и кивнул.

— Местная знать хочет избавиться от наследницы, один из них даже нанял убийцу, но мы его поймали… И, конунг…

— Ну?

— Я не могу править островом.

— Почему?

— Ты знаешь, мои умения лежат в несколько другой плоскости…

— Знаю. И именно здесь твои умения пригодятся.

Ро-Кан непонимающе уставился на меня.

— В этом гадюшнике давно пора навести порядок, но тихо и спокойно, без лишних телодвижений.

Ро-Кан усмехнулся.

— Ах, вот ты о чем…

— Именно. Ну и пока будешь здесь «убирать», я подумаю, кого прислать тебе на замену, если ты, конечно, не передумаешь.

Ро-Кан просто кивнул.

Фу-у-ух…хорошо. А то я боялся, что он заартачится.

— Ну вот, как видишь, ничего здесь без тебя не случится, — я вновь перевел взгляд на девочку.

— Ага, — беззаботно согласилась она, — и когда отплываем?

— Очень скоро. Я закончу здесь дела, и отправимся к Одлору…

— К Одлору? — удивленно повторила Люкана. — А правда, что там самый большой храм Одина?

— Правда.

— И что там живут ноды? Ты тоже нод?

— Да.

— А я ведь тоже. А…ну да…если ты мой отец, то…

— Именно, — вновь кивнул я.

— А ты научишь меня сражаться?

— Сражаться? — вопрос несколько удивил меня.

— Я хочу стать воительницей! Хочу уметь биться мечом! — мечтательно заявила Люкана.

— Ну…когда прибудем, то…

— Сначала покажешь мне, что ты умеешь? — загрохотал позади меня голос Нуки.

— А ты кто? — девочка явно испугалась гиганта, чье тело было покрыто татуировками, да и выглядел он необычайно грозно.

— Я тот, кто учил биться твоего отца и дядю!

— Ты? — прямо-таки благоговейно прошептала девочка. — Так ты ‒ Нуки? Ты берсерк Длинного острова?

Старый берсерк довольно усмехнулся.

— Да, это я.

— А ты научишь меня быть берсерком?

— Это не всякому дано. Если тебе предначертано идти по пути медведя, то ты им станешь.

— А если нет?

— Тогда, по крайней мере, научишься орудовать мечом.

‒ Нуки научит тебя драться! — вмешался я, ухватившись за подобную возможность.

Самостоятельно воспитывать девочку я не хотел: боялся, что мне банально не хватит времени, и случится тоже, что и со Светкой — Люкана начнет меня презирать или вовсе ненавидеть, а этого мне совершенно не хотелось. Хватит мне уже козней родственников — Р`ама с головой хватило.

Мое заявление было воспринято девочкой на ура — ее глаза заблестели, губы растянулись в довольной улыбке, но лицо все равно выражало недоверие.

— Правда научит?

— Да, но будут и другие занятия.

— Со стрельбой из лука?

— Не только, — рассмеялся я, — тебе многому предстоит научиться…

* * *

Моя уже совсем куцая эскадра отплыла на рассвете четвертого дня с момента прибытия к северным островам. Пришлось оставить два драккара и их экипажи Ро-Кану на всякий случай, так сказать, заставил его обзавестись «гвардейцами».

Пора было отправляться на Упплу, дожидаться там свой флот и армию, и затем приступать к дележу добычи. Ну а далее…

Далее зима. Северяне смогут спокойно отдохнуть, а я продумаю план своих весенних походов более детально. И, к слову, постараюсь подготовиться.

Ждать медленно ползущие корабли пришлось долго, очень долго. Все мы развлекали себя, чем могли — Гор пропадал с Торриром на охоте, Нуки лазал по острову, пытаясь обнаружить детей, потенциально способных стать берсерками (такое задание на зиму он от меня получил). Люкана ни на шаг от него не отходила и, по заверениям Нуки, оказалась чрезвычайно способной, легко обучаемой и неимоверно любопытной.

Все остальные мои соратники маялись дурью — кто-то устраивал гульбища, кто-то развлекался наподобие Гора и Торрира — не охота, так рыбалка, кто-то занялся своей сбруей.

Я же развлекал себя тем, что учился верховой езде, ну и периодически выпадал в реал, дабы немного «поторговать».

Дела шли неплохо, каждый день я зарабатывал несколько сотен баксов. Конечно, масштаба первых дней уже не было, но все равно ежемесячный заработок у меня выходил приличный.

Куда там «Вселенной онлайн» с ее выплатами! Хотя мои знакомые, пропадающие там, вроде не жаловались, но уж явно получали куда меньше меня…

Когда, наконец, прибыл наш флот, я уже был довольно умелым наездником. Нет, казацкие фокусы показывать не умел, но рубить на ходу или орудовать кавалерийской пикой (точнее пока что лишь ее подобием) с горем пополам научился.

Добычу делили целых два дня, и вроде как бойцы моей армии остались довольны. Ну, еще бы — золота мы взяли столько, что каждый набрал полные карманы.

А вот рабов и лошадей я делить не стал: это как раз таки мои трофеи. Или, что правильнее, это то, что станет фундаментом для нашего следующего рейда.

Северяне спорить со мной не стали, даже наоборот, одобрительно пошумели. Ну, еще бы — конунг обещал весной новый рейд, и если он будет столь же удачным, как этот, то кто будет противиться?

Перед тем, как бойцы начали расходиться, «расплываться» по своим островам и домам, я наказал тэнам зимой прислать нескольких специально отобранных воинов. Планировал создать из них новое «подразделение».

Уппла, которая в последние дни была больше похожа на муравейник, начала медленно пустеть. Буквально в течение суток большинство людей, создающих здесь столпотворение, покинули остров.

Стало гораздо тише и спокойнее, что не могло не радовать.

Однако наслаждаться тишиной и покоем долго мне было нельзя — в конце концов, нужно возвращаться на Одлор, который зимой как раз таки и станет моей «тренировочной» базой.

Наш флот отплыл. Помимо части моих драккаров (большинство бойцов моего ярлства остались дома), драккаров Нуки и Рагнара, шли еще и кнорры, перевозящие рабов, лошадей.

Плелись мы долго, и у берегов Одлора оказались уже тогда, когда холода ударили вовсю. Однако море еще не замерзло, хотя последние дни плавания с неба уже срывались снежинки.

Да, рано в этом году начинается зима, но что поделать…

Ах, да! Совсем забыл!

Еще на Уппле я велел доставить всех рабов на остров, снять с них кандалы.

Огромная толпа невольников из княжеств оказалась на площади, со страхом разглядывая бородачей, их окруживших, дрожа от холода, и ждала своей участи.

Я залез на крышу одного из домов, стоящих у самой площади, и принялся вещать.

Да, частично я уже объяснял рабам, что планирую, чего жду от них, однако за время плавания, как я понял, они друг другу такой околесицы успели нанести, что стоило все это пресечь.

Когда каждый из них услышит, что от них ждут и что вскоре произойдет — слухи прекратятся. Так что я принялся объяснять, что забрал их из княжеств вовсе не для того, чтобы сделать треллами на своих землях, но и не для того, чтобы просто отпустить.

Им предлагалось сражаться на моей стороне, и после победы все они, как один, получат свободу, а еще деньги и землю.

Естественно, многие мне не поверили.

На подобные обвинения я ответил просто:

— С сегодняшнего дня вы свободны. Хотите — проситесь к моим людям в качестве прислужников. Хотите — пытайтесь добраться домой. Это ваше дело. Те же, кто согласится на мои условия, завтра должны присутствовать на берегу и быть готовыми отправиться в путь…

— Но у нас нет оружия! Как нам сражаться? — крикнул кто-то.

— Я везу вас не на битву, а на один из своих островов, где всю зиму вас будут учить драться. Я освободил и вожусь с вами вовсе не для того, чтобы бросить на врага, как мясо своре голодных собак, и хочу, чтобы вы бились! Причем не до последней капли крови, а чтобы вы побеждали. Хочу, чтобы вы выжили, и смогли получить обещанное вам золото и земли.

— А что, если ты нас просто обманешь? — опять закричали из толпы.

— Спросите у местных жителей, обманывал ли я их? Здесь есть ваши земляки — Гор и его бойцы. Можете поинтересоваться у них, как я выполняю обещания, данные моим людям…

— Ну, то твои люди…

— И вы, согласившись биться на моей стороне, станете «моими людьми», — ответил я, — так что решайте сами…

Конечно же, кто-то попытался отправиться домой. Несколько человек пытались строить лодки, на которых всерьез намеревались отправиться назад в княжества. Ну-ну…

Впрочем, таких было совсем мало.

Многие невольники решили не испытывать судьбу и выбрали альтернативу воинской службе — сами напрашивались к местным помощниками, причем за довольно скромную плату — еду и крышу над головой.

Собственно, это получали и обычные треллы, так что жители Упплы с радостью брали таких работников. Еще бы — лишние руки кому не нужны? Ведь с их помощью можно расширить свои поля, получить больший урожай…

Ну а основная масса людей, как я и ожидал, утром следующего дня ждала на берегу у кораблей.

Я внимательно разглядывали лица — совсем уж унылых, обреченных я не заметил. Конечно, бывшие невольники боялись, нервничали, но были полны решимости. Еще бы — если загадочный северный «князь», которого тут кличут конунгом, не обманет — все они выберутся из той ямы нищеты, в которой безвылазно сидели.

Я давал им шанс подняться на ноги, и они решили им воспользоваться.

Уверенности им прибавили и рассказы местных — я отлично знал, что вчера невольники прямо-таки штурмовали жителей Упплы, и те им рассказали и о моих похождениях, и о том, держу ли я слово.

В первую очередь мы погрузили на корабли лошадей, которых на время стоянки отпустили на твердую землю. Лишь после того, как стада были на кораблях, начали погрузку невольников, ну а затем флот поплыл к Одлору…

* * *

Первый месяц зимы, который мы провели на Одлоре, оказался очень продуктивным. Прямо все меня радовали.

Бывшие невольники учились сражаться и ежедневно тренировались. Инструктора из числа северян обучили их владению мечом и щитом. А затем, после нескольких тренировок и учебных сражений, отобрали людей, которых учили стрельбе из лука (люди княжеств, к слову, умели стрелять все, как один, так что выбирали скорее наиболее метких и способных к этому делу), владению копьем. К моему удивлению, даже появился небольшой отряд тяжелой пехоты, которым я, с барского плеча, выдал денег на доспехи и оружие.

Собственно, армия невольников и так спонсировалась мной…

Помимо невольников прибыли и отобранные тэнами бойцы с островов. Их я сразу приобщил к делу — заставлял устраивать спарринги с невольниками, сделал эдакими инструкторами, а кроме того приобщил и самих к учебе — они осваивали верховую езду.

И да, из них я планировал сделать кавалерию, причем тяжелую.

К слову, часть невольников тоже решили взять в кавалеристы. Отбирали туда в первую очередь тех, кто не особо хотел после задуманного мной похода «оседать» на своей земле. Им я предложил нечто иное — жалование.

По идее к весне у меня должен был появиться еще и отряд конных лучников, что не могло не радовать. Этот отряд со временем имеет все шансы стать элитным — как только ребятки проявят себя, наберутся опыта, подниму жалование и ужесточу отбор. Будет у меня эдакий «гвардейский полк».

К концу первого зимнего месяца к Одлору в сопровождении драккаров прибыли и саты во главе с самим Халтом.

— Рад видеть тебя, конунг! — здоровяк тут же стиснул меня в объятьях.

— И я рад тебя видеть, Халт, — ответил я, когда, наконец, освободился из его цепких «клешней». — Не думал, что ты заявишься лично. В твое отсутствие мало ли, что может случиться.

— Все в порядке — я оставил верных людей на ключевых местах, так что проблем не должно быть. И, как договаривались, я привез тебе людей. Они готовы идти за тобой и в огонь, и в воду.

Помимо бойцов Халт привез и лошадей.

Сатов я тоже планировал определить в конницу — вооружать их нормальной броней и оружием не имело смысла, ведь они уже приноровились сражаться своими мечами, привыкли к своей скудной одежонке. А дай им кольчугу и приличный топор — станут медленными, как беременные ежихи, и толку от них будет ноль.

Но вот если научить их рассекать на конях…

Думаю, получатся эдакие «дотракийцы» из «Игры престолов». Почему нет?

Глядя на выгружающиеся корабли сатов, я обратил внимание на небольшую группу парней и девушек подросткового возраста.

Они держались отдельно от остальных, опасливо косясь по сторонам.

— А это кто? — кивнув на них, спросил я.

— Это, мой конунг, подарок тебе, — ответил Халт, — я отобрал лучших для твоего гарема.

— Чего-о-о?!

— Шучу! Помню, что ты недавно женился, и жена уже принесла тебе первенца.

— Так кто это?

–Это помеченные богами.

— Что? — вновь не понял я.

— Ты ведь помнишь, что я могу чуять себе подобных? — спросил Халт. Они такие же. Я чую, что боги одарили их, как и меня, и верю, что здесь, на Одлоре, рядом с величайшим храмом Одина, они смогут набраться сил.

— О да, еще как! — рассмеялся я. — Спасибо, Халт. Ты даже не представляешь, насколько вовремя прибыл, и главное, вовремя привез своих «помеченных»…

Глава 23 Подготовка

Несмотря на то, что я ожидал крайне скучных и длинных зимних дней, месяцев, время пролетело совершенно незаметно.

Даже более того — скучно мне совершенно не было: приходилось вертеться, как белка в колесе, бегать туда-сюда, подсказывая, приказывая, направляя и поправляя.

Но зато и результат меня радовал.

Для начала стоит сказать, что у меня появилась кавалерия. Пусть и не в огромных количествах, но все же. Главной моей гордостью, конечно же, была кавалерия тяжелая. Это всего две сотни всадников, правда, но зато они являли собой самые настоящие средневековые танки — выносливые скакуны, закованные в броню, развивали серьезную скорость, с легкостью влетали в ряды противника, будто нож в масло.

Их же всадникам, для которых по эскизам Торрира изготовили полноценные латы, плевать было на стрелы и дротики, даже попадание арбалетного болта выдерживали (хотя далеко не всегда, но тут уже как повезет).

На вооружении этих двух сотен имелись длинные рыцарские пики, мечи, щиты. Кроме того, каждый всадник, руководствуясь собственными предпочтениями, имел еще и моргенштерн, шестопер, цеп или кистень.

Пики по большей части предназначались для атаки вражеской конницы, или же для лобовой атаки пеших отрядов. Ну а если всадники застрянут в гуще событий, как раз таки щит, меч или «индивидуальное» оружие там будут в самый раз.

Помимо моей «гордости», тяжелых всадников, появилась у меня и легкая конница, причем сразу несколько отрядов. Три, если быть точным: в первый входили исключительно северяне, и этот отряд я бы назвал «разведчиками». Их я планировал использовать в качестве передовых разъездов. Вооружены они, конечно, чуть попроще, чем «тяжелые», но зато и намного быстрее.

Помимо «разведки» этот отряд уже в бою будет у меня чем-то вроде арьергарда — пусть прикрывают тылы, охраняют обозы, ну а в конце битвы, если все сложится в мою сторону, этих бойцов буду отправлять за бегущими врагами. Короче, «добиватели».

Еще один отряд конницы был собран из числа сатов — самые быстрые и легкие. В целом, функции у них будут такие же, что и предыдущего отряда.

Ну и последний отряд сформирован из числа «специально отобранных и обученных» невольников. Это были те самые конные стрелки.

Собственно, с конницей все.

Помимо этого у меня была пусть и небольшая, но все же армия из бывших невольников. Их пешие отряды я бы скорее отнес пока что к «ополченцам». Хрен его знает, как они себя в первом бою поведут. От этого будет зависеть, как в дальнейшем буду их использовать.

В целом, они вроде как неплохо обучены: и строй умеют держать, и не боятся уже, когда на них движется противник (во всяком случае, «условный», в учебных боях).

Забавно: сами бывшие невольники все еще уверены, что я их планирую использовать в качестве пушечного мяса, хотя на деле это вовсе не так. Мне они, конечно, будут полезны в бою, но и «сливать» их просто так я не хотел.

После того, как все закончится (если все пройдет так, как я планировал), вся их «армия» превратится в преданных мне подданных, которые осядут на новых землях. Налогоплательщики новые, короче говоря. Так чего же мне их «сливать» просто так? Какой дурак будет резать курицу, которая несет золотые яйца?

К армии «ополченцев» я отнес и несколько отрядов сатов, на которых не хватило лошадей. Эти становиться фермерами не желали, их интересуют только трофеи. Ну что же, пусть набираются опыта. Очень надеюсь, что из них и будут формироваться мои пешие легкие отряды пехоты, которые затем я существенно увеличу за счет новобранцев.

Первая кампания должна была превратить новичков в ветеранов. Из имеющихся сейчас пяти отрядов я должен был получить десять, а то и двадцать новых, разбавив новыми сатами, командовать же ими должны саты-ветераны. Так сказать, на месте куем кадры и младший-средний офицерский состав.

Помимо войск занимался я и флотом.

Порт Одлора уже давно превратился в нечто среднее между огромной верфью и доком, где модернизировали драккары.

Теперь практически на каждом корабле моей флотилии имелись либо катапульты, либо аналоги римских «скорпионов».

Очень надеюсь, что всего этого мне хватит для совершения задуманного.

Так…что еще?

Еще часть игроков, являющихся моим ближайшим окружением, я подсадил на «зарплату». К примеру, того же Гора и Ро-Кана.

Первый руководил подготовкой ополчения, и после того, как стал получать стабильную зарплату в реальных деньгах, прямо-таки задницу рвал, а второй с гораздо большим энтузиазмом занялся делами Таарока.

Под его правлением, кстати, остров начал преображаться. Теперь уже таарокцы перестали ассоциироваться у других северных племен со словом «мошенники». Торговля и «прокат» собак пошли без всяких киданий (Ро-Кан тщательно за этим следил).

Таарокцы, привыкшие промышлять только этим, с горем пополам перестроились на честную торговлю, а Ро-Кан активно это поощрял. Кроме того, на Таароке, наконец, начало развиваться собственное сельское хозяйство, хотя бы нормальные фермы появились, а то раньше кроме псарни возле дома таарокца ничего не было. Теперь же будут хлева и амбары. Люди начнут обрабатывать землю, и, надеюсь, к следующей осени получат богатый урожай.

Еще Ро-Кан очень тщательно прошелся по местной знати, вычистив всех смутьянов и «революционеров», при этом уничтожая старых, он не забывал возвышать других, создавая новую «элиту» острова.

Ну что сказать, молодец, все делает, как надо!

Во всяком случае, когда на Таарок вернется моя дочь, Люкана, это уже будет совсем другой остров…

Ах, да! Люкана!

Насчет «вернется» — очень в этом сомневаюсь. Каждый раз, когда я поднимал эту тему, Люкана тут же уходила от нее.

Несложно понять, что теперь титул тэна ей был малоинтересен. Еще бы, ведь она теперь ‒ берсерк!

Да-да! Нуки таки смог ее обучить. Хотя нет, не так: Нуки начал ее обучать, так как обнаружил соответствующие способности, и всего за пару месяцев девочка, как уверял сам здоровяк, сильно шагнула вперед.

Вообще, Нуки просто молодец — за зиму он создал целых три отряда берсерков.

Первый состоял из собранных по всем северным островам юношей и девушек, или даже взрослых мужчин, женщин.

Кстати, изначально Нуки искал только мужиков, однако Люкана подсказала ему обращать внимание и на женщин. Так «одаренных» получилось собрать гораздо больше.

Этих взрослых Нуки вместе с некоторыми новыми берсерками тут же принялись учить «боевому режиму». Опытные берсерки исполняли роль учителей и инструкторов, Нуки же был кем-то вроде «директора» этой «школы».

Обучение взрослых шло ударными темпами. И очень скоро из них получится полноценный и, пожалуй, мой главный ударный отряд, состоящий исключительно из берсерков. Ну а подростков, и уж тем более детей, Нуки в первую очередь учил той самой «аналитике», которой обучал и меня. Боевке он уделял куда меньше внимания.

Собственно, «молодые» должны были стать второй группой. По идее это уже не просто берсерки, а будущие командиры, градоначальники, наместники и прочие. Нет, в битве они тоже будут полезны, но все же в их обучении главный упор Нуки делал именно на развитие быстрого мышления, умения из вороха решений искать наиболее оптимальное.

Ну и, наконец, третья группа целиком и полностью состояла из молодых сатов, привезенных Халтом.

С ними Нуки работал куда неохотнее, считая «нечистыми», и в целом его можно было понять — если у северян был «полноценный» режим берсерка, который нужно было совершенствовать, контролировать и развивать, то у сатов все, как пояснял сам Нуки, было на уровне инстинктов. Они скорее подходили под путь волка, чем под путь медведя, так как больше упирали на ловкость.

Я ожидал, что Нуки откажется их учить, но нет, он этого не сделал. Наоборот, старательно направлял в «свою веру», т.е. прививал особенности пути медведя.

Как позже объяснил мне — чтобы они не дай бог не пошли иной дорогой и «не превратились в тех мерзких, трусливых уродов, которые идут путем волка».

Короче, лишь бы врагу не достались.

В целом, я был бы не прочь заполучить не только берсерков, но и ульфхеднаров, да только портить отношения с Нуки не хотелось, так что пусть делает, как считает нужным.

Ах, да! Совершенно забыл: на Одлор прибыла и Инна, точнее тэн, супруга моего Вотана (персонаж Инны, короче говоря). Причем прибыла она не одна, а вместе с двумя моими сыновьями.

Их тут же взял в оборот Нуки, решивший, что раз уж у Люканы есть такие же, как и у меня, способности, значит, должны быть и у моих сыновей.

И он не ошибся. Старший, которому едва исполнилось шесть лет (по меркам игры, разумеется), довольно быстро научился входить в боевой режим. Младший (ему можно было дать около четырех лет) пока ограничивался «аналитикой», но все равно — отличные же новости!

Короче говоря, к весне у меня была помимо армии северян еще и армия сатов, бывших невольников, целый отряд берсерков и конница.

Очень надеюсь, что все эти приготовления не окажутся напрасными, что мне хватит сил совершить то, что я задумал.

Я часто выскакивал в реал, чтобы проверить, начал ли уже действовать князь.

Конечно, пока еще было рано, но мало ли. Если он решится пойти на Нусвен раньше, чем планировалось, то и мне придется пошевеливаться.

Пока что было тихо.

А вот затем случилось то, о чем я совершенно забыл.

Два квеста, которые я получил, вторгаясь на Каму, успешно завершились.

«Строитель империи»: покорите 3 чужие государства.

Выполнено 3/3.

Награда: великое конунгство будет трансформировано в империю.

«Поздравляем! Теперь на карте Норхарда появилась «Северная империя»

Внимание! Отношения со всеми правящими династиями ухудшились.

Внимание! Против вас собираются создать альянс.

Внимание! Сторонники Триединого предлагают устроить против вас поход!

Получено задание:

«Грозный император»: победите в бою своих недругов и докажите, что ваша империя будет крепко стоять на ногах.

Битв выиграно: 0/1

Награда: звание «Щит империи», империя подтвердит свое право на существование.

Внимание! В случае если задание не будет выполнено, в вашем государстве может начаться смута.

Внимание! В случае если задание будет выполнено, альянс против вас существенно расширится. Высока вероятность, что несколько государств объявят вам войну.

Внимание! На выполнение задание вам выделено 90 дней.

Хо-хо! Вот это да!

Так что же это получается, я чего теперь, император?

Круто!

Но с другой стороны, я ведь давно уже был готов к этому. Давно ведь знал, что империя появится, и самое главное — готовился к этому.

Прямо как в воду глядел, что только выполню задание, и мое государство получит статус «империи», вылезет новый квест, который будет как-то связан либо с развитием этой самой империи, либо же будет напрямую влиять на то, сможет ли империя расширяться, выстоит ли, и тому подобное.

Собственно, я больше ожидал какого-то западла изнутри. Ну, там, какие-то ярлы попытаются мятеж поднять или еще чего.

Но нет, то ли все потому, что я смог подавить внутреннее недовольство, заняв своих людей мыслями о набегах и трофеях, то ли удачный рейд смог поднять мою репутацию на недосягаемый ранее уровень…

Как бы то ни было, а враг у меня теперь не внутренний, а внешний, что с одной стороны вроде и проще (а то только гражданской войны очередной мне не хватало), а с другой стороны и сложнее (теперь опять нужно биться с другим государством).

Еще мне крайне не понравилось, что против меня организовывают альянс. И даже более того, если я выполню текущий квест, то альянс этот еще больше усилится.

Но были и иные проблемы — больше альянса меня интересовал религиозный вопрос. Как бы, блин, не стать новым Иерусалимом, на который будут организовывать раз за разом крестовые походы. От этих христи…то есть приверженцев Единого любой фигни можно ожидать.

Но ничего не попишешь. Выбор у меня прост: либо выполняю задание и получаю кучу врагов, либо не выполняю, и тогда так долго и заботливо строившееся мной государство начнет сыпаться, как карточный домик.

Хотя, кого я обманываю? Какой там выбор? Все уже давно решено. Или зря я всю зиму готовил войска?

Главное, чтобы никто не подвел, и шло все ровно так, как я задумал: князь должен выступить не раньше и не позже, мои бойцы вовремя собраться и сделать все так, как я от них хотел, враг должен поступить, как от него ожидаешь. Ну и, наконец, нужно, чтобы Дитрих Хорек, выбившийся в короли, не подвел, и выполнил свою часть обязанностей. Очень уж я опасаюсь от него удар в спину получить. Но ничего не поделаешь, придется довериться, так сказать…

Еще с квестом меня крайне смущало, что для его завершения нужно всего лишь выиграть бой. Какой бой? Сколько людей будет в нем участвовать? Должно ли быть численное превосходство на стороне противника? Вообще, какие условия?

Но ответов нет, и справка мне ничем помочь не может.

Мол, и так все ясно. Сиди и думай, как победить.

Вот ведь, черт…

Впрочем, мои планы включали в себя парочку действительно довольно громких побед. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы закрыть квест, иначе…

Иначе у меня будут проблемы…

— Эй, конунг!

Я поднял глаза и увидел шедшего ко мне через зал Длинного дома Нуки. За ним шли двое мужиков лет тридцати. Судя по лицам, местные, северяне то есть. И вроде как я их видел раньше — это ученики Нуки.

В последнее время «боевой» отряд Нуки существенно разросся — прослышав о том, что старый берсерк набрал учеников, к нему с островов начали стягиваться люди, считающие, что у них есть особый дар. Большинство, конечно же, заблуждались, но находились и те, кто действительно имел все шансы стать берсерком. Таких Нуки оставлял и учил.

Эти двое, что шагали за ним, как раз были такими — будущие берсерки, уже научившиеся входить в боевой режим.

Конечно, звезд с неба они не хватали, но вроде Нуки говорил, что вполне способные, и могут далеко пойти…

— Приветствую, Нуки. С чем пожаловал? — откликнулся я.

— Я? Ни с чем. А вот эти двое, — Нуки кивнул головой на своих провожатых, — говорят, что у них есть к тебе дело.

— Дело? Какое дело?

— Сказали, что у них есть важные новости, но мне их говорить не пожелали. Только лично конунгу.

Я поглядел на двоих, скромно перетаптывавшихся за спиной Нуки.

— Ну, чего у вас за новости?

— Прости, конунг, но мы не можем доверять никому. Только ты должен услышать это… — сказал один из них.

— Это Нуки — мой учитель и ближайший соратник. Я доверяю ему, как себе, и у меня нет от него секретов, — сказал я.

Не знаю, почему, но внутри меня шевельнулись сомнения и подозрения.

Что-то тут не так…не в правилах северян шептать на ухо всякие нелепицы, и уж тем более так открыто высказывать недоверие к другому человеку, тем более по отношению к своему собственному учителю.

— Мы можем рассказать все только тебе, — заявил второй, — а затем уже сам решишь, с кем этим следует делиться.

Я угрюмо поглядел на него и кивнул.

— Ладно, — тут же повернулся к Нуки и попросил его: — Нуки, друг, можешь подождать за дверью?

При этом сделал еле заметный знак пальцами.

— Конечно, — ответил Нуки, и тоже показал жест, давая понять, что понял меня.

Он тут же развернулся и двинулся на выход.

Едва только за ним закрылась дверь, я уставился на двоих его учеников.

— Ну, так что вы мне хотели рассказать?

— Конунг, слышал ли ты о братстве? — спросил один из них.

— Слышал, — кивнул я.

Кажется, речь идет о той странной секте, с которой я столкнулся, еще будучи Р`мором. Странные ребятки в этом братстве — очень даже неплохо обучены, само братство явно ворочает немалыми деньгами, однако его мотивов и целей я так и не понял. Лично у меня они ассоциируются с эдаким орденом паладинов, служащих Единому.

Впервые эти ребята мне попались во время набега, и, надо сказать, наделали бед. Вообще, о братстве мало что известно, да и я особо справки не наводил…но теперь, видимо, придется.

Что вообще о них знаю? Что они есть в любой стране, во многих больших городах имеются их «штаб-квартиры». Но чем они занимаются ‒ я вообще без понятия.

Эдакие ассасин-кридовские «тамплиеры», целей которых толком никто не знает.

— Братство давно наблюдает за тобой, — сказал один из странной парочки, — следит за твоими успехами.

— И что?

— И братству это не нравится.

— Вам откуда это известно? — поинтересовался я.

— Братство считает, что ты становишься слишком опасным, — заявил второй, игнорируя мой вопрос.

— И поэтому объявляет тебе войну, — сказал первый.

Второй тут же швырнул в меня метательный нож, а затем оба, перейдя в «боевой режим», бросились на меня.

Глава 24 Жребий брошен

У новоявленных берсерков в руках было нечто вроде коротких кинжалов. Это явно не привычные мне скрамасаксы, причем оружие очень качественное — и рукоятка, и лезвие сделаны на высшем уровне. А еще у обоих клинки абсолютно идентичные. Вряд ли они взяли это в трофеях, скорее уж это их личное оружие, выданное братством.

Я уже нисколько не сомневался, что эти двое оттуда, правда, не совсем понимаю, как северяне могли там оказаться? То, что эти двое именно северяне, то есть мои земляки, факт, но все вопросы на потом.

Первый же удар одного из противников пришелся в уже опустевший «трон». Там уже и след мой простыл.

Враг вложил все свои силы в этот удар, и очень напрасно — кинжал вошел глубоко в дерево и застрял там.

Второй же противник явно даже не рассчитывал заколоть меня столь примитивно, так что бросился вперед, махая кинжалом наотмашь, пытаясь меня зацепить. Однако я лишь отходил назад, даже не пытаясь блокировать удар или контратаковать.

Двери в зал распахнулись, и на пороге я увидел Нуки. Старый берсерк уже вошел в «боевой режим», рванул ко мне на помощь, но даже в его темпе на то, чтобы преодолеть те метры, которые нас разделяли, нужно было время.

А меж тем я сражался сразу с двумя противниками, которые в скорости практически ничем мне или Нуки не уступали — в конце концов, это ведь его ученики…

Отступая, я чуть было не наткнулся на один из столов, из-за чего едва не пропустил очередной размашистый удар, направленный мне в горло, но все же умудрился извернуться, и случайно рукой нащупал на столе то ли миску, то ли тарелку.

Тарелка ‒ одна из трофейных, выполнена из настоящего стекла, наверняка попавшая на Каму откуда-то издалека, ведь там подобного не делалось.

Я моментально ударил тарелкой об угол стола, она жалобно звякнула, разбилась, зато в моей руке остался заостренный ее кусок.

Противник ровным счетом не обратил на мои манипуляции внимания — он весь был поглощен атакой. Наверняка ему казалось, что еще немного, и он меня достанет.

Но нет, скорее я с ним играл, заставляя войти в раж, полностью поддаться азарту.

В это время второй мой противник уже вытащил свой нож и спешил на помощь товарищу.

Все, времени у меня нет.

Совершенно неожиданно для текущего противника я не стал отступать, как делал до этого, а, поднырнув под руку, ударил снизу вверх, выставив обломок тарелки.

Острый остов вошел точно в подбородок врагу, он моментально сбился с темпа, чуть ли не замер. Ну а я схватил его за голову и резко потянул ее вниз, выставив коленку.

На ногах моих были поножи и эдакое подобие наколенников из толстой кожи. Именно этим наколенником я и ударил по торчащему из подбородка обломку, загоняя его глубже, пробивая ротовую полость, небо.

Когда я отпустил противника, он уже был мертв.

Теперь второй, и его неплохо было бы взять живым, допросить.

Но не тут-то было — подоспел Нуки. Его огромный кулак, описав дугу, опустился на темечко противника, который своего учителя даже не заметил — его горящий ненавистью взгляд был устремлен на меня.

После того, как берсерк получил от Нуки, его ноги подогнулись, он рухнул на пол.

Неужели мертв?

Я моментально выскочил из «боевого режима», перевернул на спину противника.

Еще жив.

— Зачем ты хотел меня убить?

— Ты ‒ угроза всем и всему. Ты — враг Триликого, и должен вернуться во мрак, откуда и пришел, — прошептал умирающий. — Братство выполнит предначертанное ему и избавит мир от тебя, порождение тьмы…

На этом слове он и испустил дух.

М-да…вроде и сказал не так уж много, а с другой стороны как раз наоборот.

Что ж, теперь понятно, что к чему. Эти двое однозначно из братства. Как туда попали северяне — для меня вопрос. Впрочем, это и не столь важно — повелись на деньги, их уговорили, уболтали, задурили голову. Не суть. Главное — они точно из братства, и им поставили задачу убить меня.

Не просто человека, а «порождение тьмы». Вот значит, кем считает меня братство. Мне уже объявили войну ‒ пока еще не государства, а всего лишь один орден, но это уже немало. И в этой войне мне теперь предстоит выжить…

Что там сказал умирающий? «Братство выполнит предначертанное»? Вот какая цель их «ордена», а меня, значит, этой целью и объявили.

Ну что же, ладно. Хочет братство войны — оно ее получит!

В конце концов, в моем настоящем мире тамплиеры тоже были крутыми, богатыми и обладающими огромной властью ребятами, да только где они теперь?

И раз уж пошла такая жара, то напрасно я ломался и прикидывал, стоит ли делать то, что я задумал…

Однозначно стоит, у меня теперь просто нет иного выбора.

Впрочем, даже если бы был, очень сомневаюсь, что я принял бы иное решение…

* * *

Все получилось ровно так, как я и хотел.

Едва только сковывавший море лед исчез, северные племена начали готовиться к новому походу, который я объявил.

Воины Одлора, прошедшие «учебную подготовку» бывшие невольники и отряды конницы уже отправились вместе со мной на Упплу. Вместе с нами плыли и отряды берсерков — взрослая, боевая группа, в которой роль полевых командиров (или если угодно сержантов) отводилась уже побывавшим в сражениях берсеркам. Отрядом командовал сам Нуки.

Подростки также плыли с нами, и командовала ими Люкана, показавшая недюжинные умения, оказавшаяся едва ли не самой лучшей ученицей Нуки по его собственному мнению.

Со всех островов на Упплу тянулись вереницы кораблей, сотни и тысячи воинов.

Наверное, в этот раз будет у нас самый большой флот за всю историю Норхарда, а число воинов в моей армии уж точно превосходит любой набег, который когда-либо организовывался северянами.

Впрочем, в этот раз и не готовился просто банальный «набег», перед своими бойцами, армией и перед самим собой я ставил куда большие цели.

Прибыв на Упплу, я довольно часто выскакивал в реал, проверял каналы игроков, отыгрывающих свои роли за королевство Нусвен. Ну и, естественно, просматривал видео тех, кто играл за воинов из княжеской дружины.

Князь выполнил свою часть уговора — собрал воинов и вторгся на территорию соседнего государства, и теперь король Нусвена должен был ответить.

Он собрал армию и двинулся на юго-запад своей страны, чтобы дать достойный отпор налетчикам, выбить их со своих земель.

В принципе, все так, как я хотел и планировал, с одним лишь исключением — армия короля не сказал бы, что была очень велика. Он не стал трогать ополченцев и гарнизоны крупных городов, а это уже было для меня проблемой. Я-то надеялся, что он заберет хоть часть людей оттуда, но нет.

Что же, ладно, будем действовать по ситуации…и у меня уже есть идеи на этот счет.

* * *

Ладьи Гора (он же Древень) и его бойцов стремительно летели к берегу, однако местные успели их заметить, и сейчас Гор наблюдал, как мельтешат люди в селении, то ли спешно собираясь, чтобы убежать из своих домов, то ли наоборот, готовясь отразить нападение…

Ладьи долетели до берега, и бойцы посыпались за борт, как горох. Гор также поднялся со своей лавки, ступил на низкий борт корабля и прыгнул в воду, а затем пошел по мелководью к суше.

Все же местные активно собирали пожитки и убегали. К моменту, когда Гор со своими бойцами вышел на берег, селение уже опустело. Остался лишь десяток отчаянных смельчаков, с каменными лицами сжимающих в руках мечи и копья.

Ну что же, сами так решили…

С «защитниками» разобрались даже прежде, чем Гор успел выйти из воды — попросту расстреляли стрелами.

— Тащите все к кораблям! — заорал Гор. — Да поскорее!

Собственно, времени у них было предостаточно, да и вообще, если бы Гор планировал ограбить это селение, то ни за что бы так нагло и открыто не подходил к нему светлым днем, подкрался бы ночью, застав местных врасплох.

А так…ну какой смысл нападать на деревушку, если у жителей будет предостаточно времени не только для того чтобы просто сбежать, но еще и забрать с собой все самое ценное, что было в доме?

И уж тем более во время обычного набега Гор никогда не задерживался слишком долго на берегу. Его тактика заключалась в неожиданном нападении, быстром сборе всего ценного, что найдется в домах, и затем быстром уходе назад в море, чтобы отправиться к следующей деревушке.

Так за сутки или двое Гор и его люди умудрялись разорить солидную часть побережья, разграбив полдюжины деревень, а затем свалить восвояси даже прежде, чем местные дворянчики наконец-то догадаются собрать отряд.

Но это в обычной ситуации, во время набегов. Сейчас же от Гора и его людей требовалось совершенно иное, и именно поэтому сегодня на берег высадились не только его люди, но и лучники северян.

Тем не менее, Гор не позволял своим людям расслабляться, заставил их делать все так же, как было до этого. В конце концов, сегодняшняя «операция» разовая, а далее все снова пойдет по накатанной…

С поиском и погрузкой ценностей закончили быстро — управились часа за полтора, да и то, лишь потому, что пришлось тщательно обыскивать дома — все легкое и ценное жители унесли вместе с собой.

Ну и черт с ними, все равно кое-чем удалось поживиться.

А далее…далее Гор бы просто отчалил бы и повел свои корабли дальше, но от него конунг требовал другого.

Солнце медленно клонилось к закату, и Гор был уверен — сегодня ждать нападения не стоит. Да и ночью их вряд ли побеспокоят. Скорее всего, отряд из ближайшего города подойдет лишь утром, а то и вовсе только выдвинется к ним с утра, поэтому на ночь устроились прямо в деревне, разожгли костры и принялись готовить ужин. Спиртное Гор строго-настрого запретил — не ровен час, он ошибся, и таки ночью придется дать бой…

Но нет, обошлось.

Солнце успело подняться довольно-таки высоко, и лишь тогда дозорные, которых Гор отправил на пару километров вперед по дороге, вернулись и сообщили о том, что к ним двигается отряд.

Да вот только…три десятка стражников? И что с ними делать?

Все шло совершенно не так, как планировал Игорь (конунг, в смысле). И что делать?

Размышлял Гор недолго.

Засаду устроили на опушке леса, где дорога, делая поворот, бежит прямо к деревне.

Весна уже была в силе, тем более здесь, на континенте, тепло наступало гораздо быстрее, чем на северных островах, так что спрятаться среди успевших распуститься деревьев и кустов не было проблемой.

Отряд стражников попросту положили из луков, даже не пытаясь вступить с ними в прямое столкновение.

Гор тщательно следил за происходящим, и запретил стрелять, когда от отряда, шедшего освободить деревню, осталось всего четверо бойцов, побросавших свое оружие и во всю прыть бежавших назад, в город.

Что ж, видимо, местные решили, что налетчики уже давным-давно ушли в море, поэтому и послали столь малочисленный отряд. Они никак не ожидали застать здесь северян, а тут сюрприз…

Гор специально не стал убивать их всех, позволив нескольким счастливчикам сбежать. Они должны были вернуться назад, доложить о том, что случилось, и вот уже тогда сюда должны будут отправить отряд посерьезнее, а именно это и нужно было Гору, точнее конунгу.

Командир городской стражи должен понять, что северяне в деревушке засели прочно, и никуда уходить не собираются. Конечно, остается вопрос: чего им вообще надо? Но местные не будут вести бесед, они однозначно должны будут пытаться выбить чужаков из своих домов и со своих земель. Какие тут еще переговоры?

Так что нужно ждать…

Либо уцелевшие были так напуганы, что смогли поставить рекорд скорости, либо же командир городской стражи оказался толковым, как бы то ни было, а уже через 4 часа дозорные засекли новый отряд, в нем было около сотни воинов.

Гор недовольно хмыкнул. Так-то, он надеялся на большее число противников, а его людей и его самого вновь недооценивают.

Ну что же, придется преподать им снова урок…

На третий раз прибыл отряд в две сотни воинов. Гор было удивился такому количеству, но потом понял, что даже по сравнению со столицей Шиала этот городишко (Ори) был куда больше. Народу здесь всегда хватало, и вряд ли этот отряд ‒ все, что есть. Наверняка в Ори еще осталось достаточно людей для обороны.

Гор оказался прав — вскоре прибежали дозорные, которым он приказал укрыться в лесу, и сообщили, что с фланга их пытается обойти еще один отряд в сотню мечей.

А вот это уже было серьезно…

Сколько же осталось бойцов за стенами города?

Как бы то ни было, а это уже было не проблемой Гора. Его сейчас больше интересовало, как выжить, и желательно победить с наименьшими потерями.

Для начала он решил не оставаться на прежнем месте, так что его людей и его самого в деревушке не было. Сейчас все они засели в лесу, с опушки было отлично видно и саму деревню, и дорогу, ведущую к ней.

Первым к деревне подошел большой отряд. Следом спустя некоторое время из леса появился и второй.

Судя по всему, они собрались вместе, чтобы обсудить, что делать дальше — Гор, чтобы ввести противника в заблуждение, приказал нескольким своим людям отвести ладьи чуть дальше вдоль берега.

Противник же, который сейчас торчал в деревне, похоже, пришел к выводу, что северяне, наконец, ушли, так как трое бойцов спешно двинули по дороге в сторону города. Гонцы, что ли?

Нет, так не пойдет!

Гор молча махнул рукой, давая приказ своим бойцам открыть огонь, и стрелы полетели.

Гонцов, как и в прошлый раз, оставили в живых — пусть добегут до города и доложат, что сюда нужно прислать еще людей.

Основное количество стрелков Гора вовсю били по вражеским солдатам, а примерно треть пускали пылающие стрелы, целясь в хижины и дома крестьян.

Не прошло и нескольких минут, как деревушка запылала. Огонь охватывал дома, вздымался выше крыш, а в небо уходили черные клубы дыма.

Вот теперь уж точно его должны были начать воспринимать всерьез. Конечно же, переговоры вряд ли будут устраивать, а вот что на этот раз командир городской стражи бросит сюда все силы, какие у него были, уже сомнений не вызывало.

Когда оба вражеских отряда были уничтожены, Гор и его люди двинули через лес в сторону города. Нужно было проверить, как там обстоят дела, что же все-таки будет делать гарнизон.

Гор дразнил их, как мог, очень старался, и уже попросту не знал, что еще предпринять. Если и сейчас ничего не поможет, то придется вообще внаглую под городскими стенами озоровать…а что еще делать?

Но ничего предпринимать не пришлось, все же Гор смог добиться своего — он своими глазами мог лицезреть, как из города выдвигаются сразу несколько отрядов воинов, включая и местных дворян верхом.

Скорее всего, в этот раз уже собрали ополчение, всех наемников, что были в городе. По идее в самом городе осталось едва ли треть стражников.

Ну что же, значит, началось, наконец-то все сработало так, как планировалось изначально!

Теперь главное ‒ оттянуть все эти силы на себя…

Гор отвел свой отряд назад к берегу, где все еще коптила небо догорающая деревушка.

Далее, пока ждали врага, Гор открыл чат, и в личных сообщениях Р`атору (Игорю, то есть) отписал:

— Я их разозлил. Кинули на меня наемников и большую часть стражи. Можешь начинать.

Ответ пришел незамедлительно:

«Продержись до темноты. В идеале часов до 9-10 вечера».

Ну, вот тебе, блин, и приехали…

А сейчас сколько?

Гор поднял глаза к небу и поглядел на солнце, которое ярко светило в небе.

М-да…в лучшем случае сейчас часа 3-4. До вечера еще очень долго…

Ладно, что-то будем делать…

Врагов бывшие выходцы из княжеств встретили залпами из луков.

Нельзя сказать, что эффективность этих залпов была высока, но все же свой урожай стрелы собрали, пусть и небольшой.

Ну а потом люди Гора просто отступили вглубь леса.

Доблестные же наемники, гвардейцы и ополченцы вынуждены были следовать за ними.

Там, на одной из широких полян, преследователи вновь получили полный залп, потеряв немало людей, однако не сдались и продолжали переть вперед, ну а люди Гора в очередной раз отступили.

К сожалению, подобные «игры» не получалось продолжать долго.

Во время одной из таких «засад» преследователи неожиданно ускорились, и люди Гора попросту не успели вовремя отступить.

Пришлось давать бой.

Гор с огорчением поглядел на небо, где солнце уже коснулось горизонта, тяжело вздохнул и, достав свою булаву, заорал во все горло:

— Вперед! В атаку!

Вообще-то он сейчас предпочел бы отступить к берегу, погрузиться на ладьи и уйти в море, но, к сожалению, еще было слишком рано. Стоит так сделать, и преследователи с почти 100% вероятностью вернутся в город, ведь достать противника, отошедшего от берега, они не смогут, а позволять им возвращаться было нельзя.

Гор понимал, что его решение остаться может очень дорого ему обойтись — если и не весь его отряд здесь поляжет, то большая часть точно. Это будут огромные потери…но что делать? Даже если здесь убьют и его персонажа — это будет крайне печально, но главное выполнить задачу, ведь провали он свою «миссию», и весь план Игоря может полететь коту под хвост, а следом и только что появившаяся империя северян, и его собственная зарплата. Древень такого не хотел — получать зарплату за то, что играешь в Норхард, ему нравилось, так что…

Гор подкинул в руке оружие, словно бы примеряясь, и двинул вперед, на приближавшихся противников.

Глава 25 Вторжение

Я получил сообщение от Древня.

Что ж, остается надеяться, что он сделал все, как договаривались, или скорее, что его действия привели к тому, чего я хотел.

Как бы то ни было, а сейчас Ори должен быть ослаблен. Армия Нусвена находится на западе страны, гоняет княжескую ватагу. Основная часть защитников (ну, или хотя бы большая часть наемников, что была в городе в момент высадки Древня на побережье) должна гоняться за отрядом Гора.

Вряд ли город остался беззащитным. Конечно же, это не так, но…зато теперь взять его будет гораздо проще, хотя бы с меньшими потерями.

И время для этого пришло.

Я огляделся — в море вокруг меня всюду виднелись паруса, хищные силуэты драккаров северян качались на волнах.

Очень надеюсь, что этого флота и этой армии мне будет достаточно…

— Вперед! — приказал я, наконец.

Тут же вспыхнули сигнальные факелы, и сотни кораблей двинулись вперед, к берегу, уже начавшему скрываться в предвечерних сумерках.

Вопреки обыкновению, к берегу наша «орда» приближалась очень тихо — никаких разговоров, никаких посторонних звуков, лишь скрип дерева да шум волн, бьющихся в борта кораблей.

На берегу в порту уже зажглись фонари. Мне казалось, что я даже видел фигуры стражников, прогуливающихся вдоль пирса.

Что же, хотя бы не вижу паники, беготни, а это уже хороший знак.

Быть может, нам удастся подойти незаметно, высадиться прежде, чем в городе поднимут тревогу.

Впрочем, даже если нас заметят раньше, не думаю, что исход существенно поменяется…

Собственно, не в этом случае ‒ здесь нам победа практически гарантирована. Единственный вопрос — насколько дорого мы ее получим.

Я очень надеялся, что не потеряю много воинов, так как мои планы одним лишь Ори не ограничивались. И для этого мне нужно сейчас сохранить как можно больше бойцов, взять Ори чуть ли не «всухую».

И пока предпосылки к этому были — драккары шли под парусом, к помощи весел прибегать не пришлось. Нас несло прямо к порту города.

Несколько минут, пока корабли преодолевали последние десятки метров, я был на взводе, мне то и дело чудились крики, мерещилась беготня на берегу.

Но нет, все было тихо и спокойно.

Темень обрушилась на нас, будто снег на голову, да к тому же появился туман: вязкий, плотный, который не только скрывал мои корабли от взоров с берега, но и глушил звуки.

Паруса уже были опущены, теперь мы медленно шли к берегу, помогая себе веслами.

Обернутые тряпками весла не били об воду, не создавали шума, лишь тихий плеск воды выдавал нас.

Один из драккаров, вырвавшийся вперед, уже подошел к пристани. Бойцы моментально убрали весла и один за другим начали покидать судно.

Когда последние из них оказались на берегу, уже наш драккар подошел к деревянной пристани, и мой отряд «берсерков» хлынул на твердую землю.

Ну, все…понеслось…

* * *

Местные слишком поздно начали бить тревогу. Когда это произошло, большая часть стражников уже были мертвы, а мои люди были возле арсенала и казарм.

Полуодетые, безоружные защитники были моментально перебиты. Ополченцы, которых из-за действий Гора тоже подняли «в ружье», оказались совершенно растеряны и дезориентированы, так что и они для нас серьезной проблемой не стали.

А вот с кем пришлось помучаться, так это с наемниками, которых в городе оказалось предостаточно.

Большинство прибыли с торговыми караванами (похоже, в Ори планировалось нечто вроде весенней ярмарки), и прибыли они недавно, поэтому не успели еще по заведенной среди подобного люда традиции нажраться в хламину и дрыхнуть под ближайшим трактиром. Более того, они смогли объединиться и выступить против нас.

Однако перевес в численности был на нашей стороне, и как только стало понятно последнему из наемников, что они проиграли, их сопротивление ослабло, а затем и вовсе один из вожаков предложил прекратить бой.

Я был не против, даже предложил нанять наемников, и те, словно бы учуяв, что скоро в ближайших землях станет жарко, с радостью приняли мое предложение.

Впрочем, в чем причина подобного легкого согласия ‒ я отлично знал: наемники недолюбливали короля Нусвена, как и его дворян. У тех была дурная привычка по надуманным причинам уменьшать обещанное жалование или вовсе его не платить, и многие затаили обиду. Ну а теперь, когда поняли, что я затеял не просто набег, а пошел на Нусвен войной, решили отыграться и отплатить Нусвену той же монетой, которой он расплачивался с ними.

Впрочем, дело было не только в этом. Слухи обо мне курсировали по всему Норхарду, и среди них не было ни одного, в котором говорилось бы о том, что я «кидаю» своих людей или нанятых бойцов. Действительно, я всегда старался честно расплатиться с людьми. К чему плодить врагов на ровном месте?

Ну а золото…это штука наживная.

Вон, наемники буквально пару часов назад готовы были рвать зубами тех, кто покусится на охраняемый ими караван, а что теперь? Теперь сами его грабят, и наверняка скоро пойдут по домам зажиточных мещан…

Но мне такое не надо.

В захваченном моими же войсками городе грабить буду я, а наемники…хотят пощипать купцов и дворян за кошельки — будьте любезны сначала захватить город. И я им дам такую возможность.

Едва стало понятно, что город наш, я отдал приказ своим воскам его покинуть. В качестве гарнизона должны были остаться сотен семь северян, ну а остальные…

Местные наемники, северяне, невольники из княжеств и присланные Халтом саты выстроились в двухстах метрах от городской стены, и по сигналу двинули вперед по дороге.

Часть моих людей вернулись на корабли, и те спешно отчалили от берега.

Ну что ж, Ори взят, и взят довольно легко.

Продолжим?

* * *

Лишь к вечеру следующего дня моя армия добралась до очередного города Нусвена — Нуртеса.

В отличие от Ори, этот городишка был поменьше, но все же немногим уступал. Здесь тоже был большой порт, однако бить в первую очередь сюда я не решился — уж очень хорошо он защищен. На берегу стоит множество катапульт, баллист, онагров, и даже дальнобойных требушетов.

Если бы мы напали на этот город и нас заметили бы, то, чувствую, досталось бы моему флоту здорово…

Уж десяток кораблей как минимум потерял бы, и надо ли оно мне?

А вот с земли этот город был защищен куда проще.

Нет, здесь имелись и высокие стены, и прочные ворота…да вот только сейчас ворота были открыты, на стенах преспокойно прохаживались стражники.

Видимо, слухи о том, что северные варвары захватили Ори, сюда еще докатиться не успели.

Ну, еще бы — мои конные разъезды гарцевали далеко впереди марширующей армии, вылавливая беженцев, гонцов и прочий люд, который мог мне испортить планы.

В принципе, я не боялся, что кто-то все же успеет предупредить жителей Нуртеса о приближающейся к ним армии, но вот застревать под его стенами, устраивать полноценную осаду мне не хотелось, ведь уйму времени потеряю…

Впрочем, и к такому я был готов, как оказалось, не зря.

Город уже появился в поле зрения, однако на стенах я заметил мельтешение, заиграли горны, и ворота города тут же начали медленно закрываться.

Вот блин…ну и ладно, легко не получилось.

Благо, осадные машины я привез с собой с островов, и машины эти, надо признать, были настоящими произведениями искусства. Дело в том, что над их проектом корпел Владимир Григорьевич. Я попросил его создать устройства для осады городов, которые можно быстро собрать и разобрать, легко перевезти с места на место, причем как на кораблях, так и телегой, на суше.

Он покряхтел, почесал бороду, но таки сделал.

Теперь вместе с моей армией двигались две дюжины возов, в которых и ехали тараны, осадные башни, баллисты и требушеты.

Едва мы дошли до города, как я приказал своим людям организовывать лагерь. Часть же (в большинстве случаев выходцы из Вестланда) принялись собирать осадные машины.

Вся прелесть заключалась в том, что машины эти уже к вечеру должны были быть готовы, однако демонстрировать это осажденным горожанам я не собирался.

Пусть думают, что глупым варварам с севера подобное не по плечу, и максимум, на что они (то есть мы) способны — это лестницы. Да и то, чтобы их изготовить, нам нужна куча времени.

Зачем мне нужно было вводить противника в заблуждение? А затем, чтобы когда со стороны моря появится моя флотилия, осаждаемые решили, что нужно готовиться к защите берега. Они должны поверить, что там опаснее, и именно там они наиболее уязвимы.

Ну а со стороны суши я буду активно создавать видимость, что ничего-то мы тут сделать не можем, к осаде не готовы, и вообще…

Короче говоря, я очень хотел, чтобы основные силы и внимание осаждаемых было обращено именно на море. И вот тогда…

Вечером, к слову, машины уже были практически готовы.

Час, от силы полтора, и из кажущихся просто горами хлама досок появятся уже готовые осадные башни и таран (все остальное я решил не собирать — не было смысла). Но пока что до конца мы их собирать не будем: нужно дождаться флота.

Вообще, забавно: представляю, как запаникуют горожане, увидев количество кораблей.

Им ведь невдомек, что на каждом драккаре от силы по пять человек — ровно столько, сколько нужно для управления кораблем.

Эх, если бы они знали, что появившиеся в море корабли для города никакой опасности не представляют…но откуда им это было знать?

Я специально и самым тщательным образом отбирал людей, которые должны были управлять драккарами, стараясь вообще убрать оттуда игроков. Мне еще не хватало, чтобы по сети начал гулять ролик, в котором отлично видно, что никакого флота фактически нет.

Ну а пока ждали подхода кораблей, я позволил людям немного отдохнуть, да и сам решил выскочить в реал…

* * *

Уж не помню, когда все началось. Быть может, тогда мне это казалось просто странным стечением обстоятельств, случайностью, но теперь я уже видел это часто и постоянно.

«Это» — люди, выступающие в различных шоу, дающие интервью журналистам. Все они публичные деятели, политики, причем не мелкие сошки, а довольно-таки серьезные. И у многих из них я видел тот самый взгляд, который бывает у берсерков, включивших свой «боевой режим».

Уж не знаю, почему, но мне казалось, что история, которую когда-то рассказал Владимир Григорьевич, не такая уж и «сказка», как я думал сначала.

Ну а если кто-то забыл, о чем речь, напомню: искусственный интеллект, занимающийся аналитикой общества, пришел к выводу, что очень скоро назреет новый кризис, который грозит человечеству если и не вымиранием, то, как минимум, гибелью многих миллионов, а также десятилетиями полного хаоса и анархии. И лишь затем начнется подъем. Человечество воспрянет, соберет силы и сможет восстать из пепла, причем взлет будет не менее стремительным, чем случившийся кризис.

И хотя вроде подобное «пророчество» сулит блага, не стоит забывать о том, с чего оно начнется — глобальные катаклизмы, которые могут оказаться чем угодно: болезнями, голодом, войнами…

Перед подъемом будет падение, и именно его мои соотечественники хотели избежать.

Собственно, все тот же аналитический центр выдвинул гипотезу, что из анархии и хаоса человечество смогут вывести «лидеры». Такие часто встречались в прошлом, однако редко встречаются в настоящем.

Ну, нет сейчас Александров Македонских, Цезарей, императоров Карлов, Наполеонов и прочих. Не хотят рождаться.

Тот же аналитический центр предположил, что предпосылками для появления этих самых «лидеров» должны стать некие условия, которые имелись в ранние эпохи и исчезли в настоящем.

Собственно, для этих целей и был создан Норхард — симуляция, живущая собственной жизнью, но не повторяющая земную историю, а идущая своим путем.

И довольно быстро были обнаружены «условия» для появления «лидеров». Навык берсерка как раз таковым и был. Изначально я осваивал даже не умение владеть собственным телом во время сражения и использовать его в качестве оружия, а учился использовать как оружие и мощнейший инструмент свой собственный разум…

Чуть позже научился делать «берсерками» и других игроков, даже более того, способности моего персонажа внутри Норхарда как-то «просочились», достались мне в настоящем. Конечно, не на том уровне, что в игре, и не такой силы, но все же…

И как только удалось поставить на «конвейер» создание берсерков в Норхарде, игра вдруг сменила хозяев.

Отчего-то я был уверен, что это как-то связано между собой, а уж когда я увидел «берсерка» в новостях, то уже был абсолютно уверен в своей правоте.

Кажется, новых «лидеров», которые должны помочь человечеству миновать кризис и без особых потерь шагнуть в новый «золотой век», таки удалось создать.

Во всяком случае, мне так казалось всего несколько месяцев назад.

Но теперь, когда эти самые «берсерки» начали мелькать чуть ли не в каждом выпуске новостей, мне стало не по себе…

Все чаще и чаще начали проскакивать заявления о необходимости «глобализации», иначе говоря — исчезновении государств как таковых и образовании одного централизованного правительственного центра. Бывшие же страны должны были стать регионами, префектурами, секторами и так далее.

Уже довольно часто выступали сторонники данного решения, а еще чаще выступали противники, причем последние были настроены крайне агрессивно, говорили о «защите суверенитета», о «защите любой ценой», и так далее.

После просмотра новостей я прямо-таки ощущал нависшую в мире напряженность, и это мне совершенно не нравилось.

Как бы не началось нечто такое…

Впрочем, сегодняшний выпуск новостей меня порадовал.

Около полугода назад крупные автопроизводители, уже давным-давно перешедшие на производство электромобилей и машин на водороде, заявили о запуске в производство линейки так называемых глайдеров.

Я не совсем понимал принцип работы, как вообще работает эта штука, но возможность иметь «летающую» машину, способную со скоростью, не меньшую чем у самолета, преодолевать огромные расстояния, мне пришлась по вкусу.

Правда, тогда я думал, что подобные «игрушки» будут стоить огромных денег, но в сегодняшних новостях услышал крайне интересное заявление: уже скоро презентуют линейку грузовых, пассажирских глайдеров, а также бюджетных, легковых. И цена не сказал бы, что заоблачная: пятьдесят штук за бюджетку. Нет, конечно, такая сумма далеко не каждому по карману, но…я, наверное, смогу себе позволить подобный агрегат. Если он, конечно, действительно способен делать то, о чем говорят его разработчики…

А еще в новостях в очередной уже раз мелькнула «Вселенная Онлайн» — главный конкурент моего «Норхарда», но на этот раз речь шла не о игре, точнее не о мире игры.

Не совсем понимаю, как такое возможно, однако функциональные возможности «ВО» и капсулы виртуальной реальности одна из корпораций решила использовать для управления космическими кораблями, задача которых — добывать ресурсы в Солнечной системе.

М-да…ничего себе! Получается, ты вроде как дома, в своей капсуле, лежишь и не двигаешься, а на деле за сотни тысяч километров от родной Земли копаешь ресурсы в каком-нибудь астероиде или роешь поверхность Марса, Меркурия, Венеры…

Круто, однако!

Но вернемся к нашим баранам: берсерки в галстуках и пиджаках, вещающие с экрана телевизора о необходимости «объединения» всего человечества и политики, отчаянно этому сопротивляющиеся, заставили меня нервничать.

Нужно как можно быстрее реализовать свою задумку, срубить денег и…пока не буду загадывать. Получится — тогда и расскажу.

А вообще, забавно: искусственно выведенные «лидеры», судя по моим ощущениям, ведут человечество не прочь от кризиса, а словно бы специально подгоняют события, чтобы он как можно быстрее начался.

Хреново, очень хреново…

Уж не знаю, быть может, я чего-то не понимаю, может, для человечества в целом эта «глобализация» пойдет на пользу, но вот если взглянуть на происходящее как…м-м-м…не знаю, как сказать…частное лицо? Отдельно взятый человек? Наверное, так.

Так вот, если взглянуть на происходящее, как отдельно взятый человек, то единственным твоим желанием будет, чтобы все эти новаторы заткнулись, а все их противники, бряцающие оружием, куда-нибудь пропали.

Очень уж мне не хочется никаких кризисов, тем более тогда, когда вроде твоя собственная жизнь только-только начала налаживаться…

Глава 26 Отчаянный удар

Король уже давно проснулся, и проснулся не во дворце, а в своем походном шатре, однако настроения это ему не испортило. Как раз наоборот: он жутко не любил все эти расшаркивания, эту мишуру, которую устраивали придворные во дворце.

То ли дело сейчас и здесь…большая часть лизоблюдов осталась в столице, и король мог облегченно вздохнуть — он был куда свободнее, и здесь ему было намного комфортнее.

Каждый раз, когда появлялась возможность покинуть столицу, будь то поездка в какую-то глушь к кому-то из знатных дворян или же просто смотр войск, король облегченно вздыхал, и будто бы начинал жить полной жизнью.

Во дворце он существовал, вынужден был жить по правилам и традициям, которые навязывал ему двор, и даже то, что он монарх этого треклятого королевства, никак не помогало — и у короля есть свои обязанности.

Благо, в этом году ему повезло: едва начало теплеть, на юго-западной границе зашевелился князь — его дружина перешла границу и бесчинствовала на землях Нусвена.

Король получил возможность сбежать из опостылевшего замка, заняться чем-то полезным. Может, кто подумает, что ловля каких-то полудиких варваров ‒ не королевское дело, но сам король считал иначе.

Он даже был благодарен этим самым «варварам» за то, что они решились на набег. Если бы этого не случилось, то сидеть во дворце пришлось бы до самого лета — все эти праздники, торжества и пиры никак не могли обойтись без короля.

Нет, конечно же, они никуда не денутся. К сожалению, вряд ли княжеские бандиты смогут задержать короля на границе больше чем на неделю-две. Но это уже что-то!

Это отдушина, воспоминания о которой позволят гораздо легче перенести духоту замка и до омерзения надоевшие лица придворных, пресмыкающихся перед монархом, пытающихся тем самым заполучить его расположение, а уже затем выклянчить то, что им нужно — золото, земли, титулы…

Нет ни одного человека в королевстве, который бы чего-то не хотел от короля.

Что ж, у монарха не может быть друзей, это общеизвестно…

Король лежал в постели и вспоминал вчерашний бой. Княжеское отребье они разбили в пух и прах, те вообще ничего не могли сделать.

Даже немного жаль их. Нет, король совершенно не беспокоился о людях князя, он беспокоился о том, что теперь из-за столь успешного боя неожиданный поход довольно быстро завершится.

Жаль, не стоило действовать столь радикально, нужно было дать волю своим престарелым генералам, которые всегда осторожничают, всегда боятся…

Но король их терпеть не мог! Боевые офицеры, воины, прошедшие не одну войну, превратились в робких старух, прикидывающих, что да как может случиться, вместо того, чтобы разработать план атаки и разбить врага в пух и прах.

Пожалуй, даже больше дворца и вездесущих придворных король ненавидел своих старых генералов, которых и в отставку отправить было нельзя (с чего король заслуженному ветерану и герою королевства вдруг выказал свое недовольство и лишил поста?), и оставлять командовать войсками тоже было непростительной глупостью. Они закостенели, замерли, и ничего уже не способны сделать.

К счастью, были и другие — молодые, энергичные, не меньше чем сам король бредящие о славе, походах, а главное — мечтающие воссоздать империю, развалившуюся давным-давно, от которой остался лишь огромный осколок, ныне называемый королевством Нусвен…

— У меня важные новости! — послышалось у входа в палатку. — Я немедленно должен видеть Его Величество!

— Его Величество еще спят! Какие у вас новости? Сообщите их мне, и когда король проснется…

— Вы не понимаете! У меня срочное послание от бургомистра Нуртеса! По его приказу я должен незамедлительно доставить депешу королю, и на словах…

— Успокойтесь, и не кричите! Если вы разбудите…

— Что здесь происходит? — король молниеносно выпрыгнул из кровати, босыми ногами дошлепал до выхода из королевского шатра и быстрым движением отодвинул в сторону полог.

У входа топтались двое гвардейцев, стоящих на страже, рядом с ними стоял один из тех самых замшелых, старых генералов, и напротив него молодой воин, с ног до головы покрытый пылью.

— Ваше Величество! — воин оказался намного быстрее старого генерала, бухнулся на одно колено, молниеносно выхватил из-за пояса длинный футляр, в котором хранилось послание, и протянул королю.

— Я же говорил, что… — начал было старый генерал, но король его остановил.

— Полноте, Гриффер! Это гонец с важными вестями! Никто не должен останавливать гонца, тем боле направляющегося с депешей к королю.

— Простите, Ваше Величество… — недовольно поджав губы, ответил старик, а короля прямо-таки злость взяла.

Эта старая развалина ведь ни о чем не сожалеет, даже не понял, что неправ! Ух, с каким бы удовольствием отправить все эти древние реликвии в отставку…но нет, приходится ждать, пока они сами отправятся в мир иной…

Хотя, особо нудным и упрямым, ставящим палки в колеса, король все же помогал поскорее увидеть Триликого лично…

Пожалуй, и Гриффер уже дошел до той черты, когда уже не просто раздражает, а откровенно мешает.

Король, сверля взглядом старого генерала, откручивал крышку футляра, а закончив, извлек послание и принялся его читать.

— Демоны темноты! — проворчал король, и поднял глаза на гонца: — Скажи, что ты видел, что сейчас происходит на побережье?

— Ори в руках северян, мой король, — ответил тот, — а Нуртес в осаде. Когда я был там — город еще держался, но северяне уже под воротами, а с моря приближался их огромный флот…

— Да поможет нам Триликий, — тяжело вздохнул король, — нужно срочно возвращаться…

* * *

Королевская армия в быстром темпе двинулась назад, на север. Буквально в течение трех дней она смогла добраться до Нуртеса, но…уже было поздно: северяне захватили город.

Король тут же осадил город, и в первые двое суток пытался штурмом отбить его обратно, однако безрезультатно.

Сейчас он сидел в своем шатре и, держась за голову, разглядывал карту города, пытаясь найти хоть какую-то брешь, придумать, как его взять.

Искал, но не находил.

Он тяжело вздохнул и отпил из своего кубка еще вина. В последние дни он был просто на пределе и совершенно не мог расслабиться, заставить себя думать отвлеченно, взглянуть на ситуацию со стороны, что часто ему помогало в критические моменты.

С одной стороны, он был взвинчен и раздосадован. В этом году северяне уже совсем оборзели! Нет, они и раньше устраивали неприятности, например, то же взятие и грабеж Блестера, но сейчас…

Сейчас все указывало на то, что северные варвары решили не просто ограбить его земли, его Нусвен, они решили отхапать часть территорий!

Король тут же себя успокоил: в конце концов, северяне — всего лишь орда варваров. Они совершенно не разбираются в методах ведения продолжительной войны. Их тактика — быстрый набег, грабеж и отход. Логистика, снабжение армии, готовность держать осаду или осаждать какой-то город неделями, а то и месяцами — все это им незнакомо и чуждо…

И, тем не менее, они уже взяли два крупных города, а выбить их оттуда пока не удалось…

Король злился и нервничал, а с другой стороны…он был счастлив, что все произошло именно так. Война, походы, сражения — вот смысл его жизни. Да, сейчас тяжело, да, сейчас трудно, но это всяко лучше, чем сидеть во дворце на троне и слушать всякую чушь, которую несут придворные…

Еще была хоть одна хорошая новость — Герцог Орес, точнее новый герцог (старый почил буквально несколько месяцев назад), оказался неимоверно удачливым сукиным сыном и смог отбить у северян Ори. Уже хоть что-то...

— Ваше Величество…

Король повернулся. На входе в шатер стоял один из его доверенных офицеров, которого король приметил в одной из битв, возвысил за храбрость и находчивость, приблизил к себе.

— Только не говори, Кален, что случилось что-то еще.

— Случилось, Ваше Величество, — кивнул тот, — княжеская дружина вновь зашла на наши земли…

— Мы же их разбили! Они же сбежали в свою клоаку?! — удивился король.

— Значит, князь смог собрать новых, — пожал плечами офицер. — Не знаю, как, но теперь их почти полторы тысячи или даже больше, и они уже захватили один из крупных городов на юге!

Король в сердцах грохнул кулаком по столу.

— Это еще не все…

— Не все?! — бешено вращая глазами, взревел король.

— Нет…на западном побережье высадились саты…

— Их еще только не хватало!

— Да. Они разоряют наши земли, убивают людей и жгут деревни.

— Чертовы ублюдки… — прошипел король.

Он судорожно пытался придумать, что делать, но пока найти выхода не мог.

— Что скажешь, Кален? Что предложишь делать?

— Не знаю, Ваше Величество.

— Что бы ты сделал на моем месте?

— Наверное, отошел бы от города и ударил по сатам. Они представляют сейчас большую опасность, но и победить их гораздо легче, чем взять Нуртес.

— Предлагаешь оставить город северянам?

— Они ‒ морские грабители. Пришли сюда в набег, и уже по большому счету сделали, что хотели…

— К чему ты ведешь? К тому, что пока я буду сражаться с сатами, северяне уйдут сами?

— Думаю, да…иногда, чтобы решить проблему, нужно просто ничего не делать…

— «Ничего не делать»… — повторил король, задумавшись, а затем тряхнул головой.

В целом, Кален прав. Нуртес им действительно не взять малой кровью. Северяне засели там намертво, и легко отбили все предпринятые королевской армией штурмы.

Может, действительно отойти от города и заняться теми, кто не прячется за каменными стенами?

В конце концов, даже если удастся взять Нуртес, каковы будут потери? И взятием города король решит лишь одну проблему, а как отбиваться затем от сатов, как прогнать со своих земель князя?

— Ваше Величество… — полог дернулся, и в шатре появился королевский алхимик.

— Чем порадуешь, Алахитай? — хмуро спросил король.

— О! Есть чем, есть! — радостно улыбнулся алхимик. — Кажется, я мои помощники придумали, как пробить защиту города…

Король поднял на него глаза.

— Что ты сказал?

— Мы смогли сделать очень мощный взрывной порошок. С его помощью можно обрушить часть стены Нуртеса. Восточную, если быть точным — она самая старая.

— Ты сможешь обрушить стену?

— Смею на это надеяться…

— И насколько большим будет пролом?

— Вы не поняли, Ваше Величество. Обрушится вся восточная часть стены…

— Вся? — в один голос переспросили и сам король, и слушавший разговор Кален.

— Вся, — подтвердил алхимик.

— Что скажешь, Кален? — спросил король у своего верного офицера.

— Скажу, Ваше Величество, что если все будет действительно так, как сказал Алахитай, то мы сможем взять город, так что…

— Мы попробуем взять город, — кивнул король. — Если же стена не обрушится или мы не сможем разбить северян, что ж, тогда займемся сатами, как ты и предлагал.

— Ваши генералы будут недовольны таким решением, — усмехнулся офицер, — они уже ворчат, что…

— Мне плевать, что они там ворчат! — вскипел король. — Эти старые брюзги умеют только ворчать! Ничего другого они делать не умеют и не хотят.

Сейчас, в присутствии своего алхимика и офицера, король мог говорить то, что думал, и такие моменты он очень ценил, ведь позволить себе говорить открыто мог очень редко и с очень немногими.

— Значит так, — заявил король, — Алахитай! Когда будет готова твоя смесь?

— Вы, Ваше Величество, имели в виду, когда я взорву стену?

— Именно!

— Завтра. Думаю сделать это ночью. Северян будет ждать большой сюрприз…

— Хорошо! Так и поступим. Кален! Собери офицеров и предупреди, чтобы люди отдохнули за день и были готовы ночью идти на штурм.

— Будет сделано, Ваше Величество.

* * *

Ночь, как на заказ, была безлунная. Редкие звезды лишь изредка проглядывали через полог низко летящих туч. Вокруг стояла сплошная темень, разгоняемая лишь факелами, пылающими внутри лагеря королевской армии и на стенах города, занятого северянами.

Король не спал. Днем ему тоже не довелось нормально отдохнуть — как назло прибыли гонцы из столицы. Несмотря на вторжение северян, сражения на границах, страной все равно требовалось управлять — король буквально погряз в кипе бумаг. Каждую нужно было вдумчиво прочитать, изучить прилагающиеся документы и, наконец, принять решение.

Вообще-то многие монархи предпочитали подобные дела спихивать или взваливать на плечи своих советников, но только не король Нусвена. Он любил держать палец на пульсе событий, контролировать все сам. Нет, у него, конечно, были советники, однако были они, скорее, «для галочки». Король решал все сам.

Закончить со всей бумажной волокитой и бюрократией ему удалось лишь ближе к вечеру.

Он позволил себе пару часов сна, а затем вновь был на ногах.

Алхимики уже отправили обученных ими солдат закладывать взрывчатую смесь, и очень скоро все должно было начаться.

Король с удовольствием вдохнул ночной прохладный воздух. Вот он, истинный запах свободы! Такого нет во дворце, его не учуять в королевском парке.

Пахло травами и дымом, ветер доносил до его ушей тихий гомон воинов, бряцанье оружия и ржание лошадей.

Вокруг все выглядело мирно и спокойно, казалось, что и нет никакой войны, будто бы король просто выехал на охоту и разбил где-то лагерь.

А затем грянул взрыв.

Встревоженные и разбуженные птицы сорвались со своих мест, грохот эхом покатился по долине, а затем одна из стен города рухнула.

— Вперед! — заорал король, хотя в этом особого смысла не было — все и так были на ногах, ждали сигнала, и он уже был подан.

Грохот и падение стены послужило тем самым сигналом к атаке, а вовсе не крик короля. Воины одной сплошной толпой бросились к рассыпавшимся по земле огромным камням, ранее служившим частью стены.

По обломкам через плотное облако пыли они вбегали в город, и король видел, что там уже началась сеча.

Северяне, вопреки его собственному мнению, вовсе не прозевали начало атаки, они будто бы были к этому готовы.

Король тряхнул головой, отгоняя от себя эти странные мысли. Как они могли быть готовыми? Будь это так, то не поставили бы людей на стену. Зачем просто так терять своих воинов? А они их потеряли — тут и там из-под камней торчало чье-то изуродованное тело, чья-то скрюченная рука или нога. Кое-где были видны пятна крови…

На стене были северяне, и все они погибли или в момент взрыва, или когда стена начала обваливаться. Они разбились, падая с большой высоты, или были убиты камнями, которые их и погребли под собой.

Однако далеко не все северяне нашли свою смерть здесь. Лишь малая часть погибла во время взрыва, а вот с большей еще придется сразиться.

Король вытащил свой меч, как уже сделали и его верные телохранители, ни на шаг не отходящие от своего господина.

Король слышал звуки боя — скрежет и звон стали, крики ярости и боли, предсмертные крики и ругательства.

Сражение уже близко…

А ведь он мог просто дождаться результата в лагере, послать вперед своих людей, да только так поступить не мог. Король всегда должен быть на острие атаки, должен вести своих людей вперед и вдохновлять их, иначе какой из него король?

Вот и сейчас он шел в город в первых рядах…

Многие правители считали его из-за этого непредсказуемым, и даже глупым, но королю Нусвена было плевать на их мнение. Главное, что думает о тебе твой же воин.

А воины Нусвена короля любили — еще бы, когда он сражается с тобой бок о бок, когда ты можешь сказать, что в той битве у ворот бился всего в двадцати метрах от самого короля, это вселяет как минимум уважение…

Нет, конечно, в королевстве хватало и тех, кто короля откровенно не любил, желал его свергнуть, но…главное, что армия была на его стороне. А армия, как известно, главная опора трона.

Впереди показалось несколько северян. Вооружены они были топорами, закрывались от ударов круглыми щитами, вся их сбруя — это легкая кольчуга и шлем с полумаской.

Но стоит отдать им должное — бились они достойно. Удары быстрые, расчетливые, действуют грамотно и стараются постоянно страховать друг друга.

Воины самого короля, привыкшие сражаться в строю, сейчас явно проигрывали — к битвам один на один их, конечно, готовили, но подготовка явно уступала той, что имелась у северян.

Внезапно появившийся детина с огромной секирой вдруг взревел и двинул на отряд короля.

Двое охранников, перегородивших ему путь, попытавшиеся атаковать, были зарублены практически моментально.

Король изготовился, стал в стойку и отвел меч для удара.

Двое охранников рядом с ним сделали то же самое.

Детина махнул своей секирой, и король понял, что парировать или блокировать такой удар попросту невозможно, поэтому он сделал единственное, что его могло спасти — присел, пропуская остро заточенное лезвие над собой.

То же проделал и один из его телохранителей, а вот второй решил все же блокировать удар.

Зря: лезвие огромной секиры ударило в щит, проломив его, к черту отрубило руку, этот щит удерживающую, и затем застряло в боку несчастного.

Он захрипел, задергался, то ли пытаясь освободиться, то ли уже просто дергаясь в предсмертной агонии…

Как бы то ни было, а его глупый ход, из-за которого он и лишился жизни, помог королю и первому охраннику.

Пока здоровенный северянин пытался освободить свое оружие, вытащить его из тела врага, король подскочил к нему и быстрым движением рубанул мечом.

Лезвие вошло глубоко в плоть, разрезая кожу, разрывая мышцы и калеча внутренние органы.

Северянин заревел, как раненый зверь, однако его крик прервался — охранник короля ловким ударом срубил ему голову.

— За короля! — тут же заорал охранник, но вдруг забулькал — в шею ему вонзилась стрела.

— Вперед! В атаку! — заорал и король, а в следующий миг в его нагрудник что-то ударило.

Он опустил глаза и увидел у своих ног стрелу.

Ха! Стрелами этот доспех не пробить!

Тут же, словно бы опровергая его слова, в нагрудник что-то врезалось с прямо-таки огромной скоростью. В груди полыхнуло болью, мир вокруг завертелся, и король обнаружил себя лежащим на камнях.

Из нагрудника торчал здоровенный арбалетный болт.

Вот ведь…

Грудь болела, но король понял, что еще легко отделался. Максимум солидным ушибом, но точно серьезных ран нет.

Прежде чем он успел подняться, к нему подскочили телохранители, закрыли его щитами, и тут же потащили назад.

Мимо них с криками пробегали воины, а далеко впереди мелькали мечи, шла рубка.

— Они отступают! — заорали вдруг совсем рядом. — Северяне бегут! Вперед! Вперед!

Неужели получилось? Неужели они смогли?

— Стойте! Где мой меч?

Королю подали выпавший из рук меч, и он таки смог подняться на ноги.

— Ваше Величество… — начал было старший охранник, но король бросил на него красноречивый взгляд.

— Вперед! За мной! — он двинулся туда, где еще кипела битва, а охранники молча последовали за ним.

По яростным воплям и стоящему вокруг радостному ору король понял, что действительно что-то изменилось, что-то стало переломным моментом, нечто перевесило чашу весов в его сторону. Его люди отважно шли вперед, тесня северян.

Когда он дошел до места, где еще недавно шло сражение, то застал лишь гору трупов. Бой уже шел на улицах города.

Это хорошо… Северяне явно проигрывали, отступали. Еще немного, и город будет взят!

— Вперед! Бей варваров! — заорал король, а воины вокруг него тут же издали боевой клич.

— Смерть врагам! Да здравствует Нусвен!

Через пару часов все закончилось.

Город был взят.

Глава 27 Крах империи

Вот ведь, черт! Подобного я совершенно не ожидал. Вроде, казалось, все продумал, все решил, подготовился к всякого рода сюрпризам, и на тебе…

Ори уже был моим, Нуртес таки пал — финт с флотом прошел просто на ура: защитники отвлеклись на огромное число приближающихся кораблей и под покровом ночи мои бойцы собрали тараны, осадные башни, с которыми двинули под стены города.

Гарнизон в прямом смысле слова впал в панику. Они-то считали, что с земли пока что им ничего не грозит, а тут такое…

В результате командующий обороной разделил своих людей — часть отправил на побережье, чтобы готовиться бить по приближающимся кораблям, часть же осталась в городе. И они умудрились профукать начало нашей атаки!

Везение неимоверное!

Очухались они лишь тогда, когда таран начал биться в ворота, а осадным башням оставалось пройти всего несколько десятков метров.

Далее начался бой.

Особо яростная сеча кипела на стенах, там, куда доехали башни. Ну а затем еще более ожесточенное сражение началось у городских ворот, которые таки наш таран смог проломить.

Битва была столь напряженной, что даже мне пришлось включать «боевой» режим.

Пусть и ненадолго, но все же.

Вообще, я считал, что если главнокомандующий армией вынужден вступить в бой, то либо бой уже проигран, либо командующий он откровенно хреновый.

В моем случае оказалось второе — бой мы таки выиграли, и Нуртес был взят.

Впрочем, насчет себя как хренового командующего я погорячился. Просто не стоило лезть сразу в ворота вместе с большинством своих воинов, вот и все.

Хотя, если честно, надеялся в город войти спокойно и вальяжно. Думалось мне, что самое горячее будет происходить на стенах, именно поэтому я отправил туда наемников, которые примкнули к моей армии в Ори.

Терять на стенах своих северян или даже бывших невольников я не желал, а наемники…почему, собственно, нет? Они ведь за меня воюют не по зову сердца, не из идеалистических соображений, а просто из-за денег. Заплати им король Нусвена чуть больше, и они тут же развернутся против меня, так чего их жалеть? Наоборот, пока они еще на моей стороне, нужно выжать из них максимум из возможного.

Вот и погнал, если говорить прямо, на убой.

Да только, как оказалось, там было гораздо легче, чем нам возле ворот.

Как только защитники поняли, что ворота пали, все свои силы они бросили именно на то, чтобы не дать нам войти в город, пытались вытеснить нас наружу.

Те полчаса я запомнил плохо. Ушел в боевой режим, и дальше резал, кромсал, бил, уворачивался от ударов.

Сражаться было крайне неудобно — толкотня была страшная. Стоило чуть больше, чем следовало бы, завести руку для удара, как тут же кто-то влетал в тебя, прижимал, мешая бить или защищаться.

Когда топор должен был, как казалось, опуститься на незащищенную голову врага, толпа вдруг двигалась, смещала цель, и перед тобой уже оказывался совершенно другой человек.

Большую часть своих сил я тратил на то, чтобы прорваться, выйти из этой толкотни, но не удавалось.

Впрочем, стоит сказать спасибо Одину (ну, или кто там мне покровительствует), что удалось выжить. В такой толчее не особо помогал даже навык «берсерка».

Когда я и мои ближайшие союзники уже в буквальном смысле начали спотыкаться о трупы, враг, наконец, дрогнул, медленно, но уверенно начал отступать.

А мы, словно бы учуяв слабость противника, начали напирать с еще большей силой, будто и не устали, будто у нас открылось второе дыхание.

Я махал топором, как мельница своими крыльями, рубил направо и налево (и вовсе не уверен, что не зацепил кого-то из своих). И это, кажется, продолжалось целую вечность, а затем вдруг враги закончились. Я замахнулся для очередного удара и обнаружил, что нет врагов. В прямом смысле они исчезли.

Отключив «берсерка», я понял, куда они делись — мелькали лишь их спины в конце улицы.

Вот интереса ради, куда они собираются убегать?

Как оказалось, на главную площадь города, куда загнали всех выживших защитников, и где они сложили оружие, надеясь на наше милосердие.

Что ж, я его проявил. Ну а зачем их убивать просто так? Уж лучше пусть будут треллами, поработают на благо моего нового государства, чем будут просто гнить или сгорят в пламени погребального костра.

Далее, когда город оказался всецело в наших руках, а мои корабли зашли в порт, началась традиционная забава северян — экспроприация экспроприаторов с последующей загрузкой экспроприированного на прибывшие корабли.

Короче говоря, все дружно принялись грабить горожан. Обчистили казну города, храмы, и все, где имелись хоть какие-то ценности. Не забыли и о складах, где купцы хранили товары.

Вообще-то я планировал править этими землями, и было неразумно этими действиями настраивать местных против себя, но…мало ли, как оно повернется. Вдруг ничего у меня не получится? Так хоть трофеи поимеем.

А дальше…если все удастся, и эти земли, включая город, станут моими, то уж как-нибудь смогу решить проблему. Здесь ведь должны будут осесть невольники, заработавшие себе право на новую жизнь, и такое соседство вряд ли понравится местным. А я им льготы всякие да поблажки, и, глядишь, угомонятся.

Короче говоря, при любом раскладе с местными у меня будут проблемы, но это проблемы не сегодняшние, а как минимум завтрашние, так что и нечего над ними голову ломать прямо сейчас.

Город мы грабили без спешки, даже тщательно выбирая трофеи.

Своих воинов я особо никуда не торопил, ведь по идее сейчас с юго-запада на нас должна была двигаться королевская армия, которую нужно было задержать под стенами города.

Нужно было показать им, что город им не взять. Для этого даже ворота в течение пары дней восстановили и усилили, чтобы их тараном, как это сделали мы, не получилось быстро выбить.

Переставили и часть орудий, что имелись на берегу. Теперь они были на стенах города и «глядели» на сушу, откуда должен был прибыть король Нусвена со своей армией.

Я уже получил известия о том, что он разбил дружину князя, а это значит, что вот-вот должен был прибыть сюда. Уверен, что ему уже доложили о наших «развлечениях» и о захвате двух крупных городов в частности.

Единственное, за что я переживал, чтобы король не решил двинуться на Ори. Там гарнизона всего ничего. Скорее уж людей хватает на то, чтобы поддерживать порядок внутри города, но точно не на оборону во время осады.

Впрочем, даже если такое случится, я был готов — мои бойцы отойдут от Ори и присоединятся ко мне здесь, в Нуртесе.

Естественно, когда чего-то боишься, ожидаешь, то это обязательно произойдет. Вот как ближайший пример — играешь с другом по сетке друг против друга или в настолку, да даже в шахматы, и совершаешь некое рискованное действие. А дальше сидишь и нервничаешь, ждешь, раскусит ли он тебя. Когда особо не делаешь ставок на эту свою махинацию, она прокатывает, но стоит только возложить на этот ход большие надежды, как тебя тут же раскусят и сделают именно то, чего ты так боялся.

Со мной это и произошло — пока я пытался отследить перемещения королевской армии, Ори оказался взят противником.

И как я мог прощелкать армию южного герцогства? Там вроде как недавно «за руль» стал игрок, и именно этот неведомо как и откуда всплывший засранец мне все карты и спутал!

Черт бы его побрал…

Благо, мои люди смогли убраться оттуда подобру-поздорову. С ними даже Древень прибыл ‒ пощипанный, побитый, но живой. Долго ныл мне, что потерял много людей, но…так получилось.

И да, он заплатил высокую цену, но, думаю, очень скоро забудет об этом, особенно получив вознаграждение за свои «страдания». Разумеется, это все будет, когда вся задуманная мной военная кампания завершится…

Нашей победой, разумеется.

А пока что поводов для радости мало. Случилось то, чего я совершенно не ожидал и не предвидел, и случившееся довольно серьезно навредило моим планам.

Впрочем, все еще есть надежда, что все вернется на круги своя. В частности, герцог прибудет сюда, присоединится к королю, они будут пытаться взять нас (город, в котором мы сейчас засели) штурмом, однако все их попытки не увенчаются успехом.

Ну а когда до короля дойдут вести, что на юго-западе князь отжал его земли, а на западном побережье высадились саты, он должен будет пойти на них. В конце концов, северяне ведь никуда не денутся? Разве что уйдут восвояси сами, вдоволь награбив.

В принципе, так бы оно и было, но!

Как только король двинется на сатов или на князя, случится то, чего он ну уж никак не должен ожидать. К примеру, пойди он на юго-запад выгонять князя, а ему в тыл выйдут саты и мы. Зажмем его армию в тиски и разобьем.

Представляю, сколько будет кипиша среди игроков, когда они узнают, что саты и северяне теперь союзники…

Да вот только время шло, а королевская армия продолжала торчать под стенами города, и явно не собиралась никуда уходить.

Я уже давным-давно получил сообщения от сатов и князя, что они выполняют взятые на себя «обязательства», а толку от этого нет — король не отходит от города!

Что за черт? Он настолько глупый или настолько упрямый? Ну, хорошо, допустим, что он отважится на очередной штурм, но неужели ему не понятно, что даже в случае победы она будет для него «Пирровой»? Его войска будут обескровлены потерями (уж их мы точно обеспечим), а ведь ему еще предстоит выгнать со своих земель не только меня, но и сатов, дружину князя. Как он это планирует делать?

Вот в жизни не поверю, что даже если сам король до подобного не додумался, то кто-нибудь из ближайшего окружения эту простую мысль до него не донес.

Так неужели он все же настолько глуп и упрям, что все равно решил идти до конца?

Ответ я получил буквально следующей ночью…

Благо, я не стал выходить из игры, как делал это раньше. В этот раз меня будто бы что-то удержало, заставило чуть дольше задержаться в игре, хотя вроде как я сегодня планировал покинуть капсулу и выспаться в своей постели.

Грохнуло так, что я даже присел.

Это еще что такое? Будто из пушки шарахнули…

Выскочив на балкон (а обитал я в палатах местного бургомистра, или как его там), начал крутить головой, пытаясь найти источник столь громкого звука.

Ничего похожего на арту, танк или ракету я, естественно, не увидел. А еще я не увидел восточную стену, которая всего несколько минут назад стояла и казалась нерушимой.

Теперь ее не было. Вместо нее на земле лежат лишь обломки и огромные камни, среди них я видел изуродованные, окровавленные тела своих воинов, что в момент взрыва дежурили на стене. А еще, даже несмотря на поднявшееся облако пыли, я видел целую толпу врагов, которые сейчас перли в пролом.

Твою же мать!

— К оружию! Туда! Враги! ‒ заорал я что было мочи, и меня услышали.

Вот за что люблю северян — им не нужно ничего долго объяснять.

Крикнули: «Враги!» — не будут задавать вопросы из серии: «Да откуда там враги?», «А точно там враги?», и так далее. Просто молча возьмут оружие, и пойдут на внезапно появившегося неприятеля.

И плевать им, что только что грохнуло так, что даже я, человек современный, вроде как способный в отличие от них представить, что это могло быть, понимающий, что такое взрыв, знатно охренел.

Северяне же, как казалось, нисколько не удивились.

Вот просто тащусь от этой их черты — только что грохнуло, наверняка всем и каждому страшно стало…но они моментально успокоились. Ну а чего? Может, боги чего-то не поделили? Было да прошло. Пожмут плечами, и все. Грохнуло и грохнуло, жизнь продолжается ведь, и сейчас нужно драться. Надо так надо! И пойдут в атаку, как, собственно, и сделали.

Когда я спустился вниз, на улицы, у пролома (а точнее попросту вдоль всей рухнувшей восточной части стены) вовсю кипело сражение.

И что мне совершенно не нравилось — противников было в разы больше.

Будь у нас хоть немного времени, я бы успел расставить лучников на крыши домов, и они бы эффективно били врага, но сейчас толку от них было немного. Стрелять было неимоверно сложно — того и гляди своих зацепишь.

Все же я заставил нескольких стрелков подняться на ближайшие крыши. Вместе с лучниками загнал туда и группу наемников, у которых имелись арбалеты.

Конечно, особой погоды это не сделает, но все же…

Сам же решил идти в бой. Уже приготовился включить режим «берсерка», как вдруг рядом со мной, словно из ниоткуда (как он и умеет), возник Ро-Кан.

— Конунг! Кажется, бой проигран…

Ро-Кан никогда не отличался пессимизмом, никогда не спешил давать прогнозов, тем более столь однозначных. И раз уж он сказал то, что сказал, значит, дела действительно плохи.

Спорить с ним, доказывать, что все вовсе не так, смысла не имело. Он просто высказал свою точку зрения, основанную на каких-то его наблюдениях, на его выводах.

Нет, конечно, можно было приказать идти в атаку, орать что-то вроде: «Ничего еще не проиграно, мы им еще покажем!», но…все это будет пустая бравада. Стоило только бросить быстрый взгляд на побоище у развалин стены, как стало понятно: нас действительно теснят.

Пока что нет признаков скорого поражения, я не вижу, чтобы мои бойцы пытались убежать, отступить, но это пока. Ведь прекрасно видно, насколько больше врагов, так что даже если северяне, наемники, невольники и саты не отступят, не сдадутся, их просто выбьют за счет численного перевеса.

Пока время есть, и нужно срочно думать, что предпринять, как спасти своих людей, а не просто наблюдать, как они будут погибать, без всякого смысла и толку, к слову.

Нет…никаких свежих идей или же откровений в голову не лезет. Я совершенно ничего не могу придумать, кроме как…

А чего, собственно, я вцепился в этот город? Ладно, раньше, когда враг не мог прорваться внутрь и просто терял силы, пытаясь его штурмовать, но сейчас-то что меня держит? Город разграблен, защищать его сложно и тяжко, так на хрена он мне сдался?

А еще…

Я прямо-таки усмехнулся пришедшей в голову мысли.

А что? Наглость ведь ‒ второе счастье? Такого хода от меня точно не ждут, поэтому, думаю, все прокатит.

— Вели людям готовиться отступать к кораблям. Пока есть возможность и время — пусть сломают все баллисты и требушеты, что есть на берегу. Когда отплывем — ничего целого не должно остаться.

— Понял! — Ро-Кан тут же исчез.

Так…теперь нужно продержаться хотя бы минут двадцать. Думаю, этого будет достаточно, чтобы мой приказ выполнили.

М-да-а-а…никудышный я, видимо, полководец. Опять серьезный бой, и снова я вынужден сражаться собственноручно.

Но я не расстроен. Не один такой, оказывается, идиот. Вон, король Нусвена тоже попер в атаку, и даже схлопотал болт, метко выпущенный одним из наемников-арбалетчиков.

Хотя, я напрасно себя корю — приказы розданы, теперь нужно лишь потянуть время, чтобы их успели выполнить. И как я могу оставаться в стороне, если мой «берсерк» — отличный инструмент для сдерживания врагов?

Сейчас у стены, медленно отступая по улицам города, сражался не только я: Нуки и его ученики, весь отряд «боевых берсерков», были рядом или на соседних улицах. Наверное, обычных воинов моей армии было на передовой меньше, чем этих самых берсерков.

Это давало о себе знать — мы пока сдерживали волны врагов, которые перли на нас, будто цунами.

В битве я успел испортить свой топор — от сильных ударов его лезвие покрылось зазубринами, он успел затупиться, но пока еще каким-то чудом не сломался.

Меч тоже не подвел, хотя им я орудовал скорее как вспомогательным оружием, даже не пытаясь им бить, а используя, чтобы парировать удары, или ставить блоки.

Тем не менее, несмотря на навык «берсерка» довольно-таки высокого уровня, мой собственный опыт воина и неимоверную скорость, мне уже досталось — пока по мелочи, всего лишь несколько хоть и глубоких, но вроде как не смертельных порезов, однако и их хватало, чтобы моя кровь толчками покидала тело. Я слабел и буквально с каждым новым замахом чувствовал, как силы оставляют меня.

Когда казалось, что вот-вот, и я уже сам буду готов отступить, сбежать, раздался рев горна.

Все, теперь можно отходить…

Все берсерки, сражающиеся в первых рядах, тут же развернулись и отошли назад, а врага встретили свежие воины, полные сил.

Я тоже проскользнул через ряды копейщиков и поспешил в порт, к кораблям.

Заметил махающего мне Гора и направился к нему.

— Ого, а тебе здорово досталось! — буркнул он, разглядывая меня.

— Ничего, заживет, — отмахнулся я и устало опустился на ближайшую лавку.

Драккары один за другим отчаливали от пристаней, уходили в море…

Когда мы были уже метрах в двухстах от берега и я закончил осматривать флот, мое внимание привлек Гор.

— Ну что, плывем домой?

— Э, нет, мы еще не закончили! — ухмыльнулся я.

— В смысле «не закончили»? — удивился Гор. — Нас ведь с континента выбили, но в принципе мы взяли неплохие трофеи. Все же два города обнесли…

— Я не планировал в этом походе просто «обносить» города, — ответил я.

— А что планировал? Куда мы плывем?

— Скоро узнаешь, — улыбнулся я, — тут недалеко…

Глава 28 Беспрецедентная наглость

Представляю, как знатно охренели солдаты, стоящие на стене Ори, когда увидели наши приближающиеся корабли.

Герцог, отбив город, двинулся на помощь королю, оставив в Ори небольшой гарнизон. Ну а король, выгнав нас, зализывал раны, и явно готовился идти бить сатов.

Наверняка те, кто остался в гарнизоне Ори, предвкушали пару месяцев спокойной безоблачной жизни, и тут тебе на…

И ведь действительно, ждать, что мы сюда приплывем еще раз, было глупо. Ну зачем, если город уже разграблен? Какой смысл брать Ори, если нас выбили из Нуртеса? А он, несмотря на то, что гораздо меньше, зато укреплен был гораздо лучше. Однако идея эта, пришедшая мне в голову, имела основания быть реализованной.

Как и прежде, мне было жизненно необходимо привязать армию Нусвена к одной конкретной точке.

Раньше была идея отвлечь короля на сатов и самому ударить в тыл, теперь концепция поменялась — основная армия станет приманкой, а вот саты будут бить исподтишка.

Плюс, появилась у меня еще одна мысль…но чтобы попытаться ее воплотить в жизнь, нужно выйти в реал, а мне пока было не до того…

Ори мы взяли, можно сказать, мгновенно. Гарнизон был малочисленным и оказался настолько ошеломлен нашим прибытием, что практически не оказал сопротивления.

Мы вновь захватили город, а как только сделали это, принялись укреплять оборону. Наученный горьким опытом, я понимал, что королевские саперы (ну, или кто там у него) повторят свой финт — попытаются подорвать наши укрепления. Значит, нужно лучше подготовиться. Уж отсюда отступать я не собирался, пока, во всяком случае.

Два дня мы окапывались, укреплялись и готовились. В этот раз мы должны были выстоять и не пустить врагов в город, не позволить им выбить нас в море.

Они должны увязнуть под Ори, стать здесь надолго. Ну а саты…Халту я уже объяснил, что от него требуется, причем еще тогда, когда он был на Одлоре. Сейчас же отправил к нему гонца так же, как и к князю (хотя от него особо помощи ждать не стоит). Главное, что я от него хотел — чтобы он держал уже захваченную территорию и не вздумал отступать. Хотя, с чего ему это делать? Его как раз никто не трогает, весь «кулак» Нусвена будет направлен на меня и мою армию в Ори.

Так…вроде подготовились, теперь только ждем прибытия королевской рати.

Разведчики доложили, к слову, что король и герцог уже выдвинулись в нашу сторону. Значит, через пару дней будут здесь. Отлично, ждем!

А пока я выскочу в реал. Пора оповестить Хорька о том, что наши договоренности в силе. Главное, чтобы он меня не киданул — это будет крайне неприятно…

* * *

Так, с Хорьком вроде порядок. Все, о чем мы договаривались, в силе. Его требования не поменялись, и обещания свои он намеревался выполнить. Ну что же…посмотрим.

Все изначальные задумки пошли прахом. То, что нас выбили из Нуртеса, стало для меня ощутимым ударом. Но, тем не менее, чуть подкорректировав планы, я придумал-таки, как действовать дальше.

Если в этот раз все пойдет как надо, то результат будет даже лучше, чем изначально.

Но, уже следуя своей излюбленной традиции, я не буду забегать наперед. А пока подстрахуемся на случай, если что-то пойдет не так, или если Хорек решил играть свою «игру».

В реале мне пришлось потратить часа полтора, прежде чем я смог найти контакты нужного мне игрока. А нужен мне был как раз таки свежеиспеченный герцог Орес, правитель южных земель Нусвена, что граничили со Стиахом.

Почту, телефон или страницу в социальных сетях я не обнаружил, поэтому просто написал в личку его ютуб-канала. Авось заметит.

Вопрос только, когда он выйдет из игры…

Однако пока я готовил себе бутерброды, перешучивался с Инной, тоже покинувшей игру, ответ от игрока-герцога уже пришел.

Похоже, его заинтересовало мое предложение. Ну что же, обсудим его «голосом»…

Целый час мне потребовался, чтобы донести свою мысль, убедить коллегу-игрока поступить так, как я предлагал.

В принципе, его колебания я прекрасно понимал: он ведь только-только смог заполучить в свое распоряжение очень и очень обширные территории, поэтому опасался их потерять, равно как и своего персонажа.

Но мое предложение было слишком заманчивым, чтобы просто его проигнорировать.

Игрок ломался, сомневался, боялся, это тоже понятно. Он боится и меня в том числе — а если он сделает то, чего я от него прошу, а я, разобравшись с королевской армией, займусь и его герцогством?

Битый час пришлось объяснять, что мне это не нужно. Более того — меня всецело устраивает независимое королевство вместо его герцогства, и вроде как мне таки удалось его убедить…

Что же, посмотрим…

* * *

Король был просто в бешенстве. Только удалось освободить один город, как вдруг приходит новость, что Ори снова захвачен северянами.

И чего они никак не угомонятся? Чего не отправятся домой? Зачем им снова понадобился Ори? Ведь они уже его разграбили!

Как бы то ни было, но король вновь проигнорировал визг советников и старых генералов, увещевающих короля отправиться на запад и перебить сатов, выгнать со своих юго-западных земель князя. Король решил раз и навсегда поставить точку в противостоянии с северянами, и лишь затем заняться другими врагами королевства.

Его армия, серьезно возросшая за счет прибытия герцога Ореса, двигалась к Ори.

Король не сомневался, что и в этот раз они смогут взять город. Алхимики в прошлый раз поработали на славу, и сейчас им ничто не мешает повторить удачный опыт — взорвать к черту стену, ворваться в город, и в этот раз бить северян так, чтобы они больше и не подумали сунуться в Нусвен.

Однако планы планами, а жизнь внесла свои коррективы.

Первой неприятной новостью стало то, что соседнее королевство — Шиал, которое сам король считал слабым, и даже вынашивал планы по его захвату, вдруг собрало армию и вторглось в Нусвен.

Собственно, на востоке страны были спорные территории, которые у Шиала отобрал уже покойный король, отец нынешнего. И сейчас, видимо, Шиал решил, что настало время эти территории вернуть…

Что же, эти жалкие три деревушки можно и подарить Шиалу (чуть позже, отойдя от событий сегодняшних, их можно забрать назад, отхапав еще и половину Шиала, или вовсе захватив его полностью), а взамен потребовать военной помощи.

Нужна она была потому, что герцог, едва присоединившись к королевскому войску, вынужден был отправиться на свою вотчину, так как на его земли якобы напали.

«Якобы» — так как спустя всего день к королю прибыл гонец и доложил, что герцог Орес заявил о своей независимости, объявил герцогство собственной землей и отказался подчиняться законному сюзерену — королю Нусвена.

Сказать, что это взбесило владетеля Нусвена — не сказать ничего. Он рвал и метал, швырялся предметами и попросту ревел, как дикий зверь. Да как же так? Последние годы были тихими и спокойными, а этой весной будто все с ума сошли…

Наконец, сегодня причиной его бешенства послужило целых три неудачных штурма. Даже несмотря на все ухищрения алхимиков, несмотря на множество взрывов, ими устроенных, Ори взять так и не удалось.

Северяне держались. Пока король со своей армией шли сюда, эти варвары умудрились окопаться всерьез и качественно — множество рвов, земляных валов, обилие ловушек мешали продвижению штурмовых отрядов. Люди гибли в огромных количествах, но так и не смогли отбить город…

Успокоился король лишь к вечеру — прибывший гонец сообщил, что Шиал принял предложение и согласился на союз.

Ну, хоть что-то хорошее…

Быть может, теперь удастся отбить город, сбросить северян назад в море…

А ночью его ждала еще одна прекрасная новость — северяне покинули Ори.

* * *

Представляю, как удивился король, узнав, что мы ушли. Наверняка он сейчас был в полном замешательстве, или даже более того — зашел в Ори, а часть своих войск отправил в Нуртес, решив, что мы снова ударим туда.

Но нет, подобного я не планировал.

Причиной нашего ухода стало то, что Хорек сообщил о предложении короля, и я велел ему соглашаться на союз.

Видеть лицо Хорька в этот момент было неимоверно забавно.

Он растерялся и удивленно таращился на меня, пытаясь понять, что же я задумал.

Этот «союз» открыл для меня новые возможности, и я намеревался ими воспользоваться.

Тем более, что сражение под Ори совершенно ни к чему хорошему не вело. Нет, взять нас было невозможно, во всяком случае, сейчас. Королевская армия несла потери, но и мы тоже, пусть и не в таких количествах, но к армии противника тонкими ручейками стекалась подмога из ближайших городов, и из столицы в частности. Его армия по факту, даже несмотря на несколько неудачных штурмов и большие потери, нисколько не уменьшилась, скорее наоборот — еще больше выросла.

И чем дольше я буду сидеть в Ори, тем хуже мне придется.

Идея с сатами, бьющими в тыл противнику или устраивающими партизанские атаки уже не выглядела хорошей — слишком уж большая армия была у врага, и чтобы нанести ей хоть сколько-нибудь значительный урон партизанской деятельностью уйдут месяцы. А у меня их не было…

Взятие городов, отражение штурмов никак не отражались на имеющемся у меня квесте.

Моя империя все еще под угрозой.

И что делать? Как закрыть квест? Выйти лоб в лоб против королевской армии? Но их больше, мы проиграем, как не изощряйся.

И даже если одержим победу, какие будут наши потери? Такое меня не устраивает…

Именно воины, имеющиеся у меня, являлись самой большой ценностью, причем как для конунга в игре, так и для игрока в реале…

Так что же делать?

Уйти я просто не мог. Если бы на квесте не было счетчика — вернулся бы на острова без всяких раздумий и попытался бы провернуть свою задумку в следующем году, подготовившись еще более основательно.

Но не было у меня этого времени. Квест нужно закрыть именно здесь и сейчас, или же он будет провален.

А провал квеста сулит мне массу неприятностей, и это мягко сказано…

Когда я в очередной раз отдыхал после отражения штурма, прокручивал все возможные варианты, в голову мне пришла поистине дикая идея: столица Нусвена!

Она ведь здесь, совсем рядом, чуть южнее Ори. К ней можно добраться на кораблях!

И это, пожалуй, мой шанс таки закрыть квест.

Что еще нужно сделать, чтобы его завершить?

Разгромить армию короля Нусвена? Так пока что это нереально — он сильнее. Но вот если захвачу столицу…

Туда как раз подтянется Хорек, игрок-герцог прекратит изображать из себя студентку-первогодку, еще и саты…

И я решился.

Ночью втихую погрузились на корабли и отправились вдоль берега на юг. Прибыли туда уже практически на рассвете.

К сожалению, часовые, вопреки моим ожиданиям, не прозевали момент и подняли тревогу.

Что же, в коем-то веке придется брать город жестко…а что делать?

Как обычно, мой драккар подошел к берегу в числе первых, но, несмотря на это, там уже шел бой.

Грохотали мечи и топоры о щиты и латы, звенело оружие, сражающиеся орали, подбадривая друг друга и пытаясь напугать врага.

Я моментально перешел в режим берсерка и двинул вперед, в самый «замес».

Чуть правее причалил корабль с «берсерками», и я боковым зрением заметил, как все они тут же ломанули вперед с бешеной скоростью.

Следом подтянулись и остальные.

На берег накатила волна северян…

Бой был скоротечным, но отчаянным. Защитники столицы бились с невиданной мною ранее жестокостью и отчаяньем.

Мои же воины уже заметно устали от всего ранее пережитого.

Готов поспорить, что они кляли меня последними словами, совершенно не понимая, почему я до сих пор не отступил к островам, отчего продолжаю сражаться на континенте? Ведь взяты богатые трофеи, треллы, поход уже мог бы завершиться удачно, но вместо этого конунг продолжает терроризировать города южан. Зачем? Для чего?

Вот как им объяснить, что это жизненно необходимо? Как втолковать, что если я не совершу то, что задумал, то, вполне возможно, уже в этом году к нам придут незваные гости — альянс из государств, которые будут желать лишь одного: уничтожить нас всех. Если это допустить, то не будет больше нашей Северной империи, в лучшем случае мы вновь станем разрозненными племенами, к тому же обескровленными «Крестовым походом», который нам устроят чужаки.

Я бил и защищался, шаг за шагом продвигаясь вперед.

Мое оружие, доспехи, руки, и даже лицо было залито кровью. Кровью врагов.

Ноги вязли в мокрой сырой земле, да и вообще тело уже отказывалось мне подчиняться — дрожь, вызванная чрезмерной усталостью, с каждой минутой лишь усиливалась.

— А-а-а-а! — мимо проскочили несколько воинов-северян, устремились куда-то вверх, туда, где на склоне виднелась городская стена, а на ней вражеские лучники, бившей по нам.

Очередной противник возник на моем пути. Он, как мне казалось, медленно замахнулся своим мечом, но так и не успел его опустить — замер, удивленно уставившись на торчащий из его груди скрамасакс, который я швырнул в него.

Мгновение, и я уже был рядом, пронзил его мечом, а затем, чуть подняв его тело, двинул вверх по склону, прикрываясь мертвецом от целой тучи стрел, полетевших со стен…

Когда я оказался уже под самой стеной, оглянулся назад, там в огромном количестве лежали тела, причем как местных стражников, так и моих людей.

Некоторые лежали просто в грязи, некоторые и вовсе падали друг на друга, из чьих-то тел торчали мечи, топоры и копья, стрелы, арбалетные болты. В некоторых телах стрел и болтов было столько, что тут же всплывала аналогия с ежом или, скорее, подушкой для иголок, настолько обильно утыкали стрелы бедолагу…

Повсюду кровь. На земле ее не особо видно, зато у берега, там, где волны набегают на сушу, пена была прямо-таки розовой.

Сколько сегодня погибло, кто знает? А сколько погибнет еще…

Надо ли им вообще было умирать?

Я тряхнул головой. Не о том думаю, не о том… Философским размышлениям можно предаваться, сидя в теплом зале у очага, а не сейчас!

Я шел вдоль стены к воротам, в которые бились мои бойцы.

Где они достали здоровенное бревно — даже не представлял, однако именно им они орудовали, будто тараном.

Каждый удар бревна в ворота отдавал эхом, от створок летела пыль, однако было не похоже, что ворота удастся сломать.

Так я думал, пока очередной удар не проломил доски — бревно вошло глубоко в створку и там застряло.

Северяне же вытянули его и ударили вновь.

Еще несколько ударов, и створка ворот просто развалилась на куски, мои бойцы тут же полезли в проход…

Уж не помню, что следовало дальше, однако более-менее я пришел в себя, уже оказавшись во внутреннем дворе замка. Вокруг вовсю бились гвардейцы, охраняющие королевский дворец, и северяне.

Сам я стоял над телом закованного в латы рыцаря, и его, будто саваном, накрыл собственный некогда белоснежный, а теперь заляпанный грязью и кровью плащ.

Я огляделся — гвардейцев осталось уже не так много, то и дело кто-то из северян наносил удачный удар, и очередной защитник дворца замертво падал на землю…

Несколько минут, и все закончилось.

Я, как и остальные северяне, просто рухнул на землю. Хотелось лежать и не двигаться.

Однако до моих ушей доносились звуки битвы — в городе все еще продолжалось сражение.

Не знаю, сколько я так бездвижно пролежал, однако в чувство меня привело сообщение, появившееся перед глазами:

«Задание «Грозный император» обновлено.

Поздравляем! Вы захватили столицу вражеского государства. Удерживайте ее в течение 30 дней для завершения миссии или разгромите вражеские войска.

Законченных битв: 0/1

Удержание столицы: 0/30 дней»

Вот оно! Я так этого ждал! А то счетчик «Победите в 0/1 битв» уже начал мозолить глаза — не засчитывало захват городов и уничтожение гарнизонов.

Я уж начал бояться, что это просто «глюк», и вот, наконец-то, задание обновилось.

Нужно удержаться тут 30 дней, и тогда…

Тогда программа минимум будет выполнена, но я ведь вообще-то планировал кое-что другое…

С горем пополам поднялся на ноги. Со стороны городских улиц уже не доносился лязг, все было тихо. Наверняка горожане закрылись в своих домах, ну а северяне, перебившие защитников, пока что переводят дух, и им сейчас не до грабежей…

Что ж, мы победили. Теперь самое сложное — продержаться в столице месяц либо разгромить королевскую армию.

Планирую сделать первое, но всеми силами буду стараться выполнить и второе…

Глава 29 У пропасти

— Ну что, живой еще, козлина?

Я с трудом поворачиваю голову и вижу Гора. Тот совершенно без сил падает на землю рядом со мной.

— Вот скажи мне, на кой черт тебе это вообще было надо?

— Надо, — хриплю я, и просто закрываю глаза.

Не знаю, сколько у нас есть еще времени до следующей атаки врага, но за эти секунды, а лучше минуты, я выжму все…

Славный город Данбе — столицу Нусвена, мы таки взяли. Не скажу, что было это очень уж трудно, но и что легко ‒ сказать нельзя.

По идее после столь славной победы нужно бы было закатить пир, ну или хотя бы начать грабить местных, но мне было не до того — нужно подготовить город к тому, чтобы удерживать его на протяжении месяца, не меньше.

Сделать это довольно трудно, так как в отличие от всех прошлых городов, что мы захватывали, здесь нет стен как таковых. Или, что точнее, по закону подлости стена была — окружала порт, а вот сам город стен не имел вообще.

Зачем было огораживать порт — ума не приложу. Быть может, когда-то стена была и вокруг города, но ее снесли, почему-то не тронув «морскую» часть. Зачем, почему — без понятия, однако факт остается фактом.

Столица, как считалось, находилась в центре королевства, и ранее была то ли столицей, то ли одним из крупнейших городов ныне распавшейся империи. Короче, город этот — средоточие силы, власти и безопасности.

Никто из его местных жителей даже помыслить не мог, что враг сможет так быстро и легко дойти до него, тем более захватить город.

А оно вон, как получилось.

Мои люди, как бы ни забавно это звучало, тоже не спешили начинать традиционные уже в таких случаях грабежи.

Они устали, они были вымотаны, а жажда наживы несколько поугасла, так как сейчас в порту Данбе стояли наши драккары, уже заполненные трофеями, и куда собирать новые ‒ пока было непонятно.

Золото и серебро на данный момент мало интересовало захватчиков, а вот местные мясники, виноделы и пекари от нас таки пострадали — жратву мы собирали очень активно.

Ну а затем по моему приказу начали «фортификацию» города. Рыли рвы, насыпали земляные валы, наскоро ставили частокол, готовили ловушки…

Оборонять город было с одной стороны очень сложно, а с другой намного легче, чем тот же Ори. Во всяком случае, здесь можно не бояться королевских алхимиков с их взрывчатыми веществами.

А вообще, похоже, непись и без помощи игроков добралась до пороха и всего, что с его помощью можно было сделать.

Вон, у короля Нусвена уже чуть ли не рота гренадеров появилась…

Эти сволочи попортили мне немало нервов, забрасывая ряды моих бойцов самодельными подобиями гранат. Глиняные шары, прилетая к нам, взрывались, и осколки, разлетающиеся на несколько метров в разные стороны, творили страшные дела. Раненых после такого взрыва было очень много.

Благо, в игре раны заживали быстро, и уже к вечеру все легкораненые возвращались в строй.

Однако это пока. Я с ужасом представлял, что будет, если алхимики короля додумаются, скажем, до чугунного корпуса. Вот это будет уже совсем невесело…

Впрочем, сейчас я особо не страшился ни алхимиков, ни их гранат, ни новоявленных гренадеров. Линия обороны и всевозможные препятствия начинались метров с трехсот или с двухсот от ближайшего дома, так что не то что добросить до нас свои «гранаты» а даже дойти было большой проблемой.

Плюс я специально велел строить помосты для лучников. На таких сооружениях находились от трех до дюжины бойцов, которые благодаря высоте помоста могли бить даже по дальним целям. Ну и опять же, за счет высоты у них все было как на ладони.

А вот самих стрелков достать было той еще проблемой — помосты были закрытые, с бойницами. Иначе говоря, попасть в моего стрелка вражескому лучнику было довольно затруднительно.

Сама система обороны, все валы и рвы были выкопаны и насыпаны таким образом, чтобы преодолеть их было той еще задачей — по сути мы построили самый настоящий лабиринт, в котором противник должен будет потеряться.

В целом, так все и было.

Первая атака, как показало время, была самой легкой. Наступающие солдаты врага моментально запутались во всех хитросплетениях земляных валов, траншей с торчащими из дна острыми пиками, перегораживающих дорогу частоколов, где обнаруживались «окошки», из которых наступающих угощали стрелами и болтами.

Та первая атака довольно быстро выдохлась. После нее в наших защитных лабиринтах осталось множество мертвых солдат врага, тогда как наши потери составляли всего несколько человек и десяток солдат.

Ах, да, одна из причин постройки лабиринтов — это возможность пускать в бой наших псов, и они прекрасно справлялись со своей задачей. Во всяком случае, пока еще были…

Однако расслабился я рано. Буквально через пару часов последовала вторая атака, в которой большую часть псов перебили.

В этот раз враг вообще был лучше подготовлен — тащил с собой нечто вроде лестниц, посредством которых перелезал через насыпи, переходил рвы.

Однако эта хитрость им не очень помогла — наши лучники выкашивали их прямо-таки пачками, так что и эта атака провалилась.

Но то ли их король обезумел, то ли сами нусвенцы озверели, а последующие две или даже три атаки шли прямо таки без перерыва. Мы только-только отбивались от одной волны, остатки которой в страхе бежали назад, как тут же приходилось отбиваться от новой, и так шел день за днем.

Враг не давал нам перерыва, постоянно держал в напряжении, предпринимая все новые и новые попытки. Я уже даже не пытался предсказать, когда же вражеские солдаты вновь попрут на нас — они могли это сделать и спустя несколько часов, и спустя несколько минут, причем как днем, так и ночью.

Всю мою армию фактически пришлось разделить на три смены — пока треть бойцов спала, две трети охраняли город и оборонялись. Восемь часов на передовой — и смена, еще восемь часов в караулах и в тылу ‒ затем сон. Восемь же часов отдыха, и снова в бой…

Сам я не спал уже два дня, и это очень сильно на мне сказалось.

Когда я стоял, как заторможенный, глядя на летящую прямо в меня стрелу, пока как нельзя кстати оказавшийся рядом Гор оттолкнул меня, то осознал — нужен отдых. Я уже начинаю чересчур сильно тупить, и хрен с ней, со стрелой, в таком состоянии я рано или поздно отдам приказ, который выйдет боком всей нашей кампании.

И вот очередная атака, начавшаяся еще часа в три ночи, продолжалась уже часов шесть, не меньше.

Наших псов практически поголовно перебили. Их трупы остались лежать в лабиринте, втоптанные в грязь. Большая часть ловушек уже была наполнена телами врагов, а подготовить новые нам просто не позволяли…

И эта атака, наконец, закончилась, хотя мне казалось, что враги будут переть на нас, пока мы не сдадимся.

Этот бой оказался тяжким, очень тяжким. Когда я, наконец, смог подняться с земли и оглядеться, увидел кругом множество трупов: и своих товарищей, и врагов.

В этот раз противник добрался до наших рядов, причем в больших количествах, и завязалась битва.

Я пнул Древня (Гора, в смысле), но тот даже не пошевелился, лишь буркнул:

— Отстань…

И я побрел через трупы.

Тела лежали, как попало, кое-где кто-то из северян перевязывал раненого товарища — куда-то идти у них явно не было сил.

В месте, где трупы врагов лежали чуть ли не друг на друге, я обнаружил Копье.

Старик лежал на спине, уставившись в небо. В его грудь угодили шесть стрел.

Он был мертв.

Я подошел ближе и присел рядом с телом.

Вот и все…один из первых моих спутников…

— Надеюсь, ты попал к Одину, — сказал я, закрыв ему глаза.

— Он умер так, как хотел, в бою, — ко мне, шатаясь, брел Олаф. Он держался за бок, рука была вся окровавленной, а лицо прямо-таки белым, словно снег.

— Ты как?

— Жив, и это уже хорошо, — прохрипел он и остановился рядом.

Его дыхание было надрывным, дышал он с сипением. Похоже, ему здорово досталось.

Олаф замер над стариком.

— Прощай, Копье, ты был славным воином…

Мы около минуты помолчали.

— Нужно разжечь костер, — сказал, наконец, Олаф, — негоже оставлять его так.

— Я помогу, — буркнул я.

— Сам справлюсь, — ответил Олаф, — у тебя полно других дел, конунг…

Я не стал спорить и направился дальше.

Вон на склоне сидит Ро-Кан и Хорик. Рядом с ними лежит окровавленный Торстейн…

Люкана стоит на коленях, склонившись над окровавленным телом подростка, и просто воет, слезы катятся по ее лицу.

Неподалеку от нее угрюмый Нуки, которому бинтуют руку.

— Конунг! — передо мной возник Бродди.

— Ты жив! — выдохнул я.

— Жив, а вот Хватти досталось…

— Что с ним?

— Живой, но лишился ноги.

Я помрачнел. Совсем недавно я доверил Хватти командовать целым отрядом, и в последний раз, когда я его видел, он был необычайно горд этим своим назначением, прямо-таки светился.

Тут я заметил, что и с Бродди не все в порядке — его левая рука висит, словно плеть.

Он понял мой взгляд и усмехнулся:

— Сломали, но ничего страшного. Сейчас найду врачевателя, и он меня подлатает. Что будем делать дальше, конунг?

— Биться, — вздохнул я. Как будто бы у нас был другой выбор.

— Я тут подумал — у нас ведь полно трофеев, почему бы нам просто не уйти? Зачем продолжать сражаться?

Вот и что ему ответить? Как объяснить, что я выполняю квест?

— Мы получим эти земли, Бродди. Они нам нужны. Если останемся на своих островах, рано или поздно враги придут за нами. Нам нельзя отсиживаться, нужно наращивать силы.

— Пока мы их просто растрачиваем, — устало ответил Бродди.

— Сейчас так кажется, — ответил я, — но на самом деле…

— Я верю тебе, конунг. Верю, что все не зря, и ты не просто так все это затеял. И я буду верить тебе дальше, хотя сейчас сам я вижу совершенно иное…

Бродди грустно усмехнулся и побрел по своим делам, ну а я продолжил путь.

Если уже даже Бродди начал роптать, один из самых приближенных, каково же сейчас обо мне мнение среди рядовых бойцов?

— Корабли! Сюда плывут корабли!

Я вскинул голову. Это еще кто? Не хватало только еще врагов…

Нет. Оказалось, что это прибыли саты с Халтом во главе.

Хвала богам! Он не смог добраться до нас по земле, и решил доплыть морем.

— Как же я рад тебя видеть! — поприветствовал я предводителя сатов, едва тот сошел с корабля. — Ты как нельзя вовремя!

— Я спешил, как мог, — пробасил Халт, — но по земле мы не смогли к вам прорваться — южане устроили нам засаду, и…

— Главное, что вы здесь, — устало ответил я.

— Враг идет! — завопил кто-то из наблюдателей, а я тяжело вздохнул: ну вот…снова…

* * *

Король Нусвена был мрачнее тучи. Попытки отбить столицу не увенчались успехом, зато здесь уже полегла треть всей армии.

Треть! Причем лучших из лучших, ветеранов, закаленных в боях многих кампаний.

Конечно, со всех уголков страны к его армии стекались новые рекруты, и количественно армия даже выросла, а вот качественно…

Самое отвратительное, что, несмотря на ожесточенные бои, северяне держались. Они не отступали, не сдавались, несли огромные потери (особенно после последнего штурма, когда королевские войска практически прорвались в город), но устояли.

Король готовился к новому штурму, однако уже совершенно не был уверен в его успехе. Ветеранов осталось всего ничего, теперь вперед пойдут вчерашние рекруты. Хватит ли им смелости и отваги?

Король подстраховался и решил на новый штурм собрать как можно больше людей. Если во время прошлых атак шло по две-три тысячи бойцов, то теперь на врага должны были выступить почти пять тысяч...

— Знамена! На холме знамена!

Король схватился и повернул голову в сторону, куда указывал солдат.

На холме действительно появилась целая армия.

Кто это?

Ага! Вернулся мятежный герцог, а вместе с ним король заметил и другие флаги. Это еще что?

А это его новый союзник — король Шиала.

Что ж, похоже, этот штурм будет последним. Столицу все же удастся отбить, а конунг северян с позором вынужден будет вернуться домой…

* * *

Я напряженно вглядывался вдаль: видел, как к лагерю короля Нусвена идет еще одна армия.

Хорек пришел, а вместе с ним и герцог.

Похоже, прямо сейчас решается моя собственная судьба. В зависимости от того, на чьей стороне выступят игроки, будет понятно, кто одержит победу в бою ‒ мы или Нусвен. И я пока совершенно не уверен, что игроки таки поддержат меня.

В конце концов, вступись они за Нусвен, и герцог может получить свободу — наверняка стоит ему только заикнуться, и король согласится на его условия. Уж ему-то доверять игрок будет больше, чем мне. НПС в отличие от игроков гораздо более предсказуемые. Во всяком случае, так считается, хотя как раз у меня полно совершенно иного опыта.

Дитрих, который стал королем Шиала, тоже может многое выиграть от союза с Нусвеном. Вон, он уже выторговал себе часть территорий, может попытаться поторговаться еще…

Кого же они выберут?

Судя по тому, как они прибыли, между собой герцог и король Шиала уже договорились, определись со стороной в этом конфликте. Они будут сражаться вместе, но против кого?

Я видел, как их объединенная армия не спеша добралась до осадного лагеря.

Черт подери…похоже, они таки выбрали короля Нусвена в качестве союзника…

Черт бы их побрал!

Тут же я заметил, как из лагеря двинулись толпы солдат в нашу сторону.

Начинается новый штурм.

Ну что же…

* * *

Я молча наблюдал за бегущими в нашу сторону бойцами. Этот отряд был одним из многих, которые должны были задержать противника — бойцы прятались за частоколом, через бойницы били врага копьями или расстреливали из арбалетов, как могли, сдерживали противника, пока лучники с безопасной дистанции били стрелами накатывающую лавину королевских ратников.

Однако этот отряд, видимо, уже попросту не смог сдерживать врага, вынужден был отступить, а раз они уже здесь, то и враг на подходе.

Я с тяжелым вздохом поднялся на ноги, схватил за рукоятку свой топор и вытащил его лезвие из бревна, на котором только что сидел.

— Ну что, погнали? — буркнул Гор, оказавшийся рядом.

— Убьем их всех! — прошипел Ро-Кан, вместе с Хориком подошедший к нам.

— Нуки сказал, что справится сам, — внезапно появившийся Ури потряс своей секирой, — значит, и мы должны.

— Рад, что ты жив! — я хлопнул его плечу.

— А я умирать и не собираюсь! — оскалился тот. — Смотри, сколько еще южан осталось. Пока не убью их всех, сам помирать не буду!

— Оставь мне немного… — пошутил Халт, все это время находившийся рядом со мной.

— Готовьтесь, они уже близко, — напомнил Ро-Кан.

Мы стояли, держа оружие наизготовку, и наблюдали, как к нам приближаются враги. Пятьдесят шагов…тридцать…двадцать.

— Щиты! — Заорал Ро-Кан, и воины перед нами тут же выставили щиты, в которые, словно волна, ударили нападающие.

— Вперед! — заорал я, и мы, все кто стоял сразу за щитоносцами, двинулись вперед…

* * *

Удар, уворот, парировать удар, поднырнуть под стремительно летящий меч, удар, уворот…целую вечность одно и то же, перекошенные от злости и страха лица мелькают столь часто, что я уже совершенно перестал их различать, и уж тем более считать.

Рубить врага, не позволять достать себя ‒ вот и все, что мне сейчас нужно.

Лишь на секунду я позволил себе отвлечься, огляделся, чтобы увидеть, кто еще остался в строю. Гора уже видно не было — в последний раз видел, как он бился один против троих, но куда исчез — без понятия.

Халт, с головы до пят покрытый кровью, бьется шагах в десяти от меня, Ро-Кан и Хорик рубят врага чуть впереди.

Бродди выбыл. Я сам прикрывал воинов, которые утаскивали его с поля боя. Очень надеюсь, что он выжил.

Пока я оглядывался, все же пропустил один из ударов.

Копье ударило меня в плечо, и боль, будто огонь, разошлась от раны по всему телу.

— А-а-а! — я махнул мечом, достав-таки чертова копейщика.

Он упал на колени, пытаясь закрыть страшную рану на брюхе, из которой уже вываливались внутренности.

— Вперед! Вперед! Победа близка!

Это еще кто?

Я рыскал взглядом, пытаясь обнаружить крикуна, и таки нашел его.

Судя по тому, что он был окружен воинами в тяжелой броне, с белоснежными плащами на плечах, это была какая-то важная шишка. Генерал?

Не-е-ет… это сам король ‒ узнал его лицо, видел в роликах других игроков, да и под Нуртесом видел вживую.

Я заревел и бросился вперед, попросту отталкивая противников.

Вообще, надо заметить, в этом штурме солдаты врага вели себя совершенно не так, как во время предыдущих — если прежние противники бились чуть ли не до последнего, то нынешние, стоило только пустить им кровь, тут же пытались смыться. А уж если на их глазах убьешь парочку их же товарищей, то давали стрекача моментально, и бежали без оглядки.

Да, пусть они были трусливы и нерешительны, но зато их было много, очень много. И именно их число могло сыграть решающую роль во всей битве…

Пытаясь прорваться к королю, я заметил, что и охранники короля заметили меня, теперь они медленно отступали, взяв короля в круг.

Вот ведь, сволочи…

Внезапно пронесшаяся тень, за ней еще одна, и еще, они появились совершенно неожиданно, сбили меня с толку. И, похоже, не только меня.

Я завертел головой, пытаясь понять, что вообще происходит. Кругом творилась самая настоящая вакханалия — орали раненые, катались по земле и вопили, живые и оставшиеся на ногах что-то кричали, звон металла и глухие удары мешались с ржанием лошадей и…

Лошади? Откуда тут…

Наконец до меня дошло, и я смог разглядеть те самые быстрые тени, что промчались только что мимо.

Тяжелые всадники, выстроившись «свиньей», врезались в толпу сражающихся.

Да это же конница Дитриха! Откуда она…

Стоило лишь оглядеться, как все стало понятно: герцог и Хорек таки выступили на моей стороне. Они выжидали или, скорее, находились в резерве. Король планировал бросить их то ли в последний момент, то ли попросту выжидал удобный момент, да вот только сами «союзнички» сделали все по-своему.

Они сражались за меня! Устроили адище в самом лагере, и теперь били в спину наступающих на нас солдат Нусвена.

— Спасайте короля! Спасайте короля! Измена! — донеслось до моих ушей.

Охранники пытались увести короля, вытащить с поля боя.

Ну уж нет, так не пойдет…

Я схватил копье, торчащее в теле мертвеца, размахнулся и швырнул его в короля.

Оно свистнуло, полетело вперед, но попало не в короля, а в одного из его охранников.

Тот заорал от боли, завел руку назад, пытаясь вытащить копье из собственного тела, но так и не смог, рухнув на землю лицом.

Ну, нет, сволочи, вам не уйти…

Я в пару прыжков догнал отступающую группу и вступил в бой сразу с двумя охранниками короля.

Надо сказать, что опыта и умения у них было предостаточно. Даже то, что я находился в режиме берсерка, не особо помогало — бились они, как истинные профи.

Но все же мое преимущество в скорости дало о себе знать — сначала я смог подрубить ногу одному, а второму выбил оружие из рук, после чего рубанул топором по голове, а раненому, схватившемуся за ногу, вонзил меч в грудь.

До короля было всего метров пять, и я прямо-таки прыгнул вперед.

В последний момент монарх смог парировать мой удар, однако и сам оступился, рухнул на землю.

Он пытался отползти, встать, но я ему не позволил: схватил за ногу, подтащил к себе и опустил лезвие топора прямо между его налитых ужасом глаз.

Тут же заорал сам, так как кто-то из оставшихся в живых охранников ткнул в меня мечом. Лезвие пробило кольчугу, вошло в тело.

Боль была ужасная, и я, не выдержав, завопил.

Охранник вытащил свой меч из моего тела и замахнулся, однако ударить не успел — из его груди вдруг выскочило, аки чужой из фильма, лезвие меча, а затем надо мной склонилось лицо Гора.

— Живой, засранец? Вставай!!!

Но я не спешил подниматься. А зачем? Бой уже выигран.

Я лежал и улыбался, глядя на выскочившее перед глазами сообщение:

«Получен новый уровень»

«Битв выиграно: 1/1. Поздравляем! Задание «Грозный император» выполнено»

Награда…»

Эпилог

Нусвен был захвачен и поделен. Центральная часть, включая столицу, многострадальные Нуртес и Ори достались мне. Южная часть, как и было обещано, стала свободным герцогством.

Теперь это новоявленное независимое государство должно было стать эдакой прокладкой между моими владениями и Стиахом, который явно точил на меня, как на нового соседа, зуб.

Ну, оно и понятно, почему.

Мой союзник ‒ князь тоже получил новые территории. Учитывая, что в его владении было целых два княжества, думаю, очень скоро все остальные также окажутся в его «собственности». А далее…далее как раз таки начнет доставаться от князя и Стиаху.

Дитрих-Хорек расширил свои владения, и сейчас активно бодался с Рокатом за спорные территории.

Очень скоро к нему в помощь прибудут мои отряды, и тогда, думаю, Рокат потеряет очень много северных земель…

Саты получили территории на западе бывшего Нусвена, вплоть до Блестера, который тоже стал моим.

Как и было обещано, невольники, сражающиеся за меня, получили в свое владение земли, и теперь на территориях между Блестером и Нуртесом начали появляться и расти новые деревушки. Этими территориями теперь заведовал Гор, чему был несказанно рад.

Бродди, Ури, Нуки и Рагнар, боявшиеся, что на их век битв уже не достанется, объявили себя секонунгами (хотя это и не совсем правильно, так как в их владении остались острова и ярлства) или, скорее, адмиралами.

Ури, к слову, как раз таки и отправился к Дитриху, чтобы помогать в битвах с Рокатом.

Рагнар уплыл на восток, к далекой островной империи, с которой планировал либо начать торговать, либо, если они окажутся слабы, грабить. Его огромный флот буквально на днях отплыл с Одлора.

Нуки же пока в поход не собирался — он набрал новых детишек, теперь уже и из семей южан, начал их обучать секретам «берсерков».

Бродди же вместе с поправившимся Хватти я отправил на Аму, на помощь королевству Нимур, которое начали давить соседи, а сделал это потому, что король этого государства, игрок, сделал мне очень щедрое предложение — отвалил кучу денег взамен на моих «наемников».

Да, именно такой бизнес я и решил устроить. Большинство игроков торговали землями, титулами, товарами, ну а я организовал самый настоящий рынок наемников и монополизировал его. Мелкие отряды, или даже гильдии игровок, были ничто по сравнению с тем, что предлагал я.

А предлагал я целые армии из сатов, северян, обученных южан-нусвенцев и осевших на новых землях бывших невольников (выходцев из княжеств).

И бизнес мой, мягко говоря, процветал, чему я был несказанно рад.

Смог себе купить глайдер, и на этой скай-файной новинке мы с Инной успели попутешествовать. Впрочем, особо сейчас по миру не полетаешь — ситуация все больше и больше накаляется, и мне кажется, что скоро грянет нечто ужасное.

Но я этого не особо боялся — снял на пару лет домик на одном из маленьких островков в Тихом океане. Место уединенное и тихое, в несколько ходок привез туда на своей новой «игрушке» все необходимое (жратвы на несколько месяцев, воды, лекарств, и так далее и тому подобное). Так что если в мире произойдет некий катаклизм — будь то война, голод, холод или эпидемия, то я в любой момент буду готов туда свалить, захватив с собой Инну и близких нам друзей, родственников…

Ну а Норхард…Норхард продолжал жить своей жизнью. Моя империя пока что стоит, и даже процветает. Крестового похода пока не случилось, так как члены собранного против меня союза грызутся между собой, причем не без моей помощи. Некоторые из них, игроки, уже получили в свое распоряжение северян-наемников, заплатив мне в реале. Ну и теперь всерьез задумались — а надо ли им вообще эти северяне и их острова, когда можно за счет соседа расширить собственную территорию?

Так что мое звание «Угрозы мировому порядку», приобретенному в результате последнего выполненного квеста, пока меня особо не напрягает.

Ну, разве что из-за ордена гребаных паладинов Единого. Чертово братство уже порядком меня достало, и с ними я воевал вовсю — выискивал их штаб-квартиры, сжигал их дотла. Ну и они мне периодически подкладывали свинью, ставили палки в колеса.

Но без этого было бы скучно, ведь так?

А вообще, судя по всему, очень скоро Норхард должен будет перейти в новую эпоху, и я даже не знаю, как ее назвать. Позднее Средневековье? Эпоха Ренессанса или Возрождения? Век империй?

Хрен с ним, с названием, главное — будет интересно.

Мои викинги из грязных морских разбойников уже превратились в тяжело бронированных, вышколенных ветеранов, самую опытную и современную армию мира. Лучшее оружие и броня производились у нас, лучшие воины были у нас, и что бы в этом мире ни случилось, уверен — мы выстоим.

Во всяком случае, пока игроки не создадут альянс против меня. Знаю, многих давит жаба от того, какую империю я себе отхватил.

Но это будет потом.

Ну а пока…пока у нас мир и покой, слава Одину…

Content

Викинг. Конунг Севера

Глава 1 Головокружительный карьерный рост

Глава 2 Я и Альмьерке

Глава 3 Как здороваются с "батей"

Глава 4 Стратеги

Глава 5 Завоеватель

Глава 6 Сопротивление

Глава 7 Экспансия

Глава 8 Как-то все не так

Глава 9 Отцеубийца

Глава 10 Великий Совет Северян

Глава 11 Набег

Глава 12 Дипломатия северян

Глава 13 Легче не бывает

Глава 14 Подготовка

Глава 15 Кровавый рассвет

Глава 16 Покорение континента

Глава 17 Очередное покушение

Глава 18 Княжества

Глава 19 Предложение от которого невозможно отказаться

Глава 20 Заработки на стороне

Глава 21 Договоренности

Глава 22 Зима близко

Глава 23 Подготовка

Глава 24 Жребий брошен

Глава 25 Вторжение

Глава 26 Отчаянный удар

Глава 27 Крах империи

Глава 28 Беспрецедентная наглость

Глава 29 У пропасти

Эпилог