Спасти Девять Планет. Том 2

Глава 1

Мир книги, все герои и события — вымышленные. «18+»

Пятая. Джейм

Подметая полами одеяния брусчатку аномальщик двигался прямиком ко мне. Воздух вокруг него трещал и искажался от ненормальности.

Собаки на него тоже обратили внимание, как будто даже ненадолго забыв про меня. Несколько штук кинулось прямиком к незнакомцу…

Хлюп!

Уж на что я был не брезгливый, но раздавший смачный звук и меня заставил поморщиться. Кинувшиеся к аномальщику псины разлетелись в стороны комками порченной плоти, не удвоившись после приземления.

Спустя миг аномальщик махнул рукой снова, вызвав новую волну хрени. Раздаваясь в ширину, она прошлась по рядам собак, часть превращая в черную жижу, часть просто перемалывая и взрывая. Парковой дорожке вместе с лужайками и ближайшим фонарем тоже не сладко пришлось. Все, что было живого — сгнило, что было цело — скрутилось и вывернулось. Да и мне самому пришлось отпрыгнуть, чтобы не задело краем.

В этот момент собаки снова вспомнили про меня. Уже не стесняясь, я задействовал руну, заливая все вокруг с̶͇̝͚̖͋͑т̷̘͖̠́̍̽р̶͓̅̒е̶̖̾͐͘͘м̵̧̮͌́̈̍и̸̫̦͈̠̏̈́͐͒т̶̘̙͉̻͛̆͊̇е̵̛̫̺̼̖͝л̶͍̊̊͜ь̶͎̤̪̌̇͝н̸͎̫͌̄ы̴̙̿̊̑͘м̴̙̣̙̾͜͠͠ ̴͚̳̅п̶̭̓̋͘л̵͙́̐а̴̡̟̣͙͊̎̀м̵̤̪̬̳̾̆͋̚е̸̦̊н̶͎̭̋͐̒̈́е̶̛͖͝м̴̮͖̳̝̾. Можно было добавить еще и стихийные техники, в которых я за последнее время прилично прибавил, но большая часть из них также вызвала удвоение. Руна здесь была эффективнее.

И постепенно число собак стало уменьшаться.

Они все еще делились, увеличивали свое количество при каждом неосторожном касании. Дело усложняло то, что мне приходилось следить и за аномальщиком. Я не знал, чего от него ожидать, да и в принципе он не особо заботился о прицеливании. Но как бы то ни было в итоге мое пламя в синергии с ударами аномальщика дали свой эффект.

Когда же собак осталось от силы пару десятков…

Вибрация!

…они вдруг перестали делиться.

Замерев на миг, они крупно затряслись, а после вспухли и взорвались плотью. Такое возникло ощущение. В реальности же вместо того чтобы разлететься на куски, каждая из псин резко увеличилась в размерах. Некоторые в два-три, другие в пять, а то и десять раз.

Я сразу вдарил п̶̭̓̋͘л̵͙́̐а̴̡̟̣͙͊̎̀м̵̤̪̬̳̾̆͋̚е̸̦̊н̶͎̭̋͐̒̈́е̶̛͖͝м̴̮͖̳̝̾ по самой крупной твари, которая теперь скорее напоминала оскаленного облезлого буйвола.

Огонь заставил переростка загореться, но его это как будто только больше разозлило.

— Р-Р-Р!!!

С рыком псина рванула ко мне…

Удар!

…и приземлилась на землю уже без головы. Сдобренное вмешательством Лезвие Структур сработало идеально.

А еще я понял одну вещь. И сразу сказал.

— Я знаю, что ты здесь!

Я специально вложил в голос силы, чтобы меня услышал и аномальщик тоже.

Спустя миг на меня бросилась еще пара собак, и с ними я справился уже обычными Косами. Я, наконец, собрал о ситуации достаточно информации. Действия противника стали для меня понятны.

Аномальщик, кстати, на мои слова тоже обратил внимание. Снова особо не целясь, он прикончил несколько псов и… «заоборачивался» по сторонам. По факту-то он все еще стоял как стоял, но я ощутил, что он ищет. Просеивает своим странным вниманием окружающее пространство. И в какой-то момент…

…он смазался в воздухе, переместившись сразу метров на двадцать.

Вибрация!

В ту же секунду я и сам почувствовал.

На бегу прикончил еще пару псов, а после Прыгнул…

И вынырнул из нереальности в нескольких метрах от аномальщика. Он не двигаясь стоял на траве.

— Ушла, — понял я.

Либо ушел. На девяносто процентов я был уверен, что Серафима лично контролировала собак. А вот в прямой бой вступать не стал.

— Спасибо за помощь, — сказал я аномальщику.

Тот повернулся ко мне, но… ответом оказалось молчание. Пару секунд я подождал, потом пожал плечами. Хотя бы не нападает.

Бегом я вернулся туда, где начался бой. Остававшиеся на момент ухода «поводыря» в живых псины превратились в гниющие комки мяса. Так что запашок в воздухе стоял тот еще. Мне таки пришлось разгрести одну из таких куч, потому что именно под ней я ощутил свой рюкзак. Сам он не пострадал, но сорвать его с меня твари умудрились.

Там у меня были запасные телефоны. Нужно было снова позвонить Маше с Яной, ну а потом Павлу Перлову.

То, что Серафима все это время была здесь, давало шанс, что девушки все еще в том доме, да и в принципе прошло всего несколько минут.

— Что?

Не достав еще телефон, я обернулся, ощутив приближение аномальщика. Он остановился в паре метров и держал в руке… мобильник. Не мой, а какой-то еще.

Чуть помедлив, я принял его и… ощутил легкое присутствие кода.

После этого два и два сложились сами собой.

— Мистер Король? — уточнил я, поднеся смартфон к уху.

— Вообще-то ваше величество, — донесся в ответ добродушный голос. — Хотя ты можешь называть Мистером Королем. Но только когда мы не наедине!

После раздался веселый смех. Джон Аль-Сауд явно был доволен собственным юмором.

— Это вы его прислали, — сказал я, скосив взгляд на аномальщика. Тот все еще стоял рядом, застыв безмолвной статуей.

— Ты про Боба? Да, конечно. Хотя за ним, порою, только глаз да глаз, если ты понимаешь о чем я. Как в том анекдоте. Пошел как-то Рошаль Кэриер на рыбалку…

— Мистер Джон! — перебил я. — Я благодарен за помощь, но мне нужно…

— Торопишься куда-то? — мгновенно забыл про анекдот саудит. — Понимаю тебя. Ну раз такое дело, назови Бобу точный адрес, он поможет.

У меня возникло жгучее желание спросить, зачем ему все это надо, но, во-первых, времени не было, во-вторых, я точно знал, что он не ответит. Я чувствовал, что он не врет, но подоплека его мотивов была от меня скрыта. Страницы умников Книга Перемен закрывала от взглядов очень старательно.

— Спасибо.

Разберусь еще с этим.

— И тебе не хворать!

Связь прервалась. Повернувшись к аномальщику, я сразу назвал адрес, а после…

Вибрация!

* * *

Пятая. Амшель. Припортальный квартал

Перемещение с помощью аномальщика в корне отличалось от того, что я испытывал проходя через стационарные порталы или транспортеры. В первом случае я ощущал мощь Стихии, пронизывающую меня, во втором — частично превращался в код.

Делая Прыжок, основанный на умениях Нейгун и доверии к Закону Перемен, я на какое-то мгновение вовсе переставал существовать.

Кишка нелогичности, через которую протащил меня «Боб», кажется несколько раз взболтала и перемешала мои органы, но каким-то чудом в конце все встало на место. Откашлявшись и проморгавшись, я обнаружил, что мы действительно оказались в Амшель.

— К-ха… спасибо, — сказал я «Бобу», сплюнув последний комок слизи. С точки зрения комфорта этот способ точно был худшим.

Я думал, закинув меня, он сразу уйдет, но вместо этого аномальщик замер, уставившись на тускло освещенную многоэтажку. Ту самую, из которой меня выбросило в Джейм, внутри которой… все еще находились Яна с Машей.

Ну или, как минимум, Яна.

Сигнал от ее «Заступника» не был особо четким, но я его ощущал.

— Что-то увидел? — спросил я.

Не ответив, аномальщик сдвинулся с места, зашагав прямиком к «колодцу» внутреннего дворика. На пути ему попалась группка молодежи, облюбовавшая скамейку под одним из фонарей, но он даже их не заметил.

Просто прошел насквозь, сбив пару человек с ног.

— Эй, козел!

— Ты охерел⁈

Кто-то посмелее даже бросился вслед, но я осторожно поставил ему подножку. Не хватало еще, чтобы он и из этих ребят бурдюков с черной жижей наделал.

— Ах ты!..

Тогда кинулись уже на меня.

— Расслабьтесь, парни.

Также аккуратно я раздал пару ударов в область солнечного сплетения. Пацаны осели на землю, хватая ртом воздух и держась друг за друга.

После я бросился вслед за аномальщиком, который уже подходил к подъезду…

Вибрация!

— Стой! — предупредил его я, ощутив… что-то.

Чувство было нечеткое, а значит — почти наверняка это было еще одно заклятие.

Впрочем, аномальщик и сам уже остановился, начав… гипнотизировать дверь ну или что-то в этом роде.

— Погоди, я разберусь.

Пару секунд я помедлил, а потом создал Иглу. Если этот барьер похож на тот, что стоял на входе в восточное крыло, то я должен с ним справиться. С того времени я немало времени убил, размышляя, как можно было бы сквозь него пройти, не создавая разломов, и пара идей у меня появились.

— Сейча… хм.

Я оборвался, потому что «Боб» ждать не стал. Выставив руки вперед он просто попер прямиком на дверь…

Вибрация!

Барьер накинулся на него, вгрызаясь в могучее тело… но почти сразу отпрянул, словно испугавшись. Дверь перед аномальщиком в тот же миг смялась, а после и вовсе потекла, покрываясь окисью и ржавыми струпьями. Стоило Бобу ее коснуться, створка обвалилась внутрь.

Он зашел в подъезд, я тут же юркнул за ним. И сразу обогнал. Потому что почувствовал Яну с Машей наверху. Они точно были живы, но также точно им угрожала опасность.

Я успел пробежать пару пролетов, и только тогда бросилось в глаза, что половина квартир на первом этаже отчего-то были открыты…

Вибрация!

Смутная тень кинулась на меня откуда-то с боку. Прежде чем что-то сообразить, я отмахнулся мгновенно созданной Косой…

…и с удивлением уставился на упавшие на лестницу половинки какой-то бабули. Запачканный мукой фартук не оставлял в последнем сомнений. Единственное, кроме муки он был заляпан еще и кровью, а на концах пальцев бабуля умудрилась отрастить кривые поблескивающие металлом когти длинной сантиметров в десять. Мелькнула даже мысль, не родственница ли это Агафьи…

Вибрация!

Не успел я всего обдумать, как разлетелась щепками дверь с другой стороны. Оттуда ко мне рванул, тряся животом, крупный лохматый мужик. Насчет когтей не знаю, а вот пасть у него выглядела совсем нечеловеческой…

Всплеск!

И мужика снесло потоком хрени с нижнего этажа. «Боб» подсуетился.

Махнув ему и больше не тормозя, я ускорился вверх, пролетая по десятку ступеней за миг. Мог бы, наверное, и Прыгать, но еще помнил, как меня сбило там в Джейме, не хотелось, чтобы меня выкинуло куда-то за пределы здания. Впрочем и так я оставлял позади по этажу каждые две-три секунды. Вслед мне доносилось…

Хлоп!

Хлоп!

Хлоп!

Это лопались и вырвались с петлями одна за другой двери. Измененные мерзким заклятием жильцы покидали свои квартиры.

Но я все равно был быстрее.

Выскочив на пятый этаж, я услышал выше грохот и возню сгрудившихся в узком проходе «измененных». В итоге пробежал насквозь и шестой — мне нужно было выше — и седьмой этаж, влетев в кипящее конечностями море из тварей, а после — буквально — побежав по потолку.

Конечно, какой бы не была скорость, долго такое продлиться не могло. Меня все же зацепили, сорвав в общую гущу. И там уже, не стесняясь, я врубил на полную с̵͇̤̯̔͋̎̎т̷̡̔͝р̶̝̳͓͈͆̂͊͘е̴̹̪̗́м̴̟̀͛̃и̸̨̰̦̤͗т̵̹̯̏е̸̲̣̻̕л̸̝̺̟̓̂͘ь̷͖̰̥́̈͛͐͜н̸̧̻͝о̴̡̻͎̃ѐ̸̰̅ͅ ̴̡̯̓п̶̨̯͍̞̒̏̐͘л̸̗́а̴̛̯͍м̸̡̲̲͑̈́я̷̥̹̯̹̄̏̄͝.

Управлять огнем и драться оказалось не так легко, тем более, что загораясь жильцы не переставали рваться ко мне, но все же какое-то пространство я получил. Доверившись Книге, я пробился вверх еще на пару пролетов, а после — нырнул в одно из окон…

…и спустя мгновение полета приземлился на крыше соседнего здания.

— Яна! — сразу крикнул я.

Они с Машей были там. Мои подопечные выглядели потрепанными, но в целом невредимыми. Хуже было то, что на них с нескольких сторон перло не меньше десятка «измененных». И до девушек уже бы добрались, учитывая состояние Яны, если бы рядом с ними не стоял…

— Чет вас развелось, — вырвалось у меня.

Атаки нападавших отражал высокий, широкоплечий аномальщик. На миг мне даже показалось, что это был «Боб», по крайней мере, телосложением они, кажется, совсем не отличались. Он также был одет в черное, а вот его френч с брюками скорее напоминали мундир. Черные волосы были пострижены коротко.

Лица он не скрывал.

Кожа на нем была изъедена оспой, губ почти не было видно, но смотрел он при этом прямо, внимательно следя за происходящим.

— Алекс! — крикнула Яна, заметив меня. — Барон, это Алекс, он вернулся!

Так, как минимум, они его знали.

Не отрывая от аномальщика взгляда, я разрубил пару ближайших к себе измененных. Это позволило продвинуться дальше, что было важно, потому что на крышу уже сыпались частично горевшие жильцы из подъезда. Часть из них падало вниз, в промежуток между стенами домов, но некоторые допрыгивали.

Ударив перед собой ворохом Осколков Структур, я все же пробил себе дорогу к девушкам…

Вибрация!

Удар!

…но подбежать прямо к ним не смог. Меня остановил барьер из хрени, выставленный аномальщиком.

Мы встретились взглядами, и…

— Пропусти меня, — потребовал я.

— Это небезопасно, — ответил он глухо.

— Барон, это Алекс, он с нами!

Я ощутил, что аномальщик на ходу анализировал информацию. Он бросил взгляд окно, из которого продолжали прыгать твари, глянул на меня…

— Нет, — сказал он твердо. — Мы должны вернуться, ваше высочество. Позвольте мне перенести вас.

— Нет! — воскликнула Яна. — Какой тогда смысл во всем этом⁈ Понятно же, что все это Наставница подстроила!

— Я перемещу вас и вернусь. И отыщу предательницу.

Сказав это, он вызвал еще один поток хрени, размазав сразу нескольких подобравшихся измененных.

— Будет уже поздно, — предупредил я.

Чем дольше длился разговор, тем вернее я ощущал, что ни к чему хорошему все это не приведет. Мысль отпустить с ним девушек я отринул почти сразу. Книга подсказала, что это будет ошибкой. Причем такой серьезной, что я даже задумался, а не предатель ли и он тоже. Раз его поставили на такое ответственное дело, то вероятно, он входил в ближний круг императорской семьи. И при этом его меня Морозов проверить не просил. Я впервые его видел.

— Я не могу рисковать его высочеством, — отозвался он непреклонно.

После развернулся к девушкам.

И я ощутил дрожь.

Уж не знаю, с чем конкретно она была связана, но я точно знал, что нельзя было допустить попытки перемещения, потому что она… оборвала бы нити.

И Машину, и Янину.

— Не касайтесь его, это ловушка! — рявкнул я. — Бегите!

Аномальщик бросил на меня раздраженный взгляд, но и только. Он шагнул к девушкам, которые чуть замешкались…

— Ну ладно.

В руке у меня возникла одна из найденных в сумке Алексея гранат.

Глава 2

Пятая. Амшель. Припортальный квартал

— Я последний раз говорю, стой, — произнес я негромко.

Не бывает таких людей, которые не обладали бы чувствительностью совсем . У большинства она просто слишком слаба. Но когда рядом находится Мастер Перемен, который к тому же еще и на взводе, то как минимум, человек начинает ощущать собственную нить.

Остановившись, «Барон» повернулся ко мне. Считать эмоции с его искаженного болезнью лица было не так просто, но тут я справился. Его черты сложились в яростный оскал.

— Дядя, — процедил он.

Это меня, сказать по правде, чуть сбило, все-таки он постарше был.

— Ну хотя бы не тетя.

И только потом я сообразил.

Уклонившись от удара очередного измененного, я чуть развернулся и заметил парящего в воздухе «Боба». В полете его удерживала еще одна волна хрени. Ударив в крышу, поток превратил в сгнившее желе тела еще нескольких захваченных заклятием жильцов. Еще через миг завершил свой прыжок сам аномальщик.

И он, кстати, своего — племянника? — никак не поприветствовал, до конца оставшись молчуном. Но его внимание определенно было направлено на барона.

— Я так понимаю, вы знакомы, — проговорил я осторожно, медленно отходя с линии огня. Уж не знаю, что там было между ними, но мне это в данный момент было на руку.

В плане определения уровня с аномальщиками как всегда были трудности, но телохранителя короля Джона официально считали шестым рангом. И, судя по ощущениям, русский барон если и уступал ему, то вряд ли много. Один на один с таким у меня точно были бы проблемы.

— Уходи, — раздался глухой голос барона. — Мне нечего тебе сказать.

— А вот твой дядя про тебя наоборот много чего говорил, — отходя дальше к краю крыши вставил я. — Что-то вроде… Этот вообще нормальный! — я сделал акцент на последнем слове. — Понял? Нормальный! Я бы такого не стерпел…

Визуально ни один из аномальщиков на мои слова не среагировал. Я заметил только, что измененные жильцы совсем перестали на них нападать. Те немногие, что еще оставались на крыше, сосредоточили внимание на мне. И это тоже кое о чем говорило. Каким бы хаотичными не казались их действия, какому-то алгоритму измененные подчинялись.

Яна с Машей к тому моменту отбежали к самому концу крыши. Там должно было быть безопаснее, вот только напряжение из их нитей никуда не делось.

Сорвав перемещение, я только отложил опасность?

Мне нужно было как-то проскочить к ним, но барон, сука такая, все еще контролировал мое положение.

Чуть помедлив, я запрыгнул на парапет.

И в этот момент русский все же бросил на меня взгляд…

Вибрация!

…и в ту же секунду крыша едва ли не взорвалась нестабильностью. Ленты хрени хлынули от «Боба» сонмом пузырящихся потоков. За пару секунд они наделали в крыше десяток дыр, посбивали большую часть торчавших над поверхностью грибков вентиляционных шахт. Общая волна деформации качнулась в сторону барона…

…и этот самый момент я посчитал лучшим.

И шагнул с парапета.

Спустя миг плиту, на которой я стоял, превратило во что-то наподобие радиоактивного сыра, но я уже дальновидно летел вниз…

Толчок!

Спружинив от торчавшего из стены блока кондиционера, я кинул свое тело обратно вверх. И вернулся на крышу уже за спиной русского. Которого уже почти не было видно. Двое аномальщиков творили с пространством что-то дикое, отчего, кажется, сам воздух стонал. Да и перекрытие под их ногами начало проседать.

Вот же встретились два одиночества…

— Алекс!

Падла!

Обернувшись, я увидел, что к девушкам сумело прорваться двое бывших жильцов. Одному — когда-то молодому парню — уже оторвало руку, второго, видимо, задело одной из волн аномальщиков. Так что внешне он напоминал скорее земляного — а если быть честным, то даже не земляного — элементаля, а не человека. Оба, однако, двигались вполне резво.

Первого Маша встретила хорошего размера Огнешаром. Я даже был уверен, что этого хватит. До этого в подъезде измененным доставало и меньшего. Но…

Вибрация!

Опаленный, парень пробился сквозь технику, рванув прямиком к рыжей…

— Маша!

…и Яна столкнула ее в сторону, сама оставшись на пути удара.

— Вот же дурочка, — невольно вырвалось у меня.

К счастью, «Заступник» на ней держал ситуацию под контролем, и измененного просто мягко оттолкнуло в сторону. Амулет бы, кстати, сработал бы в любом случае. Они стояли достаточно близко, а потому Машу «Заступник» воспринимал как союзника и обязательно потратил бы на ее спасение какое-то количество ресурсов. Не будь измененные усилены неизвестным заклятием, амулет бы еще бы и обезвредил его сразу, но тут он явно решил не спешить и сэкономить энергию.

Тщательно следя за ситуацией, я подобрался ближе и сначала перерубил Лезвием Структур одного «жильца», потом второго. Оба раза, правда, пришлось добавить к удару вмешательство — крепкие были твари. Вместе с боем против собак это уже прилично накачало меня откатом. Пока не критично, но забывать об этом не стоило.

— Целы? — спросил я, подбежав к ним.

— Ты где был⁈ — возмутилась в ответ рыжая. — И что это за тип⁈

— Прогулялся немного. А это Боб, — ответил я последовательно на оба вопроса, оглядывая при этом девушек. Вроде и правда целы.

— Боб… Чего⁈

— Потом объясню, — отмахнулся я. И перевел взгляд на Яну. — Как думаешь, она здесь?

Принцесса сразу поняла, о чем я. И она, кстати, что меня удивило, выглядела не столько нервной, как Маша, а скорее возбужденной. Видимо, частично «Заступник» все же вернул ей физическую форму.

— Да, — кивнула она быстро. И указала на одно из тел измененных. — Это заклятие Внутреннего Зверя. Его нельзя применить с расстояния и нужно постоянно поддерживать.

Это я и подозревал…

— Алекс, нам нужно остановить это, — добавила она, глядя в сторону аномальщиков. — Наставница всегда опасалась аномальщиков. Я боюсь что…

— Она это подстроила? — глянул я на нее.

— Может быть. Заклятие явно отняло у нее много сил.

Я кивнул. И это еще не говоря про собак и портал. С другой стороны… каким образом она могла все это предсказать? И «Боба», и барона? Тоже какое заклятие? Гм…

Я дернулся было ближе к аномальщикам. Уж не знаю, что между ними был за конфликт, но нельзя было исключать, что колдунья как-то искусственно усилила его. В теории осторожное вмешательство могло бы привести их в чувство…

Хруст!

Но я даже нескольких метров не прошел. Под ногами ощутимо дрогнуло, в стороны от места, где кипели потоки хрени, резво поползли трещины…

Вибрация!

— Ай!

Обернувшись, я увидел как потеряла равновесие сначала Маша, а потом и Яна. Будь я тут один, меня бы все это не испугало. Лао в школе нам и не такие испытания устраивал, но тут…

Вибрация!

Под девушками резко на метр просела плита.

— Держитесь!

Подпрыгнув к ним, я схватил обеих в охапку и отскочил на несколько метров в сторону, на относительно целый участок. Замотал головой по сторонам…

— Алекс, а барон…

— Я ничего не сделаю, — перебил я. — Верхние этажи сейчас разрушатся, а может и все здание. Придется прыгать.

— Что? — уставилась на меня Маша. — В смысле пры…

— Хватайтесь за меня, — велел я, не слушая. — Ты сзади, ты спереди.

Яну — скорей всего благодаря «Заступнику» — уговаривать не пришлось. Бросив взгляд вниз, она подскочила ко мене.

— Маша! — крикнула она подруге.

И та, в итоге тоже послушалась.

— Ближе прижимайтесь, — сказал я. — Мне нужны будут руки свободные.

— Хоть бы на свидание сначала сводил, — недовольно отозвалась рыжая, но все-таки обняла меня крепче.

— Держите друг-друга.

— Да держим. То скажи когда…

Вибрация!

— Когда!

Я толкнулся ногами за миг до того, как опора окончательно потеряла твердость. Нас подхватил ветер. И…

— А-а-а-а!

…дружный визг двух девчонок, кажется, тоже придал немного ускорения. После этого они уже вцепились в меня по-настоящему. С одной стороны приятно, а с другой хватка у обеих оказалась не такая уж и слабая. А Маша еще Укрепления Тела добавила.

Впрочем, это не помешало мне сосредоточиться на ощущениях. Несколько метров длился свободный полет, потом я ухватился рукой за край балкона, падая ниже, оттолкнулся ногами от подоконника, ну а в районе третьего-второго этажа задействовал еще и Косы, прорезав в стене несколько глубоких борозд, но зато снизил скорость достаточно, чтобы встреча с землей получилась хотя бы минимально комфортной.

— А-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Можно уже не кричать, — на всякий случай предупредил я.

— А-а!.. что⁈ — послышалось от Маши. — Мы… ты псих, Фэнс!

Отскочив, она торопливо ощупала себя, видимо, проверяя, не оторвало ли чего важного. Яна тоже отстранилась. Выглядела она немного смущенной. И, судя по всему, не столько «обнимашками», сколько тем, что визжала она как бы не хлеще куда более эмоциональной Маши.

— Это от неожиданности, — даже оправдалась она.

Мелькнула мысль ее как-то подколоть, но она вдруг резко замолчала и, поморщившись, уже знакомым жестом положила ладонь себе на солнечное сплетение.

— Ты как? — тут же заметила это рыжая.

— Нормально, — отозвалась принцесса.

В этот момент недалеко от нас на землю упал приличный кусок бетона. Мы посмотрели вверх. Бой аномальщиков явно еще продолжался, и верхние этажи грозили осыпаться вниз.

— Отойдем подальше, — сказал я, оглядываясь вокруг.

По идее, к этому времени вокруг должно было скопиться уже достаточно зевак, но нет. Но нет, переулок, в котором мы приземлились, выглядел тихим. То же касалось и соседнего здания, что было заполнено измененными. Видимо, заклятие как-то удерживало их от того, чтобы они хлынули на улицу.

— Идем к машине? — посмотрела на меня рыжая. Она, кажется, чуть успокоилась, но именно чуть. Она водила головой по сторонам, даже не думая уменьшать количество энергии в Укреплении Тела.

— Вы что-то разглядели в той квартире? — спросил я.

— Там все загорелось, — ответила Маша. — Мы думали и тебя поджарило.

Плохо. Значит, если там и были какие-то улики, то их уничтожили.

— Ясно.

Ощущения не были четкими. Вроде бы нам и правда уже нечего было здесь делать.

— Яна, а что ты хотела сказать тогда? — уточнил я, на ходу. — Ты что-то вспомнила.

— Да… — выдохнула она после паузы. — Наставница говорила, что у нее есть секретное место, где я смогу спрятаться, если что-то вдруг случится. Это старый дом ее учительницы. Он надежно спрятан, но ведьма всегда сможет его найти. Я не помнила про него, это воспоминание явно было как-то защищено… Скорей всего, если мы доберемся до туда, то сможем победить. Там она будет сильнее, но и уязвимое место ее там.

— И именно теперь ты вспомнила? — уточнил я. — Про уязвимое место?

— Да, возможно Наставница заманивает меня туда, — согласилась девушка после паузы. — Но все равно я думаю, что другого выхода нет.

Хм.

— И где этот дом?

Когда я спрашивал, мы как раз подошли к границе переулка. И тут Яна вдруг остановилась, снова прижав ладонь к солнечному сплетению. Маша было дернулась к ней, но я ее перехватил… и вложил кое-что в руку.

— Что это…

— Можешь прямо себе под ноги кидать, — одними губами «произнес» я. — Но обязательно держись при этом за Яну.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать… но тут же захлопнула его, подскочив к подруге. Я же спокойно развернулся. Бросил взгляд вправо, влево…

— Яна, как думаешь? — поинтересовался я.

Взгляд девушки был направлен перед собой и вниз, но я видел, что она все же пыталась скосить глаза то в одну сторону, то в другую, будто пытаясь разглядеть одной ей известные признаки… чего-то. Потому, собственно, я и спросил…

— Древние ведьмы не редко устраивали ловушки не в своем жилище, а на выходе из него, — проговорила она медленно. — К тому моменту жертва уже не так бдительна и считает, что находится в безопасности.

С последними словами изо рта девушки вдруг начал выходить пар. И это при том, что до этого вечер стоял достаточно теплый.

Свет ближайших к нам фонарей потускнел, а расстояние до конца переулка странным образом стало казаться более далеким, будто возник какой-то странный оптический эффект.

— Что за… — вырвалось у Маши. От нее тоже дохнуло паром, впрочем она почти сразу смолкла.

— Холодный Страж, — проговорила Яна.

И мне не пришлось спрашивать, что она имела в виду. Перед нами, на самой границе улицы, от асфальта поднялся призрачный силуэт невнятной фигуры. Гуманоидной формы, с руками, ногами и подобием головы, торчащей из удлиненного туловища, но при этом с поверхностью тела, повторяющим узор дороги под ногами существа. Свет частично просвечивал сквозь него.

— Кажется я ошиблась насчет того, что нас хотят куда-то заманить, — добавила Яна, глядя на призрачную фигуру.

— Как с ним справиться? — спросил я.

Немного напряженно спросил, надо признать. До меня частично добрался откат, и ощущения потеряли в четкости. По крайней мере уровень неопределенности резко поднялся до опасно высокой отметки.

— Никак, — прозвучал Янин ответ. — Он исчезнет, когда выполнит приказ.

— Какой? — стукнула зубами Маша.

Температура вокруг продолжала понижаться.

— Убьет нас, — не без фатализма в голосе ответила принцесса. — Они только это умеют.

Прим. авт.

Следующая глава платная. Для читающих в процессе книга будет дешевле — советую покупать сразу. Если нет технической возможности оплатить, пишите в личку, найдем какой-нибудь способ. Кто находится в сложной жизненной ситуации (неважно какой), а почитать хочется, также пишите мне, выдам вам промокод.

История подходит к своему пику, осталось, я думаю, самое интересное. )

Следующая глава уже ждет вас.

Приятного чтения. )

Глава 3

Пятая. Амшель. Припортальный квартал

Первым делом я оттеснил девушек назад, встав между ними и этим… Существом? Ожившим заклятием? Чем этот Страж вообще был?..

— Яна, еще раз! Как с ним справиться⁈

— Я же сказа…

— Давай тут без пораженческих настроений!

Сам я не переставал собирать информацию. Тем более, что пока противник ничего не делал, если не считать продолжавшую падать температуру. Узор на призрачном теле тускло мерцал, как будто… все еще формируясь?..

Я быстро создал несколько Огнешаров, придав каждому чуть отличающиеся друг от друга свойства. Золотая черепаха, в отличие от своих менее искушенных родственниц, никогда не откладывала все яйца на одном и том же пляже…

Шипя и искрясь, сформированные техники устремились к Стражу…

— Ну, попробовать стоило, — заметила нервно Маша.

…и просто пролетели сквозь, взорвавшись в нескольких метрах у него за спиной. Еще через миг…

— А может и нет!

…существо пришло в движение.

— Яна! — повысил голос я, медленно отступая.

— Я пытаюсь придумать! — ответила девушка судорожно. — Но я правда не знаю, как с ним справиться. Они специально такими созданы…

— Просто говори все, что о нем знаешь! — перебил я. — Что он вообще такое?

Призрачная фигура надвигалась на нас, скользя над поверхностью. Его ноги при этом тоже двигались, будто даже шагая, но асфальта они не касались, опираясь о воздух парой сантиметров выше.

— Ну, это Страж, — повторила Яна. — Они охранники места. Для них всегда обозначают границу и время в течении которого внутри никого не должно быть.

— Так может нам просто убежать⁈ — предложила Маша. — Раз он место охраняет!

— Не получится.

— Почему? Мы ведь… эй! Это что за хрень?..

— Вот поэтому и не получится.

Бросив взгляд за спину, а увидел, как рыжая отдергивает руку от… ничего. Если смотреть глазами. Но после слов Яны про «границу» мои ощущения чуть изменились, и я пусть без подробностей, но я смог разглядеть. Часть переулка, внутри которой мы находились, была заключена во что-то наподобие кокона. И источал его, судя по всему, сам Страж.

Развернувшись обратно, я создал пару Лезвий Структур, врезал ими друг об друга, запуская вперед Осколки…

…и только повторил произошедшие с Огнешарами. Техника прошила Стража насквозь. Никак не поменявшись внешне, он продолжил наступать.

— Сдвигайтесь! — велел я. — Влево!

Девушки послушались, отошли в бок. Я повторил их маневр, и расстояние до противника снова увеличилось метров до десяти.

— А время? — спросил я. — Ты про время еще сказала.

— Точно! — воскликнула Маша. — Он вроде не особо прыткий. Сколько от него бегать?

— Лет пять-десять, — ответила Яна. — Вы же не думаете, что у него могло быть настолько очевидное слабое место?

— Ты именно сейчас решила зануду включить? — проворчала Маша.

Ну да, немного нравоучительно прозвучало.

— Простите.

За следующие пару минут мы сделали еще пару кругов внутри переулка. Из хорошего, за это время я успел опробовать на Страже еще несколько техник, и с̵͇̤̯̔͋̎̎т̷̡̔͝р̶̝̳͓͈͆̂͊͘е̴̹̪̗́м̴̟̀͛̃и̸̨̰̦̤͗т̵̹̯̏е̸̲̣̻̕л̸̝̺̟̓̂͘ь̷͖̰̥́̈͛͐͜н̸̧̻͝о̴̡̻͎̃ѐ̸̰̅ͅ ̴̡̯̓п̶̨̯͍̞̒̏̐͘л̸̗́а̴̛̯͍м̸̡̲̲͑̈́я̷̥̹̯̹̄̏̄͝ даже частично сработало. На пару мгновений оно заставило противника замереть.

А вот дальше началось плохое.

Потому что после Страж начал ускоряться, а на следующий поток огня вовсе не среагировал. Нам пришлось уже почти бегать по кругу. Будь я один, и на бегу мог бы продолжать пробовать, но тут со мной были девушки. И если Маша на Укреплении Тела еще держалась, то Яна очень быстро начала уставать. Пару минут она еще отвечала на мои вопросы, а потом просто начала задыхаться.

— Алекс! — Маша держала подругу за руку, едва ли не себе ее таская. — Нужно что-то сделать!

— Я думаю.

В ситуации мы находились достаточно долго, и постепенно я что-то начал нащупывать. Яна успела объяснить, что ведьмы даже не создавали Стражей. Они находили их в местах смертей большого количества людей. Мысль, что они были духами, я откинул довольно быстро, потому что в этом существе я не ощущал ничего, что даже отдаленно можно бы назвать личностью. Нет, суть их была другой. Страж состоял из… обрывков нитей. Это была грубо связанная энергия смерти, которой не позволили развеяться, заставив служить стороннему приказу. Такой конструкт и правда мог существовать долгие годы. Либо до тех пор, пока эманации смерти окончательно не растворятся, либо пока связывающий его приказ не будет отозван.

И последнее давало небольшой шанс…

— Я попробую его изгнать, — сказал я. — Будьте готовы.

— И как именно⁈ — донеслось из-за спины.

— Я тебе что-то дал до этого, — напомнил я.

— Ты про… — рыжая оборвалась. И потом выдохнула. — Я почему-то совсем забыла про гра…

— Просто будь готова!

«Забыть» про гранату я сам ей немного помог. Не хотел, чтобы она потратила ее не на то или раньше времени.

Еще пару мгновений у меня ушло на то, чтобы сосредоточиться и…

— Развейся! — крикнул я, мысленно представляя как расплетаю нити, развязываю узлы…

Поверхность призрака продернуло рябью. На миг он снова замедлился…

— Развейся! — повторил я.

Он практически встал на месте. Полупрозрачное тело пошло волнами… Я начал чувствовать приближение отката, но неважно, главное, что работало. Прочность конструкта явно слабела…

— Развей…

Вибрация!

— Вниз!

— Яна! Чт…

Удар!

Меня сбило с ног, а еще через миг над головой промелькнуло что-то неприятно красное. Через секунду я обнаружил себя лежащим на асфальте, Яна, оттолкнувшая меня, лежала рядом… еще мгновение ушло, чтобы сообразить…

— Маша, сейчас!

— Чт…

— Давай! Только не под но…

Сука!

Как в замедленной съемке, я увидел, как рыжая выдергивает из гранаты Алексея усики, как замахивается… Про то, что прежде чем взрывать, она должна была коснуться Яны, которую защищал «Заступник», Маша все-таки забыла. Так что прямо из положения лежа я ушел в Прыжок. Вынырнул… не там, где хотел — хренова неопределенность! — так что перенаправить бросок не смог, но все же дотянулся до ботинка девушки…

ВЗРЫВ!

ВИБРАЦИЯ!

Стихия, Код и вмешательство хлестнули плетьми энергии, пронизывая и пробивая все, что не было защищено.

Я увидел, как испарилась часть туловища Стража вместе со всей левой рукой. Увидел, как лопнул окружавший нас кокон, отчего переулок тут же наполнило теплым ветерком. И увидел… стоявшую в метрах двадцати от нас приземистую фигуру в плаще…

ВИБРАЦИЯ!

— Сука, — прохрипел я, пытаясь подняться.

В ушах звенел откат, но мне было похрен. Когда ощущаешь присутствие врага, то мало на что другое обращаешь внимание. А я, кажется, впервые видел темного, который хотел убить меня не из-за того, чтобы был темным — они всегда охотились на Мастеров Перемен, так что это не было бы удивительно, я бы даже не обиделся — а еще и потому, что это входило в его планы.

Наличие на Девяти Планетах вот этих «осознанных» темных особенно меня поражало. То есть это были не просто адепты хаоса и разрушения, а с философией и списком дел на сегодня и завтра. Я не только хочу увидеть мир в огне, я уверен, что так для всех вас будет лучше!..

Бесит, сука.

Ну ничего, посмотрим, у кого нравственный посыл толще!

Сплюнув, я создал на одной руке Срыватель — Яна меня из-под опасной хрени вытолкнула, нужен был щит — а из второй вырастил особенно плотное Лезвие Структур.

Фигура в плаще, что характерно, тоже сделала шаг вперед. Я ощутил мощную угрозу. Что, решим здесь и сейчас?.. Я не против!..

— Алекс!

Оборачиваться сейчас было крайне нежелательно…

Вибрация!

…но все-таки пришлось. И я увидел Стража, который хоть и потерял почти половину тела, все еще оставался «жив». Маша стояла между ним и Яной, одну за другой посылая в него огненные техники, и теперь, когда он был поврежден, это работало куда лучше. Но и силы рыжей быстро иссякали. Страж же, хоть и явно начал развоплощаться, все еще был опасен…

Вибрация!

Темный… ну или, если точнее, темная, конечно не преминула воспользоваться заминкой. Мелькнув в воздухе, ко мне устремился сгусток красноватой дряни. Из-под такого же до этого меня вытолкнула Яна…

Хлоп!

Я принял удар на Срыватель и…

— Твою мать!..

…скривился от боли. Впитать энергию не получилось, да и по руке долбануло прилично. Нет уж, это не вариант.

— Алекс!

— Чуть-чуть еще продержись! — отозвался я.

А сам, сбросив в руки щит, вырастил Лезвие Структур и из второго кулака, после чего рванул прямиком к противнице…

Хлоп!

Следующий сгусток должен был влететь прямо мне в грудь, но вместо этого ушел парой метров левее.

Не ожидала, падла?

Всего лишь небольшая случайность. Обычный промах, с каждым может приключиться.

В тот же миг я ощутил в ней легкую растерянность в противнице. Может она и знала, кто такие культиваторы, но биться с такими как я по-настоящему, ей прежде явно не приходилось.

Развивая успел, я долбанул Лезвиями друг о друга, вызывая поток Осколков. Они, правда, вреда не причинили, исчезнув в алой вспышке какой-то защиты, зато я смог выиграть время, чтобы подобраться ближе…

Хлоп!

Еще один сгусток, от которого я просто увернулся, и… Косы!

Сразу десяток острейших лезвий пронзили глухой плащ, превращая внутренности в решето, разрезая энергетические каналы. Приблизившись я разглядел под капюшоном внимательный взгляд окруженных морщинами глаз и…

Вспышка!

— Что?..

На миг меня ослепило, а когда грязно-красное свечение померкло, на лезвиях Кос уже никого не было.

Серафима… переместилась.

До этого я еще допускал, что это мог быть кто-то другой, но тут я увидел ее вблизи. Во дворце мне показывали фото, ну и… сам ее взгляд. Несмотря на мой удар, который любого другого должен был бы убить, она даже не поморщилась. Да и на Косах не осталось крови, будто ее тело было пустым внутри…

Ведьма, мать ее…

— Але… кха…

Обернувшись, я тут же Прыгнул… и все равно почти опоздал. Машу я все же отдернул, но своей сохранившейся рукой Страж коснулся ее бока, оставив на идеальной фигуре девушки страшную рану…

— Маша!

— В сторону! — рявкнул я.

Яна все же сумела подняться, и теперь была к Стражу ближе всех…

— Что взял, то получил! — крикнула она. — Убить хотел — убился!

С последним словом она наотмашь дернула рукой, и тут же у призрака из бока вырвало целый кусок его странной плоти. Он еще сильнее пошел рябью… но полностью не исчез, а двигаться и вовсе стал только быстрее!

Яна же, умудрившись в своем состоянии применить заклятие, наоборот разве что на землю не осела. Еще пару шагов назад она успела сделать…

И к этому моменту я все же выдавил из себя нормальных размеров Огнешар. Откат уже прилично туманил мне разум, лишь напряжением сил мне удавалось держаться на ногах.

Техника Стража все же замедлила, и Яна нашла в себе силы немного отбежать…

— Маша!..

— Помоги ей, — сказал я, изо всех сил пытаясь создать еще технику. Вот только узор отказывался складываться.

Мне бы хотя бы пару минут перерыва…

Ну или нужно было использовать что-то другое. Припасено у меня что-то наверняка было, но херов откат не позволял вспомнить.

Страж приблизился уже ко мне…

— Алекс!

— Что?..

— Помогите нам! — вдруг услышал я Янин голос.

Так это не она меня звала до этого? Тогда кого?..

— Жгите его! — выдохнул я, надеясь, что сообразил правильно. — Жгите!

Страж замахнулся…

…и тут же исчез в потоке раскаленной плазмы.

* * *

Пятая. Амшель. Русские Ряды. Центральный офис Русского Оружия.

Несколько часов спустя.

На то, чтобы дожечь Холодного Стража у Павла и Никиты Перловых ушло еще почти десять полных минут. И это при том, что призрак к моменту их появления уже был практически развоплощен. Несмотря на это Страж оставался страшным противников. И, кстати, не факт даже, что каким-то другим пятым рангам удалось бы на их месте то же самое.

Еще у клиники Армено я заметил, что Перловых нельзя было назвать просто стихийниками. В какой-то степени они тоже обладали той самой «ведьминой» силой. Что, наверное, логично, что Анастасия — их сестра — как раз-таки была серой.

И по какой-то неясной для меня самого причине об этой особенности родственников я впервые задумался только теперь. Сидя в кабинете Павла Перлова в офисе Русского Оружия (7) с кружкой стихийного чая в руках. В другом кресле напротив меня сидел Никита Перлов, еще одно занимала Яна.

Последняя выглядела не сказать что сильно плохо, учитывая все случившееся, но и не хорошо. Правую ладонь она уже привычно держала на солнечном сплетении. Чуть морщилась.

—…целители сказали, что с ней все будет в порядке, — вернулся в кабинет Павел. — Твой «Заступник» сильно помог.

Речь шла о Маше, которой очень прилично досталось от Стража. Ну а «Заступником» сообразила поделиться с ней Яна, из-за чего, кстати, сама чуть… в белые тапочки не переобулась. Ценой очередного отката мне пришлось перенастраивать работу амулета, чтобы распространить его действие на сначала только на девушек, а потом еще и на себя, чтобы и самому кони не двинуть. И «Заступник» справился. Скорей всего, тем самым мы просадили его ресурс года на полтора-два, но хотя бы все остались в живых. Сейчас он уже снова был застегнут на запястье принцессы.

Услышав то, что сказал Павел, Яна сначала бросила взгляд на меня, а потом с чувством сказала:

— Спасибо большое, Павел Федорович. Даже не знаю, что было бы, если бы вы не появились.

— Я же уже сказал, ваше высочество, — заняв свободное кресло, ответил первый наследник Перловых (7). — Не стоит благодарностей. Хорошо, что Алекс позвонил.

— Спасибо, что приехали, — добавил я.

На это Павел уже просто кивнул.

— Насчет его высочества… — подал голос Никита.

— Никита, — перебил его Павел.

Младший Перлов глянул на брата с легким раздражением, но все же примолк.

— Что? — тут же уточнила Яна. — Вы про что?

Павел пару секунд молчал, но потом все же ответил со вздохом:

— Появились слухи, что вас похитили, ваше высочество, — он перевел взгляд на меня. — Причем даже известно кто.

Чуть подумав, я пожал плечами.

— Ну а что? Принцесса — штука полезная, как-нибудь да сгодится в хозяйстве.

У Никиты это вызвало улыбку, сама моих слов будто не заметила. Она посмотрела на Павла с удивлением.

— Но это неправда!

— Это может быть закинутой дезинформацией, — заметил Павел. — Но источники достаточно серьезные.

— Неважно это сейчас, — уже серьезно сказал я.

— А что важно? — посмотрел на меня наследник Перловых. — Два здания в Амшель были практически полностью разрушены, десятки погибших. Ты можешь сказать, что там произошло? Кто на вас напал?

Вслух он этого не сказал, но его явно интересовало, как так получилось, что принцесса оказалась со мной. А еще и эти слухи… Теоретически, конечно, я мог не отвечать и просто сейчас уйти, но это скорей всего стало бы ошибкой. Что Павел, что Никита явно искали возможности для сближения со мной, и об их намерениях говорило как минимум то, что здесь сейчас не было Федора.

— Мы искали одного человека, — ответил я. — Предателя. Было известно, что он может попытаться напасть на ее высочество.

— Это связано с последними событиями? — уточнил Павел.

— Да, — кивнул я. — Нас прикрывали, но… все пошло не по плану. Та штука, с которой вы помогли, как раз была создана предателем… предательницей. Это Серафима Кудеярова. Почти наверняка принца Виндзоров убила она.

Моя откровенность, кажется, вызвала недовольство у Яны. Все-таки Перловы (7) были сторонним кланом, а информация была опасной, но тут уж я сам принял решение.

И, кстати, Павла с Никитой сказанное как будто даже не сильно удивило. Кивнув, Павел произнес, будто это все объясняло:

— Ведьма.

И вот тут я снова ощутил… что как будто наконец пришел в нужное место. Перловы много знали о серых, потому что… в них текла их кровь. И если в Федоре Перловом я ничего подобного не ощущал, то вот в его сыновьях и дочери наоборот. А значит…

— Есть еще кое-что, — добавил я после паузы. — Я думаю, что если найти Серафиму, то это может помочь найти и маму.

Тут уж взгляды обоих Перловых стали максимально серьезными. Да и Яна забыла про свое раздражение.

— Ее похитила «Ведьма», — пояснил я для всех. — Это я знаю точно. Я пытался выяснить как…

Вибрация!

Я замолк, увидев как братья со странным видом переглянулись.

— Знаешь, не хочется повторять то, что отец твердил нам все эти годы, — проговорил задумчиво Никита. — Но сейчас ощущение, будто он был не так уж и не прав…

Все еще не до конца понимая, о чем они, я перевел взгляд с одного на другого. Но ответила мне как ни странно Яна.

Ей я до этого про похищение Анастасии не говорил, и выглядела она теперь немного виноватой. Хотя, конечно, была и не причем. Характер такой — все на свой счет принимает.

Сказала она, впрочем, про другое.

— Я думала, что ты ее сразу проверил. Светлана Перлова, — она бросила взгляд на Павла с Никитой, — она ведь сначала была…

—…Светланой Якиш, — закончил за Яну Павел. — Ты не знал?

— Нет, — проговорил я медленно.

И тут у меня, наконец, все встало на свои места. Светлана Перлова — это погибшая жена Федора, ну и, следовательно, бабушка Алекса и Софи…

Ну а если она Якиш, но наверняка она была связана и с Ядвигой Якиш… Той самой, что считалась давно погибшей, но чье имя упоминали каждый раз, когда речь заходила о серых.

— Ядвига… Как ее найти? — быстро спросил я.

Но в ответ получил только немного печальную улыбку от Павла.

— Никто не знает, Алекс, — покачал головой он. — Отец уверен, что Ядвига жива, потому Перловы никогда не переставали искать ее.

— Теща как никак, — вставил хмыкнув Никита.

— Есть только мелкие зацепки, не более.

Я замолк, напряженно размышляя. Со одной стороны, никакой конкретики это не давало, с другой… это была информация.

И мне казалось, что теперь… теперь я бы смог ее найти.

Нужно было только чуть подождать, пока спадет откат…

Пока я думал, Павел достал свой смартфон и вдруг произнес:

— Странно.

— Что? — глянул на него Никита.

— Посетитель.

— Нам вроде не до того сейчас, не?

— Так это не ко мне, — Павел посмотрел сначала на меня, а потом и на Яну. — К ним.

Мелькнула мысль про ГСБ, но меня сбило слово «посетитель». Слишком вежливое для безопасников. Да и Яна была удивлена.

— Кто? — спросил я.

— Трент Блайт, — ответил Павел. — Знаете его?

Глава 4

Пятая. Амшель. Русские Ряды.

— Как ты узнал, что Алекс здесь? — спросил Павел американца, после того как пара сотрудников из службы безопасности завела его в кабинет.

При этом один из бойцов уточнил, что никаких артефактов, системных устройств и средств связи у Блайта при себе не было.

Сам я, разумеется, тоже начал с того, что его проверил. И практически ничего не нашел. Также как и во время Суда Гранда я ощутил его стихийником третьего ранга с основным резервуаром Воздуха. Тьма и Свет у него не были развиты, да и прокачанных каналов Нейгун он не имел. То есть не был ни серым, ни культиватором.

Какую-то легкую вибрацию связанную с его страницами в Книге я уловил, но означать это могло почти все, что угодно.

Выглядел Блайт при этом… встревоженным. Еще до того как разговор начался, он успел бросить взгляд на выход, на окно, на дверь в дальнем углу кабинета. Пути отхода продумывал, не иначе.

— Один человек мне рассказал, — ответил американец. — Я не скажу кто.

— Это не добавляет к тебе доверия, — заметил Павел.

— Это не важно, — дернул подбородком Блайт. — Алекс наверняка поймет, если я совру.

Я улыбнулся, услышав это. Как раз потому, что сама эта фраза усложнила для меня оценку. Мне это, конечно, все равно не помешает, но интересно, что он именно так сформулировал.

— Зачем ты при…

Я оборвал вопрос, глянув на Павла, которому снова что-то пришло на мобильник.

— Что там?

— За мистером Блайтом следили, — ответил гранд, бросив взгляд на американца. — Внутри квартала одна машина, но на въезде в Русские Ряды еще две. Принадлежность сейчас проверяют.

— Да можете не проверять, — передернул плечами Блайт. — Да, за мной охотятся.

— Кто?

— Да… разные. Я уже сам не знаю, сколько их. Неважно — не одни, так другие.

— Так ты поэтому пришел? — подал голос Никита. — Ищешь защиты?

— Это тоже.

Сказав это, Блайт глянул на Яну, слушавшую разговор держа руку на солнечном сплетении, потом на меня. Затем пару секунд будто на что-то решался…

— Я бы хотел… Хотел вступить в твой род.

Я кивнул. И ответил единственным возможным в данном случае способом:

— У всего есть цена.

И не потому, что я был таким жадным и хотел выдоить из него побольше. Просто ощутил, что именно так будет правильно. Не знаю, что за путь он прошел, что за жизнь прожил, но без условий я его принять не мог.

— Я… понимаю это, — проговорил он в ответ.

Судя по виду, он все же надеялся «отделаться малой кровью».

— Хорошо, — согласился я. — Мы обсудим это после. Теперь говори, что хотел рассказать.

— Вы ведь хотите найти Анастасию Федоровну Фэнс? — обвел он взглядом присутствующих. — Так?

— Допустим, — после паузы ответил за всех Павел.

И если ему более-менее удалось сохранить невозмутимый вид, то Никита заметно напрягся. Я ощутил ускорившееся движение Стихии внутри его резервуара.

— Я думаю, что я знаю, где она может быть, — проговорил американец. — Это неточно, но я думаю, что она там…

— Долго рожать будешь? — скривился Никита. — Где она?

Перед ответом Блайт чуть скосил взгляд на младшего Перлова.

— На Девятой.

Вибрация!

— Девятая большая, — сразу заметил Павел.

— Я сам там никогда не был, но я знаю примерно, где искать, — покачал головой американец. — Я вам объясню.

— С чего ты так уверен? — с явным скепсисом уточнил Никита. — Может ты просто слухи повторяешь?

Хм. Слухи? Вот это уже было интересно. Когда он только сказал про Девятую, я ощутил, что это не просто слова. Но слухи наоборот могли сбивать со следа. В своем мире я этим неоднократно пользовался, чтобы спрятать свои убежища.

— Какие? — спросил я.

— Про Ядвигу Якиш, — ответил Никита. — Она достаточно легендарная личность, многие готовы заплатить за информацию о ней. Неофициально, но все же. К нам тоже не раз приходили, в том числе с рассказами про Девятую. И мы проверяли, вот только в этом никакого смысла. На Девятой постоянно пропадают люди, там даже добычей полезных ископаемых заниматься нормально нельзя. Старые аномалии двигаются, появляются новые… Никакой стабильности, а потому закона, по сути, нет. И это самое простое сказать, что что-то, что тяжело найти, находится именно на Девятой. Потому что не проверишь.

Когда он только заговорил, Павел, кажется, хотел его перебить, но в итоге просто выслушал. Поглядывая при этом на Блайта. Тот, в свою очередь, почти сразу хотел ответить…

— Я… кха… — подала голос Яна.

Все повернулись к ней. Она чуть поморщилась, еще раз кашлянула глухо, но потом все же сказала:

— Я думаю, что это может быть правда, — сказала она. — Если мы будем там, я попробую применить одно заклятие. С помощью него ведьмы находят друг друга.

— Ты уверена? — посмотрел я на нее. — Тебе лучше не напрягаться лишний раз.

— Я справлюсь, — сказала она упрямо. — И я хочу помочь.

На секунду я задумался. В теории, если нам не удастся найти Серафиму, то легендарная ведьма может оказаться единственным шансом для Яны на излечение. Уж если она не будет знать, что делать, то никто не будет. Разве что Лао… Хм…

— Ладно, — произнес я после паузы. — Если других идей нет, нам в любом случае нужно будет сначала попасть на Восьмую. И проверить то место, про которое говорила его высочество…

— Мы потеряем время, — сказал Никита.

Я нахмурился, глядя на него.

— Какое-то небольшое время, да, — согласился я после паузы. — Если хочешь, можешь сразу отправиться на Девятую.

После этих слов напряжение в комнате ощутимо возросло. Во взгляде младшего Перлова мелькнула совсем непритворная неприязнь.

— Никит, послушай…

Начал было Павел, но брат его перебил.

— Если ты не забыл, то речь идет о моей сестре, — проговорил он, глядя прямо на меня. — И твоей матери.

— Спасибо, я помню.

— Что-то не заметно.

Не отводя взгляда, очень медленно я выдохнул. Я понимал, почему он это говорит.

— Я глава рода, — сказал я как мог спокойно. — И не могу позволить себе лишние эмоции. Разобраться с Серафимой сейчас важнее.

— Почему? — с нажимом уточнил Никита.

— По многим причинам, — ответил я.

Объяснять я не собирался. Во-первых, потому, что не обязан. Во-вторых, потому всего они просто не поймут, потому что не культиваторы. Они не чувствовали то, что подспудно ощущал я все последние дни. Медленное, но непреклонное предчувствие надвигающейся на Девять Планет большой войны.

И меньшее, что может произойти, если она все же начнется, это то, что я потеряю способность пользоваться Книгой. Это отнимет значительную часть моих сил. А учитывая количество моих врагов здесь, то для Фэнсов это почти неизбежно обернется крахом.

Отыскать Анастасию для меня тоже, конечно, было важно. Как минимум, из-за все еще давившего на меня обещания Алексу. Но тут уж приходилось расставлять приоритеты.

— Так, давайте успокоимся, — произнес Павел. Смотрел он причем больше на Никиту. — На Девятую в любом случае можно попасть только через Восьмую. Так ведь? Никита?

Младший Перлов в ответ сморщился, но все же кивнул.

— Да.

— Кроме того, — добавил Павел, переведя взгляд на меня, — с нашей помощью на Восьмой вы справитесь быстрее, так?

На этот счет я ненадолго задумался. С одной стороны, гвардия Перловых славилась на все Девять Планет, с другой…

— Слишком много людей, — покачал головой я. — Можем ее спугнуть.

— Ну а как насчет кого-то одного? — сразу предложил Павел. — Пятый ранг уж точно лишним не будет.

Он чуть склонил голову в сторону Никиты. Я тоже посмотрел на него.

— В целом я не против, — кивнул я. — Ты сам как?

— Конечно я согласен! — без паузы заявил он. — Но ты, племяш, та еще заноза в жопе, конечно. Даже немного начинаю понимать отца.

Павел на это только глубоко вздохнул. Я же хмыкнул. Ну и добавил, чтобы потом споров не было.

— Разумеется, все решения буду принимать я.

— А принималка-то выросла? — глянул меня Никита.

— Выросла, не беспокойся, — ответил я.

Тут я напрягаться не стал, потому что это уже была по большей части шутка. С этим я уже справлюсь.

— Ну раз так, тогда конечно, — буркнул он.

— Значит, с этим разобрались, — подвел итог Павел. — Уверен, что не хочешь больше людей взять?

— Своих возьму еще несколько человек.

— Хорошо, — кивнул он. А потом добавил, бросив взгляд в свой смартфон. Там еще что-то пришло. — И желательно вам поспешить. ГСБ пытается прорваться в нашу часть здания.

С этими словами Блайт вскочил и заозирался по сторонам.

— Мне нужно уйти! У меня готов пакет информации, я перешлю вам, там…

— Ты с нами пойдешь, — перебил я.

— Но…

— Это не обсуждается, — мотнул головой я. — Любая мелочь может оказаться решающей, а на другой планете вообще связи не будет. Ты должен быть с нами.

— Я не могу! — заверил он. Не то, чтобы до этого американец спокойный сидел, но тут он едва ли не в панику впал. — Это… именно для меня опасно! Мне тогда проще самому скрыться!

— Ты опоздал с этими предупреждениями, — заметил Никита, нахмурившись. — Успокойся. Алекс же сказал, что примет тебя в род, если все сделаешь. Значит ты будешь под защитой. Перловы тоже помогут.

— Вы не понимаете! Это не то…

— Так, — перебил я. — Сейчас времени нет, обсудим это по ходу. Павел, вы нас сейчас прикроете?

— Это крыло принадлежит Перловым, — ответил он. — Так что сюда ГСБ не зайдет. Ну и из квартала я объясню, как выбраться. Другой вопрос что…

Он оборвался, но я и так понял, на что он намекал. Скрываться ко всему прочему еще и от русских, было бы нежелательно. Я перевел взгляд на Яну…

— Вы не должны ссориться с Империей из-за меня, — сказала она после паузы. Потом посмотрела на Павла. — Павел Федорович, я очень благодарна, что вы помогли нам, и Маше особенно. Мне нужно самой как-то объяснить им…

— Ты сможешь это быстро сделать? — спросил я.

В ответ девушка чуть поморщилась.

— Не знаю.

— Ясно.

То есть, она застрянет тут. Люди Перловых искали следы Кичина с «Бобом» на месте их драки, но безрезультатно. То ли они аннигилировали друг друга до состояния неопознаваемой жижи, то ли переместились и продолжили драку в другом месте. Второго аномальщика способного также эффективно следить у русских почти наверняка не было. Значит, Яну не отпустят. Время, в том числе для нее, будет потеряно…

— Поедешь со мной, — принял я решение.

Ответила она мне довольно долгим взглядом. На самом деле, от нее можно было любого взбрыка ожидать. Не из-за вредности, а из-за того, что на все свое мнение имела. С Викторией в этом плане, кстати, куда как проще было. Она прямо к мобу посылала, если ей что-то не нравилось. Яна же могла до последнего молчать, а потом поступить, как считает нужным.

Но тут она меня удивила.

— Хорошо, — сказала она. — Я запишу для мамы звонок по пути, скажу, что сама так решила.

— На какое-то время это поможет, — поддержал Павел.

— Вы позаботитесь о Маше? — посмотрела на него Яна.

— Об этом не беспокойтесь, ваше высочество, — тут же заверил наследник Перловых. — Я обещаю, с ней все будет хорошо.

— Спасибо…

— Может мы все-таки уже пойдем? — снова подал голос Блайт. — Нам туда?

Указал он не на выход, а на вторую дверь в кабинете. Собственно, пока мы говорили, он едва ли не вплотную к ней подошел.

Павел, глядя на него, чуть прищурился.

— Да, — кивнул он. Откуда американец об этом узнал Павел спрашивать не стал, но в глазах вопрос читался. — Идемте, я провожу.

* * *

Пятая. Амшель. Портальная зона.

— Fuck! Не успели!

Блайт задергался на своем месте. Он сидел на заднем месте рядом с Никитой, Яна занимала пассажирское кресло справа от меня. Фаэтон к тому моменту окончательно увяз в пробке.

— В четырнадцатый гейт нам? — уточнил я.

— Да! Но пока мы доберемся…

— Успокойся, до четырнадцатого доедем.

В другой ситуации я бы, разумеется, воспользовался веткой для грандов, но портал с Пятой на Шестую принадлежал Русской Империи (8), так что светиться сейчас было нежелательно. Вроде как официально нас пока не искали, но именно что официально. Я чувствовал направленное внимание и не без труда уклонялся от него.

И, кстати, не факт, что без Блайта это удалось бы. Ехать к четырнадцатому гейту, на котором «у него был знакомый» подсказал именно американец, и только после этого я сам почувствовал, что там мы сможем прорваться. Я по-прежнему, не ощущал связи американца с Книгой, но понемногу начал понимать, что за талант у него был.

Культиваторы ведь тоже не во всех аспектах Нейгун и понимания Книги Перемен были одинаково хороши. Кому-то лучше давались энергетические техники, кто-то в совершенстве владел шагами тайцзи. Были специалисты в рунах, во вмешательстве, в толковании Закона Перемен. Сам я тут был скорее исключением, потому что владел плюс-минус всем, причем на хорошем уровне. Не исключительном, но хорошем.

Блайт же, судя по всему, был как раз из тех, кто обладал исключительным умением. В Школе Лао учеников с таким талантом называли путниками. Искать потерянное, находить дорогу к чему-либо. Я и сам это неплохо умел, но мне как минимум нужно было собрать информацию. Путникам же иной раз хватало каких-то крох сведений. И этого хватало, чтобы выбрать дорогу.

— Ты так и не сказал, кто за тобой охотится? — заметил Никита.

— Разные люди! — с легким раздражением отозвался американец. Он все пытался высмотреть что-то в окне.

— Просто так?

— Нет, конечно. Я много чего знаю, ну и иногда мне платили, чтобы я что-то выяснил…

— То есть ты сам виноват?

Глянув в зеркало, я заметил как от этого вопроса американец скривился, замолчал. Видимо, тут Никита его собственные мысли озвучил.

Впрочем, на этом Перлов не остановился.

— Глупо не пользоваться способностями, если они у тебя есть. Но еще глупее удивляться последствиям. Учись брать ответственность за то, что с тобой происходит.

Прозвучало нравоучительно, но я бы под каждым словом подписался. В этом плане Сука была прекрасной учительницей.

— К нам сзади мопед приближается, — заметил я через секунду. — Хочет бомбу прицепить к машине. Неплохо было бы его прикончить. Никита?

— Сделаю, — даже на секунду не задумавшись ответил Перлов.

Открыв дверь, он вышел из машины. И двинул назад между рядов стоявших автомобилей.

— Как ты узнал? — почти тут же выпалил Блайт.

— У тебя вроде тоже интуиция неплохая.

— Я просто осторожен.

Я хмыкнул, не став спорить. Спросил:

— Хочешь научиться?

На это он уже не ответил, но я и сам видел. Еще как хотел. Любопытство, очевидно, было главным из его пороков. Вот только и боялся он тоже.

— Почему ты не хочешь на Девятую? — спросила вдруг Яна.

Она вместе со мной смотрела на американца через зеркало. До этого она записала для своих матерей почти пятиминутный видеозвонок, и после отдыхала, держа руку на солнечном сплетении. Ее телефон я подкинул в одну из ехавших в центр Амшель машин, это должно было дополнительно отвлечь гээсбэшников.

И, кажется, Яна выбрала правильный момент, потому что если до этого Блайт больше отнекивался, то теперь еще до ответа я ощутил…

— Из-за нее.

Я ощутил давление.

Хм…

Я бросил взгляд на Яну, и у той тоже выражение лица сделалось довольно странным. Тоже заметила?

— Вы поняли, да? — американец тоже смотрел на нас в зеркало. — Я чувствую, что… не знаю…

Он замялся на миг, но потом все же сказал:

— Это очень давно было… Мне всего лет шестнадцать или семнадцать было… Я тогда только-только стал стихийником, понятия не имел ни о чем этом… И тогда ко мне пришел старикашка…

— Старикашка? — не поняла Яна.

— Я так и не узнал, как его звали, — поморщился Блайт. — Низкий, с круглым животом… Может целитель, не знаю, он в белом халате был… Мама попала в аварию, состояние было тяжелое, говорили, что шансов почти нет… Я ждал в коридоре, и он вдруг подошел и сказал, что с ней все будет в порядке. Я спросил: почему? У нас тогда не было денег на сильного целителя… А он сказал, что это подарок от госпожи… Сказал, что моя судьба — служить ей. Что когда придется время, я должен буду отправиться к ней.

— А госпожа это… — проговорил я.

—…Ядвига Якиш, — закончил за меня он. — Темная Ведьма Мира.

И в самих словах я ощутил дрожь правды. Перевел взгляд на Яну и увидел, как она одними губами повторила: «Темная Ведьма Мира».

— Но ведь тот… старикашка, он ведь помог тебе, — заметил я после паузы.

— Если я приду туда, то просто стану марионеткой, — проговорил американец. — И точно не просто так. Она захочет, чтобы я что-то для нее сделал… и я умру. Я точно знаю. Потому я и не могу отправиться на Девятую, понимаете?

Чуть помедлив, я кивнул.

Это могло бы прозвучать как отговорка, но я и сам чувствовал, что возможно… он не так уж не прав.

— Я не стану заставлять тебя рисковать сверх необходимого, — пообещал я. — Мне важно найти ее, а не чтобы ты оказался на Девятой.

— Вам все равно нужно будет пройти как-то через транспортер, так ведь? — тут же приободрился он. — Тот, что с Седьмой на Восьмую?

— Верно.

Это и правда был сложный момент. Транспортер Клана Ванг (8) был единственным межпланетным переходом, что позволял перемещаться с Седьмой на Восьмую. Стихийного перехода между этими планетами налажено не было. Ну и как нетрудно догадаться, территории прилегающие к межпланетным транспортерам попадали внутрь «Зоны Убийства» Магнуса Филиуса. И заходить туда было крайне нежелательно. Я, правда, знал еще один способ перебраться с планеты на планету, о котором мне рассказала Киаохии, но он был, пожалуй, даже более рискованным.

— Я помогу с этим, — заверил Блайт. — У меня есть наработки.

— Это поможет, — кивнул я.

— Да и…

Американец хотел сказать что-то еще, но его фразу оборвал раздавшийся взрыв. Тут же засигналили вокруг машины. Еще через минуту, открылась задняя дверь, Никита сел обратно.

— Готово, — коротко отчитался он.

— Отлично, — кивнул я.

Поток впереди, наконец, сдвинулся.

* * *

Шестая. Русская Империя. Александрия

Когда мы перешли с Пятой на Шестую, минут двадцать я потратил, чтобы вырваться из Александрии. Широкие улицы и «стопервый» Фаэтон оказались тут кстати, мне даже вмешиваться особо не пришлось.

После, также на ходу я сделал несколько звонков. Сначала Софи с Викторией, замтем Антону Турову, ну и под конец еще и Дрейку. Антона с его парнями я собирался взять с собой на Восьмую и Девятую — был уверен, что пригодятся — ну а пока они должны были довести Софи с Викой до Седьмой. Не до Праджиса, чтобы время не терять, а до одного из ближайших к нему переходов.

Ну а Дрейка мне просто нужно было ускорить по одному вопросу.

— Готова посылка? — не здороваясь, уточнил я у него.

— Еще пару дней желательно, — ответил он, сразу поняв о чем речь. — Но в целом, да. Единственное, управление, сам понимаешь…

— Франк с Трейси справятся?

— Да, конечно. Они активное участие принимали.

— Тогда отправляй все вместе с ними, — сказал я. — Сейчас от вас Антон с девчонками поедет, одной колонной с ними давай. Много там?..

— Четыре грузовых Коммотора.

Однако! Я думал меньше будет.

— Хорошо, жду тогда.

— Алекс, постой!.. Что-то случилось? К чему такая срочность?..

— У нас всегда что-то случается, — хмыкнул я. — Но да, есть подозрение, что может понадобиться.

После этого инженер пару секунд помолчал, но ответил твердо:

— Понял тебя. Все сделаем.

* * *

Седьмая. Гунань.

До Седьмой добрались, можно сказать, без происшествий. На всякий случай мы еще немного попрыгали по порталам, чтобы для возможных преследователей наша цель не была очевидна, так что в Гунань — в городе с ближайшим к Праджису транспортером — мы оказались даже позже Софи, Виктории и остальных.

С учетом «посылки» от Дрейка им даже пришлось арендовать ненадолго не самых маленьких размеров стоянку, на которой поместились и грузовики из «Автодеталей», и тонированные фургоны моей зарождающейся команды охотников.

Первым я заметил Антона, хотел с ним поздороваться, но тут на меня налетел небольшой ураган…

— Бра-а-ати-и-ик!!!

На ногах я, конечно, устоял, но исключительно благодаря Нейгун и Укоренению.

— Мы вроде всего день не виделись, — заметил я, ставя Софи на землю.

— А то я тебя не знаю! — даже не подумала отцепляться она. — Наверняка ты за это время успел раз десять чуть не умереть… и бабищ нацеплял развратных двести штук! Или я не права?

— Нет, не права.

По крайней мере, в порядке цифр точно ошибка закралась. Но это я уже вслух говорить не стал.

— Никому не отдам братика! — капризно заявила она, все еще держась за меня. А потом вдруг так же резко отпустила и воскликнула обвиняющее. — Я же говорила!

Указывала она на Яну, которая тоже вышла из Фаэтона.

В этот же момент к нам подошла Виктория. Она на меня кидаться не стала, хотя с некоторым даже удивлением для самого себя понял, что не отказался бы. Вроде всего-ничего и не виделись…

— Иди поздоровайся, — велела системница Софи.

— Чего⁈ — тут же возмутилась сестра. — Это чего ты раскомандовалась⁈

— На тебе не так уж и мало железа…

— И к чему мне эта информация? Пойду и поздороваюсь! Но не потому, что ты сказала, а потому что я вежливая и милая. Вот!

Когда Софи от нас все-таки отошла, системница спросила:

— Как прошло?

Наскоро я ей все рассказал. Про планы русских, про случившееся в Амшель, про Яну, ну и под конец еще и про Блайта.

— То есть меня ты не хочешь брать? — вычленила главное она.

— Нам нужно будет пройти через транспортер, — ответил я. — Меня Магнус, скорей всего, будет пытаться убрать чужими руками, а вот ради тебя может и сам явиться. Потому я хочу, чтобы в этот раз ты осталась в Праджисе. За городом присмотрела, за угуаном, ну и за Софи, конечно.

Выслушала она меня молча. Кивнула.

— А Блайт? — спросила она. — Ты ему доверяешь?

— Пока да, — ответил я. — А что?

— У него фиксатор с собой, в нем несколько очень необычных способностей. Странный код.

Хм… про фиксатор я, кстати, далеко не сразу узнал, а только когда мы в машину сели. Уж очень хорошо был замаскирован. В остальном же…

— Спасибо, учту.

— Ладно, — вздохнула она. — Поняла.

Я еще немного подождал. Не спросит ли она чего про Яну? Но нет — так и не спросила. И из этого я сделал вывод, что немного она все-таки ревновала. Даже несмотря на все то, о чем она говорила до этого.

— Знаешь, мне тут кое-что в голову пришло, — проговорил я задумчиво.

— И что? — с легким подозрением уточнила она.

— Ты ведь согласилась тогда, да?

— Э-э… на что?.. — она прищурилась, глядя на меня. — Духов, я вижу по твоей ехидной роже, что ты какую-то пакость задумал…

— Еще какую! — улыбнулся я. И повернулся к младшему Перлову, который в этот момент разговаривал с Антоном. — Никит! Можешь нас поженить⁈

* * *

Сам не знаю, что меня дернуло. Просто решил, что сейчас это будет правильно. Правители (6) — Никита как раз имел этот статус — на Девяти Планетах имели право регистрировать браки. Достаточно было двух свидетелей грандов и приложения в мобильнике, которое скачивалось за минуту.

Викторию — да и не ее одну — это прилично так ошарашило, но отказать мне, разумеется, не смогли. Провернули все тут же, прямо на стоянке.

—…только без всяких клятв и прочей дряни! — поставила условие системница. — Просто… короче, он сам все знает! Чуть что не так — пусть на себя пеняет!

— Знаю-знаю, — хмыкнул я. — Подарок хотя бы примешь?

— Подарок? — прищурилась она.

— Прицеп номер два, — указал я на один из грузовиков. — Там кое-что для тебя. Только в Праджисе распакуешь, хорошо?

— Ну, размер мне нравится, — уставилась она на «подарок». — Тогда это тебе.

Не без удивления я принял из ее рук коробочку, напоминавшую те, в которые обычно клали обручальные кольца. Только это все-таки было не кольцо.

— Ты ее с собой носила?.. Это кристалл?

Изнутри едва ощутимо веяло кодом.

— От бабушки остался, — призналась она после паузы. — Не подходит ни к одному фиксатору, ни к одному интерфейсу. Не активируется. Никто не знает, что там за способность. Но… я всегда была уверена, что это что-то важное, хотя может и просто мусор. В общем, если что выкинешь. Просто ты меня ошарашил…

— Спасибо, — перебил ее я. — Я уверен, что это не мусор.

Какое-то время мы просто постояли рядом.

— Надеюсь ты понимаешь, что пустяки вроде того, что ты там сдохнешь случайно, они тебя не оправдают, — сказала она еще. — Вернуться придется в любом случае.

— Конечно понимаю, — покладисто согласился я. И добавил, ухмыльнувшись. — Женушка моя.

У нее глаза на лоб полезли от неожиданности — явно не думала так рано это слово услышать, но потом она просто дернула головой. Мол, чего взять с убогого. И добавила уже под конец.

— Да… я чет немного накрутила себя… Про принцессу ты правда подумай. С нами ей всяко будет лучше, да и для рода это будет выгодно.

— Посмотрим.

* * *

Спустя час.

Все было готово. Виктория, Софи вместе с грузовиками из «Автодеталей» и в сопровождении добравшейся до нас команды Матса отправились обратно Праджис. Мы же в Фаэтоне — в прежнем составе — и с фургоном с охотниками во главе с Антоном Туровым двинули прямиком к транспортеру.

Полчаса ехали почти молча. Яна то бросала на меня взгляды, то снова замыкалась в себе. Блайт нервничал. Один Никита, кажется, пребывал в хорошем настроении. Его внезапно случившаяся свадьба, кажется, повеселила.

Лишь уже совсем близко от транспортера он уточнил у американца:

— Ты уверен, что сработает?

— В Клане Ванг коррупция на очень высоком уровне, — ответил он. — Я долго искал нужного человека и нашел. Нас даже досматривать не будут. Главное, что у нас системников нет, именно потому мисс Птиц… гм… Фэнс мы не могли взять. Тогда бы сработали детекторы. А так все должно тихо пройти.

— Увидим.

* * *

Седьмая. Клан Ванг. Красный Сад.

Спустя два часа.

— Господин, информатор не подвел. Это Фэнс.

Суи Ванг, не отрывая взгляда от мониторов, кивнул.

— Ты знаешь, что с нами будет, если мы упустим такой шанс, Тоулинг. Не подведи меня.

— Никогда, господин. Скверна будет уничтожена.

Глава 5

Седьмая. Гунань.

Грохот поднявшегося над морем цунами…

Гул урагана, закручивающего смертельные воронки смерчей…

Взрыв выталкивающего в небеса огонь и пепел вулкана…

Ощущения и звуки при проходе через портал всегда отличались друг от друга, но неизменно приносили с собой чувство набирающей мощь Стихии. Стремящейся вырваться на простор неостановимым потоком, но неспособной на это. Скованной техниками Создания Врат, вынужденной тысячелетиями нести свою службу на благо жителей Девяти Планет.

Транспортер же в противовес ощущению граничащей с хаосом свободы на один короткий миг погружал путешественника в царство беспредельного порядка. Даже не на молекулы с атомами, а на единицы и ноли перемещающая машина разбирала тебя в одном месте, чтобы секундой позже собрать в другом. И никогда при этом не ошибалась. За всю историю существования транспортеров на Девяти Планетах не было зафиксировано потери даже одного единственного моля вещества.

И тем не менее оставалось не так уж мало людей, что никогда не пользовались транспортерами. Не так уж и просто было преодолеть страх того, что на другом конце соберут такого же, но не тебя…

Впрочем, Мастера Перемен, порой, и вовсе выходили за пределы страниц, так что меня подобным было не напугать.

Фаэтон с Коммотором заняли свои места на диске транспортера.

Еще через минуту активировалась перемещающая способность.

Переход…

* * *

Седьмая. Территория Клана Ванг. Красный Сад. Транспортер Квартала Лент

Стоило концентрации кода вокруг чуть спасть, я снова разглядел стоявшие вокруг машины — тех, кто перемещался вместе с нами. Рядом, практически вплотную стоял фургон охотников с Антоном Туровым.

— Что-то не так, — выдал вдруг Никита. От него дохнуло Стихией, он уже задействовал техники.

— Системники, — выйдя из своей задумчивости присоединилась к нему Яна.

— Не просто системники. Пятые ранги. Два… три… четыре пятых ранга! Алекс?

В ту же секунду у меня дрогнул телефон. Глянув, я увидел сообщение от Антона:

09:27А. Т: Ловушка?

Я коротко отписался:

09:27 А. Ф: Готовь защиту. Без сигнала ничего не делай.

09:28 А. Т: Понял.

В обычном случае машины вокруг сразу стали бы разъезжаться, но тут выезд оказался перекрыт. Системников, о которых шла речь, я тоже ощущал. А кроме них еще и несколько стационарных орудий с заряженными внутрь очень нехорошими способностями.

— Трент, скажешь что-нибудь? — спросил я, глянув в зеркало.

Лицо американца было предельно напряженно. По его виску стекала, дрожа, капелька пота…

— Парень, если это твоих рук дело, то это глупейшее предательство из всех что я видел, — заметил Никита.

До этого я ощутил несколько разошедшихся от него волн анализирущих техник. И судя по тому, что он перестал их посылать, про ситуацию Никита явно все понял.

— У меня не было выбора, — ответил Блайт.

— Вот как?

— На мне способность Приказа. Если я ослушаюсь, то умру. Простите, я не хотел, чтобы так получилось. Меня поймали… Клан Ванг слишком силен.

— То есть, это ты их предупредил? — нахмурился Никита.

— Сообщение ушло пару часов назад, — сказал я.

— Ты заметил? — удивился американец.

— Разумеется.

— Ясно, — кивнул он. — Но это ничего не изменит.

— Ты прав.

На какое-то время в салоне повисла тишина. Автомобили вокруг успели как начать в нетерпении сигналить, так стихнуть после того как по их двигателям и аккумуляторам ударило обесточивающей способностью. И Фаэтон, и Коммотор от этого были защищены, но и это было только началом.

— Я смотрю, тебя это не особо беспокоит, — заметил мне Никита, откинувшись на спинку сидения.

— Нет-нет, я очень напряжен.

— А, ну тогда я тоже.

Осторожно я положил руку на кисть Яне. Видимо, заклятия можно было формировать и с помощью одних жестов. И что-то она явно начала делать.

В ответ она чуть вздрогнула. А я едва заметно склонил в сторону голову. Девушка все равно осталась напряжена, но руку по крайней мере не вырвала.

И, да, я тоже чувствовал, что угроза более чем реальна.

Дрожали нити каждого из нас. И даже более того…

— Осталось десять секунд, — заметил я. — Они думали не взять ли нас живыми, но кажется решили не рисковать.

— У нас не было шансов изначально, — ответил Блайт. — Клан Ванг…

— Да-да, — перебил я. — Слишком силен. Три секунды.

Две…

Ощущение кода вокруг резко усилилось. Само пространство, кажется, содрогнулось…

Одна…

Через зеркало я увидел, как правая рука американца, спрятанная в кармане, дернулась…

Еще через миг все вокруг захлестнуло кодом. И…

…переход.

Седьмая. Территория Клана Ванг. Красный Сад. Притранспортерная зона межпланетного транспортера.

Переход…

…Фаэтону врезало в бок чем-то убойным, сдирая краску и пуская по стеклам сети трещин. К счастью, на днях я все же нашел время, чтобы как следует заняться машиной, и установил на нее блок « Крепость-09-А+». Первый мной созданный, пока что не пущенный в серию. Иначе бы того, что успело до нас добраться, вполне хватило бы, чтобы превратить нас в подогретую до пары тысяч градусов кашку из железа, автомобильной обивки и частей тел.

Пронесло.

09:36 А. Ф: За мной!

Отослав сообщение Антону, я выжал газ и, уже не беспокоясь о блеске бампера, начал расталкивать ближайшие машины. Части из них, кстати, досталось куда больше чем нам. Случайные жертвы Вангов мало волновали, и в отличии от наших, на этих автомобилях защиты не было.

Морщась от ощущения оборванных нитей — пусть не мной, но я был рядом! — за минуту я пробил себе дорогу и съехал с диска транспортера. Фургон охотников мелькнул сзади. Хорошо, значит, с этим нормально.

— Как он там? — крикнул я назад.

— Трясется, пена чуть-чуть изо рта идет, — ответил Никита. До этого я видел, что он вертел головой по сторонам, заглядывая в окна. Голос у него был спокойный, как будто даже немного веселый. — Мы переместились?

— Да, ближайший транспортер к межпланетному, — ответил я. — Поройся в его фиксаторе там должна быть способность, отменяющая Приказ. Кажется, он не врал про него.

Никита тут же завозился сзади.

— Так он специально, — посмотрела на меня Яна. — А ты ему подыграл, потому что нас подслушивали. И ты изначально знал, что так будет.

— На самом деле шанс что мы не успеем был, — признался я.

— Шанс?

— Процентов двадцать. Пустяки, если подумать.

В ответ Яна чуть поджала губы. Кажется, она не считала двадцать процентов пустяком. Ну, к ее чрезмерному желанию все контролировать я уже начал привыкать. После десятилетий общения с Сукой это даже милым кажется.

Тем временем, закончив петлять по узким улочкам, я вывел Фаэтон на широкую магистраль, которая вела уже прямиком к транспортеру. Уже даже стала видна отгораживающая от города межпланетный транспортер стена. Во время прорывов притранспортерную зону наполняли не портальщики, а мобы, и бедствием это было ничуть не меньшим. Разве что планетарных катаклизмов — как это было на Четвертой — с участием мобов пока не случалось. Но возможно именно что пока.

— Никита?.. — снова спросил я.

Нить Блайта к тому моменту совсем уж истончилась.

— Сейчас… нашел, кажется. Способность Предварительных Условий… Оно?

— Да, нажимай, — отозвался я.

Спустя миг с заднего сидения дохнуло кодом. Еще через секунду Блайт громко закашлялся.

—…кха… Быстрее… кха… нельзя было⁈

Никита помог ему выпрямиться. К лицу американца, успевшему практически полностью побелеть, снова начала приливать кровь.

— Так мог бы и предупредить, — хмыкнул в ответ Никита.

— Мог бы… Не мог! Иначе бы не сработало! Знаешь как способность Приказа работает? Мне даже думать нельзя было о том, что против пойду. И про то, что у меня Способность Принудительного Перемещения есть вспоминать тоже.

— А что за предварительное условие? — уточнил я.

— Что со мной нельзя заключить какой-либо системный договор, который может повлечь мою смерть. Потому я и должен был дождаться, пока по нам не ударят. Ну и плюс это дало нам время. Пока они еще разберутся, куда мы делись.

Хм. А ведь неплохо.

— Предусмотрительно, — оценил я вслух.

— А ты не так прост, как казался, — добавил Перлов со все той же улыбкой. — Уверен, что Алексу хочешь? Может к нам?

В ответ Трент только смерил русского подозрительным взглядом, и тут же снова заоборачивался по сторонам, буквально за секунду перейдя в свое прежнее нервное состояние.

— Нам нужно успеть переместиться с ближайшей партией, — сообщил он.

— Успеем.

То, что времени немного я и сам понимал. Тщательно сверяясь с Книгой, я менял полосы одну за другой, нещадно подрезая попадающиеся на пути автомобили. Тут уже было неважно, через какую ветку, главное, чтобы не отстал фургон с охотниками, и чтобы вместе мы успели занять место на диске транспортера. Как и в случае с порталами, межпланетный переход имел несколько ярусов сужающимися диаметрами от нижнего к верхнему.

— Второй! — предупредил меня в какой-то момент Трент, но я уже и так ощутил, что это лучший вариант.

Вклинившись в метровую щель между парой новеньких ФАВов — они немного перестали быть новенькими после этого — с визгом бетона под колесами я затормозил перед будкой с проверяющим. До перехода к тому моменту оставалось чуть больше двух минут, но главное, что заполненный автомобилями поднос диска уже виднелся перед нами. Двадцать метров через перемычку — и мы на месте.

— Два билета, пожалуйста, — опустив стекло — с моей стороны оно сплошь состояло из трещин — обратился к приземистому рыхловатому китайцу в окошке.

— Сотрудник Танг, — раздался его голос. — Два места будет…

До этого явно загруженный рутиной, тут он оборвался, высунул голову из своего окошка, обратив внимание на помятые ФАВы позади. Оба уже во всю сигналили. Из одного выскочил, плотно матерясь, водитель.

— Что тут происх…

— Пустяки, — еще раз улыбнулся я.

Втянувшись обратно в будку, Танг с важным видом покачал головой.

— Затор, — сказал он. — Ветка закрывается на два ближайших перемещения. Вам придется проехать на штрафную стоянку для ожида…

И тут он наконец обратил внимания сначала на Фаэтон — уже после этого в его взгляде что-то изменилось — а после и на меня.

— Ты…

— Вы, — поправил я.

Его рука дернулась куда-то нажать под приборной панелью, но почти тут же замерла. Книга мне подсказала, что он так ничего и не нажал.

— Господин Фэнс, — проговорил он после паузы.

Я кивнул.

— Сделаете для нас исключение? Ущерб пострадавшим компенсирую, — кивнул я в сторону водителей, которые, кстати, наоборот уже притихли. Изменившееся отношение «сотрудника», кажется, произвело на них впечатление.

— Я не мо…

— Алекс, минута, — произнесла с легким напряжением Яна. Табло с отчетом висело прямо под дорогой, время и правда уходило.

В отличие от обычных порталов и транспортеров, действие межплатнетного перехода нельзя было просто поставить на паузу. Они работали на основе созданных когда-то разломов, и энергии нужно было куда-то деваться. Так что в назначенное время перемещение все равно произойдет.

Однако сигнал тревоги все равно мог создать для нас проблемы.

— Что ж, я облегчу для вас выбор, — пожал плечами я. — Откройте проход. Это приказ.

В этот раз я не использовал вмешательства, вообще никак не подталкивал его к нужному решению. Просто ситуация быстра стала для меня понятна.

До перемещения к тому моменту оставалось меньше тридцати секунд, и я уже ощущал нарастающую концентрацию кода. А Танг все смотрел на меня, не в силах пошевелиться. И только жилка пульсировала у него на виске…

— Да, господин Фэнс, — сказал он наконец.

Еще через миг шлагбаум поднялся, пропуская нас.

Я тут же нажал на газ, и спустя несколько секунд Фаэтон с фургоном охотников заняли свои места на диске.

— И почему он это сделал? — спросила Яна.

— Он не мог по-другому, — хмыкнул Никита.

Кажется, кроме меня только он понял. Что Яна, что Блайт явно были удивлены.

— Почему?

— Культура такая, — ответил младший Перлов. — Перед ним стоял правитель и шестой ранг. Возможно, у него была какая-то ориентировка на Алекса, но ее он получил, скорей всего, от какого-нибудь гражданина, не более. Он не смог ослушаться более старшего начальника. Пусть формально и не своего.

— Но ведь начальник может быть неправ, — заметила Яна.

В ответ Никита только усмехнулся.

— Полностью с вами согласен, ваше высочество! Странные люди!

Блайт, тем временем, не обращая на разговор внимания, по своему обыкновению вертелся на сидении, высматривая что-то в окнах. До перехода на Восьмую оставались считаные секунды, когда…

— Вот же су…

Вибрация!

Я не успел как следует понять что это было за ощущение, когда мир вокруг резко стал кодом.

Нас понесло на Восьмую.

* * *

Восьмая. Территория Клана Ванг. Новый Харбин

Небо оказалось необычно близко.

Черное густое и тяжелое, будто бы норовящее в любой момент упасть прямо на землю, принеся с собой миллионы тонн бесконечного урагана.

Почему-то первым я обратил внимание именно на него, хотя и увидел лишь краешком сквозь все еще открытое боковое окно Фаэтона. Сверху над нами нависал диск третьего яруса транспортера, и он странным образом давил куда меньше, чем перекатывающиеся где-то в вышине тучи.

— Надо уезжать, быстрее, — это было первое же что я услышал от Блайта.

И это как будто чуть вернуло меня в чувства.

Я вспомнил про вибрацию, что пришла перед самым переходом. Из-за обилия кода было сложно понять, что она означала. А тут меня почему-то сбило это небо…

Вообще, ощущения на Восьмой как-то резко изменились. Страницы Книги потяжелели…

— Сейчас, — ответил я Тренту.

Съезжая с диска, я машинально бросил взгляд на табло. До следующего перемещения оставалось девять с половиной минут. На межпланетных транспортерах существовало только примерное расписание, конкретное время каждый раз определяли детекторы.

— Яна, куда нам?

— Я думаю… надо из города выехать сначала, — ответила она, глядя в окно. — Тут слишком много людей, там я смогу точнее сказать.

— Ладно.

На ходу я списался с Антоном. Коротко объяснил, чтобы как раньше просто ехал следом. После мы начали продираться сквозь город. Новый Харбин оказался настоящим муравейником: грязным, перенаселенным, с недостаточно широкими улицами, безумным количеством людей и машин.

Пары минут после выезда с транспортера хватило, чтобы все сначала пооткрывали окна — температура была под тридцать градусов, и это еще было утро — а после также дружно позакрывали. Дышать местным воздухом показалось тем еще удовольствием.

Разумеется, до определенного уровня я изучил каждую из планет. Для Мастера Перемен это было привычным делом. И Восьмая хоть и считалась в отличие от Первой или Девятой вполне пригодной для нормальной жизни, тем менее «славилась» своими тяжелыми условиями. Отвратительным климатом, большим количеством землетрясений, и уникальным рекордом в двадцать семь солнечных дней в году в самой комфортной для жизни точке планеты. При этом большая часть полезных ископаемых Девяти Планет — за исключением стихийного и системного металлов — добывалась именно на Восьмой. Это же, скорей всего, было причиной и проблем с экологией.

Но полного впечатления по учебникам все равно было не составить. И, лавируя среди полчищ раздолбанных Лотусов, я понемногу собирал информацию о новом для себя мире. Яна рядом что-то бормотала себе под нос. Никита ехал молча. Блайт копался в мобильнике, время от времени нервно оглядывалась в заднее стекло.

— Портал Ротшильдов с Восьмой на Девятую с другой стороны планеты, — сказал он в какой-то момент. — Если пользоваться только порталами, то за день мы никак не доберемся. Нужно будет переночевать где-то.

— Сначала у нас Серафима, — заметил я машинально.

— Я помню, я к тому, что за день никак не успеем.

— У Перловых есть несколько надежных мест на планете, — заметил Никита. — В случае чего можно будет остановиться в каком-то из них. Если нужно будет сменить транспорт или еще что, там это тоже будет.

Да, неплохо быть одним из наследников древнего клана- государя (7).

— Учту, — коротко ответил я.

Из девяти с половиной минут к тому моменту уже прошло почти восемь. В какой-то момент мне удалось вырваться на относительно свободную дорогу, и теперь мы быстро двигались в сторону окраин. Спокойствия это мне правда не добавляло.

У меня все не шло из головы то колебание, что я уловил перед самым перемещением. Ну и помимо того как-то не вовремя в голову полезли мысли о схроне Алексея… Том самом, что находился на Восьмой.

Уж сколько раз я строил планы о том, как лучше было бы до него добраться, и каждый раз находил причину, чтобы не делать этого. Я то был уверен, что его охраняют темные, то разубеждался в этом. Да, с одной стороны негоже было Мастеру Перемен избегать встречи с ними, но в то же время это всегда обещало схватку на грани, на пределах сил. И если оказаться к ней неготовым, то и золотая черепаха не скажет, что будет.

А сейчас я как раз не был готов. Как минимум ментально. Слишком много обязательств я взял на себя за последнее время. За род и всех кто имел к нему отношение, за Викторию, за Яну с ее непонятным состоянием… Как это неприятно было осознавать, я чувствовал, что боязнь не сохранить, не защитить все это пусть и делала из меня более ответственного главу рода, но при этом ослабляла как Мастера Перемен. У Мастера в голове все должно быть по полочкам разложено. У меня же сейчас было не так.

Возможно… после Девятой. Если Анастасия там, то часть платы это с меня снимет. Тогда и можно будет подумать о схроне…

Невольно я снова бросил взгляд на часы.

Десять секунд до срабатывания транспортера.

Пять.

Одна.

Хм.

И ничего? А я ведь был уверен, что что-то произойдет. Точнее какую-то погоню я ожидал в любом случае, но фора в десять минут вместе со способностями путника должны были свести опасность на нет.

Беспокоило меня исключительно то самое ощущение. Даже странно, что в итоге ничего…

— Осторожно!

Вибрация!

Чт?..

Через зеркало я увидел как сзади в сотне метров от нас вдруг начали взлетать и переворачиваться автомобили, принялся вспухать асфальт, как задергались в своих гнездах фонарные столбы. Волна разрушений при этом двигалась с такой скоростью, что о том, чтобы уехать от нее не могло быть и речи…

Я успел только дернуть рулем в сторону, а через миг нас уже подкинуло в воздух. По инерции Фаэтон пролетел метров пятнадцать и не без моего участия приземлился таки на колеса. Стихийная подвеска самортизировала, что позволило нам сохранить позвоночники внутри тел. Но все равно мнн пришлось затормозить. Во-первых, дорога впереди пришла в негодность. Во-вторых, Коммотор с охотниками все-таки перевернулся.

— Все целы? — обернулся я к остальным.

— Нужно бежать, срочно! — выдохнул первым делом Блайт. — Это Юшенг!

— Телохранитель главы Ванг? — с легким недоверием посмотрел на него Никита. — Он не отходит от Яо, а тот бы никогда рисковать не стал. Хотя удар неплохой был…

Я тут же попытался мысленно оценить, похожи ли были эти слова на правду. Яо Ванг и правда возглавлял Клан Ванг (8) и, насколько я знал, практически никогда не покидал Красного Сада. Ну и Юшенга Ванга, своего троюродного племенника, а заодно и единственного седьмого ранга Вангов всегда держал при себе. Должно было пройти что-то исключительное… хм…

Может Магнус и считал, что прикончить меня было исключительно важным? Потому и решил воспользоваться шансом?..

— Юшенг же вроде бы рукопашник? — уточнил я.

— Да, — ответил Никита. — Но он и седьмой ранг. Что-то дальнобойное у него тоже должно быть.

Пару секунд я еще думал, сверяясь с Книгой…

— Да, похоже, что это он, — сказал я наконец.

Это не было то же ощущение, что и когда сам Магнус пытался добраться до нас с Викторией, но все-таки я чувствовал, что к нам приближается сила. Большая сила. Причем приближается быстро. На Фаэтоне мы бы еще смогли уехать, а вот охотники…

— Надо его задержать, — сказал Никита.

Кажется, ему в голову пришла та же мысль, что и мне.

— Седьмого ранга⁈ — выпалил Блайт. — Как⁈

— Надо подумать, — ответил Никита и спустя секунду вышел из машины.

— Сидите здесь, — сказал я Яне с Трентом, также открывая дверь.

— Я тоже могу помочь! — воскликнула принцесса.

— Нет, — возразил я. — Если будет повторный удар, то в машине вы в безопасности. Ждите, сейчас решим и поедем.

Больше ничего не говоря, я вышел. Ну и, на всякий случай, также скомандовал Фаэтону заблокировать замки.

К тому времени, Антон с охотниками уже поставили фургон обратно на колеса, после чего Туров тут же загнал своих обратно внутрь.

— Что делаем? — подбежал он к нам.

— Там седьмой ранг, — сказал я. — В трех минутах примерно. Не на машине едет. Какую-то способность на скорость использует.

Антон в ответ нахмурился, бросил взгляд на Фаэтон…

— Уезжайте, у нас есть пара сюрпризов с «Автодеталей», задержим сколько сможем.

Хм.

Силен.

В глазах Никиты я прочитал не меньшее уважение, однако вместо согласия он отрицательно мотнул головой.

— Не поможет. Но одна мысль есть. У тебя четвертый ранг? Вода?

— Полный третий, — ответил Антон. — Глубокий четвертый с реликтом.

— Хм…

— А что ты хотел? — спросил я.

— Крест Стихий построить, — ответил Никита. — Бывает из всех четырех стихий, а бывает из Огня и Воды. Правда, считается, что для этого нужно два стихийника пятого ранга. Огневик и Водник…

— Антон?

— Я знаю теорию, — сказал сразу охотник. — Даже части узора накатаны в резервуаре. Только энергии может не хватить…

— Со мной хватит, — перебил его я, ухватившись за эту идею. — Никита объясняй.

В течение следующей минуты Перлов сделал краткий экскурс в теорию одной из сложнейших техник. Еще примерно столько же прошло, пока он «прощупывал» узоры в резервуаре Антона, выбирая те, что подойдут лучше всего.

Я тоже старательно участвовал в процессе, тем более, что это, похоже, было лучшее что я пока мог сделать. Уровень неопределенности стремительно повышался, и для меня это было явным свидетельством, что к нам приближался именно седьмой ранг, а не любой другой системник.

В какой-то момент в конце квартала, заваленного перевернутыми автомобилями, я ощутил новый всплеск кода…

А еще через миг, уже не один, а сразу два потока разрушений устремились к нам с дальнего конца проспекта.

Глава 6

Восьмая. Территория Клана Ванг. Новый Харбин

— Готов⁈

Улица впереди вздымалась торосами из асфальта и проложенных под дорогой труб. Уже и без того лежавшие на боках и крышах автомобили превращало в груды искореженного металла. Гудел, надрываясь, воздух…

И несмотря на все это, в голосе Никиты звучал азарт. Постепенно его фигуру скрывало от взгляда алым сиянием. Резервуар Огня русского являл свою мощь.

— Готов!

Антон, напротив, был более чем сосредоточена. Печать Титана в его руке источала нестерпимое мерцание Воды.

Языки Огня и потоки Воды сталкивались друг с другом, порождая слияние, в котором спустя мгновение я уловил еще и завитки Тьмы и Света.

И когда волна разрушений почти достигла нас, а пришедшая вибрация уведомила, что жить нам осталось около секунды…

— Алекс, давай!

…я со всего маху опустил ладонь Антону на плечо. В тот же миг уже моя Вода хлынула на подмогу охотнику. Баланс энергий выровнялся…

ВСПЫШКА!

Меня будто в одну секунду опалило поверхностью звезды и в тот же миг бросило в ледяную пустоту космоса. Лишь спустя несколько мгновений я снова ощутил себя. Ноги чуть увязли в раскалившемся асфальте, волосы покрыло льдом… Никита с Антоном все так же стояли перед мной. Но теперь уже не дрожащие от переполнявшей их тела энергии, а напротив иссушенные, изможденные. Все, что у них было, они влили в одну единственную технику.

Гигантская в несколько метров Рука возникла перед нами.

В ее бесчисленных пальцах увязла пара лезвий огромных призрачных мечей.

Как нам объяснил до этого Никита, Крест Стихий потенциально мог принять форму любой техники. Мы выбрали форму Свободного Элементаля. А уже он сам подстроился под поставленную задачу.

На мгновения все зависло в равновесии. Созданные из древнего непознаваемого кода Призрачные Мечи давали, Рука сопротивлялась их напору. И в конце концов…

— Ничья, — озвучил Никита результат.

Мечи опали, и с грохотом и новыми разрушения поползли обратно к началу улицы, будто игрушки на веревочках.

Рука при этом тоже никуда не исчезла.

— Против Юшенга все равно не хватит, — поморщился Никита. — По слухам у него способность Воина шестнадцатого уровня.

— Что-нибудь придумаем, — отозвался я. Как и в случае любой другой драки, внутри нее время работало на меня. — Она будет нас защищать?

— Да, но Элементали не особо умные, — Никита уже запускал в стороны поисковые техники. — Падла, не чувствую его…

Как, кстати, и я. Код был словно рассеян в воздухе, делая возможным нападение с любой из сторон. И даже связывавшую с миром нить противника я пока нащупать не мог. Он явно готовился к бою…

Вибрация!

Удара я ждал, а потому успел принять стойку Тайцзи или Великого Предела. В теории «техника абсолютного равновесия» могла защитить от чего угодно…

…вот только у седьмого ранга на это оказалось свое мнение.

Пространство у меня за спиной стало кодом, а еще через миг в меня будто грузовик влетел. Именно будто, потому что реальный грузовик Великий Предел бы остановил. Тут же мною пробило ближайший торговый павильон и остановился я только на втором этаже ближайшего здания. Внутри чьей-то гостиной.

— Твою мать…

Поднявшись, я сделал шаг и снова свалился.

— Здрасьти…

В сохранившейся части комнаты перед экраном с приставкой с джойстиком в руках сидел парень лет четырнадцати. Повезло. Еще б чуть-чуть и его тоже смело.

— Привет, — ответил я, хватаясь за стену и поднимаясь во второй раз.

— У вас железка из спины торчит.

— Что? — опустив взгляд, я тоже заметил. Кусок арматуры какой-то. — А, да, спасибо.

Взявшись за торчащий край, я с силой дернул…

— А-а-а!!!

— Больно? — с любопытством уточнил пацан.

— Скорее неожиданно, — прохрипел я.

К счастью, сразу после этого запустилось наконец восстановление. Кровь перестала течь, и я смог отпустить стену.

— Ладно, хорошего дня тебе, — пожелал я.

— Ага, до свидания, — отозвался с улыбкой он.

Разогнавшись, я прыгнул обратно на улицу. Приземлился радом с павильоном. Выждал одну секунду… вторую… И заглянул за угол.

Никита, пока меня было, тоже успел получить. Мускулистая фигура была обнажена по пояс, обе руки покрывало ярко-красное пламя. Его торс в нескольких местах был покрыт чем-то вроде застывшей магмы. В тех местах я ощутил остатки кода, значит Огневик просто прикрыл нанесенные ему китайцем раны.

Элементаль-Рука тоже пока был в строю. Никита прижимался к нему спиной, чтобы защититься хотя бы с одной из сторон. Концентрация кода в воздухе только повышалась…

— Сука.

Зайдя обратно за павильон, я медленно, считая шаги, обошел его с обратной стороны. Неопределенность в моих ощущениях постепенно сменялась четким пониманием того, что к нам скоро заглянет «белый пушной зверек».

И это, как ни странно, было мне на руку. Потому что когда уходит неопределенность, снова начинает работать расчет.

Обойдя павильон до конца, я выждал еще четыре секунды и, выскочив из-за угла, выхватил рейтар и взрезал лучом возникшую в нескольких метрах от Никиты струю кода. Резко обернувшись, сам Перлов добавил двухметровый Огнешар, окончательно уничтожая технику.

После этого на пару секунд все замерло.

— Видишь его? — крикнул Никита с напряжением.

— Да, — ответил я.

И, развернувшись, сделал шаг вправо, а потом прыгнул вперед, резко смыкая руки. Со стороны могло показаться, что я пытаюсь схватить воздух, но в нет.

Спустя миг сгусток кода, в который я вцепился, оформился в фигуру пожилого китайца. С заплетенными в десяток косичек волосами, витой бородкой и в черном ханьфу из плотной ткани. Лицо выражало предельную сосредоточенность.

— Будем знакомы? — улыбнулся я.

Он дважды резко дернулся, чуть не оторвав мне руки, но я его все же удержал.

— Я Але…

А вот представиться я уже не успел. Дважды код, несмотря на всю защиту, насквозь пробил мое тело.

Меня отбросило…

Не исчезая и не превращаясь в единицы с нолями, Юшенг шагнул ко мне. В его руке материализовался китайский обоюдоострый цзянь…

— Вторая пошла, — сказал я.

Он замер, все-таки успев что-то ощутить. Не из-за моих слов, а потому что непрерывно сканировал тело, так что слишком надолго спрятать я ничего бы не смог. Почти тут же он снова начал исчезать, оборачиваясь кодом…

ВЗРЫВ!

Потоки Стихии, Системы и вмешательства из второй по счету гранаты Алексея ударили одновременно во все стороны. В момент взрыва граната лежала в кармане Юшенга. Сам я уже двигаться не мог. Большая часть концентрации уходила, чтобы бороться с кодом внутри ран. Когда китаец вывалился в обычное пространство, я мог только наблюдать за тем, как он сначала упал… а после почти сразу встал.

Свое дело граната Алексея сделала.

В боку седьмого ранга образовалась даже не дыра, у него будто полтуловища отхватили.

Но лишь на секунду.

Спустя миг дохнуло кодом и на месте раны снова появилось тело. Тут же эта часть почернела и сморщилась, снова обнажив белоснежно-белые срезы костей. А потом снова в одно мгновение зажила. Видимо, эффект от взрыва не позволял себя просто залечить, но как минимум временно решение Юшенг нашел. Спустя несколько повторений лечения-отмирания объем раны даже стал понемногу уменьшаться…

УДАР!

Откуда-то сбоку на китайца налетело некое подобие кометы. Ее ядром, кажется, служил один из валявшихся неподалеку автомобилей. Изрыгая пламя он рвался к цели…

Юшенг не глядя махнул мечом — и «комету» разделило надвое. Половинки пролетели мимом. Вторым движением он уже метнул меч…

…и тот пробил Никите живот, пригвоздив его к фонарному столбу.

Одним союзником меньше.

На следующем шагу в руке Юшенга возник новый меч. После этого, правда, он чуть пошатнулся. И даже рана на боку в очередной раз зажила чуть медленнее…

— Что-то не торопится твой хозяин, — бросил я ему. — Опасается.

Интересно, что паразитных нитей в коде Юшенга я не ощущал, в отличие от кода большинства других китайцев. То есть, власть Магнуса над верхушкой Клана Ванг (8) не могла быть такой же абсолютной, как, например, над американцами. В теории на этом даже можно было бы сыграть…

— Не нуждаюсь в помощи, — процедил он в ответ.

Причем ответил он даже не на обычном китайском, а на одном из старых диалектов, который и в моем-то мире почти никто не знал. А уж на Девяти Планетах с учетом того, сколько тысяч лет прошло, и вовсе должен был считаться мертвым…

…но не для Мастера Перемен.

— Всем нужна помощь, — ответил я ему на том же языке.

И, как я и надеялся, он этого явно не ждал.

Я ощутил, что он совсем немного утратил бдительность…

…и именно в этот момент в середине его груди расцвел всполох высвобождаемой энергии. Спустя миг Юшенг отпрыгнул в сторону, а кузов лежавшего на боку Лотуса разорвало на части следующими выстрелами.

— Давим его! — донесся до меня резкий возглас Антона Турова. — Давим!

Охотники все-таки подобрали момент для атаки. За следующие несколько секунд по китайцу попали по меньшей мере пять или шесть раз. И все это были не просто пули и даже не какие-то артефакторные снаряды, а последняя разработка «Автодеталей» — «ММГ-21+», использовавшая совокупную мощь Стихии, Системы и «улучшенного» грофрана. До гранат Алексея им конечно было далеко, но разве что только до них.

Будь на месте Юшенга не седьмой ранг, а хотя бы шестой, все бы получилось. И даже так почти получилось. Китаец перестал восстанавливать бок. Отчего с зияющими внутренностями стал казаться выскочившим из могилы трупом. Начал хромать, даже иногда спотыкаться…

Но седьмым рангом все же остался.

Переждав основной залп, он создал из кода целое облако мечей…

— Ложись!!! — рявкнул я, попутно дергая за нити.

Поток стали устремился к охотникам, задевая, раня… но никого пока что не убивая. Скрипя зубами я попытался подняться, попутно собирая силы на вмешательство. Двух шансов у меня точно не будет, но и на голой силе противника не одолеть. Нужно было выбрать слабую точку.

К тому моменту в воздухе начали возникать новые мечи. И даже больше чем раньше. Теперь он явно намеревался накрыть всю улицу…

—…

Что?..

Я скорее ощутил голос, чем услышал. Кто-то едва слышно шептал. Я напряг слух…

— …вспомни, Ке Йео Сюй…

Ощутив направление, я обернулся в сторону одной из перевернутых машин — поддержанного семейного семиместного ФАВа. В своем нынешнем состоянии это вполне могло бы мне и не удаться, если бы оттуда отчетливо не дохнуло темнотой…

— … отринь цвета смерти,Ке Йео Сюй…

Перевернувшись окончательно, сквозь разбитое стекло я разглядел лежащую на земле Яну. То, что она в итоге выбралась из Фаэтона, меня не удивило. Сбило другое. Ее рука лежала на груди водителя ФАВа, погибшего при первой атаке Юшенга. И я далеко не сразу понял, что именно она делала. А когда понял…

— Стой, дура!..

— … прими цепи жизни и исполни долг, Ке Йео Сюй!..

Поздно.

— У̶̬̇͜б̵̭̳̝͠е̶̡͓͂й̸̖͍̫́̓̾ͅ ̵̞̰͛̇̿͊Ю̸̢̛̥̀ш̶͚̩̺͋̊̄е̸̝̋̅͑н̸̮͉̍г̴̢͙̺̳̍̽а̴̣̻͎͆̒͝!̶̧̯̘̎̐̏̂

ВИБРАЦИЯ!

Дальнейшего я не сумел уловить в полной мере. По мне вмазало темнотой, а спустя секунду я услышал, как со звоном попадали на асфальт бесчисленный мечи, созданные до этого системником. Вспыхнув, исчез Рука-Элементаль, на которого до этого мы потратили столько сил. А еще через миг…

— А-а! — я не смог сдержать крика.

Темнота скрутила мои мышцы жгутом. На секунду я перестал даже видеть, а когда чуть отпустило, перед Юшенгом стояло… Нечто.

Фигура напоминала человеческую, но только основными членами. Она состояла из все того же переплетения огня различных цветов, что и Свободный Элементаль, но теперь к нему добавилась еще и плоть… в виде ладоней. Будто какой-то чудовищный конструктор, в котором остался только один вид деталей.

И такой безумной хрени я даже в своем мире не видел.

Будто ощутив мой взгляд, Нечто чуть повернулось, как будто вглядываясь в меня… а после рвануло прямиком к Юшенгу. Приказа Оно ослушаться все-таки не могло.

Китаец, не вступая в бой, тут же исчез, обернувшись кодом… но в тот же миг и Нечто прыгнуло вслед за ним. Они появились снова метрах в пятидесяти и схлестнулись уже там. Потом снова переместились…

Я продолжал слышать грохот, но от нас они продолжали удаляться.

— Сука… — прохрипел я.

Боль все еще стягивала мысли. Я чувствовал темноту, она вытягивала силы.

—…лекс…

Глюки? В таком состоянии я бы не удивился.

— Алекс!..

— Что?

— Можешь помощь?.. Херова железяка…

Кое-как поняв, откуда шел звук, я слезящимися глазами я сфокусировался на… Никите. Надо же! Неужто жив?.. Обрыва его нити я не ощущал, но в текущем состоянии это и неудивительно.

— Сейчас!..

Скрипя зубами, я нащупал неподалеку какую-то палку и, опершись о нее, оттолкнул себя от земли.

— Подождешь минуту? — крикнул я.

— Ты сначала печенюшек пожрать решил⁈.

Голос был не то чтобы бодрый, но и не такой, после которого сразу умирают.

— Сейчас я! — пообещал я, делая неуверенный шаг. — Не уходи никуда…

— Это щас юмор был⁈

Юмор?.. А, его же там пригвоздило… то есть, примечило. Да, неудобно получилось. Надо будет не забыть извиниться.

Морщась и едва не падая, я добрел до перевернутого ФАВа.

— Яна?

Она лежала наполовину в салоне, прямо на битых стеклах в луже натекшей крови. Кровь, правда, была не ее, а водителя… Ке Йео Сюя, судя по всему.

Китаец был пристегнут, но ему это не помогло. То же касалось и, очевидно, членов его семьи. Жены, пожилой женщины — то ли матери, то ли тещи — троих детей. Они повреждений получили минимум, но на каждом я ощущал следы поражения кодом. Удар Юшенга был мощный, без защитных устройств и артефактов все машины вдоль улицы превратились в железные гробы.

— Ты слышишь меня?

Отбросив палку, я нагнулся, перевернул ее…

Жива. Просто без сознания.

«Заступник» на ней отозвался вяло, почти не добавив мне информации. Я ощутил только, что грофран внутри него практически полностью истаял, хотя его и должно было хватить, как минимум, на десяток лет. Пластины с системным и стихийным металлами также пострадали. По-хорошему, его стоило бы пересобрать, но снимать его сейчас с Яны было крайне нежелательно. Ее резервуар, когда я к нему потянулся, отозвался исключительно Тьмой.

Я даже руку отдернул.

Обожгло.

Это все еще была просто Стихия. Направленная на завершение циклов, а не на их рождение как Свет, но все же это была Стихия. Но в то же время я ощутил и… темноту. Не внутри, а как будто рядом, но учитывая ее лживую природу… Это могло очень быстро измениться.

Кряхтя, я подсунул под девушку руки, поднял. И, выпрямившись, медленно двинул в сторону Фаэтона. Дойдя, уложил ее на переднее сидение, чуть опустив спинку.

— Трент?

Американец все еще был в машине. И… спал? Я сначала даже удивился, но потом понял, что видимо его Яна усыпила. Наверное, не хотел ее из машины выпускать.

Я попробовал его растолкать, но не тут-то было. Скорей всего вмешательство помогло бы, но я и так был на грани отката…

— Ладно.

Оставив его пока, путем героических усилий я перешел с шага на бег. Не то, чтобы стало сильно быстрее, но по крайней мере было не так стыдно перед Никитой, когда я остановился рядом с ним.

— Хреново выглядишь, — сказал я.

— Спасибо, что заметил, — отозвался он, тяжело дыша.

Меч пробил ему живот чуть с боку от позвоночника. У стихийников, конечно, организм куда крепче, но это все равно было везение. Чуть вправо, и вряд ли бы он столько продержался.

— Ладно, выдохни, — посоветовал я.

Сам схватился за рукоять, и…

— Тебе бы клоуном работать, племяш… А-а!

…с силой дернул на себя.

Никита с криком свалился на землю. Меч я тут же откинул. Это не была простая железка, как если бы ее создала и материализовала Виктория. Это был именно что код, просто принявший форму оружия. Очень агрессивный код. Через несколько часов он должен будет исчезнуть. Ну или раньше, если вызвавшая его способность вдруг перестанет действовать.

— Где Юшенг? — спросил Никита, когда я помог ему подняться.

Дыру в животе он себе почти сразу залепил лепешкой все той же «магмы».

— У него сейчас другие проблемы, — ответил я, не вдаваясь в подробности. — Но от транспортера лучше подальше убраться.

— Да, сейчас…

Скривившись, Никита также залепил рану на спине, а после достал из кармана небольшой кожаный мешок. Чуть путаясь в пальцах, развязал тесемки и достал…

— Нужно? — предложил он.

— Это Жилки Света? — уточнил я.

Тонкие белые полоски с виду напоминали подсоленные кусочки кальмара, но кроме того еще и светились изнутри чистым белым светом. Узнав, что такие штуки существуют, я сам пытался их купить, но хрен там был. Мало того, что делали их исключительно из Сердец Света, так и технология была известна считанному числу родов.

В очередной раз я убеждался, что с Перловыми было очень полезно дружить. Если бы не дед, скольких бы проблем можно было бы избежать…

— Да, — Никита сам закинул одну в рот и протянул мешочек мне. — Бери.

Я последовал его примеру… и почти сразу огромное облегчение. Остатки кода от ударов Юшенга перестали плавить края ран, и последние начали затягиваться активнее. Я нормально задышал и даже в голове прояснилось.

— С остальными что? — спросил он.

— Все без сознания, — ответил я. — Нужно закидать их в машины.

— Пожрать бы, — крякнул огневик, бросив взгляд в начало улицы. В сторону, в которой исчезли Юшенг с… тем, что создала Яна. — Ладно, пойдем.

* * *

Несколько часов спустя.

Восьмая. Свободные территории.

Как ни странно, но встреча с недружелюбно настроенным седьмым рангом и правда обошлась без жертв с нашей стороны. Хотя не сказать, что без последствий.

Последняя атака Юшенга наделала в охотниках дыр не меньше, чем в Никите, но все они были облачены в «ММГ-К-17». Встроенная в костюмы система лечения погрузила их в медикаментозный зон, и мне оставалось только повыдергивать мечи. Через пару часов они уже должны были очнуться, более-менее готовые к дальнейшим «приключениям». Фургон, пристроившись вслед Фаэтону, пока вел Никита.

Отъехав от города километров на пятьдесят, мы остановились у магазина на трассе. Там я купил местную карту. В смартфон у меня все было предварительно закачано, но это все-таки была Восьмая. Терраформирование на планете было далеко от завершения. Контроль над различными участками, приисками, обогащающими предприятиями постоянно переходил от одних артелей к другим. Все часто менялось. Более-стабильной властью обладали только отдельные профсоюзы. По общей для Девяти Планет терминологии некоторым из них можно было бы присвоить социальный статус правителя (6), но сами они редко заморачивались чем-то подобным. Большая часть планеты не была охвачена ни интернетом, ни телефонной связью. Потому мне и понадобилась именно бумажная карта. Там же в магазине мы купили еды и воды.

Ближайшее «безопасное место», про которые рассказывал Никита, находилось километрах в трехстах от Нового Харбина, в добывающем городке Стоунинг. В нем был свой портал. Вел он правда не на другую сторону планеты, к межпланетному переходу Ротшильдов с Восьмой на Девятую, но все равно позволял прилично сократить путь. Пока не было понятно, где находится убежище Серафимы, имело смысл двигаться куда-то в те края.

Стоило нам отдалиться от Нового Харбина, трасса почти сразу опустела. В окнах замелькал серый угнетающий пейзаж. По обе стороны от дороги в дали виднелись пронзающие тучное небо хребты. Без растительности, без шапок снега ближе к вершинам. Землю между дорогой и горами покрывали обширные пространства иссушенных болот. Изредка их сменяли темные рощи изогнутого лысого кустарника.

Другими словами — неплохое место, чтобы умереть.

Не особо обидно будет.

— Можешь менее раздраженно дышать? Надоело уже.

Забавно, что она только теперь решила что-то сказать. Проснулась Яна уже минут как десять, но виду не подала. Так и лежала в кресле с закрытыми глазами, мерно и глубоко дышала.

Притворялась.

Потянувшись, девушка выпрямилась в кресле, приподняла себе спинку.

— Молчать будешь теперь?

Я скосил на нее взгляд. Сказал:

— Смотрю, ты сама за двоих разговорилась.

— Ну так заткни меня.

Я снова уставился на дорогу. Спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Отлично.

Как я и думал.

Собственно она так и выглядела теперь: расслабленно, уверенно. Именно так оно и бывало — я видел такое. И самое главное, что сделать что-то будет сложно. Те, кто на моей памяти = и по рассказам Лао — вставали на эту дорогу, всегда вынуждены были идти по ней до конца. И там выбирать. Одно… или другое.

Впрочем, прежней ей в любом случае уже было не стать.

— Ты поняла, что сделала? — спросил я после паузы.

— Спасла нас, может быть? — мгновенно отозвалась она.

Да, вполне вероятно.

За исключением одного.

— Ты не заплатила, — сказал я.

Это ее все-таки заставило задуматься. Что ж, значит, небольшой шанс все-таки оставался.

— Ке Йео Сюй потерял всю семью, — ответила она, наконец. — Последним его желанием перед смертью было отомстить. Я дала ему эту возможность.

— Ты…

— Да что⁈ — перебила она.

—…нарушила равновесие, — спокойно закончил я. — Мертвые не должны возвращаться просто так. За это все равно придется заплатить, только теперь с процентами. Большими процентами.

— И что⁈ — повысила она голос. — Я вообще-то много чего не для себя делала! Да вся моя жизнь…

— Это был твой выбор, — сказал я.

— Да⁈ — саркастически усмехнулась девушка. — Знаешь, очень удобный подход!

Вряд ли она сейчас поймет.

— Как скажешь, — сказал я.

— Да что случится-то⁈ Ты… Ты нормально можешь сказать⁈

Я пожал плечами.

— Не знаю, удастся ли ему убить Юшенга или нет, но про твой приказ Ке очень скоро забудет. Его жизнь не оплачена, и долг будет тяготить его. И он вернется. К тебе. И ко мне заодно.

В этот раз она даже сумела дослушать до конца.

— Это заклятие не так работает, — сказала она уверенно. Но уже через секунду будто в отместку самой себе добавила. — И даже если так. Пусть приходит, я не боюсь.

Я кивнул. Конечно нет.

— Может разбудишь Трента? — предложил я. Все время, что мы ехали, американец так и спал на заднем сидении.

На это Яна не ответила, да и я и не ощутил ничего особо. Но спустя несколько секунд Блайт на заднем сидении заворочался…

— Что⁈ — подскочив, он стукнулся макушкой о крышу, но не обратил на это внимания, сразу уткнувшись в одно окно, а потом резко перепрыгнув к другому. — Нам нужно срочно…

И так же внезапно он оборвался, уперевшись взглядом в Яну.

— Что срочно? — обернулась она к нему.

— Лучше не терять время, — ответил он с явной опаской.

— Спасибо, кэп, — отозвалась она с сарказмом.

С минуту после этого американец молчал и только после осмелился:

— Алекс, я серьезно думаю, что нам лучше поторопиться. Из-за… из-за всего.

— Я знаю, — ответил я просто.

И как раз поэтому напротив можно было не спешить. Жопа ждала нас впереди в любом случае.

— Кажется, вот это неплохое место. Да, давай здесь.

Это Яна сказала еще через несколько минут дороги. В месте, куда она указывала, к шоссе прилегал пологий взгорок. Его окаймляла чахлая полоса местного кустарника.

— Неплохое для чего? — спросил Трент.

— Не бойся, тебе понравится, — с улыбкой отозвалась Яна.

Что же, хоть у кого-то настроение было хорошее.

Я свернул к обочине.

Глава 7

Восьмая. Свободные территории

Выйдя из машины, Яна скинула с себя куртку, оставшись в джинсах и обтягивающей рубашке.

— Надо будет туда подняться, — указала она на склон прилегающего к дороге холма.

— И что там? — настороженно уточнил Блайт.

— Ты любопытный, я смотрю, очень, — усмехнулась девушка в ответ. — Пойдем, мне как раз нужен кто-нибудь…

— Э-э…

Что Трент ответил я не слышал, как раз заглянул в фургон, чтобы проверить охотников. Медицинская система «ММГ-К-17» показывала себя неплохо, но конечно нуждалась в доработке. По идее, в сон носителя костюм должен был погружать только в случае критических повреждений. И, возможно, так оно и было. Вот только медицинские модули не должны были вырубать сразу всех членов отряда. Уж точно не в условиях боя. В общем, нужно будет еще доработать…

Убедившись, что с охотниками все нормально, я прикрыл двери фургона. Яна все еще что-то втолковывала настороженному Блайту.

— Как они? — Никита тоже вышел из-за руля.

Он после всего также выглядел помятым — явно еще не восстановился — да и безразмерная футболка на пару размеров больше на нем странно смотрелась. Ее тоже купили в придорожном магазине.

— Скоро очнутся, — ответил я. — А ты?

Жилки Света это, конечно, хорошо, но дырок в нем Юшенг прилично наделал.

— Норма, — отозвался он, глядя искоса на Яну с Блайтом. — Нужно как-то… гм…

Он оборвался, нахмурившись.

— Что?

— Она…

А, он про Яну. Понятно.

— Я знаю, — ответил я негромко. — У меня все под контролем.

Пару секунд после этого он на меня смотрел немного странно, потом явно через силу спросил:

— Тебе, как я понял, родители про бабушку не рассказывали?

Бабушку… То есть, про жену Федора и мать Павла, Никиты и Анастасии. Может, конечно, и рассказывали, но только не мне, а Алексу.

— Нет.

— Про то, как она умерла ты, значит, тоже не знаешь… — он склонил голову. — В общем, ее убило одно из ее же заклятий. Несколько дней перед этим она очень странно себя вела, они с отцом ссорились… А потом одним утром мы просто нашли ее мертвой. Вокруг все было разложено как для какого-то заклятия, но какого нам так никто не ответил. К серым у отца с тех пор недоверие.

— Хм… — протянул я, тоже кое-что для себя отмечая. — Понимаю.

— Я это к чему… — проговорил он после паузы. — У серых и правда есть что-то вроде тяги… не смерти, а к грани… Они будто не очень отличают жизнь от послежизни, для них это будто не совсем по-настоящему. И вот сейчас у ее высочества, кажется, то же самое. Я… чувствую что-то такое. Не знаю как объяснить.

Зато я знал. Ничего нового он мне не сказал — и это даже была не самая главная из наших проблем.

— Это у меня под контролем, — повторил я.

По крайней мере пока.

Он кивнул, чуть помедлив. И добавил еще:

— Я знаю, что ты хочешь найти Настю не меньше меня.

Прозвучало даже похоже на извинения. Тут я просто хлопнул его по плечу. Вот вроде отец и сын, характеры очень похожие, а все равно насколько же он Федора адекватнее.

— У тебя все готово? — подошел я к Яне.

— Да, осталось выбрать, кого в жертву принести, — беззаботно отозвалась она, скосив взгляд на американца.

Блайт в ответ на это только сильнее скуксился.

— Нужен один человек? — спросил я.

— Да.

— Пойдем тогда, пока дождь не начался.

Тучи на Восьмой далеко не всегда означали дождь, но вообще это здесь было дело регулярное. Да и сейчас ощущалась что-то подобное. И без того тяжелые облака опустившись уж совсем близко к земле. Казалось еще чуть-чуть — и на голову упадут.

— Растаять боишься? — поддела она.

— На Восьмой лучше не попадать под осадки, — вставил Блайт. — Это может быть очень вредно.

Не сомневаюсь, что Яна это и так знала, но слова американца пропустила мимо ушей. Демонстративно не став брать куртку, она сошла с обочины и двинула сквозь кустарник к холму.

— Ждите здесь, — сказал я, когда Никита подошел. — Постараемся побыстрее, но тут уж как пойдет. И…

Я чуть помедлил, прислушиваясь…

— За дорогой следите.

— Думаешь погоня? — уточнил Никита.

— Не знаю я.

На самом деле, как раз насчет системников я уже не особо волновался. Мы уже вышли не только из «Зоны Убийства», но даже из «Зоны Появления» Магнуса. До ближайшего транспортера было очень далеко, любой системник был бы здесь ослаблен. Нет, тут скорее сама планета — чем дальше, тем менее дружелюбным местом она мне казалась.

— Следите, в общем, — сказал я. — В случае чего, дай вспышку, я замечу.

— Хорошо, — кивнул младший Перлов. — Тоже будь осторожен.

* * *

Пока мы говорили, Яна уже успела пропасть из вида. Сбежав с дороги, я углубился в заросли, оказавшиеся куда гуще, чем выглядели со стороны. Пришлось тщательно выбирать дорогу, но и это не помогло. Зацепившись за ветку, я пропорол новую рубашку и… даже руку до крови.

— Отлично просто.

Уж от такой фигни подкожный энергетический контур должен был меня надежно защищать, но иголкам, что покрывали кустарник, об этом сообщить забыли. Мелькнула мысль просто прожечь себе путь или заставить ветки разойтись с помощью вмешательства, но я только хмыкнул сам себе в ответ.

— Хорошая попытка.

Мастеру Перемен подобное просто так в голову не приходит.

Ладно, посмотрим еще кто кого.

Потратив время, я все же продрался сквозь окружавшую холм рощу. Заработал на этом еще пару царапин, которые еще и затягиваться не спешили.

И это тоже я принял с пониманием.

Как и закапавший после этого ядовитый дождь. Да, для влияющих он не был так опасен, но и эту мелкую пакость я учел.

Я зашагал вверх по склону. И вскоре даже ощутил под ногами едва видимую тропинку. Она вела, огибая острые торчащие из земли валуны, и закончилась широким плато.

К тому моменту, как я поднялся, дождь разошелся. Пыль под ногами за пару минут превратилась в грязь. Под подошвами захлюпало.

Дойдя до середины, я остановился.

— Долго еще? — спросил я.

Саму Яну я не видел, но чувствовал, что она где-то здесь.

— Торопишься куда-то? — раздался голос за спиной.

Обернувшись, у увидел ее. Она стояла в нескольких метрах, уже насквозь мокрая. Ноги по колено были заляпаны в грязи, волосы спутались, рубашка прилипла к телу, четко выделив грудь и острые соски.

— Я думал, мы все торопимся.

— Я — нет, — покачала она головой. — Больше не тороплюсь. Не вижу смысла.

— Всегда есть место случайности, — возразил я. — А значит будущее не определено.

— Случайности? — усмехнулась она, подходя ближе, и обходя меня кругом. Я только в этот момент заметил, что она была босиком. Сняла кроссовки зачем-то. — И это ты мне говоришь?

— Культиваторы не управляют миром, мы просто видим закономерности.

— Да-да, конечно.

Приблизившись вплотную, она снова зашла мне за спину. Прижалась. Я ощутил прикосновение ее тела, показавшегося мне вдруг дико горячим. От него, наверное, пар должен был бы идти…

— Для заклятия нужно будет раздеться, — сказала она.

Ее ладони коснулись моей груди, медленно сползли на живот.

— Полностью раздеться, — прошептала она.

Ее рука опустилась еще ниже…

…я ее перехватил. И развернулся.

— Прекрати это, — сказал я.

— Уверен? Что-то тогда в Академии ты по-другому себя вел…

Она потянула мою руку, чтобы уже ее положить себе между ног.

— Да и сейчас…

Тут даже притворяться смысла не было, мое возбуждение было очевидно. Уж не знаю, было ли дело в самой девушке, которая, скажем честно, «исполняла» как не в себя. Или она еще тогда была права насчет заклятия Путника. Или все вместе…

Но я ее, конечно, хотел. И даже угрызений перед Викторией не было, потому что она вроде как сама мне рекомендовала.

Дело было не в этом.

А в темноте.

Она окружала нас обоих.

Капли ядовитого дождя, грязь под ногами, затхлый воздух Восьмой, полуостекленевший взгляд юной ведьмы передо мной и даже ее манящая промежность — все состояло из Нее.

Мир, очевидно, находился на пороге хаоса, потому что никогда прежде я ничего подобного не видел и не ощущал.

Всего месяц назад, а может даже пару недель, у меня не было бы и шанса сохранить разум посреди всего этого.

Но теперь… я мог.

Темнота уже не могла зайти внутрь меня. Убить — да. А вот перетащить на свою сторону — нет. И больше всего ей хотелось именно второго. И пока что она попыток не оставляла.

Может потому и давала мне шанс?

Остановив ее, я повторил твердо.

— Прекрати. И скажи, что конкретно нужно для заклятия.

Вибрация!

На секунду в ее взгляде возникло гневное выражение. Она резко выдернула руку, одновременно оцарапав мне запястье.

С ее пальцев капнули алые капли. Земля, где они упали, зашипела, запузырилась…

— Йе-а-а!..

И оттуда, из-под наших ног донесся глухой стон. Прямо на глазах кровь, вода и грязь смешались, породив… уродца.

Размером с на лысо постриженную карликовую собачку, и такую же отвратительную на вид.

Опустившись на колени, Яна подняла его из грязи. Уродец сразу попытался укусить ее, обнаружившимся ртом с парой десятков острейших клычков, но девушка опередила его, врезав по кривой башке.

— Йе-а-а! — заверещал он снова, но пытаться укусить перестал.

— Отведи меня к Наставнице.

— Йе-а-а!

— Он отведет, — «перевела» Яна.

Я только вздохнул в ответ.

— Прелестно. И что это за тварь?

— Йе-а-а! — существо попыталось цапнуть уже меня.

— Кажется, ты ему не понравился, — ухмыльнулась девушка.

— Удивительно.

Яна снова хмыкнула.

— Наставница объяснила мне, как вызвать его, — сообщила она. — Он приведет нас к ней.

В ответ я кивнул. По выражению лица самой девушки, кстати, ничего нельзя было понять. Будто и не было нашего предыдущего «разговора».

— И?

— Да, я знаю, куда нам.

Вибрация!

Отвернувшись, я бросил взгляд на дорогу. Отсюда с холма ее было очень плохо видно. Потрескавшийся асфальт сливался цветом с окружающим пейзажем, да и дождь не улучшал видимость.

Кто-то приближался. Колонна из нескольких автомобилей.

На ощущения тут особо рассчитывать не стоило — не в том я был состоянии — так что в теории это мог быть кто угодно. Несмотря на наличие межпланетного транспортера и более чем миллионного населения, дороги вокруг Нового Харбина почти всегда стояли пустые. Для перемещений использовали порталы и транспортеры, что связывали его с добывающими районами. Так что хотя город и играл на Восьмой роль перевалочного пункта и донора рабочей силы, в сотне километров от него уже начиналось самое настоящее захолустье. А мы успели отъехать значительно дальше. Случайных отрядов здесь быть не могло.

— Идем вниз, — сказал я.

— А по мне и здесь неплохо!

— Йе-а-а!

— Вот, и Кузя тоже согласен!

Насчет «Кузи» я даже заикаться не стал. Просто двинул в сторону спуска. Пусть придуривается сколько хочет, пока это чем-то конкретным не угрожает, меня это напрягать не будет.

Не оборачиваясь, я дошел до тропинки, сбежал по ней вниз. Там уже по знакомому маршруту пробрался через кустарник. Получилось все равно не быстро, и к дороге я вышел когда около Фаэтона с Коммотором уже стояло несколько других автомобилей. Лотусы, ФАВы и еще какие-то гибриды, собранные из не пойми чего, которые и не опознать было. Трасса была полностью перекрыта — в обе стороны.

Антон с охотниками, судя по всему, все еще не очнулись. Никита с Блайтом стояли вдвоем, их окружало человек пятнадцать. Кто это был, я с ходу не смог понять. Среди всех влияющими было всего несколько человек, остальные просто люди. Одеты все были по-походному, их головы закрывали капюшоны дождевиков. В руках блестел огнестрел. Стволы смотрели по большей части в землю, но судя по позам скорее от уверенности, нежели от дружелюбного настроя.

—…дорогая тачка, — было первое, что я услышал. — В передряге, правда, побывала…

— Да, и че?

— Да так, подметил просто.

— А, ну да, так-то обе дорогие.

— Да, я заметил. А в фургоне что?

— Вещички.

Как раз в этот я поднялся по насыпи. Тут же несколько стволов указали в мою сторону, и я молча приподнял руки.

— Поссать что ли ходил?

Вопрос мне задал «капюшон», что стоял чуть впереди остальных, именно он разговаривал с американцем.

— Ну да, типа, — отозвался я. — А че?

Незнакомец снова повернулся к Блайту. Стволы на меня направлять перестали, видимо, посчитав неопасным.

Дождь к этому моменту чуть ослаб, и большинство откинуло капюшоны. У части из них обнаружились еще и дыхательные маски, которые они снимать уже не спешили. Сами лица были в в основном бледные со следами регулярно слезающей кожи. В Новом Харбине я на улице тоже таких видел, видимо, это была особенность местного климата.

— А вы вообще откуда? — продолжил «главный». У него лицо было сравнительно чистое. Правда, бросался в глаза шрам, пересекающий подбородок.

— А ты кто такой, чтобы я тут отвечал? — продолжил «концерт» Блайт.

На самом деле, меня сначала удивило, что он все это затеял. Мы, конечно, не в лучшей форме, но с этим сбродом в любом случае бы справились. Подыграть я решил в довольно призрачной надежде обойтись без «мордобоя». Элементарно не хотел привлекать внимание, потому что теперь нам уже ничего на пользу не пошло бы.

Уже по ходу разговора, по привычке собирая информацию о ситуации, я обратил внимание на оружие этой компашки. Обрезы, пистолеты-пулеметы, укороченные автоматы — против влияющих ерунда, а не что-то серьезное. Но вот у нескольких человек стволы явственно напомнили охотничьи пищали. С толстыми грубыми дулами и самодельными барабанами на три мега-патрона. Судя по тому, что держали эти пугачи исключительно двумя руками, весили эти штуковины прилично.

— Я — Ганзо, — ответил «капющон». — И меня в этом районе все знают. И артельщики и Профсоюз Бокситников. И мы здесь работаем. К нам никто не лезет, мы ни к кому не лезем. А вы явно пришлые, значит какой-то интерес есть.

— И че?

— А то, что любой интерес здесь имеет к нам отношение.

Эта фраза «неожиданно» вызвала у Блайта усмешку.

— Хах! — хохотнув, он хлопнул себя по бедру. — Ну ты тупой! Реально тупица!

Вот это уже членам шайки откровенно не понравилось. Выражения на лицах изменились, послышались угрозы. Сам Ганзо тоже «желваками сыграл», но в итоге сдержался. И даже дал сигнал остальным не вмешиваться.

От резервуара Никиты, все это время молча стоявшего рядом, ощутимо дохнуло Стихией, но в итоге он тоже остался на месте.

— Что это значит? — спросил Ганзо.

— А то! — мгновенно отозвался Блайт. — Думаешь, мы тут центровые и это просто наш интерес? Может посильнее подумаешь? Или тупость не позволяет?

Уверенность и напор американца предводителя шайки явно смутили. Несколько секунд он морщась смотрел в ответ…

— Это просто слова.

— Рискни, если хочешь. Только Соаре ждет свой груз. И если груз не придет, то ему плевать будет на Профсоюз Бокситников и на всю остальную шваль, понял⁈

Вид у Ганзо после это отповеди был будто он только что не жуя лимон проглотил. Причем размером, как минимум, с грейпфрут. И в не малой степени из-за того, как смотрели на него остальные. Стерпит это — его репутация может и выдержать. Но в то же время, слова Трента он явно воспринял всерьез…

— Что в фургоне? — спросил еще Ганзо.

— Не твое дело! Но если хочешь — иди смотри! Объяснять потом сам будешь, если сможешь!

На миг я подумал, что американец все-таки перегнул. Но, на удивление, Ганзо проглотил и это. И он явно уже был готов приказать своим уходить, если бы не…

— О, смотрите! — воскликнул один из толпы. — Говорил же старик Хань, что баба была!

И в тот же миг я понял две вещи. Первое, это откуда взялась погоня. Ханем звали владельца магазина, в котором мы покупали карту и еду. Второе — то, что просто так мы отсюда не уедем.

Чуть шатаясь, будто пьяная, Яна поднялась с обочины на дорогу. Все такая же мокрая и грязная. Кроссовки она даже не подумала надевать, так и осталась босой. Ко всему этому добавлялся немного блуждающий взгляд и какая-то нарочитая агрессивная сексуальность. Уж на что, казалось, сложнее было выглядеть хуже, но с ней это почему-то работало в обратную сторону. Может, тоже какое-то заклятие…

Ну и, как полагается, вишенкой на торте было открыто читавшееся на ее лице желание до кого-нибудь дое… докопаться.

— Это кто? — спросил Ганзо Блайта.

— С нами, — небрежно ответил тот.

Яна в этот момент на пути к нам оступилась и чуть не упала. Со стороны шайки послышались смешки.

— Да она бухая!

— Чего⁈ — тут же возмутилась девушка. — Кто это сказал⁈

Но это вызвало только новую волну смеха. Бойцы совсем расслабились, и это подействовало и на Ганзо, который почувствовал себе увереннее. Логики в этом, конечно, никакой не было. Но нам и не должно было везти.

Наоборот.

— Берем их, — раздалась команда.

Члены шайки тут же разошлись шире, направляя на нас оружие. В том числе и те самые небезопасные пугачи.

— Кто это сказал⁈ — едва ли не взвизгнула Яна.

У меня мелькнула мысль, что она тоже «играет». Но в этом я уж точно не мог быть уверен — она сейчас на что угодно была способна.

Местные снова засмеялись, а потом один из них, пожалуй, самый здоровый — под два метра, да еще и стихийник — заявил:

— Ну я сказал! — хохотнул он. — И что ты мне сделаешь, краля? Заткнешь? Ну разве что сладким местом мне на лицо сядешь, тогда я может даже и не против буду. Если ты конечно перед этим сама поработаешь…

— На лицо, говоришь… — затормозив в нескольких метрах, Яна как-то странно склонила голову, будто и правда оценивая здоровяка. — Знаешь, я бы может и не отказалась, вот только… у тебя ведь нет лица.

—…

— Нет лица⁈ — остальные снова засмеялись. — Че за бред⁈.

Но в этот раз смех долго не продлился.

Здоровяк схватился за горло и почти сразу свалился на асфальт, забившись в припадке. Дышать ему вдруг стало практически невозможно.

И неудивительно.

Тяжело дышать, когда у тебя нет ни рта, ни носа.

— Охереть… — уж на что Никита казался все повидавшим, но тут и его проняло.

В одно мгновение все отверстия на физиономии здоровяка заросли кожей. И это касалось не только носа и рта, но и глаз, и кажется ушей. Технически лицо даже не исчезло… только вряд ли мужику от этого было проще.

— Что?.. — уставился на трясущегося на земле члена шайки Ганзо. — Какого ада?..

— Ребят, мы кое-кого ищем, — продолжила как ни в чем ни бывало Яна. — Вы тут ведьму случайно не видели?

И это стало финальной точкой.

На лицах сразу нескольких я заметил странный испуг — хотя казалось бы куда уж больше — многочисленные стволы дернулись в нашу сторону.

Ну и тут я уже ждать не стал. Выхватив рейтар, в первую же секунду срезал двоих стихийников, что держали пугачи. После прыгнул к третьему выбивая из его рук такой же. Никита создал несколько Огнешаров, раскидывая отдельных местных…

Вибрация!

— Осторожно!

— Осторожно!

Крикнули мы в голос с Блайтом. На одном из противников оказался артефакт, что смог отразить технику. И как раз он держал в руках эту укороченную пищаль…

ВЫСТРЕЛ!

Поток аномального пламени — это была какая-то смесь Аномалии и Стихии! — искрясь и петляя, устремился к Никите. Тот сделал руками резкое движение, создав перед собой метрового диаметра круг, от которого мгновенно проплавился асфальт и на несколько метров вокруг все заволокло паром. Даже меня, стоявшего шагах в десяти, обожгло. Выстрел врубился в технику, пытаясь пробиться сквозь. Я ощутил, как Никита вливает в защиту дополнительную энергию…

И в этот момент Блайт просто влетел в стихийника с боку, сбив с ног. Огненный щит тут же исчез, а пущенный из пугача поток все же пробился дальше, врезавшись в асфальт еще метрах в тридцати и образовав там глубокую борозду.

Стрелявший член шайки тут же перезарядил оружие… и свалился на землю со свернутой челюстью. Я вовремя до него добрался.

На этом, в общем, бой был закончен. Больше никто не успел начать стрелять. Несколько человек оглушило Огнешарами — Никита использовал не смертельные техники — примерно столько же вырубил я. Двоих просто ударами, двоих рейтаром. Последним, пожалуй, досталось больше всего: одному срезало кисть, второму пробило лучом бедро.

Ну и осталось еще бойцов пять, которые… застряли.

У одного нога провалилась в асфальт, двое… увязли друг в друге, один пытался запрыгнуть в машину, но рука прошла дверь насквозь и застыла так. Вся эта группа изо всех сил дергалась, подвывая то ли от боли, то ли от ужаса. Особенно странно смотрелись те двое, что превратились в подобие сиамских близнецов…

— Так видел кто-нибудь ведьму или нет? — проговорила Яна, словно прогуливаясь.

— Я одну вижу, — заметил ей в ответ Никита, поднявшись на ноги. И бросил взгляд на оставшуюся в асфальте рытвину после выстрела пугача. — Наверное, удержал бы… Но все равно спасибо.

Он хлопнул по плечу Блайта, поднявшегося рядом с ним. Американец, впрочем, едва ли это заметил, с опаской глядя на Яну.

— Можешь отпустить их, — сказал я ей, указав на воющих членов шайки. — С них хватит.

— По-моему у них все нормально.

— Яна.

— Что? — она сделала вид, что не понимает.

Плохо. Здоровяк, которому досталось самому первому, уже почти не шевелился на земле. Воздух должен был вот-вот кончиться.

Нахмурившись, я шагнул к ней…

— А-а-а! — один крик вдруг перекрыл все остальные. — Уберите его! Уберите!!! А-а-а!

Кричал Ганзо. Во время боя его сбил с ног один из Огнешаров Никиты, но теперь он уже очнулся и изо всех сил боролся с…

— Йе-а-а!

…с той тварью, что создала на холме Яна.

Уж на что существо было крошечное, но что физической силы, что — особенно — злобы ему было не занимать. Кисти и лицо лидера шайки уже покрывали глубокие царапины, а чертенок все не успокаивался. Истошно вереща, он кусал, царпал, пытался забраться за шиворот.

Наконец, Ганзо, оступившись, свалился.

Тогда уже я подпрыгнул к нему, оторвал злобную тварь и откинул в сторону.

— Йе-а-а!

— Не обижай, Кузю!

Я не обратил на них внимания. Вместо этого вздернул Ганзо на ноги.

— Какой ведьмы вы испугались? — спросил я.

— Что я не пони…

Врет.

Я встряхнул его за шиворот.

— Либо говоришь правду, либо отдаю тебя ей, — я указал на Яну. И та, будто только этого и ждала, тут же «помахала ему ручкой».

Во взгляде Ганзо отразился страх…

— Это Серафима? — спросил я.

— Что? Я не знаю ника…

Хм. Не врет, но было бы странно, если бы она пользовалась в убежище обычным именем.

— Неважно, — перебил я. — Та ведьма, про которую ты подумал. Где она?

— Она… — он бросил взгляд на уже начавших затихать членов шайки. Очевидно, уж они точно были готовы на все, чтобы происходящее прекратилось. — Вы нас отпустите?

— Да, — ответил я.

— Ой, не факт! — в тон мне вставила Яна.

— Отпустим, обещаю, — произнес я твердо. — Ну?

— Я не знаю про кого вы, но тут есть городок… совсем крохотный… и там… В общем, я объясню, как доехать.

— Хорошо, — я отпустил его. Повернулся к Яне.

Она к этому моменту уже подобрала «Кузю» и гладила его по похожей на картофелину с пастью бульдога головке. Уродец в свою очередь явно больше всего желал ее цапнуть, но видимо боялся.

— Отпусти их, — сказал я.

— И с чего это я должна. Они по заслугам получили.

Я подошел к ней. Она не дернулась в сторону, но когда я оказался вплотную шажок назад все же сделала.

— Это чрезмерно, — сказал я. — Плата не должна быть больше вины.

— А кто опреде…

— Каждый сам, — перебил я. — И ты сама знаешь, что сейчас — достаточно. Просто тебе хочется быть ребенком, потому что ты очень долго была взрослой, и не хочешь слушать себя. А я тебе говорю — послушай. Убийство — акт разрушения. Можешь не убивать — не убивай.

Несколько мгновений с ее лица не сходило наигранное безразличие, после оно все же сменилось упрямством.

Даже ее чертенок притих, со злобным любопытством уставившись в нее.

В итоге она отвернулась…

Но спустя миг сзади послышалось сразу несколько возгласов облегчения.

Хорошо. В долгую почти никакого значения не имело, но пока у нее еще оставался шанс.

— Пусть живут, — сказала она, зашагав в сторону Фаэтона. — Хотя с неизлечимым энурезом та еще жизнь…

— Что? — лицо Ганзо вытянулось. — Какой еще энурез…

— Не бойся, это шутка.

— Правда?

— Когда я тебе врал?

По крайней мере, если они не поверят, то точно не подействует.

— Теперь рассказывай, куда ехать.

Глава 8

Восьмая. Свободные территории

— Что это за штука?

Прежде чем ехать, я не постеснялся потратить время на сбор трофеев. Денег у артельщиков — бандитизмом они не все время занимались — почти не оказалось, но пугачи-пищали и все патроны к ним я скрупулезно у них изъял.

— Так, вальщик, — ответил член шайки, которого я спрашивал.

— Придурок, как их делают.

— Ну, камни с Девятой привозят… — ответил тот пришибленно. Это был один из тех, над кем Яна «позабавилась», так что его состояние было понятно. — Ну и шаманят как-то мастеровые…

— Самопал, понятно.

Сами пугачи, кстати, почти ничего не стоили, а вот патроны к ним у меня интерес вызвали. На всякий случай я тут же выяснил адреса пары таких «мастеровых». Четырнадцать патронов — все, что набралось — вместе с «вальщиками» отправились в багажник Фаэтона.

* * *

Район, на который указал Ганзо, на карте зиял пустой. Географический атлас, закаченный в смартфон, указывал на пару выработок, но давно истощившихся. Если там и был какой-то городок, то по идее он должен был давно захиреть Ни порталов, ни транспортеров в том районе не значилось.

— Ты сам там был?

— Да, — вид у главы шайки был несчастный. — Два раза.

— И это именно город?

— Ну… маленький. Часы есть на башне.

Я хмыкнул. Это уже показатель.

— А ведьма?

— Она… вы там лучше спросите, а?

Пожав плечами, я не стал его больше пытать. Ощущал, что он не врет, и что в «Городе» — названия Ганзо не знал — нас ждала уйма неприятностей. В общем, достаточно, чтобы понять, что нам туда.

До ночи к тому моменту оставалось не так долго, так что мы почти сразу поехали дальше. По расчету расстояния было еще часа на четыре дороги.

По пути, наконец, пришли в себя охотники с Антоном Туровым. В целом, костюмы справились. Петр Венов, Яжка Гриднев, близнецы Шуберты — все были плюс-минус в норме, разве что голодные и осунувшиеся словно с недельного детокса. Впрочем, Антон оказался командиром запасливым. В фургоне была припасена пара ящиков походных рационов, на которые бойцы тут же и накинулись. Антон, конечно, сильно себя корил, что вроде как бросил меня по среди боя, да и остальные довольны не были, но я им пообещал, что героически умереть шанс у них еще будет. И скорее раньше, чем позже.

Почему-то это их не приободрило.

Впрочем, главное что на остановку мы не больше пяти минут потратили. После расселись по машинам и поехали дальше.

Я себе тоже взял пару рационов. На вкус, особенно не подогретые, они были немного вкуснее, чем упаковка, в которую их заворачивали, но недостаток калорий восполняли.

— Йе-а-а!

Да, уродец тоже ехал с нами. Сидя на руках у Яны, он грыз «деревянный» крекер из рациона. И, судя по виду, его он ненавидел так же сильно, как и всех нас. Жрать, впрочем, ему это не мешало.

— Алекс, ты уверен насчет этого города? — спросил Блайт с заднего сидения.

— А что?

— Не могу понять пока, — ответил американец. Последний час он не выпускал из рук купленной в магазине карты, сверяя ее с теми экземплярами, что удалось отжать у членов шайки. — Интернета нет…

Гм.

— Мы отклоняемся от пути? — уточнил я.

— Нет, — ответил он после паузы. — Но я все думаю, не удобнее ли будет сначала уладить все на Девятой.

То есть, он сомневался.

Нормально пользоваться Книгой он не умел, потому и объяснить понятнее не мог. Но главное он все же он сказал — направление было верное. А сомнения…

Возможно, его просто пугало то, что нас там ждало.

— Это будет потеря времени, — покачал головой я.

Поимка Серафимы была лучший из возможных шансов, чтобы остановить войну. Мешкать мы не могли.

— Понял, — нахмурился американец.

После этого все же отложил карты в сторону. Достал пакет с чипсами. Перед этим мы честно разделили оставшиеся «вкусняшки» поровну, но он только теперь за них взялся.

На хруст пакета сразу обратил внимание Янин уродец. Забрался ей на плечо и впился в Блайта взглядом злобных глазок.

— Йе-а-а!

Трент сделал вид, что ничего не заметил.

— ЙЕ-А-А! — заверещало существо, будто его режут.

— Да что тебе⁈.

Последние полчаса Яна сидела молча. И если прежде это можно было бы назвать для нее типичным — не любительница она была болтать — то теперь в ее «новом состоянии» это наоборот настораживало. Своими ведьмачьими силами она при этом не пользовалась… Вроде бы. Хотя наверняка тут бы никто не сказал.

Помимо прочего мне приходилось очень внимательно наблюдать за уровнем темноты вокруг. На других планетах до этого, я мог делать это подсознательно. Здесь же приходилось постоянно быть сосредоточенным. Просто потому, что я знал, что рано или поздно на нас нападут. А вот как это будет выглядеть — понятия не имел.

Все это держало в напряжении, и отнимало заметную часть сил.

— Кузенька? Чего ты там увидел?..

— Йе-а-а!

— Правда?

Яна тоже обернулась назад. Ее взгляд наткнулся на пакет в руках американца.

— Не хочешь что ли? — прищурилась она.

— Хочу.

— А почему не ешь?

— Сейчас буду.

— Если бы хотел, уже давно съел бы, — сделала вывод девушка. Чуть подумала и добавила. — Отдай.

— Но…

— Сейчас же.

— Йе-а-а!

— Вот именно.

На пару секунд Блайт явно стушевался под парой отнюдь не дружелюбных взглядов. Но потом, кажется, решил бороться.

— Нет! Мы честно поделили!

— Это тогда было, теперь нужно снова, — с авторитетным видом заявила Яна. — И вообще они со вкусом чеснока. Невкусные. Ты их все равно не будешь есть.

— Буду! — воскликнул американец с вызовом.

И начал открывать пакет.

— Йе-а-а!

— Нет, не будешь.

Развернувшись в кресле, Яна полезла на заднее сидение.

— Алекс! Ты видишь, что она творит⁈

— Да-да, пожалуйся мамочке, — пробурчала девушка, не останавливаясь.

— Эй!.. Алекс!..

В ответ я только вздохнул.

Поездочка нам предстояла веселая.

* * *

Восьмая. Свободные территории

Несколько часов спустя.

Мелькнули у обочины стальные ноги — все, что осталось от въездного знака — и впереди замаячила коса невысоких зданий. Грунтовка, на которую мы свернули час назад, вела нас к поселению.

— Это оно? — спросил я Яну.

Та тоже внимательно смотрела вперед. Отжав у Блайта чипсы, она на какое-то время успокоилась. И, кажется, даже пару часов проспала.

— Йе-а-а!

— Возможно.

Сам я пока мог только сказать, что ни порталов, ни транспортеров в городке не было, иначе бы я их уже почувствовал. В остальном… сложно было сказать.

— Ладно.

По мере приближения информации постепенно становилось больше. Бросилась в глаза водонапорная башня и подпирающее ее здание генераторной с торчащей из крыши закопченной трубой. После замелькали по бокам от дороги отдельные одно и двухэтажные постройки. Еще через пять минут они слились в сплошные ряды.

Мы въехали в город, судя по всему, из одной единственной улицы и состоявший. У обочин стали попадаться машины. По большей части — те самые собранные из всего подряд кадавры, чуть реже — убитые Лотусы или ФАВы. Людей поначалу совсем не было, потом я заметил пару человек около облупленного пикапа. Кажется, чинили.

— Кафешка, — сказала Яна спустя минуту. — Поедим?

Сзади в ответ на это донеслось что-то невнятное от Блайта. Вообще, я и сам был не против. Рационы меня не впечатлили.

— Остановимся, — согласился я, сворачивая на стоянку перед заведением.

Вывески никакой не было, но сквозь окна виднелись характерного вида столики.

— Что думаете? — спросил я вышедших из фургона Никиту с Антоном.

Охотники, высыпав на улицу, заняли оборону, обшаривая округу внимательными взглядами.

— Очень странное место, — ответил Никита. — Траков нет, производства не видно. Чем они тут занимаются?

— Может жилой сектор просто? — предложил Антон. — Добыча на месте, а сюда на ночь возвращаются?..

Хм, может быть.

— Вы тут долго торчать собрались? — уточнила Яна нетерпеливо. Она уже стояла у входа.

— Зайдем, — сказал я, глянув на нее. — Расспросим местных, поедим. Думаю, лучше по очереди.

— Мы посторожим, — сразу отозвался Антон. — Рационы есть, так что обойдемся.

— Дрянь это, а не рационы, — сморщился Никита.

— Закажем на всех, — пообещал я.

Яна уже заходила.

Внутри оказалось тускловато. На столах лежали пластиковые скатерти, стояли солонки и бутылки с засохшим кетчупом. Из потолка торчала пара неработающих вентиляторов.

Яна, когда мы вошли, уже разговаривала с официанткой. Женщиной лет сорока в переднике.

— А блинов нет?

— Нет.

— И пельменей?

— Нет.

— И как вы здесь живете вообще?

— Ценим, что имеем.

В голосе официантки прозвучало какая-то вселенская безмятежность. Яна склонила голову глядя на нее.

— А что есть?

— Курица, спагетти.

— Вкусные?

В ответ на последнее женщина только улыбнулась.

— Пять больших порций сюда, пять с собой, — сказал я, подойдя. — Сможете завернуть?

— С божьей помощью, — отозвалась она.

Нас она, кстати, окинула предельно спокойным взглядом. Появление новичков ее, судя по всему, ничуть не удивило.

Да ладно новичков. Даже на Кузю, которого Яна не стесняясь посадила прямо на стол — и он уже добрался до бутылки с кетчупом — женщина восприняла как нечто само собой разумеющееся.

— Через десять минут будет готово, — сообщала она. — Еще что-то?

— Чай. Больше ничего.

Кивнув, она ушла. Видимо, на кухню.

— Это точно ненормально, — сделал вывод Никита.

— По крайней мере, она человек, — заметила Яна. — Не заклятие и не призрак, обычный человек.

— Тогда почему?.. — Никита кивнул на Кузю.

— Потому что мы приехали, куда нужно, — ответила девушка просто. — Наставница здесь.

* * *

Пару секунд все дружно смотрели на девушку, а потом также дружно обернулись к двери кухни.

— Это она? — напряженно уточнил Блайт.

— Нет, это просто тетка, — ответила Яна.

Никита, не удержавшись, хохотнул, а потом, хлопнув американца по плечу, уселся за стол. Пожав плечами, я сделал то же.

Заказ принесли довольно быстро, и как ни странно, оказалось даже вкусно. Немного подпортил аппетит Кузя, усевшийся прямо внутрь тарелки, но лично меня таким было уже не пронять.

— Почему город такой пустой? — спросил Никита, когда женщина вернулась с подносом. — Где все люди?

— На прииске, — ответила та. — Рано еще.

Хм, как Антон и предполагал.

— А переночевать у вас есть где?

— Найдем.

— Теть, а злобная ведьма у вас тут случайно не живет?

Это спросил уже не Никита, а Яна. Мы все примолкли — только Кузя продолжал шумно извращаться над курицей — глядя на женщину. Та же, собрав со стола пустые тарелки, как ни в чем ни бывало, ответила:

— Вам, наверное, в особняк. Он дальше по улице.

— В смысле, это прямо здесь? — не поверил Блайт.

— Нет, дальше по улице.

Американец в ответ нахмурился. Я мысленно хмыкнул:

— Спасибо. Сколько с нас?

— За счет заведения, — ответила женщина. — У нас редко гости бывают. Подождите, сейчас еще принесу те порции, что с собой.

— Спасибо.

Она снова вышла.

— И что, так просто? — озвучил и мою мысль Никита.

— А ты хотел девять пар железных сапог истоптать для начала? — глянула на него Яна.

— Ну может не девять, — пожал плечами Перлов. — Парочку хотя бы.

— Еще не вечер.

Стащив со стола Кузю — тот по привычке заверещал — девушка поднялась на ноги.

— Ну что, идем?

Допив чай — и он оказался неплохой — я тоже встал. Уже на выходе официантки — ну и видимо владелицы заведения — вручила Блайту пакеты с едой.

На улице к тому моменту чуть сгустились сумерки, и зажглось несколько покрытых густым слоем пыли фонарей.

— Что там? — подошел ко мне сразу Антон.

— Вроде место правильное, — ответил я. — Нужно будет немного дальше проехать.

Все стали рассаживаться по машинам, когда…

— Какого хрена.

Это Петр Венов уткнулся в дверь фургона.

— Что? — тут же обернулся к нему Антон.

— Ручка… чертовщина какая-то…

Я тоже подошел посмотреть и увидел, что ручка замка с задней двери Коммотора… куда-то пропала. Вместе со всей выемкой. Весь корпус превратился в слитный кусок металла, внутрь которого невозможно было попасть. Все выглядело так гладко и идеально подогнано, будто именно в таком виде машину с завода и выпустили.

Вскоре стало ясно, что эта участь постигла и двери Фаэтона тоже.

— Здесь кто-то был? — уточнил Никита.

— Нет, — сразу ответил Антон. — Мы следили, никто бы не подобрался.

— Можно подумать, вы бы заметили, — хмыкнула Яна.

Ее произошедшее, судя по всему, совсем не удивило.

— Можно окно разбить, — предложил Петр.

Впрочем, уверенным он не выглядел.

— Нет, просто пешком пойдем, — возразила Яна. — Только вы поешьте сначала.

Она указала на пакеты, что все еще держал в руке Блайт. Антон тут же вопросительно посмотрел на меня. Ну и его мысль я понял. Если вдруг в еде была какая-то отрава, то стоило бы оставить несколько человек, которые ее не пробовали.

С другой стороны…

— Ешьте, мы подождем, — сказал я.

Я понемногу начинал понимать, что происходит.

— Ты уверен?

— Да.

— Давайте, пока горячее! — подхватила Яна.

Поначалу неуверенные, почуяв запах, охотники довольно быстро расхватали порции. Тут же оживился Янин уродец, выводящим из себя верещанием заставив каждого отдать себе хотя бы по кусочку. Поели они в итоге быстро, но все равно небо к тому времени совсем перестало пропускать сквозь себя свет. На контрасте сияние фонарей тут же сделалось ярче, расчертив улицу длинными линиями черных теней.

— Теперь идем, — поторопила всех Яна. — Поздно уже.

Кивнув Антону, я двинул вслед за ней. Охотники разошлись чуть в стороны, контролируя пространство. Никита с Блайтом шли за мной.

Идти и правда оказалось недалеко. Линия обычных для городка одно и двухэтажных домов оборвалась, сменившись высоким забором из железных прутьев. Ограждали они заросший сад, который очень странно смотрелся на контрасте с иссушенными болотами, что покрывали большую часть пути к городку.

Еще через минуту мы остановились около ворот. За ними вымощенная потрескавшимся камнем дорога вела через сад к готическому особняку. На поверхности окон играли блики. Но понять внутренний это свет или отражение фонарей, с этого расстояния было нельзя.

— Выглядит похоже на то, что мы ищем, — заметил Никита после паузы.

Тут даже спорить было не с чем.

— Может из винтовок просто его раздолбать? — предложил Антон.

— Нам нужны доказательства, — возразил я. — В идеале — признание и живая преступница.

— Сильного влияющего может быть сложно удержать, — сказал Никита. — Тем более серого.

— С этим я разберусь.

Да и сейчас это была даже не главная проблема. Я пытался просчитать ситуацию, собрать больше информации, но пока это получалось плохо. На своей территории любой противник более опасен. И пока страницы ближайшего будущего оставались для меня недоступны.

Я бросил взгляд на Яну. Последнюю минуту она стояла около самих ворот, вглядываясь в окна особняка.

— Яна? — спросил я.

В ответ она пожала плечами и, сойдя с тротуара, зашагала по дорожке в сторону здания.

— Отлично, — вздохнул я. — Антон, остаетесь здесь, контролируете, что вокруг.

— Эм… Принял, — кажется, он хотел возразить, но не стал спорить. — Сделай всплеск Водной Стихии, если нужна будет помощь. Я почувствую.

— Хорошо. Никита и Трент со мной.

Младший Перлов тут же двинул внутрь, американец тоже, но с куда менее счастливым видом. Сам я первым делом догнал Яну. Поравнялся с ней. Метров двадцать мы прошли молча.

— Боишься? — спросил я негромко.

Даже не знаю, почему я это сказал. Выглядела она какой угодно, но только не испуганной. Однако ответила она неожиданно.

— Ведьма очень легко может умереть, — произнесла она. — Сама суть нашей силы в нахождении между живым и неживым… И, да, — добавила она, — я чувствую страх, но не так, как это обычно бывает. Он заигрывает со мной… — она чуть помолчала. — Раньше Наставница помогала мне ощущать грань и не отдаляться от нее, а теперь я должна сама ее найти… Сейчас же я будто в невесомости.

Мы остановились в нескольких метрах перед крыльцом. Она бросила взгляд вверх — на темные покрытые зелеными змеями плюща стены. В ее взгляде играла опасная решимость.

— Никто не в невесомости, — возразил я спокойно, тоже окидывая взглядом особняк. — Есть основа. Созидание и разрушение, знание и невежество, убийство и прощение. Пока ты выбираешь одно, а не другое, ты не в невесомости. И если тебя сбивают с толку, то просто нужно вспомнить о своем выборе. И все сразу станет куда однозначной и куда понятней.

Я замолчал. Потом уточнил:

— Я так понимаю, нам тоже нужно выбрать?

Крыльцо заканчивалось не одним, а сразу тремя входами. За темными стеклами в створках практически ничего не было видно.

— А?.. — Яна будто очнулась от каких-то своих мыслей. Надеюсь, меня она все-таки внимательно выслушала. — Да! Предлагаю разделиться!

— Чего⁈ — тут же возмутился Блайт. — Именно с этих слов всегда начинается всякая хрень!

Они с Никитой стояли чуть поодаль и до этого в разговор не вмешивались.

— А я думаю, хорошая идея, — пожал плечами я.

— Вот именно! — кивнула Яна с энтузиазмом.

— Но… это же… — американец явно был не готов к подобному фатализму.

— Да ладно, — в очередной раз хлопнул его по плечу Никита. Кажется, он тоже уже понял, что происходило. — Дверей три, так что я с тобой пойду. Как насчет налево?

— Но…

— Пойдем, пойдем.

Схватив Трента за рукав, Никита поднялся по ступенькам, и открыв левую створку зашел внутрь. Едва они отошли от порога, дверь тут же захлопнулась.

Хмыкнув, Яна опустилась на корточки, поставила на ступеньки Кузю.

— Йе-а-а⁈

— Да, ты выбирай.

— Йе-а-а!

«Ответив», уродец споро запрыгал по ступенькам. Забравшись до верха замер, принюхиваясь, а затем тут же вцепился в косяк правой двери. Открыть не получилось, и он тут же заверещал.

— Йе-а-а!!!

— Сейчас помогу!

Поднявшись, Яна надавила на ручку, и ее подопечный тут же нырнул в темноту. Оглянувшись на меня, девушка широко зевнула.

— Поздно уже. Увидимся.

С этими словами она вошла внутрь, оставив меня одного. Стены тут же стали давить, будто угрожая. Мол, не лучше ли тебе, парень, развернуться восвояси…

— Ну-ну.

Подойдя к средней двери я дернул за ручку…

…но та не поддалась.

— Я ведь все равно войду.

В конце концов, не я предложил эту игру. И если правила будут нарушаться…

Скрип!

Не успел я додумать, как дверь поддалась, открыв для меня темный проход.

— Так-то лучше.

Стоило мне войти, дверь за спиной тут же закрылась, погрузив меня в почти идеальную темноту. Впрочем, спустя пару мгновений, я разглядел впереди огонек. Ничуть не смущаясь, я двинул прямо к нему и вскоре дошел до уютного каминного зала. Стены были заняты уходящими под высокий потолок книжными полками, потрескивали в очаге дрова. Неподалеку от него стояла пара кушеток. На журнальном столике рядом с одним из них поблескивал гранями бокал с непрозрачной жидкостью.

Подойдя ближе еще пару секунд я размышлял, а потом окончательно убедился, что все понял верно.

Взяв бокал, я присел на кушетку, пару мгновений разглядывал тягучую похожую на кровь жидкость, а после залпом опустошил сосуд. Тело мгновенно наполнилось усталостью.

Я лег.

Вскоре мое сердце перестало биться.

* * *

Неизвестное место.

… солнце палило.

Жара проникала под майку, под шорты, под заботливо надетую миссис Джонс мне на голову панамку. Я держал в руке мяч, стоя у входа в футбольную коробку. Раз меня отпустили на поле, значит перелом уже сросся, а Джонсам — моим приемным родителям — оставалось одна или две недели. Они станут жертвами теракта, и я снова превращусь в сироту. На этот раз уже навсегда.

— Здесь есть кто-то? — спросил я негромко.

Я и так видел, что поле пустое, просто хотел услышать свой голос. Смотрел я с непривычной высоты. Кажется, мне было лет девять. Может десять. Точно не одиннадцать, потому что в одиннадцать я уже жил на улице.

Чуть помедлив, я зашел внутрь коробки, кинул мяч на грунтовку, что заменяла газон. Пробежал пару шагов.

Да, точно. Правая нога немного болела, значит только-только сняли гипс.

Так…

Интересно, почему именно сюда?..

Я попытался вспомнить, но давалось это очень тяжело, так что спустя пару секунд я перестал пытаться.

И начал просто пинать мяч по воротам. В коробке это довольно удобно, мяч не улетает, так что можно даже одному играть…

— Эй, мальчик! — раздался вдруг голос.

Обернувшись, я увидел, как в коробку заходят мальчишки. В большинстве на один или два года старше меня. Пару я даже узнал. Это были хулиганы из соседнего двора. Миссис Джонс отдельно говорила, чтобы я с ними не связывался.

— Что? — спросил я.

— Сыграем? — предложил один из них — самый хулиганистый из них. Кажется, его звали Гансом.

— Нет, не хочу, — ответил я, чуть подумав.

— Ха. Испугался что ли?

— Нет, — ответил я упрямо.

Пока я просто вспоминал ответы по памяти. И ждал.

Я должен был понять, зачем я здесь.

— Тогда отдавай мяч, мы сами сыграем.

— Нет!

— Че⁈ Ну тогда ты щас получишь!

Мальчишки, насупившись, поперли в мою сторону, и тут я увидел…

… Ее.

Стоя у края коробки, опираясь о барьер, Она широко улыбалась. С плеч свисал грязный плащ, спутанные волосы наполовину закрывали почти съеденное морщинами лицо. Но несмотря на все это. Несмотря даже на то, что я никогда ее прежде не видел, я ее все-таки узнал.

Это была Сука.

Собственной персоной. И уж для нее, очевидно, было безразлично, в какой реальности я находился в этот момент. Она искала идеальный случай и, кажется, наконец нашла.

— Давайте, парни! — воскликнул тем временем Ганс. — Самое время наконец проучить его!

Я попытался проснуться… почувствовать Книгу…

…но безуспешно.

Я был против них один.

Глава 9

Неизвестное место.

— Давайте, парни!

Невольно я попятился. Хлюпиком я никогда не был, занимался спортом с самого детства. Но это было как раз то время, когда я практически не вылезал из больниц. Вот и сейчас особой силы я в теле не чувствовал.

Еще и Сука…

Если я попытаюсь убежать, как она себя поведет? Мысли в голове путались. Как ни старался, я не мог до конца осознать происходящее. И, кажется, именно в этом крылся ключ к победе. Нужно было разобраться…

— Сейчас ты у нас получишь, выскочка! — продолжал угрожать Ганс. — Окружайте, чтобы не сбежал!..

— Стойте! — перебил я его.

На лице мальчишки возникла торжествующая улыбка.

— Ага, испугался! Видите, парни⁈ Он трус!

— Ничего подобного! — возразил я. — Наоборот, я предлагаю спор!..

В этот момент один из подручных Ганса — тощий жилистый пацан — все-таки сумел ко мне подобраться и вцепился в локоть, пытаясь то ли притянуть к земле, то ли просто сдавить. Действовал он довольно неуклюже, но был как минимум на год меня старше. Пара мыслей, как вырваться, у меня возникла, но ко мне уже приближались другие мальчишки…

— Эй, погодите, парни! — воскликнул вдруг Ганс.

К тому моменту в меня успели вцепиться еще двое. После оклика они не отпустили, но пытаться повалить на землю перестали.

— Чего ты там сказал? Что за спор?

Ага!

Всем видом Ганс пытался показать небрежность, но было очевидно, что мое предложение его заинтересовало.

— Обычный! — отозвался я. — Сыграем в футбол! Кто победит, того и площадка! А проигравший должен будет уйти и больше никогда сюда не приходить!

Мальчишки вокруг замерли, ожидая решения Ганса. Тот же, пару секунд жевал губы, явно соображая, потом снова усмехнулся.

— Еще чего! Мы тебя и так отсюда выкинем, Соул! За дураков нас держишь⁈

Пацаны вокруг тут же угрожающе зашумели, стали толкать меня. Кто-то выбил из моих рук мяч. Я же все пытался понять, чего он хочет. Сука все это время так и стояла за ограждением коробки. Скалилась…

— А ты что предлагаешь⁈ — выкрикнул я.

— Я? — Ганс сделал вид, что задумался. — Погодите, парни!.. Я предлагаю… Если победишь ты, то мы уйдем с площадки…

— И больше никогда не придете! — добавил я.

Кто-то тут же ткнул меня в бок, но я молча это стерпел.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Ганс. — Победишь ты, и мы уйдем отсюда навсегда. Если же победим мы, то ты… — он помедлил, будто размышляя. — То ты отдашь свое тело.

Э-э…

Чего?

— Согласен? — глянул на меня мальчишка. — Или сдрейфил?

Ему все-таки удалось застать меня врасплох. Я хорошо помнил этот эпизод из своей жизни и, очевидно, ничего подобного там не было. Спор было именно про поле.

Или?..

Мне только так казалось?

И я точно помню, что проиграл тогда.

— Долго тупить будешь, Соул⁈ — поддавил Ганс. — Учти, я могу и передумать!

— Сейчас!

Непонятным оставалось одно.

Кто Она, покусай ее бешенная макака, такая⁈ Откуда конкретно она взялась⁈

Я замотал головой по сторонам, пытаясь обнаружить рядом с площадкой еще кого-то… и с удивлением обнаружил.

Сразу множество народа. Не каких-то знакомых, а просто людей, что жили, должно быть, в соседних домах. Взрослых, подростков, детей. Они теперь окружали поле и, судя по всему, планировали посмотреть матч.

— Так, парни, по ходу он струсил! — не вытерпел Ганс. На его лице возникло опасное выражение. — Давайте…

— Ладно! — перебил его я. — Я согласен, но играем по правилам!

— Конечно! — тут же расплылся в широкой улыбке мальчишка. — Все будет честно!

Верилось в его слова с трудом, но тут уж мне выбирать не приходилось.

Меня все же отпустили, ну и после началась «дележка». Так как по размерам поле было мини-футбольное, играть нам предстояло в формате пять на пять, включая вратарей. Ганс довольно быстро определил тех из своей шайки, кого он хотел видеть у себя, а затем «великодушно» позволил мне забрать оставшихся. И, разумеется, это были не те, кого выбрал бы я сам.

Но и это еще оказался не конец. Вместе со мной и Гансом нас получалось восемь человек, не хватало еще двоих.

— По одному игроку можно взять из зрителей, — сказал мой противник. — Нам как раз вратаря не хватает. Я беру тетушку Гончую. Ты ей ни за что не забьешь.

Не успел я спросить, что это за имя такое, когда стоявшая до этого неподвижно Сука одним движением перемахнула через забор. Рваный грязный балахон, в который она была закутана, как и спутанные седые волосы, что свисали почти до пояса, зрители восприняли без удивления. Дойдя до ворот, она заняла место в створе.

— Ты кого выберешь? — с усмешкой уточнил Ганс.

И довольно скоро стало понятно, в чем заключался его план.

Потому что как я не уговаривал, не взывал к справедливости и добрососедским чувствам, никто так и не согласился войти в мою команду. Более того — со мной даже никто не заговорил.

— Тогда играйте в меньшинстве, — пожал плечами Ганс. — Не моя вина, что с таким неудачником никто не хочет иметь дело.

— Мне нужно время обсудить тактику, — ответил я нахмурившись.

— Как будто это поможет, — ответил небрежно парень. Потом махнул рукой. — Обсуждай. Но только быстро.

— Ладно.

Отойдя на свою половину поля, я окинул взглядом свою команду. И зрелище, сказать честно, было не самое завидное.

Первым был угрюмый мальчик. Старше меня, наверное, на пару лет, да ростом заметно выше, вот только лишнего веса у него было запасено еще на несколько человек. Объемное тело едва справлялось с жарой, старательно заливая своего обладателя потом. И это игрок? Он хоть десяток метров пробежит, не запыхавшись?

— Встанешь на ворота? — предложил я.

С такими габаритами даже делать ничего будет ненужно.

— Чего? — возмутился он. — Я нападающий!

Ну вот, блин.

— Слушай, нас и так меньше…

— И что⁈ Не буду я стоять, я хорошо играю!

Не удержавшись, я смерил его фигуру скептическим взглядом, чем вызвал только большее раздражение. Это явно была больная мозоль.

— Не буду я стоять, — повторил он угрюмо и отвернулся.

В ответ я хмуро на него уставился, не вполне понимая, что делать. Нормально бегать по такой жаре он точно не сможет, а у нас и так недобор…

— А… а можно мне? — раздался неуверенный голосок.

Я повернулся ко второму из трех парней. И этот, кажется, напротив, был даже младше меня. На голову ниже, щупленький. С застенчивым, будто заранее виноватым взглядом.

— Что можно?

— На ворота, — ответил он. — У меня и перчатки есть! Я буду стараться, честно!

— Перчатки есть… — протянул я.

Вот только с таким ростом они не помогут. Тут, конечно, не с большого футбола ворота, но до перекладины он и тут явно не допрыгнет.

— Я не подведу! — пискнул он.

— Ладно, — выдохнул я. — Будешь Буфоном.

— Ура! — подпрыгнул паренек, широко улыбнувшись. И как будто даже стал в моменте выше ростом.

После чего сразу побежал на ворота.

Рядом со мной остались полный парень, ну и последний член команды. И этот выглядел… зло. Кажется, он был очень недоволен тем, что его отдали. Явно считал себя достойным «основного состава». По сложению он был худым, жилистым, с резкой порывистой манерой двигаться. Такой, скорей всего, будет бегать без остановки и вгрызаться в каждый мяч.

— Как настрой? — спросил я его.

— Эти козлы пожалеют, — процедил он сквозь зубы. Потом повернулся ко мне. — Как играть будем?

— Ты будешь Каземиро, — ответил ему я, подумав. — Твоя задача отобрать мяч и отдать его мне. Ну и не пропускать их к нашему Буфону. Ну а мы, — я указал на полного парня, — с Бенземой попытаемся забить.

Думал парень пару секунд.

— Ладно.

Ну и «Бензема», услышав «свое» имя, тоже немного оттаял.

— Скоро вы там⁈ — раздалось с той стороны поля. — Начинать пора!

— Мы готовы! — крикнул я.

— Играем два тайма по десять минут, — обозначил Ганс. — Ауты, угловые, только если за забор улетит.

— А штрафные?

— Как зрители оценят, — ухмыльнулся мальчишка.

Понятно, значит, на объективность рассчитывать не стоило.

— Хорошо, — не стал спорить я.

Вместо этого уже внимательнее оценил команду соперника. В воротах стояла Сука, ну или как назвал ее Ганс — Гончая, и это уже говорило о том, что забить будет не просто. В поле же игроки выстроились по схеме 1−1–2.

Один защитник, что должен был не допускать к воротам. Это был крупный парень, с длинными как у гориллы руками. Пожалуй, даже тяжеловеса «Бензему» он превосходил габаритами.

Этого я мысленно назвал «Магуайером».

Второй, судя по всему, должен был выполнять ту же роль, что и «Каземиро» в нашей команде, а именно — отбирать мячи и передавать их нападающим. Это был тот самый длинный пацан, что первым схватил меня за руку.

«Бускетс».

Ну и оставались еще двое форвардов. Ганс — тонкокостный, но при этом явно ловкий мальчишка. И второй парень. Смуглый, довольно высокий, длинноногий. Сразу было видно, что бороться он может и не мастак, а вот догнать его, если разгонится, будет очень нелегко.

«Неймар» и «Мбаппе».

Да уж, та еще задачка. Расклад явно не в нашу пользу, но делать нечего.

— Начало — слабакам, — хмыкнул Ганс-Неймар, откатив мне мяч. — Эй, кто-нибудь, засеките время!

На последний призыв тут же откликнулся какой-то подросток из толпы. Сложив пальцы у губ, он оглушительно дунул.

Раздался мощный свист.

Матч начался!

* * *

…гул зрителей мешал сосредоточиться, но не обращая на него внимания я упорно вел мяч по флангу. Что Ганс, что «Мбаппе» не особо участвовали в обороне, так что от них мне удавалось ускользнуть довольно-таки легко. Вот дальше начиналось веселье. «Бускетс» категорически отказывался покупаться на ложные финты, а длинные ноги позволяли ему доставать до мяча даже когда, казалось бы, я уже получалось от него убежать.

Ну и заехать мне по ахиллам он тоже никогда не стеснялся.

— Держи его!..

Но в этот раз я придумал кое-что новенькое. Вместо переступов и качков корпусом я сделал вид что почти упустил мяч. И в тот момент когда он выбросился…

…все же достал кончиком носка, но ударил не вперед, а вправо — в боковое ограждение. Парень начал разворачиваться — и пропустил меня мимо. Мяч же, срикошетировав от стены, вылетел прямо мне на ход.

— Идиот! — взвизгнул Ганс-«Неймар». — Беги за ним!

Не тут-то было!

Я уже мчался дальше. Впереди был только огромный Магуайер. До этого он не отлипал от тяжеловесного «Бенземы», но тут не выдержал, рванул на меня, широко расставляя ноги…

…между которыми я и отдал передачу точно на нашего мощного — в прямо смысле слова — форварда. По инерции, правда, защитник срезал меня словно косой, заставив едва ли не перекувыркнуться в воздухе, но это уже было неважно.

«Безнзема» оказался один перед воротами.

Мокрый от пота едва ли не насквозь удивительно ловким для своих габаритов движением он принял мяч под подошву. Перекатил его под другую ногу, сделав вид, что ударит в левый угол, но в последний момент развернул стопу, послав мяч в противоположную сторону.

Не в левую «девятку», а в «правую».

Сыграно оказалось едва ли не идеально. И у вратаря просто не было бы шансов…

…если бы этим вратарем не была Сука.

Старуха распласталась в воздухе смазанным темным пятном, в самый последний момент умудрившись коснуться мяча кончиками скрюченных пальцев.

Раздался звонкий удар.

После ее касания мяч угодил в перекладину и вылетел за пределы поля.

— Да твою мать! — воскликнул в сердцах «Бензема».

И я тут был с ним полностью согласен.

— Да!!! — зашлись ревом зрители.

Они явно были на стороне наших противников.

— Я же тебе говорил, Соул, — ехидно заметил Ганс, подойдя ко мне. — У вас нет шансов. Готовься расстаться с телом. Два — ноль, а ведь еще только первый тайм.

И, к сожалению, тут он был прав.

По крайней мере в том, что касалось счета. До конца первого тайма оставалась пара минут, и ни один из моментов, что мы создали, нам так и не удалось реализовать. Каждую опасность у чужих ворот нам приходилось буквально выгрызать, а потом Сука просто не оставляла нам шанса.

Более того, мы вполне могли бы проигрывать и крупнее, если бы не чудеса, что творил наш крошечный «Буфончик». Роста ему не хватало, но отваги было не занимать. Он бросался нападающим в ноги, бесстрашно играл на выходах, а однажды, выбив мяч, даже умудрился вывести один-на-один «Бензему». Забить тому, к сожалению, снова помешала Сука, но эти попытки хотя бы оставляли нас в игре.

Ну и еще усилия «Каземиро», конечно. Вот уж к кому точно нельзя было предъявить претензий. За те восемь минут, что успели пройти, он кажется, успел намотать уже несколько километров и пару раз едва не оторвал ноги Гансу. Тот в ответ крыл его ругательствами, называл предателем, но мальчишку это только сильнее заводило. И он начинал играть еще злее.

— Надо что-то думать, — прохрипел «Каземиро», остановившись рядом со мной.

— Ладно, попробуем вот что…

Я наскоро пересказал ему план, парень, молча выслушав, кивнул.

И тут же началась атака соперника.

Наш обливающийся потом форвард по привычке сделал лишь пару шагов в сторону своей половины, и тут остановился держась за бок. Рядом с ним остался «Магуайер», остальные трое побежали мимо, выходя на меня и «Каземиро». Вот только в этот раз по примеру «Бензема» я тоже не слишком упорствовал. А если точнее, обозначив борьбу, я попытался ускориться, но потом, вскрикнув, схватился за ногу, замерев в центре пола.

— Хаха! — воскликнул Ганс-«Неймар». — Вас все меньше и меньше, Соул!

Оставив меня позади, вместе с «Бускетсом» и «Мбаппе» они прошли вперед, выйдя втроем на «Каземиро» и крошечного «Буфончика». Сделав несколько передач, соперники вынудили «Каземиро» выброситься… и в последний момент «Бускетс» все же выдал пас на «Неймара».

Они с «Мбаппе» остались вдвоем против вратаря. Ганс замахнулся, чтобы отдать пас длинноногому Мбаппе на пустой угол — предыдущие два гола забил как раз он. «Буфончик» двинулся на перехват…

…и остался не у дел.

Движение оказалось ложным.

Ганс-«Неймар», торжествуя — ему явно хотелось забить самому — подработал мяч поудобнее, чтобы не промахнуться уже по пустым воротам…

— Сзади!!!

— Чт…

Поздно! «Каземиро» вместо того чтобы броситься закрывать «Мбаппе», рванул прямиком к «Неймару» и в самый последний момент добрался до него подкатом. Ганс махнул ногой по воздуху, а сам мяч отлетел к нашему «Буфончику».

И тот, не задумавшись, запулил им вперед — к нам.

Не став ждать пока снаряд опустится, я, тут же перестав хромать, рванул к «Магуайеру», врезаясь в него плечом. Тот был слишком огромный, чтобы упасть, но вот навязать борьбу «Бенземе» это ему помешало. Наш футбольный колосс принял мяч, оттеснил пошатнувшегося «Магуайера» плечом, и уже мы оказались вдвоем против вратаря.

— Сюда! — крикнул я. — Я сам все сделаю!

Не став жадничать, «Бензема» тут же откатил мне мяч. Я пошел прямиком на улыбающуюся Суку. Широко замахнулся…

…и вдарил по мячу, что было силы.

— Ха! Мимо! — успел обрадоваться кто-то из зрителей.

Именно. Вот только так и было задумано.

Мой план изначально был супер-рискованный, но я не видел другого шанса, как победить в матче. Потому перед самым ударом я изменил траекторию замаха. И вместо того, чтобы направить мяч в створ, я врезал им…

— А-а!

…прямиком в лицо в «Бенземы».

На самом деле я хотел попасть в грудь или в колено, просто удар вышел чуть другим, но по итогу вышло даже лучше. Отрикошетировав от широкого лба форварда, мяч полетел в пустой угол. И, главное, предугадать этого Сука никак бы не могла…

Вибрация!

Э-э… что?

В моем теле возникло как-то странное ощущение. Вроде бы знакомое, но явно чуждое для этого момента моей жизни. А спустя миг — какой-то невероятно шальной порыв ветра подхватил мяч, сбивая его с пути. Он начал отклоняться в сторону промаха…

— Эй, так нечестно! — раздался вдруг девчачий голос со стороны зрителей.

До этого нас весь матч освистывали, так что это удивило меня не меньше. Невольно, я бросил взгляд на ограждения. Там шла какая-то возня, кажется, кого-то не хотели пускать к полю…

— ГОЛ!!!

Раздавшийся крик чуть не оглушил меня.

Обернувшись, я увидел «Бензему» с красным от попадания мяча лицом, но при этом безумно счастливого. Мяч лежал в воротах. А Сука глядела на мир злобным взглядом. Тот крик со стороны зрителей отвлек и ее тоже, потому она и не сумела ничего предпринять. Странный порыв ветра исчез так же внезапно, как и появился, и по итогу один гол мы сквитали.

— Особо не радуйся, Соул, — процедил зло Ганс, вернувшись со нашей половины. — Мы все равно ведем. Лучше побереги тело, тебе скоро с ним расставаться.

— Посмотрим, — ответил я упрямо.

Сдаваться я, разумеется, не собирался.

Ну и еще спустя пару секунд раздался свисток.

— Перерыв!!!

Мы вернулись на свою половину. Толкать зажигательных речей я не стал, куда важнее было, чтобы все отдышались. Даже «Буфончик» на воротах запыхался, про «Каземиро» с «Бенземой» и говорить было нечего. Они едва на ногах стояли.

— Молодцы, парни, — все же сказал я. — Играем дальше, не сдаемся. Шанс у нас обязательно будет…

— Эй, чего там застряли⁈ — крикнул Ганс с другой стороны. — Перерыв одна минута. Второй тайм, наше начало!

— Теперь уже не мы слабаки, получается⁈ — поддел его я в ответ. Разумеется, он хотел начать побыстрее. Для команды с большим количеством игроков невыгоден был длительный отдых. — Быстро все меняется, правда!

— Посмотрим как ты через десять минут заговоришь, — процедил сквозь зубы Ганс. — Начинаем!..

— Стойте!!!

Этот возглас снова прилетел откуда-то из-за ограждений. Теперь уже на переполох и возникшую толкотню обратили внимание все.

Пару секунд я пытался понять, что происходит, а потом…

…ринулся к барьеру…

— Эй, ты куда⁈ — крикнул Ганс обеспокоенно.

Его я, разумеется, слушать не стал.

Добежав до ограждения, я по пояс сунулся в мельтешащую толпу и спустя несколько секунд нащупал таки что-то…

— Фух!

Дернув на себя, я вывалился вместе с находкой обратно в поле.

— Какого черта, Соул! — возмутился Ганс, подбежав ко мне. — Что это за шутки⁈

— А ты чего забеспокоился, харек⁈ — раздался в ответ насмешливый голос. — В штаны напрудил⁈

Я только тогда поднялся с земли и разглядел, кого собственно выудил из этой толкотни. Это оказалась девчонка. И такая… крутая, по виду.

В шортах и топе, с расстегнутой, на пару размеров больше рубашкой поверх. Русые волосы были собраны в хвост. Макушку прикрывала кепка, развернутая козырьком назад. Коленки и локти покрывали ссадины, на щеке с одной стороны был приклеен пластырь. С шеи свисал кулон в виде пробитого четвертака. В общем, этакий боевой гаврош, даром что девчонка и вряд ли особо старше или младше меня.

Ах, да. Самое главное. На ногах у нее — кажется, поверх босых ступней — были надеты настоящие футбольные бутсы. Не чешки или кроссовки, в каких играло большинство парней, а именно бутсы. С крупной шнуровкой и железными блестящими шипами.

— Сыграешь за наc? — мгновенно сориентировался я.

— Даже не знаю… — протянула она в ответ. — Чет у вас одни толстяки и дрыщи…

Н-да, и характер, видно, не сахар.

— Так-то всего один-два счет, — заметил я. — Хотя нас и меньше было.

— Что⁈ — очухавшись от неожиданности, встрял в разговор Ганс. — Девчонка⁈ Хах! Да у вас и так шансов нет, а тут девчонка еще! Парни, прикиньте, какой позор⁈

Трибуны, подхватив его слова, дружно загудели. Но, девчонку, кажется это ничуть не смутило.

— Прикинь, какая у тебя будет рожа, когда ты девчонке проиграешь, — подметила она. — Хорошо, я согласна.

— Отлично, — улыбнулся я. — Ну что, продолжим?

В ответ на это Ганс только сплюнул себе под ноги.

Начался второй тайм.

* * *

С приходом «Иниесты» — по-другому у меня ее язык бы не повернулся назвать — игра практически сразу перевернулась. Мало того, что нас стало поровну, так еще девчонка оказалась очень неплохим игроком. С поддержкой «Каземиро», который обеспечивал отбор, и «Бенземы», что навязывал борьбу «Магуайеру», мы организовали отличную связку и буквально понеслись вперед.

Даже реакции Суки стало не хватать, чтобы ликвидировать опасные моменты. Пару ударов она еще сумела перевести в штангу, а потом принялась откровенно жульничать. Снова стали возникать эти непонятные порывы ветра, сами по себе начинали дрожать ворота, будто бы уворачиваясь от мяча.

Я снова ощущал те самые вибрации, но никак не мог сообразить, что они означали. На памяти будто стоял блок…

— Ты же видишь она мухлюет! — воскликнула в какой-то момент «Иниеста». — Делай то же самое!

И вот тогда до меня дошло.

Дождавшись, пока мяч не получит Магуайер, я вышел прямо на него…

— Эй, а чего это у тебя с ногами? — крикнул я.

Тот ответил мне недоуменным взглядом, а еще через миг случайно запнулся, распластавшись на земле. Мяч попал ко мне.

Выбежав вперед, я нанес неотразимый удар, и даже Сука ничего не смогла сделать.

— Два-два! — воскликнул я.

Наша команда радостно запрыгала. На лице Ганса же, напротив, отразилась искренняя ненависть.

— Ладно, сам напросился. Продолжаем!

И вот после этого матч начался по-настоящему.

Сначала пришел ветер.

Дул он прямиком на наши ворота, и атаковать стало во много раз сложнее. Нас это, разумеется, не остановило, мы даже сумели забить еще один гол, и тогда случился совсем уж бред. После очередного отраженного удара «Буфончик» хотел тут же выбить мяч, но когда он размахивался, из земли выросла метрового размера кочка. Он не успел остановить ногу и ударил по ней. Упал с криком, а мяч подхватил Ганс и закатил его в пустые ворота.

— Три-три, — огласил он с удовольствием. — Кстати, не забывай, вы хозяева, так что ничья в нашу пользу!

В ответ я только нахмурился.

«Буфончик» продолжать игру не смог, на ворота встал «Каземиро», а в следующей атаке одно из ограждений завалилось прямо на «Бензему».

— Да какого черта⁈

— Ты что, не понимаешь⁈ — ответила мне «Иниеста». — Это все она!

Второй половины поля к тому моменту уже почти не было видно. Ветер усилился, поднялась пыль, а спустя несколько мгновений еще поле…

…начало крениться!

Наша половина площадки опускалась, а противников — поднималась. Мне пришлось присесть, чтобы просто остаться на ногах!

— Ты проиграл, Соул! — раздался восторженный голос Ганса. Я разглядел его у одного из ограждений. Он держался за него. В общем-то, продолжать игру было практически невозможно. — Просто признай это! Полторы минуты осталось!

И одна только Сука стояла у своих ворот, как влитая. Наклон явно ей не мешал.

Наши взгляды встретились, и я увидел…

…странное видение.

Себя.

Только другого. Взрослого, высокого, сильного.

Я лежал на кушетке, в каком-то доме, старом особняке. Рядом горел камин, на столике стоял пустой бокал.

И вот я начал подниматься.

Выпрямился.

Осмотрел свои руки и ноги.

Словно впервые.

И, кажется, я действительно видел их первый раз, потому что моими глазами смотрел не я, а кто-то другой.

Еще через миг мое взрослое лицо расплылось в совсем не моей улыбке.

Страшной, безумной и торжествующей.

Будто то, к чему ее обладатель шел долгие годы, наконец осуществилось.

На мир моими глазами смотрела Сука.

Глава 10

Восьмая. Свободные территории.

Сущность.

Человеческое тело давило, мешало ощущать. Нить, что соединяла с бесконечностью ее давнюю цель, стала почти не видна. Сущность чувствовала лишь примерное направление. Далеко-далеко отсюда…

Впрочем, все это было неважно по сравнению с тем, что Она наконец обрела плоть. Мальчишка, к которому она была привязана, противился. Все никак не желал привести Сущность к тому, добраться до кого Она так желала, чтобы осуществить наконец предназначение.

Первые годы после того Сущность осознала себя, она могла лишь рваться наружу. Боль, что терзала ее, заставляя стремиться к цели, сводила с ума, превращала реальность в бесконечную череду страданий. Ведь невозможно добраться до того, чего нет…

…в том мире, в котором ты находишься.

Сущность уже почти сдалась, потеряла всякую надежду, когда вдруг что-то изменилось.

Сам мир вокруг стал другим.

И тогда Она наконец ощутила Его.

Того, ради соединения с кем она была создана.

И если бы не мальчишка, Сущность бы рванула на встречу с ним немедленно! Но нет. Она все еще была привязана к нему, а его сила со временем только росла. Попыток не могло быть много. Так что ей приходилось выжидать, тщательно подбирать момент.

И Она дождалась.

Все, что Ей теперь было нужно, это привести это тело туда — к Ее цели. Чтобы осуществить, наконец, предназначение…

— Ты кто? — раздался вдруг голос.

Слышать ушами было странно. Дерганье воздуха считывалось мозгом парня, множество раз меняло форму и только после обретало смысл. Долго и неудобно. Но Она все-таки поняла и даже сумела ответить:

— Мне нет до тебя дела, человек.

Сущность повернулась, намереваясь покинуть искусственное пространство, внутрь которого позволил себя заманить мальчишка.

Но…

Что-то не позволяло.

— Не мешай, — потребовала Она.

— Кто ты? — на сей раз в голосе прозвучало опасение.

— Не мешай, — повторила Сущность.

— Пока ты не скажешь, кто…

Развернувшись, Она вызвала волну изменений. От обладательницы голоса хлынул поток энергии, на что Сущность ответила еще одним ударом — более сильным. Искусственное пространство покорежило, а нить, связывающая противницу с бесконечностью, истончилась и задрожала.

Это вызвало уже даже не опасение, а страх.

— Не рискуй своим оставшимся временем, его у тебя и так немного, — пригрозила Сущность.

В тот момент противница окружала себя все новыми и новыми слоями энергии, одновременно пытаясь смутить и разум Сущности.

Это было… смешно.

Пожалуй, если бы Она умела бы смеяться, то рассмеялась.

Даже на тех, кто находился в этом иллюзорном доме, все эти формы действовали далеко не так, как думала противница. Что уж говорить про Нее…

— Это не поможет, — сказала Сущность, одним коротким посылом развеяв половину созданного.

Настала короткая пауза.

— Что с Фэнсом?

Мальчишка? Так вот, что ее интересует.

— Его больше нет, — ответила Сущность.

— Ты уверена?

Что за странные сомнения? Разве не стала та, что называла себя «ведьмой», свидетельницей Ее мощи?

— Разумее…

Что?..

* * *

Неизвестное место.

Несколькими минутами ранее.

Алекс.

…ветвистая ярко-синяя молния прочертила в поле глубокую борозду. Площадка к этому моменту наклонилась до такой степени, что теперь небо висело не над головой, а крутило вихри практически напротив — в десятке метров над чужими воротами.

Почти все зрители попадали вниз. Та же участь постигла и часть игроков. «Каземиро», сжимая в руках мяч, держался за штангу. «Иниеста» прижималась к ограждению у противоположного от меня фланга площадки.

Из чужой команды я видел только Ганса, ну и, конечно, Суку.

Или Сущность, как она сама себя называла.

С самого начала, когда Серафима только предложила мне свою игру, я намеренно не стал пытаться навязать свои правила. Зачем? Если они едины для всех и не меняются по ходу, то схватка будет честной.

И я без сопротивления позволил:

Пригласить себя в дом…

Накормить…

Напоить…

Спать уложить…

Тем самым мы, можно сказать, подписали контракт.

После этого Серафима уже не могла что-то переиначить под себя. Она хотела, но нет ничего глупее, чем жульничать против Мастера Перемен.

Попытавшись, Серафима поставила себя под удар.

Искусственное пространство, что она создала, должно было стать другим. Более… податливыми для меня. И уж я бы нашел, как в нем развернуться. Серафима была нужна мне живой, и в прямом поединке разума и воли я смог бы пленить ее. Все шло практически идеально.

Вот только первым ошибкой Серафимы воспользовался не я.

А Сука.

Что и для меня стало полнейшей неожиданностью. Зато, впервые за многие и многие годы, я приблизился к разгадке ее сути…

—…эп!

Отвлекшись от мыслей, я перевел взгляд на «Иниесту».

— Кэп! Что делать будем⁈

Пару секунд я еще думал…

— Мне нужно коснуться ее! — крикнул я в ответ. — Тогда я смогу… забить гол!

И окончательно осознать, в чем суть Суки.

— До нее не добраться! — крикнул отчаянно «Каземиро». — Я не допну отсюда!..

ГРОХОТ!

И будто в подтверждение его слов небо разразилось еще одной молнией. Прорезав очередную канаву в земле, синий разряд врезался в секцию ограждения метрах в десяти от «Каземиро». Брызнули в стороны щепки. Волосы на голове, даром что давно мокрые, поднялись дыбом, наэлектризовавшись.

— Я попытаюсь! — крикнул я в ответ. — Пинай, когда скажу!

Плохо было, что барьер с правой стороны поля — как раз там, где находился я — впереди был повален. Разрушенные секции уже скатились вниз, и цепляться было почти не за что. Оставалась, правда, небольшая надежда на те самые рытвины, что создали молнии.

— Тридцать секунд, Соул! — радостно крикнул Ганса. — Тридцать секунд и ты отдаешь свое тело! И нечего было дергаться!

На него я внимания не обратил. Нужно было примериться перед прыжком…

— Алекс! — донесся возглас «Иниесты». — Я придумала, но будешь мне должен!

— Что?.. — повернулся я к ней.

— Лови!

Я даже не успел подготовиться. Каким-то образом пара бутс девчонки оказались у нее в руке — когда только снять успела? — и она запулила ими в мою сторону.

Я приготовился поймать…

— Да чтоб тебя!

…но очередной порыв ветра сдул пару в сторону.

Я понял, что они не долетят… и тут же, оттолкнувшись от ограждения, сделал пару быстрых шагов по наклонной плоскости и прыгнул.

Секунда неизвестности…

— Есть!

Одну бутсу я достал надежно, а вот вторую ухватил только кончиками пальцев за край шнурка. И так обрадовался последнему, что забыл, что нужно было еще за что-то держаться.

Меня потянуло вниз, к нашим воротам…

— Бутсы, идиот!

Чего⁈ Мне отчего-то стало очень обидно. Видно снова старая память сработала.

— Сама ты идиот! — огрызнулся я.

Но советом все же воспользовался. И, перевернувшись в воздухе, вдарил шиповкой по земле.

И — удивительно! — меня тут же будто магнитом притянуло к земле.

— Надень их!

Не тратя время, я парой движений сбросил себя кеды, а после также быстро натянул одну за другой шиповки. Будто по волшебству они сами подстроились по размеру, и даже шнурки затянулись без моего участия.

Я поднялся… и понял, что меня не тянет назад, что могу стоять… и бежать!

— Пинай! — крикнул я, что было мощи.

«Каземиро» ждать себя не заставил, и вскоре мяч мелькнул в воздухе. Набирая скорость, я мчался вперед по поверхности, которая к этому моменту стала почти вертикальной. И тут…

ГРОХОТ!

Свернув, молния устремилась прямиком ко мне. Я качнулся в сторону, чтобы увернуться, но и электрическая стрела словно самонаводящаяся дернулась в бок…

— Ничего без меня не можете!

Голос «Иниесты» добрался до меня в тот же миг, что и брошенная ею кепка встретилась с разрядом… и полностью поглотила его!

— Молодец! — похвалил на бегу.

— Молодцом не отделаешься, кэп!

Эта фраза вызвала только улыбку.

На полной скорости я подхватил приземлившийся наконец мяч. Его, конечно, сразу потянуло вниз, но техники хватило, чтобы аккуратно подбить его, выходя один на один…

— Хрен тебе!!!

Летящего на меня Ганса я заметил в последний момент. Отцепившись от барьера, он рыбкой «нырнул» вниз, целя в меня…

К счастью, решение было готово.

Шнурки на супер-бутсах подчинялись даже оттенку мысли. Левый шнурок ослаб, а сам шиповок после взмаха ногой устремился навстречу парню. Они встретились… и Ганса притянуло к земле.

До конца матча оставалось не более нескольких секунд, когда наши с Сукой взгляды встретились.

Она явно была готова до последнего защищать ворота. Для чего-то ей было крайне необходимо мое тело. И явно не для того, чтобы есть мороженное, кататься на каруселях и заниматься сексом. Она не была человеком. Все это мало ее интересовало.

Я сделал последний шаг.

— Чего ты хочешь? — спросил я, прежде чем коснуться ее.

Внезапно я ощутил, что больше не испытываю к ней ненависти. Все эти годы я считал ее кем-то одушевленным, кем-то, кто совершал подлости мне на зло. На деле же она просто следовала своей природе.

— Чего ты хочешь? — повторил я, заглядывая в старое покрытое морщинами лицо.

То, что мне до это казалось улыбкой, вдруг стало выглядеть как…

…гримаса.

Она страдала. Ей просто было больно.

— Чего? — спросил я едва слышно.

И за мгновение до того, как я ее коснулся и пересек с мячом линию ворот, ответ все-таки прозвучал.

— Цены.

* * *

— Победа!!!

— Ура!!!

— Да!!!

Зрители встречали нас овацией. Я не видел ни одного недовольного лица. Даже мальчишки из противоположной команды хлопали вместе со всеми. Что уж говорить о мистере и миссис Джонс, что вышли из дома, чтобы вместе с остальными поздравить меня.

Поле уже давно пришло в порядок, разрушенные ограждения встали на место, изрытый молниями грунт выровнялся, и из-под него лезли многочисленные зеленые кончики. Вскоре грунтовку здесь заменит идеально-зеленый газон. Играть на нем смогут все желающие.

Спустя какое-то время празднования начали угасать, ну или просто переноситься в другие места. Площадка опустела. Осталась только одиноко сидящая в углу Сука… гм… Сущность.

Ну и «Иниеста» вместе со мной.

— Думаю, пора возвращаться, — сказал я.

— А она? — спросила девчонка. — Не лучше ее убить?

— Нет.

Ответ ей явно не понравился.

— Кажется, она немало хрени натворила. К тому же она неживая, я чувствую. Что она вообще такое?

— Она натворила много, — согласился я.

Если бы точнее — подумал я уже про себя — настолько много, что теперь, учитывая мою силу и знания, мне достаточно было лишь желания, чтобы совершить тысячи вмешательств. Ну или не тысячи, а несколько, но настолько грандиозных, что даже мое воображение пасовало перед этим. Проблему Магнуса Филиуса, например, я мог бы решить всего за мгновение.

И даже темным после этого бы не стал.

Потому что все эти вмешательства уже были бы оплачены.

— Она плата, — сказал я вслух.

— Плата… — повторила «Иниеста» странным голосом. — За что?

Это был сложный вопрос. Определенно, я бы запомнил, если бы совершил бы что-то настолько грандиозное, за что мне пришлось бы расплачиваться на протяжении всей жизни.

Потому ответ крылся не в моем прошлом.

А в будущем.

— За что-то, что я совершу.

За что-то конкретное.

И это была та причина, по которой я не позволил себе просто взять и растворить Сущность внутри себя. Да, это дало бы мне индульгенцию на огромное количество вмешательств, скорей всего подняло бы в Нейгун на ступень, а может даже и на две…

Но сделало бы меня беззащитным перед тем, что меня ждало впереди.

Перед чем именно?

Судя по всему, ответ на это мог дать только Лао. Даже Сущность этого не знала, как я понял, она ощущала лишь направление.

Поиски других возможных виновников теряли всякий смысл. Теперь уже становилось очевидно, что Суку создал именно Учитель. Других Мастеров Перемен подобной силы просто не существовало, а вопросам цены и платы могли оперировать только такие как мы.

— Ладно, — произнес я после паузы. — Надо еще с Серафимой разобраться.

— Стоп, а ты ничего не забыл? — перебила меня девчонка. — Из-за тебя я практически без всего осталась.

Она продемонстрировала мне свои босые ступни.

— Ты мне должен!

Гм…

В общем, без нее я и правда мог бы не справиться.

— И что именно? — уточнил я с небольшим сомнением.

Она все еще могла что-то выкинуть.

— Ладно, потом скажу, — отмахнулась она. — Пошли.

Вот после этого мне стало совсем подозрительно.

— Эм… уверена?

— Да-да, конечно. Что нужно, за руку тебя взять?

— Да, — кивнул я после паузы.

Она тут же подскочила и схватила меня ладонь. Еще пару секунд я разглядывал ее невинное лицо, потом пожал плечами.

— Приготовься, — предупредил я. — Серафима все равно будет сопротивляться.

Она кивнула.

Еще через миг я закрыл глаза.

Прошлому пора было остаться в прошлом. Я же потянулся ощущениями к своему настоящему телу. Взрослому, кажется, упавшему на кушетку после того, как Сущность перестала его контролировать…

Невдалеке от горящего камина…

С мягким подлокотником под головой…

И удивительно приятным ощущением…

— Что?.. Ты…

Перебарывая себя, я огляделся по сторонам. И, да, это все еще была та самая комната с камином и книжными полками во всю высоту стен.

Еще через миг мне пришлось задержать дыхание, когда «ощущение» стало еще интенсивнее.

— Ты реально другого времени не нашла? — спросил я.

Но эта… чертовка даже не подумала отвлечься. Напротив, ее голова опустилась еще ниже, на миг заставив меня забыть про то, что мы еще не были в безопасности. Руки сами потянулись к Яниной голове. И вместо того, чтобы оттолкнуть ее, наоборот надавили сильнее, насаживая ее на себя практически до предела. И та даже не подумала сопротивляться. Лишь спустя несколько секунд я ощутил легкий толчок в обратную сторону, и тогда уже отпустил ее.

Медленно она оторвалась от моего паха и подняла на меня взгляд.

— Ты охренела? — спросил я.

Вопрос, надо признать, был риторический. Именно это она и сделала.

С ее губ и подбородка свисало несколько длинных капель, не двигаясь она продолжала смотреть на меня.

— Ты был мне должен, — сказала она.

Странно, но в ее голосе прозвучало куда больше от прежней Яны, чем можно было бы надеяться в такой момент.

Все это время я не переставал прощупывать ощущениями окружающее пространство, и пока не мог точно сказать, насколько далеко от нас находилась Серафима. Я чувствовал чей-то взгляд, но крайне осторожный. Даже граничащий с испугом…

Хм…

Нет, точно. Старая ведьма все еще была здесь, но, кажется, выжидала удобного момента.

— И до сих пор должен, — добавила Яна.

А после снова потянулась вниз.

— Да ты… Яна, блин!

Оттолкнувшись от подлокотника, я скинул ее с себя, но та тут же попыталась забраться обратно, так что пришлось уже мне придавить ее к кушетке.

Но получилось только хуже.

Мало того, что я сам был без штанов, и что уж притворяться, предельно возбужден, так она сама когда-то успела снять с себя джинсы, оставшись только в рубашке и тонких белых трусах. Практически прозрачных. С тонкой намокшей полоской в середине.

В какой-то момент мозг у меня совсем перестал соображать. Точнее, я убедил себя, что смогу одновременно и окружающее контролировать и с Яной… вопрос решать. Во всяком случае, ноги я ее задирал вполне осознанно, да трусы стягивал тоже.

К этому моменту уровень моей внимательности ко всему, кроме гладко выбритой промежности девушки упал до какой-то критическо низкой отметки…

Вибрация!

…и тем сложнее оказалось среагировать на удар, которого я все же дождался. Переставив руки с Яниных лодыжек на края кушетки, я резко дернул на себя, меняя нас с диваном местами. Последний в итоге оказался вверху и принял на себя поток ядовито зеленой жидкости, от которой меня едва не вырвало — насколько густо от нее дохнуло оборванными нитями.

В последний момент я ногой оттолкнул кушетку. И та в полете практически полностью истаяла, сожженная ведьмовским зельем. Вскочив, я создал пару Лезвий Структур и ударил Осколками по широкому радиусу, но у книжных полок фрагменты техники вспыхнули и бесследно исчезли. Не останавливаясь, я еще и с̷̨̱̾̇̇͆т̸̨̗̳͕̈́͒͝͝р̴̰͙̀̅͘е̵̫̖̅͂̈́͠м̴̨̛̰̰͌̉и̷͎̖͕̜͑т̷̠̖̱̀̔͠е̸̤̥̾̾̅͝л̸̲͈̘̈́̂͠ь̶͓̥͔͊̽͝н̷̨̲̙̯̔̔о̵̧͚̐г̴̲̩͖͗̀̂͠о̴͚̃ ̴̣̳̩̈́п̵͎̖͚̄̿̄̿л̶̡͍̣͙̔̋͂͛ӓ̵̱́м̸͙̅е̵̢̑̔͜н̷̛̻͚̮̆̕й̶͓ добавил, но и оно не смогло пробить защиту.

Яна рядом со мной, голая ниже пояса, тоже успела сплести что-то наподобие солнечного зайчика. Сформировавшись, он тут же метнулся к одной стене, к другой. Шарахнулся от обеих словно от раскаленных. А после, разогнавшись, врезался в пол.

Вспыхнуло.

И еще через пару мгновений у нас под ногами засверкал сложный магический узор. Сходу я его не распознал. Язык частично напоминал русский, но около половины слов было мне незнакомо. Да и взаимосвязь между линиями я бы разве что за пару часов смог бы просчитать.

— Ведьмин круг, — прокомментировала Яна. — Вряд ли мы сможем выбраться.

Впрочем голос у нее был не как у человека, попавшего в западню. Пару секунд я прислушивался…

Хм, ладно.

— Разберемся.

Нагнувшись, я натянул на себя брюки. Волшебным образом они все-таки удержались на одной гаче. После оглянулся в поиске Яниных джинс, но вот их уже не нашел. Правда, отыскал ее трусы… Вроде даже целые. Вот что значит самоконтроль!

Подняв их, кинул девчонке.

— Надень, отвлекает.

— Твои проблемы, — отозвалась она. Но, кажется, уже по привычке, потому что в итоге все же послушалась.

Не то, чтобы стало сильно проще. Все-таки это были трусы, а не рыцарский доспех с поясом верности в комплекте. Но уж что есть.

— Он надолго? — спросил я, указав на узоры под ногами.

— В теории, наверное, — ответила Яна. — Но не думаю, что у Наставницы много времени.

— Да? — повернулся я к ней. — Почему?

— Она чего-то боится. Торопится. Я ее хорошо знаю, так она себя может вести только в самом крайнем случ…

Яна вдруг оборвалась. И перевела взгляд с меня в один из темных углов.

— Добрый вечер, Серафима Григорьевна.

Пару секунд не было никакой реакции…

— И тебе не хворать, Яночка.

Из угла вышла женщина, которую я уже видел. Тот же прищуренный взгляд, приземистая фигура, балахон. Разве что капюшон в этот раз был откинут, обнажая широкое морщинистое лицо и сложенные в пучок седые волосы.

— Кажется, у вас проблемы, Наставница?

— Много ты знаешь, девочка, — не без высокомерия в голосе отозвалась женщина. — У всех проблемы, просто я в состоянии взглянуть им в лицо. И с тобой, мне, кстати, не о чем говорить.

— Ой, вы что, на меня обиделись? — в явном притворстве всплеснула руками Яна. — И это после того, как несколько раз пытались меня убить? Как не давали выздороветь маме? После всего этого⁈

— Я даже не буду пытаться объяснить, ради чего я все это делала.

Бросив эту фразу, женщина демонстративно отвернулась от Яны и посмотрела уже на меня.

— У меня к тебе предложение, Фэнс, — сказала она. — Ну или кто ты там на самом деле.

Предложение? Надо же.

— Слушаю.

— Очень скоро большие силы придут в движение, — сказала она. — Все корпорации и империи будут уничтожены. Все, кроме одной. Думаю, ты прекрасно знаешь, кто станет исключением.

— Ротшильды, — кивнул я.

— Для всех кто не идиот это очевидно, — подтвердила она. — Кроме них выживет только Магнус и часть его ближнего круга, и то только потому, что Ротшильды позволят им…

На самом деле, из-за того, что Ротшильды, скорей всего, просто опасались сильнейшего системника Девяти Планет. По крайней мере, того, что он может выкинуть, если его загнать в угол. Ну да ладно, пусть думает, как хочет.

—…у остальных же только один шанс. Присоединиться.

— Хм, — я сделал вид, что задумался. — Что ж, я согласен. Что нужно сделать?

— Предатель! — тут же воскликнула Яна и приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — Как ты мог⁈ Я так верила тебе!

— Прости детка, тетенька сказала, что это мой единственный шанс…

— А, ну тогда ладно…

— Приятно, что ты понимаешь…

— Да уж чего там…

Какое-то время женщина просто следила за нашей «беседой», а после сжала челюсти, явно утратив часть сдержанности.

— Идиот, — бросила она мне с презрением. — Повелся на сладкую дырку? Девчонка становится Дикой Ведьмой. Если ты думаешь, что она тебя не сожрет, то ты…

— Идиот? — предложил я.

Она сморщилась. Не ответила.

Самое забавное, что Серафима практически ни в чем не врала. Не знаю, что она имела в виду под «Дикой Ведьмой», но Яна и правда была опасна близка к темноте, и, учитывая специфику нашего общения, темноте, которая могла захлестнуть и меня. Вот только в отличие от Серафимы, Яна пока что оставалась молодой невинной девчонкой.

Ощущения — одно.

Поступки — другое.

И своего шага за край Яна пока не сделала.

О Серафиме же этого сказать было нельзя. Она уже вела мир прямиком к сожженным страницам.

— Ты мог выжить, — произнесла старая ведьма после паузы. — Теперь вы умрете оба.

— Да. глупо с моей стороны.

— Последний шанс! — повысила голос Серафима. — Помоги мне убить ее и останешься в живых!

— Заманчиво, конечно… — протянул я. — А вам зачем, кстати?

В ответ она только губы поджала. Видимо, поняла, что я не передумаю. После этого ее интерес ко мне тут же угас. Отойдя на пару шагов назад, она указала на круг под нашими ногами и что-то зашептала себе под нос.

Узоры с письменами вспыхнули и задвигались.

Я ощутил дрожь.

Очевидно, пора было что-то предпринять. Разговор длился достаточно долго, чтобы я смог уменьшить размер платы для вмешательства, плюс мне все же удалось частично расшифровать узор. В теории, если кое-что подправить, то… могло случиться вообще все, что угодно, но точно не то, что задумала сама Серафима. Риск конечно был, но зато риск честный.

Если умрем, то вместе…

— Вы кое-что забыли, Серафима Григорьевна, — произнесла вдруг Яна. — Помните, вы говорили, что я даже талантливее чем вы?

— Не пари чушь, девчонка, — женщина даже прервалась от своего бубнежа, чтобы бросить на Яну презрительный взгляд. — Разумеется, я врала.

— Ну, значит, вы настолько хороший учитель, что я превзошла свой потенциал, — пожала плечами Яна. — По крайней мере, сегодня вы меня ничем не удивили.

— Вздор, — отозвалась коротко Серафима.

Тут же продолжила бормотать, и, кажется, даже увеличила темп.

— Нет, не вздор, — добавила в голос «обиженки» Яна. — Кузя, скажи ей!

Гм.

Ну да, конечно.

— Йе-а-а!

Про уродца я к тому моменту успел забыть и видимо зря. Появившись со стороны еще одного темного угла, пыхча и упираясь, он волок за собой по полу… какую-то дрянь. Размером едва ли не с самого уродца, по виду эта штука напоминала кусок прогнившего мяса. Да еще и неумело обглоданного с нескольких сторон. На полу он оставлял за собой жирный темный след…

— Йе-а-а!

— Молодец, Кузенька, молодец… — хвалила Яна.

Я же, переведя взгляд на Серафиму, разглядел на ее лице выражение ужаса.

— Не трогай!!! — взревела она, дернувшись к уродцу.

— Йе-а-а!

— Лучше не стоит! — предупредила Яна.

И старуха… послушно замерла.

— А теперь отпусти нас, — спокойно приказала девушка. — Дальше… — она помедлила, — решим, что с тобой делать.

Момент был сложный, и я даже выдохнул от облегчения. То, что Яна вспомнила про наше задание, определенно было хорошим знаком.

Ну а этот кусок плоти, который раздобыл уродец… Не сразу, но я понял, что это. И помогло воспоминание о нашей прошлой встрече с Серафимой. В тот раз я нанес удар, который должен был разрушить ее внутренности, но не достиг цели.

И все потому…

…что внутренностей у нее не было.

Серафима хранила свое сердце отдельно. В хорошо защищенном надежном месте, до которого и сумел добраться Кузя, пока мы играли в футбол с Сущностью.

И вправду небесполезный.

Несколько мгновений длилась пауза.

Насколько я понимал, все уже было решено в нашу пользу. Чтобы старая ведьма теперь не придумала, это выйдет ей…

ВИБРАЦИЯ!

— Осторожно! — успел крикнуть я, заметив, как Серафима дернулась рукой к карману.

— Кузя! — еще на миг раньше выпалила Яна.

И уродец вгрызся в сердце ведьмы.

Раздался вой, звуковой волной от которого меня едва с ног не сбило. А после особняк начал рушиться.

* * *

Восьмая. Свободные территории.

Удивительно, но городок оказался настоящим. Стены особняка опали, окружающие его деревья зачахли, но здания вокруг остались на месте. Оборванных и грязных нас встречали выходящими с территории ведьминого логова жители поселения. Вооруженные огнестрелом и «вальщиками». Охотники с Антоном Туровым тоже были здесь, но в явном меньшинстве.

— Где она? — спросила кормившая нас до этого «официантка».

Видимо, женщина тут не просто работала в кафе.

Впрочем, это и прежде было понятно.

— Мертва, — ответил я.

Не любил я врать, но тут необходимо было для дела. Да и не такая уж это была неправда.

Да, Серафима сумела не только выжить, но и сбежать. Вот только того, что она вернется сюда, местные могли не опасаться. «Выжила» Серафима очень-очень временно. Ее Сердце было уничтожено, так что даже не жить, а существовать ей оставалось не больше нескольких месяцев. Все это время она будет слабнуть и в конце концов снова придет к Яне, чтобы попросить о помощи. По крайней мере, девушка была в этом уверена. Как и в том, что пока что мы ее достать не сможем. Это сюда она пыталась нас заманить. Как только же начнет прятаться — найти ее станет очень тяжело. До тех пор, пока у нее будут силы.

— Ясно, — ответила «официантка». — Что ж, тогда вы наши гости.

— Благодарю, но мы спешим.

Это было первое, в чем заверил меня Блайт, стоило нам только отыскать его под завалом. Они с Никитой тоже успели посмотреть свои сны. И если русский выглядел скорее задумчивым, то американец был возбужден.

— Нужно ехать к порталу, — сказал он тогда. — Прямо сейчас.

Сам я тоже много чего чувствовал. Вплоть до того, что мне, похоже, оставалась какая-то капля до поднятия на ступень Запечатывания Чувств (8). Возможно, и нескольких часов простой медитации хватило бы. Нужно было просто уложить все внутри. Я и сам не подозревал, насколько сильно до этого сдерживала меня Сука… то есть, Сущность.

Но и Блайт явно не просто так говорил.

— Едем к порталу, — согласился я.

Уж несколько часов где-нибудь вырву.

Восьмая. Территория Ротшильд-Корп. Припортальная зона межпланетного портала

Линдел Ротшильд

— Сейчас.

Всего одно слово донеслось из трубки, а после Линдел услышал короткие гудки. Несколько секунд он неверяще смотрел на мобильник. Тот самый уникальный артефакторный мобильник, который до этого не звонил ни разу. Который был нужен только для одного…

Сейчас.

Тело Линдела мгновенно покрылось потом, а наиболее развитый резервуар Воздуха вдруг забарахлил, «закашлял энергией», чего не случалось с ним уже много лет. Все-таки Линдел был опытным стихийником…

Сейчас.

Словно во сне, поднявшись, Линдел пересек свой кабинет, подошел к сейфу. Вставил артефакторный ключ, открыл.

Достал изнутри еще один телефон и, чуть помедлив, нажал на клавишу быстрой отправки. Еще через пару секунд убедился, что сообщение доставлено.

Значит, все в порядке. Завещание и все остальные поручения уйдут по адресу, его семья ни в чем не будет нуждаться…

Положив мобильник обратно, Линдел достал из сейфа другой предмет.

Кинжал Чантури.

С минуту после этого пытался унять бешеный бой сердца, а потом плюнул на это.

Неважно.

Спрятав Кинжал под пиджаком, он вышел из кабинета.

— Мистер Линдел, к вам…

— Позже, Эрика, — отмахнулся он от секретарши. И, не глядя на нее, пошел дальше.

До арки перехода идти было около одиннадцати минут. Минуту он потерял в кабинете, так что нужно было нагнать. Но ничего, запас был…

* * *

Спустя одиннадцать минут.

— Прощайте, любимые мои. Все ради вас.

Выдохнув, Линдел вонзил Кинжал в основание арки.

Еще через миг копившиеся веками излишки безудержной Стихии вырвались на свободу, а соединявший Восьмую и Девятую портал перестал существовать.

Сменившись многомегатонной мощности взрывом.

Разлом начал быстро расти.

Глава 11

Пятая. Амшель. Башня Ротшильд

…

— Советник — все, — донеслось из трубки.

На лице сидевшего за длинным черным столом мужчины не дрогнул не один мускул, однако на несколько мгновений в зале на вершине Башни повисла тишина. Известие было не очень приятным.

Хотя и ожидаемым.

— Он мертв? — спросил мужчина.

— Сбежал.

Какое-то время мужчина думал. В общем, Советник… Советница свою роль сыграла. Теперь живая она могла скорее навредить…

— Зачистить? — уточнили из трубки.

— Нет, — не стал торопиться мужчина. — Но обязательно отыщи и изолируй, убедись, чтобы он не попал в чужие руки. Я подумаю, как его использовать.

— Принял.

Звонок прервался, а мужчина в задумчивости встал со своего кресла. Подошел к панорамному окну.

Приближалось утро, ночной Амшель должен был вот-вот уснуть, дневной напротив начинал просыпаться. Один цикл сменится другим и люди, населяющие этот мир, станут еще на шаг ближе к концу своей недолгой жизни. Суетящиеся, спешащие и всегда опаздывающее в погоне за временем… Смысла в их существовании не окажется никакого, однако свой вклад в неумолимую энтропию они внесут. И тем самым еще немного приблизят Конец Всего…

Глупо.

Старшими Господами давно было доказано, что для достижения Уровня Познания энергии одного мира недостаточно. Лишь сливая миры воедино, медленно возвеличиваясь, разум способен осознать истинную суть Вселенной и предотвратить ее Гибель.

Этот путь нелегок.

Каждый присоединенный мир помимо поддержания жизни самих Старших позволяет создать еще всего лишь одного равного им. С учетом, что законы Вселенной запрещают переходы из мира в мир для таких глыб, как Старшие, подключение ложится на плечи Младших Господ.

Таких как Он.

И в случае удачи Младший становится Старшим.

Поистине невероятная награда, но и путь… сложен. Достаточно сказать, что Мир Плоти — предыдущий присоединенный — влился в Стихию еще до его рождения.

Десятки тысяч лет назад…

Голод в Стихии за это время многократно усилился. И даже для того, чтобы просто пробиться на Девять Планет, пришлось потратить невероятное количество ресурсов. Даже Младшего Господина оковы межмирья не желали пропускать сквозь себя. В итоге мало того что переход Его ослабил, Он еще очутился не в центре энергий мира, а за тысячи световых лет от него — на планете на краю галактики.

За сотню лет Ему удалось создать достаточно мощные Врата, чтобы переместиться на Девять Планет, а уже там, под Его деликатным присмотром, цивилизация людей смогла накопить достаточно ресурсов и знаний для строительства Великого Портала.

Ушло на это почти три тысячи лет…

Он был у цели…

Он уже праздновал триумф…

…и неожиданно проиграл.

Девять Планет преподнесли Ему неожиданный сюрприз. Этот мир оказался снабжен естественной защитой. Особым свойством, не позволяющим вносить в мироустройство критических изменений. А приход Старших Господ, безусловно, должен был стать именно таким изменением.

Осознав ошибки, Он полностью изменил подход. Миры Девяти Планет и Стихии должны были снова войти в резонанс лишь через три тысячи лет, так что время у Него было.

Он подготовился.

Сумел проникнуть в сам принцип. Хитрость защиты заключалась в том, что она ждала до последнего, воплощаясь в ком-либо только в самый последний момент.

Именно так случилось три тысячелетия назад.

То, что план с Серафимой не сработал, Его не сильно расстроило. Это был запасной вариант, на которой Он не делал большой ставки. Кроме того, она принесла много другой пользы, так что возможно Он все-таки сделает ее в последствии одной из своих Младший Господ. В ее верность Он не верил, а вот меркантильности ей было не занимать. И более могущественного хозяина чем Он, ей было не найти.

Был в этом даже позитивный момент, который мог хорошо повлиять на Его основной план.

Тот, что Он готовил вот уже три тысячи лет.

И сейчас Он был близок к завершению.

Младший Фэнс последовательно прошел через все препятствия, пережил покушения. До этого Он почти уверился, что Его главным противником станет Фэнс-старший. Да и Старик указывал на него. Но нет. Алексей умер. До последнего Он подозревал обман, проводил проверки, искал — и в итоге все же убедился, что Фэнс-старший мертв, а защита перешла на его сына.

В последние недели это стало окончательно ясно.

Слишком похоже все выглядело три тысячи лет назад. Отличие было лишь в том, что в этот раз он идеально рассчитал время.

Защита Девяти Планет поменяла носителя в самый последний момент. Все, что нужно было теперь, это дать мальчишке добраться до грофрана. Это замкнет защиту на нем окончательно. А вот на то, чтобы научиться ей пользоваться, войти в полную силу, у него времени уже не останется.

Ну а в самом крайнем случае…

Старик разберется.

Жаль, конечно, что не удалось поместить Защиту внутрь самого Старика. Это бы решило бы целую уйму проблем. Как минимум, можно было бы избавиться от Магнуса. Но уж чего нет, того нет. Видимо, существовал какой-то скрытый механизм, который не позволял использовать Защиту людям из другого мира. Что ж, не страшно.

Главное, что в итоге все получилось.

Расклад наконец-то стал Рошалю окончательно понятен, а значит, настало время начинать.

Отношение между британцами и русскими уже достаточно накалились, оставалось лишь чуть подтолкнуть их.

Еще чуть помедлив, он подошел к столу и достал из ящика три внешне совершенно одинаковых мобильных телефона. Простеньких, без сенсорных экранов, но с массивными стихийными батареями в задней части.

На Девяти Планетах все были уверены, что только принадлежавшая Магнусу портальная связь позволяла устанавливать контакт между планетами в режиме реального времени. И в общем, это почти так и было. Существовало лишь одно исключение.

И пользоваться им мог только Он.

Активировав первый телефон, мужчина приказал:

— Начинайте.

Тут же без паузы, Он нажал кнопку вызова на втором:

— Начинайте.

Ни в первом, ни во втором случае никакого ответа не требовалось. Он и так знал, что сообщение дошло, и все необходимые силы на Второй, Третьей и Шестой пришли в движение. Очень скоро у русских и британцев появятся новые причины относиться друг к другу с настороженностью.

Взяв в руку третий мобильник, Он несколько секунд еще перебирал в голове все за и против. Серафима довольно убедительно говорила о том, что на Девятую Фэнса пускать нельзя. Да и в принципе решить проблему с ним, не доводя дело до Старика, казалось соблазнительным. В идеале, конечно, они вовсе не должны были встретиться, но это в идеале. А так обычно не получается. Уж Он знает…

В итоге все же нажав на вызов, мужчина отдал еще один приказ:

— Сейчас.

Сообщение ушло.

Положив трубку, Рошаль Кэриэр — под этим именем один из Младших Господ был известен на Девяти Планетах — снова подошел к окну, за которым старый день уже окончательно уступил место новому.

И прежними Девяти Планетам в этом новом дне уже было не быть.

* * *

Восьмая. Свободные территории.

Алекс.

Ночь прошла в дороге.

Машина охотников держалась сзади — там они менялись за рулем. Фаэтон все так же вел я. Блайт и Никита большую часть времени спали на заднем сидении, Яна рядом со мной тоже время от времени отключалась. Во сне она, кажется неосознанно, снова прижимала ладонь к солнечному сплетению. Отблески резервуара Тьмы в ее груди опасно напоминали темноту.

И в то же время, мне казалось, что после всего случившегося мы будто стали ближе. И даже не из-за ее выкрутасов. Меня куда больше удивило то, что она сумела проникнуть в мой сон. Даже Сущность этому не помешала.

Ощущение, что мы связаны, от этого стало только сильнее.

— Ты ничего не слышишь?..

В очередной раз проснувшись, она какое-то время смотрела сквозь темное стекло, а после повернулась ко мне.

— Да, — кивнул я, не отрывая взгляда от дороги. — Это Ке Йео.

Без помех Суки-Сущности моя чувствительность сильно возросла. Вождение, конечно, нельзя было назвать медитацией, но все равно я ощущал, как мои тело и разум начинали меняться, приближая меня к поднятию на ступень Запечатывания Чувств (8). Собственно, процесс уже был запущен и остановить его было не в моих силах.

Хотя невольно я даже пробовал его чуть замедлить. Если о ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7) я знал довольно много, то об особенностях Запечатывании Чувств (8) я мог лишь догадываться. В Школе Лао был лишь один ученик такого уровня — не считая самого старика — и он не был особо общительным. Известны мне были по большей части лишь догадки. И проверять их хотелось бы в спокойной обстановке.

Для которой сейчас, мягко говоря, не было условий.

— Ке Йео Сюй… — повторила Яна и оглянулась, пытаясь рассмотреть что-то сквозь заднее стекло.

— Йе-а-а? — уточнил Кузя с ее коленей, но в этот раз девушка не обратила на него внимания.

— Но он…

— Он еще далеко, — успокоил я ее. Впрочем, и обманывать не стал. — Но он нас ищет.

— Нас… — она мотнула головой. И скривилась саркастически. — Меня — ты хотел сказать.

— Меня тоже, поверь.

И, самое главное, не только он. Темнота подбиралась к нам со многих сторон. И если раньше это был общее ощущение, то теперь я даже различал ее сгустки. И во многом потому и торопился. Стрелка спидометра почти не отклонялась левее отметки в две сотни километров в час, и даже это казалось медленным. Если бы не фургон охотников — которому я еще и помогал ехать быстрее — я бы выжал из Фаэтона максимум…

…и даже тогда вполне возможно не успел.

Но небольшой шанс все же оставался, и я старался его не упустить.

— Он на машине за нами едет?

— Почему нет? Рук у него достаточно.

Пару секунд она пыталась понять о чем я, и, видимо, только потом вспомнила, как Ке Йео выглядел.

— Очень смешно, — ответила она без улыбки.

— Йе-а-а!

— Ты вообще примолкни.

Я в ответ пожал плечами. И не шутил особо — так, подметил.

Постепенно за окнами начинал заниматься рассвет. На Восьмой это становилось заметно не сразу, просто низкие черный облака, закрывавшие все небо до горизонта, становились чуть менее низкими и черными.

— Что? — бросила она мне.

Я и правда скосил на нее взгляд перед этим.

— Да так, вспомнил кое-что.

— И что именно⁈

Каким-то образом ей удалось произнести это одновременно и смещенно, и раздраженно.

— Поговорим? — предложил я.

Она отвернулась.

— Нет.

— Не хочешь, как хочешь, — не стал настаивать я.

И вернул взгляд к дороге.

— А о чем ты… Неважно!

Мысленно я хмыкнул. Очень, конечно, информативная беседа.

И ее главным итогом стало, что мы, кажется, разбудили Блайта. Хотя может он сам проснулся. Со своим обычным беспокойным видом он заозирался по сторонам, бросая по быстрому взгляду в каждое из окон.

— Где… Долго нам еще? — спросил он.

— Час до Кулпы, — ответил я.

Кулпой назывался город, рядом с которым находился межпланетный портал на Девятую. Он считался довольно крупным промышленным центром по меркам Восьмой и представлял из себя скопище из нескольких крупных фабрик. Их окружали застроенные дешевым жильем кварталы и несколько транспортных связок, снабженных порталами с транспортерами. Так что в теории мы могли бы добраться до перехода на Девятую и быстрее, но для этого пришлось бы заехать прямо в город. Я же этого хотел избежать.

— Поторопиться бы, — поморщился в ответ американец.

— Да и так еще чуть-чуть и взлетим, — вставил Никита. Глянув на него в зеркало, я увидел как он зевает.

— Может с нами поедешь? — спросил я Блайта. — На Восьмую? С ведьмой разберемся если что.

Тот тут же бросил взгляд на Яну, но та, к счастью, комментировать не стала. Та все еще сидела с хмурым видом, прислушиваясь к своим чувствам.

— Не знаю, — ответил он после паузы. — Просто мне кажется, что…

Он вдруг замолк. У него на лице возникло очень странное выражение.

— Что? — глянул на него Никита. — Что кажется-то?..

ВИБРАЦИЯ!

Удивленный тому, насколько резко пришло ощущение, я начал сбрасывать скорость. Заоборачивался по сторонам…

И тут до меня добрался мощнейший стихийный всплеск. Оба моих резервуара едва в разнос не пошли, на пару мгновений я будто полностью утратил контроль над своей Стихией. А после…

— Твою мать… — услышал я пораженное от Никиты.

И еще через миг увидел сам.

Огромный ярко синий гриб энергии поднимался над горизонтом. Невольно я вспомнил кадры хроники из своего мира, показывающие взрывы атомных бомб. Тут же…

— Это портал, — выдохнул Блайт. — Они уничтожили портал.

— Да не может такого быть… — возразила Яна. С видом, будто к ней вернулась прежняя рассудительность. Впрочем в голосе слышалось и удивление. — Здесь тогда будет вторая Четвертая.

Я в свою очередь хотел спросить, кого он подразумевал под этими «они», но задать вопрос не успел. Километрах в двух-трех справа по ходу движения вдруг сверкнула яркая молния. Я ощутил еще один всплеск…

— Разлом! — воскликнул Блайт.

Но я уже и так это чувствовал. Как и тогда на Третьей во дворце русских я уловил взгляды тех, кто находился на Той Стороне.

А еще через миг раздался чудовищной силы вой. Кто его издал, видно пока не было, но звук говорил сам за себя.

— Демоны! — выкрикнул Никита. — Нужно остановить их!

— Нет! — тут же возразил американец. — Нам нужно в порт…

И осекся, не договорив.

Ну да, если то, что он сам сказал о межпланетном переходе правда, то получалось… что на Девятую нам теперь никак не попасть.

— Может, он просто поврежден? — предположила Яна.

— Сомневаюсь, — ответил я.

— Почему?

— Сейчас поймешь.

После, я переключил поворотник, чтобы предупредить фургон сзади, и резко соскочил с основной магистрали на боковое ответвление. Машину чуть тряхнуло, но стихийная подвеска выдержала. А вот дальше…

— А что?..

Она оборвалась, тоже увидев. Скорей всего, местные не так много знали о ядерных бомбах, но я в отличие от них ждал ударной волны.

И, разумеется, дождался.

— Держитесь!

* * *

Восьмая. Окрестности Лампы.

Алекс.

— Справа!

— Вижу…

— И слева!

— Да…

— И!..

— Твою мать.

Мы оказались в эпицентре. Пусть не взрыва, но множества хаотично возникающих разломов. Демоны и портальщики самого разного пошиба лезли со всех сторон. От Огненных котов размером с некрупного пса и до Земляных ящуров, в чьей пасти Фаэтон мог бы поместиться целиком.

Ударная волна уничтоженного портала сбила с машин ту защиту, что уцелела после встречи с Вангом, и теперь от знакомства с клыками, когтями и шипами нас отделяла только скорость. От какого-нибудь одного разлома мы бы легко уехали, но они сейчас были повсюду.

И, что хуже всего, продолжали появляться новые…

— Осторожно!!!

Очередная трещина в пространстве возникла прямо посреди дороги. А через миг с неяркими всполохами сквозь нее вломился на Девять Планет целый выводок крылатых Воздушек. По виду они напоминали голубей-переростков…

— Йе-а-а!!!

— Яна, убери этого дебила!

— Кузя, фу!

Резко дернув руль, я объехал трещину, попутно размазав бампером одного из портальщиков. Почти тут же откуда-то слева послышался рев еще кого-то крупного…

— Там…

— Проскочим, — заверил я, не поворачивая головы.

К счастью, девушка все же оторвала от моего лица вдруг запаниковавшего уродца, и я снова смог видеть дорогу.

— Мы сейчас куда-то едем вообще? Или просто…

— Едем, — ответил я. — В одно место.

В место, которого я избегал очень-очень давно. Собственно, почти все время с того момента, как обрел тело.

— А поточнее нельзя?

— У моего рода рядом недалеко от Калпы был заброшенный рудник, — ответил я, бросая взгляд в зеркало. Охотники пока держались следом. Наполовину содранная с кузова фургона крыша по нынешним временам шла по разряду мелких неурядиц. — А рядом с ним отец когда-то давно устроил тайный схрон. Там должно быть что-то важное.

— И как нам это поможет?

— У тебя есть другие идеи?

На это Яна уже не стала отвечать. Только сморщилась и, открыв окно, метнула сгустком чего-то темного в одного из увязавшихся за Фаэтоном летунов. Задело того самым краешком, но портальщика все равно вывернуло на изнанку — он камнем рухнул вниз Ну, будем думать, пар сбросила.

— Алекс, ты уверен? — уточнил с заднего сидения Блайт.

Он, видимо, тоже чувствовал, что в схроне нас ждали не детские игрушки вместе со старой мебелью.

Нет, там было что-то важное. Важное для тех, кто натравил того темного на Алексея. То есть, для Ротшильдов.

Даже мелькнула мысль: уж не потому ли именно сейчас взорвался портал, что кто-то подумал, что я направлялся к этому схрону?

Если так, то они ошиблись и добились прямо противоположного.

— Деваться некуда, — ответил я. — Возможно, это наш лучший шанс.

* * *

Восьмая. Лампа.

Маска-Волк.

— Это портал!!! — Йованка ворвалась в каптерку, бешено вращая глазами. — Вы понимаете или нет⁈ Портал!!! Вы… вы чего сидите здесь⁈

— Успокойся, — отозвался Волк, не удостоив ее взглядом. — Сейчас это неважно.

— Что?!! Ты вообще понял меня⁈ Межпланетный портал! На Девятую! Его больше нет! Портальщики повсюду! Какая-то хрень происходит…

— Закрой рот.

Девушка тут же наоборот его открыла, но… сказать чего-то так и не решилась. Бросила взгляд на молчаливо стоявшего в углу Бояна. Потом снова посмотрела на Волка. И уже спокойнее спросила.

— Что делать будем?

Почти полную минуту после этого Волк сидел неподвижно, не подавая вида, что вообще ее услышал. И только потом произнес.

— Фэнс здесь. Собирайте всех.

Глава 12

Восьмая. Свободные территории.

— Вроде оторвались.

Высунув голову в окно, Никита смотрел назад. Поверхность его тела чуть дымилась после применения большого техник. Фаэтон, выбрасывая из-под колес камни, взбирался по опоясывающей исполинский холм грунтовке. Потрепанный портальщиками Коммотор охотников шел следом.

— Ненадолго, — бросил обеспокоенно Блайт. — Они сейчас начнут расползаться.

— Придумаем что-нибудь.

Я в этот момент мысленно вспоминал то, что мне рассказала про схрон Софи, ну и то, что сам отыскал в документах про «Добывающую компанию Эйт» и прилегающие к ней территории.

— Почти на месте, — сообщил я всем. — Надеюсь, там получится немного отдохнуть.

Последнее для нас было крайне желательно. Отстреливаясь от портальщиков, Никита с Блайтом прилично выложились. Яну же и вовсе снова начало дергать. Вообще я надеялся, что после того как мы разберемся с Серафимой, ей станет легче, но проблема явно была глубже. Тьма давила девушку изнутри, и обернуться это могло чем угодно. Особенно с учетом, что теперь было непонятно, когда мы доберемся до Ядвиги, и доберемся ли вообще.

Вскоре подъем закончился, мы выехали на широкое плато. Оно заканчивалось еще одним холмом или даже горой — чья вершина поднималась уже выше ядовитых облаков Восьмой. Территория рудника примыкала к этой горе.

Я разглядел закопченную трубу котельной, тянущуюся к башне дробилки линию подачи угля и несколько крупных цехов. Стояла какая-то техника. Землю между зданиями покрывали многочисленные направляющие внутренней узкоколейки. Все было обнесено забором из железной сетки.

Людей видно не было.

Вскоре дорога уперлась в откатные ворота.

Я притормозил, не доезжая десятка метров.

— Тут кто-то должен быть? — спросил Никита.

— Охранник, — ответил я. — Судя по документам.

— Так ты знаешь, где этот схрон? — глянула на меня Яна.

— Можно сказать, что знаю, — ответил я в легкой задумчивости, все еще вглядываясь в очертания зданий впереди.

И только после заметил, что все смотрят на меня.

Эм-м… ну, да. Описание именно этого схрона довольно сильно отличалось от всех остальных. Прежде всего тем, что в нем было куда меньше подробностей. В том числе и это наводило на мысли, что тут не просто запасы на черный день, да и слишком уж далеко от цивилизации он находился для этого. С другой стороны, значит Алексей был уверен, что мы разберемся на месте.

— Да не парьтесь вы, — отмахнулся я. — Я же не парюсь.

— Ты меня только что полностью успокоил, — с мрачноватым видом отозвалась Яна.

Через зеркало я заметил, как из фургона вышли Антон с «Яжкой» Гридневым с «ММГ-3+» в руках. Кивнув мне, охотники прошли дальше, коротко осмотрелись. Затем Антон открыл ворота.

Мы заехали внутрь.

Прежде чем забрать обратно в фургон, «Яжка» на пару минут завис у ворот. Во-первых, закрыл их, во-вторых, явно что-то оставил в качестве «сюрприза». По хмурому лицу Турова было видно, что он бы и без этого обошелся, но замечаний бойцу делать не стал.

Потом мы проехали еще примерно полукилометровый пустой участок, а уже после остановились перед куда более основательными укреплениями. Тот же сетчатый крепился уже на вмурованные в бетон стальные столбы. Секции были выше, по верху шла «егоза». Немного удивляло, правда, отсутствие во всей системе что стихийного, что системного металлов. Для Девяти Планет это было необычно. Грофрана я тоже не чувствовал.

Ну и ворота, конечно. Тут они тоже не были заперты.

Заехав внутрь, мы вышли из машин уже все. Дальше путь перекрывали рельсы узкоколейки, да и цеха уже были перед нами.

Как и в предыдущий раз «Яжка» Гриднев занялся воротами.

— Ты правда думаешь, что портал уничтожен? — спросила Яна.

— Уничтожен⁈ — воскликнул с удивлением один из братьев Шубертов. — Ээ… Виноват!

Последнее у него вырвалось, когда он встретился взглядом с Антоном. Тот ревностно следил за субординацией. Впрочем, и сам Туров выглядел… неубежденным.

— Нужно сначала проверить, — сказал Никита. — Это правда может быть просто большой разлом. Да и скорей всего так и есть. Такое, конечно, редкость, раз в сто лет бывает, но все равно шансов больше, чем на разрушение портала.

После он бросил взгляд на Блайта. Тот в своих словах явно был уверен, но глянув по очереди на Никиту, Антона, Яну… кажется, не захотел спорить.

— Сейчас это не так важно, — заметил я. — Что разлом, что разрушение, на наши планы это мало влияет. К порталу сейчас не пробиться. Нам нужно отдохнуть, а потом обыскать здания. Машины пока оставим здесь, оружие берем с собой. За работу.

В голове у меня начинало немного мутить. Я чувствовал, что могу в любой момент отрубиться. Не из-за усталости — хотя и бессонная ночь сказывалась — а от приближающегося поднятия ступени Нейгун. И я понятия не имел нормально это или нет. Слишком много вокруг было темноты вокруг, да и то немногое, что я знал о Запечатывании Чувств (8), совсем не обещало, что все пройдет гладко.

Насколько могли быстро, мы разгрузили машины. Выгребли коробки с «МстГ-6» и «МСмГ-11», забрали запасы воды и рационов из фургона. Сам я закинул в рюкзак несколько патронов к вальщикам, а сами мини-пищали сложили еще в одну коробку.

— Ворота, кстати, на приводе. — заметил Яжка, вернувшись. — И в укреплениях тоже какая-то дополнительная защита, я вам говорю. И генератор бы запустить, он тут точно есть.

— Поищем, — пообещал я.

Правда, углубиться вглубь территории рудника мы не успели. Кое-что заметил Петр Венов:

— Смотрите.

Он стоял у угла ближайшего к воротам цеха. Рядом с открытой дверью внутрь… каптерки?..

Я подошел к нему, заглянул внутрь — и поморщился от давшего в нос запаха тления.

— Видимо, это и есть охранник, — сказал Никита, тоже подойдя.

Полусгнившее-полувысохшее тело лежало между письменным столом, стоявшим у окна, и кушеткой. Старый ковер под охранником покрывал густой слой черной копоти.

— Я бы сказал, что месяца два-три, — произнес Венов. — Только странно, что…

Нагнувшись, он потянулся, видимо, чтобы что-то проверить.

— Не трогай, — удержал его я.

Тот ответил вопросительным взглядом.

— Опасно, — объяснил я просто.

Сказать, что его убил темный, я не мог. Петр не культиватор, а потому просто бы не воспринял.

— Что ты хотел?

— Кто-то его грыз, — он указал на следы на обуви и на костях.

И правда…

— Ладно, идем дальше, позже похороним его… — сказал я. — Без меня его никому не трогать!

Последнее я добавил громче, чтобы все слышали, а потом еще и сам запер комнатку, добавив для надежности небольшое вмешательство. Далось он мне с трудом, но я себя пересилил. Тот же Петр сейчас к телу потянулся совсем не случайно, эти инциденты нам были совсем не нужны.

Постепенно мы углубились в глубь территории. К черноте постоянно хмурого неба Восьмой, добавилась тяжелая тень горы, что возвышалась над рудником, ну и тени самих корпусов предприятия. Пару раз повернув, мы вышли к трехэтажному административному зданию. Несколько окон в нем было разбито, но каким-то совсем разграбленным оно не выглядело. Одной стороной корпус примыкал к длинному цеху, который упирался уже в саму гору.

— Видимо, управление, — заметил Никита. — Кажется, там столовая на первом этаже. Для руководства, скорей всего.

— А вон дизель, — указал Гриднев на пару вагончиков неподалеку. Из одного из них торчала труба, рядом стояла цистерна. — Я же говорил.

— Так, Никита, давай с ними, — сказал я. — Попробуйте запустить. Мы с Яной туда пока.

— Возьми братьев, — попросил Антон. — Они с полицейского спецназа, по зданиям умеют работать.

— Хорошо, — не стал спорить я.

Шуберты тут же вышли вперед, мы с Яной пошли следом. Кузю, она, кстати, все так же держала в руках. Уродец, оглядываясь вокруг, злобно щерился. Кажется, ему тоже было не совсем уютно.

Внутри нас встретил умеренный беспорядок. Наугад мы зашли в пару помещений, и по всему выходило, что объект все-таки готовили к консервации. По крайней мере, частично. Стулья в комнатах стояли перевернутыми на столах. Компьютеры и другое оборудование либо вынесли, либо упаковали в полиэтилен.

— Йе-а-а!.. — «подвыл» в какой-то момент уродец.

— Да, — ответила ему Яна. — Я знаю.

Пару шагов после этого сделали молча, потом один из Шубертов все же не удержался.

— А что вы знаете, ваше высочество?

— Много чего, — ответила она.

Вид у Яны был сосредоточенный.

— Э-э… ну да.

Уточнять охотник уже не решился. И тогда пояснил я:

— Кто-то наблюдает за нами.

Конкретный источник я пока определить не мог. Он был будто рассеян по зданию. Или даже по всей территории рудника.

Братьев эта информация явно насторожила. И дальше все уже шли молча.

Столовая встретила нас все той же пустотой. Стулья были подняты на столы, а вот железная дверь на кухню оказалась заперта. Ее нижнюю часть кто-то то ли исцарапал, то ли погрыз. Поврежден был сам металл. Некормленые кошки на такое вряд ли бы сподобились.

— Не нравится мне это, — проговорил снова Шуберт. — Кажется…

— Гав!!!

— Йе-а-а!

Обернувшись, я мгновенно вырастил из рук Косы…

— Гав! Гав! Гав!!!

У входа в столовую на полу надрывалась от собственного лая собака. Когда-то она, кажется, была немецкой овчаркой, то теперь порядком облезла, да и вообще выглядела нездоровой. Слюна капала с пасти, морда была вымазана в какой-то дряни…

— Гав!

— Да тише ты, — один из братьев — тот, что менее говорливый — ничуть не испугавшись, шагнул прямо к псу. — Ты оголодал, наверн…

— Осторожно!

Произошло то, чего я ждал. Стоило ему чуть сократить расстояние, как псина рванула к нему и явно не для того, чтобы облизать морду. Рывок был столь стремительный, что парень не успел даже вздернуть винтовку…

Но успел я.

С̷̯̫͂̒͝т̷͕̯̿̌р̸̤͙́̂́е̴͖̗̹̔̀̊м̸͈̻̟̾и̶͓̺͇̉͗т̴̱̠̦̃͑е̷͔̭͚̓̈́̏л̴̰̈͊ь̴̻̩̄̊͂н̷̥̃о̷̜̘̬͌̓е̴̰͖͔̍͊ ̴͕̮͗̎̃п̸̗̾̊л̸̪̘̯̇а̷̨̼̮̀̎́м̸̺̦̈́͌̃я̸̱̑̚ откинуло пса назад. Он завыл, вертя головой и катаясь по полу… И тут же снова вскочил на лапы. Уставился на нас злым взглядом, но в этот раз уже не лая, а утробно рыча.

Обычную собаку такой удар превратил бы в пепел, но эта…

…была тронута темнотой.

— Пристрелить? — оба Шуберта направляли «ММГ-3» на пса.

— Погоди, — не позволил я.

Любое орудие разрушение в теории может не убить, а наоборот усилить темного. В бою с ними нужно целый ряд условий соблюдать. А тут это еще было и животное. То есть, полноценным темным пес стать не мог, но и просто домашним любимцем он уже не был.

— Ему больно, — заметила Яна. — Он потерял друга.

Да, скорей всего, собака как раз принадлежала охраннику. Ну а после псу от голода пришлось еще и обгладывать какое-то время тело бывшего хозяина.

Чуть помедлив, Яна шагнула вперед.

— Что ты придумала? — спросил я.

Но не среагировав, она просто прошла дальше. Пес, глядя на нее, прижался к полу, словно готовясь к прыжку…

— Йе-е-а! — заверещал Кузя.

Пес на миг перевел внимание на него, и в этот момент Яна сделала последний шаг, положив ладонь ему на загривок. Того, будто холодной водой обдали, но он не дернулся и даже укусить не попытался.

— Ведьма… — услышал я шепот «говорливого» брата. Скорее даже по губам прошептал.

— И не забывай об этом, — добавила, не взглянув в ответ Яна.

Братья опасливо переглянулись.

— Нужно покормить его, — сказала девушка.

— Сейчас кухню откроем, — ответил я.

Что делать с собакой, я понятия не имел. Да и держался я уже совсем из последних сил…

ХЛОП!

Раздался резкий щелчок, и через секунду из открытого окна донесся металлический шум. А по зданию загудели, включаясь, электроприборы.

Значит, остальные нашли генератор.

После несколько минут ушло на то, чтобы открыть кухню. Там действительно нашлись кое-какие припасы. Консервы, но куда более разнообразные, чем содержимое армейских рационов.

Яна как раз кормила своего нового питомца — тенденция наметилась… — когда в кухню вбежал Блайт.

— Алекс! — выдохнул он. — Тебе нужно кое-что…

Вот только договорить ему не дали.

Пол, потолок и стены рядом с ним вдруг потекли, и от них отделились… насекомые? По крайней мере, сначала я подумал про них. И только после, уловив мельчайшее колебание, я понял:

— Роботники.

Облако из микроскопических устройств зависло перед американцем, сформировав дрожащий шар диаметром около метра.

Едва я произнес свою фразу, шар тут же «развернулся». И с моей стороны появилось что-то вроде лица.

— Гав! Гав! Гав!

Пес, забыв про тушенку, тут же начал облаивать металлический рой. Даже попробовал прыгнуть, но будто ожидая этого, облако резко поднялось выше. Пес промахнулся.

— Йе-е-а!

В верещании уродца послышался смех.

Рой же, еще пару секунд повисел, «смотря» на меня, и… резко взорвался. Снова впитавшись в потолок, стены и пол.

— Гав!

Пес тут же начал царапать плитку у себя под ногами, но безрезультатно.

— Охренеть, — выдохнул «говорливый» Шуберт несколькими секундами спустя.

— Что ты хотел сказать? — спросил я Блайта.

— Э-э… там. Короче там тоже такие, — проговорил он.

Гм.

— Они после включения генератора появились?

— Промерно, — ответил он. — Но я не знаю… Сомневаюсь, что они от электричества питаются.

Да, это вряд ли.

Роботники — были одним из четырех офицаильных типов влияния на Девяти Планетах. На ряду со Стихией, Системой и Аномалией. Требуя в производстве куда меньше дорогих системного и стихийного металла, они даже считались супер-перспективным видом устройств. Внутренние рои, которые запускали прямо в кровь, усиливали физические показатели носителя. Плюс служили страховкой от травм и болезней. Наружные рои — как тот, что мы сейчас видели — выполняли вспомогательную и боевую функцию. Так что в целом по универсальности роботники не так уж уступали тем же стихийникам или системникам. Ну а аномальщиков и вовсе превосходили.

Остановило прогресс Роботников повышение цен на грофран — основной металл для производства микро-роботов. Ну и, как я подозревал, исчезновение целого ряда разработчиков. История моих «стеклотарщиков» была ярким свидетельством этого.

— Ладно, идем посмотрим, — сказал я.

Выйдя из административного корпуса, мы прошли дальше вглубь территории, мимо шумящего генератора к одним из ворот того длинного цеха, который примыкал к предыдущему зданию.

Никита с Антоном и Веновым стояли рядом.

— Куда они делись? — спросил Блайт тут же.

— Разлетелись, — ответил Никита, указав на полуоткрытую створку. — Через пару минут после того как ты ушел.

— Проверим, — сказал я, заходя внутрь.

Антон что-то крикнул вслед. Вроде того, что нужно сначала проверить, но я чувствовал, что мне оставалось буквально несколько минут в сознании — нужна была медитация — так что не стал ждать.

Цех оказался заполнен печами, линиями подачи, промышленными фильтрами. Оборудование стояло в несколько уровней, а под самым потолком в дальней части цеха маячил блок внутреннего крана. Свет проникал в помещение через ячейки окон, расчерчивая пространство сетями теней.

Судя по тому, что я видел, это точно не был просто рудник. Предприятие явно использовалось и для выплавки тоже, да и цена в документах была сильно занижена.

— Смотрите! — воскликнул Антон.

Повернувшись, я тоже заметил. В одном из проходов виднелось еще одно облако роботников похожее на то, что мы видели в столовой.

— Да их тут дохрена, — протянул «Яжка». — Я же говорил.

И правда. Вскоре я заметил еще один «шар», а стоило нам углубиться в цех, они стали попадаться регулярно. Некоторые просто висели в воздухе, другие «лежали» кучами прямо на стальном полу, напоминая шебаршащие муравейники, некоторые перетекали по воздуху от одной стены к другой словно металлические реки.

— Я даже не знал, что рои бывают такого размера, — заметил Никита. — Это точно не уровень третьего ранга.

Верно. Официальным максимумом для влияющих роботников как раз считался третий ранг. Тут же одного грофрана на все эти железные стаи должно были потратить не одну тонну. И это совсем другая категория.

— Если нападут… — добавил русский. — Проблемы будут.

— Уже бы напали, — бросила Яна.

Я же к тому моменту уже точно знал куда идти.

Просто потому, что ощутил впереди руну. Пока не понял какую, но ошибиться я не мог.

Спустя несколько минут петляний между печами и миксерами боксита мы уперлись в темный проход в тыльной стене цеха. Той, что должна была примыкать к поднимающейся над рудником горе.

При приближении под потолком прохода вспыхнул ряд ламп.

От входа до самого основания тоннель просто кишел роботниками. До ушей донеслось угрожающее гудение.

— Это не выглядит безопасным, — заметил Никита.

Остальные с ним явно были согласны.

— Гав! Гав! Гав!

В том числе и увязавшаяся за Яной псина.

Но и я уже разглядел, что искал.

Это была руна Ӳ̸͔̤с̵̥͙́̕͠л̵̪̤͂͘о̴̡͚̜̏͒в̴̫̘̭̾́̍ӣ̶̻̈̉я̴͓͈̱͊͘͝.

Она находилась в центре тоннеля, запрещая проход до тех пор, пока не будет выполнено установленное создавшим ее культиватором требование.

— Мне надо зайти туда.

— Плохая идея, — тут же отозвался Антон.

— Времени мало, — качнул головой я, уже ступая внутрь. — Будьте готовы если что.

— А «что», это что? — уточнил Шуберт.

Но я уже заходил в тоннель.

В то же мгновение рой ринулся ко мне, моментально облепил, да так плотно, что свет полностью пропал. Я сделал следующий шаг… второй… третий… И тогда роботники просто отлетели, снова прилипая к полу, потолку и стенам…

—…Алекс!!!

Оказывается, меня кричали, но даже звуки не доносились.

— Все в порядке! — ответил я, не оборачиваясь.

Дойдя до середины прохода я остановился, внимательно вглядываясь в У̸̠̣̽с̵̲̝̞͆л̵̢̧̅̚о̶̹͙̓͝в̷͖͈͈͌͑и̸̻̺͑͠ͅе̶̡̔.

Пройти может только запечатавший…

Это была не столько фраза, сколько пришедшее осознание. Пропуск был только для культиватора, достигнувшего ступени Запечатывания Чувств (8).

Я чуть помедлил — соображать вдруг стало совсем тяжело — но все же пересилив себя, сделал еще шаг…

…и услышал отчетливый голос.

— Привет, парень.

Реальность и нереальность для меня в этот момент смешались. Я не понимал, все ли я еще стою внутри каменного тоннеля на Восьмой, либо же разговор шел где-то в другом месте…

— Привет, — отозвался я.

— Долго же тебя ждать пришлось.

Надо же. Он еще и недоволен.

— Пробки были.

— Хах! Ну тогда ладно. Правда, условие ты не до конца выполнил, но как родственнику сделаю скидку. И все равно не затягивай с этим, поверь, пригодится.

— Ты кто?

— Ты сам знаешь, Майкл.

Что? Майкл⁈ В том-то и дело, я думал, что знаю.

— Кто ты⁈ — повторил я.

— Думаешь, если то же самое второй раз спросить, результат изменится? — в «голосе» послышалась ирония. — Как насчет правил рационалиста?.. Мой ответ тот же — ты и сам знаешь.

— Алексей?

— Может быть.

Вот же… скользкий тип.

— Для чего все это? — спросил я.

— Все для того же, — в «голосе» проступило что-то вроде печали. — Ради созидания. Открытия дверей, падения оков. Миров без войны.

Без войны… Это меня разозлило.

— Раз ты все предусмотрел, то почему не предотвратил? — спросил я. — Война сейчас начнется!

— Пока не началась, — отозвался «голос». — В том числе и благодаря мне. Ну и тебе тоже.

— Ты отстал от событий.

— Может быть.

И все⁈

— Всего ты сейчас не поймешь, — будто издеваясь добавил «голос». — Потому не буду задерживать. Ты и твои друзья могут пройти и… заранее сочувствую. Впрочем, ты уже достаточно видел, чтобы знать, что какие-то вещи просто случаются… Это одно из проклятий таких как мы…

Вот этот короткий монолог почему-то вызвал во мне уже куда более серьезную тревогу, чем предыдущие слова.

Чему он там сочувствует?..

— Эй! О чем ты⁈.

Поздно.

Я вдруг снова ощутил себя стоящим на полу тоннеля. Который, к тому же, оказался полностью свободен. Роботники все еще заполняли его, но теперь они полностью впитались в ограждения.

— Алекс! — услышал я голос и звук шагов сзади.

Ко мне подбегали Антон с Никитой. Сразу следом за ними — Яна. Все выглядели обеспокоенными.

— Что случилось⁈

— Это место и правда подготовил Але… мой отец, — сказал я.

— Что?

Да, вряд ли это что-то объяснило.

— Идем дальше, — сказал я. — Нас пропускают.

Я указал на тупиковую стену тоннеля. Еще несколько секунд назад она казалась идеально гладкой, теперь же в ней появился пустой дверной проем. На его краях все еще копошились роботники.

Я первым шагнул в ту сторону…

…и едва не упал — меня поддержал Антон. Ноги уже отказывались слушаться.

— Что случилось?

— Помоги дойти, — попросил я. — Там должно быть безопасно.

Кивнув, Антон взял меня под руку.

Спустя минуту мы прошли через проем, и оказались внутри просторного склада, в котором тоже сразу зажегся свет.

И, конечно, первым, что бросилось в глаза, был…

— Грофран, — выдохнул Блайт пораженно.

И не просто грофран, а должно быть десяти, может даже сотни тон грофрана. Стеллажи слитков уходили влево, вправо и вперед на десятки метров. По нынешним временам все это стоило миллиарды колоннисов.

— Дальше, — попросил я Антона.

Это было еще не то, что нужно.

Мы двинулись между рядами. Кончились они только спустя метров сто. Дальняя стена оказалась занята рабочими столами с оборудованием и компьютерами, шкафами с книгами и реактивами. Но мое внимание привлекло не это, а железная арка. Она стояла чуть в стороне. Из стоек торчали бесчисленные пластинки микросхем и индикаторов.

Все покрывал густой слой пыли.

Остановившись около арки, какое-то время я ее разглядывал, пытаясь понять…

…а потому увидел рядом на полу этикетку.

«ROUND»

Каждая из букв в названии имела свой цвет. Хотя сейчас листок был выцветшим, раньше краски на нем были куда ярче. Это была обертка от детских жевательных конфет, кстати, очень вкусных. Едва ли не единственных, что я себе позволял в прошлом мире. И потому довольно сильно расстроился, узнав, что на Девяти Планетах ничего подобного не было. Эта фирма даже не возникла в свое время, история пошла по другому пути.

Здесь же она откуда-то лежала.

— Это портал? — спросил Антон, уловив мой интерес.

— Да… Только он явно не работает.

Все ощущения говорили, что устройство мертво. То ли исчерпало ресурс, то ли сломалось, то ли вовсе никогда не работало.

Хотя в последнее после найденной обертки не совсем верилось.

— Там еще что-то! — услышал я голос одного из Шубертов.

— Пойдем, — сказал я Антону.

Охотник довел меня до конца помещения, где начинался довольно длинный коридор. Уже совсем тяжело дыша я дошел, опираясь на охотника, до конца.

И мы оказались на улице. На чем-то вроде балкончика или смотровой площадки. Причем с обратной стороны той огромной горы, к которой примыкал рудник.

— Это конец… — услышал я чей-то голос.

Шуберты, Никита и Яна стояли у парапета и смотрели вниз. Когда Антон подвел меня тоже, я и сам увидел.

Легионы…

Настоящие полчища портальщиков вереницами тянулись к горе. Ее подножие уже закрывали переплетающиеся тела, и среди них были далеко не только простые Огневеки, Землянки и прочие. Я ощущал там и Демонов, и даже не только них…

Пока что они были далеко, но именно что пока.

— Это правда про портал? — повернулась ко мне Яна. — Он разрушен?

Я не стал напоминать, что уже отвечал на это. Понимал, что им сложно было в это поверить.

— Да, — сказал я просто.

— Это Ротшильды?

— Возможно.

Мне уже и говорить было тяжело.

— Ротшильды? — не поверил Никита. — Но зачем им взрывать свой портал?

— Очевидно зачем, — ответил ему Блайт. — Ротшильды давным-давно заигрывают с Той Стороной.

— Но… — протянул русский. — Но это бред…

— Мне нужно вернуться в Империю, — сказала Яна твердо. — Нужно сообщить обо всем.

Уничтожение портала могло означать только то, что Ротшильды перешли к активным действиям. И если вспомнить то, о чем говорила Серафима. И то, что я «видел» в той книге в Библиотеке…

Я примерно начинал понимать, к чему все идет.

— Думаю, все уже знают, — выдавил я из себя, оседая на пол.

— Что с тобой? — спросила Яна.

— На пару часов я отключусь… — пробормотал я, запинаясь. — До сюда они не должны успеть добраться… Приготовьтесь… к обороне…

— Да, Алекс! К какой, на хер обороне, они здесь через час…

Но я уже не слышал ее.

Глаза сами по себе закрылись.

Ощущения исчезли.

Я остался в темноте.

Глава 13

Восьмая. Свободные территории.

Яна.

— Это конец, — вырвалось у Яны.

Она долго держалась, но она уже просто не знала, что делать. Стоя у парапета, она смотрела вниз, на склон горы и видела тысячи… или даже десятки тысяч портальщиков. Никакой, пусть даже самый масштабный за всю историю разлом не вызвал бы такого. А значит портал на Девятую и правда был уничтожен.

— Что-нибудь придумаем, — отозвался стоявший рядом Никита.

Лицо одного из наследников Перловых (7) было напряжено. Он запускал какие-то анализирующие техники, чем только сильнее ее раздражал. Все и так было ясно. Если здесь столько портальщиков, то их никак не могли вести только Демоны. Наверняка, где-то среди них находились и Титаны. А может и кто-то хуже…

Невольно она потянулась, чтобы дотронуться до своего оберега, опаленного огнем Тысячеликого, но вспомнила, что теперь монета была заперта внутри «Заступника». Это вызвало новый приступ раздражения. Артефакт уже практически перестал помогать ей. Боль в груди вернулась. Тьма, переполнявшая ее, требовала выхода…

— Что, например? — бросила она в ответ. — Мы застряли здесь! Выхода нет!

— Как говорит мой отец, даже если тебя проглотили, то выходов, как минимум, два, ваше высочество, — отозвался Никита, глянув на нее. — Может Трент что-то найдет.

Скривившись, Яна отвернулась от мужчины, бросив взгляд на лестницу. Ее они заметили не сразу. Она была вырезана прямо в скале, и вела по направлению к вершине горы. Чтобы встать на первую ступеньку, нужно было спрыгнуть с парапета и пролететь пару метров над участком особенно крутого склона.

— Ну что там?

Обернувшись, Яна увидела Антона Турова, выходящего из коридора, через который они попали на балкон. Вид у того был невеселый.

— Без изменений, — сказал он.

— Ясно, — нахмурился Никита.

— Ясно?.. — пробормотала Яна. — А по мне так просто шикарно!

Оба мужчины на нее посмотрели, но комментировать не стали.

— Йе-е-а! — выдал Кузя.

Он сидел на парапете с банкой тушенки в обнимку, разглядывая медленно расползающиеся по равнине орды портальщиков. Его, кажется, все устраивало.

— Заткнись.

— Йе-е-а!

Отвернувшись, девушка снова глянула на Турова.

— Что с телефонами?

— Связи нет, — покачал головой он. — Ни артефакты, ни способности, ничего не работает. Помехи.

Ясно…

Зажмурившись, девушка попыталась унять дрожь.

Алекс… подлый… гад… мерзавец…

Яна уже не знала, каким словом его назвать. Все время путешествия раздражение на него у нее только росло. Но при этом он хотя бы был рядом! И у него была цель, к которой они шли!

А что теперь⁈

Он просто взял и вырубился в самый ответственный момент! Охотники перенесли его с балкона внутрь склада, но Алекс этого даже не заметил, полностью перестав реагировать на внешние раздражители. А потом еще и прилип к полу так, что не сдвинешь…

Сколько он еще пробудет в таком состоянии? И это при том, что путь на Девятую, к Ядвиге Якиш был для них теперь закрыт.

Само осознание этого, заставило Яну… бояться. Победа над Наставницей, которая в моменте вызвала у девушки чувство триумфа, померкла. Перестала радовать. В глубине души девушка всегда знала, что сильнее. А тут еще и Алекс был. Особенно приятно было сделать это у него на глазах, да еще и помочь после ему самому.

Но по итогу… как будто только стало хуже.

Этот… идиот после всего, что было, даже ничего не сказал!

Ничего не сделал!

Держать Тьму внутри от этого стало только тяжелее. Неужели… неужели Яна и правда превращалась в Дикую Ведьму?..

Если это и правда случится, она ведь подведет всех. И родителей, и Империю…

И сама при этом превратится в безвольную игрушку Стихии, потеряет саму себя…

— Я не боюсь!.. — со злостью прошептала Яна самой себе. — Не боюсь!..

Нужно было придумать способ пробиться сквозь портальщиков. И после как-то добраться до трнаспортера…

Придется все-таки отыскать Наставницу… Теперь она куда слабее. Яна подчинит ее себе, заставит выдать все секреты, и с помощью этого удержится от превращения в Дикую Ведьму. Плюс поможет Империи, доставив убийцу Ричарда. Алекс сам виноват, что бросил ее в такой момент…

— Да, так точно будет лучше…

Сложив этот план у себя в голове, Яна ощутила если не облегчение, то хотя бы чуть большую уверенность. Что-то в подсознании говорило, что она далеко не все продумала. Да и мысли были не слишком-то ясные из-за обилия Тьмы. Но все равно это было лучше, чем та давящая неизвестность, что мучила ее до этого.

— Колонна идет, — ее мысли прервал голос Никиты.

— Что? — повернулась она к нему.

— Грузовики, — указал он вниз.

Переведя взгляд, Яна добавила энергии в Укрепление Тела и тоже разглядела. Длинная вереница большегрузов на большой скорости двигалась прямо к ним.

— Это помощь⁈ — поразилась она.

Неужели она все-таки сумеет выбраться отсюда⁈

— Возможно, — проговорил Никита после паузы. — Хотя удивительно, что так оперативно… Да и кто сообщил, что мы здесь?

— Да какая разница! — отмахнулась Яна.

Колонна уверенно прокладывала себе путь сквозь портальщиков. Вот что было важнее!

— Очень странно, — присоединился к Перлову и Антон Туров.

— На них почти не нападают, — кивнул Никита.

— Да, — подтвердил охотник. — Это не помощь.

— А кто⁈

Девушка тут же набрала воздуха, чтобы возразить, но в итоге только с тяжестью выдохнула. Они были правы. Изредка на грузовики бросался кто-то некрупный, но в основном портальщики и правда будто расступались…

В груди кольнуло…

— Все равно, — прошептала она себе.

Кто бы это ни был, с ними можно будет договориться.

А если откажут… у Яны было достаточно Тьмы…

— Гав.

Облезлый пес, которого они отыскали на руднике, потерся головой о ее ногу. В ответ Яна потрепала его по загривку. Шерсти на нем почти не осталась, но сейчас девушка ощущала какое-то странное родство с этим несчастным животным. Его тоже бросили…

От прикосновения, кажется, даже боль в груди стала чуть меньше. Не такой острой…

— Все будет хорошо, парень, — пообещала она. — Мы выберемся. И парикмахера тебе найдем…

— Гав.

* * *

Алекс.

Я остался…

…в темноте.

Она окружала меня со всех сторон, мутила разум и… старалась пролезть внутрь. Со мной не было ни тела, ни даже энергетической структуры, которая позволяла существовать мне в виде духа. Я не мог провести «проверку», не мог обратиться к Книге. Осознание этого вызвало страх… и сопротивляться тут же стало сложнее.

Осталась лишь моя воля.

Она не желала поддаваться все нарастающему давлению. В какой-то момент темноты стало так много, что страх нарастать. Я боялся, что не удержусь…

И это меня разозлило.

Уж чего-чего, а страха… я никогда не боялся — как бы странно это не звучало. И в прошлом мире и в этом я так часто стоял в одном шаге от смерти, практически ощущая ее дыхание, почти обнимая… что давно перестал считать ее чем-то ужасным. Возможно для других, но точно не для себя.

Я будто одной ногой всегда находился в ней.

Последняя мысль странным образом успокоила меня. Давление темноты стало еще сильнее… но вместо того, чтобы противиться ему, я просто расслабился, позволив ей войти внутрь. Она ведь уверяла меня, что если ее пропустить, то обязательно произойдет что-то страшное.

Что ж, посмотрим.

В какой-то момент меня подхватил поток, вынося на берег…

…моего Я.

Местечко оказалось не такое уж и скверное.

Тысячи линий воспоминаний, планов, обещаний переплетались подобно сияющему плющу, тянувшемуся от острова моего рождения к темноте смерти в далеком небе.

Да, оказывается, она и правда была здесь.

Темнота, которую я гнал от себя все эти годы, занимала свое место в моей душе.

Мысль сразу показалась мне опасной. Принятие темноты — это и есть путь в нее. Но в то же время я вдруг понял, что и бояться ее не нужно. Ее просто нужно держать… в берегах. Когда-нибудь все сущее на одно единственное мгновение соберется в точку, став практически ничем… но только для того, чтобы тут же взорваться и заново разбросать атомы и частицы, и дать тем самым жизнь новой вселенной.

Но произойдет это нескоро. Очень нескоро.

И у меня и у нас всех достаточно времени для созидания. Остров жизни вот он — под моими ногами, а темнота далеко. И все что нужно — знать о ней, видеть, но не бороться.

И тогда у нее просто не будет против тебя оружия.

— Я понял, — сказал я.

Не знаю, как именно это удалось, ведь, кажется, тут у меня даже рта не было. Но как-то сказал. И что еще удивительнее — мне ответили:

— Хорошо.

Голос показался мне знакомым, но точно я не был уверен. Однако и спрашивать, кто это, тоже не стал. Знал, что ответа не будет.

Сейчас для меня важно было другое.

Осознанность.

Полная тотальная осознанность. Запечатывание Чувств заключалось не в том, чтобы ничего не чувствовать, а в том, чтобы исчезли раздражители.

И я смог посмотреть на себя.

Увидеть темноту, которая оказалась не столько врагом, сколько свойством природы. Которое, увы, создает врагов, но их понимание, это уже и было залог победы.

Увидеть Сущность. Сидевшую в уголке моей души и трясущуюся от уже своего страха. Она ужасно боялась, что я не позволю ей осуществить ее предназначение. Что развоплощу ее к своей выгоде.

— Не бойся, — сказал я, утешая ее. — Я доведу тебя до цели.

После я обратил внимание на руну Ст̵̟̾͑͝р̴̜̆̓͠ѐ̷̠͐͘ͅм̴̯̄͠и̸̛̖͂ͅт̸͙̮̏е̶̜̤̘̌̋̂л̵̬̩͝ь̷͖̯̺̀н̸̣̠͍̈̏о̷͓̃̓͊г̶̱͂о̶̩̜̼̋ ̷̱̓п̴̼̞̓͑л̷̱̲̿̃̃а̸̘͗м̷̡̲̙̊̈́̒е̷̨̯̿н̶̳́ӣ̵̥, начертанную на моем Огненном резервуаре. Раньше я этого не замечал, но, оказывается, на ней сохранились еще и едва заметные частички кода. Они были связаны с Викторией, ведь это она наносила руну. Вглядевшись в переплетение чисел, я ощутил, что наша связь с системницей была куда сильнее чем я думал. И прямо сейчас, в этот момент — я мог ощущать ее. Несмотря на то, что она находилась на другой планете.

Вглядевшись в смешение чисел внимательней, я понял, что и это не все. Этот код определенно был дружественным мне, а значит я мог использовать его себе на пользу — и вплести в саму руну.

Стоило только мысли мелькнуть, как… все оказалось сделано. В Ст̸͇̟͎͆̿͊р̴̫̀̅͠е̵͉̩͌м̷͚͇̟̐и̴͚̰͎̽̏т̷̨̩͘͝е̶̳͈͒л̶̠͊͆͘ͅь̶͈͂̀н̶̧̧̤͗̍͘о̶̗̉е̵͖̩͊ ̷̧̛̙̫͊̋п̸̞̭͋͛͐л̶̨̦̒́̕а̴̞͋̾м̸͉̙̇я̸̝̒̏̆ добавилась еще частичка Роста Металла. Разумеется, управлять металлами так, как Виктория я благодаря этому не смогу, но мой поток о̷̾̒̉͜г̶̛͙̻н̷̝͝я̷̻͚̙͝ определенно приобретет дополнительный «вес».

Мой взгляд двинулся дальше по миру моего сознания и уткнулся в тонкую покрытую пеплом тяжелой жизни нить. Это было то, что связывало меня с Грубером. Да, я спас его от смерти, но, кажется, его тяготило нынешнее состояние. Грехи прошлого наложились на тяжелую работу в настоящем, и, кажется, он не очень хотел жить. Удерживал его только долг.

Судя по всему, придется уделить ему больше времени по возвращении. Может морду набить, а может и психолога нанять. А с учетом того, что второе без первого вряд ли получится, то скорей всего и одно, и другое…

Так постепенно я прошелся практически по всем людям и событиям, что имели для меня значение в прошлой и в будущей жизни.

Старый козел Лао… родители, которых я не знал… отдавший свою жизнь Алекс… Софи… Анастасия… друзья из Праджиса… друзья из прошлого мира… Алексей… Антон… Никита… другие люди… Яна…

Как ни странно и с ней мне все стало куда понятней. Зациклившись на ее ведьминой стороне я как будто позабыл про человеческую. А ведь она несмотря ни на что оставалась всего лишь девятнадцатилетней девчонкой . Ее нить девушки в моем сознании покрывали струпья страха. Ох, не в снятии проклятий она нуждалась, а простой заботе.Да, времени было упущено много, но хорошо, что я хотя бы теперь это понял. Разберусь.

Завершив круг, я ощутил ясность и… легкость.

Второе было особенно важно — я снова начинал чувствовать тело. Кости, мышцы, связки, энергетические каналы, резервуары Огня и Воды и все три даньтянь.

Легкость граничила с невесомостью, а это уже было не очень хорошо. Сейчас лишь руна Ст̵̟̾͑͝р̴̜̆̓͠ѐ̷̠͐͘ͅм̴̯̄͠и̸̛̖͂ͅт̸͙̮̏е̶̜̤̘̌̋̂л̵̬̩͝ь̷͖̯̺̀н̸̣̠͍̈̏о̷͓̃̓͊г̶̱͂о̶̩̜̼̋ ̷̱̓п̴̼̞̓͑л̷̱̲̿̃̃а̸̘͗м̷̡̲̙̊̈́̒е̷̨̯̿н̶̳́ӣ̵̥ давала ему хоть немного основательности.

Я понял, что могу добавить еще.

Первое, о чем я подумал, это мой основанный на шаге тайцзи Прыжок. Сильная техника, но во-первых, она отнимала много энергии, во-вторых, в случае помех я все еще рисковал оставить в небытие какую-нибудь плохо закрепленную часть тела… Сосредоточившись, несколькими росчерками я вывел рунуД̶̧̰̈́̚͝ͅв̴̦̺͈̀ӥ̶͉͎́͜ж̶̡̹͈̌е̶̨͕̄͋н̵̛̤̟̙̃и̸͇̙͗я̴͍̀̔̚, и поместил ее в центр нижнего даньтянь — чуть выше промежности, поблизости от тазобедренного сустава. В точку, где проходила большая часть связок и нервных окончаний.

Я тут же стал чувствовать себя по-другому. Менее привязанным к физическим условностям. Словно не я теперь буду обязан под них подстраиваться, как любой человек, а им придется подстраиваться под меня. Что ж, посмотрим, как это будет выглядеть в реальности.

Но это позже.

После усиления первой руны и установки второй, мой «вес» прилично возрос, но оставалось и еще «место».

И, опять же, недолго размышляя, я обратился ко своему второму стихийному резервуару — Водяному. После поглощения Сердца Воды, он стал работать на полную, но до сих пор только уравновешивал мой Огонь. И это при том, что внутри того самого Сердца еще и содержалась техника. Но раньше мне не хватало осознанности, чтобы нормально ее воспринять. Сейчас же я разглядел в ней… Двойника. Точнее, Водяного Двойника. Видимо, у Демона, из чьей груди вырвали это Сердце, это была наиболее ходовая техника.

Изучив узор, я понял, как его использовать, и тут же начал создавать руну, которую мог бы совместить с ним. Процесс занял довольно много времени, но по итогу пару моих почек соединил узор руныМ̸̳͖̏̍а̴̬͊̂́т̷͔̌̏е̸͔̠̻̐̂͝р̵͚̬̗̀́и̷͚͛͋͝а̶̺̻̜̓л̷̼̯̱͛̑ѝ̵̝̫͉з̷̙̥̳̒̽ӑ̷̖ц̸̮͒ѝ̴͔͆и̶͔̟͒͠. И, пожалуй, на данный момент это был венец моего развития в Нейгун. Ничего более сложного я прежде не создавал.

Тут же «вес» моей энергетической структуры возрос, минимум, вдвое. Я чувствовал, что в теории, мог бы добавить и еще руну. Вот только я также ощутил, что время поджимало.

Я был нужен в реальном мире.

Еще раз пройдясь вниманием по своему обновленному «Я», я убедился, что все стоит на своих местах.

Пора.

* * *

Яна.

Добравшись до подножия, колонна преодолела еще и часть склона, и только когда дорога стала совсем крутой, грузовики остановились. Наружу стали выходить люди.

Много людей.

Яна почти не ощущала среди них стихийников или системников, но тем не менее от них исходило четкое ощущение опасности. И почему-то портальщики не замечали их…

Разойдясь по склону широким строем, неизвестные начали подниматься. Совсем скоро Яна разглядела их лучше. Сплошь в рабочей одежде, со следами «загара Восьмой», из-за которого у местных часто слезала кожа с открытых участков тела. В руках многие держали оружие. Почти у всех это был огнестрел — включая мини-пищали, которые они уже видели — но у некоторых девушка заметила и простые куски арматуры. Что выглядело уж совсем странно.

Артельщики?

Если и так, то такие, с которыми точно что-то не так.

Спустя несколько минут расстояние от местных до балкона сократилось метров до пятидесяти. И Яна разглядела их лидера.

Он был закутан в плащ и возвышался над большинством своих спутников как минимум на голову. Руки у него были пустые, но чутье ведьмы подсказало, что именно он представлял самую большую опасность.

— Пока не стреляем, — проговорил негромко Никита.

И он, и охотники давно были готовы к бою. На балкон вытащили ящики с гранатами, также между всеми разделили отнятые на дороге «вальщики». Плюс перед этим Перлов потратил почти двадцать минут, накладывая техники на сам балкон с парапетом. Вешая защиту и укрепляя.

— Приветствую на Восьмой, чужаки! — раздался голос снизу.

Произнес это тот высокий, что шел впереди. Капюшон спал ему на плечи, обнажив заросшее жестким волосом лицо. С тяжелыми надбровными дугами и выпяченной вперед массивной нижней челюстью. Что-то волчье было в его обличии.

И Яна тут же ощутила, что правильно поняла.

Волк.

Так его и звали.

— И тебе, привет! — отозвался Никита. — Только с какой стати мы чужаки⁈ Рудник принадлежит одному из нас!

— Уже нет! — дернул головой Волк. — Иной мир влился на Восьмую! Вскоре он охватит всю планету, а после и все Девять Палнет! И не будет больше грандов и жителей! Не будет у нас больше хозяев! Старый мир будет разрушен и мы освободимся!

В голосе Волка послышалась настоящая жажда того, о чем он говорил. Очевидно было, что это не пустые слова.

— Не забудь сказать об этом тому, кто прислал тебя сюда! — усмехнулся Никита в ответ. — Все это пустые надежды! У шавки всегда будет тот, кто держит ее за цепь!

Невольно Яна перевела взгляд на Перлова. Вот он, кажется, и правда не боялся. В противном случае крайне глупо было бы говорить это, потому что артельщикам последняя фраза явно не понравилась.

— Я не буду с тобой спорить, чужак! — ответил после короткой паузы Волк, тут же перекрыв ропот своих соратников. Его голос будто стал тяжелее на пару тонн. — Ты мне не нужен! И вы тоже! — он обвел взглядом охотников и на пару секунд остановился на Яне. — Вы можете уйти, и мы даже проведем вас через портальщиков. Оставьте только Фэнса!

Он замолчал. И…

Это твой шанс!

— Что?

Яна обернулась вокруг. Она не поняла, кто сказал предыдущую фразу. Стоявший рядом один из Шубертов недоуменно глянул на нее, но ей это было неважно.

Да кто это…

Используй предложение!

Она сошла с ума?

Или… это Тьма?

Шанс!

— Нам нужно подумать! — ответил громко Никита. — Так быстро не сообразить!

— Пять минут! — назвал срок Волк. — Больше предложений не будет!

И, будто обозначая, что время пошло, он склонил голову, замерев на склоне неподвижной статуей.

Пару секунд Перлов еще смотрел на него, а после сделал шаг назад. И повернулся к Яне.

— Ваше высочество, нужно использовать этот шанс, — сказал он сразу.

— Что? — поразилась Яна. — Но…

— Он говорил правду про проход через портальщиков? — спросил он быстро.

Правду!

— Да, — ответила девушка.

Чутье и правда это подсказывало.

— Тогда это лучший выход, — уверено проговорил Никита. — Вы доберетесь до какого-нибудь города и вызовите помощь. А мы здесь справимся.

Соглашайся!

Яна замялась. Он практически в точности повторил то, чего требовала от нее Тьма. Вот только если Никита явно хотел спасти ее, то сама Яна… просто струсила?

Нет! Не может быть…

Так просто правильнее. Да и Алекс сам виноват. К тому же рано или поздно он очнется, и разберется со своими проблемами. Ну а охотники с Никитой помогут…

— Ладно, — выдохнула она.

В груди после этого снова кольнуло, но Тьма только обрадовалась.

Да!

— Отлично, — кивнул ей Никита.

И тут же начал обсуждать с охотниками тактику предстоящего боя. Акцент был на то, чтобы держаться, пока не очнется Алекс и не вернется американец. Последний, отправившись вверх по лестнице, так и не показывался…

Оставшееся до истечении срока время Яна стояла словно в прострации. Мысли из головы совсем улетучились. Отвлекала только периодически возвращающаяся боль в груди.

Правильно она все-таки поступает?..

Да!

— Время вышло! — подал голос Волк. — Ваше решение!

— Мнения разделились! — крикнул в ответ Никита. — Один из нас хочет уйти! Вы провезете его через портальщиков и доставите до безопасного места⁈

Думал артельщик недолго.

— Да!

— Хорошо! Один из наших выходит! Остальные пойдут, когда мы убедимся, что первый в безопасности! — огласил Никита. И добавил негромко уже ей. — Если вдруг кто из них кинется, то прикроем.

В ответ девушка только кивнула. Потом взяла на руки Кузю, ну а пес уже сам увязался за ней. Выбрав место, она перелезла через парапет, помогла собаке, и вместе они стали спускаться.

Лица артельщиков по мере приближения оставались неподвижными. Разве что смуглая девушка рядом с Волком окинула ее неприязненным взглядом. Да и сам лидер артельщиков повернулся, когда она проходила мимо…

— Р-р-р!!!

Она-то мимо прошла. А вот пес — не захотел.

Он припал на четыре лапы и яростно зарычал не отрывая полного ненависти взгляда от Волка.

— Убери псину, сука! — тут же ощерилась на Яну смуглая.

Яна же очень быстро поняла, в чем причина.

— Это ты убил ее хозяина, — сказала она.

В ответ Волк медленно повернул к ней голову. Сказал:

— Я могу и отозвать свое предложение. Уходите.

Это вызвало у Яны злость, но в то же время… и страх.

Угроза была настоящей. Кем бы ни был этот артельщик, он был опасен, очень опасен…

— Пойдем, — Яна взяла пса за шкирку и потянула за собой. — Пойдем.

Пес заскулил, пытаясь сопротивляться, но Яне помогала Тьма, и вскоре он сдался.

Они продолжили спуск.

Никто из артельщиков им не препятствовал, и даже дорога внизу казалась относительно свободной. Море из портальщиков колыхалось и рычало по обе стороны от нее…

Она уже почти дошла до первого грузовика, когда в груди стало совсем тяжело. Ей даже пришлось остановиться.

— Да что… а-а…

Если она сейчас уйдет… если она сейчас уйдет, то…

Ты обязана!

— Нет… Я никому ничего не обяз…

Еще начиная спускаться, она обещала себе, что не станет оборачиваться, но тут поняла, что должна. Не Тьме, а себе. Бросить еще хотя бы один взгляд, чтобы понять, что она поступает правильно. Что это ее решение, а не помутнение Стихии…

Нет!

Яна повернулась.

И спустя миг ее глаза расширились от ужаса.

— Осторожно!!! — взвыла она.

Поздно.

* * *

Алекс.

Я открыл глаза.

Мое тело снова серьезно изменилось, и хотя в этот раз это касалось прежде всего энергетики, все равно прошло несколько секунд, пока я привыкал к новым ощущениям. Прежде всего, это касалось руны Д̷̼͎̇̽̏в̸̪̠̊̀и̷͕̱͕́ж̶̫͗е̴͙͐̏͒ͅн̷̧̝͙́͐́и̵̪̬͊͝я̶̡͙̄. Пространство вокруг выстроилось множеством коридоров, через которые я мог перемещаться почти мгновенно и без затрат усилий. Нужно было только сориентироваться…

— Алекс! — раздался святящий шепот. — Алекс, ты слышишь⁈

Сам я лежал на полу, неподалеку от неработающей арки перехода. А голос донесся со стороны выхода на балкон.

Я увидел Блайта, который подбегал ко мне.

— Але…

— Что там? — спросил я, поднимаясь.

— Все плохо, Алекс! — выдохнул он. — Портальщики! Они окружили всю гору, нам не вырваться! И среди них Титаны, это точно!..

Это я и так знал.

— И еще артельщики! — продолжил он. — Только не обычные артельщики, это…

Он замялся, не зная, как описать, но это и не требовалось.

— Я понял.

Темные.

Я чувствовал их присутствие. Страницы Книги из-за них были чуть менее разборчивыми, но совсем не так как раньше. Поднятие на ступень Запечатывания Чувств (8) изменило очень многое…

— Но я знаю, что делать! — выдохнул он. — Там на самой вершине еще одна мастерская! Там ангар! С планетолетом, Алекс! Понимаешь, мы сможем улететь!

Я только хмыкнул. Было бы странно, если бы не так. Алексей все предусмотрел.

Все…

ВИБРАЦИЯ!

— Але…

Дослушивать я не стал.

Я переместился.

* * *

Яна.

Глаза девушки расширились от ужаса.

— Осторожно!!! — взвыла она.

Поздно.

Ке Йео Сюй, возникший за мгновение до этого за спиной у Никиты, встретился с ней взглядом, а после…

…его рука пробила младшего наследника Перловых насквозь.

Глава 14

Восьмая. Свободные территории

Я переместился…

…и увидел, летящий в меня аномально-стихийный поток. Уклоняться было бессмысленно, уж очень непредсказуемо он петлял, так что я просто создал Срыватель… и неожиданно для себя полностью впитал в щит энергию удара.

Однако.

У меня ведь даже не было времени присмотреться к собственной энергетике. Изменения в ней не ограничивались появлением новых рун. Снятие целого ряда обещаний и освобождение от Суки, избавили структуру от почти всех помех и несоответствий. В один момент мне будто добавилось несколько лет тренировок…

Вибрация!

Уже без прежней спешки, я отпрыгнул назад, впитав в Срыватель еще один выстрел из вальщика.

— Осторожно, — предупредил я Блайта.

Аномальный поток я остановил прямо перед его лицом, когда он выскочил из прохода внутри горы на балкон. Тот, сглотнув, кивнул.

— Я попробую открыть ангар наверху, — сказал он. — Он защищен, но есть идея.

— Дава…

ВИБРАЦИЯ!

Да что ты будешь делать!

Ориентируясь на ощущения, я хотел сразу переместиться, но…

— Осторожно!!!

…раздавшийся вопль ужаса сбил меня с толку. Голос принадлежал Яне, и я только в этот момент осознал, что на балконе ее не было. Стояли у парапета охотники с Антоном, там же был Никита, создававший одну технику за другой, а вот девушки я не видел.

Это отняло секунду, заставив более точно подбирать направление перемещения. После я все же ушел в подпространство, а когда вынырнул…

…увидел Нечто.

Ке Йео Сюй стоял за спиной Никиты.

Я рванул вперед. Схватил Нечто за шею, сразу выбрасывая с балкона — его тело показалось почти невесомым — но… Никите это не помогло. Кадавр темноты успел пробить его спину…

— Лечение! — крикнул я охотникам.

Сам же склонился над русским, создавая одну за другой несколько Игл. И сразу начал удалить остатки темноты с краев раны. Внутренности едва ли не наружу торчали, но главная проблема была именно в темноте. Я быстро задвигал пальцами, стараясь больше ни на что не отвлекаться. Имела значение каждая секунда…

Вокруг при этом, не переставая, срабатывали техники, грохотали выстрелы. С большей частью из них справлялась заранее наложенная Никитой защита, но что-то все равно прорывалось. Хорошо еще охотники были в костюмах…

— Держи! — сквозь грохот докричался до меня Антон, сунув мне в руки модуль «ММГ-КМ-7».

Видимо, с собственного костюма снял.

Еще секунд пять у меня ушло, чтобы закончить с темнотой, а потом я прижал покрытый пластиком прямоугольник прямо к дыре в спине русского. Через миг с шипением, в Никиту впился сразу десяток мини-шприцов. Полилась потоком энергия.

— Поможет? — крикнул мне Антон.

— Нет, — поморщился я. И добавил еще через секунду. — Не знаю.

Нить, связывавшая Никиту с миром, дрожала. Исход пока что мог быть другим. Нужен был целитель…

Антон, что неудивительно, подумал о том же.

— Его высочество ведь серая, — сказал он.

— Да, — кивнул я.

После перевернул Никиту на бок, сдернул с себя рубашку, в которой был, и, смотав в валик, подложил ему под голову.

— Обороняйтесь, следите за ним, — велел я.

— Принял, — успел ответить Антон, я же, поднявшись, перепрыгнул через парапет.

Пока я был в отключке, обстановка на равнине и на подножие горы порядком изменилась. Портальщиков… стало больше. Они расползались на километры вдаль. Многие карабкались и на склон, но пока, к счастью, не всей массой. До балкона добирались в основном летуны — охотники сбивали их выстрелами из винтовок.

Большей проблемой были… люди.

Судя по виду, артельные. Но не простые, а тронутые темнотой. Именно они лезли вверх, стреляли из огнестрела и вальщиков, и явно не собирались останавливаться.

Едва я оказался за парапетом, десятки стволов повернулись в мою сторону…

…и я снова переместился.

Возник снова метрами тридцатью ниже. В гуще артельщиков. Быстро раздал несколько ударов, вырубив ближайших ко мне. Впитал Срывателем еще один выстрел из вальщика. А после, создав длинную Косу, разрубил ровно пополам кинувшегося на меня крупного Огненного Тигра. Это был еще не Демон, но уже и не обычный портальщик.

Его идеальные половины свалились по обе стороны от меня, что заставило артельщиков вокруг — да и портальщиков тоже — замереть в нерешительности. Быстрая расправа над несколькими врагами произвела впечатление.

Я тут же двинул ниже. И ряд артельных разомкнулся на пути, пропуская меня ближе к подножию. Там бой не останавливался.

Яна выпускала из себя накопленные страх и злость.

Чувствуя ее желание разрушать, тронутые темнотой артельщики рвались к ней. Напарывались на Тьму, умирали… а иногда, наоборот, усиливались восставая куда более сильными и куда менее человечными.

Я ощущал присутствие сильного темного. Возможно, даже самого сильного из тех, что я видел. Он не показывался мне на глаза. Ждал момента.

Спустившись ниже, я вступил в битву рядом с Яной. И какое-то время просто рубился около нее. Разрубал на части портальщиков, откидывал назад людей. Девушка, кажется, даже не замечала моего присутствия. Насколько ее разум был занят. Я также заметил и уродца Кузю, вымахавшего до размеров радиоактивной тыквы. Силу ему явно давала Яна, и он использовал ее, чтобы прикрывать ей спину. Откусывал куски от портальщиков, разрывал на части артельных. Тут же сновала темной молнией давешняя псина, внося свой вклад в творящееся безумие.

— ЙЕ-Е-АА!

Громоподобный возглас уродца сотряс воздух, когда он попытался оторвать кусок уже от меня…

— Йе-е!..

…и тут же получил в ответ, вдвое уменьшившись в размерах. Верещание зазвучало обижено, но уже в стороне от меня. Приближаться ко мне Янин питомец расхотел.

Правда, из-за него я чуть было не пропустил куда более серьезную атаку. Один из артельщиков, которого девушка убила уже три или четыре раза, прыгнул на меня со спины. Вцепился в шею, пытаясь разорвать плоть…

— А-А!!!

…и заорал ошпаренный с̸͈̆͑̇т̴͚͎͈͑̋р̵̞̭́͑͊е̶̢̦̱̅̑м̴̹́и̷̱̿̉т̸͓̍͆͌е̶̬͙͑̾͋л̷̞̫̣̇̒ь̷̛͕͂̕н̶͙̳̾͜ы̷̣̘̕͠м̷̼̉̄͠ ̴̘̪͗п̶̹͝л̵̜̙̽͊а̷̘̉м̶̡̞͘е̶̼̩̋н̵͇̜̹̀е̸̬̅̈͘м̴̡̼̹̽͐. После усиления руны я стал куда лучше его чувствовать, и теперь мог придавать ему почти любые свойства. И вместо того, чтобы обжечь артельного, оно просто откинуло его, покрыв к тому же пленкой металла — так сработала системная составляющая.

Он снова дернулся ко мне, но п̵͔̣̞̔л̴͇̊а̸̬̽м̷̨̯̈̋͘я̷̤͔͒̾̔ все еще связывало его, утяжеляло.

Подойдя ближе, я положил руку сразу и на его плечо и на соединявшую его с миром нить.

— Ты свободен, — сказал я, заглянув ему в глаза.

В прошлый раз, когда проделывал нечто подобное со Псом, я чуть сам концы не отдал. Уж слишком велико было мое сопротивление темноте. Теперь же, после повышения ступени, я ощутил лишь секундное жжение и несильный откат. Уже оборванную нить артельного перестала удерживать темнота.

Из взгляда мужчины исчез мрак, его веки опустились. После опало и само тело.

Пока я с ним разбирался, Яна почти совсем спустилась со склона. И теперь лишь непрекращающиеся всплески Тьмы указывали на ее местонахождение.

Я попробовал сразу переместиться, но… слишком плотно. Не из-за тел. Обычных портальщиков я бы просто расшвырял в стороны. Но сейчас рядом с ней находилось сразу несколько Демонов. Я бы все равно попробовал, но это вызвало бы такой всплеск энергии, что и саму Яну могло бы задеть.

Вместо Прыжка, я просто ускорился. Проскочил за несколько секунд сотню метров, а когда толпа стала совсем плотной, проложил себе путь с̸͈̆͑̇т̴͚͎͈͑̋р̵̞̭́͑͊е̶̢̦̱̅̑м̴̹́и̷̱̿̉т̸͓̍͆͌е̶̬͙͑̾͋л̷̞̫̣̇̒ь̷̛͕͂̕н̶͙̳̾͜ы̷̣̘̕͠м̷̼̉̄͠ ̴̘̪͗п̶̹͝л̵̜̙̽͊а̷̘̉м̶̡̞͘е̶̼̩̋н̵͇̜̹̀е̸̬̅̈͘м̴̡̼̹̽͐, наполнив огонь частицами раскаленного металла.

Передо мной возникла настоящая просека. В нее тут же ринулся Демон. Воздушник. Выглядел он как крылатая саблезубая обезьяна с горящими белым огнем глазами. Она ринулась ко мне… и я ударил п̶̹͝л̵̜̙̽͊а̷̘̉м̶̡̞͘е̶̼̩̋н̵͇̜̹̀е̸̬̅̈͘м̴̡̼̹̽͐ еще раз. Верхнюю часть туловища существа срезало словно бумажную.

— ГРА-А-А!!!

В тот же миг, растоптав десяток своих собратьев, из гущи портальщиков вырвался новый Демон. Земляной. Это был носорог размером с самосвал и, кажется, не имевший глаз. Пожалуй, с такими размерами и броней такой толщины зрение и правда было излишеством.

Снова взревев, Демон начал разгоняться, а я побежал на него. В последний момент ушел чуть в бок, и выпустил ему под основание башки все, что успел накопить за время боя Срыватель. Поток стихии и аномалии перемешались, породив фантасмагорический фейерверк, а носорог… лишился головы.

— Кто-то еще? — спросил я, выпрямившись.

И снова портальщики вокруг начали пятиться, в очередной раз подтверждая мою мысль, что не такими уж и безмозглыми они были. Да, они жили только охотой и понимали только ее, но какой-то разум у них был.

Желающих умирать, по крайней мере пока, не возникло.

Я снова переместился, возникнув в нескольких метрах у Яны за спиной.

И в этот раз она уже не была занята боем.

В окружение десятков и сотен истерзанных Тьмой тел портальщиков и артельных она стояла на коленях. По ее лицу текли черные слезы.

Над ней возвышался Ке Йео Сюй.

—… он мертв.

Голос Нечто был нечетким. Возможно, это даже и вовсе был не звук. Скорее я понимал, обращенный к девушке посыл.

Странная составленная из заляпанных кровью ладоней фигура существа улыбалась.

Страдала от каждого мига своего существования.

И желала, чтобы также страдали остальные.

— Нет… — шептала Яна.

— Да. Мертв, как моя семья. И твоя семья умрет. И ты. Все умрут.

— Лучше я…

— Лучше. Но умрут все.

Яна всхлипнула в ответ.

Она уже не защищалась, да и Нечто не нападал. Только говорил.

— Никита жив, — встрял я.

— Нет…

— Да, — добавил я в голос силы.

Яна все-таки перевела на меня взгляд. В нем даже просквозило что-то похожее на надежду.

— Ничего еще не потеряно, — добавил я. — Глупо будет сдаться сейчас.

После этого Нечто попытался сказать что-то еще, но тут я ему уже не позволил, сбив его настрой. Ему это, понятно, не понравилось. Он дернулся ко мне…

…и замер, не в силах сдвинуться, едва мы соприкоснулись друг с другом.

Еще совсем недавно это был бы для меня страшный противник, теперь же напротив.

— Я снимаю с тебя оковы жизни, Ке Йео Сюй, — сказал я. — Отправляйся к семье.

Странное, сотканное из темноты, Стихии и воспоминаний, тело мужчины поплыло.

И развеялось в воздухе, унесенное ветром.

— Что ты сделал…

Повернувшись, я увидел во взгляде Яны потрясение и ужас.

— Ты убил его! — выкрикнула она.

— Он уже был мерт…

— Убил!

Перепуганная и сбитая с толку девушка тут же попыталась меня ударить. Я отшагнул в сторону, пропустив мимо сгусток Тьмы. И вместо того, чтобы исчезнуть, в нескольких метрах от меня сгусток обернулся черной огненной птицей, в виде которой снова ринуламя ко мне. Не дожидаясь, я резанул т̴͚͎͈͑̋р̵̞̭́͑͊е̶̢̦̱̅̑м̴̹́и̷̱̿̉т̸͓̍͆͌е̶̬͙͑̾͋л̷̞̫̣̇̒ь̷̛͕͂̕н̶͙̳̾͜ы̷̣̘̕͠м̷̼̉̄͠ ̴̘̪͗п̶̹͝л̵̜̙̽͊а̷̘̉м̶̡̞͘е̶̼̩̋н̵͇̜̹̀е̸̬̅̈͘м̴̡̼̹̽͐, а после переместился Яне за спину. Взял шею в захват, давя на сонную артерию.

Девушка начала вырываться, наполняя Укрепление Тела дополнительной энергией, но против Нейгун это была слабая попытка. Чуть ослабив захват, я вывел ее из равновесия, сбил ей энергетические потоки, и надавил на шею снова.

По мне ударило уже чистой Тьмой, но я только поморщился. Часть перевел в стороны, создав несколько фонтанов из энергии, часть просто принял на энергетический контур…

— ГАВ! ГАВ!

— Успокойся, все с ней нормально будет.

— ГАВ! ГАВ!

Подскочившая псина, конечно, и не подумала замолкать, но хотя бы кидаться не стала.

— Йе-еа!

— Ты-то уж молчи.

Уродец после предыдущей нашей стычки вел себя куда скромнее. Так что в итоге просто уселся рядом на труп одного из портальщиков.

—… — Яна еще пыталась что-то хрипеть, но тут я рисковать не собирался. Долбанет еще каким-нибудь проклятьем. Нет уж, пусть отдохнет немного.

— Давай, просто поспи.

—…

Наконец, ее тело обмякло.

Не отпуская, я закинул девушку себе на плечо. Огляделся по сторонам.

— Что скажете?

Со всех сторон меня окружали артельные. Успели подобраться. Где-то им мешали стоять разваленные тела портальщиков, где-то торчали из земли булыжники. Но это было именно что окружение. Портальщики будто временно утратили к нам интерес. Часть снова полезла в гору, часть поедала тела сородичей, которыми Яна, гоняясь за Нечто, усеяла все на десятки метров вокруг.

Я ощущал в радиусе двух сотен метров пару Демонов, но они приближаться не спешили. Кого-то более крупного поблизости пока что не было.

Из плохого — я видел, что охотники больше не обороняли балкон. С парапета свисали лапы какой-то крупной твари — может даже Демона — то ли мертвой, то ли серьезно раненной. Возможно, остальные портальщики не лезли туда, опасаясь старшего собрата. Я знал, что Никита, Антон и остальные были живы. Смертей я не чувствовал, но все равно было тревожно.

Чуть помедлив, я снова обвел взглядом артельных. Часть держала в руках оружие, в том числе вальщики, но на меня их никто не направлял. Видимо, поняли, к чему это может привести. Но и отпускать они нас явно не желали. Тот самый случай, когда и хочется, и колется.

— Хватит прятаться, — сказал я в конце концов. — Выходи.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом…

…ряд артельных раздвинулся, и в круг вошел темный.

Сильный. Тот самый, которого я ощущал все это время. В отличие от Нечто, нить этого темного была надежно прикреплена к миру. У него получалось удерживать горящий внутри хаос уничтожения под контролем.

Даже теперь на ступени Запечатывания Чувств (8) я ощущал, что близость к нему ослабляла меня.

Более того, увидев его, я почувствовал странное родство. Будто мы были связаны…

— Это ты, — понял я. — Ты моего отца убил.

Темного мои слова никак не тронули. Он смерил равнодушным взглядом залаявшего при его появлении пса, глянул на заверещавшего Кузю — уродец тут же смолк — и снова уставился на меня.

— Он стоял на пути нашей свободы, — пробасил он глухо.

Заросшие черным волосом черты лица практически не сдвинулись. Взгляд остался прямым, немигающим.

— И ты убил его, — кивнул я.

Я ощутил было давление данного Алексу обещания — я должен был отомстить — но тут же уловил странное несоответствие в собственной фразе.

Ты убил моего отца.

Что-то в этих словах не было правдой. И даже не в той части, что Алексей был отцом Алекса, а не моим. В этом плане я полноценно наследовал парню. Нет. Убийцей был не… Волк? Имя мне подсказала Книга. Так вот, не он был убийцей.

Алексея убил металл.

Тот же металл, что содержался в Предметах Суда Грундов и в Кинжалах Чантури, тот же, но куда более концентрированный. Более могущественный.

Осознание этого сразу свело давление обещания на нет.

— Кто отдал тебе приказ? — спросил я.

Сердце успело ударить всего раз, и обстановка поменялась. Волк не сдвинулся с места, но его секрет был раскрыт. Он перестал ослаблять меня.

— Кто? — повторил я.

Он молчал долго. Больше минуты. За все это время никто из артельных, кажется, даже не пошевелился. Да и сам Волк не моргнул и не отвел взгляда.

И ответ оказался поразительно честным.

— Пришелец.

Всего одно слово, но после него огромная часть паззла для меня сложилась.

Пришелец, и, одновременно, Ротшильд, если учесть то, что я узнал до этого. И даже причина взрыва портала после этого становилась понятна.

С самого начала целью врага были не какие-то интриги, а захват территории. Единственное, что простых разломов, ему, судя по всему, было недостаточно. Иначе бы порталы уже давно были взорваны. Ему нужно было что-то еще… и это «еще» как-то было связано с Алексеем.

Это было последнее, самое последнее из недостающих звеньев.

— Ты сильнее меня, — добавил вдруг после всего Волк. — Я признаю…

Надо же.

Новая ступень мне все больше и больше нравилась. Раньше люди не понимали этого так быстро.

—…но ты не сильнее него, — закончил Волк. — А значит новому миру быть.

Вибра…

— Стой! — приказал я, увидев как рука лидера артельщиков сдвинулась.

Тот замер…

…а еще через миг один из артельных, точнее одна из них — это была черноволосая девушка — прыгнула прямо к нему…

Вибрация!

— Сука, — по привычке выругался я. Держать Волка было не так просто, потому на остальных сосредоточения уже не хватило. Чем черноволосая и воспользовалась.

Не знаю, что именно лежало у темного в кармане, но когда девчонка прыгнула, это что-то сработало.

Я ощутил разошедшуюся далеко в стороны Волну.

А через миг…

ВИБРАЦИЯ!

…портальщики просто взвыли. Их внимание тут же переключилось. И если артельных они по какой-то причине принимали за своих, то меня с Яной…

— ГРА-А-А!!!

Махнув рукой, я бросил в стороны сразу десяток сгустков с̵͔͖̈́̀̕т̴͎̥͖̀͊͊р̵̯̖͐е̵͙̐̚͝м̵̺̔̿͒͜ѝ̷̏̅͜т̸͓̔е̸͚̏̕͠л̶̧̫͔̈́̇ь̶̬̞͎̊̎̚н̵̻̭̑о̷̙̝̏̾г̷̻̬̮̃ӧ̵̤́̎̚ ̶͇̪̿͘͝п̸͓̱́л̶̮̰̹̋а̴̤͙̉̇͜м̷̧̛̫̚͠е̵̪͎͙̓͌н̷̨͒̓ӥ̶̫̰. Ближайших портальщиков разорвало в клочья, но остальных, как это было в прошлый раз, это не остановило. В их головах все еще звучал призыв…

Вибрация!

Пользуясь моментом, один аз артельных наставил на меня вальщик. Не успевая ничего другого, я подловил случайность, заставив его поскользнуться. Он все же выстрелил, но аномально-стихийный поток ударил под ноги артельным. Пара из них погибла — я поморщился от ощущения оборванных нитей. Остальных разбросало в стороны. Я же с Яной на плече рванул в образовавшийся проход.

Ну и дальше началось безумие.

Если артельные быстро остались позади, то портальщики очень быстро заняли вообще все пространство. Воздущники падали с неба, Землянные выныривали из-под ног, Огневики и Водники были техниками и пытались дотянуться клыками и когтями. Сначала я еще старался резать Косами и бить п̶̹͝л̵̜̙̽͊а̷̘̉м̶̡̞͘е̶̼̩̋н̵͇̜̹̀е̸̬̅̈͘м̴̡̼̹̽͐, но быстро понял, что спасение было только в скорости.

Могло бы помочь д̷̥̉̋͑в̷͇̭̘̐̑ӥ̶̭́ӂ̴̭е̵͑́̐ͅн̵̝̩͙̃̽͘и̶̡͕̾ѐ̶̮̼̲̃, но с бесчувственной Яной на руках я не рискнул Перемешаться. Потому просто прыгал, бежал, уклонялся, иногда почти летел. До тех пор, пока, наконец, не заскочил на балкон. Там увидел Антона Турова с охотниками. Они устроили баррикаду на выходе из коридора, ведущего внутрь горы. Да, место узкое, но против такого количества все равно не продержаться…

— Внутрь!!! — рявкнул я, сообразив, в чем здесь единственный выход. — Быстро!!!

Охотники, к счастью, среагировали сразу. Потянулись вглубь коридора… и тут же, собрав побольше силы, я резанул с̴̜͌͛͘т̴͓͜͠р̵͕̪̣̐̓е̶̧̘͎͆м̴͚̍͊ѝ̵̨͜т̵̨̭̾̈́̑е̶̭̭͇̓̈л̵̊͑ͅь̷̘̄̚н̶̏̉̀ͅы̵͇́м̵͔̟͍̄̅̕ ̷̳̿п̷̟̘̽̒л̴̗́а̶̪͇͋м̶̨̗́̈́͜е̶̙͗н̶͖̌̓̀е̸̟̱́͝м̴͎̫̓͝ по скосу перекрытия. Один раз… второй…

Есть!

Здоровенный кусок скалы, лишившись опор, закупорил выход. Охотники с Никитой внутри горы пока что будут в безопасности, мне с Яной нужно…

— ГРА-А-А!!!

…валить!

— Пошел нахер!

Как раз в этот момент я ощутил позади что-то куда более крупное. Не глядя, отправил поток п̷̧̦̮͗́̔л̵̥̑а̶̝̳̩̎̿̅м̴̺̭̀̓̓е̴̹̖̊н̸̮̳̼͋̉̿и̴͕̙̝̑͝͠ себе за спину и, разогнавшись, прыгнул на ту самую лестницу, что вела к вершине горы. Зацепился за уступ пальцами свободной руки — вторая держала Яну. Тут же подтянулся и дальше рывками двинул вверх.

Воздушники, понятно, даже не подумали отступать. Себя они не щадили, гибли, напарываясь на мои Косы, но и я рисковал не удержаться на практически вертикальной лестнице.

Наконец, вверху показалась выдолбленная в скале широкая ниша. Я увидел Блайта, который что-то колдовал рядом со створкой автоматических ворот…

— Поберегись! — успел выкрикнуть я.

Еще через миг передо мной предстали широко раскрытые в испуге глаза американца…

…а после мы просто влетели внутрь ангара.

Открывшись на миг, после ворота также неожиданно закрылись. С другой стороны в створку ударило что-то тяжелое, но та не поддалась.

БУМ!

Следующий удар оказался тяжелее.

БУМ!

А потом еще. Затрясся каменный пол, стало понятно, что долго мы тут не продержимся.

— Умеешь управлять⁈ — крикнул я Блайту, указав на стойку шасси планетолета рядом с нами.

— Э-э…

— Быстрее рожай!

— Теорию знаю!

— Заводи! — приказал я.

У американца лицо после этого стало еще более сумасшедшее, но он все-таки дернулся в сторону кабины.

Я же, на ходу разбираясь, как тут все устроено, открыл заднюю дверь салона. Запрыгнул внутрь вместе с Яной. И, радуясь, что у Алексея внутри все было куда более опрятно и технологично, чем в планетолете Рейны, усадил Яну на одно из мест и зафиксировал девушку ремнями. После выпрыгнул обратно в ангар, огляделся…

БУМ!

БУМ!

— Да уймитесь вы!

БУМ!

БУМ!

БУМ!

Ладно, попытаться стоило.

В итоге обратился к Книге — и сразу сообразил, что мне нужно. Прыгнул к одному из столов. Слева на нем лежала массивная с древний фолиант размером тетрадь, а справа стоял в горшке покрытом стеклом какой-то невзрачный цветок.

Вибрация!

Ни секунды не думая, я схватил и первое и второе и сразу запрыгнул через задний открытый люк обратно в салон.

— Завел⁈ — крикнул я.

— Э-э… да… — отозвался из кабины неуверенно Блайт.

— Отлично! Полетели!

— Что?.. Дверь же закрыта!

— Она автоматическая! — успокоил я. — Давай!

Ощущения буквально кричали, что медлить нельзя.

БУМ!

БУМ!

БУМ! БУМ! БУМ!

— Алекс, я правда думаю, что нам не стоит…

Переместившись прямо в кабину, я без паузы утопил в гнезде рычаг управления двигателем.

— ВПЕРЕД!

Турбины взвыли, меня отбросило назад, но главное, что сам планетолет сорвался с места. Блайт заорал что-то несвязное, но спустя миг в салоне уже свистел ветер, а в иллюминаторах отражались черные облака Восьмой.

Ухватившись в салоне за поручень, я побрел к заднему люку, чтобы его закрыть и уже через него увидел…

— Сука.

…тварь, что маша перепончатыми крыльями рвалась вслед за нами.

И это был даже не Титан.

Глава 15

Восьмая. Свободные территории

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!!

Планетолет дернуло в сторону, насколько мощный заряд Стихии принес рев портальщика. Я и сам ощутил напряжение в энергетическом контуре. Понятия не имею, что представлял из себя знаменитый Тысячеликий, но и этот… «Буйвологоловый» был сейчас для нас более чем серьезной проблемой.

Хлопки пятнадцатиметровых крыльев настырно толкали чудовищное тело за нами. В пасти клокотало белое пламя. Оно же наполняло глаза монстра, покрывало массивные многотонные рога. Интенсивность Стихийного фона колебалась, как если бы тварь готовила какую-то технику…

— Трент, ускоряйся!

— Я пытаюсь! Нам нужно…

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!!

Планетолет просел в воздухе на десяток метров. Меня приложило об потолок, а Буйвологоловый опасно приблизился…

— Трент!

— Сам что-нибудь сделай!

Будто я без дела сидел!

Стихийный заряд твари был настолько огромным, что мои обычные приемы не факт, что ее хотя бы поцарапали бы. Случайностей здесь, в открытом небе тоже ожидать было глупо. Я перебирал одну идею за другой. В частности, соображал, смогу ли я что-то быстро собрать из содержимого рюкзака. Как минимум, у меня все еще оставались остатки от одной из гранат Алексея, плюс несколько патронов от вальщика. Если добавить ко всему этому подходящую руну…

Вибрация!

Да чтоб тебя…

— Трент, вниз!!!

— Что⁈ Но ведь…

ВИБРА…

— ВНИЗ!!!

Американец все-таки послушался, планетолет снова провалился. Меня притянуло к потолку, и уже оттуда я увидел сразу две невероятные картины.

Во-первых, Буйвологоловый на мгновение замерев в воздухе, стал источать нестерпимый белый свет. Сердце в его груди забилось, рождая технику. И через миг к планетолету устремилась точная энергетическая копия монстра. Двигалась она намного быстрее планетолета…

Ну и, во-вторых, с этого ракурса мне стало видно колесо заднего шасси. С легким офигиванием я увидел цепляющегося за него Кузю. Одной конечностью он держался за стойку, второй прижимал к себе Яниного пса.

Судя по виду, один не переставая верещал, а второй лаял, но из салона ни первого ни второго слышно не было.

Легкого намека от Книги хватило, чтобы сразу принять решение.

Я переместился… «на улицу». Шаг был рискованный, но в последний момент я все же зацепился за стойку рядом с уродцем и псиной…

— ГАВ! ГАВ! ГАВ!

— ЙЕ-Е-А!

…и, сделав резкий выпад, засунул руку прямо внутрь этой верещащей картофелины-переростка.

— ЙЕ-Е-А-А-А-А!!!

И вытащил из уродца пульсирующее Сердце Земли. По мощи оно стояло где-то посередине между Малым и Средним. Как раз то, что нужно.

— МАЙЕ-Е-Ё! — возмутился он

— Твое⁈ — ответил я, одновременно сжимая в кулаке Сердце и высвобождая из него энергию. — А кто этих Демонов убил, клептоман ты мелкий⁈

Ответить мне уродец ничего не успел. Следующим движением я схватил его вместе со псом и переместился обратно внутрь салона. Уж если ставить эксперименты, то на тех, кого не жалко.

— ГАВ! ГАВ! ГАВ!

— ЙЕ-Е-А!

Ну и вроде бы они даже не по частям прибыли.

Последним же штрихом после перемещения стала активации руныМ̸̳͖̏̍а̴̬͊̂́т̷͔̌̏е̸͔̠̻̐̂͝р̵͚̬̗̀́и̷͚͛͋͝а̶̺̻̜̓л̷̼̯̱͛̑ѝ̵̝̫͉з̷̙̥̳̒̽ӑ̷̖ц̸̮͒ѝ̴͔͆и̶͔̟͒͠. Энергия Земли была в большом количестве рассеяна позади планетолета. Изначально я не планировал использовать руну — сымпровизировал. Сосредоточившись, придал Стихии форму гигантского мечника. Еще через миг он и созданный Буйвологоловым Воздушный дракон встретились…

ВСПЛЕСК!

— Держитесь!!! — крикнул из кабины Блайт.

И планетолет «покатился по воздуху кубарем».

Раза три или четыре я врезался в Кузю, еще столько же в псину. Чудом никто из нас так и не вылетел через открытый люк. Точнее, себя-то я страховал, а вот Яниныи питомцам действительно повезло.

Последняя, кстати, все это время с каким-то даже безмятежным видом продолжала спать, пристегнутая к креслу. С тетрадью и цветком, захваченными из ангара, которые я зафиксировал вместе с девушкой, это смотрелось даже живописно.

Вот только земля, судя по тому, что я видел, приближалась как-то чересчур быстро…

— Трент!..

— Поворот! — крикнул он.

И планетолет снова болтнуло.

Спустя несколько мгновений, после того как машину выровняло, я смог нормально оглядеться.

— Падла.

Буйвологоловый никуда не делся. Не потерял след.

Проскочив мимо нас, он тяжело развернулся, и теперь снова набирал скорость. Судя по просевшему фону, на ту свою технику он порядком потратился. Но размеры и метровой длины когти все еще были при нем. Да и подготовка нового выстрела — вопрос времени.

Я дернулся было все же снять рюкзак…

— Йе-е-а!

— Я тебе уже сказал, что это не твое Сердце было!

— Йе-е-а!

— А будешь возбухать, остальные отберу!

Внутри него и правда чувствовалась еще пара Сердец.

— Йе-е-а!!!

Уродце такая перспектива, понятно, не понравилась. Копаясь в рюкзаке, я бросил на него взгляд…

Вибрация!

— Ах ты мелкая, паскуда! — обрадовано воскликнул я, кидаясь к нему…

— Йе-е-а!!!

…и, отпихнув его от шкафа в переборке, сам вцепился в последнюю. Создал наскоро пару Игл и, ориентируясь на оставленную с помощью вмешательства инструкцию, отпер замок.

Открыв крышку, увидел внутри… фиксатор.

Но производства не Доминиума и даже не каких-то компаний помельче, а явный самопал, собранный вручную.

Очевидно, это был еще один привет от Алексея.

Напялив фиксатор на руку, я ожидал возникновения панели управления перед глазами, но нет. Тут все отразилось на дисплее.

Элемент Управления № 2

— Рой 1 (активен).

Начальная масса: 1.0 млн. шт.

Сохраненная масса:95%

Доступность сигнала:доступен.

— Рой 2 (не активен)

Начальная масса:1 млн. шт.

Сохраненная масса:неизвестно

Доступность сигнала:не доступен.

— Рой 3 (не активен)

Начальная масса:1,0 млн. шт.

Сохраненная масса:неизвестно

Доступность сигнала:не доступен.

— Рой 4 (не активен)

Начальная масса:0,5 млн. шт.

Сохраненная масса:неизвестно

Доступность сигнала: не доступен.

— Рой 5 (не активен)

Начальная масса:0,5 млн. шт.

Сохраненная масса:неизвестно

Доступность сигнала:не доступен.

— Рой 6 (не активен)

Начальная масса:10 млн. шт.

Сохраненная масса:неизвестно

Доступность сигнала: не доступен.

Ну и в самом конце, под списком значился вопрос:

Активировать ментальный контроль?

Да/Нет

Пару секунд у меня ушло на то, чтобы сообразить, как все это можно использовать. А после я крикнул Блайту:

— Лети к горе!

— Но мы так приблизимся к нему!

— Все равно догонит! — рявкнул я. — Лети!

И ткнул на экране в «Да».

Дохнуло энергией, и еще через миг в мой мозг на мгновение проник один миллион электронных сигналов. Точнее не миллион, а девятьсот пятьдесят тысяч, но от этого было не особо легче.

Подозреваю, кому другому просто бы спалило мозги. Мне же структурированный разум Мастера Перемен после секундного помутнения помог обуздать рой — тот самый номер один, что значился «активным». И, прежде всего, я понял, где он находился.

Вибрация!

Недоуменный, я бросил взгляд назад — на Буйвологолового. Сейчас он был от нас почти в километре. Расстояние довольно быстро сокращалось, но для прицельной атаки все же оставалось далековато. Удивило меня, то что всплеск я ощутил с его стороны — еще какая-то техника? — а вот опасность почувствовал снизу…

— Трент!..

ХЛОП!

В дно планетолета что-то врезалось.

— Fucking!..

ХЛОП!

ХЛОП!

Под канонаду ударов в открытый люк планетолета заглянула голова портальщика. Это был крылатый змей с переливающейся красными прожилками чешуей. Он яростно шипел, пытаясь пролезть внутрь…

— Йе-е-а!

— ГАВ! ГАВ! ГАВ!

— Да не суетитесь, вы! — махнул я на запрыгавших по салону Кузю с псом.

С простым Огневиком, даже не Демоном, я мог бы справиться десятком различных способов, но мне как раз нужен был тренажер. Сосредоточившись, я подал сигнал…

…и со всего салона к портальщику устремились металлические струйки.

— ВА-А-АФ!!!

Вой боли летуна едва не оглушил. Роботники, облепив его тело, стали просто вгрызаться в него.

Хлоп!

Вот только сразу это Огневика не остановило. Он шлепнулся на пол салона, почти достав до бессознательной Яны одним из крыльев, и тогда я уже долбанул по нему с̴̜͌͛͘т̴͓͜͠р̵͕̪̣̐̓е̶̧̘͎͆м̴͚̍͊ѝ̵̨͜т̵̨̭̾̈́̑е̶̭̭͇̓̈л̵̊͑ͅь̷̘̄̚н̶̏̉̀ͅы̵͇́м̵͔̟͍̄̅̕ ̷̳̿п̷̟̘̽̒л̴̗́а̶̪͇͋м̶̨̗́̈́͜е̶̙͗н̶͖̌̓̀е̸̟̱́͝м̴͎̫̓͝. Голову портальщика срезало. Толчком подошвы, я вытолкнул его обратно наружу.

В общем, оказалось, конечно, действенно, но тактику нужно было менять…

ХЛОП!

ХЛОП!

— Они пытаются сломать двигатель! — крикнул американец.

Вот это уже было плохо. Со всех сторон к нам приближались все новые и новые летуны. Пока я разбирался с роем, Блайт принялся маневрировать, чтобы хоть немного уменьшить число противников. И это даже помогло, вот только…

…к нам начал намного быстрее приближаться Буйвологоловый.

— Нет, лети прямо к горе! — велел я.

— Тогда они повалят!

— Лети! Я разберусь!

Первым делом я разделил рой на одиннадцать-двенадцать примерно частей — то еще испытание для мозгов — а после начал направлять их по две-три группы на портальщика. Первая всегда выбирала одно из крыльев. Вторая — лезла прямиком к энергетическому центру. Минусом второго была обязательная потеря одного-двух процентов роя — энергетика твари сжигала часть роботников. Но понемногу дело пошло. Портальщики стали падать один за другим, когда…

— Приближаемся!

Глянув в иллюминатор, я и сам обратил, что до горы осталось совсем немного. И тут же…

Элемент Управления № 2

— Рой 1 (активен).

Начальная масса: 1.0 млн. шт.

Сохраненная масса:65%

Доступность сигнала:доступен.

— Рой 2 (активен)

Начальная масса:1 млн. шт.

Сохраненная масса:80%

Доступность сигнала:доступен.

— Рой 3 (активен)

Начальная масса:1,0 млн. шт.

Сохраненная масса:79%

Доступность сигнала:доступен.

— Рой 4 (активен)

Начальная масса:0,5 млн. шт.

Сохраненная масса:93%

Доступность сигнала: доступен.

— Рой 5 (активен)

Начальная масса:0,5 млн. шт.

Сохраненная масса:91%

Доступность сигнала:доступен…

Группы роботников на дисплее стали активироваться одна за другой. Мы входили в радиус действия перчатки. Одновременно с этим к моему сознанию присоединялись все новые и новые сигналы. После первого миллиона это давалось проще, но все равно понемногу что-то внутри моей черепушки начало перегреваться…

…думал я до тех пор, пока мы не вошли в радиус последнего — шестого роя.

… Рой 6 (активен)

Начальная масса:10 млн. шт.

Сохраненная масса:99%

Доступность сигнала: доступен.

Десять миллионов точек влились в мой разум и на какое-то время полностью захлестнули его. Я перестал ощущать собственное тело, вместо этого вдруг размножившись, распространившись на огромное расстояние.

Я наполнил собой гору.

Наполнил рудник и цеха…

…в том числе огромные пространства скрытые под землей.

Наполнил пространство в земле, воздухе, облаках, ощупав каждый клочок материи. Это дало мне такое количество информации, будто вместо одной Книги Перемен у меня вдруг стало две. Даром, что только-только поднялся на новую ступень в Нейгун, я ощутил, как продвигаюсь по ней дальше. Осваиваю куда плотнее и четче.

Последний шестой рой, помимо прочего стал еще и источником знаний о самих роботниках. Первые пять роев состояли исключительно из роботников-универсалов. Они могли выполнять практически любые функции, но максимально упрощенно.

Шестой же рой состоял из:

— Роботников-строителей.

Это были как раз те, что создавали ложные стены. Кроме грофрана они состояли из тугоплавких и особо-прочных металлов.

— Роботников-солдат.

Которые дополнительно покрывались режущими артефакторными кромками. Кроме грофрана, в них также были замешаны невесомые дозы стихийного и системного металлов.

— Роботников-убийц.

Каждый из которых представлял из себя мини-копию супер-гранат Алексея. Кроме стихийного и системного металла, они содержали еще и улучшенный грофран. Таких, правда, было совсем немного, и это только увеличивало их ценность.

— Роботников-инженеров.

Назначение этих я понял далеко не сразу. Сначала они мне показались еще одним видом «строителей», но приглядевшись, я разглядел наложенную на них распределенную рунуС̵̧̓͗͠о̸̡͒́з̷̢̠̾̈̀и̶̦͌̿д̷̡͖̺̅͘а̵̫̬̏̅̊н̴̫̊и̶͕̽́̚я̷̗̥̏̅͘. Одну из самых сложных из всех существующих.

По сути, их можно было назвать даже не роботниками-инженерами, а роботниками-культиваторами.

Предназначены они были для создания любой сложной электроники и даже артефактов, а также — и это самое главное — других роботников. Я сам мог задать свойства, а эти малютки готовы были соорудить из собственных тел мини-завод и начать клепать то, что требовалось. Только материалы подавай.

Ценность подобного приобретения сложно было переоценить.

Также шестой рой так же содержал приличное число роботников-универсалов и роботников-болванок. Последние должны были при нужде быстро восполнить недостаток других типов, без необходимости задействования инженеров и строительства мини-заводов.

По факту, это была целая армия. Причем универсальная. Способная выполнять любые задачи, и совсем необязательно боевые.

Зарывшись на какое-то время в изучение полученного, я совсем позабыл о происходящем, пока…

— А-а!!!

…чьи-то зубы не вцепились мне в лодыжку.

Почти тут же отпустили, так что я не успел увидеть, кто именно это сделал.

— Йе-е-а!

— ГАВ!

Вид оба Яниных питомца сделали одинаково непричастный…

—…лекс!

…и в тот же миг до меня донесся крик Блайта.

— Что?

— Fucking!.. Сзади!!!

Обернувшись, я понял, что каким бы ни был мой план, самое время было начать его реализовывать.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!!

Буйвологоловый снова приблизился на опасное расстояние. Его энергетический фон снова вырос. Он готовился к применению техних.

— Трент! — крикнул я. Что делать я придумал, осталось только не сдохнуть во время реализации. — Как долетим до горы, разворачивайся как можно резче и лети этой твари навстречу!

— Ты что-то задумал⁈ — отозвался тот напряженно.

— Да, план есть! — уверил я.

— Понял!

Секунд десять после этого слышалось лишь шум двигателей и вой настигающего нас портальщка-переростка, а затем…

— Готов поспорить, он первым свернет!..

— Что?!! — воскликнул американец панически. — Это твой план⁈ Мексиканская дуэль⁈

— А ты докажи, что у тебя есть яйца! — крикнул я, улыбаясь.

Спасение нам, мягко говоря, было не обеспечено, но все равно я ощущал воодушевление.

— Правда, парни⁈

— Йе-е-а!

— ГАВ!

— Вот! И парни говорят, что правда!

На это Блайт уже не ответил. Разве что после всего даже его макушка, торчавшая над креслом пилота, стала выглядеть напряженно. Зато и обговоренный маневр он выполнил практически филигранно.

Мы развернулись, почти не снижая скорости.

Сквозь лобовой иллюминатор стала видна массивная харя Буйвологолового. Я даже подумал, что при некоторой «удаче» планетолет смог бы полностью поместиться у него в пасти…

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!!

— По моей команде!.. — предупредил я.

Монстр в этот момент уже начал светится от переполнявшей его энергии. До создания техники оставалась пара мгновений…

— По команде!..

— Да я готов!

— Терпение…

За несколько предыдущих секунд мой мозг успел совершить какое-то немыслимое число операций. И теперь настала пора поработать еще моим энергоканалам.

Я активировал Водный резервуар, вливая всю энергию, что скопилась, в технику Водяного Двойника, и тут же, без паузы, пропуская ее сквозь руну М̸̳͖̏̍а̴̬͊̂́т̷͔̌̏е̸͔̠̻̐̂͝р̵͚̬̗̀́и̷͚͛͋͝а̶̺̻̜̓л̷̼̯̱͛̑ѝ̵̝̫͉з̷̙̥̳̒̽ӑ̷̖ц̸̮͒ѝ̴͔͆и̶͔̟͒͠…

После этого уже не только портальщик, но люк планетолета, у края которого я стоял, начал источать нестерпимое сияние. Оставался всего миг…

— ГРА-А-А-А…

— ВВЕРХ!!!

Одновременно с моим криком — все же чувствительность у Блайта была на высоте — американец задрал нос планетолета даже не вертикально, а под минусовым углом. Низ с верхом поменялись местами, а мой и Буйвологолового взгляды встретились.

—…-А-А-А-А!!!

И ровно в этот момент он снова выпустил своего энергетического дракона.

Ну я ответил созданием В̶̭̱͉͌о̷̓͜д̴̛͇̱я̵̡͖͑͑̐н̶̝͙͇̀̿ӧ̶͖͇̺́̚й̶̱͂͘ ̸̟͓̉̍͜К̶̬̔̂̊о̸̦͈͂п̷͓͉͆́̀и̴͚̞̩͘͝͠и̷̧͍̅ͅ себя.

Два сгустка силы устремились друг к другу. Тот, что принадлежал монстру, при этом уменьшался, концентрируя мощь. Мой же, напротив, рос, расправляя плечи. В какой-то момент из обоих его рук выросло по Л̸̰͆е̷̢̘͒͊́з̵͓̝̺͘͝в̵̝͑͝ӣ̷̢͉̓̕ю̵̯̖͐̈̄ ̵̢̘̯͊̎͘В̵̜͈͊о̸̼̫̥͂д̶̧̓̆̔я̷̩͛͑͐н̷̻͒̅̆ы̷͈͑х̷̛̪̟̞̾̈ ̸̱͇̱̐С̴͓͑͑͝т̷̦̕͜р̶̧̘̦̽̈̕у̵̢̣͝к̷̧͍̘͐̀т̸̭͉̗̑͆у̵̻͇̥̂̆р̶̞̪̮̾͝…

После две техники встретились.

ВСПЫХНУЛО!

А когда впереди стало видно что-то кроме свечения, я разглядел дыру, которую Д̴̙̫̻͐̔͑в̸̧̪͎̊̈о̴̙͙̠̔й̷̠̆̕н̸̬̫̀и̵͉̠̥̚к̸͉̳͛͝ проделал в энергетическом противнике. Моя техника, правда, тоже пострадала. Копии оторвало обе ноги, да и рука осталась только одна. Но и это его не остановило. Сквозь воздух он продолжал мчаться дальше. Бйвологоловый, несмотря на демонстрацию силы, тоже не собирался сворачивать. Более того, он чуть добавил крыльями, чтобы целиться точно в планетолет, который все еще боролся с инерцией. И хоть нос уже был задран к облакам, саму машину все равно тянуло вперед…

В конечном счете Д̴̙̫̻͐̔͑в̸̧̪͎̊̈о̴̙͙̠̔й̷̠̆̕н̸̬̫̀и̵͉̠̥̚к̸͉̳͛͝ все же достиг цели…

…и распался.

Энергетический заряд твари после повреждения оказался для него слишком велик.

Вот только…

— ГХА-А-А-А!

…это был далеко не весь мой план.

Буйвологоловый снова взвыл, но на сей раз не ради активации техники, а от боли. Массивное сверх-плотное облако роботников до последнего скрывалось за корпусом планетолета. И только в момент моей атаки, рассеялось до состояния почти невидимой пыли, а после собралось, но уже у монстра за спиной.

Рев монстра вызвал взрыв десятка тысяч роботников-убийц. Их задачей было пробить плотную шкуру чудища, а после внутрь ринулось облако из почти миллиона роботников-солдат. Они вгрызлись внутрь внутрь, заставляя Буйвологолового дергаться в воздухе и погибая… Уж слишком велик был стихийный заряд портальщика.

Задачей «солдат» было пробиться как можно ближе к Сердцу исполина, и они ее даже выполнили. Правда, от миллиона остались жалкие тысячи. Значительного урона они нанести уже не могли.

Но они сделали другое.

Дотащили внутри своего облака монолитное ядро роботников-строителей.

Буйвологоловый, почувствовав, что внутри его тела находится что-то лишнее, тут же попытался растворить ядро. Буквально утопил его в концентрированной Стихии.

В конечном счете стенки не выдержали, обнажив…

…начинку.

Последний слой моего сюрприза, состоявший из пятидесяти тысяч элитных роботников-убийц. Еще пара мгновений у них ушла, чтобы собраться в единое устройство. А затем…

Всплеск!

И сразу после:

ВЗРЫВ!

Вибрация!

— Вверх! — закричал я.

Но Блайт уже и так выжимал из планетолета максимум. Буйвологолвый получил критическое повреждение, но в предсмертной агонии стал только опаснее.

Уже не рискуя, я задраил задний люк. И, как оказалось, вовремя. В корму ударило чистой Стихией, я тут же схватился за Книгу, на ходу перебирая случайностями, подстраивая все так, чтобы основные блоки планетолета не пострадали.

Нас подхватило Стихийным ветром, но все же машина уцелела.

Расстояние между нами и монстром увеличилось до одного километра… двух… трех…

Я чуть расслабился, и даже потратил время на то, чтобы стянуть к планетолету побольше роботников всех видов. Совсем оголять рудник не стал, но миллиона два в итоге к корпусу прилипло. В том числе почти сотня тысяч очень странных роботников, которых я намеренно не использовал в бою. По сути, это был отдельный рой, что хранился глубоко внутри горы. Будто ожидая. Концентрация грофрана в нем была больше, чем во всех остальных видов, да и вообще ощущался он крайне странно.

Впрочем, как следует, разобраться я с ним не успел. Оставил на потом. Вместо этого по цепочке из роботников передал сообщение внутрь рудника, внутри которого забаррикадировались Антон, Никита и охотники.

Мы идем дальше — на Девятую. Отдавайте приказы роботникам, они будут вас слушаться. Он могут создать любое медицинское оборудование, в том числе артефакты. Также внутри горы есть склады с провизией, они покажут где. Позаботьтесь о Никите. Мы вернемся как только сможем.

С последним продиктованным словом планетолет пробил носом линию облаков. Связь тут же стала недоступна. Состав атмосферы Восьмой не позволял проходить сквозь нее каким-либо сигналам. И даже способности Мастера Перемен тут не помогли бы. По крайней мере, плату за это Книга обозначила уж очень впечатляющую. Впрочем, я успел сказать все, что хотел.

В иллюминаторах мелькнула ярко-красная линия Диска. Мы вырвались за пределы атмосферы Восьмой.

— Ну что, — выдохнул я, глянув на пса с Кузей. — Поглядим, что с вашей хозяйкой?

— Йе-е-а!

— Гав!

— Так! Давайте-ка тут без споров. Планетолет мой, значит и все что внутри тоже. В том числе женщины и их животные. Так что лучше примолкните. Белка со Стрелкой, если хотите знать, не очень хорошо закончили.

Последнее замечание Яниных подопечных все-таки пригрузило, так что они примолкли. Я уж подошел к девушке, когда…

— Алекс, тут… хм… проблема.

Голос Блайта, донесшийся из кабины, был на удивление спокоен. Я даже не сразу сообразил, что что-то случилось.

Только когда моя собственная нитьдрогнула…

…я подскочил к нему.

Бегло оглядел приборы, прислушался к Книге…

— Твою мать.

Планетолет мелко затрясло, чего, по идее, не должно было быть. Теорию межпланетных перелетов на Девяти Планетах я, насколько мог, изучил. Скорость для этого этапа полета явно была великовата. Кажется, предсмертный «плевок» Буйвологолового все еще толкал планетолет вперед.

— Я не могу свернуть к Девятой, — проговорил американец хмуро. — Мощи не хватает. Нас уносит в космос.

Глава 16

Дальняя орбита Восьмой.

Сначала я даже не поверил банальности происходящего. Это и было то препятствие, что поставило крест на развитии планетолетов на Девяти Планетах.

Перелеты не были безопасны.

Вырываясь из зоны гравитации одной планеты, планетолет должен был прежде нацелиться на другую планету. Навигационное оборудование в этом мире было ни к черту — спутников вообще не было, а достаточно мощные компьютеры появились сравнительно недавно. Так что главным было не промахнуться слишком сильно. Тогда, оказавшись, в «нейтральной зоне» между планетами, пилот мог выполнить дополнительное руление. И уже без риска войти в гравитацию планеты-адресата.

Если же после отрыва от домашней планеты борт проваливался слишком глубоко в космос, то дальше…

…пытаться еще что-то можно было, но на практике у планетолета просто заканчивалось топливо.

Это в атмосфере в полете работал стихийный двигатель, использующий воздух как рабочее тело. В космосе же, в вакууме планетолет должен был что-то сбрасывать, чтобы толкать себя вперед. Водород, ионы, плазму… в общем, какой-то конечный продукт. Его по определению нельзя было взять с собой много…

— Я могу попытаться… — проговорил Блайт, понурившись. — Возможно, мы зацепимся за нейтральную зону, а там…

— Нет, погоди, — остановил его я.

Выход из ситуации точно был, иначе бы Книга — ну и Алексей с Джонатоном — просто не направили бы меня на Девятую. Впрочем, это не означало, что нас кто-то вытащит из жопы за ручку. Как говорил Лао: «Место неумехи на дне судьбы». В конце концов, смерть ведь тоже на одной из страниц записана…

— Йе-е-а!

— Гав!

В салоне тем временем Кузя с псом с круглыми как у камбалы глазами болтались под потолком, пытаясь дотянуться хоть до какой-то из поверхностей. Яна, все еще спавшая, теперь выглядела как приведение. Волосы, потеряв вес, поднялись вверх. Изо рта вырывался пар.

Обшивка планетолета не была рассчитана на долгое путешествие при минус двести семьдесят один за бортом. Так что может и не от недостатка топлива мы умрем…

Я внутренне хмыкнул.

— Хрен вам.

Даже если нам придется основать космическую колонию и заселить ее аборигенами, справимся. Как минимум, у меня было два миллиона роботников, которые в теории могли помочь создать практически любое оборудование. Плюс практически ни чем неограниченные знания Мастера Перемен…

Не переставая соображать, я подплыл по воздуху обратно к американцу.

— Трент, давай, ты путник, — подбодрил его я. — Проложи маршрут.

— Я даже не знаю…

— Ты все еще боишься Ядвиги? — спросил я.

Если так, то это вполне могло ему мешать.

— Я… возможно, — признался он после паузы.

— Вряд ли будет лучше, если мы умрем здесь.

В ответ он нахмурился.

— Ты прав, — сказал американец после паузы. — Если честно… у меня ощущение, что мы летим в правильном направлении. В смысле, к Девятой. Не понимаю, почему так…

Хм.

Странно.

— А это что?

Далеко впереди в лобовом стекле планетолета мелькнуло… что-то. Сначала я даже не понял…

— Астеройд? — проговорил Блайт. — Нет! Это же…

— Аномалия, — кивнул я.

На какое-то время мы оба замолчали, переваривая. В общем, с одной стороны мы едва ли не на сокровище наткнулись, с другой… не было понятно, что с ним делать.

Главным источником аномалий, в которых можно было получить силу, была Девятая. Но также было известно, что самые редкие и могущественные аномалии располагались на мини-лунах и астеройдах, что вращались вокруг Восьмой и Девятой и, особенно, тех, что путешествовали по длинным орбитам, огибающим всю систему Диска. И, кажется, мы сейчас наткнулись как раз на одну из таких.

По мере приближения астероид увеличивался. Стало понятно, что это не просто «камешек», а полноценное небесное тело со своей атмосферой, скалами и кратерами, а так же…

— Гравитация! — воскликнул я.

— Что? — недоуменно глянул на меня Блайт.

— Он тяжелый! — пояснил я. — У него большая гравитация, а значит мы можем облететь вокруг него и за счет его притяжения поменять свою траекторию! У вас что, в школе космологию не преподают⁈

— Э-э… нет.

— Отсталые люди! — воскликнул я. — Слушай, что мы сделаем!

* * *

— Вроде готово.

Планетолет делал уже третий или четвертый виток вокруг астеройда. Я заканчивал манипуляции с роем. Пришлось, пересобрать часть «болванок» в особую форму «убийц». Зато теперь нам было обеспечено дополнительное ускорение. Топливо же самого планетолета должно было сохраниться до «нейтральной зоны», где мы уже направим планетолет прямиком к Девятой.

Если, разумеется, не случится ничего непредвиденного.

— Ты как?

— В норме.

Несмотря на все свои таланты, американец был влияющим всего лишь третьего ранга, а значит давление аномалии астероида ощущал куда болезненней чем я. Вид у него был бледный, на лице, несмотря на температуру, опустившуюся в салоне до минусовой, проступали быстро высыхающие капли пота.

Распотрошив все до одного лючки в салоне, я отыскал немного еды и пару пуховиков. В один закутал Яну, второй заставил надеть Блайта, но тот все равно держался из последних сил.

— Ладно, твое дело — выбрать направление.

Было бы больше данных, я бы сам произвел расчеты, не пришлось бы тыкаться наугад. Но чего нет, того нет. Девятая была наименее яркой из всех Девяти Планет. В данный момент мы ее даже не видели.

— Хорошо, тогда…

— Йе-е-а!

—…пригото…

— Йе-е-а!!!

— Да твою мать! Что⁈

— Йе-е-а!

Хм.

Если я ничего не перепутал, уродец как будто пытался изобразить просящее лицо. Получалась все равно злобная харя, но саму попытку я оценил.

— И что?

— Йе-е-а!

— Ты хочешь… — я проследил за его жестами. — Наружу?

— Йе-е-а!

Ну, на самом деле, довольно соблазнительно. Яна, правда, может расстроиться. С другой стороны, всегда можно будет сказать, что он погиб как герой, защищая нас…

— И зачем тебе туда?

— Йе-е-а!

Ха!

Невольно, я задумался. Звучало, конечно, авантюрно. С другой стороны, и шанса у нас такого больше не будет.

— Ты его понимаешь? — даже в своем состоянии Блайт не удержался от любопытства.

— Попробуй, постой два часа в чжанчжуан за неверно оцененное приподнимание брови, — пробормотал я. — Так. Плюс-минус. Он хочет зайти в аномалию. Но это еще один лишний виток… Выдержишь?

Блайт перевел недоуменный взгляд на Кузю. Уродец тут же попытался подмазаться и к нему. Американец, не выдержав, аж скривился, насколько эту разумную картофелину перекосило.

— Ладно, — согласился Трент неожиданно.

— Йе-е-а!

— Хорошо, тогда готовься к старту. После этого витка сразу стартуем. Если корнеплод не успеет вернуться, то сам будет виноват.

— Йе-е-а!

— Без разговоров! Лучше сейчас откажись.

Но уродец не отказался.

В нужный момент мы подготовили шлюз — в хвостовой части была специальная дверь — я запихнул в нее уродца…

— Йе-е-е…

…и запер снаружи.

— Запускай!

Блайт нажал на кнопку, и с легким толчком корабль стал килограммов на тридцать-сорок легче.

— Первый пошел, — прокомментировал я. И бросил взгляд на пса. — Ты не желаешь?

— Гав!

— А чего так? Станешь крутым аномальщиком. Ну или, как минимум, космонавтом.

— Гав!!!

— Ну, как хочешь, — пожал плечами я.

Полный виток занимал около трех минут. Это время мы с Блайтом потратили проверяя все перед прыжком. Он что-то бормотал себе под нос, настраиваясь. Я отдавал последние указания рою.

— Что-то не видно его, — подал голос американец.

— Судьба такая, — сделал расстроенный вид я.

На самом деле, я, конечно, не собирался «забывать» Кузю на астероиде. На крайний случай даже собрал что-то вроде космического сачка из роботников, который должен был подхватить уродца. Но вот до планетолета добраться он должен был сам.

— Десять секунд до стар… Вон он!

Американец указал на один из иллюминаторов. Тоже туда глянув, я увидел Кузю. Кажется, он снова увеличился в размерах. Летя в клубах испарений, он приближался к планетолетолету, смешно маша картофельными ручками и открывая рот в беззвучном крике. А за ним…

— А это что хрень?!! — выпалил Блайт.

Да, за Кузей Что-то гналось.

— Готовься! — крикнул я американцу. — Я его подхвачу!

— Хорошо! — засуетился он. — Я…

— Отсчет!

— Да! Четыре!..

Раскрыв «сачок», я направил его в сторону уродца.

— Три!..

Тот, кажется, сообразил, что от него нужно, и стал махать ручкам активней. Смысла в этом в невесомости не было, но хотя бы был при деле.

— Два!..

Мне, наконец, стало лучше видно, что именно преследовало уродца. Кажется, эта штука сама по себе и была аномалией. Я слышал, что некоторые из них могли ненадолго принимать форму полуразумных сущностей, и рядом в этот момент лучше было не находится. Рот огромного источающего темные завихрения змея тянулся к уродцу. Километровое тело вытягивалось из пещеры на поверхности астероида. Видно, Кузя и правда сумел спереть что-то ценное, раз аномалия до такой степени не хотела его отпускать…

— Один!..

В последний момент я все же схватил уродца сетью. Тут же притянул его к шлюзу…

— Готово! — крикнул я.

И одновременно со мной Блайт:

— Старт!

И уже тогда я отдал приказ рою «убийц»…

ВЗРЫВ!

Планетолет тряхнуло. Аномалия получила заряд чистой энергии в харю, что, кстати, помогло нам. Продукты горения взрыва получили дополнительную опору. Силы гравитационной пращи и реактивной тяги сложились, позволил нам сначала оторваться от астероида, а после набрать устойчивое ускорение.

Планетолет затрясло, на какое-то время даже невесомость из салона пропала. Все незакрепленное стянуло в хвостовую часть. Впрочем, продлилось это недолго. Снова потеряв вес, я добрался до кабины.

— Вот она, — напряженно сообщил американец.

И точно. Девятая стала наконец видна.

Расстояние между нею и Восьмой было одним из самых больших в системе. Другие планеты находились ближе друг к другу. Так что факт был и правда радостным.

«Нейтральную зону» мы пролетели на полной скорости. Трент выполнил в ней лишь минимальное руление. Девятая стала быстро приближаться…

— Нужно сбросить скорость, — заметил американец не совсем уверенно.

— Топливо лучше не тратить, — возразил я.

Не было понятно, сможем ли мы его восполнить на Девятой. У меня, конечно, теперь были роботники, но все равно процесс мог оказаться сложным.

— Атмосферное торможение сделаем, — сказал я.

— Это как?

— Эх, молодежь! — хмыкнул я. — Слушай.

Заход на маневр занял еще несколько минут. К тому времени Блайт уже стучал зубами, а Яна и вовсе стала походить на Снежную Королеву из старой сказки. По крайней мере, кожа девушки покрылась изморозью. Но и пар изо рта все еще выходил.

Ничего, скоро наоборот должно было стать жарко. Мы, наконец, добрались до атмосферы.

Планетолет снова затрясло, а еще через минуту в иллюминаторах заискрило. Обшивка корабля терлась о частицы воздуха. Температура в салоне стала расти…

— Врубай стихийник!

Машину резко дернуло, пса приложило об переборку. Теперь нам нужно было, используя оставшуюся скорость снова набрать высоту, а уже после завершить торможение…

— Слишком низко! — выкрикнул американец панически.

— Нормально!

Давно к этому готовый, я растянул за планетолетом парус из роботников. Часть роя на этом потерял — она просто сгорела — но в итоге нас все же затормозило.

Через лобовое стекло стали видны горы, снег, полоски леса…

— Туда! — указал я, увидев огни какое-то поселения. Вряд ли города, скорее небольшого поселка.

— Может, покрупнее поищем? — предложил Трент. — Смысл нам здесь останавливаться?

Вообще резон в его словах был. Девятая была полноценной планетой, а не окраинной деревушкой на полсотни домов. Ядвигу в ней еще найти нужно было.

— Давай. Только…

Вибрация!

Объяснить свои предпочтения я не успел, потому что спустя миг…

ХЛОП!

Мы с американцем одновременно повернулись, и успели заметить, как в одном из иллюминаторов мелькнуло.

— Это то, что я думаю? — уточнил я.

— Правый двигатель! — выпалил он.

Значит, не показалось.

— Садимся здесь, — сделал вывод я.

Блайт тем временем уже пытался выровнять машину. Нас стало кренить на одно крыло…

— Держитесь!

И мы держались…

БУМ!

ХЛОП!

Походя мы срубили пару деревьев, затем последовало еще несколько толчков. Я дважды переместился внутри салона, предохраняя от чрезмерных ударов сначала Яну, а потом Блайта. У мастеров Нейгун с инерцией близкие отношения, так что работа была по моему профилю.

Нас тряхнуло еще несколько раз, пока планетолет выбирал местечко поуютней…

…а после все резко стихло.

— Все живы?

— Гав!

— Вроде, — прохрипел Блайт.

— Собирай вещи, какие могут пригодиться, — сказал я. — Планетолет пока спрячем, там видно будет.

— Сейчас.

Сам я первым делом проверил Яну. И, определенно, ее нужно было поместить в тепло. Лоб у нее был едва теплый, а конечности и вовсе ледяные. Это при том, что она еще закутанная в пуховик сидела.

Да и сам я был в одной мастерке, что нашлась в отсеке вместе с пуховиками. В общем, нужно было либо здесь все как-то согревать, либо искать укрытие. После прохода через атмосферу в салоне чуть потеплело, но явно ненадолго.

Открыв задний люк, я спрыгнул в снег. Огляделся… и сразу увидел огни того самого поселка.

— К поселению пойдем, — крикнул я Блайту.

— Сейчас, собираюсь!

Кивнув, я обошел планетолет с другой стороны.

— Йе-е-а… — раздалось вялое.

Вот же… короста обгорелая. Ничего его не берет.

— Сейчас.

Примерившись, я схватил уродца за кривые ручки, потянул…

— Йе-е-а!

— Э-э… извини?..

«Ручки» остались у меня в руках.

— Йе-е-а!

— Ну а ты как хотел? Приходится чем-то жертвовать.

Снова взявшись за него, я все же сумел отодрать уродца от обшивки. Частично обмороженного, частично запеченного, но при всем при этом удивительно живого. И совершенно явно зараженного аномалией.

Я ощущал исходившую от уродца новую силу. С аномалией как всегда сложно было понять, в чем она заключалась, но ерундой она точно быть не могла. Учитывая, из какой жопы мы ее достали.

— Про мой процент не забудь, — напомнил я.

Внутри уродца помимо прочего я ощущал еще и несколько аномальных камней. Ингредиент специфический, но в умелых руках крайне ценный.

— Йе-е-а!!!

— Поговори мне еще. Иначе обратно отправлю.

— Йе-е-а!

Не слушая больше стенаний, я двинул сквозь сугроб обратно к люку…

— Алекс! — позвал Блайт. — Тут…

— Гав! Гав!

…и как раз вовремя, чтобы увидеть как из него вываливается Яна. Упав в сугроб, она тут же вскочила, но не сделав и шага, завалилась снова.

— Гав! Гав!

— Йе-е-а!

— Да успокойтесь вы! — отмахнулся я от засуетившихся питомцев девушки.

Сам подскочил к ней, поднял.

— Ян! Слышишь меня?

Глаза у нее были открыты. Вот только воли к жизни в них было не особо много.

— Холодно… — прошептала она едва слышно.

Ну так конечно.

— Трент, возьми вещи, и закрой все, — сказал я американцу. — Роботники присмотрят. Я ее до тепла донесу.

— Понял, — коротко ответил он.

Подхватив девушку, я двинул через сугробы на свет поселка. Перемещаться я снова не рискнул. Не то у Яны было состояние. По пути пришлось продраться в темноте через рощу кустарника, пару раз опуститься в и выбраться из оврагов, перемешать ногами несколько тонн снега. В итоге к изгороди вышел только минут через пятнадцать. Холод и усталость меня не брали, но я беспокоился за Яну. Нить ее жизни дрожала.

Поселение на поверку оказалось всего лишь деревней. Штук двадцать дворов. Часть с крошечными домиками-хибарками, часть покрупнее, но тоже ничего выдающегося. Оглядевшись, я выбрал один из последних.

Не останавливаясь, перепрыгнул через изгородь. Прошел по тщательно подметенной дорожке, дважды стукнул в деревянную дверь.

Довольно скоро с той стороны послышались шаги. Дверь скрипнула, открываясь.

В проходе стояла женщина, пожилая. Чуть полноватая, но при этом в строгом домашнем платье. Волосы были собраны на затылке в пучок. Нас она оглядела с беспокойством, смерила взглядом меня, остановилась на Яне.

— Приютите на ночь? — спросил я.

— Заходите, — велела она коротко.

Кивнув, я занес девушку внутрь. Женщина заперла дверь за нами.

В доме было плотно натоплено. По центру просторной гостиной стояла выложенная кирпичом дровяная печь. Трубами от нее тепло расходилось по комнатам.

— Туда ее неси, — указала хозяйка на боковой коридор. Изнутри дом выглядел больше, чем казался снаружи.

Пройдя через коридор, я уперся во что-то вроде небольшой гостевой. У покрытого снежным узором окна стоял диван. Напротив — него шкаф.

— Сюда, — показала женщина на диван. И тут же, суетясь, ушла.

Сгрузив девушку, я снял с нее пуховик. Взял ее руки, начал растирать.

— Ты как?

Глаза у нее были открыты, но реакции были заторможены. Несколько секунд она просто смотрела, потом повторила предыдущее:

— Холодно…

— Блин, сейчас.

Оставив ее руки, я стянул с нее боты — это были еще те, что мы с одного из артельщиков сняли.

— Твою мать, — нахмурился я.

Лодыжки у девушки оказались едва ли не синие. Насколько я знал, влияющему выше третьего ранга нужно было очень сильно постараться, чтобы простудиться или еще чем-то подобным заболеть. Укрепление Тела легко побеждало большинство вирусов.

Но это касалось тех, у кого все было в порядке с резервуарами и с энергетикой. А вот истощенный стихийник был куда уязвимее. Яна же, мало того, что выложилась на полную, в принципе не была в норме.

Не теряя времени, я стал интенсивно растирать ее конечности. Поначалу просто, а после добавил еще немного с̴̘̩͔̈́̎т̵̩͇̓р̵̣̆͑е̸͔̅͋м̶̛̯͆̚и̸̡̝̣̿͐̀т̷͕̫͗е̴̳̹̦̂л̷̼͇̊̀̔ь̷̛͉͓̋͜н̷̣̜̄̅о̷͙̺̑͘̕г̵͚̓͌͜о̴̟̎́̋ ̷̢̔̕п̵̪̫̊л̸̗͖̭̀̿а̶̢̎̈́͠м̷̼̑͌е̴̡̿н̷̭͆̎и̴̦̝̽̔̈́. Теперь я контролировал его куда лучше, так что вполне мог использовать и как массажер. Постепенно закатал брюки спецовки, в которые все еще на ней были, почти до середины бедра.

Она задышала громче…

— Никита умер? — раздался ее голос.

Я поднял на нее взгляд. В глазах девушки было куда больше обреченности чем надежды, но толику последнего я все же уловил.

Хорошо.

— Нет, — ответил я.

— Врешь, — не поверила она. — Я сама видела.

— Ему досталось, — не стал отрицать я. — Но я успел убрать главный вред. Он пятый ранг, организм сильный — выкарабкается.

Все еще не особо веря, она чуть склонила голову.

— А ребята?

— Все живы. Я запер их внутри горы, плюс дал доступ к роботникам. Они продержатся сколько нужно.

Такое обилие хороших новостей Яну как будто сбило с толку. Она смолкла, я продолжил растирать ей ноги.

— Может хватит? — подала она голос через минуту.

— Нет, — ответил я, не останавливаясь.

— Не очень люблю массаж.

— Это не массаж, — поправил я. — Это растирание.

Несколько секунд она еще сидела прямо, потом откинулась на спинку дивана. Буркнула:

— Если загорюсь, сам будешь виноват.

Я хмыкнул.

— Так.

Повернувшись, я увидел зашедшую в закуток хозяйку дома. В руках у нее была стопка полотенец. Сверху на ней стоял поднос с несколькими баночками и пузырьками. От всего этого густо пахло травами.

— Это все не дело, — поставив стопку на край дивана, сказала она строго. — Так только кожу сотрешь, холод-то внутри весь. Ты дочка, ложись. Сейчас тобой займусь. А ты, — глянула женщина уже на меня, — сам-то железный, что ли? Давай в баню. Она у меня разогрета была, сейчас еще дровишек подкинула. Погреетесь, потом ужинать будем.

Такая обстоятельность меня одновременно и восхитила, и позабавила. Удачно мы зашли.

Спорить я не стал. Психологически Яна еще не полностью отошла, но какой-то беспробудной безнадеги в ней уже не ощущалась. Так что общение с «бабулей» ей только на пользу пойдет.

— У нас там еще питомцы, — заметил я, поднявшись. — И друг наш.

— Питомцев видела уже, — отозвалась женщина, разбирая полотенца и расставляя баночки. — В хлев их пустила, отрубей кинула. В доме скотине не место.

— Согласен.

Интересно, она Кузю тоже собаку приняла? Или у них на Девятой такие зверушки в порядке вещей? А впрочем, неважно. Раз они сразу бабульку не употребили, значит, нормально все.

— А друг ваш пусть заходит.

— Спасибо.

— На здоровье. В баню, давай, шуруй. Нечего тебе тут торчать.

В ответ я с улыбкой кивнул. Бросил взгляд на Яну, которая с опасением поглядывала на многочисленные баночки с мазями. Если про массаж, она не соврала, ее явно ждал увлекательный вечер. Руки у женщины, кстати, выглядели не по старушечьи крепкими. Видимо, и правда… практиковала.

— Кричи если что, — хмыкнул я на последок.

— Спасибо за заботу, — скривилась в ответ девушка.

— Полотенце бери! — бросила мне в след хозяйка. Я послушно взял.

Выйдя из закутка, вернулся обратно в гостиную. Из нее вел еще один выход — видимо, как раз в сторону внутренних построек, где скорей всего и находилась баня.

Перед тем как туда идти, я еще выглянул наружу… и лицом к лицу столкнулся с Блайтом.

— Ну что? — спросил он.

— Переночуем здесь, — ответил я. — Яне нужно отдохнуть. Завтра уже будем искать.

— Ясно, держи, — он передал мне объемистую сумку. Заглянув, я увидел внутри добытую на руднике тетрадь, колбу с цветком, несколько банок консервов, кое-что из оружия. — Я тогда пройдусь по деревне, поищу транспорт на завтра. Планетолет, видимо, свое отлетал.

— Завтра проверю, — ответил я. — Да, я на всякий случай приставил к тебе на защиту небольшой рой из роботников. Он будет скрываться, но если что можешь отдавать им команду. В свободной форме. Они много чего умеют.

— Это… хорошо, — ответил американец после паузы.

Вид у него был привычно обеспокоенный.

— Не парься, — хлопнул я его по плечу. — И не броди долго. Тут ужин обещали.

— Хорошо, понял.

Закончив с ним, я вышел во двор. По мерно пускающей дым трубе определи баню. Видимо, были у хозяйки двора какие-то славянские корни, потому что в целом баня оказалась устроена точь-в-точь как те, что я видел, когда жил в России в своем мире. Сумку с вещами и свой рюкзак оставил в предбаннике, разделся и зашел в парилку.

Натоплено и правда было хорошо. Особенно после космического холода во время перелета и двадцати минут по пояс в снегу уже здесь на земле.

По обычаю таких вот банек внутри оказалось тесновато. С моим нынешним ростом я едва мог выпрямиться. Впрочем, этого не так чтобы хотелось.

Улегшись на верхний полок, я почти сразу задремал. Нормальному человеку такое здоровья бы точно не прибавило, а вот влияющему, культиватору и Мастеру Перемен в одном лице, как оказалось, только в путь…

* * *

Очнулся я спустя примерно час — внутренние часы сработали безошибочно.

От стука.

Мотнув головой, спустился на лавку, обвязал полотенце вокруг пояса. Подошел к двери и открыл — заперто-то не было.

На пороге обнаружилась Яна, обмотанная в длинное полотенце. С раскрасневшимся лицом. Пахнущая теми самыми баночками.

— Меня Велимира послала, — сказала с легким смущением окидывая меня взглядом. И добавила с сарказмом. — Чтобы точно не заболеть.

Велимирой хозяйку дома звали, видимо.

— Заходи, — посторонился я.

Пройдя мимо, она уселась на нижнюю лавку.

— Как массаж?

Подкинув в предбаннике пару полешек, я вернулся в парилку. Закрыл дверь и тоже сел.

— Ужас! — выпалила она. — Я думала она мне кости переломает! И, кажется, я теперь до конца жизни буду полынью пахнуть! У нее еще такой набор интересней. Васильки, кайенский перец… Где она только все это взяла здесь?

Я пожал плечами. Какая разница? Главное, что Яне на пользу пошло.

Какое-то время она посидела молча.

— Ты точно уверен насчет Никиты? — нарушила она молчание.

— Да, — кивнул я. — Они живы.

Раньше расстояние между планетами стало бы для меня препятствием, но теперь при должном сосредоточении я ощущал их нити даже так. То же касалось Виктории, Софи, еще нескольких человек.

— Хорошо… — протянула она после паузы. А потом добавила смущенно. — Слушай, ты не мог бы рассказать, как мы вообще сюда попали?

Я в ответ усмехнулся.

— Спать меньше надо.

— Эй!

— Ладно, ладно, — поднял я руки в защитном жесте. — Слушай.

Ничего особо не утаивая, я рассказал ей о наших приключениях. Получилось даже увлекательно. Пару раз девушка делала откровенно скептическое лицо, но перебивать не решалась. Видно было, что рассказ ее увлек.

—…ну и потом ты свалилась в сугроб.

— Охренеть… — протянула она. — Ты, конечно, половину придумал…

— Да-да, успокаивай себя.

— Но все равно, спасибо, что меня вытащили.

Какое-то время она помолчала. А потом спросила серьезно:

— Как думаешь… Я тогда правильно сделала? У транспортера…

Я понял, что она про Ке Йео Сюй.

— Тьма внутри будет толкать тебя на неочевидные решения, — сказал я. Я давно понял, что серые во многом шли по тому же пути, что и Мастера Перемен. Были, конечно, нюансы. Но понять, что она испытывает, я мог. — Притвориться, что этих вариантов просто нет, ты не сможешь. Тебе придется научиться выбирать. Я не знаю, правильно или нет. Сейчас мы здесь.

— Знаешь… — она чуть помедлила. — Пожалуй, это самая занудная вещь, которую я когда-либо слышала.

Я хмыкнул:

— От зануды слышу.

Она ткнула меня локтем.

— Я уже не знаю, хочу ли я искать Ядвигу, — призналась она. — Я чувствую себя лучше. Возможно, я смогу… справиться сама.

— Я все равно должен ее найти, — покачал головой я.

— Да, я помню про твою маму.

— Да. Но дело не только в ней.

Яна, глядя на меня, кивнула. Кожа на ее лице и шее, уже покрывшаяся потом, блестела в свете лампы. Запах трав усилился.

— Я все думаю о том, что сейчас дома, — сказала девушка. — Наставницу мы не смогли схватить. Портал… уничтожен. Может, это поможет Империи договориться с британцами?

— Или наоборот подтолкнет к войне, — не стал ничего смягчать я.

— Я должна быть не здесь сейчас, — нахмурилась она.

— А вот тут ты не права, — возразил я. — Только мы можем остановить то, что происходит.

— Происходит… Ты про войну?

Я покачал головой.

— Война — это просто отвлечение внимания.

— От чего?

— Это пока только теория, — еще потянул я, — но я уверен в ней процентов на девяносто девять…

— Да блин! — Яна снова ткнула меня в бок, отчего полотенце сползло до середины плеч, но она не обратила внимания. — Ты скажешь уже или нет⁈

— Я думаю, Ротшильды хотят построить портал в мир Стихии, — сказал я. — Мой отец как-то им мешал, потому его и убили. Но сейчас, видимо, они свою проблему решили. Взрыв перехода на Восьмой — это признак того, что времени осталось немного.

— Но ведь… — Яна нахмурилась. — Порталы и так есть… в смысле разломы…

— Постоянный портал, — покачал головой. — Даже не постоянный разлом, как те, что на Четвертой. Портал, который способен пропустить хозяев того мира.

— Как Тысячеликий…

— Тысячеликий, насколько я понял, относится к низшей касте того мира. Нет. Речь про их владык. Разломы слишком мелкие, чтобы пропустить их. Им нужен портал. Для его строительства, судя по всему, должно сойтись довольно-таки много условий. И, видимо, этот момент близок.

— А Ядвига…

— Друг моего отца указал на нее, — объяснил я. — Она что-то знает.

— Но тогда… Тогда нам надо!..

— Завтра, — остановил я девушку. Она уже даже приподнялась. — Времени мало, но оно не на часы идет. Блайт сейчас ищет транспорт. Успокойся пока.

— Ладно, — села она обратно.

Потом несколько раз вздохнула. И все равно встала.

— Я взопрела уже.

— Так в этом и смысл, — посмотрел я на нее. — Ты в бане что ли ни разу не была.

— Нет, — пожала она плечами.

Чего?

— Чего? — не сдержавшись, я даже вслух повторил. — Ты не русская что ли?

— Да тебе-то откуда знать! — возмутилась она. — Ну не была я, тоже мне потеря…

— И не парилась даже?

В ответ она сделала недовольное лицо.

— Не знаешь, что это значит? — я героическими усилиями удержался от усмешки.

— Нет.

— Ложись.

— Что? — не поняла она.

— На полок ложись, — указал я. — Там вроде веники были, сейчас все покажу.

— Веники?.. Ты подметать собрался?.. Алекс!

Глава 17

Девятая. Неосвоенные территории.

Хлоп!

— А-а-а! Ты охренел?!!

— Круто, да? — ответил я, не останавливаясь.

Когда-то давно я тоже не понял прикола — и до сих пор не понимал — но знал, что когда-нибудь время для моей мести настанет. То, что Яна тут была не причем, меня особо не волновало. Таков был Закон Бани…

Хлоп! Хлоп!

— А-а! Это же кипяток!!!

— Не кипяток, а веник, запаренный в кипятке…

Хлоп!

— Это то же самое!!!

— Вовсе нет.

Хлоп!

Девушка лежала на животе на полке. Полотенце прикрывало бедра, низ спины и то, что между ними. Я проходился веником от ног к голове и обратно.

Вырываться, Яна не пыталась, видимо, только потому, что тогда бы осталась совсем голой. Да, что-то я уже и так видел, но, во-первых, мельком, не в подробностях, во-вторых, сейчас она была куда более в себе. И, видимо, часть стеснительности вернулась.

Впрочем, и так вид был вполне неплохой. Это касалось и длиннющих ног, и упирающейся в лежак груди.

— Ну как? — уточнил я спустя пару минут. Ерзать на лавке девушка перестала и теперь просто лежала, начиная попискивать только когда я менял веник на свежий. — Нравится?

В ответ та только что-то невнятно пробурчала.

— Ну вот, я же говорил.

Еще через минуту я скинул с нее полотенце. Предупреждать не стал. Во-первых, пройтись нужно было везде, во-вторых, какой смысл? Не понравится, сама голос подаст.

— Сказал бы хоть… — выдохнула она только.

Голова у нее лежала набок — в мою сторону. Глаза были чуть приоткрыты.

— Зачем? — ответил я, проходясь веником по заду девушки. — Ты же в трусах.

— То есть, ты считаешь это нормально?..

— Да.

Немного я лукавил. Не в том, что я считал все нормальным, а в том, что те самые трусы на что-то влияли. Превратившись в намокшую белую тряпочку, они сбились девушке между ягодиц, и теперь не особо чего скрывали.

Помахав веником еще пару минут, я коротко скомандовал.

— Переворачивайся.

Несколько секунд она никак не реагировала, а потом, ничего не говоря, просто перевернулась. Взгляд сам по себе прошелся по идеальному телу. Длиннющим ногам, впалому животу с угадывающимися полосками мыщц, высокой груди с крупными сосками. Трусики, даром что намокшие, спереди и вовсе сдвинулись в бок, открывая последние тайны.

Яна все это время смотрела на меня.

— У тебя полотенце оттопырилось, — заметила она.

Что правда, то правда.

Пожав плечами, я снял его с пояса, отбросил в сторону.

Взгляд девушки опустился на пару секунд, а после снова уперся мне в лицо.

— У нас оставалось недоделанное дело, — напомнил я ей.

* * *

Шестая. Великобритания. Вечное Озеро. Остров «Вест».

— Джим, что у тебя там на седьмом датчике?

Вкрадчивый голос адмирала Гросвеннора раздался прямо у Стивенса над ухом. Обернувшись, молодой мичман увидел хмурое усатое лицо командующего военно-морскими силами Виндзоров на Шестой, стихийника шестого ранга и гранда с социальным статусом государь (7)!

За одну секунду в памяти Стивенса тут же пронесся весь перечень его прегрешений.

— Устойчивая помеха с мелкими колебаниями узора, сэр! — гаркнул он.

С перепугу получилось как-то громковато. С одной стороны, конечно, «Громко — не тихо», как любил говаривать его непосредственный командир — капитан второго ранга Доус, но у лорда Гросвеннора на этот счет могло быть и другое мнение.

Впрочем, в данный момент адмирала интересовала другое.

— Что группа? — спросил он.

— Согласно инструкции отправил на проверку две минуты тридцать семь секунд назад. На контакт должны выйти в течении…

— Понятно, — перебил мичмана адмирал.

Стивенс заткнулся. Несколько секунд он молчал, потом осторожно окинул взглядом остальную часть комнаты управления. Его соратники по дежурству сидели, уткнувшись в мониторы, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Согласно уставу ответственный за участок должен был следить за своим сектором непрерывно, что они и делали. Показания датчиков и сигналы с постов приходили в текстовом режиме, так что тишину нарушало лишь периодическое пиликанье сходящихся на пости вводных.

— Сэр, а это правда про Восьмую?

Прошло несколько секунд, прежде чем Стивенс понял, что вопрос донесся из его рта.

Показалось, что после этого даже приборы пищать перестал. А у лорда Гросвеннора… вдруг активизировался резервуар. Сам-то Стивенс был стихийником всего лишь второго ранга. Определить, что за техники активировал адмирал он не смог, но саму энергию почувстоввал. И ему очень захотелось хотя бы на пару метров отодвинуться от командующего. При такой разнице в рангах, активность чужой энергетики приносила физический дискомфорт…

— Виноват… — выдохнул, напрягшись мичман.

— Что? — отвлекшись от своих мыслей, глянул на него адмирал. — А, извини.

В одно мгновение Вода лорда Гросвеннора перестала давить на Стивенса.

— Восьмая говоришь… — выпрямившись во весь свой немалый рост, проговорил командующий. — К сожалению, это правда.

— Вы шутите! — воскликнул сидевший за соседним пультом Финниган. И тут же побледнел, поняв, к кому обратился. Впрочем, как и Стивенса до этого сослуживца пронесло.

В это утро адмирал был поразительно либерален к подчиненным.

— Хотелось бы, Том, но нет, — проговорил командующий. — Портал Ротшильдов уничтожен. В радиусе пятидесяти километров от него все занято портальщиками. И пятно расползается. Число открытых разломов превысило две сотни. По некоторым данным три сотни.

— Это же… — выдохнул Стивенс. — Как на Четвертой…

На самом деле, порталом и прежде случалось взрываться. Иногда виной были портальщики, иногда строители и артефакторы, напутавший во время создания разлома. Но к таким чудовищным последствиям это приводило лишь раз. Три тысячи лет назад…

— Рано пока говорить, — ответил адмирал. — Но прогноз именно такой.

На какое-то время в зале управления повисла тишина. По лицам сослуживцев Стивенс видел, что они ошарашены не меньше, чем он. Великобритания (8) на Восьмой владела самым минимумом территорий: пара графств, не более. Но ведь все равно, и там у кого-то могли быть родственники…

— Что с группой, мичман? — голос адмирала вернул его к реальности.

Опомнившись, Стивенс тут же отдал через пульт пару команд. Выждал необходимые пять секунд… и тут же взялся за звуковой передатчик.

— Лодка-Четыре, вызывает База, как слышишь? — проговорил мичман быстро. — Доложите обстановку!

Снова несколько секунд ожидания, за которые Стивенс успел проверить еще несколько датчиков… и происходящее совсем перестало ему нравиться. Колебания фона в глубоководной части фарватера показывал уже не один, а три стихийных датчика.

— Лодка-Четыре! — снова попытался Стивенс. — Эрик, вы там⁈

Молчание в ответ. Рука мичмана автоматически дернулась к кнопке включения общей тревоги… но замерла в паре сантиметров. Стивенс поднял взгляд на адмирала…

— Контакт! — выкрикнул вдруг Финниган. — Две цели на глубине двести метров! Расстояние шестнадцать километров. Приближаются… Три цели! Двигаются на скорости… Это русские, адмирал! Их подводные танки! Никто больше такую скорость не разовьет!

В этот момент, позабывав про свои мониторы, уже все офицеры и мичманы командного пункта уставились на адмирала. Все ждали его решения…

— Общая тревога по острову, — скомандовал лорд Гросвеннор предельно спокойным голосом. — Наша задача защитить хранилища и мы ее выполним.

Опустив руку, адмирал сам нажал на кнопку тревоги.

— К оружию, джентльмены.

* * *

Третья. Русская Империя. База «Железная Скала».

В то же время.

Добежав до соседнего капонира, фельдфебель Щупа сделал крутой кувырок, чтобы проскочить разрешенный еще до этого участок стены, подскочил к бойнице, в две секунды взял прицел…

ЖУ-У-УХ!!!

…усиленный заряд «Огонь-3-Ш», роняя искры, устремился в сторону второй башни форта, у которой бритты — чтоб им всем селедка с чипсами поперек горла встряла! — вот уже второй час вели высадку.

На результат выстрела Щупа уже не смотрел. Вместо этого ускорился в обратном направлении. Стихийник из него был чуть лучше, чем из говна пуля, но уж Укреплением Тела он владел получше многих. А значит и маневр мог обеспечить. И пока будет стрелять с разных точек, хрен бритты кого нормально высадят!..

Вбежав в свой родной капонир — на нем стихийная защита еще держалась — Щупа отбросил отстрелянную пищаль в угол.

— Заряжай!..

И оборвался на полуслове.

Бомбардир Молодцов, заряжавший для него орудия, лежал у бойницы без верхней части тела. Видно достало одной из тех сучьих техник, что напрочь игнорировала стационарную защиту…

Сжав зубы, Щупа подбежал к парню, выхватил из его рук пищаль.

— А ведь успел-таки зарядить, — оценил фельдфебель с болью в голосе. — Эх, Вася, Вася…

Тут же нацепив на спину рюкзак с зарядами, Щупа отошел к переборке — уж ее-то не пробьют! Нужно было готовиться к новому рывку. Теперь, пожалуй, к «четверке». Сам расчет одного из двух орудий, за которые отвечал Щупа, уже был уничтожен, как и само орудие. Но точка была пристрелянная. Сейчас удара оттуда бритты не ожидали, нужно было только придумать, как до нее добраться.

Фельдфебель двинул было к коридору…

…и резко обернулся, услышав позади шорох.

— Спокойно, Родион.

— Капитан! — выдохнул Щупа с облегчением.

В капонир вошел баронет Стужев. С висками покрытой сединой, с повязкой прикрывавшей дыру на месте правого глаза. Обычно с иголочки одетый и наглаженный сейчас Стужев выглядел так, будто искупался в бассейне из дерьма и крови, а после на минутку зашел под душ из известки.

В общем, последние полтора часа он явно не в штабе сидел.

Да и странно бы было. Потому что не было уже того штаба. Первым же ударом уничтожили…

— Что скажешь, фельдфебль?

— Жопа полная, ваше благородие! — ответил честно Щупа.

— А по существу?

— Так… один я остался, — через силу выдавил из себя старый военный. — Вот подкрепление вызвал, жду.

— Значит не все так плохо, — ответил спокойно баронет. — Прибыло подкрепление.

Несколько секунд Щупа еще пытался понять, и только после до него дошло.

Это капитан про себя. С одной стороны уже неплохо, более бравого вояки чем командира «по специальным поручениям» форта Железная Скала, сложно было сыскать. С другой — все обстояло хуже чем Щупа думал.

Вот кто же знал, что бритты придут по воздуху⁈ И с моря и с земли форт, а следовательно и крупнейшее хранилище стихийного металла в Русской Империи (8) было защищено абсолютно! С воздуха же… они, кажется, проигрывали…

— Значит покажем им, где раки зимуют! — воскликнул Щупа.

— Вот это правильный настрой, — кивнул Стужев. — Делать все равно нечего. Только что пришло сообщение, что Северный Лес взят.

Фельдфебль на мгновение даже дар речи потерял. «Лес» был вторым по величине хранилищем. Как они могли его потерять⁈

— Как эти, твари, вообще решились… — проговорил Щупа. — И откуда столько системников и аномальщиков? Может… не бритты?

— Может, — не стал спорить Стужев. — Вот только на планетолетах герб Уолшей, а наследнику Айви я десять минуту назад голову оторвал. Видимо все-таки jyb.

— Вот же… собакины дети, уж простите, ваше благородие.

— Прощаю, Родион. А теперь слушай, как мы с тобой будем форт защища…

Договорить баронет не успел.

По капониру зарядили чем-то убойным, а дальше утро совсем перестало быть скучным. Впрочем, какая уж тут, к портальщикам, скука…

* * *

—…ваше благородь!..

— Спокойно, Родион. Вроде отбились…

— Еще как, ваше благородие! Еще как!

Несмотря на отчаянное сопротивление защитников форта, бритты все-так высадили очередной десант. И удар в этот раз пришелся именно по южному флангу. Который они с баронетом и защищали.

И защищали на совесть!

Даром что всего лишь четвертый ранг, а бился капитан Стужев так, будто в него сам Каменный Князь вселился. К тому же и стихия у них с двоюродным братом императора была одна — Земля. Да и Щупа в меру сил помогал.

И, казалось, им таки удастся разгромить десант без потерь…

Не повезло.

Последний аномальщик, прежде чем издохнуть, достал-таки капитана своей проклятой магией.

— Вот что, Родион. У меня тут один артефакт припасен остался… — баронет уже шептал. — Думаю, пригодится тебе… Работает просто… Нажимаешь кнопку, а через тридцать секунд бабах… Защиты от него нет, так что убедись, что отбежал подальше…

— Сделаю в лучшем виде, ваше благородие… — отозвался Щепа.

Утешать баронета, что, мол, целители успеют и помогут, смысла не было. Обе ноги ниже колена капитана Стужева превратились гниющую слизь, и зараза уже поднималась выше.

— Давай, Родион… Сможешь, вход в хранилище обрушить… это часов пять-шесть даст… Давай…

— Понял, сделаю.

Приняв матовую темную сферу из ослабевшей руки, Щепа отвернулся от капитана.

Теперь у него был приказ. И бриттам придется очень постараться, чтобы не дать ему его выполнить.

До хранилища, конечно, еще нужно было добраться, но зря он что ли, несмотря на свой возраст, все еще держал рекорд на полосе препятствий форта? Не зря. Тут главное маршрут продумать…

Подобрав момент, Щепа выглянул из-за стены.

— Вот те на, — пробормотал он, сам себе не веря.

Прямо на его глазах планетолет Уолшев, заходя на очередной обстрел… вспыхнул огненным шаром. Неужто не все орудия еще подавили? На выстрел из ручной пищали совсем не походило, уж больно эффективно…

— Да ты посмотри!

Спустя секунду в небе вспыхнуло еще два планетолета, а сразу после висящую над фортом эскадрилью и вовсе атаковало крыло планетолетов. Причем выглядели они по-другому. Не так как планетолеты бриттов. А значит…

— Саудиты⁈ — сам себе не поверил Щепа.

У Империи с ним, конечно, не самый плохие отношения были, но чтобы встревать в разборку между стихийниками…

Фельдфебель совсем перестал что либо понимать, когда к форту подлетели еще и десантные «системнолеты», и из них стали выгружаться обряженные в полный «разломный доспех»… охотники. С этой братией Щепа хорошо был знаком, так что не узнать их он не мог.

Пахом Белов решил старой родине помочь? Что-то уж совсем невероятное…

— Ваше благородие, вы только посмотрите!..

Щепа обернулся к капитану…

И сразу замолчал.

Вздохнув, подошел к телу, прикрыл Стужеву глаза.

— Спи спокойно, Алексей Викторович, ты свою службу честно оттянул. Век тебя Империя помнить будет.

Тут же активировав Укрепление Тела, Щепа двинул туда, где шумел бой.

У него в отличие от капитана, еще пара долгов оставалась.

* * *

Девятая. Неосвоенные территории.

Температура в парилке давно упала. Теперь внутри было просто тепло. Тускло светившая лампа настраивала на благостный лад. Как и полулежавшая на мне обнаженная девушка. Сам я сидел на лавке, опираясь спиной о стену, голова Яны лежала у меня на плече.

— Капец.

В руках она мяла свои трусы. Пыталась их выжать, отчего явно недешевая ткань приобретала все менее и менее товарный вид.

— Мне нужна одежда, — сказала она, отбросив комок в сторону. — И желательно не снятая с трупа как те штаны.

— Мы их не струпа сняли, — возразил я.

— Как минимум, с человека, который этого не хотел. А это уже не в их пользу говорит.

— Спросим у хозяйки, — пожал плечами я. — Кстати, нам там ужин обещали…

— Точно! — воскликнула она. — Я просто умираю с голода!

— Ты тоже? — без задней мысли отозвался я. — Странно. Думал ты не голодная…

Слово «уже» я к фразе не добавил, но быстро понял, что оно там считывалось и само.

— Ай! — поморщился я, когда рука девушки дернулась мне между ног. И не для того, чтобы приласкать. А об остроте ее коготков я уже успел узнать не понаслышке. Даром, что мою кожу защищал энергетический каркас, ведьмины пальчики явно тоже были не так просты.

— Если ты еще раз хотя бы намекнешь… — пригрозила она, увеличивая нажим.

— Да в мыслях не было! — заверил я. Ну и после все же добавил, не удержавшись. — Разве что слегка…

Наши взгляды встретились, ну и в итоге спустя пару секунд в глазах Яны все же мелькнула смешинка. Я же и вовсе заулыбался во всю ширь.

— Ну и мерзавец, же ты, Алекс, — покачала головой она. А после с удивлением уставилась на свою руку и то, что было в ней. — Господи, опять что ли⁈

— Так ты думай, куда тянешься, — отозвался я.

— Я думала, что после того… — она бросила взгляд на лавку и полок, — что здесь было… По крайней мере, на сегодня все.

Я пожал плечами.

— Сама виновата.

— Да, конечно, виновать бедную девушку…

— Так может… Ты еще?.. — я хмыкнул. — Голодная?

— Ты!.. — она демонстративно сложила руки на груди. — Хрен тебе!

— Да ладно, я шучу, — вздохнул я с легким сожалением. — И правда уже поесть хочется, нужно посмотреть как там Блайт, планетолет проверить… Поспать опять же. И так много времени потратили.

— То есть, это, по-твоему, потраченное время, да?

— Я же не говорю, что все зря. С пользой потратили.

Это объяснение ее все-таки убедило.

Мы разобрали полотенца за неимением другой нормальной одежды, но уже в предбаннике обнаружили пару стопок с простыми, но чистыми и приятно пахнущими штанами и рубашками. Точнее, в одной стопке были штаны с рубашкой, а во второй — платье, ну и еще что-то женское.

Вот же. Стоило только договориться с Сукой, сразу оказалось, что и мне могло везти. С первой попытки в такой дом зашли. Хотя… может у нормальных людей это было нормой? Проявлять участие и заботу по отношению к тем, кто нуждался.

У Яны, кажется, в голове были схожие мысли.

— Слушай, давай приберемся сначала, — сказала она, глянув на меня. — Ну и проветрим что ли…

Чуть подумав, я кивнул.

Запах, который сейчас шел из парилки, с чем-то другим спутать было невозможно.

— Давай.

Много времени у нас не ушло. Налили заново воды, расставили тазики по местам, сполоснули пол и лавки. Я занес дров из поленницы. Можно будет завтра еще подрубить немного. Ну или роботников отправить. Пусть сосну какую-нибудь притащат.

Закончив с уборкой, взялись переодеваться.

— Отвернись! — потребовала девушка.

Логику я в этом требовании искать не стал. Просто быстро переоделся сам. Проверил сумку с тетрадью и цветком — все было на месте. Собственно, оно бы и не могло никуда деться, учитывая, какую защиту я на нее навесил, но проверить все равно не мешало.

Уже одетый обернулся на Яну.

— Класс, — улыбнулся я невольно.

Распущенные волосы, белое платье в цветок с сарафаном в пол.

— Правда?

— Да, очень идет.

Теперь уже она улыбнулась.

— В нем волокна мяты и лаванды, — сказала девушка, проведя ладонью по платью.

Я ощутил исходящие от девушки волны Стихии, и, кажется, в там была не только Тьма, но и крупицы Света.

— Даже странно… — протянула она.

— Что?

— Да так… Идем?

— Да.

Мороз после бани показался не острым и злым, как сразу после приземления, а скорее просто бодрящим. Мы спокойно дошли до дома.

— Вот! Другое дело! — встретила нас Велимира. — А то зашли как две тучи: одна черная, вторая ледяная.

— Спасибо, — поблагодарила Яна. — И за одежду и за остальное…

— Пустое, дочка, — отозвалась женщина. — Вот сейчас моих пирожков еще попробуете. Давайте на кухню быстрее. Друг-то ваш где? Не потерялся?

— Да вроде не должен, — ответил я. — Сейчас крикну его.

— Ну и хорошо. А ты дочка давай со мной пока на кухню. Поможешь мне там с посудой…

— Конечно!

Проводив их взглядом, я подошел к двери… и уже во второй раз столкнулся с американцем, только-только ее открыв.

— Алекс, нам надо уходить, — выпалил он, стараясь не поднимать голоса.

Не заходя внутрь, он заглянул мне через плечо, оглядывая гостиную, а после бросил взгляд на улицу.

— Как ее высочество? — спросил он.

— Нормально, — ответил я. — Ты что-то нашел?

— Очень странная деревня, — проговорил он быстро. — Дорога из нее никуда обрывается метров через пятьдесят. Пара машин стоит во дворах, но такое ощущение, что их последний раз заводили лет десять назад…

— Ну так дороги все равно нет… — протянул я. Блайт в ответ глянул на меня с упреком. — Ладно, извини. Еще что?

— Электричество, — сказал он. — Откуда оно здесь? Нет ни котельной, ни генератора. Стихийный источник я бы почувствовал, они всегда сильно фонят, системный — роботники бы твои нашли. Но ничего нет. Откуда тогда свет? На бесперебойниках все? Это же бред!

— И правда странно, — с этим я уже не стал спорить.

— Алекс, мне кажется, что…

Он вдруг оборвался, глядя на меня.

— Ты такой спокойный, — заметил он. — А ты…

— Успокойся, я не фантом и не двойник какой-нибудь, — улыбнулся я, поняв его подозрение.

— Именно так бы двойник и сказал бы, — буркнул он.

— Вряд ли кто-то другой знает, что несколько часов назад нас пыталась съесть космическая змея. Ну а если эти знания кто-то выдернул из меня настоящего, то тебе тут тем более ничего не сделать.

В ответ он нахмурился. Но сказать ему, кажется, было нечего.

— Не парься, — сказал я. — Я все контролирую.

— Но все эти странности!..

— Заходи, Трент, — коснулся я его плеча. — Пока что нам здесь зла никто не желает.

— Пока что?

— Мир не статичен, — пожал плечами я. — Заходи.

Вздохнув, он еще раз огляделся по сторонам, поправил что-то в кармане — «МСтГ-11», не иначе — и с обреченным видом все же прошел внутрь.

— Руки мой! — встретила на кухне американца хозяйка дома. Разуться я его еще в прихожке убедил.

— Эм… добрый вечер, — поздоровался он настороженно.

— Добрый, добрый. Проходите, не стойте на пороге.

Яна в этом момент, едва ли не порхала, раскладывая на столе приборы. Полы сарафана вздымались, обнажая стройные ноги, от девушки будто свечение исходило. Блайт даже замер, уставившись на нее. Насколько сильным был контраст между тем, как она выглядела совсем недавно и тем, что он видел теперь.

Доверия к происходящему ему это, понятно, не добавило. Он заозирался, видимо, по привычке проверяя не заблокированы ли выходы.

— Садись, — подтолкнул я его.

Нехотя он все же послушался. Мы заняли места, и вскоре Велимира водрузила в центр стола огромное фантастически пахнущее блюдо. С клубами вареной картошки и крупными разваливающимися на волокна кусками мяса.

— Это какой-то Зверь? — спросила Яна.

От мяса едва заметно веяло Стихией. Ну а Зверями на Девяти Планетах называли потомков портальщиков и местных животных. Некоторые гранды даже специально выводили таких. Но сами по себе они в основном обитали на Третьей и немного на Шестой. Ну и на Четвертой, конечно. Про Девятую я до этого даже не знал.

— Ночной Олень, — ответила женщина. — Хорошее мясо сильное. Ешьте.

Кроме основного блюда также тут уже стояли вазочки с соленьями: крошечными помидорчиками и огурчиками, грибами нескольких видов. Соревновался по сочности запаха с основным блюдом чадящий паром каравай.

— Морса наливайте, — добавила ко всему Велимира. — Ну или настойки, может быть?

— Я не пью, — тут же отозвался Блайт.

— А я буду! — воскликнула Яна.

— И то верно, дочка, — поддержала ее женщина. — Да и я с тобой капельку.

— Трент тоже будет, — добавил я, подставляя рюмку американца.

Тот попытался отказать, но я ткнул его локтем в бок.

— В гостях, неудобно.

Сам я в этот момент наполнял вкуснятиной свою тарелку. Картошкой, мясом, ну, прежде всего, разумеется, солененькими огурчиками. Вот уж по чему я в этом мире скучал, так это по ним. Еще в той другой России однажды попробовал, и с тех пор искал везде, где только можно.

— Ну, за вас, молодых, — первой подняла рюмку Велимира.

Она, Яна и Трент выпили.

Американец закашлялся, а после с возмущением посмотрел на меня. Я к своей рюмке не притронулся.

Почему? Потому что я в отличие от него действительно не пил. Мастер Перемен себе такого не могли позволить.

— Ты закусывай, закусывай, милок, — посоветовала ему Велимира. — Это ж не дебоша ради, а для аппетита.

С этими словами она наполнила рюмки по второму разу.

Я хмыкнул. Блайт снова закашлялся. Остатки бутылки, впрочем, женщина тут же убрала со стала.

— Очень вкусно, — похвал я спустя пару минут.

И правда, последний раз я подобное только у Бомби пробовал. Да и там обед в любой момент мог быть прерван загоревшейся плитой или взорвавшейся кастрюлей. Так что это все же было не то.

— Накладывай еще, — потребовала женщина. — Но еще пирожки будут, не забывай.

— Ни за что не забуду.

Пожалуй, именно я из всех демонстрировал самый изрядный аппетит. Яна больше налегала на морс. И в задумчивости разглядывала на просвет стакан, из которого пила. Иногда ее губы трогала легкая улыбка, иногда — когда она думала, что этого не видят — бросала взгляд на Велимиру.

Одна рука девушки была спрятана под столом.

Блайт вел себя более… открыто. Точнее, он тоже старался сохранять «естественный» вид, даже ел что-то. Но при этом напряжение в нем не ослабевало. Наконец…

— Это вы — Ядвига?

Первое мгновение казалось, что его вопроса никто не заметил. Велимира отламывала себе кусок каравая, губы Яны снова тронула улыбка, я ел.

— Я отведу вас к ней.

Взяв свою рюмку, женщина залпом выпила. На американца, отвечая, она даже не взглянула.

— Она здесь? — уточнил с нажимом Блайт.

— Здесь? — хмыкнула Велимира. — Это стариковская деревня. Чего в ней делать Черной Ведьме Мира?

— Вы не ответили.

После этого женщина все-таки повернулась к Блайту. Смерила его долгим взглядом. От которого — я это заметил — тому явно стало не по себе, но он упрямо старался этого не показать.

Кивнув каким-то своим мыслям, женщина повторила:

— Я отведу вас к ней. — А после добавила. — Завтра. А пока что ешьте, отдыхайте.

Глава 18

Девятая. Неосвоенные территории.

Раннее утро.

— Можно?

Я так увлекся, что не сразу заметил, что кто-то пришел.

— Конечно, заходи.

Я вернулся к чтению, все глубже проникая в описываемую в тетради Алексея схему. Инструкция была сделана так, что понять ее не будучи одновременно ученым и Мастером Перемен было совершенно невозможно. Выводы, к которым приводили уравнения, противоречили друг другу. Даже мне с этим было непросто. Постепенно мозаика складывалась, но нескольких деталей все еще не хватало.

— Можно подумать, что ты заманил меня на свидание, — заметила Яна негромко, сев на пол планетолета в метре от меня.

— Что?.. — проговорил я, отвлекшись.

— Записку оставил, — пояснила она. — А тут свечи, легкая музыка, цветы… Ну, почти что.

С легким удивлением я оглядел салон. А ведь правда. В воздухе висели сгустки с̸̩̏͋̕т̵̞͗р̶̤͆͒е̵̻̮̭͛̀̌м̸̮̜̈́ӥ̵̱͇́т̸̨͍̊͘е̷̼̣͝л̷͉̦͗̈̓͜ь̸̤̣̇̒н̸̨̫̔͒о̴̱̒̀г̶̮̠̆͋͛о̸̫͎̩́ ̷̼͙̞̒͊̄п̵̧̮̯͂͛л̸̪͖̃ͅа̸͔̌́м̵̰͗̏е̶̞̓͝͝н̷͖̳̲́̚̕и̷͔̎̌͜, согревая пространство. Повсюду ползали ручейки роботников, ремонтируя и переделывая. Под запиской Яна, видимо, имела в виду ту часть роя, что я оставил в комнатке, которую Велимира выделила нам на ночь, а под музыкой — электронное шебуршание, которое мои мини-помощники издавали во время работы. Да, только очень странная девушка посчитала бы все это за романтическую атмосферу.

— Даже угощение было, — добавила она. — Пирожки… ну, пирожок, точнее.

Гм…

Бросив взгляд на миску рядом, я заметил, что пирожок и правда остался только один. Надо же, не заметил пока читал. А ведь с горкой было…

Пару секунд мы с девушкой молча на него смотрели.

Вибрация!

Я дернулся, но мою руку остановила какая-то магическая хрень. Девушка же, не давая мне шанса, вцепилась в остатки выпечки и тут откусила половину.

— Приятного аппетита, — поздравил я ее с победой.

Лицо у меня в этот момент, наверное, было не особо счастливое. Уж очень были пирожки вкусные.

— Шпасибо! — счастливо уплетая, ответила девушка.

Покачав головой, я вернулся к чтению.

— Это мышецвет? — спросила она, дожевав. — Похож.

Да, еще «цветы». Точнее цветок Алексея из рудника.

Колбу с него я снял с соблюдением всех предосторожностей. Она была защищена рядом вмешательств, и будь я хотя бы на ступень ниже, мне бы это уже не удалось.

— Мышецвет? — повторил я.

Хм, а ведь у Школы в моем прошлом мире росли мышецветы. Выглядели они, правда, чуть по-другому, но общие черты угадывались.

— И что ты про него знаешь?

— Ведьмы его не используют, — покачала она головой. — Это мужской цветок.

— В смысле…

— Да нет! — хмыкнула она, поняв по-своему. — Тебе, по-моему, это не нужно. Разве что наоборот убавить…

— Так, давай тут без экстренных мер, — на корню срезал я тему с «убавлениями». — Там меня все устраивает.

— Еще бы не устраивало… — проговорила Яна задумчиво. После добавила по теме. — Мужской в плане энергии… эм… создания. Вроде как его можно было использовать, чтобы пробить путь к чему-то новому. Женская энергия — забота о существующем. Мужская — прорыв. Не всегда так однозначно, но по умолчанию так. Правда, мужчин-ведьм не бывает, так что это скорее теория.

— Понял

Я закрыл тетрадь.

Одна мысль о том, для чего мог быть нужен цветок, у меня появилась. Чтобы ее проверить… нужно было разобраться до конца с тетрадью. Также все это явно было связано с тем странным мини-роем роботников, что хранился глубоко под рудником. Сейчас эта часть роя также была здесь, но в строительстве или чем-то еще я ее пока не использовал.

— Как тебе наша хозяйка? — спросил я, сменив тему.

— Не договаривает, — ответила девушка просто.

Я кивнул.

— Ладно, — поднявшись, я взял колбу и снова накрыл ею цветок. — Пойдем.

* * *

Одного у Велимиры отнять было нельзя. Готовила она великолепно. Блины с медом, икрой, сметаной и фаршем все того же Ночного Оленя оказались просто божественны. Это же касалось и душистого чая с травами, в котором Яна опознала кипрей-траву.

После завтрака мы все собрались во дворе.

Теплой одеждой всех снабдила Велимира, а сама ушла «за транстпортом». Блайт к последнему отнесся крайне скептически, снова заверив, что рядом с деревней ничего, что способно проехать больше пары километров нет.

Ну и по итогу можно было даже сказать, что он оказался прав.

Во двор Велимира вернулась сидя на широких санях. Запряжен в них был…

— Ночной Олень, — прокомментировала сама хозяйка.

Посмотреть было на что. Роста в «Олене» было никак не меньше трех метров. Копыта с боков, как и часть корпуса покрывали мощные костяные наросты. Серебристого цвета шерсть источала легкое свечение. Ну а на рога при желании можно было насадить человек десять, и еще даже еще место было осталось. Насколько массивными и разветвленными они выглядели.

— И мы его ели? — недоуменно посмотрел на женщину Блайт.

— Не его, — ответила та невозмутимо. — Другого. Его брата.

— Брата?

— Лишние вопросы задавал, — добавила Яна.

Блайт в ответ скривился.

Хмыкнув, я хлопнул его по плечу:

— Давайте все на борт.

— Звери под сани, — предупредила Велимира строго. — Там есть полог.

Янины питомцы было завозмущались…

— Гав!

— Йе-е-а!

…но строгого взгляда ;tyobys хватило, чтобы они смиренно полезли под сани. Кузе при этом пришлось порядком расплющиться, но в итоге и его утрамбовали.

Едва все расселись, без всякой команды Олень потянул сани по снегу. Видно, и правда не хотел отправиться вслед за братом.

На ходу мороз стал чувствоваться куда острее, но выданные полушубки с глубокими капюшонами легко с ним справлялись. Видимо, тоже были «сняты» с какого-то Зверя. Может даже того самого Ночного Оленя.

Мы углубились в лес. Скорость быстро возрастала. Поначалу я ощущал исходящие от животного волны Стихии, он использовал что-то наподобие Укрепления Тела. А потом я и вовсе ощутил короткую дезориентацию. По местам все расставила только руна д̸̺̊в̶̘̯̏и̵̪̪̇ж̶̯̓̅̂е̵̢͍́̏н̴̯̖̠͑и̸̠̖̤̒͝я̴͚͉̱̉, я ощутил, что мы перемещались.

— Заклятие Скорого Пути, — шепнула мне Яна. — Одно из старых.

В итоге за час мы прошли почти две сотни километров. Притормаживать Олень начал только когда снежный лес впереди вдруг оборвался…

…сменившись яркими летними красками. Полозья саней заскользили по идеальному газону. Проехав сквозь плотную темную рощу, мы выехали к настоящему дворцу. Построен он был целиком из дерева, но я сразу ощутил его древность. Это место дышало силой… и огромным количеством средств защиты.

Я заметил, как напрягся Блайт, да и сам я подобрался. Сейчас мне уже очень мало что могло повредить. По большому счету только более сильные культиваторы. Даже седьмым рангам мне уже было что противопоставить. Но все равно Девять Планет уже приучили меня относиться с уважением к местным влияющим, так что я был настороже.

Сани остановились на полянке перед вымощенной камнем дорожкой. Она вела к одному из входов к дворцу. Он состоял из нескольких корпусов, часть из которых наползали на довольно крупную скалу.

— Шубы в санях оставьте, — сказала Велимера, первая скидывая свою дубленку и слезая на землю.

Тут и правда было по весеннему тепло. Рубашки с длинным рукавом было вполне достаточно.

— Ядвига здесь? — спросил Блайт.

— Пойдемте, — отозвалась женщина.

Попрыгав на траву, мы двинули вслед за ней. На третьем шаге Яна скинула ботинки и пошла дальше босиком.

Я шагал последним, не спеша оглядывался по сторонам. Прислушивался к ощущением. Это местечко прямо-таки дышало жизнью. Я чувствовал множество взглядов. Очень странных и непривычных. Какие-то из них были любопытными, некоторые настороженными, другие и вовсе, казалось, только и ждали команды, чтобы напасть. При этом невооруженным взглядом практически никого им местных обитателей было не разглядеть. Максимум, где-то чуть неестественно шевелилась трава, где-то дрожал воздух. А так дорожки, аллейки, вымощенные камнем берега ручьев выглядели пустыми.

— Никогда такого не видела, — шепнула мне Яна. — И феи, и гномы, и домовые… Саламандры даже есть. Обычно они не бывают все в одном месте.

Хм, значит она их прямо видела. Не просто чувствовала.

— Я бы тоже сюда сбежался, учитывая какая вокруг холодина, — ответил я. — А тут курорт.

На пару мгновений я задержал взгляд на одной из лестниц. Под ней в густой тени прятался темный. Не человек, а существо. Возможно, как раз какой-нибудь гном или домовой. Хм… Еще совсем недавно мне пришлось бы его убить, теперь же мне просто было чуть неприятно. Отвернувшись, я двинул дальше. Не в них было главное зло мира.

Пройдя через пару деревянных мостиков, мы вышли к украшенному резьбой крыльцу. На ступеньках в состоянии тотальной неги лежала сразу пара черных кошек.

— Японские, — прокомментировала Яна.

— Что? — удивился Блайт. — Почему?

Девушка в ответ пожала плечами.

— Кажется.

Мы поднялись внутрь. Потолок в холле прихожей оказался прозрачный. Сквозь него виднелась покрытая снегом вершина. Из самого зала вело несколько коридоров и лестниц… по одной из которых спускался знакомый мне человек.

— Доктор Армено! — поприветствовал я.

Можно было бы сказать, что наконец нашелся, но на самом деле особо удивлен я не был. Выглядел целитель примерно также, как и когда я его видел в клинике. Приземистый, с тронутыми сединой висками, с чуть усталым взглядом.

Сойдя с последней ступеньки, он сначала бросил взгляд на Велимиру, тоже остановившуюся, а после уже на нас.

— Алекс… — сказал он. — То есть, господин Фэнс…

— Интересно вас здесь увидеть, — заметил я.

— Да, жизнь иногда подкидывает сюрпризы, — проговорил он медленно. После меня его взгляд скользнул по Блайту и остановился на Яне. — Ваше высочество.

Яна в ответ прищурилась. Видимо, не ожидала, что он ее узнает.

— Кажется, мы с вами не представлены, — заметила она.

— Вы правы, — кивнул он. — Но я пару раз разговаривал с вашей мамой. Она может не помнить, я тогда чуть по-другому выглядел.

— Ты! — вдруг воскликнул американец. — Это ты тот старикашка из больницы!

Армено спокойно перевел на него взгляд.

— Ты про Клевентина. Нет, не совсем. Впрочем, сейчас не это главное.

Он снова вопросительно глянул на Велимиру…

— Думаю, пора заканчивать спектакль.

Это уже сказал я. Не знаю, для чего им все это было нужно. Может, конечно, просто чтобы заманить сюда нас, но если так, то это было не очень умно.

— Где Ядвига?

Я уперся взглядом в Велимиру, та ответила своим. Проговорила спокойно:

— Ее больше нет.

Вранье.

Хм… точнее, не вранье, а какая-то полуправда…

— Что с ней? — спросил я, не до конца понимая.

— Алекс, это она, — сказала Яна. Последние несколько секунд девушка не отрываясь смотрела на женщину.

— Но…

Разумеется, я это с самого начала заподозрил. Вот только Велимира не была ни серой, ни даже просто стихийницей. Я ощущал ее как обычного человека. Со странностями, возможно, каким-то редкими знаниями, потому что у меня был доступ далеко не ко всем ее страницам в Книге… Но человеком.

— Ты уверена?

— Она потеряла силу, — сказала Яна. — Она больше не опасна, она вообще не ведьма.

Велимиру, казалось, слова девушки никак не задели. Ответила она со все тем же спокойствием.

— Захочешь пожить подольше и не на такое пойдешь. Старость всех рано или поздно настигает. А вот насчет того, что я неопасна…

Она смолкла, и вроде бы даже не изменила позы, но угрозу я ощутил. Дворец тоже был наполнен всеми теми волшебными существами, и с ними старая ведьма связи явно не потеряла.

— Впрочем, сейчас, мы с вами не враги, — добавила она. И повернулась к Армено. — Арен, приведи ее…

Доктор в ответ кивнул. Снова повернулся к лестнице…

Вибрация!

— Тут кто-то еще! — одновременно с моим ощущением выдохнула Яна.

Я обернулся, и увидел как из прохода выбегает…

…Анастасия.

Последний раз я ее видел несколько месяцев назад, в больничной палате, и тогда она скорее походила на изможденного подростка. Сейчас же она выглядела… здоровой. По крайней мере, я ощутил ее полноценной стихийницей. Резервуар Света внутри нее пылал на удивление ярко. Это даже немного сбило меня с толку, я-то ожидал найти ее прикованной к постели…

С взволнованным видом она вбежала в зал. Не обращая ни на кого внимания ринулась ко мне…

— Алекс!

Вибрация!

…и остановилась, будто во что-то врезавшись. Не добежав всего метров пяти.

Обеспокоенность в ее взгляде сменилась растерянностью…

— Что?..

— Здравствуйте, Анастасия Федоровна… — начала было Яна.

Но женщина даже не глянула в ее сторону.

Она вдруг сделала еще один резкий шаг вперед, вглядываясь в меня.

Я даже подумал, что все обойдется. Да, после поднятия по ступеням моя внешность немного изменилась, но все же это было не так критично. По крайней мере, это можно было объяснить, в отличие от…

— Ты кто? — спросила она.

— Я… гм…

Первым порывом было соврать, но тут Книга однозначно сказала, что от этого станет только хуже.

— Ты кто⁈ — повторила Анастасия. От растерянности в ее выражении не осталось и следа. — Где Алекс⁈

— Я все объясню…

— ГДЕ ОН?!!

Я даже не успел заметить, что это было. Вспышка света ослепила меня, и тут же я ощутил, что лечу. Еще через секунду я врезался во что-то деревянное. Раздался грохот, и только после я уже врезался в пол. Причем глаза в этот момент все еще ни хрена не видели. Пришлось даже прибегнуть к вмешательству.

Стало чуть лучше, но лицо мне прилично опалило…

Вот же… встретился с родственницей, е мое…

Вскочив — меня выкинуло в соседнюю комнату — я переместился… и увидел, как Яна с Анастасией швыряются в друг друга различной магической хренью. От женщины исходило нестерпимое ярко-золотое сияние, от которого отделялись Шары Света и устремлялись к девушке. Яна же, напротив, будто закуталась в плащ из Тьмы. По полу от нее тянулись ручейки теней. Прикасаясь к какому нибудь предмету, будь-то горшку с цветами или какой-нибудь изящной статуэтке, они тут же «перетаскивали их на свою сторону». И вся эта домашняя утварь тут же кидалась к Анастасии…

…бесследно сгорая в окружавшей ее ауре.

При этом вокруг женщины еще и крутились Кузя с псом, которых Велимира-Ядвига вроде бы оставляла снаружи, но тут ее Яна, видимо, перехитрила. Напряжение в комнате с каждой секундой нарастало…

— Так! — хлопнула ладонью о ладонь Велимира. — Обе! Прекратили немедленно!

— Пусть она сначала прекратит! — отозвалась Яна.

— Где Алекс?!! — все не успокаивалась Анастасия. — Что вы с ним сделали?!!

В этот момент она как раз увидела меня. Тут же дернула рукой, отчего часть ее золотого свечения обернулось вихрем, который ринулся ко мне…

Но тут я еже был готов, и сжег чужое заклятие потоком с̷̦͕̳̀̽͆т̸̨̩͝р̷̦̚ѐ̴̙м̵̩̽и̶̱̬͝͝т̶̮̮̾́̄͜е̴͇̮̾л̷͙͒̓̽ь̵̣̌̔̓н̵̨̩̯̄̌̏о̷̧̑́г̵̢̹͆̆̿о̶͓͐ ̶̧̤̀́̊п̶̛̞͉͇̓̇л̶͎̮̠̈̿а̴̤̪͆м̸̡̦͗́е̷̳̳̄̚ͅн̴̛̻̻̒͂ͅи̶̥͎̖͝.

— Успокойся, я все объясню, — сказал я.

— Еще как объяснишь!

Я поморщился, ох, не хотелось мне прибегать к этому приему…

— Ты не забыла, что у тебя еще и дочь есть, — сказал я. — С ней, кстати, все в поряд…

Вибрация.

Так.

А может это наоборот было ошибкой… потому что после этих моих слов тряхнуло уже само пространство. В воздухе вокруг стали проступать облачка Света. Причем проступать, напрямую прожигая материю…

— Настя! — тут уж Велимиру, видимо, оставило терпение.

Она топнула ногой, и в тот же миг изо всех углов в комнате стали выскакивать черные коты. Два… пять… десять… очень быстро я потерял счет. Анастасию это все же сбило с толку. Она чуть повернулась… и на нее тут же прыгнуло сразу несколько.

— МЯУ!!!

Я, кстати, тоже не удел не остался. Ко мне тоже подскочило три штуки, очевидно, требуя, чтобы я не рыпался.

— Я ничего не делаю, — приподнял я руки.

Анастасия же все еще пыталась сопротивляться…

— Настя, ты когда успела превратиться в полную дуру⁈ — крикнула ей Велимира.

— Он… — в голосе лежащей на полу женщины, пытавшейся скинуть с себя кошек слышалась нешуточная боль. И дело, конечно, было не в кошках. — Он… убил моего Алекса…

— Если это так, то он ответит, — сказала старая ведьма. — Обещаю тебе. А теперь прекрати.

Еще несколько секунд Анастасия еще боролась, а потом просто замерла на полу.

* * *

Часом позже я и Велимира — то есть уже Ядвига — сидели на одной из террас ее дворца и вполне чинно пили чай.

— А пирожков нет?

Вопрос был чисто риторический. На столике между нами кроме крошечного чайника и пары кружек больше ничего не стояло. Принесли их, кстати, не магические кролики — ну или кто там — а люди. Глядя на которых становилось понятно, что Блайт не так уж был не прав, опасаясь сюда приезжать. Суровые мужики, на чьих страницах не один десяток тяжких преступлений был записан, разносили чай, постригали газоны, да и в зале после нашего дебоша, прибираться тоже, судя по всему, предстояло им. Боюсь представать, какие у них тут еще обязанности были.

— Потом, — ответила старая ведьма.

Тем, как прошла встреча, она, кажется, была не особо довольна.

— Как скажете.

Помолчали.

— Значит, вы ее вылечили, — сказал я. — Что я вам должен?

В ответ Ядвига не без высокомерия хмыкнула. Ответила, не поворачиваясь ко мне.

— Ты не так глуп, — она сделала паузу. И после добавила. — Для мужчины.

Теперь уже хмыкнул я.

— И все же?

— Пока ничего. Потом, в будущем… возможно я кое-что попрошу.

Хм, то есть мне навязывают обещание?

— Тогда я оставляю за собой возможность отказать. Ну и, к примеру, расплатиться Высшим Сердцем Света. Кажется, вы его потратили на лечение?

— Не только его, — отозвалась Ядвига. Чуть помолчала. — Ладно. Договор.

— Теперь можно пирожков?

В ответ она только покачала головой. Судя по взгляду насчет «не так глуп» она уже не была уверена.

— Вы знали Алексея? — спросил я.

Вот тут она все же посмотрела на меня. Уже не ожидала, что я об этом спрошу? Зря.

— Нет.

Вранье.

— Точно?

После этого Ядвига молчала долго. Может, несколько минут. Я успел допить чай.

— Мы не встречались, — сказала она наконец. — Но до меня доходили слухи о нем. В первую очередь, разумеется, из-за Анастасии, ну и Софи тоже, разумеется.

— Софи? — удивился я.

— У нее тоже были способности, и неплохие, — глянула Ядвига на меня недовольно. — Пока вы их не испортили.

А, это она про то, что сестренка стала развиваться, как культиватор. Что ж, пусть думает, что хочет. Мне уж тут виднее.

— И что дальше?

— Дальше я узнала, что твой… Алексей что-то мутит. Потом появился этот ваш дед. Ну и к тому моменту мне стало сложнее во всем разбираться, сила уже уходила от меня.

Вот тут я всерьез задумался. Дед — это, очевидно, Лао. Ну а Алексей, понятно, Алексей… И то ли Ядвига что-то перепутала с очередностью, то ли… хм…

— Алексей жив? — спросил я прямо.

— Понятия не имею.

Правда…

Или?.. Было какое-то ощущение, будто чуть-чуть она съюлила в этом ответе, но, кажется, не в чем-то важном. Так что ладно.

— То есть ты не знаешь, где он?

— Нет.

Вот тут уже ответ был четким. Без двоетолков.

— Тогда зачем он посылал меня к тебе?

— Из-за Насти, — пожала она плечами. — Ну или хотел свалить ваши мужские дела на женские плечи, как вы, мужчины, это любите делать. Вот только поздно. Черная и Белая Ведьмы Мира и правда способны провести ритуал, который, пожалуй, смог бы обуздать силы, что пришли сейчас в движение. Но теперь нет смысла на это надеяться. Силой Черной Ведьмы сейчас никто не владеет. Есть пара кандидаток, но они пока не готовы.

Гм…

— Пара? — не понял я. — Это вы про кого?

— Ну а про кого ты думаешь? — хмыкнула старая ведьма. — Кто у меня час назад погром в прихожей устроил?

— А Анастасия…

— Они обе черные, — покачала головой женщина, поняв, про что я. — Потому и попали ко мне. Черная Ведьма живет праведной жизнью до тех пор, пока не упадет во Тьму. Лишь в ней она обретает баланс и понимание мира. Нет, они обе черные, тут без сомнений. А вот Белой Ведьмы в мире сейчас нет, даже кандидаток нет. Была одна, да вы с ней разобрались.

— Серафима?

— Сами виноваты.

Вот же… неудобно получилось.

Не то, чтобы я и вправду надеялся, что Ядвига мне в чем-то поможет… Ладно. Главное, что Анастасию я нашел, ну и то, что Яна оправилась. Алексея, видимо, придется самому искать.

— Вы упомянули деда…

— Он на Четвертой, — мотнула головой Ядвига. — С такой же силой, как у тебя. Больше ничего не знаю. Только то, что о чем-то они договорились с Ротшильдами и, видимо, тебе придется иметь дело и с ним и с ними.

— Майер уже стал седьмым рангом?

— Скорей всего.

Н-да, в сочетании с Лао это могло стать серьезной проблемой. Правда, и у меня появились новые идеи того, как можно усилиться.

Очевидно было только, что сидеть тут на Девятой нам смысла не было. Нужно было вернуться в Праджис — Викторию и Софи не стоило одну надолго оставлять — ну а там уже готовиться к бою.

— Мне нужно поговорить с Анастасией, — сказал я.

— Через несколько дней.

— Чего⁈ — резко повернулся я. — Нет.

Время поджимало.

— Ты голос-то не повышай, мальчик, — ответила мне прямым взглядом Ядвига. — Это не для моего удовольствия, уж поверь. Насте нужно завершить лечение… и обучение. Дочке императорской, кстати, тоже. Уйдет дня три-четыре как раз. Ты же как раз можешь за это время со своими делами тут разобраться. С Девятой, например, как ты собрался перемещаться?

— Найду как.

— Да? И это все дела, которые у тебя остались. А узнать, что там на планетах происходит ненужно, прежде чем предпринимать что-то, не считаешь нужным?

Я скривился. В чем-то она была права. Опять же, мои собственные тренировки… После перехода на новую ступень они крайне желательны. Плюс у меня еще место под руну оставалось…

— Два дня, — сказал я.

— Дай хоть девочке отдохнуть от тебя, а то уже умотал всю!

— Чего⁈

— Чего слышал! Три дня!

Тут, кажется, старуха прям уперлась. Чуть подумав, я решил, что и сам вряд ли быстрее со всем разберусь.

— Ладно, — сказал я. — Ровно через три дня отправляемся.

Глава 19

Девятая. Неосвоенные территории.

Пять дней спустя.

— Ты чего такой довольный?

Американца я обнаружил внутри планетолета, где он «наводил марафет». Обустраивал по новой кабину и что-то при этом негромко напевал себе под нос по-английски.

После моего вопроса Блайт с удивлением поднял на меня взгляд. Воскликнул:

— Мы тебя потеряли!

— Сам не знал, что так получится, — признался я.

— Я пошел тебя искать, но… хм… в общем, ее высочество сказала, что с тобой все в порядке. Ну и что ей тоже нужно больше времени. Так что я планетолетом занимался. Мы тут с твоими роботниками много чего еще доделали. Следующий полет должен получиться безопаснее.

— Это хорошо.

— У тебя-то как, все получилось?

— Да.

За прошедшие дни мне удалось переделать какое-то критическое количество дел. Правда, я надеялся уложиться в три дня, а изначально даже в два, но вышло как вышло.

Начинали мы еще с самим Блайтом — с починки планетолета. С ней нам очень сильно помогли роботники, но даже с ними на поиск материалов, строительство и доводку оборудования ушли все первые сутки. По итогам планетолет снова смог летать. И уже на нем мы с американцем облетели несколько ближайших к убежищу Ядвиги городов. Добрали то, чего не хватало из оборудования, плюс узнали новости. И они не радовали.

То что Русская Империя (8) и Великобритания (8) до сих пор не дошли до открытых столкновений, было скорее следствием удачи, а логичного стечения обстоятельств. Обе страны-монарха обвиняли друг друга в нападении на хранилища стихийного металла. И даже не без оснований. Три хранилища — два русских, одно британское — вынесли подчистую. Одно хранилище за счет героических усилий защитников и помощи извне русским удалось отстоять. Ну и последнее британцы не дали разграбить полностью — подоспевший резерв уничтожил часть транспортников.

Помимо этого по обрывкам данных, я узнал о целом ряде покушений произошедших на всех Девяти Планетах. В число жертв входили гранды из разных семей, видные члены корпораций, главы и наследники родов. Общее число попыток шло на сотни. И большинство было результативно.

Вкупе с уничтожением портала на Восьмой это настолько подняло уровень хаоса, что просто не позволило империям нормально подготовиться к столкновению. Даже про убийство принца Виндзоров на общем фоне немного позабыли. Правда, в ответ, откуда-то из верхушки Русской Империи утекли сведения о пропаже младшей принцессы. Причем были как версии того, что ее похитили, так и того, что она сама сбежала. Что тоже внесло часть сумятицы.

Сначала я думал, что основной целью организаторов — я уже не сомневался, что это были Ротшильды (8) — было стравить русских с британцами. Теперь же, видя к чему все пришло, понял, что и просто ослабление империй Ротшильдов устраивало.

Сами они, кстати, наоборот затаились. Гвардия корпорации находилась неизвестно где, сильнейшие влияющие тоже куда-то попропадали. Для окружающих нормальное положение вещей тщательно имитировалось. Но меня такой ерундой было не провести. По обрывкам данным мне удалось выяснить, что большая часть сил Ротшильдов сейчас находилась на Третьей. На территории, прилегающей к порталу на Четвертую. Что само по себе много о чем говорило.

Отследить появление украденного металла мне пока не удалось, но я был уверен, что и он направлялся туда.

Для чего? Вероятно, для строительства того самого мега-портала, что должен был соединить Девять Планет с миром Стихии.

Я потратил довольно много времени, чтобы выяснить местоположение Гедалии и Майера Ротшильдов, но пока безуспешно. Вполне возможно, что оба уже были на Четвертой. Как минимум, на Третьей.

Я все еще не понимал, как именно Ротшильды планировали пробить этот самый проход. Свойства Кинжалов Чантури я достаточно изучил. И знал, что одного его будет недостаточно. Материя мира была прочной штукой.

Был, правда, еще Лао… И само наличие старика в этом уравнении очень сильно усложняло анализ…

И едиснвтеннное, в чем я был уверен полностью, так это в том, что вскоре мне понадобится любая возможная помощь.

Закончив со сбором и анализом информации я стал писать письма. Много писем. Прежде всего должникам, которые у меня успели накопиться. Но также и просто знакомым. Для последних я обрисовывал ситуацию, объяснял, чем все это может грозить и предлагал сделать выбор. Посмотрим, кто откликнется.

Разумеется, написал также Софи с Викторией.

Безопасность последней меня с каждым днем меня волновала все больше. Особенно на фоне вдруг притихшего Доминиума (8). После взрыва на Восьмой, Магнус Филиус внезапно прекратил всякую деятельность. Ни в «зоне появления», ни в «зоне убийства» все последние дни он не показывался. Наглухо завис в свой столице.

Открытие постоянного перехода в мир Стихии полностью поменяло бы расклад сил на Девяти Планетах. Для Системы и Церкви Великой Матери это могло обернуться полным крахом. Однако, по какой-то причине он бездействовал. И это настораживало.

В общем, девушкам я написал, что скоро вернусь. Потребовал не отлынивать от работы и с нетерпением ждать. Главным теперь действительно было нигде не застрять по пути.

Собственно, с анализом, письмами и планетолетом, ужавшись, я закончил за двое суток. Ну а потом настала пора моего лично усиления.

Пойти я мог двумя путями.

Отказываться я не собирался ни от одного из них, но тут нужно было решить, что важнее прямо сейчас.

Первый путь был связан с роботниками и записями Алексея.

Второй — с моими последними открытиями в Нейгун.

И начать я в итоге решил именно с Нейгун. Расшифровка записей Алексея еще не была закончена, а вот оставшееся в моей энергетике место под руну я мог занять прямо сейчас.

Причем в моем прошлом мире руну, на которую я в итоге выбрал, никогда так не использовали. Собственно, она даже не считалась руной. Это было что-то вроде основного принципа Нейгун. Стойкой, символизирующей его, в Нейгун начиналась и заканчивалась форма. Из нее происходило движение и в нее же оно возвращалось. Она была чем-то вроде абсолюта.

Великий Предел.

Или Великое Равновесие, как его еще называли.

Прежде я использовал его только для защиты. Перейдя же на новую ступень, я осознал, что эти ограничивал себя. Великий Предел по сути был всей формой. Или даже всем Нейгун. Наверное, потому его никто и не пытались оформить в виде руны, потому что это было бы все равно что попытаться объять необъятное. Почти то же самое, что записать в виде руны саму Книгу Перемен.

Но если с Книгой это было бы странно, то с Великим Пределом…

…я понял, что смогу.

По крайней мере, я чувствовал путь, по которому придется для этого пройти.

Все, что было нужно, это принять саму стойку…

…а после раз за разом методично повторять движения основного комплекса Нейгун. Все восемьдесят четыре движения, неотрывно следя за траекторией импульса, представляя в разуме каждый поворот тела, каждый дыхательный и энергетический цикл, каждую из очередностей расслаблений и натяжений…

Оставаясь при этом абсолютно неподвижным.

Потому что двигаться тут должны была только энергия и разум.

Для «нанесения» руны я вышел за пределы владений Ядвиги. Переместился в ближайший лес, а из него — на ближайшую гору, поднявшись по ледяному склону, нашел пещеру. И, замерев, на входе в нее, обратился ко своему внутреннему миру.

Движение первое: Великий Предел…

* * *

Из транса я вышел ранним утром.

С удивлением оглядел потрескавшиеся стены пещеры и растаявший лед под ногами. По идее, я должен был сохранять импульсы внутри, в этом и был смысл практики, но не все прошло гладко. Чтобы утвердить руну в себе, мне пришлось практически заново построить свою энергетику. Потому и заняло это не несколько часов, как я думал, а…

— Трое суток?

Я и сам был поражен.

Мои внутренние часы сбоев не давали, да и Книга не дала бы ошибиться.

Ощущал я себя после всего немного странно. Течение импульса внутри моего тела… не прекращалось.

Вообще.

Я сам не знал, что так будет. Не то, чтобы это вызывало какой-то дискомфорт. Но все же требовало привыкания.

Я немного походил по пещере, прислушиваясь к ощущениям…

— Р-р-р-р!..

— Не злись ты, — отозвался я, не поворачивая головы. — Ухожу уже.

Сам того не заметив, я запер на эти три дня в пещере какого-то несчастного Зверя. Но ничего, на диете тоже полезно посидеть бывает. А то вон какую харю наел.

— Р-р-р-р!

— Не преувеличивай.

Еще немного походив, я окончательно освоился и переместился к Блайту.

…

— Так значит отправляемся? — спросил он, оживившись.

— Да, переговорю со всеми, и летим, — ответил я. — Ты как?

— Отлично! — улыбнулся он. — Ядвига сказала, что я ей не нужен!

— Правда? — даже удивился я.

— Да, я сказал, что хочу остаться с тобой, вступить в род и так далее. Она сказала: вот и сдохнешь вместе с ним. И отпустила. Круто, да?

Да уж. Не сахар все-таки у бабульки характер. А ведь такой милой старушкой казалась.

— Очень круто, — хлопнул его по плечу я. — Готовь вылет.

* * *

— Клюет?

Яну я нашел около одного из прудов дворца. И, как ни странно, она действительно сидела с удочкой и не отрывала взгляда от поплавка.

— Не особо, — хмуро ответила девушка.

Судя по размерам пруда и не должно было, но тут уж каждый сходит с ума как хочет.

— Анастасия Федоровна сказала, что здесь можно поймать обратную форель, — пояснила девушка. — Это, конечно, может быть неправда, но шанса я упускать не собираюсь.

— Такая ценная форель?

— Ты даже не представляешь.

Чуть подумав, я сел рядом.

— Сама как?

— Нормально.

Я склонил голову.

— Значит, новости уже слышала, — понял я.

— Трент мне рассказал, — ответила Яна, вздохнув. — С Ядвигой мы закончили, вот, ждали тебя.

— Чем занимались?

— Женскими делами.

Я покивал.

— Посуду мыли?

Это все-таки заставило ее отвлечься от поплавка.

— Знаешь, нет. Но помимо прочего Анастасия Федоровна кое-что мне рассказала о тебе. В частности, что тебе нельзя доверять. Что честь и достоинство для тебя совершенно пустые звуки, и ты не перед чем не остановишься, чтобы добиться своей цели.

— Хм, — оценил я. — Исчерпывающе.

— Именно, — кивнула она. — Это и помогло мне все расставить по местам. Я поняла, что это ты воспользовавшись своими аморальными навыками, втерся мне в доверие. Сама я вообще не виновата. Более того, я жертва.

— Понял.

— Что именно?

— Что не зря я столько времени потратил на овладение аморальными навыками, — сказал я. — Пригодились.

Она в ответ хмыкнула. Какое-то время сидели молча, глядели на поплавок. Тот стоял на вместе, как влитой.

— Я с самого начала знала, что тебе не восемнадцать лет, — спустя минуту или две прервала тишину девушка. — Ведьмы чувствуют такое. Ты убил этого парня?

Повернувшись, она посмотрела прямо на меня.

— Нет, — ответил я просто. — Я хотел его спасти, но не смог.

Она только кивнула в ответ.

— Я так и сказала Анастасии Федоровне. Я помню, что ты сделал там в Академии для тысяч людей, которых ты даже не знал… Ты бы не занял чужое место в ущерб кому-то…

Она прервалась ненадолго, о чем-то задумавшись.

— А сам ты?..

— Я из другого мира.

Скрывать это уже не имело смысла. Тем более от Яны.

— Думал, что случайно попал сюда, теперь сомневаюсь.

— Я не думаю, что это случайно, — покачала головой девушка. — Жизнь ведьмы меняет не случайность, а выбор. А мою жизнь ты изменил.

— Значит, вы поладили? — уточнил я после пазы. — Раз она тебе советы давала.

— С Анастасией Федоровной? Не скажу, что прям поладили, — протянула Яна. — Но на меня она не злится.

Н-да. Мне бы так.

— Ладно, пойду поговорю с ней. Через час вылетаем.

— Я уже собралась, — ответила девушка, возвращая взгляд к поплавку. — Немного времени есть, так что я пока тут.

* * *

Женщину я нашел в столовой.

Она была вместе с Армено. Они о чем-то разговаривали, но при моем появлении прервались.

— Алекс, доброе утро, — сказал мужчина.

Анастасия при этих словах явственно поморщилась, но ничего не сказала. И даже порчу на меня никакую не наслала.

Вроде бы.

И это уже был явный прогресс.

— Доброе, — ответил я.

— Алекс, я хотел попросить об одолжении. Переместиться сейчас с Девятой нельзя, а у меня помимо прочего есть обязательства перед родом…

— Места есть, — ответил я сразу. — Вылет через час.

— Благодарю, — обрадовался он. — Тогда я соберу вещи.

Целитель ушел, оставив нас с Анастасией.

— Я проверял по своим каналам, — сообщил я. — В Праджисе сейчас все тихо. Софи там. С ней все в порядке.

На самом деле, эта информация уже на три дня устарела, но опасность для сестры я бы в любом случае почувствовал.

Женщина в ответ даже не повернулась. Не сделала вида, что услышала. Так и сидела, водя пальцем по ободку чайной кружки, из которой пила до этого.

— Эта девочка сказала, что ты не убийца, — произнесла Анастасия вдруг.

Я чуть помедлил перед ответом.

— Мне случалось убивать, — сказал я все же. — Но убийство — акт разрушения. Я всеми силами стараюсь их избегать.

— Как благородно.

Сказано было без всяких эмоций. Я бы даже не сказал точно, была ли в это издевка или просто констатация факта.

— И вашего сына я не убивал, — сказал я твердо. — Я могу рассказать, как все произошло.

И снова молчание с ее стороны, которое я принял за согласие. Ну а после заговорил. Начал с того, как вообще очутился в этом мире, потом коротко рассказал о своей жизни в их доме, о том как искал подходящее тело, как стал свидетелем всех тех неприятностей, что случились с Фэнсами. Пока наконец не до добрался до того злосчастного момента после больницы…

—…он смешал свои резервуары…

— Хватит, — перебила меня женщина.

Но я не остановился.

—…я пытался его остановить, обернуть все вспять, но он не захотел. Моя вина тут тоже есть. Я думаю, он решил, что у меня будет больше шансов помочь Фэнсам возродиться. Потому последние силы он потратил на то, чтобы взять с меня обещание. Обещание позаботиться о вас, о Софи, о роде… Ну и отомстить за Алексея…

— Я сказала хватит!

В этот раз от голоса повеяло уже совсем нешуточной угрозой. Но замолчал я не из-за нее, а потому, что Анастасия все-таки перевела на меня взгляд. Ее лицо было полно боли. Из глаз текли слезы.

Какое-то время между нами стояла тишина.

Мы просто смотрели друг на друга.

— Алекс… — прошептала она наконец. — Его больше… совсем нет?..

Я хотел было ответить «совсем», но оборвал себя. Задумался. Это тело — и в том числе мозг — все-таки принадлежали ему. Да, в дальнейшем оно было основательно перестроено, да и энергетику я принес из другого мира свою, но стерло ли это полностью всю личность парня? Или все-таки в какой-то степени он стал частью меня? Даже моих знаний Мастера Перемен не хватило, чтобы с точностью ответить на этот вопрос.

— Не знаю, — ответил я честно. — Возможно, какая-то его часть все еще здесь. Но отделить ее от меня уже не получится.

Отвернувшись, она смахнула слезы. Уже более спокойным голосом спросила:

— Как тебе это вообще удалось? — спросила женщина. — Даже у ведьм нет подобных ритуалов. Тело можно создать с нуля, можно выжечь из него разум, заселив проклятьем… Но поместить другого человека так, чтобы он не сошел с ума… Это невозможно.

По ее взгляду я понял, что она еще сомневалась, не проклятье ли я.

— Я думаю, помогло то, что Алекс занимался Нейгун.

— Чем? — не поняла она.

— Нейгун… гм… Культивацией, — поправился я. — Его тело лучше для меня подходило. Намного лучше, если честно. Я ощущал что-то вроде родства.

При последней фразе взгляд Анастасии сделался каким-то уж очень внимательным. Мне даже показалось…

— Что? — спросил я.

— Ничего, — качнула она головой. — Продолжай.

Гм…

Или даже не показалось. То, что она из моих слов поняла больше, чем я.

— Это все, — сказал я. — Я чувствовал это родство. Те, другие варианты, которые я потом пошел, подходили мне намного меньше. В них я бы стал сильно слабее, и, скорей всего, нас бы тогда всех убили. Я бы ничего сделать не смог. А так… Получилось то, что получилось.

Я помолчал, глядя на нее. Очень хотелось у нее переспросить, что именно она поняла из моих слов. Но я точно знал, что она не скажет.

— Ну и уже позже я выяснил, что Алексей, возможно, многое из произошедшего после предвидел. Даже слишком многое, на мой взгляд.

— Да, это на него похоже, — проговорила Анастасия задумчиво.

Я помолчал, ожидая не скажет ли она еще чего. Но нет, она размышляла о чем-то своем.

— Вы знаете, над чем он работал? — спросил я.

— Леша далеко не всем со мною делился, — ответила она с каким-то странным выражением.

По нему не было понятно, это ее скорее обижало или же наоборот восхищало.

— У него были еще схроны или тайники кроме этих?

Я перечислил все места, про которые мне до этого рассказала Софи.

Выслушав, Анастасия покачала головой:

— Насколько мне известно, нет. Разве что его мастерская.

— В Джейме?

— Да.

Я нахмурился. О ней я справки навел в первую очередь. И она была разграблена, еще когда я был духом. А после это место и вовсе сравняли с землей. Нет, насколько я изучил Алексея, это было бы слишком очевидно для него.

— Значит, вы не знаете, — сделал вывод я.

— Нет, — ответила она.

Какое-то время женщина помолчала, а потом добавила без толики сомнений.

— Джонатан знает.

— Он в Сухом Замке, — чуть поморщился я.

— И тебя это остановит?

Так. Вот это уже точно была подколка.

— Он присылал мне письмо, — сказал я. — И он тоже не особо откровенен.

— Если хочешь узнать что-то о Леше, то Джонатан Аджютор — тот, кто тебе нужен, — дернула головой Анастасия. — Ему он доверял безоговорочно.

— А вы не хотите узнать?

— Я двадцать лет была замужем за ним, — ответила женщина, пожав плечами. — Все, что мне нужно, я о нем знала.

Вибрация.

Хм… забавно. Я ощутил, что в последней фразе скрывалось какое-то лукавство. Будто что-то она все-таки хотела узнать, но со мной она этим, очевидно, делиться не планировала.

Семейка, блин.

— Ладно, я понял, — сказал я. — Подумаю, что можно сделать.

* * *

Прощаться с нами Ядвига не вышла. Ни Анастасию, ни Яну это, кажется, не удивило, так что не стал удивляться и я. Убедившись, что все на месте — в том числе и Кузя с Гавом — я отдал Блайту команду, и спустя несколько секунд планетолет оторвался от земли.

* * *

Седьмая. Праджис.

Два дня спустя.

Виктория.

— Ну что, детишки, готовы? — усмехнулась системница, глядя на соперников.

В центре напротив нее стояли Фриз с Фрнцизской, игравшие роль главной ударной силы. С боков и чуть позади их прикрывали Софи, Вайолка и Оливер. Эти в основном специализировались на дальнобольных атаках, но тот же Оливер мог удивить, резко пойдя на сближение. В последнее время он прибавил в этом компоненте.

Чуть в стороне от всех с безмятежным видом сидел на лавке Аарон. Тоже как и она системник. К тому же на удивление прилично чувствовавший себя в чистой рукопашке. Изначально он в поединке принимать участие был не должен, но для группы нападавших был оговорен один дополнительный элемент. В любой момент боя на Викторию мог напасть кто-то из зрителей, и она должна была успеть среагировать.

Поглазеть на схватку собралась половина угуана, но в первую очередь девушка подозревала именно Аарона.

— Гвардия непокоренных настигла тебя, о кровавая королева! — воскликнула в ответ Софи. — В бою за право не работать мы одолеем тебя!

— Хрен вам, — ответила системница коротко.

Алекс оставил ее за главную, а значит и в его отсутствие все должны были батрачить без передыха. Ну а обещанный выходной — в случае их победы — был просто способом мотивации. Проигрывать Виктория не собиралась.

— Вперед, за послеобеденный сон! — успела воскликнуть Софи, а после системница приступила к делу.

* * *

Прополоскав рот, Виктория умыла лицо.

Приводя себя в порядок после тренировки, она заодно читала сообщения на смартфоне, уже по привычке проверяя присланные ей отчеты по делам рода.

…айтишники заканчивали настройку нового сегмента сети…

Вскоре он должен будет заработать по всему Праджису. С большинством интернет-кафе уже были заключены договора. Первые месяцы прибыли почти не будет, но в дальнейшем, благодаря изобретениям Алекса, они планировали резко заявить о себе на рынке.

…во всю шло строительство здания банка рода Фэнс…

Пока что этим занималась строительная компания Петра Верещагина, но позже к ней должны будут присоединиться специалисты рода для установки блоков «Крепостей».

…разрывался от звонков и заявок офис «Поиска и Защиты»…

Реклама Алекса превзошла все возможные ожидания. И по расчетам Вайолки удовлетворить они в ближайшее время могли не более одного процента заявок. Виктория как могла расставляла желающих в очередь, но все не могла дождаться момента, когда предъявит эту шеренгу из фамилий аристократов Алексу. Пусть этот гад сам с ней разбирается.

…не останавливалось создание гвардии рода…

Тут опять же многое шло через нее, потому что необходимо было обеспечивать взаимодействие между «Автодеталями», грандами Праджиса, командой Нила Квана, Грубером и ребятами Фриза. По задумке Алекса во всем городе должна была действовать единая система безопасности, что, конечно, было бы круто, но вот реализовать все это оказалось тем еще мобовым геморроем.

…продолжалась уже, казалось, бесконечная стройка в самом угуане…

По все тем же планам Алекса угуан помимо общежития и тренировочной базы, также должен был выполнять функции и научного центра. Вскоре у них должны были закончиться цеха, которые можно было бы перестроить. И что-то придется возводить с нуля. И больше всего системница боялась, что Алекс к тому времени все еще не вернется, и это тоже придется делать ей…

— Гад ты, Духов, — пробормотала она себе под нос.

Самое забавное, что Виктория даже понемногу начинала находить удовольствие во всем этом. Да, формально и до этого она считалась наследницей Птицкеров (8), но в корпорации она своей волей даже расписание уборки в Башне сменить бы не смогла. Тут же ее реально слушались. Это было не чье-то общее, а ее. Личное. Да, Алекс, конечно, был главнее, но она все же была далека желания отвечать прям совсем за все.

Особенно, с учетом того, что происходило в этот момент в мире. Она бы, наверное, и сама не запаниковала, если бы не: во-первых, полная уверенность Софи, что с Алексом все хорошо; во-вторых, не прекращавшие приходить от него письма.

Прежде всего с инструкциями, но вообще далеко не только с ними. Последнее сообщение от него пришло позавчера вечером.

23:15 А: Скинь сиськи.

Четкое и лаконичное, как и остальные письма.

И с тех пор новых сообщений не было, хотя до этого они приходили по несколько раз в день. И не ей одной. Их получали Рэтклифф, Вайолка, Оливер, Нил Кван, Грубер, некоторые из грандов Праджисе, Софи, разумеется.

Она подозревала, что все это было поставлено на отправку заранее. И что содержание у сообщений было разное — потому что иначе по возвращению у Духова стало бы меньше ровно на два яйца. Но все рано спустя полтора дня молчания беспокоиться системница стала больше. До этого у них потому все и работало без сбоев. Что все знали свою задачу, на рефлексию просто не было времени. А тут эта пауза…

Вытерев лицо, Виктория еще чуть постояла перед зеркалом, а после произнесла негромко:

— Статус.

Подключение к Церкви Великой Матери № 12564–544899–54908644

Абонент:Виктория Бернадетт Птицкер

Уровень подключения: 5

Доступность сигнала: 64,26 %

Вечные способности:

— Рост металла — 13 (18) ур. 51,9%.

— Управление подключением — 8 ур. 97,98%

— Молодость — 5 ур. 111,00%.

— Нейгун — 3ур. 63,28%

— Вождение — 1ур. 99,94%

— Мамочка была бы довольна, — пробормотала Виктория себе под нос.

Она очень смутно представляла в чем дело, но с тех пор как она связалась с Духовым и переселилась в угуан показатели стали расти с какой-то безумной скоростью.

Пару дней назад Виктория даже рискнула написать об этом самому Духову. И до сих пор гадала, это он так компьютер натренировал отвечать или все же сам нашел время.

Потому что ответ был:

23:15 А: Целительный член.

Идиотизм, разумеется, но тут бы любой задумался. Рост Металла достиг уже тринадцатого уровня, благодаря чему Виктория просто перестала проигрывать спарринги. Сказать по правде, теперь у нее куда больше сил уходило на то, чтобы сдерживаться. Потому что она стала чувствовать металл везде. В воде… в воздухе… в самих людях…

Это даже начинало пугать.

Ей просто необходимо было поговорить с Алексом… ну или хотя бы с дедом… Но пока приходилось ждать.

Ну и больше всего, конечно, ее сбивал с толку показатель Молодости. Сто процентов он превысил примерно в день отъезда Алекса и с тех пор увеличивался на один-полтора процента в день. Что это означало, она понятия не имела. Была, правда, одна догадка…

— Да ну, бред.

И без догадок проблем было по горло.

— Ладно, — вздохнула она.

Хотела уж выйти из ванны, но все же не удержавшись набрала в смартфоне короткое.

23:15 А: Возвращайся уже поскорее.

После вышла в коридор, затем сразу на улицу. И двинула к парковкам. Нужно было съездить до центра. «Автодетали» поставили грандам кое-какую технику, а вот инструкторов не поставили. Они им самим были нужны. Так что на первых порах Виктории самой приходилось…

Всплеск!

Не дойдя до бабушкиного Фаэтона — улучшенного и отремонтированного Алексом — всего метров десяти, системница ощутила резкое колебание фона кода…

Вибрация!

А после уже охранная система угуана заработала. Алекс подключил ее к девушке, так что при желании даже без своих способностей она могла одним шевелением мысли укокошить парочку пятых рангов.

— Видела кого-то? — спустя всего пару секунд рядом с ней возник Фриз.

— Там, — указала Виктория на границу парковки.

Ощущение кода шло оттуда…

— Вы посмотрите на нашу, крошку, — раздался вдруг ехидный голос как раз с той стороны. — Совсем уже взрослая. Хи!

Переведя взгляд, Виктория увидела того, кто не так уж и давно перестал являться ей в кошмарах.

Глава 20

Восьмая. Свободные территории.

Алекс.

Планетолет парил внутри низко висящих облаков Восьмой, то опускаясь ниже их основной линии, то снова окунаясь в черные ядовитые завихрения. Рой роботников окружал машину невидимой мелко-дисперсной дымкой. Он обеспечивал одновременно и готовую к любым неожиданностям защиту, и маскировку.

— Ужас.

Все находившиеся в салоне не отлипали от иллюминаторов. Всего за неделю орды портальщиков успели расползтись почти на тысячу километров от эпицентра разломов. Все входившие в этот радиус поселения были растоптаны, пожраны. Очаги сопротивления были сосредоточены на отдельных направлениях, но только там, где количество тварей еще не достигло критической отметки. Возводились укрепления, стягивались войска, но шансы отстоять планету с каждым днем падали…

Разломы оставались открыты.

Поток проходящих через них портальщиков уже не был настолько плотным, но они все еще лезли. И ничто не указывало на то, что в ближайшее время это прекратится.

— Fucking hell… — вырвалось у Блайта, когда мы пролетали над… судя по всему, Титаном. Или даже начинающим Высшим.

Размерами Земляной Червь даже превосходил Буйвологолового. Растянувшись вдоль дороги на сотни метров бронированное чудище тащило свое тело в сторону занятых людьми территорий.

— И так будет на всех Девяти, если мы это не остановим, — сказал я.

— Мы? — отведя взгляд от иллюминатора, глянула на меня Анастасия. — Не много на себя берешь?

— Кому-то придется, — пожал плечами я. — К тому же устроили все это наши враги.

— Враги?

— Ротшильды.

В ответ женщина нахмурилась.

— Нужно будет, чтобы ты мне все подробно рассказал, — сказала она после паузы.

— Разумеется.

Что-то та же Яна уже успела ей рассказать, но всего Анастасия, понятно, знать не могла. Уж очень долго была не удел. С тем, что глава рода теперь я, ей еще только предстояло смириться.

— Подлетаем, — вклинился Блайт в наш разговор.

Я повернулся обратно к экранам.

Впереди показалась гора рудника, и я запустил часть роботников вперед — на соединение с собратьями. И вскоре информация о происходящем на предприятии потекла бурным ручейком.

— Наши все живы, — сообщим я через минуту.

— Ты уверен? — мгновенно отозвалась Яна.

— Да. У рудника хорошая защита.

В сотне метров от ограды предприятия возвышался целый вал из тел портальщиков. Кажется, счет убитых перевалил за несколько тысяч. Особняком стояли несколько тел особенно крупных тварей. Одна из них даже сумела повалить несколько секций укреплений, но в итоге и на нее нашлась управа. А уже после вокруг тела роботники выстроили новый периметр безопасности. Их, кстати, за это время стало почти в три раза больше. Экстренные протоколы запустили производство: сначала просто затыкая дыры, а после повышая уровень безопасности рудника до приемлемого.

Прямо сейчас ни на гору, ни на сам рудник практически не нападали. Изредка на крыши зданий садились отдельные летуны… и обратно уже не взлетали. Верхний сантиметр всех горизонтальных поверхностей предприятия состоял из замаскированных роботников.

— Облетай слева, там с обратной стороны есть еще один ангар, — сказал я Блайту.

Американец заложил вираж, и вскоре перед нами уже открывался проход, высеченный в отвесном участке скалы. Пропустив нас, проход снова обернулся монолитом. За иллюминаторами зажегся электрический свет.

— На месте.

Ну и едва мы выбрались, почти сразу раздалось:

— Я же говорил! Это они!

В ангар забежал «Яжка» Гриднев. Рядом с ним шел Антон. На лице последнего при виде нас проступило явственное облегчение.

— Привет, — улыбнулся я. — Ну как вы?

— Норма, — ответил он по привычному четко. — А вы?

Он окинул взглядом Яну, Армено, остановился на Анастасии.

— Где Никита? — сразу спросила женщина.

— Идемте, — без лишних предисловий, глава охотников указал на коридор.

* * *

Никита выжил. Не в последнюю очередь благодаря роботникам, построившим вокруг него полноценную больничную палату. Ну и, разумеется, охотники тоже помогли. Петр Венов в свое время выполнял функции медика в своем подразделении, и тут это пришлось как нельзя кстати.

— Медикоментозная кома, — пояснил Петр. — На самом деле, можно было бы уже вывести, но сами без целителя мы не рискнули.

— Целители теперь есть, — ответил я.

Анастасия уже суетилась около брата.

Я ощущал исходящую из ее резервуара энергию. Пока что это были аналитические техники, но и за лечением дело не должно было встать.

Яна с напряженным видом стояла рядом.

— Для полного выздоровления ему нужно Малое Сердце Огня, — вскоре вынесла вердикт женщина. — Или даже лучше Среднее. Резервуар поврежден достаточно серьезно.

— Это теперь точно не проблема, — Петр глянул на стоявшего тут же Антона.

— Да, — кивнул тот. — Это… лучше показать.

Вид у него при этом был довольный.

— Пойдем.

Тут Анастасия справится, а мне в любом случае нужно было обойти рудник. Кое-что из написанного в тетради Алексея нуждалось в проверке. В идеале — оперативной.

Ну и заодно…

— Эй!

Я сграбастал Яну за руку и потянул за собой.

— Я вообще-то…

— Что? — глянул я на нее, не отпуская.

— Собиралась стоять там и чувствовать себя виноватой, — скривилась она. Потом вздохнула и сказала. — Спасибо.

— Не за что, — кивнул я. — Ну и экскурсию в любом случае нужно было провести.

Пройдя через несколько переходов, вскоре мы дошли до огромного цеха. Одного из тех, что находился внутри самой горы. И которых я и сам прежде не видел. Он был заполнен разнообразным оборудованием, целыми полями стеллажей с материалами, «лежками» роботников. В последние предназначались для подзарядки и восполнения потерянной массы моими мини-помощниками.

В дальней части располагался немаленьких размеров автопарк. Заставленный техникой, грузовиками… и даже танками с планетолетами. С расстоянии я узнал и русские шаровидные «Сферы» и американские прыгающие «Стурмы-J». Планетолеты тоже были нескольких видов: британские, саудитские, ну и еще пара похожих на тот, на котором мы прилетели.

Уж на что меня в свое время «Автодетали» впечатлили. Но тут запасов было еще больше.

— Это еще не все, — сказал Антон, заметив мой взгляд. — Два цеха почти таких же. Со снаряжением, припасами. Хватит на целую армию. Непонятно, правда, как все это вывозить, но здесь, если надо будет, мы лет двести продержимся. Пойдемте, есть еще кое-что интересное.

Кажется, даже Яна была впечатлена размахом. Понятно, что у Русской Империи (8) всего подобного было раз пятьсот по столько же, но то у целой империи. А тут один скромный я.

Я хмыкнул:

— Когда-нибудь, — протянул я, — все это будет твоим.

Она бросила на меня странный взгляд.

— Чего?

— Ты «Король Лев» что ли не смотрела?

— Нет, — она помедлила. — А что это?

Я только головой покачал. Понятно, что мир другой, но края-то должны быть.

— Ладно, долго объяснять.

— А я уж подумала, что ты мне предложение делаешь, — ответила она.

Выражение лица у нее при этом было предельно безмятежное.

Ясно: подкалывает.

— А я разве еще не сделал?

В эту игру и вдвоем можно играть.

— Я бы запомнила, — не сразу, но все же отозвалась она.

— Странно.

Мы свернули к одному из боковых помещений. В нем нас уже ждала пара едва ли не до смерти измученных близнецов Шубертов. А кроме них…

— Это… — протянула Яна пораженно.

— Видимо, да, — ответил я.

— Йе-а-а!

— Сидеть! — я схватил рванувшего вперед клептомана за шкирку.

Сравнительно небольшое помещение было едва ли не до верху забито частями от портальщиков. Отдельно, сушась, лежали шкуры, по контйнерам были разложены клыки, шипы и прочие части тел, очевидно, представляющие какую-то ценность. Ну и на особицу стояла дальняя часть зала. В ней по десятку шкафов, от которых так и веяло энергией, были разложены… Стихийные Сердца.

Много Стихийных Сердец.

— Шеф! — увидев Антона, один из братьев тут же протянул руки в едва ли не молитвенном жесте. — Шеф, простите, мы все осознали! Можно нам уже отдохнуть!

— Можно, — спокойно отозвался Антон. — Но не сейчас. Для охотника — разделка добычи один из основных навыков…

— Но шеф!..

—…и методов воспитания. Так что работайте.

На эту сцену я внимания обращать не стал — хотя на меня братья тоже жалобные взгляды бросали.

— И откуда? — спросил я.

— Так вон, — Антон указал на несколько узких проходов в дальней стене.

Как раз в этот момент оттуда показалось тело портальщика… плотно облепленное роботниками. Ага, вот, значит, куда они их стаскивали.

— А оборудование по переработке уже здесь было, — объяснил он. — Даже шкафы высыхания для Сердец.

— И сколько здесь?

— Сейчас тридцать два Малых, шесть Средних и… одно Великое, — с последними словами Антон широко улыбнулся. — Пришлось устроить небольшую вылазку, плюс роботников мы прилично потеряли, но зато все-таки распотрошили того летуна.

— Того — это…

— Да, которого ты прикончил. Отличный бой кстати, мы через мониторы наблюдали. Правда, шкафа высыхания под него не оказалось, слишком огромное. Оно сейчас в соседней комнате. Но Яжка там возился с роботниками, вроде обещал что-то придумать.

— Значит, без дела не сидели, — оценил я.

— Разумеется.

— Попахивает премией.

— Тут уж начальству виднее, — усмехнулся Антон.

— Связи все еще нет? — спросила Яна у Турова.

— Работаем над этим, ваше высочество, — отозвался мужчина. — К сожалению, стихийный фон за прошедшие дни стал еще менее стабильным. Обычные средства связи не работают. Мы осторожно проводили разведку, думали про планетолеты, но в радиусе десяти километров сейчас целых три больших гнездовья Воздушников. Они просто не дадут вылететь… Да и пилотов у нас не было.

Он бросил взгляд на меня:

— Вы как-то перестроили свой планетолет?

Я кивнул. Потом посмотрел на Яну.

— Мы здесь не задержимся, — пообещал я. — Посмотрим, что с Никитой.

Хотя бросать рудник сейчас было бы крайне нежелательно. Наоборот, в идеале было бы устроить тут постоянную базу, привезти еще людей… Мешало только расположение. Еще когда приходилось мотаться между «Автодеталями» и Праджисом эта проблема встала. А теперь все грозило уже на три планеты распространиться.

Надо будет думать.

— Мне еще нужно кое-что проверить, — добавил я после паузы. — Ты пока можешь отдохнуть…

— Спасибо, мам.

Гм.

— Ладно, дурак, признаю.

На самом деле, мне не хотелось, чтобы они с Анастасией случайно перессорились на фоне случившегося с Никитой. Вот и хотел их «по разным углам развести».

— Эти Сердца, — указала она на шкафы. — Я могу взять парочку? Давно хотела кое-что попробовать, но все материала не было.

Сказано было вроде и беспечно, но глаза у юной ведьмы подозрительно заблестели.

— Конечно, бери.

Должен же я девушку побаловать.

— Спасибо! Тогда часа на два-три я занята.

* * *

Три часа спустя.

— Нихрена не понимаю.

Я сидел на полу перед пустой металлической рамой, обвешанной шлейфами проводов. Это была та самая арка, возле которой я нашел этикетку от « раунда ».

С одной стороны от меня стоял цветок в колбе, с другой были разложены инструменты. На коленях лежала тетрадь Алексея. Вокруг жужжали роботники.

— Бред же, — пробормотал я себе под нос. — Энергии-то не хватит.

Чтобы пробить проход в другой мир — ну а что тут могла эта этикетка делать⁈ — энергии было нужно больше. Намного больше! Потому, собственно, Ротшильдам до сих пор и не удалось соединить Девять Планет с миром Стихии.

Вот и тут мне пришлось бы собрать хрен знает сколько металла, чтобы построить ворота в свой мир. И даже тогда, не факт, что у меня что-то бы получилось. Координат-то у меня не было. Раз миров существовало больше двух, то просто наделать дырок в пространстве было бы недостаточно. Нужно было сначала понять «куда копать»…

— В теории… гм…

В теории я мог бы использовать Книгу Перемен в качестве маяка. Но тут вставала та же проблема. Другой-то мир я не чувствовал…

— Другой мир… хм… А это что?

Я сам не заметил, как у меня в руках появился системный кристалл, который подарила мне Виктория. Я его все время носил с собой, но после первых попыток — неудачных — перестал с ним экспериментировать. Не до того было. Успел проверить только, что ни фиксаторы, ни транспортеры на него не реагировали. Будто он был подключен не к Церкви Великой Матери, а к какой-то другой Системе.

Крутя многогранник между пальцами, я прислушивался к ощущениям и…

«Код естественен».

Фраза Вигмара сама по себе всплыла в памяти.

Большая часть кода Девяти Планет была заражена Великой Матерью. Часть она просто пропустила через себя, а в часть добавила еще и скрытые программы. И такой код мог нарушать общие правила. Потому я воспринимал его темным, разрушительным. Ну или паразитным.

Но этот кристалл…

Он был подсоединен к чему-то…

— Хм.

Поднявшись, я отложил тетрадь Алексея в сторону, обошел вокруг рамы…

— А это что?

Вообще арка вся состояла из микросхем, стабилизаторов, шлейфов, гнезд и открытых контактов. При желании к ней можно было присобачить почти все что угодно.

Но я-то эту штуку последние три часа изучал. Плюс еще тетрадь.

Так что…

…поднеся руку, я вложил кристалл в паз…

Всплеск!

В голове что-то мелькнуло. Ощущения оказалось интерпретировать не так просто, но в итоге…

Укажите точку назначения

… чувство сложилось в фразу, как если бы у меня на руке был фиксатор.

Я попытался проникнуть в смысл глубже, и спустя миг меня едва не захлестнуло потоком информации!

— Да твою мать…

Кое-как я отгородил свое сознание от основного потока. Мне не нужны были все данные сразу. Достаточно просто оглавления…

— Фух.

Укажите точку назначения

Я все же сумел успокоить поток. После уже сам смог задать несколько запросов…

…и только тогда понял ЧТО именно попало мне в руки.

Это была карта.

Карта, описывавшая местоположение ВСЕХ крупных массивов кода. И далеко не только на Девяти Планетах.

* * *

Седьмая. Праджис.

В это же время.

Виктория.

Мгновение страха, поразившее системницу, при виде коротышки быстро прошло. Сменившись жгучим желанием смешать мелкого мерзавца с тоннами металла. Удержало ее только понимание, что моб от этого, вероятно, не умрет. Либо восстановит себя из бэкапа, либо Магнус призовет его снова.

Ну и вторым соображением стало то, что теперь она жена главы рода, а значит не может пускаться во все тяжкие по первой же прихоти. По крайней мере, не должна делать этого слишком часто…

—…и че это у вас такие лица хмурые? — продолжал тем временем изливаться моб. — Хи! Не ждали что ли? Зря, очень зря! Хи!

Со времени их последней встречи понимание кода Викторией сильно выросло, и теперь она отчетливо видела над его головой:

Бес 13-го уровня

Тринадцатый уровень… Забавно. Такой же, какой сейчас был у ее Роста Металла.

— Все на позициях, — сообщил ей негромко Матс. Вид у главы службы безопасности рода был предельно сосредоточенный.

Также за ее плечом теперь стояла Франциска, как ее главная телохранительница, да и местоположение остальных жителей угуана благодаря оставленным Алексам правам системница прекрасно чувствовала.

— Софи? — дополнительно уточнила она.

— В угуане с охраной, — ответил немец. — Сюда не пустили. Фриз и Вайолка с ней.

— Хорошо.

Отдельно Виктория прощупала Систему на несколько километров вокруг, проверяя не притащил ли Бес (13) с собой кого-то еще, но больше никого не нашла. Был только он и Коммотор с темными стеклами, остановившийся метрах в тридцати от парковки угуана.

В фургоне, конечно, тоже кто-то мог быть. Вот только фургон-то был железный. Так что особо беспокоиться не стоило.

— Знаешь, а я рада, что ты пришел! — крикнула системница.

— Я знал-знал! Хи! — моб разве что в ладоши не захлопал. — Скучала по мне, крошка?

— Еще как! Особенно радует, что не придется бегать за тобой! Всегда мечтала о железной статуэтке в виде электронного ублюдка!

— Хи! Ах, какой язычок! Всегда знал, что ты мастачка им поработать! И фантазия богатая! Уверен, мои подарки тебе по вкусу придутся! Хи!

— Подарки? — чуть сбилась с мысли девушка. — Ты сдохнуть решил что ли⁈ Не представляю, что ты мне еще мог бы подарить!

— Хи! Поверь, кое-что есть! Не могу же я в гости с пустыми руками!

Это был намек на… переговоры?

— Лучше его выслушать, — заметил немец. — С города едут еще люди, время на нас работает.

— Выслушаем, конечно. Чего не выслушать… — протянула девушка. И уже после громко добавила. — Подарки — это так мило! Могу даже заранее сказать, куда их можешь себе засунуть! Я как-то не интересовалась, у вас там дырки-то в электронных жопах есть⁈

На последовавший тяжелый вздох немца системница не обратила внимания. Уж как у мобов мозги работали, она лучше понимала.

— И это так ты разговариваешь с парламентером⁈ — не переставая скалиться, отозвался Бес (13). — Вот обижусь, и не стану говорить, что Его Высокопреосвященство до такой степени сегодня не с той ноги встал, что послал официальное предложение о союзе Доминиума и рода Фэнс! Хотя я вроде уже сказал… Хи!

Именно в этот момент у системницы зазвонил мобильник.

— Вы слышали? — нажала она на прием.

— Да, все вижу через камеры, — отозвался Рэтклифф.

— Бред же?

— Пока непонятно, — возразил англичанин. — Мы с Алексом это обсуждали. Он уверен, что Доминиуму нужна твоя способность. И попытка договориться с их стороны — один из вариантов.

— Я не собираюсь…

— Это не нам решать.

В ответ девушка нахмурилась. Да, у Алекса ведь могли быть другие планы…

— Ну так что, детка⁈ — снова позвал коротышка. — Зароем прошлое в прошлом и сольемся в дружном оргазме выгодного сотрудничества? Хи! Можешь позовешь своего? Хоть поздравлю новобрачных со свадьбой!

Моб замолк, и тут же свою фразу вставил Рэтклифф:

— Вот это подозрительно. Доминиум должен знать, что Алекс сейчас не на Седьмой.

Системница и сама об этом подумала.

— А его ненужно звать! — крикнула она. — Он сам придет!

— Хи! Ну тогда не вижу смысла ждать, так сказать! Хи! Начнем!

Он повернулся к Коммотору. И в тот же миг задние двери открылись, и наружу вылезла пара обряженных в комбинезоны фигур…

Боец 4-го уровня

Боец 4-го уровня

Системница было напряглась, но уровни вроде были невысокие… Да и оружие у мобов было спрятано в кобурах.

Выскочив наружу сами, они принялись вытаскивать еще кого-то…

Пленников.

Виктория уловила движение кода.

Подавители влияния?..

Пока она думала, мобы дотащили пару мужчин до коротышки и бросили их на землю рядом с ним. У обоих были связаны за спиной руки и перетянуты липкой лентой рты, от одного из них — того что крупнее — веяло Системой, от второго — более тонкого и смазливого что ли — Стихией.

Лицо системника Виктории даже показалось знакомым. Будто она видела его на каком-то приеме из тех, на которые мамаша ее раньше таскала…

— Это Соаре Бессараб и Тревор Томпсон, — сообщил ей Рэтклифф. Голос у него был напряженный.

— Томпсон… — протянула она. — Глава Тэйма?

— Да. А Бессараб — государь. Беспорядки в Тэйме и нападение на Праджис — его рук дело.

— А почему?..

— Я только сам вчера узнал.

Виктория смолкла, пытаясь понять, что все это вообще значило. А Бес (13) тем временем… достал из кобуры свой системный Птицкер-Глок, который она еще по своему похищению запомнила.

Системница даже потянулась, чтобы воздействовать на него…

…но в пистолете не оказалось и моля металла. Он был частью моба и полностью состоял из кода.

— Только не прикончите меня раньше времени! Хи! — воскликнул коротышка. Он демонстративно направлял ствол пистолета в землю. — Собственно, подарки. Хи!

Он указал на Томпсона.

— Этот организовал твое похищение, крошка. А после всеми силами портил жизнь твоему дорогому муженьку. Тогда еще будущему. Не особо удачно, правда, но все же… Так что считай это легким аперитивом…

Рука Беса (13) дернулась…

Выстрел!

И Томпсон завалился со снесенной головой.

— Этот, — он перевел взгляд на Бессараба, — руководил Томпсоном. Идея с твоим похищением и твоей не состоявшейся актерской карьерой, принадлежала именно ему, уже после мы ее согласовали… Кстати, я был лишь случайной жертвой! Даже сам рад, что ничего не получилось в итоге! Или почти рад! Хи! Ну и это не говоря уже о том, как он твоей старой семье гадил, крошка! Все мечтал занять место твоих родителей среди Сынов! Согласись, этот подарок крупнее! Хи!

В этот раз движение моба оказалось таким быстрым, что она даже не уследила…

Выстрел!

И Бессараба постигла участь Томпсона.

— Хи! Хорошо пошло!

Виктория же на мгновение просто впала в ступор. Она едва знала этих двоих, а словам моба уж тем более веры не было. Да и даже если это все правда, зачем ему было убивать их у нее на глазах?

— А ведь мы только разогрелись! Хи! Тащи следующую!

Бойцы (4) вернулись к машине. Залезли внутрь и тут…

…тут Виктория сразу узнала пленницу.

Из Коммотора связанную, с замотанным ртом и ослабленную целым ворохом мощных одноразовых способностей вытащили… Жозефину Птицкер.

— Вижу по лицу, этим подарком сумел удивить, — протянул коротышка, не отрывая взгляда от девушки. — Уверен, ни от кого другого ты не вытерпела столько боли и непонимания, как от собственной матери.

Он вдруг перестал улыбаться.

А мобы уже тащили женщину к нему…

— Нет! — выдохнула Виктория, резко выпуская на свободу Рост.

Из крыши фургона выстрели две полоски металла, начисто срезав головы обоим Бойцам (4). Жозефина упала в пыли метрах в двадцати от коротышки. И системница тут же вырастила вокруг нее купол из стали.

Алекс еще неделю назад распорядился рассыпать по угуану и всей прилегавшей к нему территории пыльцу из различных видов металла. Сейчас ей это уже было не так и нужно, но все равно так работать было проще.

— Кажется, ты ошибся, когда пришел сюда, — прорычала Виктория.

Их отношения с матерью были только их отношениями. Да, она была больной на всю голову сукой, но не этому уроду было выставлять цену ее преступлениям.

— Хи, — с безмятежным видом оглядев купол, Бес (13) снова повернулся к девушке.

Судя по виду, он совсем не был расстроен ее отпором.

Виктория забеспокоилась…

— Так, что-то тут не то, — раздался голос Рэтклифа из мобильника. — Очень похоже на провокацию. Через пять минут к угуану подъедут еще люди. Отступи лучше пока внутрь территории, а то не нравится мне…

— ВИКА!!!

Девушка пропустила удар сердца. Оглянувшись, она увидела Софи, непонятно как свинтившую от охраны…

— Циска, смотри за ней, — сразу скомандовала Виктория телохранительнице.

— ВИКА, ТЕБЕ НЕЛЬ…

Голос девчонки оборвался, когда рядом с ней как будто просто из воздуха возник Фриз. И сразу потащил обратно к угуану.

Отвернувшись от нее, Виктория снова посмотрела на моба.

И тот в руке что-то держал.

Кристалл.

Простой системный кристалл, вот только было что-то в этом кристалле…

— Я очень долго думал, как найти подход к твоему глупенькому сердечку. Хи! Ведь нам нужно было именно добровольное сотрудничество… И, кажется, мне, наконец, удалось. Магнус, конечно, долго возился, добывая эту штуку. Ты не представляешь, какие связи ему пришлось задействовать! Зато результат… Результат! Хи! Узнаешь?

Виктория не заметила, как шагнула вперед…

— Леди Виктория? — окликнул ее Матс.

Но системница не слушала.

Снаружи кристалл был окружен какой-то дрянью, грязным кодом. А вот внутри… внутри него…

— Отдай, — прошептала она.

Реальность вокруг для нее просто перестала существовать, сузившись до размеров этого кристалла.

Неужели… неужели это правда…

Как ТАКОЕ вообще возможно⁈

Она же… умерла…

— Ты знаешь цену, крошка, — оскалился коротышка. — Доминиуму нужна твоя помощь. Сделай, что от тебя требуется, и получишь ее обратно. Хи! Иначе… сама понимаешь, что будет.

* * *

Восьмая. Свободные территории.

В это же время.

Алекс.

Чертов код был повсюду.

Именно взглянув на карту я понял, что и Книга Перемен состояла из него. Или, если точнее, они были одним и тем же. Двумя сторонами — и, вероятно, далеко не единственными — глобального закона жизни.

И Алексей искал способ объединить все это в одном.

Стихию, Систему, Культивацию… и даже просто науку.

Замерев, я перевел взгляд на жужжащее рядом со мной облачко роботников. Тех самых, что хранились глубоко под рудником, и тех, что состояли из особенно чистого грофрана.

Несколько секунд я еще пытался понять, а после:

— Объединитесь.

Сначала роботники не реагировали на приказ, но затем дружно пришли в движение. Потоки металла замельтешили передо мной, все уплотняясь и уплотняясь, пока не сжались до размеров едва дрожащего слитка, опустившегося мне в руку.

Перед внутренним взором почти нестерпимо ярко засияла руна. Ее я прежде не видел.

Э̷͉̘̔̇́н̶̘͈̈̃ё̷̠́͜р̷͍͔̽̾̎г̸̡͍̂ӥ̶̩́̊я̵̭̈́̾.

Чуть помедлив, я поднес слиток к арке — к этому моменту он уже окончательно стал твердым — и приложил к прямоугольной выемке по центру перекладины…

ВСПЛЕСК!

Рама передо мной ожила. Завибрировала, замерцала потусторонним светом в полумраке склада.

Внутреннее пространство рамы заполнила дымка пространственного перехода.

Еще через миг я ощутил вибрацию целого мира.

Прим. авт.

Друзья, продолжение уже ждет вас!

Но перед тем как вернуться к истории, поставьте, пожалуйста, шестому тому лайк, если книга вам нравится: https://author.today/work/272018

Комментарием о книге вы можете поделиться под тем томом, до которого дошла выкладка. Обсуждение сейчас там.

Продолжение Спасти Девять Планет. Том 3. Финал здесь: https://author.today/work/286314

Content

Спасти Девять Планет. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20