Спасти Девять Планет. Том 3

Глава 1

Мир книги, все герои и события — вымышленные. «18+»

Восьмая. Свободные территории.

Алекс.

Ощущение пришло так резко, что я даже не сразу понял, что оно связано не со мной. Или, точнее, не только со мной.

Я сделал шаг вперед на пути к тому, чтобы остановить грядущую катастрофу.

Но в то же время очертания самого краха приблизились, прорисовались четче. И если прежде речь шла о большой войне, то теперь, кажется, приближающееся столкновение грозило смертями уже не миллионам, а миллиардам. И не только на Девяти Планетах, а во всех мирах.

На миг мне даже самому стало страшно.

Открывая эту дверь… и продолжая дело Алексея…

Не совершал ли я ужасной ошибки?

Помедлив, я бросил взгляд на портал.

Куда он вел?

В другой мир?

— Гм…

Кажется, нет. Для этого все же требовалась дверца покрупнее. Тогда куда? Как всегда, в секунды перемен, уровень неопределенности резко повысился. И мне нужно было хотя бы немного времени, чтобы приспособиться.

По идее, с учетом кристалла… я мог бы даже сам задать направление. И отправиться туда, куда хочу…

— Алекс.

Обернувшись, я увидел шедшую между поддонами с грофраном Анастасию. Так задумался, что не заметил ее.

— Антон сказал, что ты здесь. Я закончила с Никитой. Резервуар принял Сердце Огня, с ним все будет нормально, но пока его лучше не двигать…

Подойдя, она смолкла, уставившись на мерцающую в полумраке арку.

— Что это? — в ее голосе проступило беспокойство.

— Вы поэтому пришли? — уточнил я. — Сказать про Никиту?

— Да… — она оборвалась. — Нет. Появилось странное ощущение…

Она не договорила, потому что в эту же секунду в зал вбежала Яна.

— Алекс! — крикнула она. — Мне кажется сейчас что-то очень важное происходит! Нам нужно…

— Что именно? — резко обернулась к ней Анастасия. — И как ты поняла?

— Я… — она вдруг замялась.

— Яна, это очень важно.

Это уже сказал я.

Я сам не понимал, откуда исходит угроза.

— Я… — девушка скривилась. — В общем, я хотела провести один ритуал…

— Какой? — строго посмотрела на нее женщина.

— Мой собственный, — ответила Яна с вызовом. А после с неохотой призналась. — На основе Круга Семи Глаз, но другой… — она бросила виноватый взгляд уже на меня. — Сердец ушло немного больше, чем я думала…

— Гм… понимаю… — протянул я, глянув на Анастасию.

По ее лицу сложно было что-то понять, но чем-то невинным это явно не было.

— И? — не вдаваясь в подробности уточнила женщина.

— Это ритуал для вызова помощника, — пояснила Яна для меня. — Я ждала, кто откликнется из разных миров… И в одном из миров кандидаты были очень испуганы. Совсем недавно кого-то уже вырвали из их мира в наш. То ли насильно, то ли еще как-то не по правилам. И им всем кажется, что сейчас произойдет что-то ужасное, потому что их тамошняя то ли богиня, то ли еще кто-то наводит шороху прямо сейчас…

В итоге Яна совсем сбилась. Скривилась:

— Уж простите, что так путано. Их хрен поймешь.

Богиня…

Великая Матерь!

— Что это за мир? — cпросил я быстро.

— Я точно не могу сказать.

— Там был код? Я понимаю, что ты его не чувствуешь, но…

— Возможно был, — перебила она меня. — Да, я не чувствую, особенно на таком расстоянии, но кое-какие признаки были. Ты что-то понял?.. Алекс?

Я кивнул.

Затишье со стороны Доминиума (8) просто не могло быть случайным. И раз Стихия больше всего мечтала о том, чтобы пробить дорогу на Девять Планет, то почему этого же не могла хотеть и Система?

А значит…

— Виктория, — сказал я.

— Птицкер, — проговорила Анастасия. И какого-то тепла в ее голосе заметно не было. — Твоя жена.

— Не Птицкер, а Фэнс, — поправил я. — Она для чего-то нужна Доминиуму.

Я перевел взгляд обратно на арку. А что если…

— Она тоже в Праджисе? — уточнила Анастасия. — Как и Софи?

— Да.

— Но там нет поблизости транспортеров и усиленная система безопасности? Ты сам говорил.

— Все верно, — кивнул я.

Вот только тревоги от этого меньше не стало.

Наоборот, я вдруг ясно ощутил, что времени мало.

— Придется рискнуть.

— Я с тобой, — тут же сообщила Анастасия.

И не успел я ей отказать, как…

— Я тоже, — заявила Яна. — Вика странная, но клевая. К тому же она мне жизнь спасала.

Нахмурившись, я обвел их взглядом.

— Слушайте, я вообще не знаю, куда меня выкинет. Возможно совсем не туда. И если я смогу оттуда выбраться, то вы…

— Ты с ведьмами разговариваешь, а не с третьеклассницами, — ответила женщина сухо. — А если беспокоишься, то сделай так, чтобы куда надо выкинуло.

— Э-э… совет, конечно, сомнительный, уж простите, Анастасия Федоровна — протянула Яна. — Но вообще Алекс, она права. Ты глава рода — так что ты будешь во всем виноват.

Я с легким охреневания перевел взгляд с одной на другую. Это они меня так поддерживают что ли?

Но еще спустя миг мне уже стало не до того.

Книга Перемен недвусмысленно потребовала от меня не тупить.

— Хрен с вами. Идем.

Седьмая. Праджис.

Виктория.

Она смотрела на кристалл, не отрываясь.

Того, что она чувствовала, просто не могло быть, но в то же время никогда в жизни она не была уверена в своих ощущениях настолько.

Этот код она узнала бы где угодно и когда угодно.

— … иначе… сама понимаешь, что будет.

И одного мига хватило, чтобы от беспомощности и потрясения перейти к состоянию тотального бешенства.

— ОТДАЙ!!! — вскрикнула она.

Тело само метнулось вперед.

— Вика! — крикнула ей вслед Франциска.

Но Виктория в одно мгновение забыло обо всем. Призвав Рост, она направила металл к мобу…

ХРУСТ!

Сработала какая-то защитная способность, отбив первый удар. Одноразовая хрень! Даже если у него еще были такие, на долго их не хватит!

Не останавливаясь, системница создала новые острия, перемешав различные виды металлов. Так удар будет мощнее…

— Осторожно! — крикнул Бес (13).

И резко подвел к кристаллу вторую руку.

Всплеск!

И… крик…

— Нет!!!

— Отзови своих ребяток и успокойся сама, — потребовал моб.

Дрожащие от кода стальные пики окружали его со всех сторон. Он даже повернуться не мог, чтобы не напороться на одну из них. Но в то же время с его лица не сходила улыбка превосходства.

Он был уверен, что может разрушить кристалл одним движением.

И тогда…

— Не стрелять! — приказала она громко. — Не трогать его, я сама!

Чуть помедлив, она заставила колья вокруг моба осыпаться трухой.

— Умница, крошка, — оскалился коротышка. — А теперь иди сюда.

— Виктория, что происходит⁈ — вскрикнул из мобильника обеспокоенно Рэтклифф.

Что-то говорили и Матс с Фарнциской, но все это пролетало почти не касаясь сознания системницы. Она смотрела только на кристалл.

Только он имел значение…

— Я разберусь, — сказала она, шагая вперед.

— Что⁈ Вика!

— Леди Виктория!

Кто-то дернулся ее остановить…

…и как-то машинально девушка создала у себя за спиной стальной щит.

Они просто не понимали…

— Вика!!!

— Молодец, крошка, — довольно улыбнулся Бес (13), когда между ним и ею осталось всего несколько метров.

— Отдай, — потребовала она снова.

— Сначала работа. А сразу после — обязательно. А это мы пока спрячем. Хи!

Приложив кристалл к своему боку, моб вдавил его в свое же тело. Виктория дернулась было его остановить, но ощутила, что кристаллом все в порядке. Эта тварь просто подстраховалась.

— Видишь? Все честно. Хи! А теперь давай руку?

Коротышка протянул ей ладонь.

Всплеск!

Защита угуана сообщила ей о нарушении периметра.

Кто-то пытался прорваться внутрь. Но как-то оценить это она не успела, потому что разрешение на проход пришло с Той Стороны. А значит, это мог быть только…

— Алекс?

Обернувшись, она успела увидеть расцветающую перед ближайшим цехом ауру перехода.

— Вот и муженек, — раздалось ехидное со стороны моба. — Самое время. Хи!

И тут Бес (13) схватил ее за ладонь.

Виктория хотела вырваться, но ее захлестнуло потоком вражеского кода.

Ее понесло сквозь пространство.

Прим. авт.

Всем привет! В этот раз исключение! Кульминация предыдущего тома растянется не на несколько глав в начале следующего тома, а на весь финальный том! )) И, да, этот том именно финальный. Осталось раздать всем все, и чтобы никто не ушел недовольным. )

Размер тома будет, скорей всего, в районе стандартных 400к. Плюс-минус пару глав. Без искусственных растягиваний, без искусственного ужимания. В общем, ровно такой, чтобы все разложить по полочкам, как мы любим.

Впереди Четвертая, Лао, Алексей и еще пара прекрасных мест. В общем, самая вкуснятина. )

Добавьте, пожалуйста, новый том в библиотеку и поставьте ему лайк. Буду очень признателен.

Всех благодарю за поддержку!

Пошел подгонять гномиков. )

Глава 2

Седьмая. Праджис.

Алекс.

Меня едва не размазало об собственную защиту.

Настолько был сосредоточен на том, чтобы нас не закинуло в соседнюю вселенную, что об этой «мелочи» как-то позабыл.

«Посадка» выдалась жесткой, но попал я, куда нужно.

Все еще немного покачиваясь, машинально отметил новые постройки, выросшие вокруг угуана, десятки других изменений… и много лишнего народу.

Не на самой территории. Внутри периметра порядок был идеальный, без моего ведома сюда бы даже Магнус не зашел. А вот чуть снаружи, где плотность установленных «Крепостей», ну и всяких других штук была куда ниже, там… происходила какая-то хрень.

Кто-то без зазрения совести пытался меня наколоть.

В тихую, думая, что не замечу…

…строил на моей земле транспортер⁈

Сначала я даже сам не поверил такой наглости. Неужели не очевидно, что я…

— Вика!!!

Раздавшийся крик сбил меня с мысли.

Кричала… Софи.

Обернувшись, я увидел сестру… и Фриза, который тащил ее в сторону основного здания. А кричала она куда-то в сторону стоянки. Как раз туда, где я ощущал эти странные помехи…

И в этот момент мой и Софи взгляды встретились. Девчонка выпучила глаза…

— Падла.

С опозданием, но информация-таки я хлынула мне в мозг, и сразу:

Вибрация!

Я тут же сделал шаг вперед, перемещаясь… и очутился на стоянке. На пустом месте, хотя еще секунду назад здесь точно была Вика… Подбежавшая Франциска едва не сбила меня с ног.

— Алекс, тут…

— Тихо, — перебил я.

Защита угуана в этот момент уже работала на полную. Мое появление сразу добавило ей сил, особенно с учетом новой ступени в Нейгун.

— Коротышка, — пробормотал я.

Мелкого уродца я хорошо помнил, и не с кем бы его не перепутал.

Он пришел сюда, а когда появился я, попытался удрать, но не тут-то было. Когда я выстраивал оборону угуана, разумеется, я в самую первую очередь думал о порталах и переходах. Так что «подпространство» базы было защищено очень хорошо. И, по идее, этот недомерок уже должен был разлететься на нолики и единички по нескольким ближайшим галактикам, без возможности когда-либо собраться снова. И даже то, что он догадался не заходить внутрь периметра ему бы не помогло.

Вот только…

— Виктория была с ним? — спросил я телохранительницу.

— Да, она…

— Ясно.

Значит, взял заложницу.

Умно. На системнице был «заступник», да и в принципе ей бы защита вредить не стала. Странно, правда, что он вообще смог до нее дотронуться, но с этим я потом разберусь.

— Ладно, а теперь давай назад.

Как только стало ясно, что вместе с коротышкой перемещается Виктория, вместо того, чтобы прикончить обоих — или позволить переместиться — защита очень бережно поместила их внутрь пространственной лакуны. Надолго их там задержать было нельзя, но долго мне и было ненужно.

Сосредоточившись, я осторожно потянул их обратно.

Было не так уж и просто. Способность моба, чем она не была, упиралась словно стадо электронных баранов, но все же… постепенно…

Я не могу.

— Что⁈ Какого…

Сопротивление вдруг усилилось. Мгновение я не понимал в чем дело, пока не понял, что это сама Виктория не хотела возвращаться.

Алекс, я не могу. Он угрожает…

Я помедлил.

— Кому?

Ей.

Пришедший мыслеобраз оказался достаточно четким, чтобы я понял.

Вот значит как.

Что ж Бес (13) оказался даже хитрее.

Пару секунд я лихорадочно соображал, думая что делать.

Что ж… вы сами захотели.

Жди, — послал мысль я. — Скоро буду.

Выдохнув, я отключил защиту, позволив им окончательно переместиться.

Ощущение сопротивления тут же пропало. Они ушли.

И с этого момента счет пошел на минуты.

— Франциска, готовимся к обороне, — сказал я телохранительнице, одновременно рассылая сигналы населению угуана. Пока я находился здесь, мог спокойно говорить сразу со всеми. — Сейчас будет…

ВИБРАЦИЯ!

— … бой.

Поток паразитного кода обрушился на поле перед угуаном словно удар небес. Я ожидал прибытия целой армии — и был совсем не против — но вместо этого явно уникальная одноразовая способность была потрачена, чтобы доставить сюда всего одного системника. Сразу пятого ранга, но всего одного. Я приготовился вырубить его. Заполучив Викторию, Магнус, разумеется, не мог не попытаться сразу же избавиться от всего остального рода Фэнс. Я сам бы на его месте просто прислал бомбу…

Но нет, тут Доминиум (8), видимо, решил действовать надежнее.

Системник явился в вспышке перехода метрах в пятидесяти от границы территории угуана. Им оказался чудовищно толстый мужчина. Его умудрились затянуть в некое подобие комбинезона, отчего он принял форму гигантской уродливой юлы. Разве что ножек было две, а не одна.

Окончательно проявившись, он тут же развел массивные руки в стороны. И…

ВПЛЕСК!

Так вот оно что.

— Что он делает? — спросила Франциска.

— Зовет своих, — ответил я. — Это транспортер. Живой транспортер.

Ну или, если точнее, у него была такая способность. Причем, насколько я чувствовал, она была единственной хоть сколько-нибудь прокаченной. Кажется, действовала еще какая-то одноразовая защита, даже довольно мощная. Как раз, чтобы успеть осуществить переброску.

Но уж сейчас я бы с этой защитой без проблем справился.

— Нужно остановить!..

— Нет, — перебил я. — Ждем.

В тот же момент произошло и еще кое-что. Стальной купол, торчавший из земли на краю стоянки, внезапно взлетел в воздух, показав потрепанную и очень-очень раздраженную Жозефину Птицкер. На ее лице, явно привыкшем к полному бесстрастию, выражение ярости смотрелось странно. Даже смешно. Будто бронзовый бюст тужился напрячь мышцы по-другому.

Однако, мне тут же вспомнилась наша прошлая с ней встреча. Где она, в отличие от Эрика Птицкера, ее мужа, не желала Виктории смерти или даже зла. Жозефина просто была социопаткой и не умела нормально любить… но на пользу делу я готов был использовать и это.

— Кажется, ваш господин предал вас, — заметил я.

Та только после этого, перестала крутиться по сторонам. Сосредоточила взгляд на мне.

— Где Виктория?

Казалось, это говорил не человек, а олицетворенная стужа. Уж не знаю, что за способности использовали, чтобы скрутить ее, но теперь она полностью их поборола. Лед так и рвался из нее наружу…

— Вы сами знаете, — просто отозвался я.

Она смолкла. Снова заоборачивалась. Скорей всего, пыталась почувствовать ближайший транспортер, но, разумеется, тщетно. Рядом с Праджисом их просто не было.

Впрочем, довольно быстро ее взгляд остановился на тот самом системнике…

— Харрис, — припечатала она.

— Тянет сюда войска, чтобы уничтожить нас, — кивнул я.

Но на эту мою фразу она уже не обратила внимания.

Системница двинула прямиком к толстяку… но поздно.

В этот тот, наконец, завершил подготовку способности.

Землю тряхнуло… рванул в стороны ветер… и еще через миг…

…покрытое серым борщевиком поле в радиусе пятидесяти метров от толстяка оказалось заполнено ПОЛНОСТЬЮ.

По правде, это даже меня впечатлило.

Я-то думал, Магнус пришлет несколько десятков… может быть сотню системников. Просто выберет тех, что посильнее. Может, заставит американцев с китайцами поделиться людьми… Но нет. Кажется, последних тут наоборот не было.

По крайней мере, ни комбинезонов Штатов (8), ни мундиров Вангов (8) среди рядов прибывших я не видел.

Вся тысяча системников, что появилась перед нами, была обряжена в рясы. Даже шеренги, закованные в механизированные доспехи были выкрашены в те же серые цвета. Они возвышались над «пешими» собратьями, как минимум, на метра-полтора. Если я правильно оценил, это были боевые костюмы «Вера-7». Ну а в заднем ряду виднелись еще и «Непоколебимости-1-А». Системные шагающие роботы, которые, насколько я знал, вообще не должны были покидать Доминиума (8). Слишком мало их было…

Все они пока что были скрыты за мерцанием перехода. В отличие от полноценного транспортера, способность перемещала не всех одновременно, а порциями по несколько квадратных метров площади. И до момента окончания, пробиться сквозь внешнюю оболочку было практически невозможно.

— Орден в полном составе, — сказала Жозефина, остановившись. — Нас уничтожат.

— Говорите за себя, дамочка, — раздался позади меня голос.

— Вернись внутрь, — тут же сказал я.

— Миленько тут у вас… — протянула Яна, равняясь со мной. На мои слова она внимания не обратила.

То, что они с Анастасией вслед за мной тоже прошли через портал, я отметил самым краем сознания пару минут назад. Воспользовались моментом, когда я отключал защиту, чтобы не повредить Виктории. Ну и женщина сейчас находилась где-то в глубине угуана, видимо, рядом с Софи. А Яна приперлась сюда.

— Яна, — повторил я.

— Я не собираюсь стоять в стороне! — возмутилась она. — И где Виктория, кстати?

— В Доминиуме.

— А ты чего тут стоишь, тогда?

В этот момент действие перемещающей способности, наконец, начало слабнуть. Переместились уже почти все. До того, как на нас нападут, оставались какие-то мгновения…

И именно тогда я обратился к угуану, включая его защиту на максимум, а сразу после… распространяя ее на километр вокруг.

СКРЕЖЕТ!

Пару десятков системников, тех, что должны были переместиться последними, просто размазало в пыль по нескольким ближайшим измерением. Процентов тридцать или сорок системных устройств, перешедших до этого, превратились в бесполезные куски железа. Системники рангами ниже четвертого утратили доступ к своим способностям, став обычными людьми.

И это было только начало.

Роботники, которых я привел с собой в Восьмой, дождавшись исчезновения оболочки перехода, ринулись металлической пылью к монахам. Залезая под одежду, в складки доспехов, вторгаясь в программы устройств, все еще сохранявшись роботоспособность…

А под землей в тот момент, по заранее построенным техническим каналам, передвигались мины-артефакты. До того, как они займут свое место оставалось три… две… одна секунда…

— Уже не стою, — ответил я девушке.

И переместился прямо в гущу монахов.

Бой при угуане начался.

* * *

Шестая. Доминиум

Виктория.

Жди. Скоро буду.

Слова все еще звенели в ее голове, когда девушка перестала быть потоком кода, снова обретя плоть и кровь.

Почувствовав землю под ногами, она вырвала свою ладонь из потной ручки Беса (13). Мгновенно взяла под свой контроль весь Металл вокруг — а мест где это не было, просто не существовало — теперь Виктория это понимала — и только потом смогла оглянуться и…

Конечно же.

На другое и надеяться было глупо.

Доминиум.

И не просто, а самое его сердце. Площадь перед дворцом Первого Сына, внутри которого проходили все заседания Синода.

Белоснежную выложенную камнем площадь пересекали Ранговые Линии. В центре возвышалась громада дворца, окруженная стеной и колоннами-исполинами, поддерживающими свод.

В другой стороне, в нескольких километрах от площади мерцали, отражая солнечный свет ярусы транспортера Доминиума (8). Крупнейшего перехода всех Девяти Планет. Точки, откуда исходила вся сила Великой Матери. И от которой напрямую питался сам Магнус.

Жди. Скоро буду.

До системницы начало доходить, что она, похоже, совершила конкретную глупость. И то, что Алекс в ответ на нее не послал ее к мобу, не отвернулся, а наоборот пообещал помощь…

Он понял?

Понял, почему она так поступила? Виктория очень надеялась, что да.

Да, она ступила. Повела себя как последняя идиотка даже. Теперь когда мозги ей чуть проветрило, системница даже яснее это поняла.

Но она просто не могла поступить иначе.

— Отпусти ее, сейчас же! — крикнула она мобу.

Тот же, не глядя на нее, уселся прямо на брусчастку, кажется, приготовившись чего-то ждать.

Бес 13-го уровня

— Поверь, крошка. Милая Бернадетт прекрасно себя чувствует… пока ты ведешь себя хорошо.

Виктория скривилась.

Все ее понимание Системы… понимание кода в этот момент было направлено на то, чтобы отыскать какой-то способ, чтобы извлечь из моба кристалл, не повредив его.

Усложнялось все тем, что еще пять минут назад, она понятия не имела, что ТАКОЕ вообще возможно. Это была сказка, история, которую рассказывали на ночь детям в семьях системников.

И говорилось в ней о том, что настоящий системник не может умереть. Тот, кто познал код, кто проник достаточно глубоко в его секреты, становится настолько его частью, что его последовательность развивается до вечной. Порядок нолей и единиц, что составляет личность человека, после смерти не исчезает бесследно, а отправляется в далекое путешествие. На встречу с самой Великой Матерью.

Уже в более взрослом возрасте Виктория слышала версию, что способность к упорядочиванию обретают системники, достигшие определенного ранга влияния. Либо те, кто владел вечной способностью и смог прокачать ее до высоких уровней.

Сама она всегда считала это выдумкой. Воскрешение! Уж очень хорошо, чтобы быть правдой. Да и не слышала она о случаях, чтобы это кому-то удалось.

И вот тут, неожиданно, она сама увидела.

За последнее время степень понимания кода Викторией настолько возросла, что она точно, знала, что не ошиблась.

В кристалле Беса (13) находился код бабушки. Код, который…

…можно было вернуть к жизни?

Вернуть единственного человека, который был ей по-настоящему близок…

Да, теперь, появился Алекс… Софи… ребята из угуана…

Но бабушка спасала ее тогда, когда Виктория была ребенком. Когда никого из нормальных людей больше не было рядом. Одни только бездушные куклы Птицкеров…

И если бы она сейчас даже не попыталась, это было бы самой черной из всех возможных неблагодарностей. Не говоря уже о том, что Бес (13) со своим хозяином могли бы обречь ее на что-то ужасное…

Викторию неожиданно уколола злость на Алекса. За то, что он не вернулся хотя бы на пару минут раньше. И не пришлось бы ей пускаться в эту авантюру! Злость была изрядно перемешана с чувством вины, и от этого была только сильнее…

Жди. Скоро буду.

Только бы это была правда. Сейчас это казалось невозможным, но Духову прежде уже удавалось такое. Почему бы не повторить?

Сложно ему что ли⁈

— О, посылочка. Хи.

Глянув на моба, Виктория увидела у него в руках контейнер. Откуда он появился она не заметила, но судя по остаткам кода на его поверхности это была какая-то транспортная способность.

Открыв коробку, моб сделал удивленное лицо.

— О! Так это не мне! Хи! Подойди сюда, крошка!

Пару секунд Виктория думала, что ответить…

— Пошел нахер!

Чем не ответ?

— Как грубо. А тут вообще-то подарок для тебя от Его Высокопреосвященства, между прочим! Еще один, хотя у тебя даже не день рождения!

Системница стояла на месте. Нужно было хоть как-то потянуть время. Она понятия не имела, как именно Алекс сможет добраться до Доминиума (8), но мгновенно этого точно было не сделать.

— Ты забыла, что стоит на кону? — моб добавил в голос угрозы. — Подойди!

Без всякого желания Виктория все-таки сделала шаг, заглядывая внутрь…

Кристаллы усиления?

Целых пять ярко-желтых призм, да еще и максимального размера. Насколько она знала, даже рядом с межпланетными порталами подобные добывали крайне редко. По слухам, не более одного в год на все Девять Планет. А тут целых пять…

— И что? — не поняла она.

— Как что? Бери и активируй. Только не забывай о бабуле и о том, что с ней может случиться, если выкинешь какую-то ерунду.

Первой мыслью Виктории, разумеется, было отказаться. Постараться максимально все затянуть, чтобы дать Алексу больше времени.

А после ей пришла в голову другая сысль.

Время-то она, конечно, затянет. Одно другому не мешает, но кроме того…

Кристаллы усиления, говоришь?..

* * *

Седьмая. Праджис.

Софи.

— Я приказываю меня выпустить!

Девушка стояла у выхода из тренировочного зала и просто не могла поверить, что с ней так поступили.

— Прошу прощения, Софи, — приставленный к ней немец был предельно вежлив. — Леди Фэнс велела…

— Леди Фэнс⁈ — возмутилась она. — Это я! Я леди Фэнс! И вообще я тут раньше была!

— Прощу прощения.

— Ты не слышишь что ли, что там происходит⁈ Мы все должны сражаться! Все!

— Вовсе нет, — невозмутимость немца даже не дрогнула. — Каждый должен делать свое дело. В данном случая, я — охранять вас. Вы — оставаться в живых. Наши ребята справятся.

— А если нет⁈

На это Штурм уже не ответил. В команде Матса он был новеньким, тот выписал его по каким-то большим связям и сразу же сделал личным телохранителем Софи. И девушка была уверена, что ей на зло. Уж очень педантичным и до тошноты правильным оказался ее новый нянька.

И все из-за того, что она пару раз — совершенно невинно! — подшутила над начальником службы безопасности. Ну кто знал, что он таким букой окажется? Лучше бы подлагодарил, за неожиданную тренировку!

По силе, кстати, Штурм не так чтобы ее превосходил. Алекс называл это «пиком третьего ранга», ну сама Софи оценивала себя примерно также. Собственно, если бы он был тут один, она вполне могла бы попробовать… схитрить. Понемногу она начинала понимать, как именно Алекс творил все эти странные штуки. Она, правда, очень боялась, что использует эту силу неуместно. Брат ее много раз предупреждал, что за это обязательно будут последствия. Та самая плата.

Вот только сейчас Софи очень-очень беспокоилась. Ее не покидало предчувствие, что в мире… — во всем мире! — происходило что-то крайне серьезное. И непоправимое. Причем это как-то было связано с ними.

Она просто не могла сидеть без дела!

Даже до тренировочного зала, внутри которого всегда было неестественно тихо — насчет этого среди ребят разные слухи ходили — доносились отзвуки боя. Стоявший у самой двери Кинкх был максимально сосредоточен. Кажется, можно было по секундомеру замерить, с какой очередностью он переводил взгляд с окошка в двери, на Софи, и обратно.

И именно то, что вторым охранником был аномальщик, и путало ей карты. Против них хитрости работали хуже.

— Тогда… — Софи замялась. А после, сообразив, заявила. — Тогда я пойду в свою комнату!

Там у нее было окошко.

— Разумеется, — отозвался Штурм. — Я сообщу, если что-то изменится.

Девушка в ответ скривилась. Значит, насчет окошка все было предусмотрено.

В итоге она все же решила проверить. Их с Алексом комнаты все еще находились в том же цеху, что и зал. Две выгородки с небольшим коридорчиком между ними. Заканчивался он, кстати, дверью пожарного выхода.

Вот только последнюю открыть можно было всего двумя способами. Либо имея доступ. Либо…

Софи вдруг словно молния ударила. Насколько неожиданной оказалась мысль.

— А лисички, — пробормотала она, — взяли спички. К морю синему пошли, море синее… хм…

Даже странно, что эта идея не пришла ей сразу. С точки зрения безопасности у Алекса все было строго. И если пожар и вправду начнется…

И ей ведь даже спички были не нужны.

Пусть ее Стихией был Воздух, одним из основных упражнений для начинающих стихийников как раз было переводить энергию из одного вида в другой. Вода, кстати, у нее получалась совсем плохо. А вот Огонь…

Софи подошла к двери…

Скрип. И…

— Товарищи отдыхающие!.. Всех просьба…

— Тихо ты!..

Прыгнув вперед, Софи прижал ладонь ко рту Бомби.

— Я… нахла… ник… о… раны!

— Да знаю я!..

Вытолкнув его наружу, девушка осторожно прикрыла за собой дверь. И, да, как выяснилось, существовал и третий способ ее открывания.

Бомби.

И этим все сказано.

— Слюнявить обязательно было? — проворчала она, убирая ладонь.

— Проверка пройдена успешно, — ответил он. — Вы уволены.

Девушка, глядя на него, нахмурилась. К всегда нелепому виду в этот раз добавились обветренное и явно не на Седьмой загоревшее лицо.

Уж кого-кого, а его в нормальности заподозрить было сложно, но в последнее время он стал вести себя странно даже по своим меркам.

Надолго пропадал, каждый раз появлялся, будто чертик выпрыгивал. Общаться с ним стало очень сложно. Из-за этого Софи даже перестала снимать свои влоги вместе с ним, хотя поначалу получалось весело. Но в итоге все это свелось к какому-то уж совсем трэшу.

Если раньше Бомби казался этаким забавным увальнем. И даже не сильно опасным, особенно если держать под рукой огнетушитель, то теперь…

Он стал выглядеть как настоящий сумасшедший.

Софи хотела поговорить с Алексом об этом, но каким-то непонятным образом это всегда вылетало из головы. Она забывала…

— Мистер Бомби, а где вы…

ВЗРЫВ!

Посреди фразы ей вдарило по ушам, а после основательно тряхнуло еще и землю. Софи резко вспомнила о том, что сейчас происходило.

— Пригнитесь! — дернула она «начальника охраны» вниз.

— Я буду жаловаться…

— Сколько угодно, только голову спрячьте!

— … в бюро находок!

Вздохнув, Софи чуть отскочила от стены, чтобы бросить взгляд в сторону стоянки…

…и тут же увидела какую-то лютую хрень.

А именно обезьяну-призрака метров пяти ростом. Которая одного за другим разрывала стальных роботов, от которых ощутимо веяло Системой.

Тут же метрах в двадцати пылало маленькое солнце, на которое даже смотреть было тяжело. С той стороны отходили резкие пульсирующие лучи, разрывающие землю и всех, кто попадался на пути…

— Да, зря вы маму разозлили, — пробормотала девушка.

С мамой они успели всего парой слов перекинуться. После которых, собственно, Софи и загнали внутрь угуана. Спорить тогда она не решилась. Уж очень мама была «в том своем состоянии». Нет, Софи бы она конечно вреда не причинила, но… рисковать и спорить все равно не хотелось. И теперь, собственно, было видно почему.

Где-то там же в районе стоянки бушевал Алекс.

Брата она чувствовала очень хорошо. И для ее ощущений это выглядело будто он находился сразу в десятке мест одновременно. И число этих самых мест только росло со временем, будто он стремился занять собой все пространство.

С той же стороны доносились хлопки, звуки срабатывания способностей и разрыва боеприпасов. Охранники угуана: немцы, «уличные», сотрудники Грубера, члены новоиспеченной гвардии, что дежурили на фабрике, вперед особо не лезли. А занимались тем, что отстреливали отдельных мобов, которые добирались до периметра со стороны стоянки. Видимо, среди нападавших было довольно много призывателей, вот они и перли…

ВЗРЫВ!

Очередной мега-разрыв едва не сбил ее с ног. Она увидела, как в центре стоянки поднимается огненная волна… и тут же гаснет, подавленная не менее крупной ледяной…

Да это же та злобная тетка!

То есть, матушка Виктории…

Она-то что здесь делает⁈ И она вроде даже за них?!?!

— Иногда сигара — это просто сигара, — донеслось до нее многозначительное.

Бомби стоял с ней рядом и тоже с любопытством следил за происходящим. Это Софи, как ни странно, немного отрезвило. Схватив «начальника охраны» за рукав, девушка оттащила его обратно к стене.

Вроде бы… вроде бы наши держали все под контролем.

Наверное, в таком случае ей и правда не стоило рисковать. Но предчувствие… предчувствие все равно никуда не девалось.

Будто должна она была что-то сделать…

Но что⁈

— Не люблю стариков, — пожаловался Бомби. — От них воняет.

Девушка поморщилась от услышанного. Уже хотела сделать замечание, но глянув на «начальника охраны», увидела у него в руках…

— Где вы это взяли⁈

— Э-э… это не мое!

В испуге Бомби отдернул руки и желтоватый клочок бумаги с явственным ощущением руны на нем упал на землю.

— Но он у вас был!

— А! — он тут же успокоился. — Значит, мое.

Но поднимать не стал. Тогда Софи сама осторожно подняла листочек. Рукой касаться не стала, а обмотала платком и спрятала в карман.

А когда выпрямилась…

…Бомби рядом не было.

Глава 3

Седьмая. Праджис.

Алекс.

…шагнув в сторону, я переместился на пятнадцать метров, оказавшись сразу между двух «Непоколебимостей-1-А». Автоматически сработали способности. По мне ударило Огнем, Разрыванием, Аннигиляцией… В спинах гигантов открылись люки, из них посыпали:

Дрон-Убийца 3-го уровня

Крутанувшись, я перевел потоки энергии в стороны, сжигая стальных летунов огнем их же носителей. Воздух тут же стал чище. Я сделал еще шаг… и вынырнул в реальность между ногами ближайшего шагохода.

Движение руками в бока, и робот начинает заваливаться, укороченный почти на треть. Соратник движется ему навстречу и получает столп с̶̩̙̈͝т̵͓͉͊͐р̴̞͖͑̑ѐ̷̹м̷͕̬͋и̷̬̼̔̔т̵̹̗͛е̷̟̒̈́л̶͕̙̍ь̵̝̬͑̇н̵́̈́͜о̶̞̒г̷̻̺̐̓о̷̘̔ ̵̻̐͌п̵̤͑л̷̙̾̌а̷̛̠͘м̷̭͘е̸͍̘́͊н̸̬̪̈́̅и̶̜̥̍̎ в лицо. Ему срывает центральную башню. Он тоже начинает падать. Довершают разгром потоки роботников, что вторгаются в образованные в доспехи дыры, добираются до критически важных цепочек… и до пилотов.

Вибрация!

Я ощущаю поток кода. Который стремится то ли поднять меня в воздух, то ли разорвать на части. Видимо, какая-то Телекинетическая способность…

Разумеется, я даже не сдвигаюсь с места.

Импульсы Т̴̩̣̊̏а̸̨̓͠й̵͎͙̾̕ц̷̱͓̍͗ӟ̸̡͓́͝и̴̼̮́ бесконечно двигаются внутри моего тела. Причинить мне хоть какой-то вред теперь практически невозможно. Любой удар, любой посыл к движению материи или энергии — все это подхватывается импульсом и затягивается внутрь меня. Переходя в инерцию идеального повторения восьмидесяти четырех форм.

Делая шаг, я перемещаюсь к телекинетику, парой ударов ломаю его руки. И в конце бью по затылку, вырубая и смешивая код. В ближайшие несколько месяцев он не сможет пользоваться влиянием. Также просто я мог бы его и убить, но мне это ненужно. В бою я вообще никого не убиваю. Зачем? Я и так намного сильнее. В большинстве случаев просто вырубаю или лишаю способностей. Просто бойцов — на время. Самый ретивых — навсегда.

Тем же занимается десяток моих Водяных Двойников. Энергии все равно много — по мне постоянно бьют. Так почему бы не использовать ее на то, чтобы ускорить происходящее?

Невдалеке от меня прожигает само пространство Анастасия. Свет исходит от нее словно сияние сверхновой. Будто Огненная Богиня она разит одно противника за другим, и в отличие от меня она уже убивает.

Смерти воинов, самостоятельно выбравших свой путь в жизни, почти не приносят мне неудобств. Но все равно я направляю роботников и часть Двойников, чтобы зачистить пространство вокруг женщины. Помощь, ей, очевидно, не требуется, но пусть бьется с мобами. Их не жалко.

Да и в принципе пора уже заканчивать. У противника осталось всего несколько сильных бойцов. Один — тощий и высокий тип со способностью Отмены Влияния. Любые вражеские техники или код, достигая его, просто схлопываются, переставая действовать. Он умело прячется за спинами нескольких сильнейших призывателей. Эти создают все новых и новых мобов и, кажется, их резервы бесконечны.

Солдаты (3), Подрывники (4), Плазмовики (5), Рыцари-стали (5), Прыгуны (4), Диверсанты (4), Энергеты (6), Тяжи (5), Пильщики (5) прут почти нескончаемым потоком.

Чуть реже в их рядах мелькают Лакуньщики (8), Танкетки (7), Универсалы (9).

Эти уже куда опаснее. У первых способность с чем-то — отдаленно — схожая с моей. Пользуясь неровностями пространства, они двигаются невероятно быстро и непредсказуемо, из-за чего мне лично приходится их отлавливать. Танкетки (7), как правило, сжигает Анастасия. Как и большинство остальных мобов. Тех, кому все же удается прорваться, отстреливает охрана и автоматические средства угуана.

Ну и Жозефина, конечно, тоже. Лед властвует на противоположном от Анастасии фланге, и в той стороне уже даже воздух скрипит от стужи.

Остаются еще Универсалы (9). Возможно, наиболее опасные противники среди мобов. Их особенность, что у них нет какой-то единой формы. Они легко оборачиваются любым из своих соратников. В том числе теми же Лакуньщиками или Танкетками. Хотя обычно действуют еще хитрее. Прикинутся простым Плазмовиком (4) — почти обычные солдаты, но с энерготурелями вместо рук — а в решающий момент резко повышают свой уровень, либо меняют вид.

Так что таких тоже приходится ловить мне. Помогает с ними разве что… Призрачный Король. По крайней мере, так он себя назвал, представляясь.

Уж не знаю, из каких закоулков миров Яна его накопала и что пообещала взамен — надеюсь, дело обошлось теми семью Сердцами — но «помощника» она себе отыскала и правда неплохого. Большую часть времени Король сохранял форму гигантской призрачной обезьяны, но при желании легко оборачивался почти кем угодно. Оставался он при этом слегка прозрачным, но вот на материальность это совсем не влияло.

Отрывал головы и сминал системников в кровавую кашу он с методичностью кухонного комбайна. И вот его в какой-то момент мне даже пришлось осадить. Тогда мы и «познакомились». Он решил «попробовать на зуб» меня. Нас-то с ним никаких обязательств не связывало. И тут же впервые в своей призрачной жизни узнал, что тоже является частью мира. И тоже уязвим.

— Всездешний, — пророкотал он с уважением в отношении меня.

В потустороннем голосе также послышалась толика опаски. С тех пор у нас с ним вопросов не было. Подчинялся он все еще Яне, но и мои «пожелания» стал учитывать.

Постепенно дело пошло к развязке.

Мы, очевидно, были сильнее. Особенно тут, на мой территории, но нам все еще противостояло сразу несколько шестых рангов. Плохо было то, что победить их быстро не получалось.

Вступать же в бой по полной, задействуя вмешательства, я пока не хотел.

Я чувствовал взгляд.

Магнус был «рядом» и ждал момента. Вплоть до того, что готов был поступиться своими правилами, переместившись в место настолько далекое от «Зоны появления».

Именно по этой причине я до сих пор не вывел из строя жирдяя Харриса. И даже оберегал живой транспортер от случайных опасностей.

— Давай же, — прошептал я, оборачивая слова в код. — Ты ведь не испугался, верно?

Внутренне я дал себе еще минуту. Если он не решится, я тут же перестану церемониться.

И когда это время уже истекало…

Вибрация!

…я ощутил, что кто-то «стучится» с той стороны.

Пару секунд я еще думал, а после — открыл проход.

…

— Получили мое письмо? — спросил я.

— Да, — донес до меня ответ воздух.

Появившемуся рядом со мной огромному старику голос не нужен был, чтобы говорить.

— Готовы к смерти?

— Давно, — прозвучал ответ.

А после Вигмар Птицкер задействовал свою способность Управления Газами на полную. В тот же миг большую часть мобов просто разорвало на части. Половина системников упала на землю, держась горло. Защита остальных ослабла, чем тут же воспользовались Анастасия и Обезьяний Король.

Я в добивании уже не участвовал, следя только за самим пространством.

Решится Он или нет?

В какой-то момент до Магнуса, наконец, дошло, КТО встал на мою сторону. Я ощутил его искреннюю ярость. Был уверен, что сейчас он переместится…

…но все-таки удержался.

Вместо этого произошло другое.

В одну секунду Харрис и несколько других сильнейших монахов Магнуса замерли в странных позах, а после просто упали мертвыми.

Видимо, глава Доминиума (8) подумал, что я и их перетащу на свою сторону, а потому решил не рисковать и просто прикончил, отрезав ниточки паразитного кода.

На то, чтобы уничтожить остатки сопротивления после этого ушло не больше минут.

Вот только… это еще была далеко не победа.

Ровно минуту я позволил себе потратить на то, чтобы просчитать варианты. Да, медлить было нельзя, но ошибка была недопустима.

После я тут же сосредоточился, представляя внутри сознания карту и пытаясь дотянуться до портала на Восьмой. Если не получится, это будет крахом для все нас.

А потому такого варианта я даже не рассматривал.

Получится. Точка.

И…

Всплеск!

«Дверь» засияла всего в нескольких шагах от меня.

Почти мгновенно рядом со мной появились Анастасия и Яна. Вопросов они не задавали, ничего не говорили. Сюда же «подплыла» Жозефина. С нее спадал налипший лед, выражение лица при этом оставалось предельно невозмутимым. С Вигмаром они друг на друга даже не взглянули.

— Идем.

Спорить и кого-то уговаривать я не собирался.

Я первый шагнул в светящийся переход.

* * *

Шестая. Доминиум

Виктория.

Выберете способность для усиления:

1. Рост металла

2. Управление подключением

3. Молодость

4. Нейгун

5. Вождение

— Ну же крошка, смелее. Хи.

Коротышка смотрел на нее жадными глазами, Виктория же медлила. Во-первых, тянула время, во-вторых, она и правда с трудом представляла, к чему все это могло привести.

— Рост Металла.

Уровень способности Рост Металла повышен.

Текущий уровень: 14

— Теперь следующий давай. Хи.

Системница взялась за второй кристалл. Насколько она знала, на Девяти Планетах сейчас не было ни одного системника, уровень способности которого достигал хотя бы шестнадцати. Ходили слухи, что телохранителя главы Клана Ванг (8) имел пятнадцатый уровень, ну и насчет своего деда она не была уверена.

Выберете способность для усиления…

— Рост Металла.

Уровень способности Рост Металла повышен.

Текущий уровень: 15

Ощущение девушки стремительно менялись. Краем глаза она заметила, что не только Рост Металла, но и Управление подключением с Нейгун взяли по новому уровню.

Да и сама она начинала чувствовать окружающее по-другому. В глазах будто начало двоиться. Повсюду она видела остатки кода. Его течение, изменение…

Она взялась за третий кристалл…

Выберете способность для усиления…

Уровень способности Рост Металла повышен.

Текущий уровень: 16

Ее замутило. Перед глазами уже плыло. Она понятия не имела о каких-то указаниях о частоте активации Кристаллов Усиления максимального размера. Кажется, никому просто в голову не приходило, что у кого-то таких может оказаться больше одного…

Выберете способность для усиления…

После приема четвертого кристалла уровень не повысился. Виктория и сама чувствовала сопротивление кода. Его тягучесть. Она сейчас заходила на такую глубину, что обычные законы там переставали действовать.

Быть может… она уже стала сильнейшей системницей в мире?

Мимоходом Виктория подумала, что бы она сама сказала, кому-то, кто заявил бы подобное? В лицо бы рассмеялась? Проследила бы, чтобы поблизости не было острых предметов?

— Давай, — подтолкнул Бес (13). — Еще один.

Он уже не сидел на брусчатке, а стоял весь напряженный и сосредоточенный, не отрывая от нее взгляда.

Виктория взяла последний кристалл.

Выберете способность для усиления…

Уровень способности Рост Металла повышен.

Текущий уровень: 17

Воздух вдруг закончился.

Или, быть может, она просто перестала в нем нуждаться.

С огромным трудом Виктория сосредоточилась на своем теле. И то, что оно все еще у нее было, стало для нее довольно большим открытием.

Все вокруг казалось… не совсем настоящим.

И в то же время предельно реальным.

— Что ж. А теперь следующий шаг, — проговорил коротышка. — Сейчас нас с тобой перенесут на Четвертую и ты быстренько создашь там это.

В его руке появился еще один кристалл, на сей раз не усиливающий, а простой информационный.

Он потянул его девушке, но ей даже касаться не пришлось, чтобы мгновенно оценить его содержимое.

Там была схема. Схема строительства транспортера…

Нет, не так!

Схема строительства ТРАНСПОРТЕРА!

Даже великий системный переход с Шестой на Вторую мерк по сравнению с ним! С помощью него Магнус, похоже, планировал пронзить насквозь саму вселенную!

И вот в чем был их план! Они просто надеялись дать ей крупицу системного металла, чтобы она просто вырастила бы врата из нее! Никакой бы Телекинез или Управление Металлами с подбным бы не справились. Только ее Рост! А значит…

…и бабушка, скорей всего, была нужна им тогда для этого.

И по этой же причине они ее убили.

Она отказалась.

Это было ее решение, и теперь они надеялись, что Виктория займет ее место?

— И с какой стати я должна это делать? — посмотрела системница на моба.

— Ты забыла, что бабуля…

— Ты ничего ей не сделаешь! — перебила Виктория.

Теперь она была сильнее. И, что важнее, куда лучше понимала код.

Он просто ничего не успеет сделать.

— Я сделаю, — раздался голос за спиной.

Девушка резко обернулась…

…и увидела Его.

Магнус Филиус, пожалуй, больше всего из кого-либо виденного ею соответствовал образу бога.

Трех метров роста.

С идеально белой кожей и волосами.

Сложенный из бугров мышц словно атлант или какая-то античная скульптура.

Каждую частичку его тела стягивали жгуты кода.

И в каждой из линий и последовательностей Виктория видела связь, уходящую куда-то за пределы даже ее видимости.

Но что важнее всего. Над его головой сияло:

Первосвященник 20-го уровня

— Ты моб, — вырвалось у нее пораженное. — Ты просто моб…

— Все мы служим Великой Матери, — невозмутимо отозвался глава Доминиума.

Виктории все равно сложно было уложить это в голове. Да еще двадцатый уровень… Как с таким справиться…

— Бернадетт очень долго водила меня за нос, — сказал он. — Иметь с ней дело было очень тяжело. От вас — людей в ней было куда больше чем от благородной Системы. Потому когда мне это надоело…

— Ты убил ее! — выкрикнула системница.

— Да, — невозмутимо ответил он. — Всего лишь убил. И именно потому у меня осталась возможность, пусть и не самая простая, собрать ее снова.

Он указал на стоявшего рядом с девушкой Беса (13).

— Как ты уже, я думаю, поняла, — продолжил он, — перешагнув определенный уровень вы мягкотелые перестаете быть собой. Становитесь чем-то большим. И оказываетесь в полной власти Системы. Ты уже должна это чувствовать…

— Я никому не подчиняюсь! — перебила она.

И ничего такого она не чувствовала!!!

— Неважно, что ты говоришь, — отозвался глава Доминиума. — Главное то, что реально. И сейчас перед тобой простой выбор. Либо ты делаешь, то, что сказано, либо и ты и Бернадетт не просто умрете. Я сотру вас обоих. Вычеркну код навсегда.

Он смолк на мгновение, не отрывая от нее немигающего взгляда.

— Если же согласишься, то, напротив, и ты, и твой презирающий порядок муж сможете занять видное место в Церкви. Великая Матерь не ищет войны. Она ищет лишь паству. Соглашайся, либо умри.

Виктория замерла, вглядываясь в подробности кода Первосвященника (18).

В черные, зараженные гнилью скрытых программ цепочки в его последовательностях.

И к ней пришло четкое понимание.

Магнус… врал.

Также, как Алекс всегда знал, когда ему говорили не правду, так теперь и она видела. Не так уж и сложно это, оказалось, определить.

Нет уж. Не пойдет она на поводу. Не сделает жертву бабушки бесполезной. Раз она ему тогда отказала, значит и Магнус, и Великая Матерь могли принести на Девять Планет лишь смерть и разрушения.

И если такова цена за глупость Виктории, за ее многочисленные ошибки… она готова ее заплатить. Рискнуть и ввязаться в безнадежную драку.

И в крайнем случае… они с бабулей окажутся вместе.

Жаль только, что Алекс этого, похоже, не увидит.

А ведь она так надеялась…

— Хрен тебе, а не транспортер, ушлепок! — рявкнула она.

Все последние минуты она с особой тщательностью примеривалась к металлическим частям внутри главного транспортера Доминиума. А металлических частей в нем было много. Сам диск перехода целиком состоял из системного металла. Да, до самого транспортера было несколько километров, но для нее теперь это было не расстояние…

— Это твое окончательное решение? — с равнодушием в голосе уточнил Магнус.

Она уже хотела было крикнуть: «Да!». Как вдруг…

Я не понял, — возник в мозгу строгий голос. — Ты тут без мужа собралась в разнос пойти? А разрешения спросить?

Она сначала не поняла.

Может я тоже хочу⁈

А потом как поняла!

Алекс!

Глава 4

Несколькими минутами ранее.

Неизвестное место.

Алекс.

— Это не Доминиум, — выйдя из светящихся врат вслед за мной, тут же сказала Анастасия. — Алекс?

— Нет, — отозвался я коротко.

Объяснять времени не было, да и сам я с ходу не определил куда именно мы переместились. От одного из «адресов» в подаренном Виктории кристалле так и веяло обманом. «Человека», который был с ним связан, я считал мертвым.

Вслед за Анастасией из портала вышли Яна, Вигмар и Жозефина. Сразу после — во избежание — я погасил арку. Тут же стало темнее. Тускло мерцавшие под невысоким потолком лампы, казалось, едва освещали сами себя. Ряды колонн, наполнявшие зал, уходили далеко в стороны, теряясь в полумраке.

— Что это за место? — спросила Яна.

Сидевший у нее на плече Король Обезьян — он уменьшился перед переходом — тут же вырастил пару крыльев. А после, создав несколько двойников, рванул одновременно в разные стороны — видимо, на разведку. На месте остался только оригинал.

— Это информационная складка, — донес воздух слова Вигмара.

— Что? — тут же обернулись к системнику Яна с Анастасией.

— Все здесь состоит из кода.

— Мы не на Девяти Планетах?

— Относительно.

Эта фраза, кажется, все же сбила Яну с толку. Несколько секунд она молчала, пытаясь сообразить.

— И что это значит?

Но на это Вигмар уже не ответил.

Я же, тем временем, окончательно определился с направлением:

— Туда.

Все вокруг казалось одинаковым, но это был лишь еще один уровень маскировки. Я шел на ощущение знакомого кода…

Остановился спустя минуту.

— Знаю, что ты здесь, — сказал я.

Вибрация!

Ага, значит какое-то оружие у них все-таки осталось. Я ощутил угрозу. И не самую маленькую.

— Я думал, у нас общий враг! — добавил я громче.

Яна с Анастасией замерли в паре метров от меня. За их спинами остановились Вигмар и Жозефина. Вокруг среди колонн летали уже десятки крылатых двойников Короля Обезьян, медленно сжимая периметр вокруг пространства перед нами.

Еще через пару секунд сидевший у Яны на плече оригинал что-то шепнул девушке на ухо. Та бросила на меня взгляд… и это хватило, чтобы информация о ситуации обновилась. Пространство передо мной моргнуло. Я расшифровал составляющий его код и смог взглянуть сквозь него.

Среди колонн, на пару сотен метров влево и вправо раскинулся палаточный городок. С уличными кухнями, веревками для сушки белья, стоящими прямо здесь в этом зале автомобилями. Я успел заметить несколько м̵͇̺͈̔̉о̵̭̾̈́б̷̛̦о̵̡̼̥̀в̶̰̎̑͜, прежде чем они попрятались…

Вибрация!

— Не стоит, мистер Чан! — предупредил я.

И вскоре из-за одной из колонн все-таки появился:

А̵͍̾̉ѓ̶̡͕̎е̶̬͖̐͒н̷̗̳̠̆́͠т̴͇̟̅ ̵̗̈́6-̶͖̃г̷͐ͅо̷̧̻̓̄͆ ̶̧̟͉́̎̊у̸̞̉́̔р̵̹̄̽о̶̬̪͚̓в̴̖͖̩̈͒̏н̸͙͎̎͘͝я̵̰̮͗͋͝

Выглядел китаец плохо. Мало того, что с последней нашей встречи он потерял три уровня, так и его тело постарело, казалось, лет на тридцать. Теперь он выглядел глубоким стариком: трясущимся, едва стоящим. По идее, для моба все это должно было быть неважно, но не в этом случае.

Паразитный код, составленный с обходом множества правил, брал свое.

— Вы выжили, — заметил я, тем не менее.

— Видимо, ненадолго, мистер Фэнс, — ответил он, окинув взглядом каждого из нас, чуть дольше остановившись на Вигмаре.

— Мне нужно то, что есть у вас, — сказал я.

— Да, не сомневаюсь, — сморщился он.

Пальцы его левой руки погладили фиксатор надетый на его правую. Да, такое он бы от меня спрятать не смог.

Во время похищения Виктории мистер Чан с подельниками использовали сразу несколько способностей, судя по всему, принесенных ими прямиком из мира Системы. И сейчас, глядя на его фиксатор, я видел, что в нем в отличие от самого китайца… не было паразитного кода. Но и обычным этот код не был.

Кажется, это было как раз то, что Вигмар назвал бы естественной способностью. Такой, каких на Девяти Планетах не было, либо почти не было.

— Где ваш друг? — спросил я, имея в виду П̸̮̘͈̈́͝о̸̡̛͍̾͜с̶̨̣͚͝р̵̡̲̭̏̂е̴̫̌̎д̵̨̣̦̆н̴̡̙̕и̴͕͍̉̆̉к̸̫̌̋̅͜а̸̘́ (10).

— Выжить мог только один, — ответил китаец. — Я важнее.

Последние два слова он сказал кривясь, словно сам не особо в них верил.

— Я не могу отдать тебе… — после паузы он снова коснулся фиксатора. — Это последнее, что защищает нас от…

— Мы теряем время, — донесся до меня требовательный голос Жозефины.

Чан бросил не нее взгляд, и в этот же момент метрах в пяти за спиной у него раздался звук. Один из двойников Короля Обезьян подкрался к колонне… И в этот момент из-за нее вывались крошечная девчушка. Лет, наверное, двух или трех. С веселым писком она попыталась схватить «забавную обезьянку», но та ловко отскочила. Еще через миг ребенка сграбастала пара взрослых ладоней, затянув обратно за колонну. И все снова стихло.

Мистер Чан отвлекся всего на миг…

— И сколько вы надеетесь протянуть? — спросил я.

Снова посмотрев на меня, китаец увидел… что мы больше не стояли в десяти метрах. Я уже достаточно долго находился в ситуации, чтобы случайности начали работать на меня. И теперь моя рука лежала на его предплечье, а сам я смотрел на «моба» в упор.

Чан дернулся, но, конечно, не сдвинулся с места.

— Вам самому недолго осталось, я это вижу. Кто позаботится о ваших людях потом? Думаете, Магнус простит их?

— У меня нет выбора, — процедил Чан сквозь зубы.

Бороться он не переставал. Чтобы активировать Ту способность, ему достаточно было пожелать, но в противостоянии со мной и это было не так просто.

— Именно, — кивнул я. — Если бы вы пришли ко мне как друг, то мы бы просто объединились. Враг у нас общий. Но вы решили похитить мою невесту и заняться шантажом.

— Ты не понимаешь…

— Возможно.

Наконец, я ощутил, что на какую-то долю мгновения он все же утратил контроль…

…и дальше я уже действовал, не сомневаясь. Лезвие Структур возникло всего на миг, а сразу после китаец с негромким вскриком отвалился от меня.

Фиксатор вместе с его запястьем остался у меня в руках.

На его лице успело возникнуть выражение превосходства, но тут же погасло, когда с̶̩̼͑т̴̱̻̝̓р̷͍̳̋е̷̤͔̇̚м̷̡̠̿̎̍и̶̜́̓͝т̸̢̫͓̅̈́̃ё̸̤̣͌͆͜л̷̬̮͐̓ь̴̩̗̱̒͆̀н̵̫̃о̸̙̾͝͝е̴͈̿͛̓ͅ ̴͇̹̃̕п̷̧̱̇л̷̝͆̓а̶̱̿м̶͈͕̟̏̈̊я̸̪͖̒ уничтожило обрубленное запястье, оставив в моих руках только сам фиксатор. Иначе моб вполне мог бы и сохранить связь с устройством. Ну и кроме того… он все еще оставался мне должен. Не стоило им пытаться похитить Викторию.

— Мои… — выдохнул он, держась за обрубок. — Мои…

— Вашим людям ничего не угрожает, — перебил я, сразу открывая фиксатор и доставая из него кристалл. — А нам пора.

Сосредоточившись, я снова вызвал портал. Мы и так здесь задержались.

Шестая. Доминиум.

Виктория.

Алекс!

Она резко обернулась к возникшей в десятке метров от них светящейся арке и…

— Аннигиляция, — приказал со все тем же равнодушием Магнус.

— Нет!!!

…и увидела, как портал просто снесло потоком уничтожающего кода со стороны Первосвященника (20).

На месте, где еще секунду назад сияло зеркало перехода, не осталось ничего. Ощущение ужаса успело захватить ее…

— Эй, анус макакин, — раздался уверенный голос. — Не меня искал?

Резко обернувшись, Виктория увидела… Алекса! Как ни в чем ни бывало он стоял у Магнуса за спиной, а неподалеку от него, на разных расстояниях мерцало еще несколько арок. Значит это был просто трюк!

— Фэнс, — произнес Магнус, повернувшись к Алексу.

Какое-то время великан просто смотрел на ее мужа. Каких-то эмоций в его взгляде прочитать было невозможно. Он явно хотел сказать что-то еще и тут…

…Магнуса вдруг подняло в воздух.

Могучие конечности выгнуло под неестественными углами. Мышцы и связки затрещали. Кто-то другой на его месте, наверное, кричал бы от боли, но во взгляде главы Доминиума (8) все также читалась невозмутимость. А еще через миг…

…его просто разорвало на части.

Руки и ноги отделило от тела, голову — от шеи. Туловище стало кромсать невидимыми ножами, разрывая на все более мелкие и мелкие кусочки. Если бы это не был ее враг, Виктория бы наверняка испытала жалость. А так она чувствовала лишь отвращение. И надежду.

Ну давай же… еще чуть-чуть…

— Отмена, — пророкотала оторванная голова, к тому моменту уже лишенная и волос, и кожи.

Мгновение, и ошметки тела исполина упали на плитку Площади Синода. И тут же:

— Восстановление.

Миг, и куски оторванной плоти соединились — без каких-либо следов повреждений. И тут же последовал новый приказ:

— Неуязвимость.

Тело Магнуса окутало странной дымкой. Она почти сразу спала, но в следующую секунду Виктория почти полностью перестала чувствовать Первосвященника (20).

К нему снова метнулся невидимый поток, но… на сей раз даже не сдвинул могучую фигуру с места.

— Ты только что допустил ошибку, Вигмар, — произнес моб. — И поплатишься за нее.

Произнесенное имя заставило сердце системницы забиться быстрее. Она завертела головой — и таки увидела за одной из светящихся арок массивную фигуру дедушки. Почему-то только сейчас она заметила, что внешне они с Магнусом очень походили друг на друга. Хотя последний, конечно, был крупнее… Но главное, что дед пришел! И теперь у них точно появлялся шанс!

Напрягая все силы, Виктория продолжила лихорадочно готовить то, что начала еще до появления подмоги. Ей нужно было еще немного времени…

— Ты на его стороне, Жозефина?

Жозе…

На мгновение Виктория забыла обо всем остальном.

Жозефина⁈

Здесь⁈

И судя по тому, что она стояла всего в паре метров от Вигмара и появилась из такого же странного портала… Они были заодно⁈

Ответ на свой вопрос системница получила спустя пару мгновений.

В десяти метрах над головой Магнуса воздух пошел рябью. Сначала Виктория подумала, что это дед предпринял еще одну попытку, но почти сразу рябь обернулась снежным вихрем. Дохнуло стужей. Снежная взвесь стала быстро уплотняться и в считанные секунды сформировала над головой Первосвященника (20) гигантскую льдину. Веса в ней не должно было быть не меньше десятка тонн. Заостренный конец летающего айсберга на миг замер в воздухе, а после…

Свист!

…с ускорением льдина устремилась вниз. Прямо на Магнуса!

УДАР!

Расколотые куски льда разлетелись в стороны. А глава Доминиума…

…остался невредим.

Виктории показалось, что перед самым ударом он чуть сдвинул голову. Так, что ледяное острие врезалось ему не в макушку, а в плечо, но все равно… Никакая Отмена в этом случае не помогла бы. Жозефина использовала способность опосредовано. Но это все равно не помогло.

— Глупо, — дернув рукой, Магнус разбросал горы льда, среди которых оказался. — Я считал тебя куда более разумной.

Отвернувшись от нее, глава Доминиума снова посмотрел на Викторию.

— Твой последний шанс, — сказал он. — Помни условия. Покровительство Церкви Великой Матери на одной стороне и окончательное стирание всех твоих близких на другой. Твой выбор?

Выбор? Виктории даже стало смешно.

Нет, больше я тебе не поверю…

— А больше вариантов нет⁈ — крикнула она, пятясь. Если он дает возможность, то почему бы не потянуть время?

По-настоящему в этот момент Виктория опасалась только за бабушку. Вот она… или что-то, что, судя по всему, можно было назвать ее душой, действительно сейчас было в опасности. Так что сперва нужно было добраться до Беса (13). А уж после попытаться долбануть Магнуса.

В идеале было бы согласовать момент с остальными. Особенно с Алексом. Это дед с Жозефиной были системниками, так что от них мобы были лучше защищены. А вот Алекс…

Алекс ⁈ — позвала она мысленно.

Секунда… вторая… третья…

Нет ответа.

Алекс?!?!

Она даже обернулась вокруг. Заодно проверяя, на месте ли коротышка…

— Что…

Слова застряли в горле, когда она поняла, что Бес (13) исчез. То ли сам сбежал, то ли Магнус догадался его отозвать…

ВСПЛЕСК!

Подгадав момент, Жозефина с Вигмаром предприняли еще попытку. На Первосвященника (20) теперь уже обрушились Управление Газами и Лед одновременно. На несколько секунд моба скрыло в урагане из кода и материи…

— ПОРЫВ! — раздалось громогласное.

Облако льда и газа и тут же отнесло в сторону, а вместе с ними отбросило далеко — куда-то к краю площади — и Вигмара с Жозефиной.

Системница осталась с главой Доминиума один на один.

— У тебя десять секунд, — сказал он.

И в подтверждение своим словам подвесил прямо перед ней системный счетчик.

00:10… 00:09…

И это уже был не блеф.

А значит…

— Какая щедрость, — проговорила она.

Один раз она в Алексе уже усомнилась, и это явно было той еще глупостью. Раз его нет, то он явно что-то готовит. И появится именно тогда, когда нужно.

00:08… 00:07…

Потому настало время задействовать и собственную заготовку.

— Мне хватит.

Закрыв глаза, она отдала себя всю Росту Металла.

Щупальца кода уже были протянуты ею. Гигантские переходы, опоры, на которых держались перекрытия уровней, и сам тысячетонный диск уже практически были ее частью. Каждый грамм, каждый моль металла, что составлял собой Транспортер Доминиума, оказался в ее руках. Чтобы просто вместить подобную махину в свой разум требовались невероятные усилия. И еще вчера она не была бы на это способна. Но сегодня Магнус сам дал ей в руке оружие.

Оставалось лишь отдать приказ, и основа силы и власти Первосвященника (20) обернется бесполезным куском ржавчины!

Виктория напрягла все силы…

Код забурлил в ее жилах…

Весь мир сузился до размеров ее главной способности…

…и ничего.

— Ты думала, я позволю тебе сделать это? — раздался равнодушный голос Магнуса.

Не обращая на него внимания, Виктория попыталась снова… и снова не вышло. Заряд информации транспортера оказался просто невероятно велик. И даже так — она это чувствовала — ей не хватило какой-то малости… Возможно, того самого восемнадцатого уровня…

Ну или просто постараться еще сильнее…

— Довольно, — прогудел глава Доминиума. — Отмена.

Поток кода обрушился уже на саму девушку. Она испугалась, что он и правда перекроит ей доступ к способности. Даже успела выставить щит из кода, но ее все равно сбило с ног и протащило несколько метров по брусчатке площади. Контроль над Ростом, правда, никуда не делся, но настройку ей сбило…

— Бес, — продолжил Магнус после.

В тот же миг, между ними из пустоты снова возник коротышка. Засунув руку прямо себе в бок, он достал наружу кристалл…

— Нет! — крикнула системница. — Не надо!

— Поздно, — отозвался Первосвященник (20). — Бернадетт будет первой, а за ней — все вы. Вы оказались не готовы к милости Матери. Что ж, придется подождать еще три тысячи лет. Мне несложно.

Сделав паузу, он повернулся к Бесу (13).

— Стирай.

* * *

Вторая. Новый Мадрид.

Феликс Феллер.

Феликс был пьян. Для главы корпорации-монарха (8), влияющего шестого ранга и чистокровного немца — непозволительная роскошь, но сегодня он ее себе все-таки позволил.

Все остальное он к этому моменту уже успел перепробовать.

Эвакуация сотрудников и вывоз активов с превращающейся в ад Восьмой шли полным ходом, но все равно потери уже оценивались в миллиарды колоннисов.

И, что хуже всего, это было даже не самое главное.

Будучи системником, в теории, Феликс даже мог бы радоваться произошедшему. Стихия с Системой всегда конкурировали. Да и Промышленный Совет (8), хоть и включал в себя немало стихийных родов и компаний, в первую очередь все же опирался на силу Системы. Племянник Феликса даже входил в состав Сынов Синода.

Собственно, многие из его приближенных и правда радовались.

Потому что не знали всего.

Не чувствовали код так, как он.

Колебания, что усиливались последние дни и, особенно, часы, явно указывали на то, что Магнус что-то задумал. В отместку Ротшильдам, не иначе. И вскоре все жителям Девяти Планет предстояло оказаться между Стихией и Системой, словно между молотом и наковальней…

Сморщившись, Феликс отодвинул от себя бутылку двадцатилетнего Феллер-Хеннеси. Многочисленные оздоровительные и усиливающие способности даже забыться, как следует, не позволяли. Только зря продукт переводить…

Дзи-ин!

Услышав звук, Феликс слегка удивился. Мобильник? Помощники обычно присылали ему сообщения через Коммуникационную способность. Телефон же он использовал больше как записную книжку. Давно мог и для этого способность добавить, но как-то привык…

Глянув на экран, немец увидел на нем всего одно слово:

«Спишь?»

И пару скобочек в конце.

Это удивило его еще сильнее. Случайное сообщение на его номер прийти не могло. Фильтр бы не позволил. С другой стороны — и общаться с монархом (8) в подобной манере позволить себе не мог никто.

Никто, кроме разве что…

— И чего тебе надо? — пробормотал Феликс себе под нос.

Дзи-ин!

«Это не мне надо».

Глава Промышленного Совета (8) снова сморщился:

— Клоун.

Дзи-ин!

«Как грубо!».

На это Феликс уже не ответил. Он не собирался потакать подобным выходкам. От кого бы они не исходили.

Дзи-ин!

«Ладно, мне тоже нужно. Но не только мне, а всем! Тебе тоже. Я зайду?».

Несколько секунд Феликс думал. Несмотря на выводящую из себя манеру общения и пренебрежение любыми правилами, тот, кто ему сейчас писал… Возможно, он был единственным, кто знал, что делать.

Взяв телефон, немец ответил коротким:

«Жду».

И не успел он еще даже нажать на отправку, как по другую сторону стола воздух зарябил, продернулся аномальной хмарью, а еще через миг на искажения возникли двое. Один — огромный, закутанный в сплошной балахон. Второй ниже на голову, намного тоньше и изящней. В светлом костюме и с не с менее белоснежной улыбкой.

— Привет, Феликс! — радостно воскликнул Джон Аль-Сауд. И тут же стрельнул глазами в сторону бутылки. — С утра выпил — день свободен?

И громко рассмеялся.

Немец ответил саудиту хмурым взглядом. Процедил:

— К делу.

— Вот все время ты такой серьезный, — покачал головой король Аль-Сауд (8). — Я тебе анекдот про радость рыб рассказывал? Нет? А вот если бы рассказал…

— Джон! — не выдержал все же немец.

— Да? — посмотрел саудит на Феликса.

— Зачем ты пришел?

Пару секунд они просто смотрели друг на друга. Пока король, все же, не произнес:

— Ты сам знаешь. Сегодня наш последний шанс.

— Сегодня…

Саудит покачал головой:

— Сейчас.

Феликс помедлил. Он знал, что рано или поздно этот момент настанет. С того самого момента, как понял, в чем заключалась истинная суть Церкви Великой Матери на Девяти Планетах. В чем заключался подвох того кода, которым им всем позволили пользоваться.

После определенного уровня это становится очевидно…

— Он слишком силен, — сказал немец, наконец.

Умирать Феликс не хотел.

— Да. Но сегодня может получиться.

— Ты уверен?

Как и становиться рабом.

— Я уверен, что без сильнейшего системника Девяти Планет ничего не выйдет, — ответил Аль-Сауд.

— Я всего лишь шестой ранг, — на автомате выдал официальную версию Феликс.

— Я тоже, — улыбнулся саудит. А после добавил быстро. — У нас десять секунд. Ты готов?

Выдохнув, немец поднялся из-за стола. Тут же саудит с аномальщиком шагнули к нему. Феликс ощутил огромную ладонь у себя на плече, а после их всех подхватил вихрь аномального перемещения. Пространство разорвало на тысячу частей, он почти утратил связь с кодом, когда…

…его наоборот стало слишком много.

Ударило в глаза яркое солнце. На белой брусчатке под ногами блеснула ранговая линия.

Они переместились в Доминиум.

— Чувствуешь? — спросил саудит.

Появились они на самом краю площади перед Синодом. И ее центр был скрыт от них завихрениями воздуха. Но это не помешало Феликсу ощутить…

— Бернадетт? — поразился он.

— Нет, — покачал головой король.

Немцу потребовалось мгновение, чтобы сообразить.

— Значит, девчонка?

Это серьезно уменьшало их шансы на успех.

Сумеет ли она?

— Поможешь ей?

— Как будто у меня есть выбор, — проворчал Феликс. До того Магнус заметит их, вряд ли оставалось больше пары секунд.

— Ну, выбор всегда есть, — пожал плечами Джон. — Я тебе рассказывал про…

Но дальше Феликс уже не слушал.

Прикрыв глаза, он активировал Движение Материи восемнадцатого уровня.

* * *

Виктория.

Будто в замедленной съемке ладонь коротышки начала сжиматься вокруг кристалла. К горлу системницы снова подкатил комок ужаса…

— Хи! Ну что, крошка, сейчас ты…

Вжих!

Выражение садисткого удовольствия на лице Беса (13) вдруг сменилось явным недоумением. И в этот раз Виктория даже могла его понять. Она тоже удивилась.

Рука, в которой коротышка держал кристалл, вдруг просто упала…

…отдельно от тела.

— Хи, — раздалось удивленное. — Что…

Вжих!

Вслед за рукой на от тела отделилась и голова моба. Какое-то время укороченное — во всех смыслах — тельце еще стояло прямо, а после свалилось и оно.

Готовься, Вик! — раздался в голове голос.

Одновременно с ним что-то коснулось к ее бедру. Она ощутила, что ее «Заступник» потяжелел, а вместе с этим мгновенно пропало давление от последней примененной Магнусом Отмены.

— Алекс?

* * *

Алекс.

Прицепив на Викторию нового «Заступника», я сразу переместился еще раз. К тому моменту до окончания действия Абсолютной Невидимости, полученной от мистера Чана оставалось всего несколько секунд. А значит самое время было…

Активировать Отнятие Уровня?

Да/Нет

…для еще одного полученного от китайца козыря.

Появившись у Магнуса за спиной, я соединил код способности с Лезвием Структур и с криком «Да» нанес удар.

Глава 5

Шестая. Доминиум.

Виктория.

Из-за спины Магнуса дохнуло каким-то странным, ранее невиданным ей кодом. Сам глава Доминиума, кажется, заметил его одновременно с ней. Молниеносно махнул рукой, скомандовав:

— Защ…

ВПЛЕСК!

— … ита!

Во все стороны от Магнуса рванула волна кода. По самой Виктории тоже ударило… но в этот раз она даже не почувствовала. В отличие от, кажется, Алекса. Фигура ее мужа мелькнула в воздухе, словно машущее руками и ногами ядро от катапульты. Судя по траектории, приземлиться он должен был где-то на краю площади…

— Алекс!

И тут же:

Сейчас!

— Что?

Не теряй времени, пока он ослаб!

Судя по «голосу» погибать смертью храбрых дорогой супруг пока собирался, так что системница все-таки перевела взгляд на Магнуса. И только тогда заметила главное:

Первосвященник 19-го уровня

Он потерял один уровень.

Моб знает, как Алекс это провернул, но ему удалось. Да, Магнус все еще был сильнее любого из них, но теперь уже не настолько сильнее.

Она должна была попытаться!

Из-за предыдущей Отмены Магнуса, ей пришлось начать почти с самого начала. Она снова потянулась рукавами кода за пределы площади Синода. Пытаясь, на сей раз, сразу нырнуть глубже: за пределы атомной структуры, туда, где любая из частичек стали, меди, алюминия, титана и системного металла были не более чем кодом…

— Отмена! — громыхнул Магнус в паре десятков метров от нее.

Виктория поморщилась, ожидая удара… но его не последовало! «Заступник» давал ей время!

— Ну же, — скрипнув зубами, потребовала она от самой себя.

Тело напряглось так, будто это не способность, а сама системница пыталась оторвать от земли сотни тысяч тонн металла.

И, наконец…

СКРЕЖЕТ!

Такой, словно с самой планеты кто-то начал снимать скальп. Земля затряслась. Громада транспортера вдали покачнулась, а после, подчиняясь воле Роста Металлов потянулась вверх.

Просто поднять в воздух Виктория ее, конечно, не могла. А вот заставить отдельные части тянуться вверх, выращивая тысячи стальных ног — еще как!

Нападения стороннего кода — встроенных защитных способностей — мешали ей изо всех сел. Неизивестно, справилась бы она, но в какой-то момент кто-то будто стал ей помогать. Еще какая-то способность. Алекс? Или кто-то другой?

Как бы то ни было, медленно транспортер начал отрываться от земли.

Пять метров…

Десять…

Пятнадцать…

За спиной у нее, тем временем, в бушевала буря. Магнус, разумеется, не собирался мериться с происходящим. явно просто на месте не стоял. Одна за одной до Виктории доносились команды:

— Разрушение!

— Отмена!

— Взрывы!

Но до самой системницы не доставало ничего…

— Шторм Кода!

…или почти ничего.

С последней командой ее таки толкнуло вперед и ударило об брусчатку. Кое-как сохранив концентрацию, она бросила взгляд назад…

…и увидела, что со всех сторон Магнуса окружали многометровые ледяные великаны. Чтобы разрушить одного Первосвященнику (19) хватало взгляда, но тут же на месте уничтоженного вставал новый. Сама Жозефина парила в воздухе на потоках ледяной взвеси. Внешне она уже и сама напоминала Ледяную Деву. В общем, была в своей стихии…

Также, появляясь то тут, то там, пускал Стальные Вихри Вигмар. Самой стали в них не было, только газ, тут уж Виктория не сомневалась, но это не мешало каждому из таких потоков оставлять глубокие рытвины в каменной площади.

Ну и, конечно — Алекс.

Именно он сдерживал большую часть атак моба. Они прыгали из стороны в сторону. Алекс был быстрее, изобретательнее, почти каждый его удар достигал цели. Энергомечи, которые он создавал один за другим, оставляли борозды на теле Первосвященника (19). Кто-то другой уже давно бы истек кровью, вот только в жилах Магнуса тек один лишь код. Все равны на его теле мгновенно исчезали. И он бил в ответ. Каждый удар вызывал мощный всплеск. Уничтожающие потоки били во все стороны. Пространство рядом с Алексом трещало и искажалось, но он продолжал держаться!

И давать ей время!

Снова повернувшись к транспортеру, системница потянула ярусы громады выше… и еще выше.

Вот уже главный диск достиг пятидесяти метров… семидесяти… ста…

Бесчисленные стальные ноги, что поддерживали вес этой громады затряслись. Они не были рассчитаны на подобную нагрузку…

ХРУСТ!

Сразу сотня опор превысила предел прочности. Транспортер начал заваливаться. Помогая ему, Виктория еще резко нарастила оставшуюся часть «ног». Диск начало переворачивать…

— ПРИЗЫВ! — прогремел голос.

В первую секунду она не поняла в чем дело, а потом… увидела мерцание. Уже практически перевернувшийся транспортер засиял тысячей цветов.

Переход?

Но кто?..

Осторожно!!! — оборвал ее мысль голос.

Виктория обернулась…

…и увидела летящего к ней Магнуса.

Он все-таки прорвался…

— Отключение!

Каждая из букв обернулась кодом, создав в руках Первосвященника (19)… меч. Да, наверное, в реальному мире ЭТО выглядело, как меч, но она видела… смерть. Самые настоящий антикод, против которого ничто бы не смогло защитить…

* * *

Минутой ранее.

Алекс.

— … выдыхаешься⁈ — мой крик раздается из средоточия небольшого Армагеддона. Само пространство стремится разорвать меня на части, залезть под кожу, превратить органы в желе, а кости в гнилой порошок.

Со стороны бой, может, выглядел и красиво, но сам себе не завидовал. Рядом со мной давно кончился кислород, температура скачет от пары сотен в плюс по Цельсию, до пары сотен в минус. Магнитные поля сходят с ума. Гравитация мечется словно попавшая под вагон поезда жестянка. Стремится поймать меня за пятку, за кисть, за прядь волос.

Но это не так-то просто.

Меня ведет Т̵͔̼͝а̴̡̋̃й̵̱̿ц̸̛̭͝з̶̺̺̓и̷̼̭̔ или Великий Предел. Одновременно название стиля и его главного принципа. Ничто не во мне не перевешивает. Ничто не начинается и не заканчивается. Одно движение непрерывно перетекает в следующее, за ним следует третье, потом четвертое и так до самого конца, пока первый посыл к движению, пройдя через восемьдесят четыре изменения, не вернется к началу, чтобы стать самим собой… и снова начать меняться. Это и есть Тайцзи. Покой и постоянство в движении. И движение в покое и постоянстве.

Я и следую этому принципу…

…вот только Магнус невероятно силен.

Он бьет, разрезая пространство, лоукики из муайтай, тянется ко мне юп-чаги из тхэквондо, стреляет кроссы и хуки из бокса, стремится поймать в самбисткий захват. Он не просто знает боевые искусства. Он знает их ВСЕ! И знает в идеале. Каждый из его выпадов идеален, точен и несет в себе вес небольшой горы. Потому что сам глава Доминиума — гора. Трех метров ростов, нескольких сотен килограмм весом.

И, самое главное, он принимает усилия и запускает импульс словно тоже занимался со мной в Школе. Будто он также проводил ночи в чжанчжуан. Бесчисленное количество раз повторял форму, выискивая грани мастерства в каждом движении, в каждом вдохе и выдохе, в степени поджимания пальца и повороте ноги, в мысли, что струится в такт движению. Будто сам Учитель передавал ему секреты мастерства.

Я атакую и получаю более сильный удар в ответ.

Я перемещаюсь и в новой точке меня уже ждет изменившийся противник. Более сильный, прочитавший мой маневр заранее.

Я коплю в себе импульс, но и он копит.

А еще тысяча способностей защищают его и делают непригодным для жизни пространство, в котором нахожусь я.

Я провожу в ситуации все дольше и дольше. Изучаю ее. Собираю информацию. Но и держаться мне становится сложнее.

Где-то на самой границе восприятия Вигмар и Жозефина тоже бьют по нему, но это почти не помогает. Магнус только усиливается, активируя все новые и новые способности. Далеко не всегда для этого ему приходится выкрикивать их вслух.

Я начинаю не успевать. Пропускаю все больше и больше ударов…

…но и время идет.

И я, наконец, убеждаюсь окончательно.

Я вижу его обман.

Я больше не догадываюсь.

Я знаю.

Он не проводил ночи в чжанчжуан. Не повторял бесчисленное количество раз форму. Не искал мастерства в тонкостях.

И, конечно, он никогда не встречал Лао.

Великая Матерь просто загрузила все эти знания и способности Магнусу в мозг. Они не его. А значит…

…он всего лишь жалкая тень, что исчезнет, стоит лишь солнцу подняться достаточно высоко.

— Отключение! — слышу я.

Его последний неостановимый довод.

Поток стирающего из реальности кода бьет по мне.

Я падаю.

Магнус прорывается мне за спину…

Я чувствую ДРОЖЬ МИРА. Ключевой момент реальности.

Кричу:

— СЕЙЧАС!

* * *

Виктория.

… Меч из антикода приближается к ней. Виктория призывает металл, чтобы остановить его, но медленно, слишком медленно он двигается. Щупальца Роста Металла все еще рядом с транспортером. Им требуются доли секунд, чтобы добраться до нее и встать щитом. Но этих долей секунд у нее нет.

Когда Магнус приземляется в паре метров от нее, пространство вздрагивает. Брусчатка не выдерживает, ноги-колонны главы Доминиума проваливаются почти по колено, но ему это не мешает. Двигаясь быстрее времени, Меч рвется к ней…

…и замирает, не достигнув цели.

Что?..

Алекс!

Глаза еще этого не видят, им тоже нужно время, чтобы соориентироваться, но сама Виктория уже чувствует. Его тело формируется будто в замедленной съемке, складывается по атому. И спустя мгновение Алекс уже стоит между ней и Магнусом. А Меч Первосвященника (19) зажат между лезвий, что торчат из кулаков ее мужа.

Магнус пытается сдвинуться…

…но не может!

— СЕЙЧАС! — командует Алекс.

Реальность трескается, Виктория успевает ощутить что-то у Магнуса за спиной, а еще через миг тело Первосвященника (19) пронзает концентрированной чернотой. Его грудь пузырится, кипит. Из нее показывается состоящая из первозданной Тьмы скрюченная кисть. Смотреть на нее почти больно. Кажется, ничего ужасней и противоестественней не может существовать в мире. И кисть рвет тело Магнуса изнутри. Бесчисленные способности тут же залечивают повреждения, но на их месте возникают новые. Тьма пульсирует, ее ярость не знает границ.

В какой-то момент Виктория чуть сдвигается, и видит за Магнусом… Яну⁈ Выглядит принцесса страшно. Словно утопленница, с торчащими вверх волосами, смертельно-бледным лицом. Вместо глаз — два черных, заполненных Тьмой провала. Одной рукой она тянется вперед…

…и это та самая рука, что торчит из груди Магнуса.

На лице Первосвященника, наконец, появляются эмоции. Ему… больно? Неужели ему больно⁈

Он издает какой-то неясный возглас. Прямо из его тела бьет поток кода. В нее — в Яну! Все ее внимание направлено на то, чтобы контролировать Руку Тьмы, которая — внезапно понимает Виктория — опасна не только для Магнуса. Для всех них!

Отвлечься Яна не может. Код приближается к ней…

…и пропадает проглоченный возникшей вдруг из воздуха призрачной обезьяной. Сложно понять, что это вообще такое, но защита срабатывает.

Магнус снова кричит. Пытается повторить удар. И в этот момент…

…сам Диск — необыкновенно яркий его луч — падает с неба, входит в тело Магнуса, и рассекает его наискосок.

А когда Виктория поднимает взгляд, то видит парящую в воздухе женщину, состоящую из света. Красивую… и ужасающе величественную. Она сама, кажется, состоит из света. И тот луч тоже исходит от нее.

Но и этого оказывается недостаточно.

Магнус просто невероятно, необыкновенно силен. Половинки его тела не опадают, а тянутся друг другу, пытаются соединиться вновь, и это вполне может им удасться…

— Нет! — это кричит уже она.

Рукава Роста, наконец, достигают ее. Она собирает металл отовсюду и бьет! Тело Первосвященника пронзает сразу в тысяче мест. Его самого уже практически не видно за полосками разноцветного металла, за кольями и лезвиями… но его сила от этого не становится меньше. Он все еще старается добраться до них.

Алекс противостоит Антимечу…

Транспортер падает с высоты сотни метров, разрушаясь…

Призыв Магнуса все-таки срабатывает, и Виктория ощущает бесчисленное число мобов, что возникают вокруг… С таким количеством им никак не справиться…

ХРУСТ!

Виктория сначала не понимает, что это за звук, а потом видит, как Антимеч проламывает Лезвия Структур Алекса. Бьет его в грудь…

— НЕТ!!! — кажется, это кричит не только она.

…и рассыпается на тысячу осколков.

Что⁈

Алекс даже не вздрагивает. Его глаза горят

Осколки Антимеча по инерции впиваются в его тело, но почти тут же оно выплевывает их обратно. А еще через секунду они собираются обратно в Меч. Вот только теперь его держит в руке не Магнус, а Алекс.

Спустя миг Антимеч входит в центр тела Первосвященника (19).

Что-то внутри него надламывается. Как системница Виктория лучше всех чувствует это. Он все еще жив, но больше не неуязвим.

— Линия твоей жизни в моей руке, — говорит Алекс.

Магнус что-то шепчет в ответ.

Виктория не слышит, но это что-то заставляет ее покрыться холодным потом. Она чувствует ужас, но не понимает почему.

А после… после все вдруг исчезает.

* * *

Алекс.

Все свелось к обычному Люй и Пхен.

Затягиванию и Расширению.

Против настоящего мастера это бы не сработало, но Магнус не был настоящим мастером, и нанося удар он лишь следовал по пути, намеченному для него Книгой…

…и мной.

Энергия удара втянулась в мое тело. Рассыпавшиеся осколки были лишь внешним проявлением. И едва разрушительная сила Антикода достигла Даньтянь, я мягко толкнул ее обратно.

Сила Расширения притянула осколки Меча к себе.

Клинок оказался в моей руке. И я направил удар в самый центр, в средоточие того, что связывало Магнуса с реальностью. Чтобы перерубить его…

— Линия твоей жизни в моей руке, — произнес я.

Для слов уже было поздно, но Книга предупредила, что так будет лучше.

— Матерь… — раздался в ответ голос. — Взываю к тебе…

ДРОЖЬ, что сотрясала мир все последние мгновения, замирает.

Я чувствую тишину, а после… полет. Что-то тянет меня прочь из Девяти Планет, и сила рывка так велика, что не противиться ей практически невозможно. Все чувства кричат, что нужно сопротивляться. Иначе меня унесет так далеко, что даже тени воспоминаний обо мне не останется в знакомых мирах…

Но я остаюсь неподвижен.

Когда чужая сила превосходит настолько, единственный путь к победе — поддаться ей. То же Затягивание, просто в противоположную сторону.

Проходит мгновение… а может и пара тысяч лет… и я ощущаю себя висящим внутри бесконечного порядка. Я лишь одна из ячеек, а передо мной… глобальное правило. Алгоритм.

Сначала я вижу лишь набор производных и порядки чисел, но в конце концов они складываются в оформленную волю.

Личность.

Программиста.

Великую Матерь.

— Кажется, мы в затруднении, — произношу я.

Звуков в этом мире нет, но я быстро осваиваюсь. Мои слова и интонация разбиваются на ряды кода.

Ответа нет. Меня не замечают. Возможно, хозяйке этого места куда проще подождать, пока я не сойду с ума, чем договориться. Парой десятков тысяч лет больше, парой десятков тысяч лет меньше. Для нее особой разницы нет.

— Возможно, ты не заметила, — говорю я. И поднимаю вверх руку.

В этот раз я уже преобразую визуальную информацию. Показываю свой кулак…

…и зажатую в нем нить.

Магнус уже мертв, и единственный кто удерживает его от полного развоплощения, это я.

И вот тогда на меня обращают внимание.

Код разрывает меня на части.

Стирает из бытия, не оставляя ничего.

И снова я не сопротивляюсь.

Я даже не сам не знаю, если я еще или уже нет.

Я просто продолжаю держать нить.

— ОТДАЙ!!! — кричит весь этот мир наконец.

— Нет, — отвечаю я.

— ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!! ОТДАЙ!!!

В какой-то момент не остается ничего… ничего кроме этого…

— Нет.

И только тогда наступает тишина.

— ТЫ УМРЕШЬ!!!

— Думаешь, я этого боюсь? — мне смешно. — Я уже умирал.

— ОНИ УМРУТ!!!

И она показывает мне.

Викторию, Яну, Анастасию…

Вигмара, Жозефину, Короля Обезьян…

Джона Аль-Сауд…

Беглецов из мира Системы во главе с Мистером Чаном…

Другими словами: всех, кто находится достаточно близко к Магнусу, и до кого Великая Матерь может дотянуться.

А после следуют многие тысячи… нет, многие миллионы системников по всем Девяти Планетам, в чьих подключениях к Системе есть хотя бы один ряд паразитного кода.

Она угрожает им всем…

— Раз такова цена — пожалуйста, — отвечаю я.

И снова меня захлестывает яростным потоком, но в этот раз он куда короче. И в нем уже куда больше бессилия.

— Я вижу чего ты хочешь, — говорю я, когда ураган стихает. — Вижу, во что ты превратила свой мир. Я не пущу тебя на Девять Планет. И я не позволю твоему Первому Сыну остаться. В остальном же, если ты готова к компромиссу, то и я готов договариваться.

И это не пустая бравада.

Я знаю, что Магнус — часть нее. Умрет он — и Великая Матерь потеряет очень многое. А уж если она полностью потеряет доступ к Девяти Планетам, то и для мира Системы это обернется катастрофой. Не только для Великой Матери, но и для миллиардов существ, что населяют ее мир. Угнетенных, бесправных существ. Но все еще живых.

Девять Планет шанс для них. А долг Мастера Перемен — защищать жизнь.

— Так мы договоримся ?

* * *

Спустя секунду… или несколько тысяч лет.

Девять Планет. Шестая. Доминиум.

Перед моими глазами небо. И луч Диска.

Они уже перестали состоять из единиц и нолей, ну или, по крайней мере, я больше не воспринимал их так.

— Алекс!

Хлоп!

Эй! А драться-то зачем!

— Алекс!!!

Пришлось моргнуть, чтобы не нарваться на еще одну пощечину.

— Да здесь я, — сказал я.

Била меня, конечно, Виктория. Она сидела на коленях рядом, склонившись надо мной. Чуть в стороне я разглядел Яну. Принцесса выглядела не менее встревоженной. Рядом с ней стояла Анастасия.

— Алекс…

По щекам Виктории текли слезы. И я прекрасно знал почему. Ни Вигмара, ни Жозефины рядом с нами не было. Кто-то должен был останавливать тот поток мобов, что Магнус призвал из мира Системы, пока я разговаривал с Великой Матерью.

Их линий жизни больше не было в этом мире. Но все-таки это была не та абсолютная смерть, которой пугал до этого Магнус. Нет, они просто погибли. Ушли дальше.

— Прости, — я коснулся ее щеки.

Да, с семьей у нее были странные отношения, но это была семья. К тому же в конце они выбрали ее. Хоть это и стоило им жизни.

— Ты идиот, Духов, — ответила Виктория, кинувшись мне на шею.

— Он мертв? — спросила Анастасия, когда я, прижимая к себе девушку, поднялся на ноги.

— Мне, кстати, тоже интересно, — раздался еще один голос.

Повернув голову, я увидел Джона Аль-Сауда и хмурого мужчину в костюме рядом с ним. Системника седьмого ранга. Видимо, это и был Феликс Феллер.

— Магнуса здесь больше не будет, — ответил я. — Но с Великой Матерью придется договариваться.

— Мне сообщают о множественных покушениях, — ответил немец, нахмурившись еще сильнее.

— К сожалению, мне тоже, — кивнул Аль-Сауд.

И по его взгляду я понял, на что он намекал. Им придется потратить все силы на ликвидацию последствий и борьбу с агентами Великой Матери. Рано или поздно она успокоится, примет текущее положение вещей, но пока системники нам не помощники.

— Я благодарен за то, что вы откликнулись, — ответил я.

— Но мы ведь победили, — повернулась ко мне Виктория. Слезы все еще стояли у нее в глазах, ярость и боль потери никуда не делись. Она хотела знать, что все не зря. — Так ведь?

— Да, — ответил я. — Сегодня мы спасли миллионы жизней здесь и миллиарды далеко отсюда. Но вскоре нам придется сделать это еще раз.

— Ты про…

— Рошаль Кэриэр хочет завершить то, что начал еще на Старой Земле, — сказал я. — Позволить ему это сделать нельзя.

В ответ на меня посмотрели с недоверием.

— И теперь дорога перед ним открыта, — добавил я. — Магнус — единственное, что его сдерживало. По крайней мере, он так думает.

— А на самом деле? — посмотрела на меня Анастасия.

— А вот что на самом деле, еще предстоит выяснить, — ответил я. И повернулся к системникам. — Ваше величество, Херр Феллер, я понимаю, что вы сейчас будете заняты, но когда придет время, понадобятся все силы. Если мы хотим выжить. Я могу рассчитывать на вас?

— Я думаю, — улыбнулся в ответ Аль-Сауд, — это должно стать предметом переговоров. Между нами монархами.

Феллер, услышав это, прищурился, глядя на меня. Но через секунду тоже едва заметно кивнул.

Понятно. Политики остаются политиками. Что касается титулов… что ж, я обещал Вигмару позаботиться о Птицкерах. И отказываться, разумеется, не собирался. Спасение мира спасением мира, но и жить ведь на что-то нужно.

— Тогда свяжемся позже.

А пока нужно было вернуться в Праджис.

Времени оставалось мало.

Глава 6

Седьмая. Праджис.

— Что это⁈

Первой воскликнула Анастасия. Яна и Виктория поддерживающие друг друга с удивлением посмотрели на женщину… а спустя миг, видимо, почувствовали то же, что и она. Что, скорей всего, сейчас чувствовали практически все влияющие Девяти Планет.

Мы только-только прошли через порталы обратно в Праджис, и тут же началось…

Миротрясение.

Кто-то пытался внести изменения в само устройство вселенной.

Переписать правило, по которой она существовала.

И двух версий тут быть не могло.

— Портал, — сказал я. — Ротшильды начали пробивку портала в мир Стихии.

— На Четвертой? — посмотрела на меня Яна.

— Да.

Нас уже окружал народ из угуана. Телохранители, Вайолка, Фриз, Франциска, Манн, просто ребята из «уличных»… И не только они. К концу боя до фабрики успели добраться силы из Праджиса. В том числе подготовленная городская гвардия, отряды полиции Грубера и личные силы землевладельцев: Верещагина, Печорина, Харпера и других. Уже после нашего ухода на Шестую, им пришлось хорошенько поработать, зачищая окрестности угуана от остатков мобов.

Бой завершился совсем недавно, отойти еще не успел. Многие были ранены. На лицах у всех при этом была смесь облегчения — оттого что мы вернулись — и тревоги.

Почти все здесь были влияющими, и они тоже чувствовали.

Начался гвалт. Все пытались понять, что происходит…

— Внимание! — я придал голосу силы.

Подождал несколько секунд, пока все не стихнет.

Взгляды остановились на мне.

— Филиус Магнус и Доминиум нам больше не угрожают! — объявил я. Это вызвало новые возгласы, но им я не дал разойтись, продолжая. — Великая Матерь забрала Магнуса обратно в свой мир, но опасность от нее пока сохраняется! Поэтому отдельно для всех, кто подключен к Системе: будьте осторожны! Обращайте внимание на приходящие сообщения! Если в чем-то сомневаетесь, спрашивайте у меня или у Виктории! То же самое касается фиксаторов! Они теперь могут работать с перебоями, способности могут срабатывать странно!

Я сделал паузу, позволяя всем переварить услышанное. Я специально старался говорить максимально откровенно, ничего не скрывая. Население угуана и род Фэнс были моей главной опорой. Нужно было ввести их в курс дела.

— Так теперь всегда будет? — спросил кто-то.

— Это зависит от нас, — ответил я. — Система и код не принадлежат Великой Материи. Но хочет она именно этого. Контролировать код и всех системников. Наша задача — не допустить ее на Девять Планет. Сейчас ее возможности здесь стали меньше, но забывать про нее нельзя.

И тут я нисколько не преувеличивал. На Девяти Планетах все еще было слишком много транспортеров и слишком много системников с паразитным кодом. И с учетом все истончающейся границы между вселенными… Великая Матерь оставалась крайне опасна.

— Как многие из вас почувствовали, — продолжил я, — Великая Матерь — это не все. Во избежание кривотолков — портал с Восьмой на Девятую действительно уничтожен. На его месте раскрылись сотни разломов. Портальщики, Демоны и Титаны сейчас захватывают Восьмую и остановить их, по сути, некому.

Вот тут уже возгласов удивления практически не было. В лицах я видел тревогу… но и решимость тоже.

— Мы можем все это остановить, — сказал я. — Пока я не знаю как, но ключ к этому находится на Четвертой. То, что вы ощущаете сейчас — колебания в Стихии… Это попытка Рошаля Кэриэра пробить постоянный проход в мир Стихии.

Тут мне все-таки пришлось прерваться, потому что последняя новость все-таки переполнила чашу удивления. Сразу несколько человек воскликнуло:

— Рошаля Кэриэра⁈

— Того самого⁈

Я чуть подождал и продолжил, подтверждая:

— Мир Стихии умирает, — сказал я. Мой взгляд остановился на Агафье, которая стояла в задних рядах. И сейчас она снова была в своем боевом обличии. От ее одежды остались одни лохмотья, конечно, она тоже участвовала в отражении нападения. — После открытия прохода портальщики ринутся сюда. Выбора у них нет. И тогда уже все планеты превратятся в подобие Четвертой.

Я замолчал. Какое-то время народ переваривал, потом начались споры. Предлагали много всего разного, но путного было мало. Слишком все были ошарашены.

— Сейчас! — повысил я голос. И продолжил, когда внимание снова сосредоточилось на мне. — Сейчас спешить не нужно. Сначала всем нужно отдохнуть, разобраться с раненными.

— И погибшими, — добавил Грубер, до этого угрюмо молчавший.

— И погибшими, — кивнул я.

Разумеется, в такой бойне без них не могло обойтись. И это касалось не только Вигмара с Жозефиной.

— Алекс, сколько у нас времени? — это уже Яна спросила.

И этот вопрос вызвал практически полную тишину. Да, Миротрясение чувствовали почти все, но напрямую к Книге Перемен обратиться мог только я.

— Мало, — ответил я. — Я думаю, несколько дней. Может неделя.

И сразу, не позволяя никому впасть в уныние:

— Сейчас всем отдыхать, — сказал я. — Что будем делать, я сообщу.

* * *

Остаток дня утонул в какой-то бесконечной суматохе. Меня и так не было в Праджисе неделю, а теперь количество хаоса грозило достигнуть каких-то невероятных размеров. Как Мастер Перемен я с подобным смериться не мог, так что сразу погрузился в дела.

Раненых, к счастью, взяла на себя Анастасия. На ступени Запечатывания Чувств (8) в Нейгун культиваторы получали способность лечить не только себя, но и других. Теорию этих техник я знал, но все равно хорошо, что я мог не тратить на это время. Вместо этого занялся более важным. А именно — наведением порталов.

Сначала я окончательно соединил угуан с рудником «Добывающей компании Эйт», а после пробил проход еще и в «Автодетали». Последнее немного напугало ребят Дрейка, так что пришлось отправляться туда самому, чтобы все объяснить.

Степени максимальной ошалелости взгляд инженера достиг, когда я перешел с ним на Восьмую.

— Это… — протянул он, глядя на ряды поддонов с грофраном и облачка роботников, что плавали под потолком цеха. — Это…

— Это Антон Туров, — сказал я, увидев коммандира охотников. — Хотя вы уже знакомы… Тем лучше. Он введет тебя в курс дела касательно завода и роботников. Слушай, что мне нужно…

Хотел я много чего, так что на объяснения ушло почти полчаса.

— И сколько у меня времени? — уже с чуть более осмысленным, но все еще потрясенным видом спросил Дрейк.

— Три дня, — ответил я. — Лучше два.

— Фух… — выдохнул он с облегчением. — Я уж думал ты какие сложные сроки поставишь…

— А это не сложные?

— Нет, — спокойно отозвался он, но потом все же дал волю чувствам. — Это абсолютно нереальные!

— Шутишь, — посмотрел я на него. — Значит, не все так плохо. Альтернативы у нас особой нет, сам понимаешь.

Уже после, опять же, без перерыва, я снова зарылся в записи Алексея, ну и путем очень непростых манипуляций все-таки сумел сделать проходы порталов шире и выше. Такими, чтобы через них могла пройти техника.

Затем на пару часов зарылся в сети, собирая информацию, анализируя и попутно внося правки в план, который у меня понемногу складывался. И, который, кстати, не особо мне нравился, но тут уж обстоятельства диктовали.

После я долго звонил, отправлял письма, раздавал указания. Так что на то, чтобы поговорить с Викой время нашлось уже под ночь. Хотя, конечно, стоило пораньше это устроить.

— Ты как?

Она сидела у меня в комнате с планшетом в руках, но судя по тому как встрепенулась, когда я появился, мыслями она была далеко.

— Алекс… Мистер Дрейк попросил меня помочь, я вот прикидываю тут…

Ясно. Подойдя к ней, я сел рядом.

— Я не про это.

Она скривилась.

— Да поняла я…

Системница смолкла, снова глядя куда-то внутрь себя.

— Я пыталась… вернуть ее, — призналась она.

Я кивнул. Речь была о Бернадетт Птицкер.

— Это… Я даже знала как… Теперь после всех этих кристаллов усиления… Я теперь правда поняла, как все это работает… код… Но она просто не захотела.

Чуть помедлив, девушка разжала ладонь, которую все это время держала у груди. И между пальцами у нее обнаружились осколки кристалла. Того самого, что я ей отдал еще в Доминиуме.

— Она ушла, — проговорила системница. — Как и Вигмар… Знаешь, мне кажется, он мог бы выжить… но не захотел.

Сказать здесь было нечего. Да, они умерли, но, по крайне мере, не стали заложниками Великой Матери. Как я понял, само по себе это было возможно только пока Магнус находился на Девяти Планетах.

Теперь, когда он ушел, высшие системники могли обрести настоящее посмертие.

— Только не думай, что ты одна, — сказал я. — Уж я-то точно никуда не денусь.

— Ну, ты можешь попробовать, — протянула она, прищурившись. — Но тебе ведь не к чему вечные муки, правильно?

— Ни к чему.

— Ну вот, — слабо улыбнулась она. — Тем более что…

Девушка примолкла, как-то странно глядя на меня, кажется, именно такого взгляда я от нее прежде не видел, да и не только от нее, а вообще.

— Что? — мне даже любопытно стало.

— Ничего, — как-то поспешно отвернулась она. — Потом скажу. Сюрприз будет… И не смей своими этими штучками пользоваться, чтобы узнать!

— Да ладно-ладно, — хмыкнул я.

— И, — после паузы она снова чуть нахмурилась, — нужно будет устроить похороны. Не сейчас, а после. Для бабушки с дедушкой, ну и… для Жозефины.

Имя матери Виктория с не до конца внятным выражением произнесла. Будто не могла понять, как относиться к ней после всего случившегося. Человеком она, конечно, была не самым приятным — мягко говоря — но в итоге погибла, защищая ее.

Проведя столько времени со мной, Вика не могла не проникнуться законами платы. И, безусловно, жертва Жозефины стоила немало.

— Устроим, — пообещал я.

— А еще мистер Дрейк меня попросил, но мне кажется я должна…

— Сам разберется, у него целый завод под рукой, — махнул рукой я, поняв к чему она. — Займись корпорацией, кроме тебя этого никто не сделает.

Как ни крути, а Птицкер-Корп (8) была частью Виктории. И наоборот. Так что ей было и разбираться.

— Хорошо, — кивнула она. — Мне лучше прямо сейчас отправиться…

— Я открою портал, — ответил я. — И, помни, я всегда рядом если что. Просто позови. Ну и как захочешь вернуться — тоже.

— Придется, наверное, пару голов оторвать, — проговорила системница задумчиво. — Но мне там много кто не нравился…

— Хотя бы пару человек оставь, — хмыкнул я. — Кишки со стен оттереть там…

— Ну разве что для этого…

— Кстати, — мне в голову еще мысль пришла, — думаю, тебе не повредит пара людей со стороны, на которых можно опереться. Сейчас быстренько сходим в одно место…

Ну а чего там Мистеру Чану прохлаждаться? Тоже надо к делу приставить.

* * *

Середина ночи.

— Черт.

Я сидел на уличной кухне с тетрадью Алексея. Минуту назад, я наконец добрался до конца записей. И потому:

— Черт.

Информация сама по себе крайне непростая для понимания — даже для Мастера Перемен — была еще и дополнительно усложнена. Текст нельзя было читать с начала, нельзя было читать с конца, его даже понимать нужно было особым образом. В общем, голова у меня начинала кипеть минут через тридцать. Потому только дойдя до конца я осознал…

…что записи были неполными.

Не хватало примерно половины.

Именно в этой второй половины, судя по всему, крылся секрет того, ради чего Алексей все это задумал. Портал, грофран, усиленный руной Э̷͉̘̔̇́н̶̘͈̈̃ё̷̠́͜р̷͍͔̽̾̎г̸̡͍̂ӥ̶̩́̊и, роботники, тайники и его собственная смерть… Все это было лишь частью чего-то…

Закрыв тетрадь, я минут десять сидел молча.

Ничего не придумал.

Гм… чайник что ли поставить? И только я поднялся…

— Жрешь, да?

…на кухню зашли Виктория с Яной.

— Привет.

Что одну, что вторую я не думал так скоро увидеть. Еще когда я отправлял системницу на Пятую, оказалось что она вполне в состоянии сама управлять порталом Алексея. При условии, что на ней надет «Заступник». Я тогда сразу попытался еще и на Антона Турова права передать, но тут уже вышел облом. Нужно было или код чувствовать на уровне шестого-седьмого ранга, либо Книгу Перемен как я. Так что подходила только Вика.

Отправляясь на Пятую, системница захватила с собой Яну. Ей нужно было до родных добраться. Не думал, что она так быстро вернется.

— Будете?

Мне таки удалось раскопать в одном из шкафов пакет с печенюхами.

— Конечно!

Я стал доставать кружки…

— Жрете, да?

— Софи, что за тон…

— Мам! Я что виновата, что они жрут⁈

— София!

Так, видимо, понадобится больше печенюх.

* * *

По итогу к импровизированному собранию кроме Софи с Анастасией присоединились еще и Фриз, Вайолка, Франциска, Агафья и даже Барни Рэтклифф. Глянув на объемную фигуру последнего, вздохнув, я переместился на минуту в город и ограбил там один из продовольственных.

— Как прошло? — спросил я Викторию, уже сидя с кружкой чая.

Обязанности по розливу и прочей сервировке у меня перехватили Вайолка с Софи. Последняя не особо хотела, но строгий взгляд матери добавил энтузиазма.

— Нормально, — ответила она. — Я ж тебе рассказывала про Нимейра? Он меня тренировал раньше. Мужик, конечно, та еще заноза в жопе, но башковитый. Он там всех в чувство приведет. Он, кстати, и к спецотрядам имеет отношение, так что там плюс-минус все в порядке. При необходимости выдвинутся.

На фразе «заноза в жопе» Анастасия заметно поморщилась, но пока промолчала. Даже интересно, как эти двое в итоге поладят — невестка со свекровью как никак. Вмешиваться в этот процесс, я разумеется, не собирался. Не идиот же.

Ну а под «спецотрядами» Вика имела в виду как раз гвардию Птицкеров (8).

— Проблемы были?

— Пара человек, — пожала плечами системница. Потом все-таки нахмурилась. — Я пока не понимаю, что делать с тем кодом…

Это она про паразитные ветви. Среди Птицкеров таких системников было очень много.

— Придумаем что-нибудь, — ответил я. — Пока нет времени.

— Хорошо.

— Погодите, я что-то не поняла, — подала голос Софи. — Мы что, теперь монархи?

По голосу не совсем было понятно, рада она или нет. С одной стороны, к грандам у нее всегда сложное отношение было, с другой — монархи (8), это уже далеко не просто гранды.

— Вы, сударыня, пока что даже школу не закончили, — не дала ей размечтаться Анастасия.

— Школу⁈ Мам! Ты знаешь, сколько у меня на канале подписчиков⁈ Да я с одной рекламы…

— … заплатишь сто процентов налогов на нужды рода, — спокойно закончила за нее женщина.

Да, всерьез она решилась за воспитание взяться после отсутствия. К тому же…

— Неплохая идея, — заметил я.

Ну а что? Сто процентов, есть сто процентов.

— Что⁈ — возмутилась Софи. — Ах ты подлый…

— … глава рода? — хмыкнул я.

— Да! Подлый глава рода, который должен мне около шестидесяти миллионов желаний! Вот!

В общем, какое-то время за столом творился балаган. Всем нужно было выпустить пар. Я и сам расслабился.

Даже Миротрясение как будто чуть стихло на эти минуты.

Впрочем, ничто не длится вечно.

— Алекс, ты думал, что делать дальше? — задала вопрос Анастасия.

Разговоры тут же стихли, улыбки с лиц исчезли.

— Да, — сказал я, чуть по молчав. — Теперь у нас есть мощности рудника на Восьмой, есть металл и гнезда роботников. Мы можем очень сильно укрепить оборону в короткие сроки и, конечно, сделаем это. Это касается угуана, Праджиса, Автодеталей… ну и еще Башни Птицкеров теперь. Там будет сложнее обеспечить полную защиту, больше времени уйдет, но пока так.

— Не забывай, что у людей семьи, — сказала Анастасия.

— Здесь у нас нет места, к сожалению, — ответил я. — Но можно будет устроить все в Праджисе. Плюс Башня, но там, опять же, сложнее. Решим.

— Ты думаешь сидеть в обороне? — посмотрела на меня Яна.

Забавно, что именно она об этом спросила. Прошлая принцесса почти наверняка до последнего бы рассматривала какие-то осторожные варианты, но наше путешествие, видимо, многое поменяло.

Ну и неизвестно как там она с близкими пообщалась. Это тоже могло сказаться.

— Нет, — ответил я, улыбнувшись. — Наоборот. Я еще час назад хотел уйти на Четвертую.

После этого снова все смолкли.

— Глупо и импульсивно, — оценил Рэтклифф. — Даже интересно, что тебя остановило.

— Не думаю, что это импульсивно, — ответил я спокойно. — Я почти достиг девятой ступени в Нейгун. На Девяти Планетах мало что может мне повредить.

— Эм-м… Ты бы хоть улыбался что ли, когда такое говоришь, — протянула Софи. — Люди ж подумают, что ты серьезно.

Я хмыкнул, глянув на нее. Продолжил:

— А на Четвертую я хотел не из-за Рошаля Кэрриэра. Он, как ни странно, не главная проблема. Там сейчас… один мой знакомый. Судя по всему, он на стороне Кэрриэра. И справиться с этим… знакомым могу только я.

— Алекс, все равно это… — подала голос Вика. — В общем, не стоит делать что-то одному, когда есть кому помочь.

Вот же. Они будто с Яной местами поменялись.

— Она права, — сказала Анастасия. — Ты теперь не принадлежишь себе. Помни о людях, которые от тебя зависят.

Хотел бы забыть — не забыл.

Впрочем, объяснять почему я хотел встретиться с Лао один на один было слишком долго и сложно. Да и не дурак я. Разумеется, без мер предосторожности я бы никуда не сунулся.

— Я учту это, — сказал я вслух.

— Ты так и не сказал, почему передумал, — заметила Яна.

— А, тут все просто. Четвертая защищена от перехода, даже от моего. И скорей всего, это как раз дело моего знакомого.

Это я как раз час назад узнал.

— И что тогда остается? — спросила Яна. — Планетолеты?

— Подозреваю, что это тоже может не получиться.

Книга Перемен на этот вопрос четкого ответа не давала.

— Значит портал Ротшильдов?

— Да.

И это был не то чтобы тупик, но близко к тому. Переход с Третьей на Четвертую был защищен ОЧЕНЬ хорошо. На Девяти Планетах едва ли не легенды ходили о том, как все там устроено. И на случай террактов. И на случай захвата перехода Титанами со стороны Четвертой.

Быстро портал было не отбить. А нам нужно было именно быстро. Не говоря уже о том, что в крайнем случае Ротшильды просто могли его уничтожить.

— Дрейк сейчас формирует ударный кулак, — сказал я. — Плюс, отряды Птицкеров. Но этого конечно мало.

На самом деле, собрать силы было не такой уж и проблемой. Я бы смог договориться и с саудитами, и с Промышленным Советом (8), и еще много с кем. Проблемой было собрать силы быстро. Ведь именно сейчас системники были связаны борьбой с Великой Матерью.

— Русская Империя? — произнес Рэтклифф.

И спустя пару секунд взгляды сосредоточились на Яне. Ну да, этот вариант сам просился. Англичане нам были не помощники как раз из-за того, что слишком много времени ушло бы, чтобы убедить их, что это не очередная диверсия, устроенная русскими.

— Что скажешь? — спросил я ее.

Молчала Яна довольно долго. И, в общем, я уже мало сомневался, что ее поездка домой прошла хорошо. Что-то там все-таки случилось.

Поссорилась со своими? То, одной золотой черепахе известно…

Вика, судя по виду, тоже что-то знала. Но мне рассказывать не спешила.

Гм…

Ладно.

— Отец не любит Ротшильдов, — наконец, произнесла Яна. — А уж после нападений на хранилища — тем более…

— Но? — продолжил я.

«Но» там читалось.

— Нужно, чтобы ты сам с ним поговорил, — сказала она.

Вот значит как.

— Поговорю.

— Тогда… я договорюсь о встрече.

Я кивнул. Потом еще немного помолчал, думая. И повернулся к Анастасии.

— Завтра утром я отправлюсь в Сухой Замок, — сказал я.

Раз она была уверена, что именно Джонатон Аджютор был наиболее доверенным лицом Алексея, значит, именно у Джонатана следовало искать вторую часть записей.

— Я с тобой, — сказала женщина.

Гм.

— Хорошо, — кивнул я. — А теперь предлагаю всем поспать. Завтра много дел.

— Ага-а, — зевнула Софи. — Я уже пада…

Она вдруг оборвалась.

— Стойте!

Все обернулись к ней.

— Что?

Лицо у нее застыло… а после вдруг приобрело смущенное выражение.

— Блин, забыла… Хотела что-то сказать… Правда, это очень важное что-то!

— Господи, Софи, — вздохнула Анастасия.

— Кстати! — воскликнула сестра. — А можно мне с вами?

— Разумеется…

— Правда⁈

— Разумеется, нет, — спокойно закончила женщина. — Дослушивай сначала, когда я говорю.

— Ну ма-а-ам!

* * *

На следующий день.

Шестая. Сухая Пустыня. Нетерраформированные территории.

Портал выбросил нас примерно в километре от начала линии скал. Во все остальные стороны, насколько хватало глаз, виднелось лишь идеально плоское полотно соляного озера. Когда-то здесь плескались волны, но то время ушло много тысячелетий назад.

Пока что луч Диска светил откуда-то с боку, было даже немного прохладно. Но ближе к обеду воздух здесь должен будет прогреться до пятидесяти градусов. Ничего ни влажного, ни живого в этих местах не было уже давно.

— Сколько отсюда? — спросила Анастасия.

— Километров пять, — ответил я после паузы.

Сухой Замок оказался еще одним местом, в которое невозможно было переместиться напрямик. По крайней мере, не без использования мощного вмешательства. Так что нам предстояло немного прогуляться.

— Туда, — махнул я рукой на скалы.

Кивнув, женщина шагнула в указанном направлении.

Глава 7

Шестая. Сухая Пустыня. Территория Клана Гурта. Сухой Замок.

Иван Гурта.

Сидя в кресле, И ван наслаждался утренним кофе. Пытался наслаждаться. Поступавшие с «большой земли» — так в Пустыне называли остальные территории Девяти Планет — новости заставляли морщиться. И бороться с желанием добавить в кофе коньяка. А то и вовсе позвать в кабинет Русану и вообще забыть на сегодня про работу.

— Эх, мечты-мечты, — сделав еще глоток, улыбнулся собственным мыслям мужчина.

Утренняя хандра давным-давно стала для него чем-то вроде привычного ритуала. На самом деле, с тех пор как отец передал ему контроль над Замком, Иван давно перестал как-то тяготиться своим положением. И даже не из-за того, что это автоматически сделало его главным претендентом на главенство в клане. Нет, просто именно здесь он понял, что такое настоящая власть.

Раньше в Амшель, среди землевладельцев (5) и правителей (6) он был лишь одним из многих, здесь же одного его слова было достаточно, чтобы превратить жизнь сотен — ну или отдельных единиц — в ад или рай. Инструментов у него было более чем достаточно: размер и состав пайков, степень «включенности» систем жизнеобеспеченья, в конце концов, корпуса, к которым приписывались те или иные «постояльцы».

И никто, ни одна живая душа не смела ослушаться его приказа. А ведь среди заключенных были и государи (7), и влияющие пятых, даже шестых рангов.

Только он решал, какой будет жизнь всех этих некогда хозяев жизни… и будет ли вообще.

К нему приходили многочисленные просители, пытавшиеся сделать жизнь друзей и родственников в его тюрьме лучше. И как быстро понял Иван — выполнение этих небольших просьб во многом и было залогом влияния, которое позволяло коменданту в итоге занять место главы Клана Гурта (7).

В общем, хоть работа порой и бывала утомительной, плюсов в ней было больше. Ну а Русану можно было позвать к себе и вечером.

Удовлетворенный этой мыслью, Иван поставил чашку на стол. И, глянув через окно на каньон, со стены которого медленно сползала тень, повернулся к Дезиславу.

— Ладно, что там у нас сегодня?

Стоявший на до этого навытяжку начальник охраны Замка тут же отмер. Четко доложил:

— В четвертом корпусе двое убитых ночью.

— Кто-то серьезный? — забеспокоился Иван.

В четвертом было расположено сразу несколько отсеков с важными «клиентами», потеря которых могла серьезно сказаться на доходе клана и, что еще важнее, самого Ивана.

— Нет, землевладельцы. Третий и четвертый ранги.

— Тогда не имеет значения, — отмахнулся комендант. — И подавай такое общим списком, раз, скажем, в пару недель.

— Слушаюсь, господин.

— Еще что?

— Внизу…

Иван поморщился, едва услышал. Если административная часть Замка располагалась на вершине каньона, то помещения для большей части самой тюрьмы были вырезаны внутри скалы. Корпуса же одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый залегали еще шлубже. Их и называли «низом».

— Что опять?

— Камеры вышли из строя.

— А защита⁈

— Не сработала.

— Да за что я только плачу, — раздраженно процедил Гурта.

Проблема с камерами была старой и, в общем, не главной, когда речь касалась нижних корпусов. Последние подрядчики клятвенно обещали, что уж их-то система выдержит все что угодно. Хватило же ее на три дня. Нужно будет стрясти с этих дармоедов неустойку.

— Ладно, — вздохнул Иван. — Подготовь список посетителей на выходные. Нужно будет сегодня заняться. Надеюсь, отмен больше не будет связи со всей этой дрянью на Восьмой…

Сообщения с «большой земли» поступали противоречивые. И это самым прямым образом влияло на доход. Не говоря уже о странном чувстве, что начало мучать его резервуар. И вроде бы не его одного, что странно. В клан он все запросы отправил, но вразумительного ответа до сих пор не получил.

— Давай тогда…

Пи-ип!

— Да что такое?..

Сигнал селектора прервал его на полуслове, что было необычно. Русана прекрасно знала, что он не любил, когда его прерывали во время совещаний.

— Да? — нажал он на прием.

— Господин тут…

Голос секретарши прервал звук открывшейся двери. И на пороге возникла…

…старуха. Закутанная в плащ, сгорбленная словно коромысло, в общем, ее вполне можно было принять за кого-то из заключенных. Разве что злобного недовольного взгляда, которым женщина всегда смотрела на Ивана, почти никто себе не позволял. По крайней мере, из тех, кто обитал выше нулевой отметки Замка.

— Госпожа Велендра, — изобразил он подобие улыбки. — Что заставило вас покинуть свой пыльный угол?

— Не скалься, малец, — отозвалась старуха, показав гнилые зубы. — По делу я.

В ответ Иван только скривился. Эта древняя карга много себе позволяла, но… в клане вынуждены были считаться с Ковеном. Сборищем таких вот старых кошелок, от которых всегда была уйма вони, которые постоянно требовали увеличения финансирования — на что они только тратили⁈ — но которые при этом обеспечивали функциональность Сухого Замка. Основы благосостояния Клана Гурта (7).

Внешние охранные системы в большинстве своем были созданы обычными стихийниками и системниками, а вот то, что удерживало заключенных внутри… за это отвечали старухи из Ковена. Потому с ними и приходилось считаться.

— Я знаете ли, тут тоже не развлекаюсь…

— Это ты своей подстилке расскажешь, — перебила его Велендра. — Сюда идет ведьма. Сильная. И, кажется, еще кто-то с ней, не могу понять.

Старуха смолкла, судя по всему, ожидая от него какой-то реакции.

Пару секунд Иван смотрел в ответ, потом перевел взгляд на Дезислава.

— У нас сегодня посетители?

— Нет, господин, — отчеканил тот. — Сегодня…

— Ты дебил⁈ — нетерпеливо перебила Велендра. — Ведьма!

— А я тут причем? — недоуменно произнес Иван.

На это старуха ответила зло оскалившись.

— Увидишь, — сказала она и повернулась к выходу.

— Что? И это все⁈

— Все равно не послушаешь, — бросила старуха от двери. — Я пока сама не знаю, в чем дело. Есть только догадки. Но если тебе дорог твой вялый стручок, лучше не перечь ей. Просто пропусти. А дальше… сам знаешь.

Закончив на этом, старуха вышла из кабинета.

— Окончательно утро испортила, — раздраженно откинулся на кресле Иван.

Шестая. Сухая Пустыня. Территория Клана Гурта.

Алекс.

Каньон возвышался отвесными стенами по обе стороны от нас. Давление Миротрясения здесь ощущалось меньше, скорей всего из-за почти полного отсутствия населения. На сотни, даже тысячи километров вокруг не было ни души. Находящихся же внутри Сухого Замка почувствовать мешала неопределенность.

— Впереди проклятие, — произнесла Анастасия в какой-то момент. — Старое.

Сам я был сосредоточен, прислушиваясь к ощущениям, женщина тоже почти всю дорогу шла молча.

— Там серые? — глянул я на нее.

— Официально нет, — отозвалась она. — Но Клан Гурта не просто так столько тысячелетий охраняет заключенных.

— Разберемся.

Еще спустя пару минут обод Диска в небе окончательно скрылся за краем скалы. Мы зашли в тень.

— Пока мы одни…

Тон голоса Анастасии вроде бы остался тем же, да и она продолжила смотреть перед собой, но какое-то изменение я уловил.

— Да?

— Птицкер, — сказала она. — Ты женился на Птицкер.

Хм. Прозвучало как обвинение. Ну и, в общем, этот разговор должен был состояться.

О том, что именно корпорация организовала то злосчастное нападение, женщине узнать было неоткуда, да и неважно это было после всего. Все причастные были мертвы, ну а сама Вика об этом ничего не знала. Правда, Анастасии случалось немножко «превращаться в страшную ведьму», когда речь заходила о ее детях. А меня она считала… гм… тут, кстати, сложно было сказать. Я ведь сам сказал, что часть Алекса осталась со мной, и это была правда, но то, что мы, мягко говоря, отличались не заметить было нельзя. Однако… какую-то часть материнских чувств по отношению ко мне она, кажется, сохранила.

И я сам пока не решил, как к этому относиться.

— Да, все верно, — ответил я.

— Такие решения не принимают в одиночку.

На всякий случай я удержался от улыбки. Готов поспорить, Анастасия прекрасно понимала, в какой ситуации я находился. Я как раз обязан был принимать решения в одиночку. Да и сейчас не особо что-то изменилось. Тем не менее:

— Тогда мне не с кем было посоветоваться, — ответил я. — Впрочем, я не считаю, что это была ошибка.

— Я этого не говорила, — она сделала паузу. — Девочка похоже… любит тебя.

— Мы с ней успели попасть в пару передряг. Так что в своем выборе я уверен.

Еще пару минут мы шли молча.

— А Яна?

Что ж, ожидаемо.

— С ней сложнее.

— Она дочь императора…

— Не поэтому, — покачал я головой. — Скорее потому, что она ведьма.

И тут уж все-таки чуть улыбнулся.

— Без обид.

После этого женщина все-таки бросила на меня взгляд.

— Ты не понимаешь, — ответила она серьезно. — Даже с Птицкерами еще будет множество проблем. А Империя…

Я дернул головой.

— Все равно.

— То есть…

— Да, я не планирую ее отдавать.

К этому решению я давно шел, но, пожалуй, только теперь уверился в нем окончательно. И в первую очередь потому, что после всего случившегося Яна не осталась в Александрии или Зимней Башне. Ей было тяжело, она явно сомневалась, да и родственники, судя по всему, не облегчили ей решение… И при всем при этом она сейчас находилась в Праджисе, помогала с раненными, плюс организовывала встречу с Саввой.

Разумеется, я все это учитывал.

— Понятно, — сказано было не то, чтобы с большим удовольствием. Даже точка на конце почувствовалась.

Однако…

— Я попробую помочь.

Я даже удивился.

— И отговаривать не будете?

— Отговаривала бы, если бы был смысл, — ответила женщина. — Характер у нее непростой, но и талант большой. Для рода будет лучше, если она будет с нами. На нее претендуют десятки родов. В том числе государей и монархов. Да, сейчас, ситуация неоднозначная, но любой кризис рано или поздно закончится. Гранды прекрасно это понимают. И используют сложные периоды, чтобы укрепить свою власть. Так что не думай, что тебе не станут мешать. Две принцессы для рода, который еще вчера был землевладельцем — это много кому не понравится… Ты с ней спал?

Последняя фраза вылетела практически без паузы, я даже сначала подумал, что ослышался. Успел только в ответ глянуть…

— Понятно.

Хм.

Н-да, палец в рот не клади, что называется.

— Тогда тем более она должна быть в роду, — продолжила она. — И, кстати, перестань меня на вы называть. Среди части аристократов это принято, но ты это совершенно неправильно делаешь.

— Хорошо, — хмыкнул я. — Как скажешь.

Женщина кивнула. Добавила:

— Мне, видимо, придется все-таки наладить контакт с отцом. Поддержка Перловых нам не помешает.

Последнее она произнесла с неохотой, но все так же твердо.

— С Павлом, — поправил я. — И с Никитой.

Тут Анастасия сама вдруг усмехнулась:

— Ясно, значит, успели познакомиться.

Это она, очевидно, про Федора.

Я пожал плечами. Главу Перловых (7) сложно было назвать приятной личностью. В этом, судя по всему, плюс-минус все сходились. А вот с его сыновьями я готов был работать. Никита, кстати, обещал скоро поправиться. Не в последнюю очередь благодаря безлимитному доступу к Сердцам. Он все еще находился на Восьмой, внутри рудника, но здоровью его уже ничего не угрожало.

— Ожидаемо, — добавила она. — Леша ему тоже не нравился.

Упомянув мужа, Анастасия смолкла. Своими догадками о том, что Алексей, возможно, был не совсем мертв, я с ней пока не делился. Во-первых, не хотелось обнадеживать, во-вторых… если я прав, то по какой-то причине он ее не предупредил. Да и вообще, как я успел понять, натурой он был крайне скрытной. До конца его мотивов я не понимал до сих пор.

— Это оно?

Пока мы говорили, стенки каньона справа и слева успели сблизиться. И мы уперлись в вырезанные прямо в желтой скале ворота. Каких-то других следов присутствия человека здесь видно не было.

— Видимо, — ответил я.

Граница неопределенности находилась ниже. Где-то на уровне подземелий. Но она «бросала тень» и на то, что сверху. Смутно я ощущал живых поблизости… Гм…

— Думаю, нас уже заметили, — сказал я.

— Да, — кивнула Анастасия.

— Но не открывают. Постучим, значит.

* * *

Дезислав Бойко.

— Они… что?!!

Глядя, на наследника, Дезислав и сам не до конца верил собственным словам. Потому смог только повторить сказанное ранее.

— Просто идут. Мужчина ломает двери и решетки. Автоматические средства почему-то не срабатывают…

— Ты издеваешься⁈ — у Ивана разве что слюна изо рта не брызнула, насколько он был в ярости. — Вы здесь на что⁈

— Охрана… не показала себя достаточно эффективной.

— Что это значит, мать твою⁈

Дезислав замялся. Несколько минут назад, когда никто из подчиненных так и не удосужился дать ему вразумительного ответа, он пошел сам… и просто не смог себя заставить. Несмотря на свой четвертый ранг… и весь свой опыт… он… испугался? Чувство было абсолютно нерациональное, но… по-другому он описать его не мог.

А значит…

— Не могу знать, господин.

Не признаваться же.

Ему ни один из надзирателей тоже не признался.

— Ты…

Иван, глядя на него смолк. Сморщился. Спросил:

— А что старуха со своими?

— Она… — Дезислав снова замялся. — Я ее видел…

— Ну!

— Смеялась, — в этом уже можно было признаться.

— Старая карга… ладно, — секунд десять наследник молчал. — Куда они идут?

— Кажется, вниз.

— Да? — взгляд коменданта чуть расслабился. — Хотя бы так. Ладно, сообщишь, когда все закончится.

* * *

Алекс.

— Здаров! — я хлопнул по плечу очередного охранника. — Где Джонатан Аджютор?

Тот даже не среагировал. Только продолжил прижиматься к стулу, на котором сидел, с ужасом глядя на Анастасию.

— Гм… — протянул я. — Ты бы не могла?..

Внешне женщина никак не дела понять, что услышала, но уже спустя секунду взгляд надсмотрщика сделался более осмысленным. Он даже попытался дернуться, но я усадил его обратно, отчего ножки — стула, а не мужика — обломились, и он практически сел на пол.

— Эм, извини, не рассчитал. Еще раз. В каком секторе Джонатан Аджютор?..

Вибрация!

— Алекс!

Предупреждение Анастасии чуть запоздало, но сейчас меня уже мало что могло застать врасплох. Так что вылетевшее из левой развилки нечто уперлось в мою ладонь. Тут же, дико вереща, попыталось вырваться, но, конечно, тщетно.

— Дух Злобы, — прокомментировала Анастасия, глядя на пытающеюся освободиться от моей хватки неясную кляксу. — Это точно ведьма.

Прилетело существо, кстати, с центральной из трех лестниц, что уводили куда-то еще ниже под Замок, хотя последние минут двадцать мы практически только спускались. С ходу я не сообразил, какой ход выбрать, потому и решил допросить ближайшего надзирателя.

— Ясно.

Я уж хотел оторвать этой штуке… что-то — насчет конкретных частей тела было не особо понятно — но тут Анастасия попросила.

— Дай мне.

Я протянул руку. Женщина поднесла ладонь к губам, что-то прошептала, отчего от ее пальцев стало исходить белесое сияние, а после легонько дунула. Белая светящаяся взвесь впиталась в тело «Духа»…

…и тот тут же перестал дергаться.

— Можешь отпустить, — сказала Анастасия. — Он приведет нас к своей хозяйке. А уже она к Джонатану.

— Хорошо.

Забыв про охранника, я отпустил существо. На секунду оно зависло в воздухе, а после устремилось к левой лестнице из трех.

Мы двинули за ним.

Ступеньки были вырублены прямо в скале. Свет давала тусклая полоска электрических светильников, эхо шагов, отражаясь от стенок, уносилось вглубь. Спускались мы довольно долго — несколько минут. Я ощущал приближение неопределенности. Хотя, что ее источало пока не мог определить.

— Это оковы, — нарушила тишину Анастасия, как раз когда спуск закончился. — Проклятие места.

Лестница вывела нас в небольшой зал с плохо обработанными стенами. В противоположной стороне в камне была вырезана арка, заметно контрастировавшая со всем остальным. Цвет породы отличался.

— И что это значит? — уточнил я, оглядываясь.

— Их накладывают, чтобы запереть, — ответила Анастасия.

— Логично для тюрьмы.

— Да. Только что-то…

Она замолчала, потому что наш проводник — перехваченный ею Дух — вдруг шмякнулся на пол, растекшись по нему неясной лужей. Как раз перед этой самой аркой.

— Что с ни… Хм.

Я оборвался, увидев за аркой, в глубине темного прохода… темную фигуру. Пригляделся…

— Здрасьте, бабуль!

В последнее время успел я насмотреться на странных старушек. И эта в их ряду ничем особым не выделялась. Спутанные волосы, балахон… Разве что в стоматологе она, пожалуй, нуждалась больше остальных. И, видимо, совершенно об этом не догадывалась — иначе бы не скалилась бы так откровенно, глядя на нас.

— Что скажешь? — спросил я Анастасию.

Та ответила неопределенным взглядом:

— Она ведьма. Не самая сильная, но…

Я тоже ощущал подвох. Идти сквозь этот проход, кажется, было нежелательно. Но другого пути дальше не было.

— Стой пока здесь, — сказал я.

Сам шагнул вперед…

…и, создав Лезвие Структур, легко разрубил еще пару Духов Злобы, метнувшихся ко мне откуда-то сверху. Тут же я услышал чей-то глухой вскрик, и, обернувшись, увидел в углу зала… судя по всему, еще одну ведьму. Уже неопасную. Она лежала на полу, полы ее одеяния тлели, после удара Анастасии.

— Слабая, — прокомментировала женщина.

Я кивнул и все-таки шагнул под арку, и…

…ничего не произошло.

По крайней мере, в первую секунду. Разве что «улыбка» на лице старухи совсем уж в узел скрутилась. Еще чуть-чуть, и морщины лопаться бы начали от такой натуги.

Я двинул дальше. Пару шагов уровень неопределенности только повышался, но после я все же собрал немного информации. И… да, кажется, Анастасия была права насчет проклятья. Перед моим внутренним взором предстали те самые оковы. И это была не просто какая-то сдерживающая техника. Иначе бы я бы не ощутил ее так явно.

Гигантские цепи, изъеденные ржавчиной веков, тянулись откуда-то из тьмы, удерживая…

Так…

Я остановился…

Вибрация!

…и резким ударом вонзил руку в камень, потому что спустя секунду опора под ногами пропала. Не успей я зацепился, меня бы просто втянуло внутрь породы.

Спустя миг проход осветило болезненно ярким лучом. Пол рядом с моими ногами разрезало и оплавило. Хватка пропала…

Я, правда, остался по колено вмурован, но ненадолго. Руна В̷̪̾͛̽́е̷̝̟̳̩̎л̴͇̦̃͛͠и̶̤͆́к̴̫͙̯͌о̴̭͖̄̂̔̌г̷̣̳͋ͅо̷̡͉̱̗̏̂ ̷͕̈͘͜П̴̹̝̦͍̊͊͆͝р̸̛̝̞̿͋͜е̷̨̲̗̝̎͊͠д̷̝̖́̋͠е̷̰̻̬̓̇͊̎л̵̛͖͋͂а̴̤̹̘͚̅͆ непрестанно наполняла тело импульсом, так что спустя миг пол взорвался мелким крошевом. Я выпрыгнул из ямы, и тут же отдал приказ «Заступнику». Из моего пояса выстрелил десяток, состоящих из роботников цепей, вонзившись остриями на концах в потолок и стены. Алгоритмы действий для очередной модификации «Заступника» — усиленной роботниками — я только сегодня утром прописывал. Так что будет сразу испытание в боевых условиях. Не зря же я теперь по несколько килограммов этих мини-помощников на собственном теле таскал.

— Алекс!.. — раздался обеспокоенный крик Анастасии.

— Все в порядке! — отозвался я.

Противника я, правда, все еще не видел. Первая атака была единственной…

Вибрация!

— Ох ты ж!..

Скажу честно, уж чего я за последнее время не успел насмотреться, но тут даже меня проняло. Изнутри камня поднялась состоящая из породы голова шипастого ящера с поразительно древними глазами… Не умными, не понимающими, а именно что старыми. Прочитать в них что-то было почти невозможно.

А еще голова эта заняла с собой примерно половину прохода…

Я тут же выпустил С̴̧͎̓̍̈́т̵̧̘͕̰̀͛̀̑р̶̗̻̩͋̑̽е̷̛̥̯̑̚м̸̪͐͆͐и̶̱͂̈͘т̶͙̋̾̎ё̴͇́л̵̧̮̠̬̐ь̶̧͎̺̖̐̈́̈́̕н̷̱͔̎͘о̶̯̠̝͗̕͘ӗ̷̢̪͔̼̂ ̷̱͎̩̬̀̏̀͋П̴̺͚̫̈̐͆̃ͅл̵̡̈̿а̶͈͕́ͅм̵̝̠̭̝̂̍я̵̥̘͙͉͆́, и в такт нему с обратной стороны разрезал пространство луч Света от Анастасии… И эффекта не то, чтобы не дало. Дало. Брызнуло в стороны каменной крошкой, на «теле» существа появились борозды-раны, но это не помешало ему рвануть ко мне, свободно двигаясь внутри скалы…

— Не так быстро!

Я пустил вперед облако роботников-убийц. Те пробили в камне сквозные дыры, дав мне несколько мгновений, чтобы подготовить удар.

Пройдя Шагом Тайцзи, я выпустил импульс Расширения сразу в несколько сторон…

— Падла.

…и ощутил, что промахнулся.

Каменную голову едва ли не на атомы разложило, но существо успело уйти из него, нырнув куда-то глубже под землю.

— Есть идеи? — крикнул я Анастасии.

Она стояла на границе прохода, наложив руки на арку, что-то лихорадочно шептала. От нее исходило сияние…

— Да что за…

Дальше было слово, которого я от аристократки услышать не ожидал. После ругательства она отдернула руку, будто обжегшись…

— Это не каменный стихийник! — крикнула она. — Это что-то другое…

Остаток ее фразы утонул в грохоте падающего камня.

Кажется, на меня падала гора…

— Ну уж хрен!

Остаток роботников тут же трансформировался в мощные опоры, оставив проход открытым. Неопределенность к этому моменту уменьшилась достаточно, чтобы я мог Переместиться…

Я оказался вне прохода, кажется, это была естественная пещера. Лампы освещения висели прямо на сводах.

Оказавшись в паре метров от старухи, я сразу долбанул по ней Осколками Структур…

…но те вонзились в выстрелившую из пола каменную плиту. Значит, я все верно рассчитал, существо защищало ее.

— Ничто не в силах остановить Зверя Ковена! — с явной радостью воскликнула карга. — Даже ты, Неубиваемый!

Комплиментов я не ожидал, но с толку меня это не сбило. Я снова Переместился, возникнув, прямо у старухи за спиной…

…и пол под нашими ногами тут же дернулся, разнося нас в стороны, словно пару сноубордистов.

Вот только я успел заметить… ее сжатую руку. Ведьмины силы имели странную природу, из-за чего мне, порой, было сложно им противостоять. Но тут я ощутил, корень ее заклятия…

И, нет, она не управляла Зверем.

Она просто держала его.

А если?..

— Кто сказал, что я буду его останавливать? — хмыкнул я.

Нейгун никогда не призывал побеждать силу силой. Напротив. Если давление невозможно остановить, то ему стоит поддаться.

Прикрыв глаза, я создал Лезвие, но в этот раз не из энергии, а из чистого Вмешательства. Да, после придется заплатить, но в данном случае это было лучшее решение. Плата страшна только тогда, когда бессмысленна. А это был не тот случай.

Ну и когда «Зверь Ковена» снова метнулся ко мне…

…я ударил. Но не по нему, а перерубая невидимые тянущиеся к нему из Тьмы цепи.

Раздался тряхнувший пространство ЗВОН!

И…

— Ты…

Во взгляде старухи проступило непонимание.

— Ага, — кивнул я.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?!?! — взвизгнула она.

А после своды тюрьмы затряслись.

Глава 8

Шестая. Сухая Пустыня. Территория Клана Гурта. Сухой Замок.

Алекс.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?!?!

Вопрос явно был риторический. Отвечать я не стал, вместо этого — Переместился. Секунду спустя на месте, где я стоял, упал булыжник размером с меня самого. А уже вторым шагом, я Прыгнул к Анастасии, чтобы в случае чего защитить и ее. Ведьма ведьмой, но оказаться под парой тысяч тонн камня никому не улыбалось.

— Что там⁈ — крикнула женщина. — Ты его отпустил⁈

Она махнула рукой, и над нашими головами раскрылся щит сияющего света. Почти тут же по нему забарабанило камнями.

— Думаешь зря⁈

— Тысячелетний плен на психику никому на пользу не пойдет!

Да, человек бы на месте «Зверя Ковена» уж точно давно сошел бы с ума. Однако я помнил его взгляд. Понимания я в нем не видел, но безумия, кажется, тоже. Лишь древность.

— Увидим! — крикнул я в ответ.

Следующую минуту грохот вокруг только нарастал. Перекрытия могли не выдержать в любой. И тогда нам пришлось бы прорубаться наружу едва ли не в вслепую. Неопределенность все еще была достаточно велика, так что просто создать портал я не мог…

Все это время я ни на миг не отпускал контроля. Роботники сплели под нашими ногами стальную сеть, которая в случае чего не дала бы затянуть нас под камень. Да и сам я был готов к удару. Структура «тела» Зверя была мне мало понятна, так что еще один-два удара ушло бы на сбор информации, но после я бы все равно его достал.

Для Нейгун нет разницы воздействовать на физическое тело, на энергию или даже просто на мысли. Если ты понимаешь сам принцип Затягивания-Расширения, то способен войти в контакт и управлять почти чем угодно… если, конечно, твое мастерство достаточно велико.

Секунды шли.

Я ожидал удара в любой момент… когда тряска вдруг стала стихать.

Мы с Анастасией переглянулись.

— Он ушел?

Я прислушался к ощущениям.

— Кажется.

Перешагивая через образовавшиеся завалы, я снова прошел через проход, где до этого начиналась территория Зверя Ковена. И в этот раз меня никто не остановил. Да и ощущение неопределенности заметно спало. Полностью не исчезло, так что я оставался настороже, но видеть стал куда дальше.

В следующем зале, среди куч булыжников и осколков взгляд притянула… статуя. Чуть сгорбленная, закутанная в балахон. Изображавшая древнюю старуху.

Подойдя ближе, я уловил запах железа. Сквозь поверхность камня проступали капли красной влаги.

— Кровь? — спросила Анастасия, тоже подойдя.

— Похоже, — я кивнул. — Видимо, это не превращение в камень, а смешивание с ним, что ли.

— Смотри.

Повернувшись, я заметил, что не с одной нашей противницей это произошло. Помощниц старой ведьмы постигла та же участь.

— Нас не тронул, — заметила с сомнением Анастасия.

И я понял, о чем она думала. Не обернулись ли смесью из плоти и камня все обитатели Сухого Замка. Включая того же Джонатана. С нами-то Зверь мог просто не захотеть связываться.

— Узнаем.

Оставив статуи позади, мы двинули дальше и вскоре добрались до помещений, где держали арестантов.

Охранников в этой части тюрьмы уже не было. Естественные пещеры и вырубленные в породе пространства, заключенные обустраивали самостоятельно. Что явно было непросто, учитывая условия. До нас с Анастасией у Зверя — а может, не у него, а у старух — времени добраться не было, а вот узников я ощутил ослабленными. Резервуары стихийников были истощены, связь системников с кодом нарушена. Даже аномальщиков это касалось.

Мы прошли мимо нескольких развилок. Везде пол был усыпан камнями, в паре мест проходы завалило полностью. Я ощущал оборванные нити тех, кому не повезло…

— Р-ра-а-ах!

Из-за гранитной колонный на нас вдруг вылетела массивная фигура…

…и, подхватив движение, я использовал его же силу, откидывая его оборатно. Сбив своим телом несколько крупных булыжников, узник тут же вскочил…

— Стой, Тревис! — остановил его мощный голос.

Всклокоченный здоровяк метнул взгляд в сторону, потом снова на нас… Взгляд отразил ярость… Но, на удивление, он и правда замер на месте.

Только тогда я перевел взгляд на говорившего. И внешне он мало отличался от «Тревиса». Лохмотья вместо одежды, заросшее лицо, разве что фигура не такая массивная, но в этом плане с «Тревисом» мало кто мог поспорить. Уж на что я сам после всех трансформаций стал выше и шире в плечах, но рядом с этими двумя я едва ли не как подросток выглядел.

— Иди помоги с завалами, Тревис! — пророкотал «второй». — Я тут разберусь.

Просьба здоровяку явно не понравилась. Ярости в его лице стало только больше, но спустя секунду также резко и неожиданно он метнулся куда-то в глубь пещер.

— С трудом контролирует себя, — прогудел мужчина густым басом.

На пару секунд возникла пауза. Сначала он довольно долго мерил взглядом меня, потом коротко, будто боясь обжечься, глянул на Анастасию.

— Вы посетители? — спросил он.

— Не совсем, господин Огдан, — ответила она.

Стоило ей произнести имя, лицо мужчины исказилось… но лишь на миг.

— Давно меня так не называли, — проговорил он. — Кто вы?

— Огдан Кромвель — старейший обитатель Сухого Замка, — пояснила для меня Анастасия. — Причем, попавший сюда незаслуженно…

— Не бывает ничего незаслуженного! — резко перебил ее мужчина.

Потом замолчал. Скривился.

— Я прощу прощения, леди, — выдохнул он. — Вряд ли для вас это важно, но, поверьте, моя вина достаточна, чтобы провести эти годы здесь.

Он замолчал.

— Мы ищем Джонатана Аджютора, — сказал я. — Можете показать, где он?

— Джона… — проговорил Огдан задумчиво.

— Он жив? — выдала свое беспокойство Анастасия.

— Он-то? Да, конечно. Вот только он из запрещенных…

— Что это значит?

— С ним запрещено любое общение.

Со стороны Ротшильдов это было вполне логично, вот только… я сразу понял, что хоть это правило и было, это не означало, что его соблюдали.

— Для нас это не проблема, — ответил я.

Мужчина в ответ медленно кивнул…

— Значит, это вы его прогнали.

— Кого?

— Бога Камня…

Голос Огдана изменился, в нем возник какой-то странный трепет, выглядевший совершенно неестественно в устах сурового человека.

— Я перестал его чувствовать.

Речь, понятно, шла о том самом существе, с помощью которого ведьмы охраняли тюрьму. Подозреваю, за сотни лет имен у него накопилось немало.

— Хорошо, — кивнул в конце концов мужчина. — Идемте за мной.

* * *

Дальше Огдан повел нас в глубь пещер. Еще дважды за время пути на нас пытались нападать. Первый раз это была пара каких-то совсем изможденных узников. Их мужчина отогнал сам, причем сделал это максимально аккуратно, стараясь слишком не повредить.

Во второй раз все оказалось серьезней. Из-за каменных колонн сросшихся друг с другом сталактитов и сталагмитов начали появляться темные фигуры. И эти заключенные выглядели куда здоровее, чем бедолаги, которых мы встретили раньше. С резервуарами и кодом у них было также плохо, но у некоторых я заметил в руках подобие артефактов. Усиленных влиянием копий, кинжалов, каких-то амулетов. Тут даже я проникся. В таких условиях явно было нелегко создать хоть что-то работающее.

— Что тебе нужно, Гралд⁈

Голос нашего провожатого разнесся по всей пещере. И сразу несколько человек из окруживших нас заметно поежились. С места, однако, не сдвинулся никто.

— Огдан! — воскликнул лысый узник с каменной дубиной в руке, от которой заметно фонило Стихией. — Отдай чуж-жаков, Огдан! Это наш-ша добыча!

Видимо, это и был тот самый Гралд. Во рту у него не хватало несколько зубов, и часть слов звучала невнятно. Не сравнить с густым всепроникающим голосом Огдана. Сила при этом явно была на стороне Гралда… по крайней мере, он так думал.

— Это не чужаки, Гралд! — прогудел Огдан. — Это посетители! Ты же не хочешь проблем с комендантом, Гралд⁈

— Мне п-плевать на коменд-данта! — прошипел узник. — Все, что поп-падает сюда, наш-ше! От-тдай их!

В тон ему загудели и остальные заключенные. Я ощутил угрозу. Среди окружавших были в том числе четвертые и пятые ранги. Измученные и частично сошедшие с ума, но кого-то это могло сделать только опаснее…

— Вам придется сначала справиться со мной, — прогудел Огдан в ответ.

Это явно вселило людей Гралда страх… однако жажда добычи была больше. И хотя Огдан явно был сильнее каждого, со всеми он бы точно не справился.

Судя по виду, Анастасия тоже оценила его поступок. В то, что он такой уж невинный, как она сначала сказала, я не особо верил. На его страницах в Книге было много всякого.

Я ощутил начавшую расходиться от женщины силу…

— Не надо, — шепнув ей, я чуть мотнул головой.

Есть способ проще.

— Вы и правда хотите напасть на тех, кто освободил Бога Камня? — проговорил я громко.

Вот тут уже настала полная тишина. На меня воззрились с выражением непонимания, даже ужаса…

— Ер-ресь! — прошипел Гралд.

— Это правда! — прогудел Огдан. — Бог ушел! Вы должны чувствовать это!

— Это невоз-зможно! — буквально взревел Гралд. — Бог веч-чен! Камень вечен!!!

— Тогда нападай, — сказал я спокойно, и вышел вперед. — Нападай, если уверен, что Бог не смешает тебя с камнем, как он сделал это с ведьмами, когда я освободил его.

В какой-то момент взгляд узника стал совсем безумным. Я даже подумал, что он все же нападет… и сделал короткий шажок вперед.

Гралд, не выдержав, оступился, отдернувшись назад.

— Сейчас все вы отправитесь выше и будете помогать с завалами, — сказал я, оглядев всех вокруг. — Ваша судьба будет решена после. Огдан, мы идем дальше.

Напасть никто из них так и не посмел. Огдан, кивнув мне, прошел мимо Гралда, мы с Анастасией последовали за ним.

— Ты показал силу лидера, — проговорил мужчина спустя минуту. — Они не посмели ослушаться тебя, хотя ты ничем не доказал своих слов.

— Несложно управлять теми, чей разум ослаблен, — пожал я плечами.

На это Огдан ничего не ответил. А спустя еще минуту пещера, по которой мы шли, резко сузилась и уперлась в вырезанную в скале решетку. И вот от нее уже конкретно так фонило силой. Не Стихией или Системой, а ведьмачим проклятьем. Открыть ее было бы не так просто, если бы…

— Хм.

…она не была уже открыта.

Огдан театральных пауз делать не стал. Подойдя к решетке, он поддел один из штырей, чуть его провернул, а после просто отодвинул решетку в сторону вместе с рамой. Проклятье при этом осталось на месте, просто оно уже не мешало пройти.

— Некоторые камеры защищены отдельно, — пояснил Огдан. — Иногда нам удается их открыть.

— Джонатан там? — уточнила Анастасия.

Ее голос все-таки выдал беспокойство.

— Да, — это уже я ответил.

И первым вошел внутрь.

Камера на удивление оказалась в чем-то даже уютной. В одной из стен в выемке из камня была устроена постель. Всего пара пледов, но по местным меркам это явно была роскошь. Здесь же стояла пара шкафов, простой стол с несколькими книгами, и еще один такой же, но пустой — со следами крови и… смерти.

Врач? Что ж, наверное, это логично. Целителей здесь быть не могло, потому культиватор ступени Большого Спалавления Кань и Ли (6) мог многим помочь. По крайней мере, попытаться. Это Лао мог достать человека почти с того света…

Сам Джонатон тоже был здесь. Выглядел он почти также, как и тогда, когда я был духом, разве что похудел.

Едва мы вошли, он сначала пораженно посмотрел на меня, потом на Огдана и, наконец…

— Настя? — поразился он. — Но как?

И вот это меня удивило.

Я даже заподозрил какую-то хитрую игру, может подмену. Я еще понимаю, что он мог не ждать нас в какой-то конкретный момент. Из-за Зверя уровень неопределенности внутри Сухого Замка действительно был высок. Доступ к Книге Джонатона должен был быть ограничен.

Но не ждать нас вообще?

При этом фальши, как не присматривался, я не ощутил. В теории он, пожалуй, мог бы меня обмануть. Находись он, скажем, ступени не девятой, до которой я пока не добрался. Но… это уже было бы слишком фантастично.

— Джон! — воскликнула в ответ Анастасия, тут же бросившись вперед.

Аджютор в свою очередь тоже встал, они обнялись.

Хм…

Ну, наверное, тоже логично. Все-таки старые друзья, хотя… гм… нет, наверное, все-таки показалось.

— Времени у нас немного, — подметил я спустя секунд десять.

Джонатон с Анастасией тут же отстранились друг от друга. Женщина после еще какое-то время смотрела на него, потом бросила взгляд на меня. Аджютор, проследив за этим, тоже повернулся ко мне. И…

— Алекс? — кажется, он сам себе не поверил. — Это ты?

— Джон… — проговорила Анастасия после паузы. — А ты разве не отправлял Алексу письмо?

— Что? — обернулся он к ней. — Какое письмо? Да и как это сделать отсюда?

— Англичанин, Флетчер — назвал я имя детектива. — Он не связывался с тобой?

— Нет.

Я открыл был рот… но в итоге закрыл, ничего не сказав.

И что это значило?

Местоположение Анастасии указал кто-то другой. Алексей?.. Тут, на самом деле, было о чем подумать. И прежде всего нужно было тщательно расспросить Аджютора, но я так удивился, что даже не сразу сообразил, что спросить.

Неужели это тупик?..

Нет!

Нужно выяснить… что-то он должен знать!

Но начать я не успел, потому что в этот момент к Огдану, остававшемуся все это время на пороге камеры, подбежал кто-то из местных. Что-то быстро ему заговорил…

— Что случилось? — тут же обратил на это внимание Джонатан.

— Камеру священника завалило, — отозвался мужчина. — Я должен идти.

— Я с тобой! — тут же подорвался Аджютор. — Настя, Алекс, простите. Я должен помочь…

Вибрация!

Хм.

— Мы с вами, — сказал я, прислушавшись к Книге.

— Хорошо.

* * *

Клац!

Клац!

Клац!

— Быстрее!!! Еще!!!

Клац!

Клац!

Клац!

У этой камеры, кажется, собралась большая часть населения двенадцатого корпуса. Сразу несколько крепких узников — из тех, в ком еще сохранил часть своей силы — пытались пробить решетку похожую на ту, что ограждала жилище Аджютора.

— Кто внутри? — спросил я Джонатона.

— Священник, — ответил он. — Это… сложно объяснить, не находясь здесь. Но для многих местных он был единственным, кто давал какое-то утешение. Ведьмы Гурта знали это, потому не пожалели сил, чтобы запереть его понадежнее.

Сам я внутри камеры действительно ощущал жизнь… но едва теплящуюся. Причем человек внутри, кажется, вообще не был влияющим.

— Ладно, посмотрим.

Пройдя вперед, я пригляделся к двери…

Заклятие и правда выглядело прочно. Я бросил взгляд на Анастасию, та уже начала что-то шептать, но до результата, видимо, было далеко. При этом нить человека внутри истончалась прямо на глазах…

— Так, пропустите, — сказал я тем, кто пытался пробиться.

На меня, конечно, не обратили внимания…

Ну и тогда я просто откинул пару человек. Что-то сзади скомандовал Огдан, я же только ощущал, что счет реально шел на секунды, рассусоливать времени не было. Пробившись к решетке — пришлось даже пару челюстей сломать — я взялся за прутья. Использовав свое тело, как распорку, передал импульс…

Хруст!

— Падла.

Треснул камень под подошвами, но решетка даже дрогнула. Но хотя бы заключенные перестали пытаться отогнать меня.

За решеткой внутри камеры виднелись валяющиеся на полу осколки и очень худой человек. Без сознания, с окровавленной головой.

Я отдал приказ роботникам. Несколько струек брызнули от меня между прутьями… и вспыхнули огнем. И это было предусмотрено… Тогда, сосредоточившись, я связал решетку импульсом не просто с камнем у себя под ногами, а со скалой, сделав опорой само основание Замка.

Рывок!

Народ позади меня попадал, кто-то закричал, подумав, что снова началось землетрясение. Но херова решетка даже не подумала поддаваться! Это сколько они над ней возились⁈

— Есть идеи⁈ — крикнул я Анастасии.

— Заклятие основано на жертве, — проговорила она с напряжением. — Нужен ключ, но я пока не могу понять какой…

Падла. Что же де…

Вибрация!

Мне пришлось резко отпустить прутья. Развернувшись, я ощутил, как пол снова затрясся, но на сей раз не из-за меня, а потому что несколько секунд до того узники были не так уж и не правы.

Зверь Ковена.

Он снова был здесь.

Ярко вспыхнуло со стороны Анастасии! И тут же пол нашими ногами стал прозрачным, словно толща озера с идеально чистой водой. Внизу стала видна тень существа, двигающегося в «глубине». Зверь, очевидно, тоже догадался, что стал заметен…

Вибрация!

…и рванул вверх!

Я переместился к Анастасии вплотную. И, резко сев, направил импульс движения вертикально вниз.

Грохнуло, брызнул в стороны камень…

Попал!

Но только самым краем!..

Не теряя момента, я залил образовавшуюся дыру С̵͙̏т̷̘̽̈р̵̩̰̃е̵̭̓̍̈́м̸̙̳́̈̈́ѝ̶̰̺ͅт̴̠͖͘е̴͔̻̑̈л̶̡͔̤̋ь̸̙̈́̚н̸̠̦̳͑ы̵̲̞̲͌̚̚м̷̢̝̘̉ ̸͍͚͆п̶̛̪л̶̹̳͗̊͋ӓ̴̡̜̻м̸̞̓е̸̱́̊̿н̶͇̂ѐ̶͉̮͉̾̀м̷̠̜̓̓, придав ему свойства абсолютной проникаемости. Камень загорелся… Разумеется, я бы не позволил ему вырваться наружу, но не зная этого, заключенные заметались. А после, в облаке расплавленных капель передо мной пристало существо.

Видимо, Зверь все-таки был родом из драконьего племени, но рожден явно был не из плоти и крови, а из камня.

Кварцевые сияющие крылья…

Когти с алмазным напылением…

Величественное тело из полупрозрачного, но при этом практически неуничтожимого корунда…

И взгляд двух гигантских черных топазов.

В последнем читалась древность рождения и смерти горных цепей. Может быть, и правда, мудрее было бы звать его Богом Камня…

Но и я не просто погулять вышел.

Существо метнулось вперед…

— Нет! — приказал я.

И создал десятки Кос, каждая из которых источала отдельный вид С̷̧̘̅̚т̵̩̩͍̔̀р̴̛̈́͜ё̸͇̼̗́м̶̛͖͂͝ӥ̷̳́т̷̗͚̜̊е̸͙̼͐л̸͙͇̃̃͠ь̷̘́н̵͕̭͇̏͑о̶̱͋г̴̨̊о̵͕̎͒̑ ̷̦̹̣͐п̷̪̀̌̾л̸̘̳̟͂͗а̷̢̭̤́̆͘м̶̢͙̚е̶͍̊н̸̱̰̣̄̀͠и̷̤͒͗͝. Часть из них Зверь не заметил, а часть, напротив, заставила его отдернуться…

Мгновенно ориентируясь, я перестроил структуры и остальных Кос, делая их такими же ядовитыми для него.

Вибрация!

Уже набрав скорость, лишь невероятным усилием воли, я заставил себя остановиться, потому что…

…увидел, что Зверь вдруг перестал сопротивляться. Да, сначала он дрался всерьез, но, увидев, что я действительно могу его одолеть, он… решил сдаться?.. Нет, не сдаться… Умереть.

Ну уж нет, так не пойдет.

Я резко отозвал свои силы. Явно удивленный Дракон… — да, так будет правильнее всего! — метнулся ко мне угрожая, но я не сдвинулся с места.

Алмазные когти замерли в нескольких сантиметрах от моего лица. Глаза топазы, казалось, заглянули прямо в душу…

— Чего ты хочешь? — спросил я.

Чтобы мы поняли друг друга, мне пришлось применить вмешательство и сильное. Слишком уж отличались наши разумы. И спустя мгновение — хотя для меня оно длилось куда больше — Дракон нырнул обратно в скалу.

Еще несколько секунд после этого земля тряслась, а после стала медленно успокаиваться.

— Что⁈ — первая докричалась до меня Анастасия. — Что случилось⁈

— Мы договорились, — выдохнул я с тяжестью.

* * *

Успели мы лишь в самый последний момент.

После «переговоров» с Драконом я был порядком вымотан, и тем важнее оказался их итог.

Священника втянуло внутрь камня в его камере и вытолкнуло наружу у нас под ногами. Сам «Бог Камня» после этого мгновенно ушел обратно на глубину, но теперь благодаря соглашению я уже хорошо ощущал его местоположение.

Анастасия времени не теряла, тут же склонилась над раненным. Его руки и всего мужчину окутало золотистым сиянием. Мгновение спустя его нить в Книге перестала дрожать. Моя помощь тут уже была не нужна.

— Что значит договорились? — спросил меня Джонатон.

— Он будет служить мне, — ответил я просто. — Взамен, как только смогу, я отправлю его обратно в его мир.

Дело это, кстати, было непростое, но обещание я дал. Мне в любом случае нужно было разобраться с порталами, а значит и Дракону я смогу помочь. Усложняло все то, что, судя по всему, происходил мой новоиспеченный товарищ не из Стихии, и не из Системы. Ну и, видимо, не из моего родного мира. Так что придется попотеть, но оно того стоило. Мне нужны были союзники, а кроме того, Дракон доказал, что заслуживал понимания. После сотен лет в плену, он не тронул никого из узников, хотя легко мог смешать с камнем вообще всех обитателей Сухого Замка. Но ограничился при этом одними лишь ведьмами. Меня же он скорее проверял, нежели пытался убить. То есть, случиться-то это могло, но, что называется, сам был бы дурак.

Услышанное вызвало очередной переполох среди заключенных. Появление Дракона и так всех взбудоражило, теперь же уже на меня стали смотреть как на кого-то вроде… не знаю… Отца Бога Камня, не иначе.

— Гурта это не понравится, — нахмурился Огдан.

Он был одним из немногих, кто сохранял здравомыслие.

— Гурта больше нет, — дернул подбородком я. — По крайней мере, нет Ковена.

Да, пусть не было здесь Дракона всего несколько минут, но успел он за это время многое. Переместился на Пятую — в космосе ему, кстати, не понравилось — и перебил там всех ведьм, причастных к его удержанию здесь. Пытался добиться от них, чтобы они вернули его домой, но то ли они не были способы на это, то ли просто не поняли, чего он хотел… Итог оказался один. Десятки покрытых кровавых потом статуй.

— И что теперь? — спросил меня Огдан.

Это, кстати, был вопрос. В прежнем виде тюрьма, очевидно, существовать не могла. Внутри было немало абсолютно невиновных людей — благодаря Книге я многое видел — но были и те, кто угодил сюда более чем заслужено.

Нужно было что-то придумать…

— Пусть они сами решат… — раздался с земли слабый голос.

— Молчите! — тут же перебила Священника Анастасия. — Вам нужно отдыхать…

— На том свете отдохну, дочка… — не послушал ее Священник. Он все еще лежал и явно был плох, но его взгляд при этом оставался удивительно ясным. — Позволь им самим решить… Кто достоин свободы… а кто нет… Это место давно все расставило по местам…

На секунду я задумался. С одной стороны, я мог бы взять эту ответственность на себя. Но, во-первых, непонятно, сколько времени бы на это ушло, а во-вторых… мне самому понравилась идея.

— Голосование, — сказал я. — За каждого узника проголосуют другие узники. Так все и решится. Недовольные… — я повысил голос, потому что по сторонам уже раздавались какие-то выкрики, — смогут обратиться ко мне.

* * *

— Значит, ты ничего не отправлял.

Анастасия, поставив Священника на ноги — насколько это было возможно за такой срок — передала его на руки Огдану. И эти двое занялись организацией голосования.

Мы же с Джонатоном, наконец, смогли остаться втроем.

— Нет, — Аджютор развел руками.

Мы с Анастасией переглянулись.

— Он тебе ничего не передавал? — сняв рюкзак, я показал Джонатону тетрадь — ту, в которой описывался принцип создания портала.

И глаза Аджютора тут же в удивлении расширились.

— Ты знаешь, что это?

Тот кивнул.

— И знаешь, что здесь только половина? — уточнил я. — Где вторая часть?

И вот это, кажется, все-таки сбило его с толку. Он нахмурился… потом бросил взгляд на Анастасию. Судя по виду, извиняющийся.

— У Лехи… у него была идея, — проговорил Джонатон. — Портал… нет, не просто портал. Врата. Врата, что могли объединить и в то же время разделить миры… Девять Планет — это центр миров… И он говорил, что мы должны спасти те миры, что погибают, и при этом не дать монстрам, в них обитающим, уничтожить сами Девять Планет. И Врата должны были решить все это…

Надо же… какая культиваторская идея. Даже не седьмую ступень… точно не на седьмую.

— Прости, Настя, — проговорил Аджютор, помолчав несколькосекунд. — Я был против того, чтобы держать тебя в неведенье. Но Леха… в общем, ты его знаешь. Он видел куда больше, чем любой влияющий… Я не мог ослушаться. Ну и, видимо, он был прав, что оберегал тебя… учитывая, чем все закончилось.

Анастасия выслушала все это с каменным выражением лица. Да уж… навел шороху батяня…

— Он действительно мертв? — спросил я.

— Да, — ответил мужчина. — Я чувствовал его смерть.

Это… это было неприятное известие. Разумеется, Аджютор и сам мог ошибаться, но он все-таки был культиватором. Причем неслабым. Проведя столько времени с Алексеем, Джонатон должен был очень точно на него настроиться. И если уж он говорил…

— Был человек… — вдруг продолжил он. И тут ему будто понадобилось усилие. — Которому не нравилась эта идея — соВратами.

— Ротшильд? — спросил я. — То есть Рошаль Кэриэр?

— Нет, — качнул Джонатон головой. И тут он явно не был удивлен. Видимо, они с Алексеем давно узнали, кто на самом деле управлял Ротшильд-Корп (8). — Но я думаю… думаю, ты знаешь.

Пару секунд я смотрел на Аджютора…

Лао?

Мужчина, глядя на меня, кивнул.

— Сам я его никогда не видел и почти ничего не знаю, — продолжил Джонатон. — Это культиватор с Четвертой. Сильный. Леха знал его, он ведь даже жил там какое-то время, тренировался. Но потом они что-то не поделили… Ну и Ротшильды… у них своя история. Кажется, они там как-то между собой договорились. Уж не знаю, что пообещали друг другу.

— Где вторая часть записей? — спросил я.

— Не знаю, — покачал он головой. — Я даже не знал, что она есть. Но если Леха успел ее закончить… Первую часть вы на Восьмой нашли?

— Да.

— Тогда… у него был союзник — там на Четвертой… Кто-то, кто мог следить за культиватором, передавать сведенья… Точно я этого не знаю, но думаю, что не ошибаюсь. Возможно, записи у него.

— Союзник… — проговорил я после паузы.

И тут же сразу несколько кусочков паззла встали на свои места.

Письмо, которое Джонатон не отправлял… Те руны на кусочках бумаги, что помогли Виктории спастись из Доминиума (8) в первый раз… Некоторые другие моменты… То, о чем я вообще не знал…

Если все так, то оставалось только придумать, как добраться до этого союзника, не нарвавшись раньше времени на Лао.

Я прям чувствовал, что тайминг тут будет иметь решающее значение. Не в то время, не в том месте… и все может обернуться очень плохо.

— Нам пора уходить.

Неопределенность окончательно перестала действовать в Сухом Замке, и я снова ощутил в полной мере Миротрясение.

Оно усиливалось.

Глава 9

Седьмая. Праджис.

Уже в Праджисе после возвращения ко мне подошла Яна и сказала, что следующим утром император будет готов принять меня.

Вид у нее при этом был… изучающий. Да, чего-то там ей родители наговорили, а со мной она делиться не захотела.

Ну и в принципе с того момента, как мы вернулись на Восьмой и Девятой особо у нас времени поговорить не было.

— Хорошо, — ответил я просто. Поиграем немного в эти игры. — Значит, завтра едем.

Кивнув, она тут же ушла. Видимо, куда-то по своим ведьмачьим делам. Ладно.

Остаток дня потонул в технической ерунде. Сначала я занимался усилением грофрана, которого требовалось очень и очень много. Для производства все новых и новых «Заступников» и «Крепостей»; для нужд проекта, которым я нагрузил Дрейка; и чтобы еще немного расширить ворота портала с Восьмой на Седьмую и с Седьмой на Шестую. Неполное понимание устройства Алексея сильно ограничивало возможности, но понемногу я здесь двигался вперед.

Уже под ночь вернулась с Пятой Виктория.

Очень-очень негодующая.

— Много трупов? — поинтересовался я.

На то, что портал она открыла прямо в мою комнату, немножко подпортив мебель, я внимания заострять не стал. Сам доступ открыл.

— Да дебилы! — вплеснула она руками, на ходу скидывая что-то вроде пиджака, оставаясь в рубашке и брюках. Ответственно подошла к налаживанию дел в корпорации — раньше я на ней такой одежды не видел. — Я им сказала. Всем вернуться в Башню! Как можно скорее! Даже порталы открыла с других планет, чтобы быстрее! И все равно нашлась куча идиотов, которая не послушалась! В итоге минус несколько сотен третьих рангов, двадцать два четвертых, шесть пятых и один шестой! Это не говоря уже о случайных жертвах! Потерь могло бы быть раза в два меньше, если бы они просто не тупили!

В раздражении она стала расстегивать рубашку, но пуговице не третьей ей видимо показалась, что долго, и тогда она принялась стягивать бюстгалтер, пытаясь достать его через рукав. Учитывая размер чашечек, дело это оказалось непростым.

— Твой мистер Чан, кстати, странноватый дядя, но нам он помог, — заметила она в процессе. — Только я ведь могла стирать это закладки от Магнуса, которые превращают системников в психов. Он снимать не мог, но зато у него получалось как-то блокировать их на время. В итоге человек десять мы только благодаря ему спас… Да!

Бюстгалтер таки поддался. И тут же был отправлен в дальний угол, где повис на углу шкафа.

— Кстати я… О, Система!.. Да… вот так…

— Дальше что? — хмыкнул я, массируя девушке плечи.

Она почти тут же оперлась на меня спиной, а сам я сел на край кровати, оставив системнице место у себя между ногами.

— Я уже забыла, про что говорила… — выдохнула она. — Вот гад ты Духов… как это у тебя получается…

Отвлекшись на секунду, я распустил ей волосы, перекинул их вбок. Ну и заодно чуть приспустил с нее рубашку, освобождая плечи.

— Быть гадом? — улыбнулся я.

— И это тоже… — проговорила она. — Да, точно… На меня тут еще покушались пару раз, придурки мобовы…

— Они живы?

На самом деле, тут скорее стоило бы спросить, в контейнер какого объема теперь можно было поместить то, что от них осталось, учитывая, что по силе сейчас системница, по сути, была седьмым рангом. Опыта ей, конечно, не хватило, зато она могла взять энтузиазмом.

Но тут Вика меня удивила.

— Что?.. А, нет. То есть, наоборот, да-а!.. — она выгнула спину, чуть задрожав от моих движений. — Не успела я… Твой Заступник их скрутил. Ну и потом выяснилось, что это не из-за Магнуса… Они просто узнали, что деда и мамы не стало и решили захватить корпорацию… Наивные, блин… Там ведь отложенные способности… Дед, оказывается, давно планировал все мне передать… Да, я там тебя тоже уже везде внесла… Это тоже пару взбрыков вызвало, но уже не таких сильных… Я им предложила высказать все это тебе в лицо, они чет не захотели…

Системница довольно хихикнула.

Рекламная компания, значит, работала, как надо. На это я отрядил сразу и Рэтклиффа, и блог Софи и еще пару десятков других источников, которые во всю уже твердили о том, что Алекс Фэнс со товарищи изгнали с Девяти Планет Магнуса Филиуса. Сейчас никаким авторитетом разбрасываться не стоило. Все, что могло мне помочь собрать коалицию, я планировал использовать.

Ну а то, что Вигмар заранее все продумал… в общем, тоже было вполне в духе старика. Жаль только, что теперь придется без него обходиться. Сильный был влияющий. Точно бы нам помог.

— Блин, я забыла! — она вдруг повернула ко мне голову. — А у вас-то как прошло? Вы нашли… Как его там?

— Джонатона, — задумался, на секунду опустив руки. — Нашли, но пока непонятно. Как оказалось, он особо ничего не знает.

Вместе с Анастасией они почти до вечера оставались в Сухом Замке, следя за тем самым голосованием. Вернулись пару часов назад — я открыл им портал.

— Я пытаюсь придумать, как попасть на Четвертую.

А после еще и разобраться с теми, кто там. Что, возможно, будет еще сложнее.

— Гвардия Птицкеров готова если что…

Системница откинула голову мне на плечо, заглянув в глаза снизу вверх.

В ответ я кивнул. Да, я собирал силы, но вело это… к войне. Большой кровавой воне с тысячами… или даже миллионами жертв…

— Нужен другой способ, — добавил я задумчиво. — Но пока его нет — вариант с прорывом через Третью остается основным.

— Да…

Я как-то не заметил, что пока суть да дело, рубашка с системницы почти совсем сползла. Если бы не размер груди, уже и вовсе бы упала, а так продолжала держаться на последней пуговице. А руками я последнюю минуту поглаживал ее низ живота…

Даже сам не заметил.

На щеках у Вики проступили крошечные веснушки. С ней всегда бывало, когда она злилась или волновалась…

— У тебя вроде какой-то сюрприз был? — вспомнил я.

— Сюрприз?.. — выдохнуло она тяжело. — Какой… а!.. Ну да, только я пока не готова… к сюрпризу… Потом…

— Ладно, — не стал настаивать я. — Но голова, я так понимаю, не болит?

— Голова?.. — кажется, она даже удивилась. — Какая еще голова? У меня идеальное здоровье!.. А у кого-то болит?

Вопрос явно был с намеком.

Они ведь с Яной почти весь вчерашний день вместе провели. И если я хоть что-то знал о женщинах, время обсудить меня у них нашлось. Вот только обе молчали на этот счет. Подозрительно ли это? Ну, немного. Буду ли я тратить время допытываясь? Точно нет. Сами скажут.

— У меня нет, — хмыкнул я в ответ.

— Это я уже поняла… — проговорила она, снова полуприкрыв глаза.

Моя рука уже была у нее между ног. Да и сама системница уже терлась об меня задницей, что очень быстро привело к закономерному эффекту.

— Помнишь… — подтянувшись, прошептала она, куснув меня за мочку уха. — В прошлый раз, когда ты… сделал то, что приличные девочки никогда не позволяют делать…

— Приличные?

— Ну да, всякие зануды.

Я хмыкнул:

— Еще бы.

— Если хочешь… можешь…

— Могу сделать это даже сильнее, — заметил я. — В тот раз я сдерживался.

На миг во взгляде Вики отразилось удивление, а после с решительным видом она впилась в меня поцелуем.

* * *

Еще один огромный плюс Вики — она определенно, не любила спать в обнимку. Правда, имела привычку заграбастать себе сразу и одеяло, и обе подушки. Стаскивала все это на свою половину кровати и вцеплялась так, что отобрать не было никакой возможности. Сама при этом могла лежать голой, сверкая в полумраке своим идеальным задом. С учетом того, что культиваторы не особо нуждались в одеялах — меня такое положение полностью устраивало.

Откинув мысль разбудить ее, чтобы продолжить — и так почти два часа развлекались — я поднялся на ноги, оделся.

На ступени Запечатывании Чувств (8) как таковой сон уже не особо был нужен. Точнее, культиватор все еще мог спать, но во многом по инерции. Куда чаще сон заменялся медитацией.

Выйдя на улицу, я дошел по тренировочной площадки. Прислушался к ощущениям. Большая часть населения угуана уже спала. Бодрствовала разве что часть охраны. Не спали Джонатон с Анастасией — они были на кухне. Там же, кстати, оставалась Софи, но она, напротив, уже вырубилась. Где-то в темноте, приняв свою естественную форму, «дышала ночным воздухом» Агафья.

Было тихо.

Встав в центр каменного круга, я несколько секунд думал, а после просто сел, скрестив ноги. Обычно я медитировал в одной из стоек Железной Рубашки, либо же вовсе в движении повторяя форму. Теперь, после нанесения руны Т̵͔̼͝а̴̡̋̃й̵̱̿ц̸̛̭͝з̶̺̺̓и̷̼̭̔ это уже не было мне нужно. Форма и так непрерывно текла внутри меня. С каждым днем это ощущение становилось более полным, открывая новые оттенки мастерства, о которых я прежде не подозревал. Законы Расширения и Втягивания становились мне все более и более понятны. Чувство взаимосвязи всего со всем усиливалось.

Я видел все дальше, все отчетливее…

…и не все из открывавшегося вселяло надежду.

С одной стороны это давало ощущение силы, с другой… будто бы связывало. Трудно принимать решения, когда точно знаешь, что любое из них отдастся в мир бесконечностью продолжений, затронув каждую судьбу, каждую нить…

Будто бы это чувство… говорило, что лучшем выходом будет не делать ничего. Только тогда ты не нарушишь то хрупкое равновесие, что существует.

Баланс.

Как же сложно его найти, и как сложно понять момент, когда он нуждается в восстановлении, а не когда тебе только кажется, что это так.

— Я не могу остановиться сейчас, — сказал я себе.

Страницы Книги, покрытые чернотой войны ощущались мной в чудовищной близости. А после… после они и вовсе заканчивались.

Что это означало?

Уничтожение мира? В это я не мог поверить. Девять Планет могли стать ужасным местом, но уж точно не разрушиться совсем. Это касалось и остальных миров. По крайней мере, я надеялся на это…

Скорее речь могла идти…

…обо мне самом?

Страницы заканчивались у меня?

На самом деле, я давно был готов к такому исходу. Сука… Сущность приучила не ждать от жизни подарков.

Но в то же время для меня стала важна и причина.

Такова цена победы над хаосом и темнотой?

Последняя пока что не приняла окончательно форму, но я чувствовал, что она ждет меня впереди. Станет ли ею Рошаль или Лао, или даже кто-то другой… было не так важно.

Но если на Девяти Планетах и правда воцарится осознанный темный… Хм… может, мои мысли о уничтожении мира и не были таким уж преувеличением.

— Я пройду свой путь до конца, — произнес я твердо.

Я чувствовал в себе силу. Да и козырей успел скопить немало. Обернуться все еще могло как угодно, но я знал, что справиться со мной будет нелегко.

Как Мастер Перемен, я, возможно, имел шанс превзойти даже Лао… Главное, чтобы хватило времени. И расчета.

— Не будет в мирах такого края, такой вышины и такого низа, и даже такой пустоты, из которой не смотрел бы на тебя Всездешний…

Голос раздался чуть в стороне.

— Что это? — спросил я, не открывая глаз.

Я почувствовал его сразу, как он появился. Король Обезьян, прибывая в своей прозрачной форме, висел в десятке метров над тренировочной площадкой. Мне он не мешал, так что и как-то реагировать я поначалу не стал.

— Эти слова были услышаны мною в одном из далеких миров, — донеслось из темноты. — Я был много моложе тогда, чем сейчас и попытался убить сказавшего их, но потерпел неудачу. Время стерло подробности того дня, оставив лишь саму фразу.

Сама история меня не особо удивила. Еще только увидев его, я понял, что призвать такое существо насильно Яне было бы очень тяжело. Частично он должен был поддаться. Скорей всего из-за любопытства. Книга говорила, что привязан Король Обезьян был достаточно надежно только для того, чтобы не напасть на саму девушку. В остальном же он оставался плюс-минус свободен в своих действиях.

— И почему ты сейчас это сказал?

На это он уже не ответил.

Что интересно, здесь же находился и Каменный Дракон, ну или Зверь Ковена, как его называли последние несколько сотен лет.

Свернувшись клубком, он дремал на глубине нескольких десятков метров. Как я понял, вне плотной породы он чувствовал себя не очень комфортно. Не настолько, как выброшенная на берег рыба, но близко к тому.

Почувствовав, что моя мысль направлена к нему, он ответил мне вопросительным… ощущением.

Ты можешь отнести меня на Четвертую? — спросил я, создав образ, показывающий направление.

Идея путешествия через космос Дракону сразу не понравилась, но поняв, что это нужно в том числе и для выполнения его желания, он почти сразу переместился.

Какое-то время я ждал…

Невозможно!

Вернувшись, Дракон показал мне Четвертую… и окружающие ее многочисленные барьеры. Один из которых состоял из чего-то очень похожего на тот вид С̵͖̑̕т̵̡̣̙͑̈́р̶̟̯͊̌̋е̴͉͓̭̋̔̄м̵̱͉͓̒́̈и̵̰͊͑̌т̸̨͙͕͋е̶̡͇̾̌л̶̗̌͝ь̴̱̼͉͑̃н̷̟̦̻̇о̸͙́г̶͎͇͛̏̔о̷̱͗ ̸̛͈̳̋̒͜п̷̞̻͑̽͘ͅл̴͉̥̈́а̵̭̂̈̕м̷̝̎͠ѐ̸̯͝н̶͈̱͐͆̄и̸̢̣͋̔͛, который я сам использовал против него в Сухом Замке. То есть, Лао… или кто-то другой… позаботился и об этом способе проникновения.

Понимаю, — ответил я Дракону.

Впрочем, тот уже снова дремал.

— А ты? — спросил я.

Отозвался Обезьяний Король почти сразу. Как я и думал, наш с Драконом диалог от него не укрылся. А вот его ответ…

— С какой стати мне делать это?

…мне не понравился.

Слишком многое зависело от моего успеха.

— Уверен, мы договоримся.

Несколько секунд длилось молчание…

— Прости меня, Всездешний,

Особой угрозы я в свою фразу не вкладывал, но в этот раз в голосе Призрачного Короля послышалось опасение.

— К сожалению, проникнуть сквозь Поле Времени вне моих сил. Я уже пытался.

— Поле Времени?

— Я чую его Запрет. Путь туда, куда ты хочешь попасть, может быть открыт только изнутри.

Изнутри?..

Но тогда и нападение с Третьей…

— Ты уверен?

— Твои знания могут быть глубже моих, Всездешний. Я говорю лишь о том, что ощущаю сейчас.

После этого довольно долго я молчал. Прикидывая и сверяясь с Книгой… которая не давала определенного ответа.

— Все равно.

Пока что Третья была нашим главным шансом.

* * *

— Вот это вкуснотень, дядя Никита!

— На здоровье, племяшка!

Следующее утро у нас началось с приятного, а именно — с блинов. Причем готовил их никто иной, как Никита Перлов.

Анастасия посматривала на него неодобрительно, но сам он раз за разом уверял, что полностью здоров и даже лучше.

— Того и гляди шестой ранг возьму! Меня закормили Сердцами!

Про шестой ранг было явным преувеличением. Я все еще ощущал нестабильность его энергетики, но в целом действительно можно было сказать, что он выздоровел.

Завтракали на нашей давно расширенной кухне в угуане. Кроме Никиты за плитой трудилась еще и Агафья, которой помогала пара девчонок из «уличных». Меньшим количеством поваров нашу нынешнюю ораву было не прокормить.

— Алекс, касательно Сердец, — подал голос Джонатан. — Есть несколько человек в Замке. Про них я точно знаю, что попали они туда или вообще без вины, или просто потому, что так сложилось Если есть возможность помочь им, они отплатят в будущем.

Это тоже была проблема. Клан Гурта, по сути, перестал существовать. Заключенные с нижних ярусов выкинули остатки охраны из Замка, даже комендант еле-еле успел ноги унести. И теперь там всем заправлял Огдан. Часть узников с моего разрешения сразу же отпустили. Как раз тех, кого захотели освободить сами заключенные, ну и за кем не числилось чего-то по-настоящему серьезного.

Вот только это был мизерный процент. Кого-то упрятали туда за дело — и их нужно было охранять — а кому-то элементарно некуда было идти. Слишком долго они находились в пустыне. И либо родственников у них не осталось, либо их просто не ждали. Ну а кого-то мир за пределами темницы элементарно пугал.

Насчет доставки продовольствия и других необходимых вещей в Замок я уже распорядился. Но нужно было решить, что делать с тюрьмой в принципе.

— Нужны не только Сердца, — заметила Анастасия. — Системные кристаллы, камни аномальщиков… Там даже пара ведьм есть, с наложенными на них ограничительными проклятьями. Но с ними я сама разберусь, а остальные?

Пару секунд я думал.

— Сердца мы дадим, — сказал я после паузы. — Кристаллы… Кристаллы дашь?

Я повернулся к сидевшей рядом Вике, которая за обе щеки уплетала блины. Настроение у нее с утра было отличное. Что невольно передавалось и большинству сидевших рядом. С подозрением на нее смотрела разве что Софи. Но тут, возможно, дело было в конкуренции за блины.

А, ну и еще, пожалуй, Яна.

Она сидела напротив и действительно больше смотрела на Вику, чем на меня. Но говорить — ничего не говорила.

— Что? — оторвалась от заливания блина сгущенкой системница. — А, ну, если надо, то дам. Только пусть говорят, что надо.

— Значит, с этим решено, — сказал я. — А что касается условий… — я сделал паузу. — Без условий дадим. Но только тем, кому некуда идти и кто хочет остаться.

— Хочешь взять их в род? — посмотрела на меня Анастасия.

Я мотнул головой.

— Сам Замок точно забираем, — ответил я. — Сильное место. Установим блоки «Крепости», возможно, откроем портал постоянный. Ну и оставшихся преступников нужно кому-то охранять. Пусть те, кто там есть, и занимаются этим. Но проследить, чтобы не было сведения счетов. А касательно вступления в род… Нет, предлагать никому ненужно. А вот если кто-то попросится, то рассмотрим. Ну и, думаю, Джонатон, лучше всего тебе будет этим заняться. По финансам у нас Аарон и Вайолка, по взаимодействиям с грандами — Рэтклифф. Скиньте ему общий список заключенных, чтобы проверил.

— Хорошо, — согласился мужчина после паузы.

До встречи с императором к тому моменту оставалось не больше получаса.

— Вот зря ты, — вставила Вика, глядя на Яну. — Объедение же…

Последняя, действительно, к блинам так и не притронулась. Только руки о кружку с чаем грела.

Ответила принцесса системнице немного раздраженным взглядом и будто в отместку тут же схватила блин и в два укуса с ним расправилась.

Это вызвало смешок у Вики и вздох разочарования у Софи.

— Очень вкусные у тебя блины, дядя Никита, — пробормотала сестра. Сама она явно уже есть не могла, но убывающий уровень продукта ее явно печалил. — Ничуть не хуже чем у Бомби…

Вибр…

Хм.

Пришедшее ощущение было настолько легким, что я едва его заметил. Бросил взгляд на Софи.

— А вы Бомби не видели? — спросила она.

— Опять пропал? — хмыкнула Вика. — Вы бы ему хоть колокольчик на шею повесили…

— Вообще-то! — возмутилась Софи. — Я уже пробовала! И трекеры, и артефакты… Ему пофиг! То сломал, то потерял!

Я, услышав это, только пожал плечами. «Монетка» же.

— Ты его для чего-то конкретного найти хотела? — спросил я.

— Я… ну… не помню, — смутилась она. — Для чего-то хотела. Наверное.

И, разумеется, удостоилась за это укоризненного взгляда от матери.

— Не беспокойся, найдется, — заверил я, прикрывая сестренку.

И поднялся из-за стола.

Одновременно со мной встала и Яна.

— Идем?

Она кивнула.

Тогда я достал телефон, сразу набирая Рэтклиффа. У него должно было быть все готово к этому моменту.

* * *

Несколько часов спустя.

Шестая. Русская Империя. Александрия.

— Здоров, мужики!

Надо отдать должное гвардейцам, сознание от неожиданности никто из них не потерял, и даже палить из рейтаров в нас с Викой не стали. Хоть мы и вышли из открытого мною портала прямо посреди императорского дворца. Можно было, конечно, и более вежливо себя повести, но в этот раз это в мой план не входило.

— Вы нас что, не ждали⁈ — продолжая, уставилась на них с возмущением системница. — А мы пришли!

Несколько секунд у русских ушло, чтобы обменяться сообщениями по артефакторной связи, а после один из гвардейцев учтиво предложил:

— Ваша Светлость, Ваша Светлость, — поклонился он нам по очереди. — Прошу за мной.

У Вики и это вызвало улыбку.

— Понял, Духов? Я — Светлость!

— Понял, — хмыкнул я в ответ.

Формально и я, и Виктория уже находились в социальном статусе где-то в районе между государем (7) и монархом (8). И скорее даже ближе к последнему. Будь мы членами императорской фамилии, нас бы Вашими Высочествами должны были бы титуловать, а так, наверное, да — Ваши Светлости.

— У кого-то сегодня хорошее настроение, — заметил я негромко, пока нас вели через коридоры и галереи дворца.

— Если много депрессовать, потом хрен к мобу стоять перестанет, — заявила она авторитетно. На этой фразе затылок гвардейца ощутимо дернулся, но системнице море было по колено.

— Так у тебя и нет…

— А ты⁈ Вот буду я с кислым видом ходить, вдруг что случится? Оно мне надо⁈

— Резонно, — согласился я.

Шли мы в общей сложности минут пять, пока не оказались у входа в зал, из которого доносились голоса.

Ну и уже у дверей:

— Леди Виктория Птицкер! Господин Алекс Фэн…

Осекся церемониймейстер, когда Вика уперла в него взгляд.

— Ты ничего не забыл, милый? — поинтересовалась системница.

То, что не забыл и то, что все так и было задумано, сомнений не было. Гвардеец-то ладно, но при официальном представлении обязательно должны были быть названы и социальные статусы.

— Во-первых, — «ласково» улыбнулась системница. — я не Птицкер, а Птицкер-Фэнс. А во-вторых, я не Птицкер-Фэнс, а Фэнс-Птицкер!

И это тоже, да. Если при женитьбе жена брала двойную фамилию — а мы сделали именно так — то первой должно было называться имя рода более высокого по социальному статусу. Разумеется, это была всего лишь формальность. Но среди грандов, в особенности таких, как русские аристократы — формальности имели значение.

— Я…

— У тебя с мозгами проблемы? — не отставала от мужика Вика. — Или ты просто тупой?

Да, не совсем аристократично, но зато в ее стиле. На «приличия» системница всегда плевала.

На церемониймейстера к этому моменту уже было жалко смотреть. Да и в принципе народ в зале уже наблюдал только за нами. Благо, зал был не такой уж большой.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не…

— Леди Виктория! — раздался радушный голос. — Какая честь для нас видеть вас! Алекс, спасибо, что пришли!

— Привет, — ответил я.

Игорь Селезнев как-то очень технично оттеснил церемониймейстера, позволив тому затеряться среди гостей и разносивших закуски официантов.

У Вики во взгляде проступило легкое разочарование.

— Его императорское величество с семьей скоро появится, — продолжил Селезнев со все той же радушной улыбкой. — Вас же прошу уделить немного времени… александрийским сладостям! Императорский повар постарался на славу!

Когда Игорь начал просить «уделить время», я уж думал, что Вика и над ним начнет издеваться, но ход со «сладостями» оказался действенным.

— И… и батончики есть? — спустя пару секунд уточнила девушка.

— Разумеется, — улыбнулся Селезнев. — Прошу вас!

И, указав в центр зала, он сам начал показывать дорогу.

— Какие батончики? — не понял я.

— Это… — Вика бросила на меня смущенный и в то же время удивленный взгляд. — Ты… не знаешь?

— Нет.

— Но… ладно. Забываю иногда, какой ты странный… Просто это… это нечто, честно! Я всего один раз их пробовала. Их только повар императора готовит, больше никто на Девяти Планетах! Ты даже не представляешь, что это за штуки… И не смей ржать!

С трудом, но я все-таки ограничился улыбкой.

— Хорошо, не буду.

— Я… я потом сколько угодно скандалов устрою, честно! Только сначала конфеты заберем, а после — сразу!

— Да я не против, — хмыкнул я.

— Да!

На самом деле, я и не просил системницу «устраивать скандалы». Это она видимо по аналогии с предыдущим нашим приемом у русских решила. Как все шло, меня устраивало. То, что император решил не просто со мной поговорить, а сделать это на людях, случайностью, разумеется, небыло. Ни Рошаль, ни Миротрясение, ни пожираемая в данный момент портальщиками Восьмая не отменяли политики. Нравиться мне это не могло, но учитывать это я был обязан.

Потому я спокойно прошел в центр зала вслед за Игорем и Викторией. И вполне ожидаемо почти сразу услышал:

— Только выскочек здесь не хватало, какой позор…

Бросив взгляд, я увидел дряхлого деда, едва-едва не разваливающегося. Смотрел тот на меня с откровенным вызовом.

Понятно, значит, все-таки решили меня как-то отвлечь, уронить авторитет и так далее. Я, правда, ожидал дуэли, но то ли смелых не нашлось, то ли просто поставили на более тонкий способ. Рэтклифф вместе с Анастасией мне кучу инструкций на этот счет надавали, просчитывая возможные ситуации, и я даже честно их все запомнил. Вот только территория это была плохо мне знакома. И борясь на ней я бы только время потерял. Так что…

Дед просто упал, схватившись за сердце.

Надо же какая случайность.

— Ваше сиятельство!

— Целителя!..

Началась небольшая суматоха. Выждав момент, я двинулся сквозь толпу, подхватил с ближайшего подноса стакан с чаем, и точно рассчитанную секунду оказался рядом со стариком, которого поддерживала пара человек.

— Просто выпейте, — приложил я ему стакан ко рту.

Прошла пара секунд…

…и взгляд деда перестал метаться. Сосредоточился на мне.

— Лучше? — улыбнулся я.

— Да… я, благодарю…

— Не стоит. Но советую вам… быть осторожным.

— Я… да…

Кивнув ему, я отвернулся, двинув обратно к Вике.

Разумеется, вовремя всего происшествия я фиксировал взгляды, которые на меня бросали. Ну и, судя по всему, заинтересованных было достаточно много. Не только огромный рыжеволосый стихийник, которого я подметил еще со входа. Собственно, про Князя Аксакова — главу наследственной палаты парламента — меня Анастасия отдельно предупреждала, что стоит ожидать подлянок.

Нет, куда больше меня удивила группа иностранцев. Французов, судя по всему, с Орание-Нассау (8). Вот эти во мне разве что дырку взглядами не просверлили.

Собственно…

Вибрация!

— Вика, видишь вон того хлыща? — шепнул я девушке на ухо.

— С идиотской бородкой? — уточнила она, не переставая набивать знаменитыми батончиками свою косметичку — она же рюкзак с системными гранатами. — С самого входа на мои сиськи пялился. А что?

— Насчет сисек осуждать не могу, — ответил я после паузы. — Но я думаю он хочет меня на дуэль вызвать, ну или убить… В общем, неважно. У него амулет против культиваторов, так что если я начну что-то делать, то только на совсем. А пока это нежелательно.

— Ну, можно устроить ему несварение…

— Лучше сцепи с кем-нибудь, ну или там ремень пусть малой станет.

— Ладно, — кивнула она. — Когда?

— Через… десять секунд.

Отмеренное время потекло и…

— Его Императорское Величество Савва Александрович Морозов-Второв! Монарх! — голос объявляющего наполнил зал. — Ее императорское величество…

Зал тут же зашумел чуть активней, народ задвигался, чтобы оказаться ближе к дверям, из которых должна будет появиться императорская семья. Вслед за женами императора, была названа и…

— … ее императорское высочество великая княгиня Дарья Саввовна!..

Да, Яна тоже выходила с ними. В белоснежном платье, в диадеме принцессы, в своем максимально аристократичном образе. Холодном и недосягаемом для всех.

Ее — по ее же просьбе — я закинул во дворец раньше. Ну и скоро должна была выясниться причина ее крайне напряженного состояниях последних пары дней.

— … его императорского величество Рафаэль Орание-Нассау! Монарх! Его императорское высочество, наследник престола Биксан Орание-Нассау! Монарх!

Пару секунд после объявления я еще думал, а потом два и два сложились.

Так вот, что они задумали!

Я бросил взгляд на Яну… и та в этот момент смотрела на меня. Может это длилось не больше секунды, и за это время она не повернула головы, даже мускул на ее лице не дрогнул, но лично мне этого было достаточно.

Взгляда она не отвела.

Не испугалась.

Ход был за мной.

Где-то позади раздался шум падающего хлыща. Еще через миг Вика добавила негромко:

— Мое мнение ты знаешь. В хозяйстве точно сгодится, про задницу я вообще молчу.

Я кивнул. Умела системница емко выражаться.

Как раз в этот момент перечисление титулов закончилось. И зазвучало главное:

— Сегодня, в этот сложный для Девяти Планет момент, Русская Империя и Великая Империя Орание-Нассау объявляют о заключении стратегического оборонительного союза. Скрепит же этот союз свадьба между великой княгиней Дарьей и наследником Великой Империи Орание-Нассау… кха…

Читавший текст гранд вдруг закашлялся. Сразу попытался продолжить, но стало только хуже…

— Безусловно, — раздался мощный голос с другой стороны зала, на который сразу все повернулись, — наследник Биксан — более чем достойный кандидат! Но насколько я помню традицию, раз уж принцесса Дарья последняя незамужняя дочь императора, то прежде чем объявлять о ее браке… стоило бы уточнить, нет ли других претендентов!

И, возможно, кого-то другого тут же бы заткнули. Да и вряд ли бы кто-то вообще бы осмелился встревать в план, согласованный аж двумя императорами. Вот только сказано эти слова были не кем-то, а Федором Перловым.

Вот уж кого было не напугать. И кто, очевидно, очень хотел наладить отношения уже со своей дочерью. Никита, Павел, Анастасия, спасибо. Ваш план удался.

В этот момент гранду-глашатаю все же удалось откашляться. Он бросил вопросительный взгляд на Савву…

А уже после микроскопического едва заметного кивка, все же произнес:

— Есть другие претенденты?

— Есть, — ответил я в звенящей тишине. — Я.

Глава 10

Шестая. Русская Империя. Александрия.

— Я.

Пространство вокруг меня само по себе расчистилось. Только Вика осталась стоять за моим плечом.

— И кто ты? — прозвучало во все той же тишине.

В этот раз Князь Аксаков взял слово сам. Действовал ли он по своей инициативе или же это был прямой приказ Саввы в данном случае было не так уж важно. Возможно, тут их интересы совпадали.

— Ты знаешь, кто я, — ответил я спокойно.

— Да, — чуть склонил голову рыжеволосый гигант. — Именно потому я и задал вопрос. Кто ты, Алекс Фэнс? Что стоит за тобой? Год назад тебя и собственником едва ли было назвать, а теперь будто силой проведения, тебя закинуло сюда. Во дворец императора. И кто может гарантировать, что так же внезапно ты не пропадешь? За Биксаном Орание-Нассау стоят тысячи лет благородной истории. За Дарьей Морозовой тоже. Не за тобой. Потому я и не понимаю, что ты здесь делаешь.

Внутренне хмыкнув, в чем-то я даже проникся сказанном. В обществе Аксаков имел репутацию этакого могучего дуболома, которому несвойственны были тонкие ходы. Тоже видимо хитрость. Вот только тут она ему не поможет.

— Вы боитесь, что я внезапно исчезну, — глянул на него я. — Я бы на вашем месте боялся, что все внезапно исчезнет. Дрожь Стихии, что ощущает каждый из вас, сама по себе никуда не денется. Портальщики пробьются на Девять Планет, и тогда все миры станут похожи на Четвертую.

Эти слова уже вызвали взволнованное перешептывание. Наверняка, содержание роликов с описанием ситуации, что выкладывала Софи, было знакомо всем присутствующим.

— Никто этого не знает! — выкрикнул кто-то.

— Это знаю я, — спокойно возразил я. — И остановить происходящее тоже могу только я. Но для этого мне нужна помощь, чтобы попасть на Четвертую. Пробить заслон Ротшильдов.

Вокруг снова зашумели…

— Сейчас это неважно! — повысил голос Аксаков. — Этот вопрос будут решать Империи. Ты же, Алекс Фэнс, если хочешь нас в чем-то убедить, то сначала сделай, а потом рассказывай!

Тоже ожидаемо.

Аристократ, опытный царедворец хотел обернуть ситуацию так, чтобы мне пришлось оправдываться.

Ну и, разумеется, отправься я сейчас куда-то, Яну бы выдали замуж, не дожидаясь меня.

— Нет, именно это сейчас и важно, — ответил я. — Но аристократам зачем-то требуются ритуалы…

— Хочешь быть аристократом, тебе тоже придется их соблюдать, — заметил мне еще один гранд. Уже не Аксаков и, кажется, даже не его подключенный. Этот мужчина — шестой ранг, кстати — стоял недалеко от Федора Перлова.

— Да князь все верно сказал, — пожал плечами я. — Алекс Фэнс совсем недавно был собственником. Вот только я не совсем Алекс Фэнс.

Замолкнув, я улыбнулся.

Остальные же напротив замерли в недоумении.

Я заметил сузившиеся брови Перлова, внимательные взгляды еще нескольких… И продолжил:

— Любой из присутствующих здесь может похвастаться продолжительной родословной, я же… — я чуть помедлил. — Я же…

Вибрация!

— … сам уже очень давно здесь.

Странным образом только произнеся эти слова, я осознал их смысл.

Я давно здесь?

Что?..

Окружающие меня страницы Книги Перемен говорили, что это… правда. Что я уже был здесь когда-то… Вот только вспомнил об этом почему-то только сейчас. В этот конкретный момент.

— Что это значит? — спросил требовательно Аксаков.

— Быть культиватором, значит, быть одновременно и в прошлом, и в будущем, — отозвался я, все еще будто находясь в трансе.

А после резко дернул головой, встряхиваясь. Обернулся вокруг, прощупывая пространство. Вроде бы никого…

Ладно, пора заканчивать с этим.

— Без меня у Девяти Планет шансов нет, — сказал я просто. — Как я понимаю, дело в моем социальном статусе, так? На Суде Грандов меня признали правителем. И никаких законов о сроке пребывания в том или ином статусе, не существует, так ведь?

Я остановился взглядом на Василии Морозове, который имел непосредственное отношение к получению того моего статуса.

Несколько секунд двоюродный брат императора напоминал собой изваяние, но после все же прогудел своим глубоким басом:

— Все верно.

— Правителем, — тут же подчеркнул Аксаков. — Только правителем.

— Ты сам заметил, — посмотрел я на него. — Я быстро прогрессирую. Джон Аль-Сауд несколько дней назад признал меня монархом.

— Очередная дурацкая шутка от саудита, — отмахнулся князь.

Хотя больше на этот счет никто ничего не сказал. Это Аксаков, находясь в столице Русской Империи (8), мог позволить себе такие вольности. Остальные главы Королевского Рода Аль-Сауд (8), очевидно, опасались.

— Я могу позвать его, чтобы он подтвердил, — предложил я. — Уверен, он не откажет.

— Даже если это так, — подал голос вдруг голос Рафаэль Орание-Нассау (8). — Это всего один монарх. Для признания нужно двое.

Теперь уже я повернулся к нему. То, что один из императоров все же заговорил, было хорошим знаком. До они, как и наследники хранили молчание. Биксан стоял рядом с отцом, по лицам обоих сложно было что-то понять. Да и их страницы в Книге были скрыты за пеленой неопределенности. Видимо, слишком многое сейчас решалось, чтобы хотя бы приблизительно предсказать ближайшие минуты.

Яна пока тоже молчала. Она стояла в окружении императриц, напряженно глядя то на меня, то на своего отца.

Ну и в самом Савве жизни, казалось, было не больше, чем в какой-нибудь статуе. Даром, что он был Водным стихийником.

— Верно, — посмотрел я в ответ на француза. — Что ж, второй тоже есть.

И, не спрашивая разрешения, я махнул рукой и создал рядом с собой портал. Что все-таки едва не вызвало настоящую панику. Кто-то испуганно вскрикнул, дернулись куда-то гвардейцы, которых в зале было предостаточно. Даже Василий Морозов сделал шаг вперед, закрывая Савву. Я ощутил мощный всплеск энергии Земли от Каменного Князя…

А после из портала вышел старик.

Такой дряхлый, каких я, наверное, и сам никогда не видел. Даже Пахом Белом, пожалуй, выглядел пободрее.

Видимая немощь появившегося чуть успокоила окружающих…

…пока кто-то его не узнал.

— Кэмерон! — раздался возглас. — Кэмерон Виндзор!

И вот тогда Василий уже сдерживаться не стал. Вокруг англичанина возник сплошной гранитный барьер… и тут же распался, покрывшись сетью тончайших трещинок, а после камень обернулся каплями воды…

Тогда в Кэмерона ударил каменный столб, который должен был превратить все его тело в кашу… но и тот, не коснувшись тела старика, развеялся водяным паром.

— Неплохо… Василий… неплохо… — проскрипел надтреснуто англичанин. — Вижу… кое-чему ты научился… в прошлого раза… Но может… пока закончим? Я пришел… поговорить.

На несколько мгновений все замерли. Гвардейцы уже готовы были пусть в ход всю свою силу, но каждый в зале понимал, что против седьмого ранга все окажется бесполезным. Из присутствующих разве что сам Савва смог бы противопоставить старику. Да и то, если учесть, насколько больше у последнего было опыта, удача могла оказаться на стороне любого. И при этом для всех остальных в радиусе нескольких километров этих двоих в полную силу означал почти неминуемую гибель.

Других седьмых рангов влияния здесь не было. Даже Виктория, пожалуй, до этого уровня пока не дотягивала.

На меня же местные рейтинги рассчитаны не были. Впрочем, и я бы стал ссориться с Кэмероном, с которым познакомился этим утром, в самую последнюю очередь.

— О чем? — спросил его Савва.

— О… союзе, — ответил дядя короля Эдуарда Виндзора и, по сути, второй человек в Великобритании (8).

Все замерли, явно ожидая чего угодно, но не этого.

— Юноша… — Кэмерон указал в мою сторону. — Несколько часов назад… говорил с королем… И был… убедителен… По крайней мере… он доказал свою… силу.

Англичанин указал на арку портала, что все еще мерцала за его спиной.

— То… что происходит на Восьмой… должно быть остановлено… Мы не можем… позволить себе… потерять другие планеты… Наши прошлые… разногласия… будут решены… потом. И мы согласны… видеть посредником… Алекса Фэнса…

Он смолк, чуть пожелал губами. И закончил:

— Алекса Фэнса-Птицкера… Монарха.

Я посмотрел на Василия… и заметил, как тот в свою очередь, перевел взгляд на Савву.

После этого император перевел взгляд на меня.

И вот тут мне по-настоящему потребовалось проявить стойкость. Очевидно, все пошло не так, как он планировал. И доволен император этим не был. И будь он просто Саввой, а не главой Русской Империи (8), он вполне мог бы и заартачиться. Но в первую очередь он был лидером своего государства. И упускать шанса на союз с британцами он не хотел. А потому…

— Русская Империя признает Алекса Фэнса-Птицкера, — проговорил он ровно. — Монарха. Как и его протест.

Несколько секунд он молчал.

— Пусть решит сила, — завершил.

Вот и отлично. У Биксана против меня шансов не было. Легкой прогулкой бой не станет, но в итоге я разберусь. Не для того, столько усилий потратил на эту херову дипломатию. И это ведь еще Рэтклифф с Анастасией помогали…

Вибрация!

Э-э… Что?..

— Право выбора условий у вызванной стороны, — добавил император.

Хм.

В шахматы предложит сыграть что ли? Или еще что-то странное? Да, так, возможно, будет сложнее, но меня это все равно не остановит.

С Саввы все перевели взгляды на Биксана. Я заметил, как тот перекинулся какими-то даже не фразами, а скорее просто жестами с отцом. И после наследник Орание-Носау вышел вперед, остановившись в нескольких метрах от меня. Хоть сколько-нибудь испуганным или неуверенным он не выглядел…

Вибрация!

Да что…

— Личная сила — ничто для настоящего лидера, — сказал француз— Возможно странно это слышать от будущего седьмого ранга, но в роду Орание-Нассау всегда так считали.

Так…

С первых же слов Биксана я понял, что он… слабее меня. И значительно. Информации стало больше. Я ощутил, что он еще не освоился на шестом ранге — новом для себя. И самое интересное, что он, судя по всему, тоже это понимал.

Но на что он тогда рассчитывал?

Какое-то средство против культиваторов?.. Я чувствовал его на том убийце, но у Биксана нет. Как и у его отца.

Тогда что?..

— Для лидера важно не то, какой он боец, — продолжил француз. — А то, какие бойцы готовы пойти за ним. И потому мое условие — замена. Каждый из нас должен будет выбрать, кто представит его в поединке.

Хитро.

А ведь я еще и Виктоию выставить не могу. Не потому, что она девочка и все такое, и даже не из-за каких-то дипломатических соображений. Просто… я чувствовал… что-то здесь не так.

Кого они могли найти?

Не Рошаля же Кэрриера. Не Лао… гм…

В теории, я мог бы приказать Дракону или договориться с Королем Обезьян. Мало того, что по силе оба примерно соответствовали шестому рангу, так тут бы еще и эффект неожиданности сработал.

— Кого ты выставляешь? — спросил я.

— Претендент должен назвать своего бойца первым, — прогудел Василий Морозов.

Я бросил взгляд на Кэмерона, и, кажется, старый англичанин тоже был немного сбит с толку. Смотрел на французов прищурившись. Жевал сухие губы.

— Хорошо, — сказал я.

Я хотел уже обратиться к Обезьяньему Королю… Знал, что этот любитель подглядывать находился где-то неподалеку, в складках между мирами…

Я сделаю это!

Голос донесся из глубины моего собственного я.

Уже много дней я не вспоминал об Ее присутствии. Сейчас же Сука… Сущность вдруг очнулась ото сна.

Ты ждала этого? — спросил я.

Сам я был уверен, что нет…

Он замешан! — прошипела Она все больше отходя от забытья, в котором пребывала. — Он тоже… Тоже!

Я задумался. Сущность я берег для встречи с Лао. Я не знал, придется ли мне с ним драться, но другого способа победить его у меня могло и не оказаться.

Ладно, — спустя несколько секунд раздумий ответил я. — Ты можешь помочь, но я не отпускаю тебя. Это еще не наша цель.

Я знаю!.. Знаю!!! — в Ее «голосе» все явственней проступало безумие, но и отпускать ее полностью я не собирался. Буду стоять в стороне, пока не останется другого выбора, кроме как вмешаться.

Выдохнув, я приоткрыл глаза и снова обвел взглядом присутствующих.

Остановился на Биксане.

— Хорошо, — сказал я. — Я выбрал бойца.

И улыбнулся, глядя на него.

Выждать пришлось секунд тридцать — я бы терпел и дольше — но в итоге француз все же не смолчал.

— И где он?

И по его интонации я понял еще кое-что. Он и сам не полностью осознавал, что происходит. Бойца… им навязали?..

— Здесь, — ответил я. — Я предоставлю ему свое тело на время боя.

Эта фраза вызвала сразу несколько удивленных и еще больше опасливых возгласов и перешептываний.

— Что это за фокусы? — подал голос Аксаков. — Ты не можешь драться сам!

— Я и не буду, — глянул я на него. — Вы поймете, что это не я. Условие будет соблюдено.

— И это все? Мы должны просто поверить?

А вот тут Аксаков явно перегнул. После того, как три монарха признали меня равным себе, обвинять меня во лжи — было не самым умным ходом. Подозреваю, что он понимал это сам, но все же решил рискнуть.

— Я бы убил тебя, — ответил я ему равнодушно. — Но любая вражда сейчас — это подарок Ротшильдам. И тем, кто за ними стоит. Так что не сейчас.

Во взгляде рыжеволосого явно проступило желание оторвать мне голову.

— Ты…

— Ты тратишь… наше время… — перебил его Кэмерон. — Довольно.

Это все-таки заставило Аксакова заткнуться.

— Ты все равно должен назвать бойца, — произнес Владимир Морозов.

Он явно тоже хотел погасить конфликт. Я кивнул:

— Это моя слуга. Много лет она пыталась убить меня, пока не была побеждена мною и пленена. Ее имя — Сука или Сущность. Можете выбрать, что вам нравится.

В ответ Морозов чуть опустил подбородок, будто объяснением удовлетворило его.

— Тебе нужно время?

— Нет, — мотнул я головой. — Лишь пару секунд.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза…

…а открыла их уже Сущность.

Я при этом оказался одновременно и внутри нее, и снаружи, наблюдая со стороны. Люди же в зале…

— Что…

— Нет!

Пара человек дернулась, оступившись на ровном месте. Кто-то испуганно вскрикнул. И я понимал почему, внешне мое тело выглядело как и минуту назад, вот только удержать взгляд на нем теперь стало тяжело. Казалось, если будешь смотреть еще хотя бы секунду дольше, то произойдет что-то ужасное. И само воображение начало дорисовывать, что это могло бы быть…

— Не забудь вернуть, — услышал я жесткий голос Вики.

А после та отошла подальше, встав вместе с остальными.

Биксан явно тоже был встревожен. Я ощутил его активировавшийся резервуар. Хотя, надо отдать ему должное, с места он не сдвинулся.

— Назови себя, — потребовал он.

В ответ Сущность резко дернула головой в сторону одного из углов. Тут даже я поморщился. Так-то мне с этими позвонками потом еще жить. Ну и остальных это произвело впечатление. На вопрос, кстати, ответа я не ждал. Имена для Нее мало что значили.

— Я Ждущая! — срезонировав, голос разлетелся по залу, словно звук разбившегося стекла . — Ждущая!

— Это ваше им…

— Где он ?!!

Осекшись, Биксан поморщился. Уж какими-какими, а приятными вскрики — да даже просто терпимыми — вскрики Сущности было не назвать.

— Теперь ваш боец, ваше высочество, — сказал Василий Морозов.

Француз кивнул. Повернувшись, бросил взгляд на отца…

Вибрация!

Я заозирался. В состоянии полудуха, в котором я пребывал, я мог делать это без усилий. Нескованным органами тела, я мог чувствовать сразу все помещение…

…но все равно не заметил, как он появился.

Мужчина.

Высокий, темноволосый, сильный.

Пока не было ясно насчет влияния, но физически с ним в зале точно никто не смог бы сравниться. Я видел это в его стойке, в его опущенных вниз руках и расслабленных пальцах. И речь тут шла не о рекорде по подтягиваниям, а о сломанных бетонных стенах и вырываемых с корнем деревьях. Не факт даже, что я был сильнее…

Нижнюю половину его лица закрывала ткань, но и так он показался мне смутно знакомым…

— Ваше… имя… мистер, — этот вопрос уже задал Кэмерон.

Тоже что-то почувствовал?

Секунда молчания, и…

— Майкл Соул.

ЧТО???!!!

И в этот момент наши с ним взгляды встретились. Не его и Сущности, а его и мой. Он посмотрел на меня вне тела…

…и ухмыльнулся.

СТРАХ.

Я ощутил, что эта тварь — это я.

И цены вмешательства, которое смогло бы создать копию культиватора моей силы, по идее должно было быть достаточно, чтобы расколоть планету. А этот тип, кажется, в чем-то был даже сильнее меня настоящего…

Темнота мгновенно заполонила собой окружающее пространство. Страницы Книги вокруг стали блекнуть.

Неужели… неужели это все-таки произойдёт⁈

Я был уверен, что Войну — ту войну, что взболтает и перевернет мир, еще можно было предотвратить. Потому я и хотел завершить все одним слитным ударом. Прорваться на Четвертую, минуя продолжительные бои и осады, которые привели бы к сотням тысяч и миллионам насильственных смертей невинных.

Но и опасность была именно в этом. В том, что уровень хаоса и темноты в мире достигнет такого уровня, что она осознает себя. А это бы означало, что удара можно будет бы ждать с любой стороны. Темным мог бы стать и кто-то из французов, и тот же Савва… И тогда Девять Планет ждали бы сотни лет нескончаемого мрака.

А вот на себя… из «скромности» видимо… я не думал.

Если это правда я — моя темная копия, то…

Убей его! — крикнул я Сущности. — Убей!

Повторять было не нужно.

Пространство исказилось.

Я заметил, как время в отдельных уголках зала повернулось вспять. Вскрики втянулись людям в горла, вызвав в их глазах ужас. Упавшие поднялись, ломая себе кости и выворачивая суставы под неестественными углами…

…а Сущность уже была вокруг «Майкла Соула».

Растянувшись призраком, Она создала неуклюжие Косы, которые, однако, были наполнены силой оплаченных мною десятков лет неудач. Такая мощь любого бы просто стерла из реальности…

Воздух взвизгнул!

Энергомечи ударили в Соула… и рассыпались безвольными осколками.

— У тебя нет надо мной власти, — усмехнулся Соул.

А после…

…ответил.

Проследить взглядом за его выпадом я не успел. Мое тело упало бездыханным, а Сущность… вернулась туда, где пребывала последние недели.

— Победа за Орание-Носсау! — воскликнул Аксаков.

Вот только почти никто на него не среагировал. Слишком в шоке до сих пор были люди. Сущность, нанося свой удар, о побочном уроне не беспокоилась…

— Не совсем, — глянул на него Соул.

И, со все той же усмешкой, он повернулся к Виктории…

Что?!!

Ну уж хер!

Рывком я вернулся в тело, и, даже не задумываясь, ударил сразу и С̷͔̪̥̃т̷̱̗͈́р̴̹̦͕͐̑е̷͉͐̈м̸̧̥̓̽ѝ̸̻̯̀т̸̧̚е̶̯̐͊ͅл̶͍͉̋̒ь̸͉̘̂̊н̸̧̣̹́͘͝ы̵̘͇̩̑м̴̘͖̅ ̵͕̲͆̓͆П̴̤̲̏̀̈л̴̖̪̀̌͛а̶͔͉̐м̴̡͚̭͑̔е̵̣̟̲̑̓н̵͕̐̾͝е̵̟͎̗̅͐̉м̷̹̮͆͐́, напитав его всем самым смертоносным, что было у меня в арсенале — и вмешательством!

В последний момент «Соул» увернулся, резко поменял направление и Прыгнул уже к…

— Остановить его!!! — рявкнул я.

Зверь Ковена и Король Обезьян возникли в зале одновременно. Каменное пламя и сияющий призрачный меч ударили по Соулу…

…и даже шрама на нем не оставили.

С мастерством, которого я и от Лао не ожидал бы, мой двойник отразил удары обоих, причем вернув их противникам усиленными. В призрачном теле Короля образовалась глубокая рана, а Каменный Дракон и вовсе провалился куда-то под землю…

Все оказалось тщетно.

Возникнув у Яны за спиной, он взял ее за плечо и…

…нырнул в раскрывшийся у него под ногами портал.

Савва среагировал тут же, я ощутил всплеск просто чудовищной силы… который только помешал мне настроиться.

Ведь в тот момент я уже прокладывал маршрут для своего перехода… Чтобы кинуться в погоню…

Вибрация!

— Есть!

Я уловил направление.

Светящееся зеркало еще только начало раскрываться, когда я шагнул вперед…

…и выпал наружи посреди какого-то поля.

Резко вскочил, оглядываясь.

— Яна!

Но рядом никого не было.

Я поднял взгляд…

— Твою мать…

Пятая.

Пятая висела в небе надо мной.

А значит я все еще был на Шестой.

Он оставил за собой ложный след, и я купился.

Темный Соул смог уйти вместе с Яной.

* * *

Седьмая. Праджис.

Софи нервничала.

За завтраком еще было нормально, но когда Алекс с сиськ… Викой ушли на Шестую, стало совсем невыносимо. В голове так и свербело: Что-то она забыла! Очень важное при этом!

Примерно на час она отвлеклась, записывая очередной влог по заданию Алекса. Потом немного поболтала с Руби. Написала Оливеру, но тот ответил, что будет занят до вечера, занимаясь чем-то связанным с гвардией Праджиса. Возникла даже мысль пойти потренироваться или вообще помедитировать, но эту мысль она легко отогнала.

— Вот еще, глупости какие, — отмахнулась она.

В итоге, маясь без дела, пригрелась под лучами Диска на одной из лавочек на территории угуана… Задремала…

И ей приснился сон…

Она кралась посреди ночи… Как-то оказалась в комнате Алекса, которого внутри не было… Только сиськастая системница, сграбастав одеяло и все подушки, сопела в темноте… Подойдя к шкафу, Софи наугад выбрала какие-то брюки… Возможно, Алекса, а возможно какие-то другие… И… что-то сунула ему в карман ? …

— Что⁈.

Очнулась Софи от какого-то вскрика на тренировочной площадке. Кажется, дневное занятие началось. Пора было куда-нибудь линять. Может Бомби поискать? А то его уже который день не было…

* * *

Шестая. Русская Империя. Нетерраформированная территория

…очередно портальное зеркало оттолкнуло меня, не дав пробиться внутрь.

— Да сука!

Путь на Четвертую оставался закрыт.

Я же просто обязан был попасть туда как можно быстрее! Если Соул действительно был проявленым темным, то счет сейчас уже шел не на дни — на часы! Хаос приближался. Темнота начинала проявляться в мире…

Я тяжело задышал, думая о вмешательстве.

Если пожертвовать Сущностью, то возможно… возможно я смогу пробиться. Вот только что потом делать с Соулом?.. И Лао, если он там?..

По итогу может оказаться только хуже…

— Твою мать.

В сердцах я хлопнул себя по бедру…

Вибрация!

Что?.. Обостренные до предела чувства уловили что-то почти невесомое. Мои пальцы что-то задели…

Я залез в карман…

…и вытащил из него желтоватый клочок бумаги.

Понятия не имея, откуда он там взялся, я развернул сложенный вдвое листок. Послание на нем состояло всего из двух слов:

«Порви сейчас»

Столько же было в подписи:

«Алексей Фэнс»

— Ненавижу умников, — пробормотал я себе под нос, разрывая бумажку.

Миг спустя перед мной раскрылось зеркало портала. Чьего-то чужого.

Вздохнув, я шагнул внутрь.

Глава 11

Неизвестное место.

Яна.

Едва ее выкинуло из портала, девушка окружила себя Вересковым Дурманом. Еще одним заклятием из старых, обращаться к которым прежде не позволяло ей здравомыслие, и для которого теперь стало слишком поздно.

— Я уж и забыл про эту штуку, — раздался позади нее голос. — Если я вдохну, то сойду с ума? Так ведь?

Яна резко обернулась, увидев… «Майкла Соула». Поединщика Орание-Нассау, затащившего ее в портал, по… их приказу? Или по собственной инициативе? Пока что она терялась в догадках.

Нижнюю часть его лица все также скрывала маска. Сам он расслабленно сидел на чем-то отдаленно напоминавшем лежащий на боку холодильник. Находились они внутри какой-то захламленной то ли гостиной, то ли холла. Сквозь дыры в стенах и потолке проникали тусклые лучи Диска.

— А ты попробуй, если такой смелый, — предложила девушка.

Клубы сиреневой взвеси Дурмана поблескивали в воздухе не более чем в метре от Соула.

При этом самой Яне Дурман был не страшен. За последние две-три недели она постигла ведьмовскую силу глубже, чем, наверное, за несколько предыдущих лет. Этого не было достаточно, чтобы понять суть каждого старого заклятия, зато хватало, чтобы получить к ним полный доступ…

— Пока что воздержусь, — хмыкнул мужчина, отогнав ближайшее облачко Дурмана.

Яна же… с трудом понимала собственные ощущения. Почему-то она не чувствовала особой угрозы от Соула, хотя, по идее, должна была. Учитывая, с какой легкостью он отразил удар Обезьяньего Короля и того каменного духа Алекса. Да и от самого Духова смог ускользнуть.

Почему? Сложно сказать. Но как будто… Яна уже где-то видела Соула прежде. Вот только она не могла вспомнить где…

— Что тебе нужно?

— У меня свои цели, — ответил он уклончиво. — Но ты бы лучше не нервничала, особенно в твоем положении.

Яна не сразу поняла, на что он намекал, а потом… инстинктивно схватилась за живот.

— По блеску глаз понял, — снова улыбнулся глазами он.

Яна нахмурилась. Что все это значило?.. Простым безумцем он явно не был. Как-то ему удалось выскользнуть из дворца, еще и ее с собой прихватить. Да и с французами договорился, что вообще никак объяснить было нельзя.

Осторожно, не выпуская Соула, из вида, она решила оглянуться…

…и ровно в этот момент он перевел взгляд ей за спину, явно что-то там увидев. Она резко повернулась…

— Что?..

Позади нее не оказалось ничего, кроме пыльной лестницы, ведущей на второй этаж. Ни людей, ни звуков. Она обернулась обратно…

— Да что б тебя.

Соул исчез.

Словно и не было. Даже ведьмовское чутье спасовало, уверяя что поблизости никого…

— Хм.

Или почти никого.

В дальней части холла за занавешенным тряпьем диваном кто-то прятался.

Чуть помедлив, Яна приподняла подол платья, под которым у нее еще были облегающие шорты. Мама такой гардероб явно бы не одобрила. Хотя Ольга, наверное, наоборот бы похвалила.

Засунув руку в один из карманов, Яна вытащила… землю.

— Проснись, — прошептала она и бросила горсть на пол перед собой.

Спустя миг черные крошки запузырились, стали набухать, попутно выедая еще и часть мраморной плитки под собой, а секунд через пять раздался возмущенный писк:

— Йе-а-а!

— Не ори, — поморщилась она.

— Йе-а-а!!!

— Обратно хочешь? — пригрозила она.

Тогда Кузя все же примолк, глядя на нее с очень недовольным видом. До того, как его призвать, Яна пробовала связаться и с Королем Обезьян, но тот оказался недоступен. Что было крайне странно, учитывая, что он мог ходить между мирами. Догадка, конечно, о том, где она могла оказаться, у нее была, вот только слишком фантастичным это казалось. Но если она предположила правильно, то даже Алекс не мог сюда попасть.

— Сама справлюсь, — прошептала она себе упрямо.

Она уже не была той девочкой, что пару недель назад. Поглощенное Сердце Тьмы, встреча с Ядвигой, да и вообще все случившееся серьезно на нее повлияло. Что-нибудь она в любом случае придумает. В идеале было бы понять, что задумал Соул. Империя… да вообще все Девять Планет сейчас находились в крайне тяжелом положении. Ее помощь была бы кстати. Заодно и отец поймет, что она способна на большее, чем просто быть невестой.

— Йе-а-а⁈. — глянул на нее вопросительно Кузя.

Он уже восстановил свою массу, достигшую после поглощения космической Аномалии, килограмм, наверное, пятидесяти.

— Посмотри, кто там, — приказала она.

— Йе-а-а!

«Кивнув», Кузя тут же отрастил несколько дополнительных лап. И шустро, на манер какой-то странноватой многоножки потрусил к дивану…

Хлоп!

С грохотом диван перевернулся, поднялась пыль…

— Йе-а-а! — возмущенно заверещал Кузя.

Ему вторил какой-то странный писк. Яна уловила всплеск Стихийной энергии, а уже после увидела… котенка?..

Да, пожалуй, на него это существо больше всего походило. С теленка размером, но при этом худющее, с всклокоченной частично вырванной шерстью и непропорционально крупной головой.

Когда пыль окончательно улеглась, стало видно, что Кузя таки сумел его схватить, отрастив еще несколько дополнительных конечностей. Хотя «котенок» все еще пытался вырваться, царапая Кузю лапами…

— Йе-а-а!..

— Тихо! — повысила голос она.

— Мя-я-в-у!!! — отозвалось отчаянно существо.

— Йе-а-а! — не отстал от него Кузя.

— Заткнулись оба!

К голосу Яна добавила заклятие Присутствия Ведьмы. Большинство ведьм могли вызвать его только в своем жилище, но Яна теперь могла и так.

И Кузя и «Котенок», подавленные аурой, и тут же притихли. Подойдя ближе, девушка какое-то время рассматривала последнего, потом велела:

— Отпусти.

— Йе-а-а?

— Да.

Пара лишних рук Кузи осыпалась мраморной крошкой. «Котенок» тут же отпрыгнул на пару метров…

— Это твой дом? — спросила она.

Тот замер, с явным удивлением глядя на нее.

— Мя-я-в-у?

— Я ведьма. Потому ты понимаешь меня, а я тебя. Ну так что?

— Мя-я-в-у! — отозвался тот. — Мя-я-в-у!

Спустя минуту Яна плюс-минус разобралась. «Мяв» — ну а как его еще называть? — был одним из местных Зверей — потомков портальщиков и обычных животных. Таких было много на Третьей, да и на других планетах они встречались.

По «словам» Мява в этом доме он оказался недавно, когда его за что-то выгнали из стаи. Охотиться в обычных местах ему после этого запретили, так что он превратился в кого-то вроде бродяги. Ну и когда совсем изголодал, подался сюда. Тут вроде как было получше, но оставаться он тут все равно не собирался, потому что…

— И почему? Раз тут лучше?

— Мя-я-в-у, — ответил он уклончиво.

Означало это что-то вроде «можно найти место лучше», но тут он явно темнил.

— Ладно, — сказала она, решив пока не давить. — Но будешь проводником.

— Мя-я-в-у? — отозвался Мяв без особого энтузиазма.

— Если все нормально, то потом покормлю.

Яна сжала кулак, послав в него энергия, а спустя тридцать секунд раскрыла его…

— Мя-я-в-у!

— Йе-а-а!

К ней мгновенно кинулись оба: и Кузя и Мяв…

— Куда! — тут же снова сжала ладонь девушка. — Сначала работа!

На нее уставились две пары обиженных глаз. Стихийную Пыльцу далеко не каждый стихийник мог воплотить, а для портальщиков, как и для Зверей — это было изысканное лакомство, так что неудивительно, что Мяв тут же возбудился. Ну а Кузя, понятно, бросился бы на что угодно, что содержало в себе энергию. Тот еще проглот.

Вопрос с субординацией был решен.

— Давай, показывай, что здесь как.

Следуя за Мявом и мельтешащим рядом с ним Кузей, Яна прошла через коридор и оказалась в еще одном пыльном зале. Выход из него был завален, так что девушка свернула в боковой проход. Какое-то подсобное помещение с отдельной дверью.

— Мя-я-в-у! — сообщил кот, проскочив мимо нее.

Дверь оказалась открыта, и когда Мяв пробегал, она заметила внутренний дворик.

— Йе-а-а?

— Идем, — ответила она Кузе.

И вышла на улицу…

…сразу увидев небоскреб.

Он находился напротив, метрах в тридцати-сорока. Стены из бетона и стали зияли пробоинами и трещинами. Часть этажей выгорела, другие, напротив, заросли серо-зеленым плющом.

Переведя взгляд, Яна разглядела дальше по улице еще несколько таких же громадин, перемежающихся старыми невысокими особняками, наподобие того, из которого вышла она сама.

Это явно был практически самый центр города, но людей поблизости не было.

Никто здесь не жил. И не появлялся.

Уже очень-очень давно.

Значит, она не ошиблась.

Это была Четвертая.

* * *

Алекс.

По правде, я даже был немного удивлен, что по выходу на меня сразу напали.

Слишком уж банально.

От тварей, кинувшихся на меня со всех сторон, ощутимо веяло Стихией. Меня же они явно восприняли как ужин. Внешне они выглядели чем-то средним между тараканами и пауками, или, если точнее, их далекими потомками, поколениями сидевшими на протеине и витаминах с микроминералами, и вымахавшими за счет этого до метровых размеров. В общем… пришлось повозиться.

Спустя минут пять, когда я, наконец, пробился на улицу, то с ног до головы был заляпан слизью и частями тел тварей. Сделать они мне ничего не смогли, но настроения мне встреча не прибавила.

— Ладно, — проговорил я себе под нос. — Пока будем считать, что случайность.

Отряхнувшись, я огляделся по сторонам. И… интересно.

Оказалось, что я выбрался не из какой-то пещеры или тоннеля, а из самого обычного жилого дома. Многоквартирного, этажей шесть-семь в высоту. В одну сторону квартал тянулся к центру мегаполиса — там виднелось множество высоток. В другую — упирался в холмы и лес. Раньше там, видимо, тоже продолжался город, но теперь постепенно его захватывала растительность.

Но все это меркло по сравнению…

…с небом.

На Девяти Планетах оно всегда выглядело завораживающе. Миры, покрытые равнинами, цепочками гор, океанами и городами, парили в пустоте космоса. На это можно было смотреть бесконечно, поражаясь замыслу создателя.

Это же место, напротив, казалось запертым в самом себе. Далеко за городом… по другую сторону холма… во множестве других мест… От облаков к земли тянулись алые, фиолетовые, черные вихри энергии.

Ближайший такой вихрь находился всего в нескольких километрах от меня, создавая впечатление чудовищного неповторимого торнадо. И если там, где находился я, концентрация Стихии была минимальной, куда меньше чем на других Девяти, то в районе воронки она наоборот зашкаливала.

Пару минут я прислушивался к Книге, пытаясь понять… пока до меня не дошло. Разломы. Вот, что это было. Не обычные, а уже устоявшиеся, расширенные. Те самые, через которые могли проходить портальщики и через которые, судя по всему, утекала Стихия.

Утекала уже не одну тысячу лет.

Чего с учетом размеров вселенной, конечно, было исчезающе мало, чтобы хотя бы немного сократить дефицит в мире Стихии. А вот поддержать жизни Господ, о которых говорила Агафья… Да, на это как раз должно было хватить. И как только Рошаль сможет открыть проход, они ринуться сюда. Все еще голодные, но отнюдь не беспомощные.

Ненадолго я задумался, пытаясь понять, почему Алексей переместил меня именно сюда. И именно в этот момент.

Я должен был сразиться с Рошалем сейчас?..

Если придется, то конечно, но с учетом появления Соула… С ними обоими мне справиться было бы крайне тяжело. А еще Лао, который, судя по всему, заключил с Рошалем соглашение.

— Падла.

Книга довольно четко показывала мне направление. Ближайшая ко мне воронка была, наверное, самой большой из всех. А город… видимо это и был Колоннис. Первый город Девяти Планет, в который человечество отправило шесть тысяч лет назад. Если так, то и остатки Первого Портала, как и самый большой действующий разлом должны были находиться тут же.

Вот только подходить к воронке мне не хотелось. Уровень неопределенности там из-за огромной концентрации энергии оставался особенно высок. А значит и Темный Соул там будет еще сильнее. Не говоря уже о Рошале. Да, Яна тоже могла оказаться там, но уж тогда это точно была бы ловушка. Мне нужен был какой-то финт…

— …

Хм.

Услышав донесшийся обрывок голоса, я затаился.

Пространство ощущениями на несколько сотен метров вокруг я еще до этого прощупал. Обнаружил много разного. Даже мелькнула мысль, что встретившие меня таракано-пауки все-таки могли быть случайностью. По темным углам тут немало всякого пряталось. Но вот людей я до этого не чувствовал.

Что ж — проверим.

Яна.

— Туда?

— Мя-я-в-у!

— Учти, еще одна выходка, и про порошок можешь забыть.

— Мя-я-в-у!!!

Кузя, глядя на Мяв, залился тем, что заменяло ему смех — на слух как предсмертные стоны — Яна же прикидывала маршрут.

Предыдущие несколько часов они потратили впустую. Кот пытался вывести их из города, хотя Яна прямо требовала показать, где он видел людей. Поначалу она, кстати, не особо поверила, что найдет здесь кого-то кроме портальщиков или Зверей. От портала Ротшильдов и, соответственно, их сил они явно находились очень далеко. Рядом с последним действующим порталом Четвертой не было столько крупных разломов. Судя по всему, она сейчас вообще находилась на противоположной стороне планеты.

В наличие тут каких-то групп охотников тоже не особо верилось. Как бы они забрались в такую даль? А значит, если Мяв кого и видел, то это должен был быть мерзавец Соул. Ну или кто-то, кто с ним связан. Ну и разобраться, кто это вообще такие, точно было бы не лишним.

— Идем, — велела она.

За следующий час, петляя по пустынным городским улицам, они заметно приблизились к окраинам. Небоскребов вокруг стало меньше. Впереди замаячил заросший лесом холм. Вроде бы Мяв имел в виду его.

— Ты точно уверен?

— Мя-я-в-у!

Точно, значит. Смущало ее то, что пройти тут можно было только практически вплотную приблизившись к одному из разломов, столб воронки от которого, переливавшийся багрово-фиолетовыми цветами, превосходил размерами любой из небоскребов. Да и ведьмовское чутье говорило, что лучше бы им не приближаться. Можно было, конечно, обойти, но на это могло много часов уйти…

— Ладно, — решила она.

— Мя-я-в-у.

Самое опасное место было метрах в пятидесяти впереди. Сквозная улица, практически прилегавшая к воронке. Пробежать ее — и там уже будет где спрятаться. Звери и портальщики ей были не страшны, да и с Демоном она бы справилась, но рядом с разломом можно было наткнуться и на что-то крупнее…

— Вперед!

Задействовав Укрепление Тела, девушка сорвалась с места. Ей нужна была всего пара секунд…

— Ай!..

Ее монетка на груди вдруг резко раскалилась.

— Что?..

И тогда же она увидела.

Фрагмент тела.

То ли хвоста, то ли какой-то конечности… в несколько этажей высотой. Всего на пару мгновений покрытый энергетическим пламенем «хвост» высунулся за пределы вихря разлома, полностью заворожив ее…

— Мя-я-в-у!

— Йе-а-а!

Одновременно заверещав, спутники вывели ее из ступора, заставив пробежать оставшиеся до конца улицы метры…

…и тут монетка перестала гореть.

— Мя-я-в-у!

— Йе-а-а!

— Да нормально все, — отмахнулась Яна.

Их, судя по всему, не заметили. Но вот то, что монетка вдруг раскалилась… Значит, это был Тысячеликий⁈

Других объяснений она найти не могла, ведь именно в его пламени ее оберег был закален. А если это Тысячеликий, то она сейчас была не просто на Четвертой, а в Колоннисе. Столице. То есть где-то неподалеку должны были находиться и развалины Первого Портала.

— Мя-я-в-у! — снова подал голос кот.

Он уже показывал, куда идти дальше.

— Ладно идем.

Она должна была найти Соула.

* * *

Алекс.

— Странно…

— Я ж тебе говорил там теневик сидел!

За перепалками этих двоих я наблюдал уже больше часа.

Можно было, конечно, просто выйти к ним и спросить прямо, но я предпочитал не рисковать. Оба были молодыми парнями, обвешанными рюкзаками с, судя по всему, собранным по развалинам хламом. И, что еще более важно, обоих я ощущал, как слабых культиваторов. Где-то в районе третьей ступени.

— Сидел… А теперь не сидит…

— Потому что кого-то еще хуже встретил! Может вообще тука… Или серну!

— Если бы серну, мы бы сейчас с тобой уже не разговаривали…

— Ты издеваешься⁈.

Не знаю, кого они имели в виду под «туком» и «серной», но «теневик» и правда оказался весьма скверной тварью. По сути, Демоном Тьмы. На которого парочка едва-едва не набрела по глупости. Ну и мне пришлось попотеть, чтобы обезвредить его без лишнего шума. К сожалению, следы я уничтожить не успел, так что теперь парочка тупила, решая, что делать дальше.

— Короче, нужно возвращаться… — произнес в итоге «Задумчивый». — Не нравится мне все это…

— Но мы еще не все собрали! — возразил «Резкий». — А нам сказали…

— Я помню… Но лучше принести часть, чем вообще не вернуться…

По итогу они все-таки договорились. Хотя сразу «обратно» все равно не пошли. Сначала вернулись к оставленному до этого по дороге схрону, а уже после, прилично нагруженные, почти час петляли по городу, то ли путая следы, то ли выбирая одним им известный безопасный маршрут. С учетом того, что несколько гнезд/убежищ различных тварей они правда обошли, возможно так оно и было.

Наконец, они — и я вместе с ними — добрались до окраины города, где, углубившись в лес, стали подниматься на холм. Тот самый, что я заметил с самого начала. Здесь тоже попадались по пути дома, но это уже были не высотки и не многоквартирники, а отдельные особняки. Обнесенные заборами и уже начисто заросшие.

Через некоторые места парочка пробиралась со всеми предыдущими предосторожностями. Так шло до тех пор, пока подъем не закончился. Тут уже парни распрямились, даже говорить стали в полный голос.

Холм к тому времени облысел. Прятаться мне стало сложнее. Пару раз Задумчивый бросал взгляды назад, от которых я уклонялся лишь в последний момент. Но так меня и не заметил.

А еще минут через десять я увидел…

…Школу.

Спутать ее с чем-то было нельзя, потому что она практически один в один повторяла ту, в которой я жил в моем родном мире. Домики учеников… столовая… теплицы и грядки с овощами… полосы препятствий и площадки для медитации…

Все это выглядело до того знакомо…

— Ты кто⁈

Да, в итоге Задумчивый меня все-таки заметил, но я и сам перестал скрываться.

— Не бойся, парень, — отозвался я. — Свои.

Разумеется, это не подействовало. Оба рванули к Школе. Вскоре я увидел других учеников. В том числе с рангами по серьезней. Они выбегали из хижин, вооружались… В основном, мечами и шестами, но и огнестрелом с артефактами не брезговали.

Яны… Яны тут, кажется, не было. Я ее не чувствовал. С одной стороны, хорошо, не смогут шантажировать, с другой… еще придется искать…

Ладно, сначала нужно тут разобраться…

— Ты!!!

О! Какие люди!

— Привет, Рейна, — улыбнулся я девушке.

Та меня рада видеть не было. По крайней мере, взгляд, которым она окинула Задумчивого с Резким, приведших чужого в убежище, ничего хорошего этим двоим не предвещал.

— Только не ругай их, вряд ли бы ты сама меня заметила на их мес…

— Заметила бы! — перебила она яростно.

Я кивнул, хмыкнув.

— Может быть.

Немного помолчал, глядя на всех на них. Молодых и тех что постарше… На меня все смотрели с опаской, кто-то с яростью… Кажется, моему появлению не то, чтобы сильно были удивлены. Точнее, вряд ли кто-то ожидал меня именно сегодня, а вот принципе… Они знали кто я?

Пожалуй.

Что ж, тем проще.

— Где Лао? — спросил я прямо.

И это все-таки напугало некоторых из них. Сразу несколько человек бросили взгляды на одну из хижин…

— Благодарю, — кивнул я.

И двинул прямо к ней.

Меня попытались остановить, но силы были неравны. Я даже перемещаться не стал. Потратил пять минут, осторожно раскладывая юных культиваторов по земле. Особенно отчаянно сражалась Рейна, так что ее в итоге пришлось отправить немного поспать.

Наконец, я оказался прямо перед домом…

…своего Учителя?

Не знаю, по крайней мере деревянное крыльцо выглядело точь-в-точь, как в моем мире.

— Лао, — позвал я.

Внутри скрипнуло. Я заметил, как приоткрылась дверь…

— Торопишься.

Я резко обернулся на голос…

Прищурился, скривился.

Он снова сумел подобраться неожиданно.

Темный Соул стоял метрах в десяти от меня. На сей раз его лицо ничего не скрывало, и, по сути, я смотрел на себя самого. Разве что… более старого? Это меня чуть сбило с толку. По идее, Соул должен был бы быть моей точной копией, но… Может темнота успела его состарить? В принципе, это было бы логично.

Ладно…

Готова? — задал я вопрос Сущности.

Да!!! — проревела та.

В себя Она пришла чуть более часа назад и, судя по ощущениям, из предыдущего боя выводы сделать успела. Все-таки она была частью Мастера Перемен, а значит, умела собирать информацию.

И следующая наша с Соулом схватка такой простой для него не станет.

Приходилось, конечно, краем глаза следить за хижиной Лао, но все равно хорошо, что он пока не вмешивался. Я смогу сначала разобраться с Соулом.

— Где Яна? — спросил я.

— В надежном месте, — отозвалась копия.

Еще и издевается, гад. Ладно, посмотрим, насколько его хватит.

Я сделал шажок вперед…

— Путь к небу куда дольше, чем кажется, — произнес Соул. — Часть ты прошел, но ты все еще слаб, чтобы выполнить предназначение.

Да-да, говори сколько хочешь. Тем самым ты только делишься со мной информацией, обнажаешь слабые места…

Второй шаг…

— Думаешь, что я твоя копия, да? — улыбнулся он.

Снова обман. На такое я не поведусь.

— А если и так, — продолжил он. — Неужели я не заслуживаю жизни? Ты же помнишь правило высшей ступени?..

Тут я все-таки помедлил.

Да, высший культиватор не должен был убивать. Но я пока и не достиг ступени Воссоединения Человека и Неба (10). А значит, должен был остановить проявленного темного. Любой ценой.

— Кажется, тебе все-таки нужно время подумать, — хмыкнул он.

И именно тогда я понял, что пора.

Лишь на миг, но его тело приняло то положение, из которого не смогло бы ответить на удар мгновенно. Я сдвинулся, чтобы уйти в Перемещение и тогда же бросил взгляд на хижину, проверяя…

И увидел, что дверь была открыта, а внутри…

…было пусто?..

Вибра…

…ция!

Звон перерубленной нити ударил по ушам.

Я запоздало обернулся, увидев торчащий из своего бока Кинжал Чантури.

А за моей спиной стоял…

…Бомби.

— Я начальник охраны… — вырвалось у него испуганное.

Я бы легко мог убить его. Хватило бы короткого движения, но ведь он был лишь монеткой…

Сморщившись, я попытался ухватиться за нить… Соединить разорванное…

— Не стоит.

Соул, оказавшийся рядом, отвел мою руку, не позволив ухватиться за кончил.

Тогда я осел на землю, глядя на него и на все еще стоявшего рядом Бомби. Из глаз последнего текли слезы.

— Ты…

— Алекс!!! — раздался вдруг истошный крик.

Яна⁈

Уже лежа на земле, я повернул голову… и, да, это была она. Как же не вовремя!

Твою ж мать!

Нет! Я просто обязан был справиться! Сейчас умирать точно было нельзя…

— А вот теперь стоит поторопиться, — сказал Соул. — Время все обдумать будет потом.

С этим словами он взялся за Кинжал и с усилием провернул его в ране. Я ощутил боль, а после… полет.

Прим.авт.

Продолжение следует.

Глава 12

Неизвестное место.

Потолок, белый торчащий из него светильник и верхняя полка пустого шкафа плыли куда-то по своим мебельным делам. Взгляд пытался зацепиться за них, но тщетно. Будто глазные мышцы ослабли от какой-то неизвестной хвори, а то и просто, устав от работы, решили саботировать, не желая нормально сжимать и растягивать хрусталик. Бездельники…

Я вновь и вновь пытался наладить зрение, пока наконец не понял, что образ зациклен. Никуда потолок, белый торчащий из него светильник и верхняя полка пустого шкафа не плыли… Они стояли на месте, безразлично взирая со стороны на…

Кого?..

Кем я был сейчас?

Кажется, не так давно я умер, а потом… умер опять?.. Не многовато ли для одного человека смертей?

И как меня все-таки зовут?..

— … бесполезно, мы уже все перепробовали…

— … нам сказали заниматься этим…

А вот это уже точно не я.

Голоса доносились немного издалека, но слышал я их отчетливо. Может через них удастся что-то узнать?

— … а на что нам его ещё проверить⁈ Джагсон Моралес просто зацепил энерголинию, которая пролегала слишком близко к душевой, пациент тут вообще ни причем. То же касается и остальных эпизодов. Ничего, на что не был бы способен сверх пятой ступени он не делал! Это мое официальное заключение!

— А…

— А про этот идиотизм с удачливостью я вообще слышать не желаю! Вот как я должен это выявить? Подкову у него на месте селезенки найти⁈ Или лепрекона⁈.

— Адам, я тебя понимаю, но где нам еще столько заплатят? Так что…

Голоса немного удалились, перестав быть отчетливыми, я же пока их слушал, как будто немного сориентировался. Кажется, я находился то ли в клинике, то ли в больнице. И явно был здесь пациентом. Иначе было не объяснить многочисленные капельницы, торчащие из моего тела и мерно пикающие приборы рядом.

Интересно, а эти двое говорили обо мне?.. Непонятно, но, наверное, и не так важно. Тем более они ушли, оставив меня в палате одного.

Следующие несколько минут я был занят тем, что прислушивался к внутренним ощущениям организма. Ведь если я в больнице, очевидно, со мной что-то было не так?

Ну и проверка показала, что я действительно болел.

Причем сразу много чем.

Вирусы наполняли кровь, в органах я заметил опухоли, а по телу — следы многочисленных ранений: травм, переломов и подобного. Что-то еще не успело зажить, а что-то зажило, но не так как надо, ограничив мобильность и повысив риск рецидива.

И моя реакция на все выясненное была однозначная.

Непорядок!

Откуда-то очень хорошо зная, как все должно работать, я тут же запустил процессы восстановления, используя при этом энергетические резервы… гм… души? Ну или чего-то подобного. В общем, какой-то части меня, которая пыталась приладиться к телу, но у которой пока что это не очень получалось из-за слабости этого самого тела.

Нужно было сначала все поправить…

По итогу почти два часа я занимался собой. Пока, наконец, не ощутил себя хотя бы приемлемо в порядке. Даже в голове прояснилось. Я все еще не мог вспомнить кто я, но мысли задвигались быстрее.

Правда, не обошлось и без неожиданностей.

Я вдруг увидел… ну или скорее даже как-то ощутил перед собой… страницы? Или схемы?.. В общем какие-то закономерности, из которых выходило, что…

…сейчас кто-то войдет в комнату?

— А вот и я, мистер Соул! — раздался вдруг приветливый голос.

В комнату вместе с ним впорхнула девушка в коротком белом халатике. Она тут же закружила по вокруг койки, подправляя подушку, одеяло. Потом стала протирать полки и поливать цветы. Каждый раз, когда она бросала взгляд, я прикрывал глаза. Это было несложно, потому что неведомые страницы заранее подсказывали, когда это стоило делать.

— Столько пыли у вас! — воскликнула она, забираясь на табурет рядом с койкой и сбивая пушистой штуковиной пыль с плафонов. — Неужели Магда не убиралась на прошлой неделе⁈ Это я вам скажу, безобразие, мистер Соул!

Когда она тянулась до дальней лампы, халатик прилично задрался и заметил под ним симпатичную округлись и краешек чего-то красного и кружевного.

Увиденное меня взволновало…

…и тут же немного смутило.

А я случайно не женат?

Черт, не помню…

Но посмотреть, наверное, в любом случае можно. Тем более, что девушка и правда была симпатичная, а неизвестно сколько я здесь лежал.

По итогу еще пару минут она занималась уборкой, постоянно приговаривая что-то милое, а после вдруг подошла к капельницам… и достала из кармана халатика шприц.

— Пора лекарства принимать, мистер Соул!

Да, может, конечно, и пора.

Вот только внутри шприца была разлита жидкая смерть.

Мешать я ей, однако, не стал.

Спокойно дождался, пока содержимое шприца окажется в капельнице и устремится к моей вене по прозрачной трубке.

«Лекарство» попало в кровь.

Попыталось тут же рвануть к моим энергетическим центрам, чтобы погасить их… но замерло в ловушках из наскоро созданных мною «мешочков», оставшись в сосудах на поверхности предплечья.

— Вот и всё, — проговорила девушка. — Выздоравливайте поскорее, мистер Соул.

Сказано было совершенно искренне. Как я и понял, милашка не осознавала, что делала. Потому, когда она возвращала шприц в карман, я не стал делать так, чтобы она случайно забыла про колпачок и уколола себя иголкой с остатками лекарства через карман. Хотя чувствовал, что легко мог бы это устроить. Закономерности вокруг все отчетливее проступали в моем сознании.

Так что в итоге она просто промахнулась. И шприц упал на пол, неслышно стукнувшись, и закатился под койку.

Через минуту она вышла из палаты.

Ещё немного полежав, я отклеил от себя датчики, вытащил все иголки. Один из мониторов захотел было запищать, но я легко подобрал нужную кнопку, и он смолк. После нагнулся, достал шприц из-под кровати и, воткнув его себе в вену, аккуратно выкачал обратно «жидкую смерть». Состав был интересный, так что могло пригодиться.

Немного постоял, привыкая к ощущениям в теле.

Да, слегка я себя подлатал, но этого было мало. Хорошо ещё что моё тело оказалось вполне себе тренированным, так что с нуля мне начинать не придется. Однако я всё равно чувствовал, что моя энергетическая составляющая была развита намного сильнее, чем было подготовлено тело. Моя же духовная оболочка… кажется, и вовсе будто принадлежала другой эпохе. Наверное, потому я ощущал такое странное спокойствие, а ещё… цель. Да, я явно намеревался что-то сделать, что-то очень важное…

Просто почему-то забыл, что именно.

Но ничего.

Уверенность, что когда понадобится, я всё вспомню, у меня была полная.

Однако в первую очередь, я всё-таки должен был заняться телом. Чтобы соединить все три оболочки: телесную, энергетическую и духовную, я должен был начать именно с него. Процессы восстановления уже были запущены, оставалось получить энергию.

И в голову сразу пришло два варианта.

Медитации и питательные вещества.

На первое особо времени не было, так что я подошел к капельницам. Чуть помедлив, выбрал одну из них, и сорвав со стойки, залпом выпил содержимое. На вкус так себе, но немного витаминов и глюкозы получил. Хорошо.

После этого я повернулся к выходу и стал ждать.

Оставалось недолго.

Секунда… вторая…

Дверь открылась.

И внутрь вошла пара мужчин в белых халатах. Явно тех, чей разговор я слышал до этого.

— Э-э… — протянул первый. Бросил недоуменный взгляд на второго. — Адам…

Но «Адам» уже не стоял рядом с ним. Он шел ко мне, а его рука дёрнулась к карману. Я успел ощутить внутри него какой-то клочок бумажки, который мужчина и разорвал…

…а после мне пришлось действовать быстро.

Подскочив к мужчине, я схватил его за грудки и, использовав силу спины и послав импульс от ног, с переворотом метнул его через всю палату…

…в окно.

Стекло разбилось, он вылетел на улицу. Еще когда я за него держался, его тело начало загораться. «Бумажка» содержала в себе скрытый приказ, который заставил энергетические центры мужчины — он был слабым «сверхом» — войти в коллапс, превращая его в настоящую живую бомбу.

ВЗРЫВ!

Пол подо мной тряхнуло. Кажется, окончательно Адам взорвался, когда был еще метрах в семи-восьми над землей. Я специально рассчитал, чтобы никто больше не пострадал.

Можно было конечно, запереть взрыв внутри самого мужчины, но на это энергии бы ушло больше. Ну а его самого мне тем более было не спасти.

— Что ты натворил⁈ — воскликнул второй… то ли врач, то ли ученый.

— С кем с последним он разговаривал? — спросил я его.

— Но…

— С кем? — я добавил в голос давления.

Врач замолк. По лице я понял, что он не знает. И вообще не причем. Его самого обработать не успели.

— Ладно.

После броска мышцы и связки сильно ныли. Я тут же начал сращивать растяжения, но медленно. Все-таки не готово еще тело было.

— Что здесь происхо?..

Теперь уже в палату вбежал… точно не врач.

Ну или не только врач. Как минимум потому, что он держал в руке пистолет, а одет был не в белый халат, а в туфли, черную водолазку и костюм. Охранник может?..

— Очнулся, — навел амбал на меня прицел. Да, роста в нем было под два метра, а из-за ширины плеч он едва в проходе не застрял. Значительный дядя.

От патронов в магазине так и разило крепко спрессованной энергией, так что угроза была серьёзная.

— Не двигайся, Счастливчик.

Хм…

Это мое имя? Немного странное, но пойдет.

— Предупреждаю, осечку этот ствол не даст, у него другая конструкция, — сказал он.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я.

Охранника это почему-то только сильнее обеспокоило. По крайней мере, сердце у него забилось быстрее — я чувствовал.

— Подкрепление уже едет, кто бы не задумал тебя вытащить, это не удастся, — пригрозил он.

Я же удивился. Как-то странновато, если меня пытались именно вытащить. Какие-то уж чересчур убийственные — в прямом смысле — методы для этого использовались.

— Если честно, я уже подумывал уйти, — проговорил я.

— Только попробуй…

— Ну…

Я бросил взгляд на второго ученого, который с испугом на лице наблюдал за происходящим. Амбал явно был опытным, потому на трюк не повелся. По крайней мере, не полностью. Он продолжил смотреть на меня, лишь немного сместив зону внимания…

…но мне хватило и этого.

Всё время разговора левая рука у меня была опущена вниз, а шприц… был зацеплен иголкой за больничную робу как раз за предплечьем. Так что в нужный момент мне хватило короткого движения, чтобы метнуть свое орудие точно в руку амбала.

Тот дернулся… и выронил пистолет, тут же падая и сам.

Да, коктейль в «лекарство» был намешан убойный.

Сразу подскочив к охраннику, я врезал ему по руке и быстрыми резкими нажатиями перекрыл кровоток, а после, добавив пару точечных импульсов, остановил еще и ток энергии.

— Я запер яд у тебя в руке, — сказал я ему, подхватив пистолет с пола. — Не будешь двигаться — выживешь.

Больше ничего не говоря, я снял с мужика еще и запасные обоймы. Подумав, вытащил кошелек. А что? Вещь полезная, в хозяйстве сгодится.

— Так… А где выход? — бросил я взгляд на врача.

— Я…

— Понял, спасибо.

Выйдя в коридор, я несколько секунд прислушивался к завываниям серены. Пожарная сигнализация? Похоже на то.

Потом повернул влево и…

Выстрел!

Выстрел!

Да, пришлось потратить два патрона, потому что появившийся из-за угла тип был покрыт чем-то навроде каменной кожи. Первый выстрел пробил дырку в ней, а уже второй перебил ему бедро…

— А-а-а!!!

Я сделал резкий шаг назад, пропустив мимо себя давешнюю медсестричку. Та с каким-то скальпелем в руке пролетела мимо. Оттолкнувшись от стены, она с безумным взглядом снова бросилась ко мне…

Я с легкостью выбил скальпель, а после схватил ее за лицо…

— Я отменяю все приказы, что тебе дали, — проговорил я ровно. — Можешь быть собой.

Спустя мгновение в ее взгляде что-то прояснилось, а после я легонько коснулся ее лба, погрузив в сон. Подхватив ее на руки, я донес ее до ближайшей кушетки. Пусть отдохнет.

Выпрямившись, задумался.

Куда идти?

С учетом, что мне были нужны еда и энергия.

Также страницы подсказывали мне, что внутри здания — судя по обстановке это все-таки была больница — находилось уже несколько человек, которые хотели добраться до меня. Большинство выходов не подходило.

— Ладно.

В итоге я начал с того, что дошел до раненного «сверха». Когда встал рядом, ощутил движение в его энергетических каналах. Он явно хотел применить еще какую-то связанную с камнем технику…

Выстрел!

Выстрел!

Я проделал еще две дыры в его броне сбив его концентрацию, а после — через одно из отверстий — послал короткий импульс, заставив уснуть и его.

В теории я мог бы выкачать энергию из него, но тогда бы он наверняка умер, а я парадоксальным образом ощущал, что его смерть только ослабит меня. Да и просто мне не хотелось убивать. Та старая — духовная — часть меня будто считала это выше своего достоинства. Кто ищет смерти, все равно ее найдет — нет смысла помогать.

Так что вместо этого я снял с его пояса… артефакт.

Внешне это была просто стальная пластина, но внутри я ощутил структуру и энергию. Судя по всему, этот предмет как раз усиливал техники, связанные с камнем. Посмотрим…

Взяв пластину в левую руку, я распространил на нее часть своего энергетического узора и… получилось. Слишком много так было не собрать, но восстановление сразу пошло быстрее. Я даже ощутил несколько хорошо «прописанных» узоров в своей энергостурктуре. Кажется, раньше я их применял особенно часто.

На всякий случай, я тут же напитал пару из них. Правда, пластину с энергией камня пришлось выкинуть — закончилась — но теперь я хотя бы был не совсем «голый».

И вовремя, потому что неподалеку я ощутил следующих гостей. На сей раз, целую троицу.

Сменив магазин в пистолете, я прижался спиной к стене, ожидая…

Хлоп.

Ударилась о косяк дверь пожарного выхода, с лестницы выбежал боец, закованный в боевой доспех «сверха». Да, это было уже серьёзно. Так что…

Задействовав один из узоров, я вырастил из кулака сияющее лезвие…

Выстрел!

…и пустил в него пулю.

Энергетические Осколки ударили по коридору шрапнелью. В полете я чуть подправил случайности, и троица бойцов дружно повалилась на пол. Каждый — не менее чем с десятком ран, но все живые…

Выстрел!

Пришлось еще и автомат выбить из рук того, кто не потерял сознание.

Подойдя ближе, я отправил спать и его. А после все же потратил время на обыск, и стал обладателем нескольких артефактов, пары пистолетов с магазинами, нескольких гранат и даже аптечки. А неплохо ребята подготовились!

Под конец я еще снял с одного рюкзак, закинул туда находки, а после, не удержавшись, стянул еще и ботинки. Почувствовал, что размер мне подойдет.

Оставив троицу в проходе, стал спускаться по лестнице.

Через другие входы в этот момент забегали другие бойцы, и среди них, кстати, был один, которого я ощутил как… опасного. Пожалуй, даже слишком опасного для моего нынешнего состояния. Так что теперь точно пора было уходить.

Спустившись до первого этажа, я немного запыхался. Совсем тело отвыкло от движения.

Восстанавливая дыхание, немного постоял у окна, прикидывая маршрут.

Сначала думал, не угнать ли одну из машин на стоянке. Как справиться с сигнализацией и завести без ключа я примерно понимал, так что проблемой это стать не должно было. Вот только страницы как будто не считали это лучшим вариантом. Кажется, так меня могли заметить.

— Автобусная остановка, — приметил я.

До нее было чуть дальше, но зато более перспективно.

Я еще чуть подождал, закинул рюкзак за спину…

…а потом вышел на улицу, держа пистолет в опущенной руке.

— Стой на месте, Счастливчик! — раздался голос сбоку.

Я послушно остановился.

— А ведь я говорил, что тебя нужно было просто засунуть в печку!

Говорившему на вид было не больше сорока. Правда, его виски покрывала седина, левый глаз был мутным, судя по всему, не видящим, от него к скуле вел кривой шрам. И хоть мужчина стоял прямо, я почти не сомневался, что он хромает при ходьбе. Позвоночник был искривлен соответствующим образом.

Я знал, что он меня перехватит, так что этому не удивился.

Чуть удивился другому.

— Я тебя помню, — признался я.

— Помнишь⁈ — взглянул «Хромой» на меня яростно. — Ты обокрал меня!

Хм…

— Кажется, я тебе оставил этот шрам, — продолжил я. — Ты плохой человек.

— Это ты мне говоришь⁈ — прошипел он. А потом скривился и добавил. — Короче, просто не двигайся. Босс решит, что с тобой будет.

Он навел на меня… гм… кажется, этот предмет назывался Энергошокером. Довольно мощным оружием, требующим очень долгой запитки энергией. И выстрел из такого и правда мог бы меня вырубить сейчас.

Но в то же время, как раз он был мне и нужен, потому что энергии внутри него было целое море.

— Хорошо, сдаюсь, — сказал я, бросив пистолет на землю.

Хромой — имя я не вспомнил — прищурился, но ничего сказал. Стал подходить, чуть подволакивая левую ногу…

И в этот момент раздался рев мотора.

Хромой обернулся удивленный. Я, кстати, тоже. Во-первых, слишком неожиданно появился звук, во-вторых, я не почувствовал приближения… минивэна Форд.

Взвизгнули тормоза, и машина сбила Хромого, отбросив его на несколько метров и ударив об стену здания.

— Майк! — крикнул водитель, приоткрыв окно. — Залезай давай!

Майк?..

Кажется… кажется, так меня тоже звали когда-то.

Ладно.

Только прежде чем прыгать в машину, я подбежал к Хромому, который, кстати, и не особо-то пострадал. Тоже был «сверхом» — и не самым слабым.

Он уже тянулся к выпавшему из рук Энергошокеру, и я вовремя подобрал артефакт, сразу закинув к себе в рюкзак.

Заметив это, Хромой попытался применить технику, но я опередил его, положив руку на грудь и мини импульсом заблокировав ему структуру.

— Я вспомнил, что ты сделал, — сказал я. — Из-за тебя погибло два человека, и еще один оказался в очень тяжелой ситуации…

— Что?.. Да что за бред ты не… кха!..

Следующим импульсом я отнял у него возможность говорить. Не навсегда пока что.

— Вот как мы сделаем, — сказал я, нащупывая что-то, что связывало Хромого с его прошлыми и будущими делами. Какую-то… нить. — Теперь твоя судьба будет общей с судьбой… Старого Джо.

Я напрягся, чувствуя, что за это действие, это… вмешательство мне придется заплатить, но в то же время я ощутил и справедливость. Это было старое дело, не имевшее отношения к моей цели — в чем бы она не заключалась — но раз я оказался здесь, то решил сразу закончить и это дело.

Так что, не сомневаясь, я завершил задуманное.

— Через минуту сможешь говорить, — пообещал я с тяжестью.

Нелегко мне все-таки это далось.

Потом поднялся…

— Майк!

— Иду.

Дойдя до минивена — задняя дверь была открыта — я залез в салон, и тут же Форд стартовал, резко разворачиваясь на стоянке и уезжая прочь.

— Ты как? — спросил водитель.

— Нормально, — чуть поморщился я, глядя на него через зеркало заднего вида.

— Извини, припоздал немного, — продолжил он. — Знал, что ты сегодня должен очнуться, но мне последнее время просто прохода не дают. Работать нормально не могу.

Он замолчал, проскакивая через перекресток, а после в течении минуты еще дважды поменял направление.

— Вроде не должны догнать.

Промчавшись еще квартал, он свернул в подземную стоянку. И остановился только доехав до дальнего ряда.

Заглушив мотор, повернулся ко мне.

— Нужно будет пересесть в другую машину, — сказал он. — Я подготовил безопасное место, день-другой там можно будет провести, прежде чем его обнаружат, но до туда еще доехать нужно будет.

— Понял, — ответил я.

Он кивнул. Уже начал выходить из-за руля, но задержался.

— Поможешь мне, ладно, Майк? — он посмотрел мне прямо в глаза. — Сынок?

Вибрация!

Сука…

В голове вдруг что-то замкнуло или наоборот разомкнуло, но именно в этот момент я вдруг вспомнил. Если не все, то многое.

Девять Планет.

Свою жизнь там…

А также свою жизнь здесь…

И, кажется, свои жизни где-то еще?.. Насчет последнего я не был уверен, мысли все еще путались…

А еще…

Сынок?

Да, его — водителя — я тоже вспомнил.

Передо мной сидел Алексей.

Вот только с какой стати он назвал меня Майком?

Глава 13

Земля Сверхов

Алекс Фэнс

Михаил Духов

Майкл Соул

Мы пересели в мощный поддержанный пикап. Открытый кузов был завален ящиками с инструментами, мотками проводов. Там же стояли банки с краской и ещё каким-то реактивами.

Алексей сел за руль, я — на пассажирское сидение. Чувствовал я себя всё ещё не в своей тарелке. Помимо недостатка энергии — мое тело нуждалось в восстановлении — теперь я ощутил ещё и недостаток информации.

Несколько минут мы ехали молча. Алексей не переставал оглядываться, явно опасаясь погони. Я же пытался разобраться со своей головой. Девять Планет… и этот мир — тот, в котором я родился, в котором нашёл Школу и познакомился с Лао… Совсем недавно я был уверен, что это всё. Весь мой путь, но сейчас я уже почти не сомневался, что должно быть что-то ещё. Что эти два мира — лишь верхушка айсберга. Но вспомнить никакой конкретики пока не мог. Скорей всего — как раз из-за неоптимального состояния тела. Как ни крути, а чувствовал я и окружающий мир, и собственные мысли — через него.

Вмешательство, которым я ударил по Хромому, тоже подточило мои силы. Нужно было восстановиться.

«Энергошокер», что я подобрал у больницы, лежал у меня в руках. Можно было бы использовать его, но энергия в нем была грубая. Для ее преобразования тоже требовались силы.

— Ничего поесть нет? — спросил я.

Лучше было начать с чего-то попроще.

— Немного отъедем от центра, — ответил он. — Пока опасно останавливаться.

Не став спорить, я повернулся к окну. Прочитал несколько вывесок на зданиях, вгляделся в несколько лиц людей, мимо которых мы проехали, уловил отдельные фразы. Говорили, кажется, французском… но и на английском тоже. И если второй был простым международным — явно не родным для говоривших — то у французского был характерный акцент.

— Это Шввейцария? — спросил я.

— Женева, — ответил Алексей, не отвлекаясь.

Я кивнул и странным образом ощутил себя чуть лучше. Гм. Информация и определенность. Они явно позитивно влияли на мое состояние.

Ещё какое-то время поглазев в окно — мы постепенно удалялись от центра — развернулся назад, глянув на заднее сидение.

— Что это?

— Ты о чём? — не понял Алексей.

— О пингвине.

— Каком пингвине?

Так.

Осторожно я чуть передвинул руку с Энергошокером. Дело было в том, что на заднем сидение действительно лежал… пингвин. Не настоящий. Просто детская игрушка. Приличного размера: сантиметров семьдесят от вязанной шапки на макушке до желтых лапок, торчащих из грушевидного туловища. При этом прежде чем садиться в машину, я глянул в салон. Был уверен, что глянул. И ничего подобного тогда не заметил.

— Значит, не было пингвина?

Несколько секунд Алексей молчал… а потом рассмеялся. Не сильно громко, но явно вполне довольно собой.

— Да шучу я, — бросил он взгляд в зеркало. — Это Хаксли. Мы вместе путешествуем

Я нахмурился.

— А он?..

— Да, — кивнул мужчина, поняв о чём я.

Ещё какое-то время я разглядывал неподвижную физиономию плюшевой игрушки, потом отвернулся. Да уж. Такого я кажется прежде не видел.

— Скоро будем на месте, — пообещал Алексей.

* * *

— Ну как? — глянул на меня с улыбкой Алексей.

— Витаминов и минералов нет, — ответил я прожевав. — Но… божественно.

Алексей снова рассмеялся. Подошёл к одному из столов и, вытащив из ящика пластиковую баночку, кинул мне.

— Вот витамины.

Это окончательно примирило меня с мыслью о необходимости поедания заварных булочек, которых в минимаркете у дороги мы набрали целых два пакета. Еще столько же Алексей наполнил чипсами и газировкой.

И вот теперь я сидел на диване в комнате и не без удовольствия все это поедал. Самую каплю меня нервировал пингвин, которого Алексей усадил на диван напротив, но именно что каплю. К тому же, здесь и без него было на что посмотреть.

Просторная комната придорожного мотеля была практически вся завалена оборудованием. Оно стояло на полу, на столах, даже лежало в ванной, в которую я заходил, чтобы переодеться из больничной робы. Стены были сплошь исписаны рядами формул и схем. И часть из них я, кстати, узнал. Они описывали работу устройства, о создании которого шла речь в той тетради, что осталась на Девяти Планетах. Той, с помощью которой я смог активировать портал на руднике на Восьмой, и в которой не хватало второй части.

Стоило нам войти, Алексей тут же уперся взглядом в один из флипчартов, которых тут тоже было в достатке. И теперь стоял перед ним с задумчивым видом, отвлекаясь только на то, чтобы взять из пакета очередную булочку.

— О какой помощи ты говорил? — спросил я, когда пакет с едой показал дно.

Свинтив крышку с витаминов, половину я тоже сразу закинул в рот, а остатки в баночке спрятал в карман джинс.

— Я должен закончить работу, — ответил мужчина, повернувшись ко мне. — Собственно, она уже закончена. Осталось провести эксперимент, чтобы убедиться. По сути, простая формальность, но дело серьезное, так что я предпочел бы не рисковать.

Хм.

Прозвучало в общем-то логично.

— Это связано с Девятью Планетами? — посмотрел я на него.

На самом деле, про тот мир мы еще не успели поговорить. А если учесть, что здесь Алексей себя вел немного по-другому…

— Да, конечно, — ответил он сразу, оборвав мои сомнения. — Ты ведь получил первую часть документации?

— Да.

— Ну вот, — кивнул он. — Основная машина будет работать примерно на тех же принципах. Просто она намного мощнее и более универсальна и функциональна. Потому и требуется проверка.

— Поэтому… — я помедлил. — Ты меня сюда вызвал?

— Вызвал? — усмехнулся он. — Хах, скажешь тоже. Я просто узнал, что ты вернешься. И решил воспользоваться ситуацией. Так что, ты поможешь мне Майк? Сам понимаешь, дело важное. Потенциально мы можем спасти сразу несколько вселенных! Это великая цель!

Так.

Насчет «спасения вселенных» я себе пометку поставил. Далеко не всегда такие разговоры доводят до добра. Но Алексей все же был культиватором, да еще и ученым, так что предварительно я готов был ему поверить. По крайней мере, сам он явно верил в то, что говорил. Так как он сам был культиватор, читать его было не так легко, но уж на такие очевидные вещи Книга Перемен мне свет проливала.

Но вот то, что он сказал перед этим… Если не он меня вызвал сюда…

— Тогда почему я здесь?

— Это надо у тебя спросить, — хмыкнул он. Но заметив, что я не улыбнулся в ответ, посмотрел чуть сочувственнее. — После перемещения какое-то время чувствуешь дезориентацию. Правда я думал, что уж тебя-то это не касается.

Я нахмурился, глядя на него и вспоминая. На Девяти Планетах я умер, после чего перенесся сюда. До этого же я умер здесь, что перекинуло меня на Девять Планет. И ощущалась в этом явная продуманность. Как минимум, я оказывался не в случайных местах. Каким-то образом я выбирал их. Будто какая-то отдельная сила отвечала за это…

— Разлом, — сказал я. — Тип влияния.

— Ну да, — кивнул Алексей, снова поворачиваясь к своим формулам. — Как я понимаю, энергетическое поля в разных вселенных отличается довольно сильно, потому и переносить информацию из одного в другое сложно. Потому для этого и требуется создание порталов. Они служат чем-то вроде преобразователей. Вот только портал нужно построить и на этой, и на той стороне, понимаешь? Но, к счастью, иногда рождаются люди с более адаптивной энергетикой, которая способна сохранять себя при перемещении между вселенными. Правда, требуются сложные расчеты, чтоб определить направление… Но с этим неплохо справляется Книга Перемен.

— Значит… И ты тоже?

— Ну не так как ты, — улыбнулся он. — Но да. Когда ты родился у нас… — он помедлил и в его улыбке проступила грусть. — В общем, я понял, что ты не просто наш сын… Сложно было это осознать, да и Яна, наверное, так и не поверила… Но я сразу это увидел. Что ты прибыл издалека, что это скорее мы дети по сравнению с тобой… — он снова смолк, глядя на меня с каким-то странным выражением. А после будто опомнился. — Да, и конечно, мы заботились тебе! Все усилия прикладывали, пеленки-распашонки и так далее! Ты не думай! Уж Яна-то точно. До тех пор, пока не…

Тут он все-таки окончательно замолчал. И перестал улыбаться.

У меня же перед глазами возник…

Тот сон…

…звуки сирен… крики… и уничтоженная столкновением машина… Тяжеловоз практически полностью поглощает салон внедорожника… Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после…

— Держи Майка и беги!

Голос мужчины твердый и уверенный. Я тысячи раз пытался как-то повернуться, чтобы увидеть его лицо, но всегда терпел неудачу…

…

…я вижу их со спины. Тонкая фигурка женщины с младенцем на руках и жилистый мужчина с резкой порывистой манерой движения. В опущенной окровавленной руке он сжимает пистолет.

— Алекс…

— Яна, я все тебе сказал! Быстро отсю…

…

Машина переворачивается и накрывает собой всех троих.

…

Поправив на младенце одеяло, китаец отходит от грузовика на несколько метров и кладет ребенка прямо на асфальт.

Прежде чем исчезнуть, китаец поднимает взгляд пронзительно синих глаз…

Это Лао.

Моргнув, я отогнал воспоминания, которые теперь будто набрали красок, окончательно превратившись из сна в реальность. Теперь я точно знал, что это не мираж, а реально случившееся прошлое.

— Она умерла? — спросил я.

— Каждый из нас приносит жертвы, — ответил Алексей, вздохнув. — Думаю, ты не хуже меня это знаешь. И, да, она умерла.

Я кивнул. В общем, я так и думал. Быть может, она также как и я возродилась в какой-то другой вселенной, но точно — не в той же, что и я. Потому что я бы ее узнал.

— Старику не понравилось то, что я задумал, — продолжил мужчина после паузы. — Ну и тебя, конечно, он очень хотел прибрать к рукам. Вот и получилось, что получилось. Так что лучшего решения, чем перейти на время в другой мир я по итогу так и не нашёл. Уже после понял, что… в какой-то степени это могло быть подстроено…

Он бросил на меня вопросительный взгляд, будто о чем-то спрашивая… но почти сразу дернул головой.

— Впрочем, неважно. Главное, что я смог завершить то, что должен был. Свой проект, который объединит миры, сделает их безопасными… Старик этого не хочет. Думает, что я ошибаюсь, а потому… В общем, ты понял, какие у него методы. Потому мне и нужна помощь. Место, в которое я хочу попасть, находится под защитой. Лао, разумеется, знает, что мне туда нужно. И без тебя я просто не доберусь.

Он снова замолчал, а я…

— Мне нужно подумать, — сказал я.

— Немного времени у нас есть, — сразу кивнул он.

Я встал с дивана и взял Энергошокер.

— И ещё медитация. Есть выход на крышу?

— Да, я проверял. Пойдем, покажу.

* * *

Несколько часов спустя.

…завершив очередной круг макрокосмической орбиты, я медленно выдохнул. Для полноценной медитации этого времени было мало, но какую-то часть работы я выполнил. Движения формы наполнили мою энергетическую структуру. Теперь нужно было только повторить их раз этак несколько тысяч, чтобы это тело привыкло к ним.

В теории, конечно, я мог запустить этот процесс просто внутри энергоконтура и дублировать в сознании, чтобы не тратить время. Так, пожалуй, и придется сделать. Не идеал, но лучшее из возможного сейчас.

Опустив руки — до этого я стоял в позе чжанчжуан — я окинул взглядом окружающий пригород. Солнце к этому времени успело зайти, и вокруг стояла тишина. Притом, что время-то было совсем не позднее. Даже непривычно, если честно. В этом мире я в Европе почти не жил. Все больше в России, либо в Америке, и что там, что там к вечеру народ наоборот только заводился.

А тут даже с трассы, пролегавшей рядом, шума почти не доносилось.

Во время медитации думать противопоказано, так что только сейчас в голову стали возвращаться подробности нашего с Алексеем разговора.

Верил ли я ему?

Пожалуй, так даже вопрос не стоял. Куда важнее было понять…

Верю ли я себе?

А еще Лао.

В чем на самом деле заключалась роль… Учителя? Он просто хотел остановить Алексея? И раде этого творил все это? А потом… также переместился на Девять Планет? Лао тоже владеет Разломом?

Слишком много вопросов. И мало информации.

Пока что мало.

Прежде чем вернуться на Девять Планет, я обязан разобраться. Да, времени, мало, но что уж сделаешь. Его всегда мало…

— Не двигайся.

Голос раздался у меня за спиной. И, надо признать, он застал меня врасплох. Книга не предупредила, а значит… собрат-культиватор?

— Не двигаюсь, — ответил я послушно.

— Брось оружие, — прозвучал следующий приказ.

Я отбросил Энергошокер в сторону. А после… очень медленно — захотят остановить, остановят — повернулся к говорившему.

И он оказался не один. На крыше рядом со мной стояло трое. Один из пистолетом, от которого ощутимо веяло вмешательством. Еще двое с мечами.

— Кончаем его? — спросил один из них.

— Сначала ученого, — ответил, не сводя с меня оружия, мужчина с пистолет

ом. — Ждем сигнал.

Глава 14

Земля Сверхов

Алекс Фэнс

Михаил Духов

Майкл Соул

— Добрый вечер, — сказал я.

— Молчи, Счастливчик, — отозвался мужчина с пистолетом. — Не усложняй все.

— Я и не собирался.

Замолчав, я окинул взглядом всех троих. Старшим из них явно был говоривший. Нижнюю половину его лица покрывала жесткая борода. Средних лет, с загорелым смуглым лицом. Мечники… точнее, одна мечница и один мечник были помоложе. Цзяни в их руках отражали свет вывески мотеля, что горела метрах в десяти от нас. Выглядели все трое уверенными в себе.

Даже странно. Они совсем меня не опасались?

Бородача я ощущал как культиватора ступени Большого сплавления Кань и Ли (6). Парень и девушка скорей всего только-только перешагнули ступень Сплавления элементов (4). И, наверное, если говорить о Майкле Соуле, ну или Счастливчике Майке, то этого должно было быть достаточно.

Непонятно мне было другое. Лиц я их… не помнил. Старший казался смутно знакомым, но и только. Почему они вообще решили напасть?

— Я могу узнать причину? — спросил я, встретившись взглядом с молодым.

Бородач был слишком сосредоточен, девчонка бы тоже не ответила, а вот он…

— Ты предатель, как ты смеешь…

— Молчи! — перебил его старший.

Парень послушался, но зло смотреть на меня не перестал.

— И кого же я предал?.. — повернулся я к главному.

Бам!

Одновременно с моими словами снизу донесся грохот. Я прислушался, но почти тут же все стихло. Убийцы же переглянулись.

— Нам нужно… — протянул парень.

— Нет, ждем, они справятся, — сказал старший.

— Сомневаюсь, — подметил я.

Это все-таки заставило их посмотреть на меня.

— Говори, что хочешь, Счастливчик.

— А я думал, что должен молчать, — улыбнулся я.

Бородач поморщился. Но больше никак комментировал не стал, сдержался. А вот парень явно занервничал. И начал так старательно прислушиваться…

— Один из них мертв, — сообщил я.

— Ты врешь! — тут же выпалил парень.

— Ну а чего еще ожидать от предателя? — хмыкнул я. — Ну и да, возможно, его еще можно спасти, но ранен он серьезно.

Бам!

И снова грохот. Снизу, со стороны номеров.

— Может, проверим? — подала голос молчавшая до этого девушка. — Прикончим его и спустимся…

— Нет, было четко сказано, что сначала ученый, — ответил старший твердо.

Он теперь тоже стоял, прислушиваясь…

— Черт.

— Время идет, — напомнила девушка.

Старший поморщился.

— Ладно. Спускаемся. Свяжите ему руки и следите.

Я только улыбнулся. И, конечно, не сопротивлялся, когда мои запястья стягивали за спиной пластиковыми наручниками. Обработанными вмешательством даже. Можно сказать, они все делали по науке… но определенно они понятия не имели во что ввязались.

Меня повели вниз. По лестнице, а после через коридор, окна которого выходили на полупустую стоянку. Старший шел впереди, за ним — парень, девчонка тоже достала пистолет. Я чувствовал его, смотрящим мне между лопаток.

Дверь нашего номера была приоткрыта.

Пару секунд постояв перед ней, бородач вошел внутрь. Меня завели следом.

— Да что… — выдохнул пораженно парень. — Тревис!

С выкриком он бросился к окровавленному телу, что лежало на полу. Это был еще один слабый культиватор. И пока что даже живой.

Старший, надо отдать ему должное, все-таки сумел сохранить самообладание. Пройдя мимо парня и раненного, он обошел диван, заняв позицию спиной к стене. Дважды обвел пистолетом комнату, ненадолго при этом остановившись на так и лежавшем на диване пингвине. На него тоже попала кровь, перечеркнув белый плюшевый живот уродливой красной линией.

Я, глядя на все это, тяжело вздохнул.

Непросто будет сделать так, чтобы никто не умер.

— Ему нужна помощь! — крикнул с пола парень. — Нужен Родгард!

Родгард?

Имя неожиданно резко отозвалось в моей памяти.

— Молчи! — перебил парня старший.

— Но…

— Тихо, я сказал!

— Вам приказал Родгард? — спросил я.

— Ты вообще…

Бородач оборвался, повернувшись ко мне. И резко перевел прицел на меня.

— Не двигайся!

— Не двигаюсь, — отозвался я покладисто.

Но его, конечно, это не успокоило. Дело было в том, что пистолет девчонки переместился ко мне в руку, а сама она лежала в проходе на полу, без сознания. Не такуж и просто оказалось сделать это бесшумно, но я постарался. Так у нее немного повышались шансы на выживание.

Ну и для меня ситуация становилась чуть яснее.

Родгарда в отличие от всех остальных я помнил.

Помнил по Школе.

Он был самым старым учеником Лао.

— Что ты с ней сделал⁈ — вот и парень заметил, вскочив.

— Она просто без сознания.

Он дернулся было ко мне, но заметил пистолет… и замер, вздернув меч.

Я же все еще просчитывал варианты. И ни один из выходов мне не нравился. Выкачанная из Энергошокера энергия должна была помочь, но и ее следовало беречь. Медитировал я всего несколько часов и от оптимальной формы был еще далек.

Несколько секунд я еще думал.

— Ладно, давай, — сказал я.

— Что? Кому ты…

Договорить парень не успел, потому что в это же мгновение до этого лежавший на диване неподвижно пингвин… ожил.

Плюшевый клюв поплыл, обнажив ряд стальных клыков. Лапки дернулись за мгновение сменившись парой блестящих кольев…

Выстрел!

Выстрел!

Старший успел надавить на спуск дважды…

…прежде чем колья пробили его насквозь.

Парень, заметив это, с криком бросился на пингвина, но, запнувшись, упал между диванами, и тоже больше не встал. Я времени не терял, и успел вырубить его так же, как и девчонку. Структура у них была еще слабая, так что выверенного импульса хватило. Энергии правда пришлось потратить больше чем хотелось — не готов я был еще — но дело сделал.

— Достаточно, — скомандовал я пингвину.

Черно-белая фигура дернулась уже в мою сторону.

Мы встретились взглядами.

— Уверен, что хочешь попробовать? — хмыкнул я.

Плюшевая пасть оскалилась, но в итоге все же вернулась на свое место на диване. Да уж. Сначала я даже подумал, что Алексей запихнул внутрь игрушки какого-то духа или что-то вроде демона, но нет. Кажется, ею управлял… ИИ. Явно обретший заметную долю индивидуальности за время своего общения с моим «папашей». И даже не скажешь, что с демоном было бы проще.

Я по очереди подошел к раненым. И потратил чуть времени, чтобы остановить кровотечение и ослабить потерю энергии сначала у одного, потом у второго…

— Хорошо, — чуть тяжело вздохнул я, выпрямившись.

Если бы кто-то из них умер, это был прилично ударило бы моим и без того невеликим на данный момент силам. Да, они были воинами, но, во-первых, обманутыми воинами — я уже четко это понимал — а во-вторых, какие-то силы у меня бы любая смерть отняла. А мне была важна каждая крупица.

Я еще немного подождал, стоя спиной к двери.

— Родгард, значит, — сказал я сам себе.

Мне нужно было понять, здесь он сейчас или нет. В то время, когда мы были знакомы, он был заметно сильнее меня.

— Ты здесь?

Один пистолет я держал в руке. Второй был вставлен сзади за пояс. Цзянь парня остался лежать на диване и, возможно, это была большая ошибка.

— Здесь?

Я подождал, ожидая удара…

— Не здесь.

Родгард бы уже напал.

Что ж, тогда чуть проще. Но опасность от этого никуда не делась. Более того… Алексей явно тоже что-то ощущал. По крайней мере, я его совсем не чувствовал. Он прятался. А значит…

…здесь был кто-то еще.

Понимания этого мне хватило.

В голове затикал таймер.

Три…

Два…

Один…

Шаг в сторону…

ХЛОП!

Кусок стены в стороне от меня просто перестал существовать. Стала видна часть улицы. Я успел заметить фигуру…

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Вмешательство на пулях было слабое, но они все же выиграли для меня доли секунды. В прыжке выпустив пистолет, а подхватил меч, и отмахнулся, наполнив цзянь энергией…

ЗВЯК!

…оставшись спустя миг с одной только рукоятью в руке. Лезвие разлетелось на десятки осколков. Меня откинуло в дальний угол…

Я успел увидеть, как массивная темная фигура, разрывает надвое пингвина, снова вырастившего свои колья. А после концентрирует силу для финального удара…

Выстрел! Выстрел!

На то, чтобы выбрать нужную точку, я потратил почти половину своего резерва, но зато все-таки сбил концентрацию противнику.

И благодаря этому даже разглядел его лицо.

Пожилой мужчина…

Японец…

Сверх…

Темный.

А вот это уже плохо.

Самого «сверха» я узнал. Это был босс Хромого — Кандо. Девятый ранг сверхов. Один из сильнейших на планете. Не сильнейший, что говорило о том, что выбор был ограничен. Но явно самый сильный из тех, кто был хоть как-то связан со мной.

И то, что действовать он начал сейчас, а не пока это тело лежало в коме, тоже говорило о многом. Ведь иначе я бы просто переместился в другое тело. А так цель была им известна.

Ну и рамки поиска после этого для меня резко сузились. Этот мир был уже зачищен от темных. Это не исключало появления новых, но уж точно не таких сильных. Кандо хоть и был злодеем, но он не служил разрушению ради разрушения. Он был человеком.

И кто-то должен был окунуть его в темноту.

Кто?

Может я и узнаю.

Если не умру прямо сейчас.

— Привет, Кандо, — сказал я.

Тот не ответил. Частично из-за того, что был сосредоточен и не собирался вестись на «мои штучки», частично потому, что темнота уже захлестывала его. Он не слышал меня.

Разве что еще одну попытку.

— Может…

Поздно.

Он сорвался с места. Все, что я успел — чуть подправить его маршрут. Пол проломился под его шагами. Я создал Лезвие Структур, закачав в него максимум энергии…

Хлоп!

Дверь ванной снесло с петель, а из нее ударило потоком… пыли. Она поглотила силуэт Кандо. Правда, скорость он уже набрал, и мне все равно пришлось защищаться. Лезвие должно было разрубить его напополам, но пространство исказила сила темного, так что он остался без руки… на месте которой за мгновение выросло нечто уродливое. И еще более опасное.

Да уж, силы он успел набрать!

С грохотом проломив стену, все еще окутанным пылевым облаком он вывалился в соседний номер. Сразу бросился обратно… и упал сквозь проломленный пол.

Подбежав к краю, я увидел, что пыль связывает его. Он борется, но с места сдвинуться не может.

— Это надолго? — спросил я.

— Полчаса, — ответил вышедший из ванной Алексей. — У меня не было возможности наработать здесь достаточный размер роя. Без грофрана и без стихийного металла это все намного сложнее.

Я кивнул.

— Тогда уходим.

— Ты решил? — посмотрел он меня. — Думал еще есть время, но кажется нет. Даже если ты откажешься… придется мне самому пробовать.

— Не придется, — качнул головой я. — Я с тобой.

— Хорошо, тогда собираем вещи. Тут близко.

* * *

«Сборы» заняли не больше пары минут. Я добавил раненным немного энергии, чтобы они точно дотянули до появления служб спасения, которые уже были вызваны. Алексей же только захватил свою сумку и собрал по кускам разорванного пингвина.

— Бедный Хаксли… но ничего, я тебя подлатаю.

Кандо все это время бесновался снизу, но побороть рой нанороботов пока что не мог.

— Лучше бы конечно сразу было с ним разобраться, — заметил Алексей, когда мы уже садились в машину. Поблизости слышались полицейские сирены. — Он бросится за нами.

— Пусть, — ответил я. — Все так и должно быть.

В руке я держал клочок желтоватой бумажки. Стоил он мне того пропущенного удара, из-за которого теперь приходилось тратить часть сил на сращивание трещин в ребрах, но я сумел вытащить листок из кармана японца. Для него это уже ничего изменить не могло, так как воздействие было оказано, но это было важно для меня самого.

Написанная на листке руна содержала куда больше энергии, чем Энергошокер до этого. Ну или, если точнее, руна содержала информацию… но для это была та же энергия.

Кто же ее начертал…

Пока я не был в этом на сто процентов.

Алексей тоже заметил бумажку, но комментировать не стал.

— Я рад, что ты со мной, — сказал он, когда мы уже выехали на магистраль.

Судя по взгляду, которым он смотрел на дорогу, он был предельно сосредоточен.

— Старик так и не понял меня, — пробормотал он уже чуть тише. — И неважно… я все равно прав…

Скорость росла.

Машина летела по трассе.

* * *

— Ваш пропуск, доктор Саньфэн.

— Пожалуйста, офицер.

Машину не досматривали. Все документы у Алексея — в том числе на меня — были в порядке, да и сам охранник его узнал.

Мы проехали на территорию. Оставили машину на стоянке, Алексей схватил свою сумку и торопливо двинул к ближайшему корпусу.

— Там первый лифт, — сказал он. — Спустимся, потом придется пробежаться.

— Время, — кивнул я.

— Да, — отозвался он, оглядываясь.

Народу на территории было прилично. Сам я внутри до этого не бывал, но знал, что установка как и сам центр работали без перерывов. Даже во время технических пауз, обслуживающий персонал нес свою вахту, а ученые продолжали исследования.

Пройдя через еще один пропускной пункт, мы оказались в лифте.

Стоило кабине двинуться, Алексей тут же подскочил к панели управления, на ходу доставая ноутбук и подключаясь через шлейф к системе.

Готово у него все явно было заранее. Программа взломала защиту, лифт дернулся… но спустя секунду уже снова поехал.

— Выходим.

Дверь открылась спустя несколько минут. По ощущениям теперь мы были на глубине метров тридцати. Толщи пронизанного металлом бетона давили со всех сторон. Снаружи нас встретили красные лампы технического освещения. В обе стороны уходил, теряясь в дали, коридор коммуникаций.

— Ускоряемся, — не без волнения в голосе Алексей повернул влево и сразу перешел на бег.

Почти двадцать минут мы просто бежали. По пути несколько раз обошли узкие участки, пока наконец не добрались до еще одного лифта. Алексей снова подключил ноутбук, створка отъехала в сторону, и мы снова поехали вниз. Еще глубже.

К тому моменту я уже чувствовал… энергию.

И еще больше — информацию.

Ну или если точнее: ЭНЕРГИЮ и ИНФОРМАЦИЮ.

И первого и второго тут было с избытком. Пожалуй, ничуть не меньше, чем рядом с межпланетными порталами и транспортерами на Девяти Планетах.

Страницы Книги Перемен с каждым шагом будто набирали в весе.

Мы были близко.

— Тут тоже лучше бегом!

Алексей уже не следил, успеваю я за ним или нет. Его вела вперед вера в предназначение. И в свою правоту. Его нить в Книге звенела от того, насколько сильно была натянута. Не чувствовать этого он не мог, но очевидно, что ему было плевать на любую опасность.

Все ради идеи.

Последний лифт спустил нас всего метров на десять.

Выйдя из него, мы прошли еще метров пять, оказавшись в монструозных размеров зале.

Всю противоположную стену занимало двадцатиметровое стальное красно-белое солнце детектора.

— Compact Muon Solenoid, — проговорил Алексей на английском. — Один из двух самых больших детекторов коллайдера. На нем фиксировали Бозон Хиггса и пытались найти темную материю. Для наших целей тоже подойдет.

Я кивнул, понимая о чем он.

Чуть дальше в толще бетона и металла я ощущал само кольцо Большого Адронного Коллайдера. Покрытое доспехом из магнитов, замороженных до температуры космической пустоты.

— Идем.

Спустившись на пару пролетов по стальной лестнице, Алексей двинул прямиком к одному из пультов с оборудованием.

Ну и тут на нас, конечно, обратили внимание.

Несколько человек в белых халатах что-то обсуждали. Слышалась английская речь.

Они оборвались, увидев нас.

— Алексей Михайлович? — удивился один из них на русском. — Что вы тут…

— Всем отойти к стене, — перебил его я, направив пистолет.

В шоке ученые уставились на меня.

Алексей же, не теряя времени уже снова подключал свой ноутбук к пульту управления.

— К стене, — повторил я.

Дураков здесь не было, так что геройствовать никто не стал. Да и смысла в этом не имелось. Чтобы что-то сломать в такой махине как БАК нужно было быть, как минимум, темным.

Дождавшись пока ученые отойдут, я встал рядом с Алексеем.

— У меня несколько лет ушло на подготовку, — сказал он. — Но система безопасности слишком мощная, без вмешательства не получится. Я попробую сам, но если вдруг не хватит… поможешь?

Я не ответил, считывая код, что с огромной скоростью летел, загружаясь, на экране. Не сразу, но до меня дошла суть эксперимента.

— Ты хочешь… столкнуть в нем…

— Частицы разных вселенных, — кивнул Алексей. — Пяти вселенных, если быть точнее. Мой принцип позволяет соединять миры, не разрушая пространство. И не один мир, а любое количество!

Его глаза горели.

— Только представь! Постоянно действующий переход между Девятью Планетами, Миром Стихии, Миром Системы, нашим миром… и еще множеством миров! Мы дадим шанс погибающим мирам на жизнь! Сможем изучить другие вселенные! И поделиться своими знаниями!..

Мечта. Красивая мечта. Ведь даже со Старой Земли человечеству пришлось переселиться как раз потому, что другого выхода не было. Наша родная планета погибала. И таких, вероятно, было множество. Безусловно, с точки зрения Книги, да и вообще человечности это было более чем достойно. Вот только…

— Монстры из мира Стихии… — сказал я. — Великая Мать… И бог знает кто еще… Они ведь тоже получат возможность…

— Пропуск будет только у одного, — покачал головой Алексей. — Только один будет управлять терминалом. Тот, в чьей порядочности и здравом смысле не может быть сомнений. Тот, кто сможет вечно быть на посту.

— Кто? — не понял я.

Алексей широко улыбнулся.

— Это же очевидно. Ты.

Хм.

Скромным меня было не назвать, но такая прямота меня все равно удивила.

— Насколько это опасно? — спросил я тогда, кивнув в сторону детектора.

— Куда менее опасно, чем альтернатива, — пожал плечами Алексей. — Ты же сам знаешь, что Рошаль Кэриэр и его хозяева не остановится. Девять Планет — центр средоточия сразу из нескольких миров. Прибившись туда, рано или поздно они придут и в другие миры, и сюда в том числе. Мой терминал и ты в качестве привратника — единственный способ его остановить. Единственный шанс на мир.

Во взгляде Алексея сквозила убежденность, которой сам я пока не чувствовал, но в то же время как минимум насчет Рошаля он был прав. Книга тоже указывала на это. Правда, еще как-то нужно было справиться с самим Ротшильдом… и с Лао…

Но это уже была моя проблема.

— Хорошо, — сказал я.

Сжав мое плечо, Алексей кивнул. И снова взялся за ноутбук.

— Все должно сработать автоматически, — проговорил он, бегая пальцами по кнопкам. — Материал я давно заложил. Нам просто нужно будет добавить вмешательство, чтобы продавить системы безопасности…

Он нажал на ввод.

И тут же в зале загудела сирена.

— Это на всякий случай…

Вибрация!

Алексей оборвался. И мы посмотрели друг на друга. И тут же…

ГРОХОТ!

Ученые, всполошившиеся еще когда зашумела сирена, бросились к выходу.

— Мне нужно контролировать процесс, — поморщился Алексей.

— Я разберусь, — кивнул я, поворачиваясь.

В этот момент удар раздался снова, и я увидел как в коридоре, через который мы вошли, вылетела в проход створка двери лифта.

Не медля, я шагнул навстречу.

И вскоре увидел человека. В отличие от бородача и его молодых помощников он не был одет во что-то хотя бы отдаленно похожее на современную одежду. Долговязая фигура была закутана в длиннополое черное кимоно. Видел я его в последний раз очень давно, но все равно узнал. Это был Родгард. Старший ученик Лао.

Мелькнув в воздухе, культиватор пропал…

…а после возник в паре метров передо мной.

— Счастливчик, — сказал он.

— Это я, — не стал я спорить.

— Все также несерьезен, — проговорил он.

И перевел взгляд на Алексея.

— Не мешай мне. Ренегат должен умереть.

— Потому что…

— Потому что иначе мир будет уничтожен, — обрубил он. — Ты разве не чувствуешь, что он делает?

И…

Вибрация!

Пришедшее резко ощущение, дало понять, что что-то надвигается.

Глава 15

Земля Сверхов

Алекс Фэнс

Михаил Духов

Майкл Соул

Что-то надвигалось.

Стенки привычного для меня мира в миг истончились, пролив свет на бескрайние пространства за его пределами.

Родгард был прав.

Эксперимент Алексея был направлен на создание Разлома, на уничтожение естественной границы. На падение занавеса, что разделял миры.

И по сути… он делал то же, что и Ротшильды на Девяти Планетах.

Прямо сейчас вселенная грозила раздавить нас.

Легионы голодных монстров готовились шагнуть за кромку. Покинуть свои иссушенные миры и ворваться к нам…

— Его нужно убить, — сказал Родгард.

Убить…

Я бросил взгляд на Алексея. Он не отрывал взгляда от экрана ноутбука, его пальцы продолжали бегать по клавиатуре, но при этом они не столько нажимали кнопки, сколько задевали и раскладывали страницы Книги.

Убить его. Оборвать дрожащую нить, и по крайней мере эта опасность минует навсегда.

Вот только…

…убийство — акт разрушения.

Оборвешь одну нить, и хаоса в мире станет большее.

— Ты создал темного? — спросил я Родгарда.

О Лао можно было сказать многое, но больших войн, опустошающих эпидемий и голода в Мире Сверхов не случалось уже очень давно. Уровень хаоса был минимален, а значит сама по себе темнота возникнуть не могла.

Родгард продолжал смотреть на меня.

Выражение его лица не изменилось.

И мне хватило этого, чтобы понять — я прав. Должно быть, для него это был единственный способ отыскать меня, когда я перемещусь в этот мир, потому что…

— Ты потерял доступ к Книге, — понял я.

— Я делаю, что должен.

В этом я не сомневался. Родгард был самый старым из учеников Лао. И сделал бы все, что сказал ему Учитель. Слепая преданность.

И, возможно, потому Родгард и достиг своего предела. Он находился на ступени Запечатывания чувств (8), но подняться выше уже не мог.

Изначально я думал, что он тот клочок бумажки с руной в кармане Кандо был создан им, но теперь усомнился. Ему бы просто не хватило сил. Выходит, он был лишь исполнителем. Просто отнес то, что сделал, видимо, Лао. Или же…

… руна вообще не была связана с темным?

Мысль показалась мне странной, в чем-то даже нелогичной. Но в то же время…

Вибрация!

Это была правда?

Проблема была в том, что я не до конца понимал значение руны. Оно было слишком сложным, многогранным…

— Я не могу больше ждать, Счастливчик, — подал голос Родгард. — После ты поймешь, что я прав.

Родгард снова исчез…

ГРОХОТ!

Донесся он со стороны лифта. И спустя несколько секунд культиватор снова вышел из коридора, отряхивая с себя куски штукатурки.

— Промахнулся? — уточнил я участливо.

Родгард не ответил, но и больше не стал использовать шаг тайцзи. А жаль. Подловить его оказалось достаточно легко. Энергии я почти не потратил.

— Глупые фокусы, — отозвался он.

А после скинул верхнюю часть кимоно вместе с рукавами, обнажив увитые жгутами мышц руки. Одна из них сжимала массивный гуань-дао.

И тут даже нельзя сказать, что на древко или лезвие было наложено вмешательство.

Само оружие было вмешательством.

В этот раз он не стал применять техник. Он просто ускорился. Мое тело было не в лучшем состоянии, так что за ту пару секунд, за которую Родгард пробежал почти два десятка метров, я сумел лишь сдвинуться на парочку.

Но этого все же хватило, чтобы ухватить гуань-дао за древко. Задержав лезвие клинка в нескольких сантиметрах от головы Алексея.

Я сжал челюсти, чувствуя как энергия утекает. Внешне могло показаться, что мы с Родгардом соревнуемся в силе мышц, но это конечно было не так. Иначе он бы просто переломил меня как тростинку.

Внутри наших тел работала форма. И, разумеется, старший ученик Лао просто не мог быть слаб в этом. Я поспевал за движениями его импульсов, но давалось мне это нелегко. А ведь еще было вмешательство в гуань-дао, которое мешало сосредоточиться, мутило разум и подстраивало пространство под себя. И хотя я не двигался и не сдавал позиции, лезвие все равно стало понемногу приближаться к Алексею…

…который был полностью отключен от происходящего.

Выла в зале детектора сирена, к ней успел прибавиться устрашающий гул, что с каждой секундой нарастал. Страницы Книги Перемен мельтешили, предупреждая о стремительно истончающихся границах мира. А пальцы ученого все двигались…

И в какой-то момент я все же ощутил гармонию момента.

Информации стало достаточно, и я почувствовал внутри древка, за которое держался… темноту.

Вмешательство внутри гуань-дао не было полностью оплачено.

Быть может, Родгард намеренно не сделал этого, либо же из-за отсутствия доступа к Книге он неверно понял цену. Но в любом случае это была ошибка.

Ни на миг не усомнившись в решении, я переложил левую ладонь на лезвие. На коже выступила кровь, а металл с глухим звуком оцарапал кости.

Глаза Родгарда расширились в удивлении, а секунду спустя его откинуло прочь — обратно к лифту.

Гуань-дао остался в моих руках, уже больше не темный.

Я оплатил вмешательство Родгарда за него, и оружие перешло на мою сторону.

— Ты…

Договорить он не успел.

Вибрация пришла ко мне, но, к сожалению, запоздало. Я лишь смог увидеть, как сквозь грудь культиватора прорвалась крупная ладонь, а через миг его тело разорвало надвое.

Я поморщился, ощутив близкую смерть, которая мгновенно отдалась слабостью во всем теле. Но усилием воли я удержался на ногах.

А на меня смотрел окровавленный с ног до головы Кандо.

Он все-таки нашел нас.

* * *

Темнота закрывала Кандо от Книги, так что я практически не мог его чувствовать, но видеть — видел.

И с того момента, как мы оставили его в отеле, он стал только сильнее. Остатки роя, с помощью которого Алексей его задержал, стали частью Кандо, и теперь окружали его металлическим облаком, многократно усиливая.

Стоило же Кандо шагнуть вперед…

— Майк! — крикнул Алексей у меня за спиной. — Сейчас!

Вот это точно было не вовремя. Сделать я мог только одно: либо отбить удар Кандо, чей силуэт уже смазался в стремлении добраться до нас, либо активировать вмешательство, чтобы помочь Алексею.

Страницы Книги мелькали все быстрее.

Кандо был совсем рядом с нами, когда границы мира окончательно истончились. Одного удара должно было хватить, чтобы прорвать их…

И тогда я принял решение.

Шагнул назад к Алексею… и положил руку ему на плечо, передавая всю оставшуюся энергию, оплачивая вмешательство.

Гунь-дао в моей левой руке рассыпался прахом, а клешня на месте одной из рук Кандо пробила мне спину, как и тело Родгарда до этого.

Именно тогда Алексей, наконец, закончил ввод команд.

Нажал на «Enter»…

…и мир тряхнуло.

Из моего рта вырвался сгусток крови. Но я… не ощутил боли. Потому что наконец увидел, что Алексей делал.

В моем сознании засиял Маяк.

Он горел, заглушая собой все остальное. Обнажившиеся до этого границы мира стали невидимы на его фоне, а следовательно и неодолимы. Проблема всех возможных разломов была решена созданием контролируемого разлома, суженного до размеров…

…ноутбука?

Нет, даже не ноутбука, а флешки, что торчала из него сбоку.

Молниеносным движением Алексей вырвал флэшку из гнезда и вложил ее мне в ладонь.

И тогда информация потекла в меня рекой.

Мое тело умирало, разрываемое Кандо, но это не имело не малейшего значения по сравнению с тем, что я видел. Всего один миг… я знал все о мире. О каждой его границе. Видел все соседние вселенные. Ощущал их разность и их единство.

После энергия разлома, созданного коллайдером стала иссякать, а Маяк тухнуть. В этом мире не было необходимых инструментов, чтобы создать постоянный разлом, но сама технология была Алексеем создана и опробована.

Как я и предвидел.

Это было еще одно ощущение, которое пришло неожиданно вместе со всей остальной информацией. Точнее не ощущение, а… память. Я знал, что так случится. Рассчитывал на это. Произошедшее было не случайностью, а итогом задуманного и осуществленного мною плана.

А значит…

— Достаточно, Кандо, — сказал я, разворачиваясь.

Он попытался сопротивляться, но, не чувствуя боли, я создал пару Лезвий Структур — это удалось удивительно легко — и отсек его темную руку от тела.

Его отбросило назад, а я запустил процессы восстановления, и прямо на глазах мои раны заросли, а структура мгновенно стабилизировалась, придя в идеальную форму. Я во всех подробностях вспомнил, каким должно быть мое тело, и информации оказалось достаточно.

Кандо, разумеется, и не подумал сдаваться. Тут же ринулся ко мне снова, но я парой легких движений перевел его импульс в сторону, а после использовал Иглу, проникая внутрь его сущности. Исследуя его темноту, которая тоже перестала быть для меня какой-то загадкой.

Хаос ведь тоже часть мира. Просто нужен тот, кто сумеет навести в нем порядок. Не разрушит, не поработит, а успокоит.

Кому как не Мастеру Перемен это делать.

Коснувшись обрубка его руки, я остановил кровотечение.

Сам же Кандо замер, глядя на меня. Его суть все еще была захвачена темнотой. Я мог бы избавить его от нее, но это не было бы правильно. Потому…

— Ты сам оплатишь свой долг, — сказал я. — А после будешь свободен.

Японец не ответил, но я почувствовал, что он принял условия.

Потом я повернулся к Алексею.

— Значит ты вспомнил? — спросил он.

— Что именно?

Несколько секунд он мерил меня взглядом, потом мотнул головой.

— Неважно. В любом случае, — он указал на флэшку в моей руке, — моя часть работы на этом завершена. Займусь, наконец, роботниками нормально. Уверен, будущее за ними.

Я кивнул, действительно чувствуя, что вижу Алексея в последний раз. Наши страницы в Книге удалялись друг от друга.

— Слушай, передай Джонатану, что я буду рад, если он позаботится о Насте, — сказал он еще. — С самого начала они куда лучше подходили друг другу, но… — он грустно улыбнулся, — сам понимаешь.

— Каждый приносит жертвы?

— Именно.

Я чуть помолчал, думая. Оставалось еще одно, что лично для меня было важно.

— Ты знал, что случится с ним? — спросил я. — С Алексом?

В ответ Алексей поморщился. Вздохнул.

— А ты?

Я промолчал, глядя на него.

Этого я не помнил.

— Нет, я не знал, — ответил он все же.

Я не стал больше про это говорить, просто приняв на себя за это плату. Рано или поздно я вспомню и это.

— Теперь я должен умереть? — спросил я, поднеся к глазам флэшку.

— Тут уж тебе виднее, — хмыкнул Алексей. — Меня, как ты понимаешь, самому этой штуке научили, так что всех тонкостей я не знаю.

— Видимо, да, — сказал я, подумав. — Но сначала я должен увидеть Лао.

— Уверен? — поморщился он. — Старик — тот еще фрукт, если честно. Да и… я думал, его сейчас здесь нет?

— Нет, он тут, — покачал головой я. — Тут.

Я перевел взгляд на Кандо.

— Готовься, нам предстоит путешествие.

Японец никак не ответил, но я и не ждал. Ни этого, ни того, что Алексей все еще будет стоять рядом секунду спустя. Что ж, так даже легче. Видимо, он тоже не любил прощаться.

* * *

Земля Сверхов. Где-то в горах Китайской Империи.

Двое суток спустя.

— … предатель! Ты хренов предатель!.. Кха…

— У всех свои минусы, — пожал плечами я, наблюдая за тем, как Кандо разбрасывает культиваторов.

Самому мне в бой вступать практически не приходилось. Родгарда среди культиваторов больше не было, а с остальными японец мог справиться и сам. Мне оставалось только следить, чтобы он никого не убил.

— Достаточно, — скомандовал я в очередной раз, и Кандо отпустил свою жертву.

Кашляя, молодой культиватор — ступени Малого сплавления Кань и Ли (5), упал в пыль, не в силах сопротивляться. Количество темноты, в отдающем свой долг японце, постепенно уменьшалось, но ее все еще было достаточно, чтобы справляться практически с кем угодно.

Сначала это были многочисленные убийцы-сверхи — в том числе из банды самого Кандо — которые по старой памяти начали охоту на Счастливчика Майка, едва о нем снова пошли слухи, а после — по мере приближения к Школе — и оставшиеся культиваторы.

И вот мы уже шли среди смотанных из бамбука построек, приближаясь к домику Лао. Явно накрученные еще Родгардом ученики пытались сопротивляться, но силы были не равны.

— Что тебе нужно здесь, Счастливчик⁈.

Я уже стоял перед хижиной, чувствуя, что пришел туда, куда нужно. Парни и девчонки за моей спиной, те, кого раскидал Кандо, были уверены, что Лао мертв. И не подходили к его жилищу из чувства уважения.

Я же в отличие от них знал, что он здесь.

После Швейцарии успело пройти два дня, и теперь я уже не сомневался, что новой полученной информации мне хватило, чтобы подняться на ступень Воссоединения неба и земли (9).

Освоиться я на новом уровне пока не успел, но формально мы со стариком стали равны.

— Решил вернуться домой, — ответил я ученикам.

А после поднялся по деревянным ступенькам и вошел в хижину.

Внутри все оказалось в точности так, как я помнил по своей прошлой жизни здесь. Пара комнат, практически полностью пустых. В одной низкий столик для чаепития, во второй — плоский пол, с китайскими шкафами вдоль стен.

Там он и лежал.

На полу, на тонкой циновке, со сложенными вдоль тела руками.

Медленно я подошел ближе…

И именно тогда Лао открыл глаза.

— Я ждал тебя, Алекс.

* * *

Он не сдвинулся с места. Не попытался как-то защититься или даже воспользоваться Книгой. Он просто открыл глаза, а его взгляд был направлен в потолок.

— Что с тобой? — спросил я после паузы.

— Умираю, — ответил он просто. — Рано или поздно время заканчивается.

Внешне Лао выглядел в точности также, как раньше, но внутренне… внутренне изменилось многое. Энергетическая структура старика была практически полностью уничтожена. И лично мне было более чем очевидно, что виной тому не Джагсон Факел. Бой с ним очевидно был инсценировкой, иллюзией.

— Что ты сделал? — спросил я.

— Многое.

— Суку?

В общем он мог не отвечать. Сука… то есть Сущность начала рваться наружу сразу, как я зашел. Чтобы достигнуть цели своего существования. А именно — убить своего создателя.

А значит, с самого начала именно Лао наложил на меня плату, чтобы дать мне возможность на вмешательство в будущем.

— Не только это.

Вырваться Сущности я не позволил. Старику и так оставалось недолго, а я все еще не получил всех ответов.

— Ты убил мою мать.

И тем самым подписал приговор себе. Мастер Перемен его уровня не мог и надеяться после такого подняться на ступень выше.

— Да.

— Зачем?

— Она бы все равно умерла, — ответил он. — В тот же день, двумя часами позже. А так наша совместная жертва обеспечила шанс на будущее нашему миру.

— Шанс… О чем ты, старик?

— Двести лет. Именно столько оставалось нашему миру до тех пор, пока границы не будут прорваны, и его не захлестнет ураганом войны.

Двести лет… Он про…

— Мир Стихии?

— Сразу после Девяти Планет Господа должны были прийти к нам. Причем уже куда более сильные чем сейчас. Вернувшие часть своей мощи после поглощения Девяти. Я понял это, а потому должен был действовать на опережение. К тому же…

Он вдруг замолк. Кажется, силы покидали его…

— Я могу помочь…

— Нет! — перебил он. — Это моя плата…

Несколько мгновений он лежал совершенно неподвижно.

— К тому же… — продолжил он все-таки. — У меня появился шанс — благодаря тебе. Я не мог его упустить. Именно ты…

Он вдруг снова оборвался.

— Что я?

Я чувствовал, что это важно.

— Ты… моя память частично уничтожена… — проговорил он. В его голосе все больше проступала тяжесть. — Но я помню, что должен был как-то перенести тебя на Девять Планет… Силой Разлома в отличие от тебя я никогда не владел… Так что цена оказалась велика. Не только твоя мать, но и…

— Другой старик, — понял я.

Тот Лао, что находился сейчас на Девяти Планетах. Вот, значит, кем он был. Не самим Лао, а его темной копией. Компенсацией за совершенное вмешательство.

— Мне неизвестно это точно, но прежде чем… окончательно выйти из под контроля, он должен был выполнить ряд моих поручений… И судя по тому, что ты здесь… все получилось… Мы все оказались в тех точках… в которых и должны были… Теперь дело за малым…

— Твоя энергетика разбита, — сказал я, поняв о чем он. — Если ты сейчас умрешь, то не сможешь переместиться. Ты умрешь окончательно.

На это Лао уже не ответил.

Он знал, что его ждет.

И, видимо, был готов.

— Теперь все зависит от тебя, Алекс… А я смогу отдохнуть… Наконец… Я чувствую, что устал…

И это тоже было странным. Да, молодым Лао не был. Вряд ли в этом мире ему могло быть меньше лет восьмидесяти-девяноста. Вот только я ощущал его старше. Значительно старче. Будто он пришел из другой эпохи.

Хотя больше я не мог понять другого.

— Почему ты назвал меня Алексом? — спросил я.

В этом мире он должен был знать меня как Майка Соула или Михаила Духова. Ну или как Счастливчика Майка, на худой конец.

— Так тебя звали… когда мы впервые встретились… — проговорил он уже совсем слабо.

Его веки опустились.

Осталось совсем немного.

Я чуть помедлил…

— Ладно, — сказал я. — Давай.

Стоило мне дать разрешение, Сущность тут же вырвалась из моего тела… и Лао умер. Без спецэффектов и прочего. Нить его жизни была обрублена.

Остался еще один — раздался голос Сущности внутри.

Сам же я вышел из хижины и спустился по ступенькам на землю. Оглядел учеников Школы, все еще маячивших вокруг. И повернулся к темному.

— Кандо, осталась последняя часть твоей платы. Затем ты станешь свободным и от нее, и от темноты. Дальше все будет зависеть от тебя.

Японец ответил мне молчаливым взглядом и безучастным выражением лица.

Но я знал, что он все понял.

— Ты знаешь, что делать, — сказал я.

И в тот же миг он молниеносно приблизился и пробил мою грудь насквозь.

Глава 16

Неизвестное место

Алекс Фэнс

Михаил Духов

Майкл Соул

На несколько мгновений я завис в ореоле бесчисленных красок. Вселенные наслаивались друг на друга, переливаясь и завораживая. Возникло ощущение, что когда-то я уже был здесь, но та память была глубоко спрятана. Теперь же она снова становилась для меня доступна.

И я знал куда мне нужно.

Стоило мысли оформиться, как меня сорвало с места. Бесконечный простор сузился до тоннеля, сквозь который не прошло бы и луча света. Лишь информация, коей я и был в этот момент.

Закончился тоннель спустя миг.

Мое сознание снова обрело вес, я ощутил тело и свой первый вдох в нем.

— … Майк, ты слышишь меня?.. — раздался шепот рядом.

— Да, — ответил я.

— Это теневик, я тебе точно говорю! Как нам теперь выбраться…

Голос еще что-то говорил, я же занимался тем, что осматривал и ощупывал свое новое тело. Судя по размерам рук, ног и всего остального мне было не больше лет четырнадцати-пятнадцати. Конечности были тонкими, иссушенными то ли недостаточным питанием, то ли непрестанными нагрузками. А может и тем, и другим. Энергетическая структура хоть и была развита, но совсем не была тренирована.

Впрочем, куда важнее было то, что тело идеально мне подходило. Будто только и ждало меня все эти годы.

А еще — в этот раз память была со мной. И куда больше со мной, чем предыдущие несколько жизней.

— Майк, я даже не представляю…

— Не бойся, Тревис, — ответил я спокойно мальчишке, что сидел со мной рядом.

На вид он был на год-два старше меня. За спиной у него висел рюкзак — у меня был такой же — а находились мы на пороге квартиры, в которую залезли в поисках полезных вещей. Вот только когда решили возвращаться, подъезд уже занял один из монстров, которыми кишел этот район.

— Что? — мальчишка посмотрел на меня с недоумением. — В смысле?

— Это всего лишь теневик, — ответил я. — Справимся.

— Но…

Не слушая, я достал из ножен на поясе длинный армейский нож. Сталь была неплохой, внутри даже ощущалась сердцевина из стихийного металла. Видимо, тоже был найден в одном из разрушенных домов.

— Подожди! — Тревис схватил меня за руку. — Что ты задумал⁈

— Увидишь.

Спустя пару минут мы уже выходили из подъезда дома. Тревис все никак не мог оторвать от меня пораженного взгляда, я же, выйдя на улицу, первым делом задрал голову вверх.

И ничуть не удивился, увидев огни мегаполисов Пятой. Частично небо закрывали магические завихрения, источаемыми разломами, но и так я мог разглядеть соседнюю планету.

Как я и думал — мы находились на Четвертой. Нигде не могло быть настолько высокого Стихийного фона.

— Майк, слушай, — все-таки не выдержал Тревис. — Может, ты все-таки объяснишь, как ты сделал? Это же теневик был! На них же не действует оружие! И вообще они…

— Какой сейчас год? — перебил я.

— Что? — взгляд мальчишки сделался совсем недоуменным. — Год? Да о чем ты вообще⁈

— Ни о чем, — хмыкнул я. — А касательно как сделал — очень просто. В меня вселился дух древнего воина. Теперь я могу победить кого угодно.

Из недоуменного взгляд Тревиса тут же сделался скептическим, а еще через секунду и вовсе насмешливым.

— Чушь какая, — покачал головой он. — Пошли скорее в убежище, мы и так уже опоздали. Хоумли нас прибьет…

* * *

Четвертая

За девяносто лет до рождения Алекса Фэнса

— Мелкий Майк бросает мне вызов?

Крепко покрытый шрамами Хоумли смотрел на меня, прищурившись. Остальные члены убежища ржали, не переставая. И я далек был, чтобы кого-то из них осудить. Слишком уж неожиданным это было для них.

— Бросает, — кивнул я.

И сразу — новый взрыв хохота.

— И что тебя интересно не устраивает? — уточнил Хоумли. — Еды не хватает? Или девку себе хочешь? Так маловат ты пока. Подожди пару лет.

Рассуждал он вполне логично. Да и в принципе для лидера шайки потомков выживших, члены которых каждый день вынуждены были бороться за место под солнцем кровожадной планеты, Хоумли вообще был на редкость адекватен. В других шайках порядки были куда строже.

— Просто хочу быть главным, — пожал плечами я.

Народ вокруг уже покатывался с хохота — явно поводов для веселья у пацанов и девчонок здесь было немного. Даже сам Хоумли начал улыбаться.

— Вот как, — проговорил он. — И для чего же?

— Оу, у меня большие планы, — ответил я. — Большинству, я думаю, будет лучше переселиться на другие планеты…

— Хватит.

Ага, вот это уже Хоумли не понравилось. Да и остальные перестали улыбаться. Для всех здесь побег с Четвертой был несбыточной мечтой. До единственного оставшегося портала расстояние исчислялось тысячами километров. Километров, испещренных аномальными зонами и кишащих монстрами. Разговоры на эту тему — были табу.

Не нужны были никому эти несбыточные надежды.

— Нет, не хватит, — ответил я спокойно. — Так что насчет вызова?

— Ты помнишь правила? — посмотрел на меня парень жестко.

— Бой до смерти? — уточнил я. — Конечно.

И хмыкнул.

— Это мы тоже изменим.

* * *

Четвертая

За восемьдесят пять лет до рождения Алекса Фэнса

— Здесь? — спросил Тревис, оглядываясь.

Холм покрывал чахлый кустарник, взгляду практически не за что было зацепиться.

— Да, — кивнул я. — Это то место.

— Слишком близко от города, — поморщился парень… точнее уже молодой мужчина. — И от той твари…

— Пока Тысячеликому нет до нас дела, — отмахнулся я. — А место именно то, что нужно. Завтра утром начинаем строительство.

— Ну хотя бы без столбов твоих… — пробормотал себе под нос Тревис.

— После тренировки, разумеется, — поправился я.

Тревис только страдальчески возвел глаза к небу.

* * *

Четвертая

За семьдесят четыре года до рождения Алекса Фэнса

Старика ребята нашли во время одной из вылазок. Грязного, взъерошенного, в порванной одежде и с совершенно отсутствующим взглядом.

— Понятия не имею, откуда он взялся, — сказал Тревис. — Там кислотный паук себе рядом гнездо утроил, еле завалили его. Не представляю, почему этого не сожрали. Вот и привели, ты говорил всех таких вести…

— Все правильно, — ответил я, глядя на старика. — Покормите и отведите в хижину. Назначь кого-нибудь, чтобы ухаживали.

— Хорошо, сделаем, — ответил Тревис уже без особого удивления.

Видимо, привык за прошедшие годы к моим странностям. Спросил только:

— А кто это?

— Наш Учитель.

* * *

Четвертая

За шестьдесят восемь лет до рождения Алекса Фэнса

Произошло это ранним утром, на седьмой год после появления «учителя» в Школе. Я по обыкновению вел тренировку. С чжанчжуан мы уже закончили, и теперь отрабатывали движения формы.

Увидев подошедшего к площадке старика, все остановились. Перевели взгляды на меня. За все время до этого он не сказал ни слова. Только ел, спал и даже из хижины выбирался исключительно под руку с кем-то.

Впервые он вышел наружу сам. И впервые на его лице появилось осмысленное выражение. Жесткое, уверенное, целеустремленное.

Я давно этого ждал.

Пройдя мимо учеников, я подошел к нему и поклонился.

— Мы слушаем ваши указания, Учитель.

Десять полных секунд я стоял в полной тишине, чувствуя взгляд и исходящую из старика мощь. Он находился на ступени Воссоединения Неба и Земли (9). Ребята же, которых я тренировал, только-только начали подходить к ступени Укрепления Тела (3). Талантов среди них не было, да и других дел было немало. Жизнь на Четвертой простой не была.

— Продолжаем тренировку, — ответил, наконец, Лао. — У нас много работы впереди.

* * *

Четвертая

За сорок шесть лет до рождения Алекса Фэнса

Я сидел за столом в своей хижине. И выводил один узор за другим.

Столешница передо мной была сплошь покрыта листами желтоватой бумаги. Небольшое производство мы организовали самостоятельно. Если стальные перья в руинах еще можно было найти, то чистую бумагу уже нет. Пришлось выкручиваться.

— Майк! — услышал я с улицы. — Майк, скорее!

По голосу я узнал Тоби. Одного из новеньких. Тоже совсем бесталанного, но не оставлять же его наедине с Четвертой. Их убежище разгромили Пространственники — очень неприятные твари, даже не портальщики, а какие-то местные монстры, вылезшие из особняка какого-то древнего рода и отожравшиеся на повышенном Стихийном фоне. Спасти нам удалось всего нескольких человек, а монстров потом не один месяц вылавливали по одному.

— Майк!..

— Я слышу тебя, Тоби, — поднял я голову. — Что случилось?

— Там… в общем, там…

Гм.

— Понял.

Неужели уже этот день настал? Как время летит.

Выйдя их хижины наружу, я сразу его увидел.

Тысячеликий решил прогуляться.

— Где Учитель? — спросил я.

— У себя в хижине, — ответил Тоби. — Мы звали его, но он…

— Понятно, — кивнул я.

Что ж, сегодня день испытания для меня.

— Всем прятаться, — сказал я, перейдя на беспрекословный тон.

Секунду Тоби смотрел на меня, а после бросился к остальным домикам.

Я же двинул прямиком в сторону городе, на окраине которого рушились сейчас многоэтажки и поднимались сотни метров раскаленной пыли.

Убить его еще было рано, но слегка укоротить, очевидно, время настало.

* * *

Пятая.

За тридцать семь лет до рождения Алекса Фэнса

Амшель. Башня Ротшильд.

Я стоял за спиной у Лао. Позади нас лежали тела, разрушенные перегородки и обвалившиеся перекрытия.

Старику нужна была демонстрация силы перед потенциальным нанимателем, и я ее ему обеспечил.

— Я так понимаю, у вас есть какие-то требования? — без малейшего страха во взгляде уточнил пожилой Гедалия Ротшильд — формальный глава Ротшильд Корп (8). На разрушения он взирал с равнодушием давно все повидавшего человека.

— Никаких требований, — ответил Лао. — Предложение.

— Предложение обычно не присыпают горой из трупов, — заметил Гедалия.

— Мой ученик никого не убил, — сказал Лао.

Сделал паузу. И добавил:

— Пока что.

Несколько секунд Ротшильд рассматривал нас.

— И что же у вас за предложение к Ротшильд Корп?

— Не к Ротшильд Корп, — отмахнулся Учитель нетерпеливо. — А к твоему хозяину.

— Не понимаю о чем вы…

— Мне плевать, — перебил Лао. — Передай, что мы знаем о его проблеме. Те, кого он ищет, рассеяны по всем Девяти Планетам. Отыскать их всех он никак не сможет. Мы же найдем всех. И устраним.

— Даже не знаю, что вам ответить, ведь предмет обсуждения мне неясен, — проговорил Гедалия расчетливо. — Но в любом случае, раз уж вы проделали такой путь… — он бросил взгляд на полуобвалившийся этаж небоскреба. — Может вы изложите и оборотную сторону сделки? Чтобы вы хотели получить взамен за свои услуги?

— Неприкосновенность, — ответил Лао. — Меня, и всех, на кого я укажу. А также территория под мое управление.

— Большая территория?

— Нет, — дернул подбородком Учитель. — Планета по моему выбору.

* * *

Восьмая.

За три года до рождения Алекса Фэнса

Новый Мадрид

— Забились как крысы в нору, — процедил Наемник.

Лицо стихийника скрывала маска, что логично, учитывая, какой деятельностью он занимался.

Отряд бойцов под его управлением сейчас окружал дом, на который указал информатор. Застройка в этом районе Нового Мадрида была тесная, чем-то напоминая бразильские фавелы со Старой Земли. Ну и контингент здесь обитал соответствующий.

— А цель? — спросил я.

— Девчонка мелкая, — ответил Наемник. — И старуха вроде какая-то сумасшедшая. Эта вроде со способностями… Ну этими, странными. Так что нужно будет…

Он бросил на меня вопросительный взгляд.

— Разберусь, — кивнул я.

* * *

Наверху еще стреляли.

Здесь же в подвале свою жатву брало пламя, облизывая покрытый краской потолок. Дым, набухая, также искал свои жертвы.

На меня из темного угла смотрели два огромных глаза на смуглом личике…

…и дуло массивного Системного Ремингтона.

Несмотря на возраст — ей было лет пять-шесть — девчушка держала ружье уверенно. Ствол не дрожал. Я ничуть не сомневался, что и сил, и решимости выстрелить ей хватит.

— Ладно, кончаем ее, — сказал Наемник.

Кивнув, один из его бойцов шагнул к девочке…

…и запнулся, упав без сознания.

— Четвертый⁈ — тут же окликнул его стихийник. — Что… это она сделала⁈

— Не думаю, — ответил я.

— Тогда… давай ты, — сказал он мне.

Я пожал плечами.

— Как скажешь. Только… один момент.

Я чуть повернулся, попутно затронув струны мира… и Наемник тоже свалился, замерев без движений.

Какое-то время я просто стоял, смотря на девочку. Ее взгляд перебегал с лежащих на полу стихийников на меня, с меня на выход, который я перекрывал, а после снова на мужчин на полу. Это продолжалось секунд десять, а потом она закашлялась от дыма. Ну еще бы. От него уже почти ничего не было видно.

— Где… кха… моя бабушка? — спросила она.

— Снаружи, в машине, — ответил я. — Ждет тебя.

— Ты… не ври мне! — выпалила она высоким голосом. И снова закашлялась. — Я… кха… я всегда знаю, когда врут!

— Ну так определи, — пожал я плечами. — Вру я или нет.

— Ты… — на ее лице проступило удивление. Видно, и правда определила. — Кто ты?

— Меня зовут Майкл, — ответил я. — Майкл Соул. Я твой будущий учитель.

Глаза девчушки неверяще расширились. Конечно, она сразу поняла о каком именно обучении шла речь. Талант у нее был врожденный, да и бабуля ее уже явно начала учить.

— Я…

— … Рейна? — закончил я за нее. — Так ведь?

— Откуда… кха… откуда вы меня знаете?

— Я всегда тебя знал, — сказал я. — Готова идти?

— А куда?

На это ответить было проще всего.

— Домой.

* * *

Шестая

Через девять лет после рождения Алекса Фэнса

Новые Американские Штаты. Либерти

Я сидел в кафе и выводил на листке руну.

До того как события войдут в финальную стадию, оставалось всего несколько лет. Оставались какие-то лишь крупицы информации, не занявшей еще своего места. Образы прошлого и будущего еще сливались в сознании, но скрытых от меня страниц в Книге Перемен становилось все меньше и меньше.

— … я начальник охраны. Вы должны понимать…

Оторвавшись от листка, я с удивлением посмотрел в сторону кассы.

— Ты уборщик, Бомби! — повысил голос менеджер.

— Но мой опыт…

— Господи! Сто раз говорил Джиму не брать всех подряд!

— Это верно. Нужна проверка. Ее выполняет начальник охраны…

Всплеснув руками, менеджер вышел из обеденного зала в кухню. Бомби поспешил за ним… но перед этим у него что-то выпало из кармана.

Поднявшись, я подошел к кассе и поднял с пола небольшую обитую кожей записную книжку.

Тут же перелистал. Большая часть листов оказалась пуста, за исключением одного — предпоследнего:

«Левый бок, три сантиметра ниже ребра»

Прочитав, я посмотрел последнюю страницу. Она была пуста. А когда перелистнул обратно, надписи в книжице уже не было.

Кивнув своим мыслям, я бросил ее обратно на пол и вышел из кафе.

* * *

Четвертая

Через пять месяцев после смерти Алекса Фэнса

Я вышел из хижины на шум.

Лао по обыкновению проводил время в медитациях и не выходил наружу. Суматоха же была вызвана… новичком. Несмотря на то, что Школа находилась на Четвертой — в куда более изолированном месте чем в том же Мире Сверхов, время от времени отдельным смельчакам все же удавалось до нее добираться.

И вот, кажется, Рейна выбивала дух из очередного.

— Достаточно, — сказал я.

Смерив лежащего в пыли мужчину уничижающим взглядом, девушка отошла на пару шагов. Я же, напротив, подошел вплотную. Сел на корточки рядом.

— Привет, Итон.

Сплюнув кровь, культиватор поднял на меня взгляд…

— Ты!

Я хмыкнул.

— Кого-то другого ожидал увидеть?

Несколько секунд он смотрел на меня пораженно, а после… на его лице проступило понимание.

— Вот значит как… — протянул он. — И что дальше?

— Я объясню, — сказал я.

И протянул ему руку.

Какое-то время он морщась смотрел на мою ладонь, потом вздохнул.

Еще через миг его пальцы сжали мои.

* * *

Четвертая

Через пять с половиной месяцев после смерти Алекса Фэнса

Я закончил начертание очередной руны и протянул бумажку Рейне.

— В Праджис, — сказал я, снова берясь за кисть. — И позови Итона. Для него тоже есть.

* * *

Шестая.

В предпоследний день.

Новый Париж.

— Кто ты такой, черт возьми⁈

Биксан и Рафаэль Орание-Нассау (8) пораженно уставились на меня, когда я вышел из темного угла кабинета императора.

— Не стоит, — сразу предупредил я, чуть пригасив их резервуары.

Оба, будучи сильными стихийниками, разумеется, сразу это почувствовали.

— Касательно же того кто я… Вы слышали про культиваторов?

Французы в ответ переглянулись.

— И чего ты хочешь? — спросил Рафаэль после паузы.

— Вопрос не в том, чего хочу я, — сказал я с улыбкой. — А в том, что нужно вам.

* * *

Четвертая

В последний день.

— … Алекс!!! — раздался у меня за спиной истошный крик Яны.

Собственно, это и был сигнал.

Странно было смотреть на себя самого, лежавшего на земле с Кинжалом Чантури в боку. Столько лет прошло, и вот мы все-таки оказались здесь.

Что я там должен был сказать?

Ах, да…

— А вот теперь стоит поторопиться. Время все обдумать будет потом.

А после, взявшись за Кинжал, я провернул его в ране.

Еще через миг жизнь в глазах Алекса Фэнса… моих собственных глазах погасла. Нить жизни разорвалась.

Поднявшись на ноги, я повернулся к Яне.

Пару секунд просто глядел, потом приказал:

— Схватить ее.

Глава 17

Четвертая

Яна

— Нет!!!

Ее оглушил собственный крик.

Она смотрела на то место, где ещё секунду назад лежал Алекс. Тело куда-то делось. Она видела удар, ведьмовская сила ощутила смерть, но всё равно для нее отчего-то стало критически важно увидеть тело. Убедиться…

— Схватить ее, — услышала она приказ.

И это вызвало Тьму.

— Попробуйте, — прошипела она.

К ней кинулись какие-то фигуры. С мечами, копьями, ещё чем-то… Ощущала она их как слабых стихийников, но в то же время они явно обладали еще какой-то силой. В чем-то даже напомнившей ей Алекса. Тоже культиваторы?

Тем хуже для них!

— Займитесь ими! — приказала она.

— Мя-я-в-у!!! — испуганно взвыл кошак, пытаясь тут же слинять.

— Йе-а-а! — Кузя напротив радостно метнулся к ближайшему противнику.

В таком виде шансов у обоих было бы не так много, но Яна щедро ливнула Тьмы в резервуары обоих. Питомцев накрыло дымкой, а спустя пару мгновений оттуда донеслись громогласные:

— МЯ-Я-В!

— ЙЕ-А-А!

Мяв с Кузей размазались парой массивных теней. Тут же раздались крики боли культиваторов, треск ломаемых шестов и костей.

Сама Яна побежала вперед, бормоча себе под нос:

— Холодная кровь…

В другой ситуации она бы не осмелилась, да и Ядвига ее предостерегала.

— Кожа и яд…

Но теперь они сами виноваты!

— Шелест листвы и душ…

Заклинание набирало силу. Вот-вот ОН должен был откликнуться…

— К̶̩̫̜̘̄͆̈́͝о̶͓͋͒̓̅…

— Чет ты рановато разогналась, — раздался голос, сбив ее с фразы.

Яна тут же не глядя махнула рукой, пустив несколько Темных Копий. Сзади донесся жалобный писк Мява. Все-таки резервуар у него не так был развит, долго он и не должен был продержаться. Но ничего, ей всего одна строка оставалась…

— К̶̩̫̜̘̄͆̈́͝о̶͓͋͒̓̅…

— Реально, может не стоит?

Резко обернувшись, Яна бросила мощную Темную Взвесь. Пропахав десяток метров земли, она превратила в слизь метровой толщины ствол дерева… но ни по кому не попала.

— Где ты, тварь⁈

В первый раз ей показалось, что ее сбили случайно, но нет. Это точно была какая-то сила, которая не позволяла ей установить связь с тем, кого она хотела призвать.

Ответа не последовало, так что Яна просто кинулась дальше. Туда, где должно было остаться тело… На ходу она готовила еще заклятия. Видимо, сначала придется все же прикончить того, кто ей мешает, а уж после она разнесет это местечко.

Она выбежала к ряду хижин…

— Алекс! — крикнула она.

Он же должен был лежать здесь!

— Алекс, где ты⁈ Але…

— Хватит, — перебил ее грубый голос.

Не тот, что сбивал до этого, но это уже была цель.

Она увидела лысого старика. Он стоял на выходе у одной из хижин. Яна ощутила исходящую от него силу. Может это и не «Соул», но они явно были заодно. Так что начать можно с этого.

Отведя руку в сторону, она широко растопырила пальцы, нащупывая…

Раньше на подобное у Яны ушло бы не меньше минуты, все-таки не так просто было достать что-то из другого измерения.

В этот раз она управилась быстрее.

Пальцы сжались, нащупав покрытую мелкими иглами рукоять. Выступила кровь, но Яна не обратила внимания.

С треском и нарастающим воем из подпространства метр за метром стал проступать хвост Сумеречной Плети. Рука задрожала, но Яне все же хватило сил.

— Где Алекс⁈ — крикнула она.

— Предатель мертв, — равнодушно ответил старик. — Немедленно сдавайся, если не хочешь…

— Да пошел ты!!!

Яна дернула рукоятью, и Плеть засвистела и забилась в воздухе.

Раз!

Одна из хижин оказалась перерезана от правого угла крыши к левому опорному столбику.

Два!

Сумеречный хвост взрыл землю, подняв сотни килограммов земли в воздух.

Три!

Живая, пытающаяся вырваться на свободу Плеть, устремилась прямо к старику…

И тот резко подпрыгнул, уйдя от удара.

Хижину, рядом с которой он стоял, также развалило надвое. Но Плеть уже почуяла цель. Яне даже направлять ее было не нужно — только удерживать. Бешено дергаясь, хвост резко вильнул влево…

…и внезапно исчез.

Яна снова двинула рукой, но пальцы сжали пустоту. Глянув на ладонь, она увидела только стекающие с пальцев кровавые капли.

Она тут же попыталась вернуть Плеть…

Тщетно.

Потянулась к резервуару…

Но и он не отозвался.

— С этой штукой не получится, — раздался голос совсем рядом.

Она резко обернулась и увидела… Соула!

Он стоял рядом. Маска все еще скрывала нижнюю часть лица.

— Видишь? — указал он куда-то ей на грудь.

Яна машинально опустила взгляд.

И увидела на своем платье… заметно утратившим презентабельный вид за время всех этих приключений… желтоватый клочок бумажки.

Тут же попыталась его сорвать…

…но не вышло!

Пальцы прошли насквозь!

— Руна будет сдерживать твои силы, пока не исчерпается, — объяснил Соул.

— Неплохо, — протянула Яна. — Вот только ты не учел того, что у меня здесь.

Она стала приподнимать подол платья, показывая, что там что-то спрятано.

Именно в этот момент Кузя, идеально подобрав момент, выпрыгнув из клубов пыли, поднятых боем, кинулся на Соула со спины…

За секунду до удара, мужчина отшагнул в сторону, и Кузя промахнулся.

— ЙЕ-А-А! — рявкнул он, тут же развернувшись и прыгнув обратно.

И упал, уменьшившись в размерах сразу в несколько раз, едва коснувшись Соула.

— Тебе тоже стоит немного расслабиться, картофелина, — сказал последний и, присев, прицепил к Кузе еще один желтоватый клочок.

Кузя в ответ злобно заверещал, но просто не смог оторвать свое тело от земли.

— Вы… вы все равно ничего не добьетесь! — крикнула она. — Гвардия моего отца уже на Третьей! Они пробьются сюда и остановят вас!

— Ну, они попытаются, — поправил ее Соул.

— Довольно! — донеслось до Яны раздраженное.

Она увидела, подошедшего к ним старика, до которого она так и не добралась. При его появлении Соул тут же смолк и чуть склонил голову. Значит… значит именно старик главный?

Вглядевшись в его лицо, Яна попыталась вспомнить… но нет. Она была уверена, что прежде его не видела. Какой-то тайный союзник Ротшильдов? Или просто один из них, кого они всегда скрывали?

— Время подошло, мы должны завершить работу.

— Да, Учитель, — снова склонил голову Соул. — Машина сейчас подъедет.

* * *

Шестая. Русская Империя. Александрия.

Виктория.

Первые секунды после исчезновения принцессы императорский дворец был словно коробка с системниками, которых впервые в жизни отключили от Системы. Лишь спустя минуты император и тот громадный русский стихийник начали брать ситуацию в руки.

Насели на растерянных французов. Кажется, те не до конца понимали, как все произошло. Ответить, откуда взялся этот «Майкл Соул», и кто вообще предложил план с поединщиком, они внятно не могли.

— Кажется, это была его идея, — проговорил Биксан, глянув на отца.

Император Орание-Нассау в ответ только нахмурился.

— Кажется… вас провели… милорды, — заметил Кэмерон Виндзор.

Французы ответили ему откровенно недовольными взглядами.

— Сейчас это не имеет значения, — сказал Василий Морозов. — Мы должны что-то делать. Куда он мог отправиться?

— Судя по тому… что нам рассказал молодой человек… — снова вступил англичанин. — Может быть… только один вариант…

Все замолчали, глядя на него.

— Да на Четвертой они! — заявила Виктория.

К этому моменту она как раз пробилась через толпу народа к кружку, где стояли монархи (8). Пришлось паре человек чуть подправить состав крови, но ничего, оклемаются.

После слов девушки все уставились на нее.

— Алекс же сказал вам, — добавила она. — Рошаль Кэриэр там! Они с Ротшильдами пытаются пробить проход в мир Стихии. А принцесса Дарья — это страховка, что Алекс им не помешает!

— В таком случае мы уже проиграли, — сказал Рафаэль.

— Алекс найдет ее! — возразила Вика тут же. — Но ему нужна помощь! Та, о которой он говорил! Нужен проход на Четвертую! Если мы объединимся…

— Вряд ли это возможно, — заметил французский император, бросив взгляд на Кэмерона.

— У меня с этим… проблем… нет, — отозвался Виндзор. — А у тебя?

Настала пауза, во время которой француз и англичанин мерили друг друга взглядами. Закончил все это император Савва.

— У нас нет времени на споры, — сказал он. И все остальные разговоры стихли. — Вне зависимости от судьбы моей дочери Ротшильд Корп проявила себя. Дестабилизацией обстановки в разных государствах они занимались давно, и теперь стало окончательно ясно, что было их конечной целью, — он сделал паузу, обведя всех взглядом. — Основные силы Ротшильдов сейчас сосредоточены у портала на Третьей. Я считаю, что они в любом случае должны быть разбиты. А уже после мы узнаем, что на самом деле сейчас происходит на Четвертой.

Слово было сказано, и внутренне Вика выдохнула.

В какой-то степени это похищение даже сыграло на руку, заставив монархов на время отложить личные интересы и объединиться. Теперь важнее всего было, чтобы Алекс все-таки отыскал Яну. Неплохая девчонка все-таки, будет жаль, если с ней что-то случится.

Разговор закончился, и каждый из монархов принялся отдавать приказы по подготовке войск. Действовать нужно было быстро, так что задействовать должны были только элитные отряды и самых могущественных влияющих.

У Птицкеров и Фэнсов в этом плане уже все было готово. Ей даже особо командовать было не нужно. Сообщения от Алекса продолжали приходить всем кому нужно и когда нужно. Оставалось только гадать, когда он успел все это подготовить.

Ну и собственно, стоило ей только об этом подумать, как…

…сообщение пришло и ей.

«Лестница справа, два этажа вниз, прямо по коридору и дверь в конце»

Просто, понятно, легко запомнить. Только приписка странная в конце.

' PS : Сиськи не забудь, сто лет их не видел.

Соскучился.'

Про сиськи-то ладно, она и сама считала, что для нормального человека даже секунда без НИХ все равно, что столетие в муках.

А вот то, что соскучился… Вроде только же виделись?..

В любом случае, время она терять не стала. Дойдя до лестницы, быстро спустилась, прошла по коридору, отыскала дверь…

И лицом к лицу столкнулась с Анастасией Федоровной.

— Вика? — удивилась та.

Виктория только пожала плечами, окинув взглядом комнату. Пара шкафов, пара диванов. Какая-нибудь малая читальня или еще что-то подобное. Никого кроме них внутри не было.

— Вам Алекс…

Договорить она не успела, потому что именно в этот момент посреди комнаты возник портал.

— Можете не отвечать, — хмыкнула девушка.

Женщина пару секунд разглядывала тускло сияющее зеркало перехода.

— Опасности не чувствую.

— А она есть! — улыбнулась Виктория. Анастасия Федоровна в ответ чуть прищурилась. И системница махнула рукой. — Да ладно вам! Делать-то все равно нечего.

И, не медля, шагнула к переходу.

Мать Алекса шла за ней.

* * *

Четвертая. Колоннис.

Яна.

— Не дергайся, — раздраженно указала ей темноволосая девчонка, которую к ней приставили.

Она сидела на соседнем сидении в старом желтом автобусе, на котором ее везли куда-то в глубину города.

Яна даже не подумала отвечать. Она всеми силами пыталась сосредоточиться. Отыскать способ обойти запрет мерзкой бумажки. Пока безуспешно, но ведь сам Соул сказал, что защита в итоге должна исчерпаться. Так что главное было не прекращать…

— Сука, ты глухая⁈ — девчонка толкнула ее в голову и приставила нож к шее. — Прекрати сейчас же!

Она чувствовала? Видимо, тоже культиватор.

— Если бы я не была вам нужна, вы бы меня уже убили, — посмотрела ей в глаза Яна.

— Да⁈ Ты не забыла, что живая и здоровая — две разные вещи? — прошипела темноволосая. Нож переместился от горла к лицу. — Может подпортить тебе личико? Готова поспорить, после этого принцы уже не так станут за тобой гоняться!

— Надеешься повысить свои шансы? — хмыкнула Яна.

— Ах ты!..

— Рейна, хватит, — донесся голос Соула спереди. — Пусть делает что хочет.

Он сидел в автобусе сразу за спиной старика, который неотрывно смотрел вперед с места справа от водителя.

Говоря, Соул лишь короткий взгляд бросил на них, а после снова уставился старику — его называли «учителем Лао» — в затылок.

— Но Майк, она пытается…

— Неважно. Скоро будем на месте.

Довольна этим «Рейна» явно не была, но нож все-таки убрала. Возникла мысль еще что-то ей сказать, как-то вывести из равновесия, но в итоге Яна все-таки решила продолжить борьбу с бумажкой. Отобрать оружие у девчонки у нее без Укрепления Тела все равно бы не получилось. Слишком уж плавно та двигалась. Чем-то даже напоминая Алекса… В общем, лучше было бы не рисковать.

Минут десять Яна пробовала один способ за другим, пока совсем не выбилась из сил. Не физических, а каких-то ментальных. Чем бы не была это хрень, она не перекрывала ей доступ к способностям напрямую, она скорее не позволяла вспомнить, как ими пользоваться.

Выдохнув, она дала себе минуту передышки.

Глянула в окно…

…и с удивлением узнала район, по которому уже ходила.

Да! Именно сюда ее перенес тогда Соул!

А значит, что поблизости…

Отвернувшись от окна, Яна украдкой оглядела салон, пытаясь понять в курсе ли остальные. Лао с Соулом все также просто смотрели вперед. Рейна и еще один мужчина-европеец — видимо, тоже культиватор — кажется нервничали.

Странный… увалень, сидевший на сидении справа от них, не переставая что-то бормотал себе под нос. Вот его лицо Яне казалось смутно знакомым, будто она где-то видела его один или два раза, но почему-то никак не могла вспомнить.

Неужели, они ЕГО не видели? Как такое возможно, если они тут жили⁈

В теории это могло дать ей шанс на побег, но в реальности… скорее их просто прикончат всех вместе.

Ну и спустя минут пять, которые Яна не отрывалась от окна, она все же увидела… то место.

Гигантский столб воронки, переливавшийся багрово-фиолетовыми цветами, мерцавший в самом центре Колонниса.

И более того. Судя по всему, они не просто проезжали рядом. Они ехали прямо к разлому!

— А вы не знаете, что там… — все-таки не выдержала Яна.

— Что, не такая ты храбрая, принцесса? — огрызнулась Рейна.

Но по голосу Яна поняла, что и сама темноволосая боялась.

В следующую секунду со скрипом подвески автобус начал поворачивать. За окнами закружила фиолетовая пыль.

Они въезжали в воронку.

* * *

Четвертая. Колоннис.

Виктория.

Выйдя из портала Виктория сразу прощупала весь окружающий металл, собирая информацию. На её нынешнем уровне способности это было не просто чувство. Это было даже больше чем второе зрение.

Они находились высоко над землей. Скорей всего, на одном из верхних этажей внутри какой-то высотки. Но при этом практически незаселенной. Несколько живых существ внутри она ощутила, но то явно были не люди, а… портальщики? Либо они, либо что-то похожее.

— Квартира, — сказала Анастасия, оглядываюсь.

Вика кивнула.

И как раз в этот момент портал за их спинами закрылся. Они оказались в полумраке. Окна закрывали плотные шторы. Внутри все было в пыли и в беспорядке. У одной стены стоял диван, у второй лежал на боку шкаф. Валялись практически полностью истлевшие книги, еще какой-то мусор.

При этом часть комнаты — та, что с диваном — казалась намного чище. На столике рядом с ним даже пыли не было.

Анастасия явно тоже обратила на это внимание. Подошла туда, какое-то время стояла. Потом повернулась к Вике.

— Мы на Четвертой.

— Видимо, — пожала плечами системница.

— Алекс говорил тебе что-то?

Девушка покачала головой. Они явно должны были что-то сделать здесь. Но что? В сообщении больше никаких подробностей не было.

Чуть подумав, она потянулась способностью дальше и…

Она даже вдох пропустила от удивления.

— Что? — быстро спросила женщина. — Что ты увидела⁈

— Металл! — отозвалась Вика, все четче и четче «видя» размах. — Очень много стихийного металла! Столько ни в одном хранилище быть не могло! И это не просто металл. Это врата! Переход!

Она даже подбежала к окну, хотела одернуть шторы…

— Нет, стой, — Анастасия ее удержала.

— Что?

— Думаю, нам лучше не выдавать себя.

— Да, — ответила системница, подумав. — Но что делать?

— Ты можешь его разрушить? — спросила Анастасия.

Об этом системница, разумеется, тоже сразу подумала. И, к сожалению…

— Нет, — покачала она головой. — Если бы это был системный металл, то я бы смогла на расстоянии. А так он будет сопротивляться. Мне нужно подойти ближе. Почти вплотную.

— Думаешь… Алекс этого от нас хочет?

Вика задумалась.

Конечно, возможно, что и да. Но почему тогда не сказать прямо? Не лучшее время для загадок.

— Не знаю, — сказала она честно.

Отойдя от окна, отодвинула носком туфли какую-то фигню и…

Резко нагнулась, подобрав… странный куб.

Он лежал под мусором, и до этого его видно не было.

— Что это? — спросила Анастасия.

Вика не ответила, она вглядывалась все глубже и глубже, пока вдруг не ощутила…

— Он металлический.

Само по себе это конечно не так, чтобы много значило. Но это было не все.

— Снаружи что-то вроде пластика, но внутри…

Она воздействовала на куб Ростом Металла, увеличив предмет на десять процентов. Внешняя оболочка лопнула, обнажив…

— Грофран?

— Улучшенный грофран, — поправила системница. Глядя на переливающиеся фиолетовым грани куба. — И даже не просто улучшенный, а какой-то… завершенный.

Только теперь она это поняла. В старом металле будто чего-то не хватало, тут же состав и форма сплава были идеальны.

А еще: молекулы были расположены в таком странном порядке. Будто двоичный код, который…

…передавал сообщение.

Точнее даже не сообщение, а… чертеж.

— Я знаю, что мы должны сделать.

* * *

Четвертая. Колоннис.

Яна.

— Выходи, тощая.

Девчонка-культиватор схватила ее за руку и подтолкнула к двери. Старик, увалень и Соул уже были снаружи.

Яне казалось, что ей оставалось совсем немного до того, как она переборет запрет бумажки, но пока делать было нечего. Она спустилась по ступенькам. Сразу инстинктивно поднесла ладонь к глазам, чтобы не дать попасть пыли, но быстро поняла, что физически та почти не ощущалась. Это скорее была энергия. Странная смесь Стихии и еще чего-то.

Видимость вокруг была не очень. Все загораживало вращение вихря, к тому же почти не пропускавшее света Диска. В мельтешении фиолетового полумрака она разглядела стену ближайшей высотки, но больше ничего.

Тысячеликого… видно не было.

— Не стоим, — скомандовал старик.

И сам первый двинул куда-то в глубину вращения, Соул — сразу за ним. Рейна снова подтолкнула ее. У автобуса в итоге остался только мужчина-культиватор, который сидел на заднем сидении.

— Периметр бы проверить… — бормотал на ходу увалень. — Профессионализм…

От него веяло чем-то странным, что Яна с ходу не могла определить. И явно он тут был не случайно. Не для массовки. На него оглядывались, но ничего не говорили.

Постепенно по ходу движения глаза приспосабливались к освещению. Она стала видеть лучше.

Небоскребов по пути больше не попадалось. Гранитная плитка под ногами сменилась выжженной землей и оплавленным камнем. А еще метров через пятьдесят она разглядела… Арку.

Огромные, монструозные Врата превосходили размерами любые межпланетные переходы, которые она прежде видела. Даже портал Русской Империи в Амшель не был настолько велик!

Верхние части опор терялись в мельтешении энергий, свод же скорее угадывался, чем был реально виден.

В отличие от людей.

В центре между основаниями стояло несколько человек. Яна пригляделась и сразу узнала двоих.

Майера Ротшильда — монарха и главу Ротшильд-Корп.

А также Джона Аль-Сауд, короля саудитов. За плечом последнего стоял закутанный в капюшон огромный аномальщик. телохранитель короля.

Яну поразило присутствие двух последних. Она была полностью уверена, что король Джон на их стороне! В это верил и Алекс, да и сама она всегда так считала. Алия Аль-Сауд была одной из немногих ее подруг… Выходит, не так уж и ошибались все эти слухи, о том, что более хитрого и изворотливого человека чем саудитский король на Девяти Планетах было не найти.

Она была так удивлена, что не сразу заметила…

— Здравствуй, дорогуша.

Наставница!

Серафима Григорьевна тоже стояла рядом с остальными. Выглядела она… плохо. Кожа на открытых участках тела висела клочками, лицо оплыло. Она тяжело дышала. Но при этом все-таки была жива, чего Яна совсем не ожидала.

О чем сразу и сказала.

— Живая, значит.

— А я думала будешь рада увидеть свою старую учительницу.

Она явно попыталась как-то поддеть ее, но удалось это ей с трудом. Яна не знала, что именно сумело поддержать в ней жизнь, но сил ей это явно не прибавило.

— Рада видеть, в каком вы состоянии, — ответила Яна.

Наставница хотела сказать еще что-то, но ее перебил старик.

— Достаточно разговоров.

И он повернулся к высокому мужчине, которого Яна, кажется, раньше не видела. Она попробовала ощутить его резервуар…

…и так и замерла, не веря тому, что уловило.

У него были развиты все четыре основные Стихии.

Огонь.

Вода.

Земля.

Воздух.

Вся теория, все чему ее учили, ясно говорили, что такое сочетание невозможно. Три считалось максимумом, и даже такие стихийники никогда не поднимались выше четвертого ранга. У него же все четыре резервуара словно были частью друг друга, создавая идеальный ритм энергий.

И во всей истории Девяти Планет был известен только один человек, кто объединял в себе все эти Стихии. Тот, кто уже очень давно считался мертвым. И что, как и говорил, Алекс, оказалось обманом.

Это был Рошаль Кэриэр.

Или Рошаль Перевозчик, если по-русски.

Тот, кто разработал Первый Портал, был главным инженером, лидером и вдохновителем переселения человечества со Старой Земли на Девять Планет.

Много тысяч лет назад.

— Нужно убедиться, что нам не помешают, — сказал Рошаль старику.

— Это исключено, — сказал тот.

— Я предпочитаю перестраховку.

Кэриэр повернулся к Майеру Ротшильду. Тот тут же ответил:

— Барухи и Ванг прибыли на место вовремя, — педантично проговорил он. — Вместе с нашей гвардией они на защите портала…

— Этого не хватит! — выпалила Яна.

— Ах ты су… — Рейна попыталась тут же ее заткнуть, но Соул сделал ей какой-то знак, и та… отступила.

Яна тут же продолжила.

— Мой отец, Виндзоры, Птицкеры, Орание-Нассау и Гильдия Охотников! И еще много кто! Они все равно возьмут портал! Они будут здесь раньше и не позволят вам!..

Выслушали ее, на удивление, внимательно. Кроме Рейны никто даже не попытался перебить или как-то поспорить. Напротив:

— Это все? — спросил Рошаль Кэриэр.

Яна осеклась.

С одной стороны, выдавать информацию было той еще глупостью, с другой… вряд ли она могла знать хоть что-то, чего не знали они. А вот потянуть время она могла попытаться!

— Там сразу несколько седьмых рангов! — добавила она.

Какое-то время Рошаль на нее смотрел, потом повернулся к Майеру.

— Для нас это не проблема, — сразу сказал он. — Во-первых, портал находится на другой стороне Четвертой. Даже в случае прорыва, чтобы добраться до нас потребуется время, мы успеем открыть проход. Я так понимаю, с другой стороны сразу прибудет подкрепление?

Он посмотрел на Перевозчика.

— Да, — кивнул тот. — Один из Господ точно сумеет пройти сразу. Часть сил он потратит на переход, ему понадобится несколько часов, чтобы восстановиться, но после у противника шансов уже не будет.

— Тогда говорить не о чем, — тут же ответил Майер. — Планета защищена. А в крайнем случае мы уничтожим портал.

— Это нежелательно, — тут же подметил Рошаль.

— И не потребуется, — с улыбкой заверил король Джон.

После этого говорившие повернулись уже к нему.

— Барон Кичин, который мог бы переместить седьмых рангов сейчас… эм… не в состоянии, — продолжил саудит. — Ну а что касается самого нападения… Гвардия Аль-Сауд в числе войск союзников. Она ударит в тыл русским и остальным в решающий момент. Так что я не думаю, что портал вообще будет взят…

— Предатель!!! — выкрикнула Яна.

До этого она слушала, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то, но тут все же не выдержала.

— Такое громко слово! — хмыкнул король. — Не забывайте, ваше высочество, я всего лишь защищаю интересы своих подданных. Так что вряд ли меня можно назвать предателем. Ведь я в первую очередь должен им, а не кому-то другому. И благодаря мне война обойдет их стороной.

Он договорил, и на несколько секунд все смолкли.

— Что ж, тогда начинаем, — сказал после Рошаль.

Пару мгновений он смотрел перед собой, а после повернулся куда-то в сторону от арки. И выкрикнул что-то гортанно-невнятное.

Звук разнесся вокруг резонируя.

Какое-то время ничего не происходило, а после…

ВОЙ!

Такой ужасный, что у Яны кровь в жилах застыла.

Она обернулась и увидела…

…ЕГО.

Монстра величиной с небоскреб, члены тела которого извивались, покрытые пламенем. Не было ясно, где находится одно, и начинается другое.

Он показался на глаза лишь на миг, после снова скрывшись в энергетической пыли. Но после она ощутила, как что-то происходит. Что-то мощное. Их будто закрывало.

— Барьер Огнебога убережет нас от неожиданностей, — сказал Рошаль. Потом повернулся к Лао. — Мы готовы.

— Начинаем! — скомандовал тогда старик.

Глава 18

Четвертая. Колоннис.

Виктория.

— Да твоего моба! — в очередной раз запнувшись, Вика не выдержала и все-таки выкинула хреновы туфли.

Она бы уже давно вырастила у них под ногами идеально прямую плоскость, но такой всплеск энергии почти точно бы их выдал. И приходилось идти так.

С верхних этажей небоскреба они уже давно спустились, и теперь двигались прямо к разлому.

— Странно, что портальщиков нет, — заметила Анастасия.

Ей обувь отчего-то не мешала. Она словно по какой-то красной дворцовой дорожке шла, насколько ровными и выверенными были ее шаги. Завидовали ли Виктория? Разумеется нет! Разве что самую малость…

— Сначала были.

В самом небоскребе к ним действительно несколько раз подбирались… и почти сразу тихонечко исчезали. Чувствовали, что добыча не по зубам.

— Из-за энергетического фона поисковые техники не работают, — заметила женщина. — Нам туда?

— Да, Врата там.

Вскоре они настолько углубились в вихрь, что видимость снизилась почти до ноля. И тем сильнее Викторию удивило…

— Клянусь задницей Системы… — выдохнула девушка.

Метрах в тридцати от них фиолетовой пыли промелькнуло…

— Быстрее! — Анастасия вдруг подхватила ее под руку.

— Вы видели⁈

— Потом!

Они пробежали с десяток метров, и тут же за их спинами из земли начал расти энергетический щит невиданной мощности.

— Кто это был⁈ — изо рта девушки вырвался свистяший шепот. Она мотала головой, пытаясь отыскать того, кого заметила, но вокруг были лишь завихрения пыли. — Это Титан⁈

— Вряд ли, — ответила Анастасия. — Что-то другое.

— Гм… ну и похрен.

Перестав оглядываться, системница снова повернулась туда, где чувствовала тысячи тонн стихийного металла.

Алекс на них рассчитывал, а значит портальщики-переростки не должны были ее волновать.

— Еще чуть-чуть нужно подойти.

* * *

Четвертая. Колоннис.

Яна.

Стоило Рошалю дать сигнал к началу, слово неожиданно взял Соул, до этого почти все время молчавший.

— Для открытия Врат в мир Стихии потребуется проведение Ритуала, — сказал он. — Только с помощью него возможно снять естественную защиту с мира, что обеспечит стабильный переход, а не просто разлом. Именно потому ваша предыдущая попытка и потерпела неудачу.

С последними словами Соул извлек откуда-то из складок одежды… Кинжал Чантури.

— Девять типов влияния, девять сил, что наполняют Девять Планет, — проговорил он. — И Перевозчик в центре.

Отойдя от Рошаля на несколько метров, он нагнулся и вонзил Кинжал в землю. Раздался отчетливый звон металла, говоривший о том, что платформа основания Врат также была выполнена из стихийного металла.

— Первая Сила — Стихия.

Резким движением он начертил большой круг, а внутри него — какой-то знак. Кинжал Чантури взрезал металл будто масло, совершенно не замечая препятствий.

— Майер Ротшильд — прошу.

Глава Ротшильдов бросил вопросительный взгляд на Рошаля. Тот после небольшой паузы кивнул. Стихийник занял указанное место.

Соул прошел дальше.

— Вторя Сила — Система, — провозгласил он.

И снова начертал круг и знак в металле.

— Джон Аль-Сауд.

— Благодарю, — с улыбкой отозвался король.

Соул пошел дальше.

Яна наблюдала за ним в чем-то наподобие трнаса. Она вдруг поняла, что прежде уже испытывала нечто подобное. В Академии Управления во время финального испытания, когда Алекс…

Алекс…

Она снова уставилась на Соула, совершенно сбитая с толку. Еще секунду назад ей казалось, что она понимала, что происходит. Тянула время и пыталась освободиться от пут, связывающих ее силы, но теперь…

— Третья Сила, — продолжал Соул тем временем. — Аномалия.

Снова круг и знак.

— Барон Эммануил Кичин-Собский.

Огромный телохранитель саудита также занял указанное место.

— Четвертая Сила — Светлое ведовство.

В этот раз Соул подошел к Наставнице. Та заметно вздрогнула, когда он оказался рядом, да и на круг в стихийном металле смотрела с явной опаской.

— Серафима Кудеярова, — провозгласил он.

Наставница помедлила.

— Почему ты в маске?

— Это часть ритуала, — невозмутимо ответил он.

— Да неужели, а если…

— Займи свое место, ведьма.

Последние слова принадлежали старику, и Серафима Григорьевна не рискнула ему перечить. Встала, куда было указано, образов уже почти половину полного круга.

Соул шел дальше.

— Пятая Сила — Свечение.

Тут настала очередь дородной женщины, которая до этого стояла чуть в стороне от остальных. Ее кожа казалась будто выжженной, и имела красный оттенок, напоминая об индейцах со Старой Земли. Кажется, подобные народы жили на Второй, но точно Яна не знала.

— Лунонгдха, — сказал Соул.

Кивнув ему, женщина заняла место.

— Шестая Сила, — продолжил он. — Хаос.

Теперь он подошел к тому самому увальню, что ехал с ними в автобусе. Начертил круг для него.

— Джозеф Бомби.

— Я начальник охраны…

— И начальник охраны, — согласился Соул.

Тогда увалень занял свое место, и Яну будто током ударило.

Начальник охраны!

Это же тот самый то ли друг, то ли дворецкий Алекса и Софи, о котором те много раз говорили, но самого его Яна никогда не видела. Когда она была на их базе в Праджисе, этого Бомби там как раз не было.

Но ведь это означало…

— Седьмая Сила — Культивация.

Соул встал рядом со стариком. В этот раз он рисовал знак чуть дольше, и он вышел заметно сложнее и разветвленней.

— Лао Мин, — назвал он имя старика.

И тот занял место в круге.

После этого Соул повернулся к Яне.

— Восьмая Сила — Темное ведовство.

— Мы ведь все должны дать согласие, — заметил Майер Ротшильд. — Что если она откажется?

— Это будет неважно, — ответил Соул, рисуя круг. — Достаточно согласия от большинства, остальное сделает Ритуал.

Закончив, он подтолкнул Яну, назвав и ее имя. Причем не то, которое знали все, и не то, что было для друзей, а истинное:

— Янина Морозова-Второва.

И едва она вошла в круг, ее ноги будто прилипли к металлу.

Отойдя от нее на несколько метров, Соул снова начал рисовать, и на сей раз встал на знак сам.

— Девятая Сила — Разлом.

И, чуть помедлив, добавил.

— Мое имя — Майкл Соул.

И сорвал маску.

Это был Алекс.

* * *

— Это Фэнс! — тут же выпалила Наставница. — Вы не понимаете⁈

Она попыталась вырваться за пределы круга, но лишь едва не упала вместо этого. Яна поняла, что и она не могла оторвать подошв.

— Я не Фэнс, — спокойно отозвался Соул. — Я использую его тело для удобства.

— Да что за бред⁈ — женщина едва ли на визг не перешла. — Вы не понимаете, что он вас дурит⁈

— Почему тогда проход открывается? — так же спокойно уточнил Алекс-Соул.

И это была правда.

Яна сама это чувствовала. Контур арки замкнулся, начав генерировать энергию и источать ее вовне — за пределы мира.

Фиолетовая пыль вокруг них набирала обороты, крутясь с каждым мгновением все быстрее и быстрее.

И Тьма в резервуаре девушки и ведьмовская сила говорили, что приближается что-то огромное, значительное. Проход действительно открывался!

Она настолько четко это чувствовала, что… вдруг поняла, что ее ничего не сдерживает! Опустив взгляд, она заметила, как клочок бумажки разлетается на частички, истлевает… Наконец-то! Правда, ноги все еще были прилеплены к поверхности основания. Но это уже было пол беды!

— Все идет как надо⁈ — уточнил Рошаль, глянув на старика.

Ему пришлось повысить голос, чтобы пробиться сквозь рев энергий, который постепенно заглушал собой все остальное.

Несколько секунд Лао стоял молча. Потом повернулся к Соулу…

— Да, — ответил старик все же.

Еще почти полную минуту происходящее только набирало силу. Уровень энергии зашкаливал. И Яне даже начинало казаться, что она уже чувствует… Ту Сторону.

— Мы готовы! — голос Соула разнесся вокруг.

Он махнул рукой.

Блеснул в воздухе, разрезав фиолетовый вихрь, черный клинок, и Кинжал Чантури вонзился в поверхность в полуметре от ноги Рошаля Кэриэра, все это время остававшегося в центре круга.

— Возьмите Кинжал и откройте проход! — сказал Соул. — Это завершит Ритуал!

Перевозчик не спешил выполнить то, что сказано.

Несколько секунд он не отрывал взгляда от Соула.

— Предупреждаю, — сказал Рошаль. — В случае моей смерти все стихийные порталы Девяти Планет начнут немедленную детонацию. Большая часть человечества будет уничтожена. И этот мир все равно вольется в колыбель Стихии. Это неизбежно.

— Я помню уговор! — ответил Соул. — И не нарушу его!

— Майер⁈ — глянул Перевозчик на Ротшильда.

— Врата стабильны! — тут же отозвался он. — Осталось установить связь!

И снова Рошаль не стал спешить. Несколько долгих минут он оставался на месте, пока вокруг бушевал ураган энергии. Яна, безусловно, могла бы что-то сделать, но подсознательно… подсознательно ей казалось, что не время.

Наконец…

Перевозчик нагнулся, чтобы взять кинжал…

* * *

Четвертая. Колоннис.

Виктория.

— Сейчас! — крикнула, перебивая бурю Анастасии.

Вика, давно этого ждавшая, погрузила руки глубоко в стихийный металл основания Врат, сразу активируя сильнейшую системную способность Девяти Планет во всю ее полную мощь.

И металл начал Расти.

И меняться.

* * *

Четвертая. Колоннис.

Яна.

Только Рошаль коснулся Кинжала…

ЗВОН!!!

Платформа под ними, основания арки и сам свод вздрогнули. Да с такой силой, что ушам стало больно. Яна заметила, как все кроме Рошаля, старика и Соула инстинктивно приложили ладони к голове.

— Системники!!! — взревел Майер. — С другой стороны арки!!!

Он дернулся за пределы круга…

…но не тут-то было.

Его подошвы также остались прилипшими. Яна ощутила сильнейший всплеск энергии, Ротшильда и все вокруг него залило раскаленной ярко-алой плазмой, от которой даже глазам стало больно… но тщетно. Даже искры не вылетело за пределы начертанного Соулом круга.

— Что это значит? — раздался холодный голос Рошаля.

Яна заметила, что и старик попытался выбраться. Ему в отличие от Майера хватило секунды, чтобы оторвать ноги. Прямо с кусками железа, но сам он на это внимания не обратил. Тут же врезался в барьер круга. Раздался устрашающий треск… но барьер устоял.

Старика, впрочем, это не остановило.

Он тут же врезался в защиту снова. И снова.

Возникло четкое ощущение, что рано или поздно он ее пробьет.

И это явно понял… Соул? Или все-таки Алекс? Яна все еще не до конца разобралась с этим.

В любом случае, несколько мгновений он смотрел на старика, и явно что-то для себя решил.

И сам вышел из круга.

Ему это, в отличие от остальных, удалось.

— Я же говорила! — раздалось истеричное со стороны Наставницы. — Нельзя было ему верить!

Рошаль в отличие от нее в панику не вдавался. Сначала он молча смотрел на Соула, а после оглянулся, увидев, как к нему с разных сторон подходили еще двое.

Рейна со своим обнаженным мечом.

И тот культиватор, что ехал с ними в автобусе. Итон — подсказала ведьмовская сила. Так его звали.

— Проход все равно откроется, — сказал Рошаль. — Теперь это не остановить. Господа придут.

— Верно, — ответил Соул. — Он открыт.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга. А после… Яна даже не успела заметить, что произошло. Пространство расчертило множеством линий. Она увидела упавших Итона с Рейной, а Соул…

…Соул оказался в нескольких метрах от Рошаля, но не там где стоял секунду назад, а с другой стороны. Его тело дымилось и было покрыто льдом. В нескольких местах в нем остались сквозные дыры, из которых сыпался песок и текла вода. Кажется, Перевозчик использовал на нем весь возможный арсенал. И как-то уклониться или защититься шансов не было.

По большому счету Соул был… уже мертв.

Непонятно, как он вообще стоял на ногах…

— Алекс! — крикнула она.

И заметила, как он глянул на нее краем взгляда, но все же полностью от Рошаля не отвернулся. Последний же казался практически полностью невредимым.

Разве что…

Левый бок. Там в костюме остался небольшой разрез, в котором виднелась и кровь. Неужели… неужели это все, что им удалось?

Яна снова попробовала сойти с места — и снова безуспешно. До этого она уже успела перепробовать несколько заклятий, но ни одно не оказалось эффективно.

Она все продолжала смотреть на них и вдруг…

Рошаль упал на одно колено.

Разглядев его лицо, Яна увидела потрясение. Кажется, он не понимал, что происходит!

— Кто… кто ты? — она скорее прочитала по губам, чем услышала.

Звон арки, вой вихря и не прекращавшиеся удары старика о барьер перекрывали все остальные звуки.

— Старый знакомый, — ответил Алекс.

В одной руке он держал Кинжал Чантури, с лезвия которого падали багровые капли, а во второй… что-то сжимал.

И вместе с последней фразой он разжал ладонь, и на основание рядом с ним упало несколько мелких камней. Раздался тонкий звук удара металла о металл.

— Мой металл… — прохрипел Перевозчик.

— Твой ли? — посмотрел на него Алекс.

Рошаль что-то прохрипел в ответ, но Яна не разобрала что конкретно.

Алекс, тем временем, все еще не сходя с места, повысил голос:

— Анастасия!.. Нужна твоя помощь!..

И спустя несколько мгновений — глаза Яны расширились от удивления — из гущи завихрений к ним действительно подбежала Анастасия Федоровна, мать Алекса и Софи… Увидев состояние Алекса, она тут же бросилась к нему…

— Нет, — мотнул головой он. — Им.

Он указал на Рейну и Итона.

Секунду женщина медлила, но в итоге все же кивнула и бросилась к культиваторам.

— Алекс, тебе тоже нужно!.. — крикнула Яна.

— Все в порядке, — обернулся он к ней. — Пожалуйста, не сходи с места до конца Ритуала. И это просьба ко всем.

Яна кивнула. На самом деле, она еще многое хотела сказать. И в то же время… не находила слов…

Но нужно было хотя бы попытаться!

— Алекс, я…

— Я знаю, Яна. Все будет хорошо.

С этими словами он подошел к Кэриэру и, с глубоким вдохом, вонзил Кинжал Чантури… в воздух рядом с головой Перевозчика.

— Твой путь в этом мире завершен, — объявил он.

В воздухе возникла сияющая трещина, а после Алекс просто столкнул туда Рошаля. Перевозчик исчез… вот только это концом это не было.

Трещина, которую создал Алекс, начала быстро расширяться, открывая… переход в другой мир.

Завороженная картиной Яна даже не сразу заметила, как барьер вокруг старика наконец лопнул. Не замедлившись ни на миг, он бросился прямо к Алексу…

— Осторожно!!!

…но кричать, похоже, смысла не было.

В то же мгновение от тела Алекса отделилась Тень.

И Яна вспомнила Ее.

Суку или Сущность, как называл ее Алекс.

В одно мгновение Она и старик соединились…

…и оба перестали существовать.

После этого Алекс все-таки упал. Кинжал Чантури выпал из его руки, а вместе с ним осыпалась вся его левая рука. Будто внезапно высохший и потерявший форму песок.

Он еще успел бросить взгляд на нее, а после…

…песком обернулось все его тело.

Энергетический вихрь тут же унес его прочь.

Совершенно потрясенная Яна даже не сразу заметила, что снова обрела возможность двигаться. Круг перестал ее сдерживать.

А еще…

— Внимание! — раздался голос… голос короля Джона, кажется. — Внимание всем! Мы должны задержать его!

Кого?.. — хотела спросить Яна, но не нашла сил. Ее вдруг захватила апатия.

Вот только долго ей так стоят не позволили.

На месте разреза, где до этого стоял Алекс, она увидела другого.

Обнаженного человека.

Он сразу притянул к себе взгляд своей даже не красотой, а… идеальностью. Никто во вселенной не мог быть столь прекрасен. Наверное, Яна могла бы просто за секунду влюбиться, если бы… не выражение лица.

На нем было написано абсолютное превосходство.

И пренебрежение.

Он явно не считал достойным, кажется, вообще никого, кого даже теоретически мог коснуться его взгляд.

— Все пропало… — услышала она обреченное от Наставницы. — Это один из Стихийных Господ. Он непобедим.

Глава 19

Четвертая. Колоннис.

Яна.

— Владыка! — крикнул первым Майер. — Мы ваши верные слуги! А эти предат…

Вот только договорить он не успел.

«Стихийный Господин», как назвала его Наставница, слегка повел лицом, и Майер Ротшильд развалился на части.

Не был разрезан или разорван, а просто рассыпался, будто клей, который до этого держал части тела вместе, перестал действовать.

Это стало последней каплей и для Наставницы. Она бросилась прочь, и тут же — та же участь постигла и ее. Она просто рассыпалась на ходу…

— Сейчас! — крикнул в этот момент король Джон.

Явно ждавший сигнала аномальщик дернул руками, и от него в сторону пришельца устремился поток черноты толщиной в метр. Пространство вокруг аномалии исказилось, загудело и густо запахло гнилью.

Наверное, почти любого на Девяти Планетах такая атака просто уничтожила бы, но до Господина луч аномалии даже не добрался. Поток остановился примерно в метре от него, пытаясь прогрызть невидимую преграду…

И тогда по пришельцу ударил еще один.

Краснокожая женщина со Второй воздела руки к небу. Между ее ладоней образовалось что-то наподобие миниатюрного Диска. А после из него ударил поток концентрированного света, будто от лампы накаливания мощностью в миллионы ватт.

Два потока — черный и золотой, тут же приблизились к Господину, продавив его защиту еще как минимум на полметра…

…чтобы неожиданно схлопнуться и погаснуть.

Выражение пренебрежения на лице пришельца сменилось раздраженным видом. Кажется, он что-то сказал.

И в тот же миг аномальщик телепортировался с помощью своей силы к королю Джону. Они оба исчезли, а на их местах возникли шары ядовито-зеленой энергии, проевшие еще и часть основания портала. Женщина со Второй ничего сделать не успела, и она просто исчезла, поглощенная зеленой плазмой.

Яна все это время на месте тоже не стояла. В этот раз ей никто не мешал, и она все-таки успела договорить:

— Холодная кровь…

Кожа и яд…

Шелест листвы и душ…

С̵͖̌м̶̜̎е̷̪͐р̷̪̊т̷̛̭̈́ͅь̶̜̄-̷̖͗̏͜З̷̤̂̈м̴͈͘е̷̛͇̇я̴̹̽ ̷̼͓͊͝г̴̰͗ͅо̷͈͍̓л̶̟͉́͂о̶͔̒с̵̧͒̽ ̷̯̿г̴͚̬̿͝р̵̭̆͗ѐ̵̦ͅм̷̮͔̌͛и̵͇͂͊т̸̫̃ ̵͈̂н̷̻̑́а̵̛͓ͅд̶̛̘ ̸̠̍̓т̵̨̿̈о̸̆ͅб̴͕̊̈́о̴̱̇̊й̴̛̝!̴̪͔͗

И ОН откликнулся!

Яна ощутила взгляд пары глаз из Сумеречного Мира. В ее разуме зазвучала шипение:

Чью душ-ш-ш-шу ты-ы-ы от-т-т-дае-еш-ш-ш-ш-шь мне-е-е ди-и-итя-я-я⁇

— Его, — прошептала Яна, до крови прикусив губу. — Его душу…

При-и-и-ш-ш-ш-ш-ня-я-я-то-о-ш-ш…

Яна кашлянула, и изо рта у нее вырвалась кровь. Кажется, она переоценила свои силы…

— Дура!

Его вдруг обняли теплые руки, дышать сразу стало легче, когда давление Бога-Змея на сознание исчезло.

— Спасибо…

— Нельзя призывать старых богов в одиночку! — прокричала сквозь шум Анастасия Федоровна, оттаскивая ее куда подальше от происходящего. — Такой всегда берет плату сначала с призывателя!

— Я знаю… Но главное, что получилось…

Вихрь энергии вокруг Господина резко начал замедляться, пока вдруг не остановился вовсе.

В нескольких метрах над головой пришельца возник образ двух гигантских глаз с вертикальными зрачками…

Хлоп!

Призрачные челюсти сомкнулись на теле Господина.

И Яна увидела, как он выставил руки, чтобы не дать Змею сжать его окончательно!

Он все-таки был уязвим…

ВКУШ-Ш-Ш-НО-О-О-О!… — прозвучало в ее сознании.

Змей явно был доволен угощением. Вот только:

— Утомляешь, — раздалось вдруг на идеальном колоннисе.

И сказал это Стихийный Господин.

Это было первое слово, которое он произнес, а еще через миг призрачные челюсти Бога-Змеи разорвало. Оба гигантских глаза померкли один за другим.

И тогда пришелец обратил внимание на них.

— Готовься, — прошептала ей Анастасия. — Молот Ведьм.

— Но нас двое…

Насколько Яна знала, для Этого требовалось не меньше двенадцати…

— Справимся.

Яна понимала, что Анастасия Федоровна скорее подбадривала ее, чем реально думала, что у них есть шансы. Но как ни странно — именно это и дало Яне силы.

Она сосредоточилась…

И тогда:

Хлоп!

Прямо перед ними возникла фигура исчезнувшего до этого аномальщика…

…и еще троих державшихся за него мужчин.

Не сразу, но она узнала:

— Папа!

Наверное, за последние лет пять она еще не была так рада его видеть.

К тому же Савва пришел не один.

Справа от него стоял Кэмерон Виндзор.

Слева — Кента Тору, глава Суда Грандов.

Три стихийника седьмого ранга против одного Стихийного Господина.

Какой-то паузы или передышки после их появления не последовало. Мир сразу же залило ураганом энергии.

* * *

— Не выходит, — сказала Яна беспомощно.

Бой все еще шел. Силы Стихии безостановочно точили тело Стихийного Господина, но тот, казалось, способен был выдержать все, что угодно.

Яна с Анастасией укрылись метрах в пятидесяти от арки, и теперь могли только наблюдать. Им удалось оттащить вместе с собой Рейну и Итона, раненных культиваторов, о которых просил позаботиться Алекс, но на этом все.

Более того — сквозь проход уже начали просачиваться Демоны и даже Титаны. Большинство из них почти сразу умирало, но все равно они оттягивали от себя внимание и тянули время. Переход все больше и больше стабилизировался.

Что делать дальше — было непонятно.

— Нужно его разрушить, — сказала Анастасия.

Да, вот только как? Слишком огромный энергетический заряд был у арки. Даже если после того, что там устроили три седьмых ранга, он устоял, то что могли сделать они?

— А где Виктория? — вспомнила Яна.

Ведь это она могла управлять металлом. В конце концов, с транспортером Доминиума ей удалось.

— Она…

Женщина не договорила, потому что именно в этот момент из всполохов вихря на них вывалился гигантский… кузнечик с покрытым синим пламенем телом. Уже даже не Демон, а полноценный Титан.

С оглушительным треском махина дернулась прямо к ним.

Анастасия взмахнула руками, создавая ярко-светящийся щит…

…а спустя миг тело Титана разрубило надвое исполинских размеров мечом.

— Не ждали меня⁈ — раздался почти тут же усталый, но в то же время и веселый голос. — А я вот она!

— Вика! — воскликнула Яна, увидев системницу.

Видок у нее был еще тот. Одежда то ли сгорела, то ли еще что с ней случилось. Так что щеголяла теперь девушка в комбинезоне из переливающегося металла, полностью повторяющего все изгибы ее тела. Из-за чего Виктория походила на какую-то статую античной богини, а не на обычного человека.

— Эй, подруга, давай так пялиться в другое время будешь, я же не железная!

Яна в ответ только вздохнула. Да, это точно была Вика.

— Нужно разрушить портал, — сказала она.

— Чего⁈ — спрятавшись за телом Титана вместе с ними, сразу возмутилась системница. — А вы его строили, чтобы разрушать⁈

— Значит… ты закончила? — посмотрела на нее Анастасия.

— Да, все согласно чертежу! Теперь дело за Духовым!

— Но ведь он…

— Эй! Вот что вы за люди? Неужели еще не привыкли, что он как бы не особо убивается?

Яна с Анастасией переглянулись.

И тут…

— Смотрите!

Все они одновременно повернулся арке портала. Которая вдруг ослепительно засияла. А фиолетовый вихрь, который последние часы только набирал силу вдруг резко начал стихать.

— И что это значит?

— Да понятно что!

* * *

Девять Планет. Четвертая. Колоннис.

Стихийный Господин.

Впервые за почти сорок тысяч циклов Третий Делатель вдыхал воздух нового мира. Сладкий, наполненный силой и жизнью. Всем тем, чего давно не стало в мире в Стихии, и уж, тем более, в ранее присоединенных мирах.

Жалкие попытки местных скорее забавляли его, не нанося какого-то значительного урона. Он уже давно не участвовал в битвах, и происходящее даже в чем-то освежало его мышление. Походя, он выучил язык местных, чтобы понимать своих будущих подданных. Точнее, тех из них, кого решено будет оставить.

Перевозчик сообщал, что заключил с кем-то союзы. Что ж, Делатель решит, будет ли иметь смысл оставить какие-то из них в силе, когда Врата окончательно заработают.

В последнем, кстати, и заключалась единственная загвоздка. Которая не то, чтобы заставляла беспокоится, а скорее не позволяла ощутить привычное спокойствие.

Низшие из его свиты уже достаточно свободно проходили через Врата, заодно отвлекая на себя и местных. Он же… пока не мог сдвинуться с места.

Все еще прибывал на границе миров.

Это не мешало ему влиять на новый мир энергетически, но сам в своем теле он сделать шаг вперед не мог.

И потому он и ожидал, когда портал окончательно стабилизируется. И излишки энергии рассеются.

Этот момент был уже близок. Он чувствовал.

Как раз когда вихрь разлома перестал вращаться…

— Приветствую на Девяти Планетах, — раздался голос рядом.

Это, надо признать, даже немного удивило его.

Не потому, что он не ожидал, а потому, что произнесены эти слова были на Языке Господ. Никто кроме Делателей не мог им владеть.

— Кто ты ?

— Привратник.

С еще большим удивлением Третий Делатель узнал местного. Он стоял всего в нескольких метрах от него. Причем его форма — Делатель сразу заметил это — не позволяла Низшим дотронуться до него. Он существовал на другом плане… или, если точнее, в несколько планах сразу.

И это Делателю не понравилось.

— Не знал, что местные подчинили время, — сказал он.

— Учимся помаленьку, — последовал ответ.

На несколько мгновений — в своем сознании он растянул их на часы — Третий Делатель замолк, размышляя. Он, разумеется, был не из тех, кто считал какой-либо риск допустимым. Иначе бы не прожил столько тысячелетий.

С другой же стороны… он сразу узнал в «Привратнике» молодую душу. Молодую, конечно, относительно него самого. А значит, преимущество должно было быть на его стороне.

Врата работали стабильно.

И он все же решил шагнуть в новый мир…

— Предъявите пропуск, пожалста.

Делатель замер, так и не сделав шага.

На него смотрел один из местных. Кажется, он был среди призывающих. И… странно, вроде бы Делатель был уверен, что убил всех, кто не сбежал.

— Я начальник охраны, — заметил тот, глядя на него. — Нужен пропуск.

И это таки заставило Делателя поморщиться.

Неучтенный элемент. Форма этого местного очевидно не соответствовала содержимому. А значит это был уже непозволительный уровень риска.

— Не думай, что на этом все кончено, — сказал Делатель, повернувшись к Привратнику. — Стихия умеет ждать.

— Проход всегда будет открыт для тех, кто соблюдает правила, — ответил Привратник.

А после повторил, глядя куда-то… вовне.

— Это касается всех.

Сначала Делатель не понял последней фразы, но затем он посмотрел под другим углом.

И тогда он увидел.

Взгляды.

Множество взглядов, обращенных к переходу из множества миров.

Портал, в котором он стоял вел не в мир Стихии… он вел во все миры сразу!

Больше ничего не говоря, он сошел с линии разлома, уйдя обратно в Стихию.

* * *

Девять Планет. Четвертая. Колоннис.

Майкл Соул.

Алекс Фэнс.

Михаил Духов.

Привратник Терминала Миров.

Мастер Перемен.

— Еще раз, я говорю всем, — повторил я, чувствуя на себе голодные и жадные взгляды.

Среди них были Стихийные Господа.

Смотрела на меня Великая Матерь.

Заставляло шевелиться волосы на затылке дыхание Древнего Царя Вод.

Глядел, ласково улыбаясь, Череп Игр.

Кричали и сходили с ума от собственной ярости легионы Старого Ада.

Безмолвно взирали Аномалии.

И еще многие-многие из тех кого я не мог даже толком опознать.

— Наш мир открыт для всех, — продолжил я. — Для всех, кто готов прийти как гости или друзья. Мы будем рады любым формам сотрудничества и созидания. Терминал будет открыть всегда. И я буду ждать вас на его пороге.

Эпилог

Старая Земля.

Около семи тысяч лет назад.

Где-то в горах Китая.

— Вот я тебя и нашел, старый пердун!

Я тяжело дышал. Это ж надо было забраться в такую высь!

— Эй, дедуля, ты слышишь меня вообще⁈ Давай быстро выдавай свои секреты про драки и вечную жизнь! А то залезут и знай себе сидеть. И вооб… А-а-а!..

Проводив упавшего в пропасть юношу взглядом, Лао в задумчивости пожал плечами. Чего он там бормотал? Язык какой-то странный. Совсем не похож на благословенный бронзовый. Ни слова не понять…

Впрочем, неважно.

Лао очень не любил, когда его отрывали от медитаций. И падение с высоты в пару километров должно было стать для юнца хорошим уро…

— Эй! Мне вообще-то больно было!

Невольно Лао даже нахмурился.

Надо же какой приставучий.

Впрочем, вокруг его пика было множество пропастей…

* * *

Старая Земля.

Около шести тысяч семисот лет назад.

Где-то в горах Китая.

— Учи меня.

Слово «приставучий» в итоге оказалось удивительным приуменьшением. Раньше Лао думал, что достаточно потерпеть пару веков, и этот лаовай просто умрет. По естественным причинам. Но тот оказался по-настоящему настырным. И это в кои-то веки пробудило в старом мастере долю любопытства.

— Как же ты мне надоел, — вздохнул он напоказ.

— Я такой! — чем-то загордился юноша.

— Ладно… Что ты хочешь знать?

— Все!

Да, тут, похоже, парой веков было не отделаться.

* * *

Старая Земля.

Около шести тысяч двухсот лет назад.

Где-то в горах Китая.

— Ты знал?

Лао был удивлен. Последний раз он видел своего ученика больше сотни лет назад. Думал, что они уже и не встретятся больше. К их общему удовлетворению.

Все-таки не так уж и просто провести наедине с кем-то почти четыреста лет и «слегка» не надоесть друг другу за это время.

Впрочем, рано или поздно лаовай должен был понять, что грядет. Он все-таки достиг ступени Воссоединения Человека и Неба (10), а значит, от хоть сколько-нибудь долго от него было подобного не скрыть.

Так что…

— Да, — ответил Лао со смирением.

Конечно, он знал.

— И ничего нельзя сделать?

— Нет.

Мир был обречен. Оставалось еще около трех сотен лет до его полного уничтожения.

— Я найду выход!

— Только время потеряешь.

— Посмотрим!

* * *

Старая Земля.

Около шести тысяч ста пятидесяти лет назад.

Российская Империя. В глубине Новгородской губернии.

Я шел между стволами, все углубляясь и углубляясь в русский зимний лес.

Наконец, где-то впереди послышался надтреснутый кашель. Человек задыхался.

Ускорившись, я выбежал на поляну с полностью растаявшей травой и обожженными по кругу деревьями. И даже успел разглядеть мерцание магической двери, прежде чем та окончательно погасла.

И уже после увидел лежащего на земле человека.

Умирающего.

Потому что ему не место было в этом мире.

Подбежав к нему, я резким движением вскрыл сначала его бок, а после и свой собственный. Вырезал у себя несколько кусков ребра, которые тут же обернулись черным камнем. А после вложил их в тело пришельца.

Взяв грубую нитку, быстро зашил.

После торопливо скрыл все следы операции и на себе, и на нем.

Почти сразу пришелец перестал кашлять. А еще через пару секунд открыл глаза.

Минуту он просто лежал, явно прислушиваясь к ощущениям и анализируя, потом посмотрел на меня.

— Кто… ты? — произнес он по-русски, чуть запинаясь.

— Так… дровники мы! — отозвался я. — Михась я!

— Где… другие люди?

— Так дома все! — указал я рукой. — В деревне!

Кивнув, мужчина поднялся, а после одним коротким движением пробил мне грудь насквозь. Я упал, захлебываясь кровью.

Еще минут десять ушло на то, чтобы пришелец забрал мою одежду и покинул поляну.

Только после я позволил себе подняться и зарастить рану.

— Удачи тебе Перевозчик, — проговорил я. — Не подведи.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Спасти Девять Планет. Том 3

Content

Спасти Девять Планет. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Nota bene