Г. Калашников

Мой дикий друг

© Г. Калашников, Ю. Соломатина

© Плюс Студия

© Издание на русском языке

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

Города бывают большими и маленькими. Расположенные на расстоянии друг от друга, они состоят из домов, улиц, парков и скверов, а еще… Еще в каждом городе есть вокзал. Железнодорожный или автобусный, морской или речной. Вокзал – это место, где начинаются путешествия: настоящие, полные приключений…

– Саша, давай считать, что ты тоже принимаешь участие в экспедиции! – Молодая женщина остановилась возле вагона и внимательно посмотрела на сына. – Тебе надо окончить четвертый класс и, конечно, найти друзей в новой школе! Ты понимаешь, как это важно?

– Да, – с грустью отозвался мальчик, – но ты же обещала больше не уезжать без меня? Я тоже люблю дельфинов и мог бы тебе помогать их изучать…

– Мой дорогой, я все понимаю, но в этот раз тебе придется остаться с тетей Ниной. – Женщина присела около сына и, улыбнувшись, добавила: – Будешь помогать ей лечить животных! Уверена, о таком помощнике может мечтать каждый ветеринарный врач. Правда, сестренка?

– Конечно! – улыбаясь, воскликнула Нина.

Не желая мешать, все это время девушка стояла в отдалении. Но вот тепловоз фыркнул, словно намекая, что всем пассажирам пора занять свои места. Мальчик еще раз обнял маму и, откинув со лба густую рыжую челку, прошептал:

– Я буду ждать тебя изо всех сил! Возвращайся скорее…

Минута, и поезд тронулся в путь. Один за другим проплывали вагоны, но вот они кончились, и перед Сашей открылись блестящие рельсы.

Нет, прощание с мамой не стало для него делом привычным. Она уезжала довольно часто, но разве для любящего сердца это может быть утешением? Конечно же, нет.

Мама Саши была зоологом. Они жили в Москве, при этом ее работа была связана с изучением дельфинов, которые, как известно, живут в море. Но море так далеко! Поэтому слова «командировка» и «экспедиция» звучали в доме специалиста по обитателям подводных глубин очень часто.

Когда мама уезжала, Саше тоже приходилось уезжать, но не к дельфинам, а к родственникам. В незнакомых городах он жил месяцами, и тогда единственными и самыми верными его друзьями становились книги. Казалось, так будет и в этот раз…

С первого дня ребята из новой школы невзлюбили Сашу. Как же – новичок, да еще из самой Москвы! Наверняка зазнайка! Они дразнили его на переменах и обзывались даже на уроках. Жаловаться Саша не привык, поэтому решил разобраться во всем самостоятельно. И подходящий момент не заставил себя долго ждать.

Ясным весенним днем Саша приехал в школу. Оставив велосипед во дворе, он направился в класс.

– Эй, Москва! Мы думали, ты следом за мамкой уехал, а ты, оказывается, на поезд опоздал, – послышался насмешливый голос Баранова.

– Да его опять не взяли! – захохотали ребята. – Кому он там нужен? Беспризорник!

Саша остановился и, медленно повернувшись к вожаку гогочущей стайки, проговорил вполголоса:

– Заткнись, баран…

– Что ты сказал? – Мальчишки перестали смеяться и быстро выстроились клином, выдвигая вперед своего лидера. – Ты кого бараном назвал, а? Думаешь, кроссовки модные надел, и тебе все можно, да?

Баранов сорвал рюкзак с плеча Саши и демонстративно вытряхнул учебники на кафельный пол.

– Без-при-зор-ник! – с расстановкой повторил он.

– Деревня! – взорвался Саша и бросился на обидчика…

В этот момент прозвенел звонок, и в коридоре, словно из воздуха, возникла директор школы:

– Меньшиков! Почему твои учебники на полу?! Собрал и быстро в класс!

Ребята молниеносно разбежались в разные стороны, при этом Баранов больно толкнул Сашу плечом и прошипел в самое ухо:

– За «деревню» ответишь…

Как известно, от глубокого сна природа просыпается весной.

Протягивая ветки к солнцу, деревья постепенно покрываются изумрудной листвой. Прошлогодняя трава расступается, пропуская вперед первоцветы. Даже учителя в это время года становятся внимательнее и добрее: меньше задают, меньше спрашивают и не задерживают после уроков. Саша любил весенние месяцы. И в Москве после школы всегда возвращался домой через парк, а тут… В его распоряжении были река с высокими берегами и целый лес! Нет, это был даже не лес, а пышущий зеленью бескрайний океан. Он обступал город со всех сторон, как будто удерживая его в ладонях.

После литературы в расписании стояла физкультура, но учитель куда-то уехал, и последний урок сам собой отменился. Саша был рад этому и, оседлав велосипед, поспешил в сторону дома. Он решил сделать петлю, немного опоздать к обеду, но зато побывать на берегу чернеющей глубокими водами реки, посмотреть на зеленый океан леса.

Машин на дорогах было мало, но Саша решил не рисковать и неторопливо ехал по самому краю тротуара. Как вдруг… За его спиной раздался знакомый голос:

– Попался, беспризорник! – Оглянувшись, Саша увидел одноклассников во главе с Барановым. Ребята стояли на перекрестке, но, увидев новенького, с разбегу прыгнули на свои велосипеды и, не касаясь сидений, принялись с силой крутить педали.

Началась погоня!

Саша еще не очень хорошо знал город, поэтому решил оторваться от преследователей на прямой дистанции. Эту дорогу он уже знал. К тому же у него был отличный, новый велосипед! Вместе с тетей Ниной они купили его накануне маминого отъезда.

Перекресток, еще один… Слегка извиваясь, улица уходила куда-то вниз. Высокие городские дома кончились, и вместо них справа от тротуара потянулись дощатые заборы палисадников.

Саша старался не оглядываться. Судя по крикам и громкому свисту, он понимал, что его преследователи не отстают. Мелькали уже совсем деревенские дома, за заборами лаяли собаки, асфальтовая дорога сменилась просёлочной. Велосипед скакал на ухабах, но Саша крепко сжимал руль и держался в седле.

Вот и река, вон там вдали знакомый утес, а за рекой лес! Тот самый – настоящий, полный волнующих чудес лес!

Саша поднял голову и, завороженный открывшейся красотой, перестал крутить педали…

Мгновение, и он оказался на земле.

Решив больше не тратить время на пустые оскорбления, Баранов сразу перешел к делу. Удар, еще удар… Не имея возможности сопротивляться стае, Саша сжался в комок. Поколотив новичка, мальчишки вскочили на велосипеды и помчались обратно в город.

«Интересно, а мамины дельфины дерутся друг с другом в океане?» – внезапная мысль, как молния, сверкнула в Сашиной голове. Он с трудом перевернулся на спину и сел. Глаза открывать не хотелось. Ведь тогда слезы сразу потекут по щекам, а так… «Может быть, впитаются куда-нибудь и не прольются…» Он глубоко вздохнул.

Было тихо, только кузнечик стрекотал где-то поодаль в высокой траве, да в ветвях посвистывали птицы. Но вот поднялся ветер, и кроны деревьев зашевелились. Саша почувствовал это движение, и ему показалось, что лес злится на его обидчиков и хочет утешить его. Он поднялся и, взявшись за руль велосипеда, зашагал к опушке. Тенистая стена выглядела непроницаемо темной.

Ему казалось, что кто-то оттуда внимательно смотрит на него. Сколько зорких глаз может скрываться в этих густых кронах?

Глава 2

Саша приезжал к тете несколько раз – зимой, когда был совсем маленьким, и летом, после окончания первого класса. Нина любила своего племянника. Во время летних каникул, несколько лет назад, они много гуляли, собирали грибы и даже играли в футбол. Однажды после сильной грозы, которая бушевала всю ночь, друзья решили пуститься в большое путешествие.

Взяв бутерброды и термос, они отправились покорять скалистые берега реки. Саша часто потом вспоминал, как извилистая тропинка сперва привела их к подвесному мосту – длинному и узкому, а затем увлекла в чащу леса.

Нина крепко держала мальчика за руку и рассказывала про диких животных, которые живут в этом огромном лесу. В какой-то момент Саше стало казаться, что он попал в сказку. Ведь его действительно окружали исполинской высоты деревья и раскидистые кустарники. Он видел узловатые корни и, благодаря тете, научился угадывать в их сплетениях норы животных. Следы раздвоенных копыт говорили о том, что здесь водятся горделивые олени и задумчивые лоси. Но самое чудесное открылось его глазам в конце путешествия. Преодолев заросли малины, обогнув огромные замшелые валуны, путешественники вышли на утес, скалистые плечи которого нависали высоко над рекой.

– Это мое место силы! – воскликнула Нина и, обняв племянника, добавила: – Я дарю его тебе. Если когда-нибудь тебе станет плохо, тяжело на душе или просто очень грустно – приходи сюда! Это небо и этот лес, эта река и этот отвесный утес помогут тебе, утешат и успокоят…

И сейчас, оказавшись на узкой лесной тропинке, Саша вдруг вспомнил слова Нины. Они зазвучали в его голове, и он устремился вперед – к месту силы!

Сколько Саша бежал по тропе, спрятав велосипед в кустах? Сколько времени ушло на преодоление того самого подвесного моста? Как долго он продирался через заросли малины? Может быть, час, а может, и два, но разве точное время имеет значение, когда ты идешь к месту силы? Конечно, нет. Главное – найти его.

И Саша нашел!

Словно по волшебству, он не только выбрал правильное направление, но и угадал на запутанных развилках нужную тропинку, нужный поворот.

– Здравствуй, дорогой утес! – воскликнул Саша и, тяжело дыша, опустился на камни. – Мама опять уехала, представляешь? Без меня…

И он заплакал. Горькие слезы покатились по его щекам, но на этот раз Саша не пытался их сдерживать.

Нет такого ребенка на земле, который не вспомнил бы о маме в тяжелые мгновения своей жизни. Впрочем, Саша и в минуты радости не забывал о ней. Когда мама была в командировке, он продолжал мысленно советоваться с ней, вспоминал, за что она хвалила его или ругала… Вот и сейчас, вытирая слезы, Саша прислушивался к своему сердцу, которое было переполнено воспоминаниями, как вдруг…

За его спиной раздалось какое-то странное, писклявое урчание. Что это? Наверное, показалось?

Но нет, странные звуки повторились и стали как будто настойчивее. Саша встал и медленно двинулся в глубь леса. Он старался идти бесшумно, чтобы не потерять тонкую нить звука, которая теперь крепко связывала его с кем-то неизвестным, но определенно живым и напуганным. Ближе, еще ближе…

Саша осторожно приподнял тяжелую еловую ветку и увидел, как в глубине небольшого оврага, вокруг ржавого капкана извивается…

– Лисенок! – Не помня себя от волнения, Саша соскользнул вниз.

Малыш действительно попал в капкан. Он суетился и плакал, пытаясь вырвать лапку из пасти чудовищного устройства, но куда там! Стальной зубастый монстр крепко держал свою жертву.

Саша растерялся, ведь такие браконьерские штуки он раньше видел только в кино.

– Что делать? Что же делать? – повторял он, пытаясь разжать капкан руками.

Внезапно Саша вспомнил, что сегодня после урока труда он убрал в рюкзак большие канцелярские ножницы.

– Сейчас! Сейчас! Сейчас! – Быстро отыскав спасительный инструмент, он вставил лезвия между зубьев капкана и принялся с силой давить на них. Челюсти капкана нехотя стали разжиматься. Еще немного… Вдруг совсем близко послышались мужские голоса.

Браконьеры!

Да, Саша не ошибся. Заросшей тропой к оврагу шли браконьеры. Одетые в зеленые камуфляжные костюмы, с длинными ножами на поясе, они приближались.

– Давай же… – взмолился Саша и всем телом навалился на ножницы. Что-то захрустело, потом звякнуло, и капкан открылся. Лисенок с испуганным удивлением посмотрел на своего спасителя, дернулся, отскочил, но тут же упал. Рана была слишком глубокая, он измучился и потерял много крови.

– Да, пришлось с этой рыжей малявкой повозиться… – Голоса браконьеров, предвкушавших добычу, раздавались теперь совсем близко. – Наконец-то мы его сцапали… Попался, гаденыш…

Саша посмотрел по сторонам: на лисенка, на капкан, на ножницы… Нет, толкового совета ждать было не от кого. Пришлось принимать решение самому.

Закинув рюкзак на плечи, победитель капканов схватил лисенка и бросился бежать…

Казалось, вот-вот, и сердце выскочит из груди. Деревья, большие валуны, заросшие мхом трухлявые пни – все это Саша видел, как во сне. Листья и трава слились в сплошную зеленую стену, кора деревьев собиралась в причудливые маски, с удивлением и ужасом глядящие на беглецов.

– Смотри, смотри, вон пацан бежит! Вон там! Он взял звереныша! Давай за ним! – Рев браконьеров разлетелся по всему лесу. Они бросились вслед за похитителем их добычи.

Саша понял, что ему угрожает нешуточная опасность, и, крепче прижав к себе лисенка, побежал еще быстрее. В какой-то момент ему показалось, что преследователи отстали. Он свернул с тропинки, перепрыгнул через ствол поваленного древа и…

Под ногами Саши что-то хрустнуло, и он исчез, словно испарился…

– Где он? Куда делся? – Тяжело дыша, браконьеры остановились на тропинке. – Я же вот только что видел его! Куда он подевался с этим щенком?..

А между тем солнце, утомленное длинным весеннем днем, клонилось к горизонту.

Тени деревьев стали длиннее. Птицы замолчали, как будто намекая, что не на все вопросы в мире существуют ответы…

Глава 3

Саша любил читать. Кроме учебников, тетрадей, ручек и карандашей в его рюкзаке всегда находилось место для книги. Сначала это были большие детские издания с яркими иллюстрациями. Потом они уступили место книгам размером поменьше. Число картинок в них убавилось, зато страниц стало значительно больше. Саша читал много и с упоением.

Удивительно? Вовсе нет, если мы говорим о мальчике, который с раннего детства привык ждать. Ждать, когда мама допишет статью, например, о поведении дельфинов перед штормом. Ждать, когда мама «на полчасика» уедет в океанариум, чтобы, конечно, целых три часа возиться там с рыбами, скатами и морскими каракатицами. Ждать, когда она закончит говорить по телефону, ответит на сообщения, отправит фотографию, проверит и перепроверит электронную почту.

Книги стали для Саши настоящими друзьями, которые помогали скоротать время, рассказывали об интересных вещах, о разных странах, о приключениях и судьбах людей. Они поддерживали и утешали мальчика в трудную минуту. Особенно он любил читать перед сном, тогда ведь и сны снятся другие, яркие, как…

– Звезды! – прошептал Саша, очнувшись.

Он лежал на земляном полу в заброшенной охотничьей хижине, глубоко вкопанной в землю. В этих местах такие охотничьи убежища называют заимки. Скорее, это была небольшая пещера, устроенная на склоне холма. Сквозь дыру в бревенчатом настиле виднелось небо. Темнеющее небо, в котором одна за другой загорались звезды.

Привстав, Саша стал вспоминать, что с ним произошло. Как за ним гнались браконьеры, как он свернул с тропы, перепрыгнул через дерево, потом под его ногами что-то хрустнуло, и он провалился в это заброшенное охотничье жилье… А как же лисенок? Где он?

Саша поглядел по сторонам, но разве увидишь хоть что-нибудь в этой темноте? Он достал телефон, чтобы включить фонарик.

– Разрядился!.. – с досадой воскликнул он, но вот…

В углу хижины послышался слабый писк. Саша присмотрелся и увидел лисенка. Щенок лежал на боку и прерывисто дышал, высунув лиловатый язык.

– Давай я укрою тебя? А хочешь бутерброд? Я не ел в школе, у меня их целых два! С колбасой… – приблизившись к бедному зверьку, Саша укрыл его своей толстовкой, а затем достал коробочку для завтраков и поставил рядом на землю.

– Кушай!

Но рыжий малыш только тяжело вздохнул и закрыл глаза. Что делать? Позвонить тете Нине Саша не мог, но даже если бы телефон и не разрядился, что бы он ей сказал? Как объяснить, что с ним произошло? Он и так не предупредил ее, что задержится после школы, а тут еще схватка с одноклассниками, капкан, лисенок, погоня… И вот теперь эта лесная пещера…

Нет, нужно самому принимать решения и действовать.

– Я оставлю тебе здесь, малыш. Понимаешь, моя нора далеко. Она даже не в этом лесу, и, чтобы добраться до дома, мне придется ехать на велосипеде, держаться за руль. Мои руки будут заняты, понимаешь? А с багажника ты свалишься. Я не могу взять тебя с собой! Но я тебя не брошу! Я вернусь сюда завтра утром с лекарством и едой для тебя, слышишь? Я обязательно вернусь! Обязательно!

Сказав это, Саша почувствовал какую-то необыкновенную силу и уверенность.

Теперь он точно знал, что все сделал правильно. Лисенка необходимо было спасти из капкана, а сейчас его нужно спрятать здесь, в этом убежище, и вылечить.

Стараясь не шуметь, Саша вышел и плотно прикрыл за собой узкую дощатую дверь.

В лесу было тихо. Только высоко в кронах деревьев шумел ветер.

Если с помощью линейки или циркуля отмерить на карте расстояние от опушки леса до города, то выходило не так уж и много километров, но из-за реки и единственного в округе моста между ее скалистыми берегами это расстояние смело можно было умножить вдвое.

Грибники преодолевали его за час с небольшим, но у Саши был велосипед! Выносливый железный конь, который способен развить хорошую скорость и доставить своего наездника домой без опоздания. Впрочем, сегодня об опоздании даже упоминать было глупо…

Тетя Нина была не в своем рабочем кабинете, уставленном клетками, а в комнате, и поэтому сразу увидела племянника.

– Саша! Я тебе сейчас голову оторву и рану зеленкой обработаю! – закричала она, едва мальчик показался на пороге. – Где, я тебя спрашиваю, ты был? Почему телефон отключен? Хорошо, что твоя мама не звонила, а то что я бы ей сказала, а?

– Мама не звонила? – тихо переспросил Саша и, прижав рюкзак к груди, вошел в комнату. – Прости меня, пожалуйста. Понимаешь…

– Ничего не хочу понимать! Ничего! У меня день был тяжелый, как… как удав! Я вон трех кошек стерилизовала и одному коту…

Нина на мгновение запнулась.

– Колтуны состригла! – Взяв пульт от телевизора, она продолжила: – Скажи, или для вас – мальчишек, это нормально? Приезжать после школы к ужину, а? Кстати, тебе много задали? Как ты теперь успеешь сделать уроки?

– Немного, совсем немного… – поспешил ответить Саша и хотел было выйти, как вдруг остановился и спросил: – Мне вот как раз один тест надо выполнить, и там вопрос, что делать, если нашел в лесу раненое животное?

– Усыпить! – не секунды не колеблясь, ответила Нина.

Саша с ужасом посмотрел на тетю, которая наконец перестала щелкать пультом от телевизора. Она была страстной болельщицей и не пропускала ни одного футбольного матча.

– Ушли на перерыв и ни одного гола не забили, ты посмотри! – воскликнула она и, хлопнув себя по коленям, спросила: – Какие еще вопросы в твоем тесте?

– Рана! – встрепенулся Саша. – Если у щенка на лапе рана, глубокий порез, что делать?

– Что это за тесты у вас такие, в четвертом классе? – Нина открыла пакетик с орешками. – Короче, рану надо обязательно обработать и дать антибиотик, чтобы заражения не произошло. Понял? Так и напиши. И курицу!

– Какую курицу? – с удивлением переспросил Саша.

– На плите в сковородке лежит курица с картошкой. Иди, поешь! – Устроившись поудобнее в кресле, Нина прибавила громкость и уже вслед Саше добавила: – Голову завтра тебе оторву, родной! Сейчас некогда, матч очень интересный, решающий.

Саша помыл руки, прошел на кухню и, сняв крышку со сковородки, прошептал, воссоздавая строгую последовательность:

– Обработать рану, дать антибиотик и курицу… Обработать рану, дать антибиотик и курицу…

А между тем за окном совсем стемнело. Большие рыхлые тучи постепенно затягивали небо. Они медленно проплыли над городом, растянулись над полем и затем, перевалив через реку, нависли над лесом.

Животные чувствуют приближение стихии и стараются укрыться в надежном месте заблаговременно. Они прячутся в норах и под корягами, укрываются в дуплах и густом валежнике, но человек… Человек потерял способность предчувствовать изменение погоды, и стихия легко может застать его врасплох.

– Сева, по-быстрому заноси вещи в фургон! Потом баланду свою доешь, слышишь?

Браконьеры жили в лесу уже несколько недель. В качестве дома они использовали палатку и старый автобус, который когда-то заехал в самую чащу, да так и остался там навсегда. Около его правого борта они соорудили очаг из камней, а в кустарнике сколотили нечто вроде большого сарая, где прятали клетки с пойманными зверями.

– Как же мне надоели твои приказы, Костян! Просто достали! – Младший из лесных разбойников нехотя принялся перетаскивать вещи. – Если бы мы не ушли, а остались в засаде, то лисенок сидел бы сейчас в клетке! А мы бы, Костян, в ресторане!

– Заткнись. – Коренастый мужчина достал из багажника забрызганного грязью джипа ящик с обрезками мяса. – Когда закончишь, покорми зверей. И не забудь подсыпать этим тварям снотворного, чтобы они хоть ночью не скулили.

Браконьеры заключили сделку с богатым коллекционером, который очень «любил» животных, но не живых, а их чучела.

Так, например, крупные хищники украшали его гостиную и холл, травоядными была уставлена библиотека, в столовой помещались разнообразные грызуны, но самые ценные экспонаты хранились, конечно, в кабинете.

Более того, этот жестокий человек платил двойную цену за детенышей любых хищников и тройную за детенышей лисицы.

– Слушай, а давай скажем ему, что этих рыжих щенков вообще нет. – Браконьер отшвырнул пустой ящик. – Сам же говоришь, что на весь лес один только лисенок родился. Где мы его теперь найдем? А так задвинем ему волка, росомаху и всех остальных, он и успокоится.

– Не выйдет, – рассматривая лезвие ножа в свете костра, глухо ответил хмурый Костян. – Я звонил ему сегодня еще раз. Растолковал, что так, мол, и так…

– А он?

– А он сказал, что без лисенка заплатит нам только половину, и бросил трубку. Вот так!

– Половину? – Севка присвистнул. – Так дело не пойдет. У нас зверями все клетки забиты, а он в эту малявку уперся. Слышь, что делать будем?

Костян пристально посмотрел на своего напарника и, поправляя ножны, буркнул:

– Искать…

Дождь так и не пошел. Немного отдохнув над лесом, облака двинулись дальше, открывая лунному свету и заброшенный приют охотников на склоне холма, и утес над могучей рекой, и город, в одном из домов которого спал мальчик с густой рыжей челкой. Спал и во сне повторял: «Обработать рану, дать антибиотики и курицу…»

Глава 4

Бывают дни, неразличимо похожие друг на друга, и если взять, например, акварельные краски, то их квадратики в разлинованном календаре можно смело закрасить серым. Однако существуют и другие – яркие, неповторимые дни, наступления которых ждешь с нетерпением.

– Саша, вставай! В школу опоздаешь! – Нина вошла в комнату и, продолжая напевать какую-то песенку, рывком откинула одеяло: – Вот это номер! Исчез…

Конечно, исчез! Верней, сбежал еще за час до сигнала будильника.

Взяв из холодильника курицу, купив в дежурной аптеке бинтов и перекиси водорода, Саша вновь оседлал велосипед и помчался в лес. Учебники он оставил дома, зато положил в рюкзак книгу: знаменитую сказку Антуана де Сент-Экзюпери «Маленький принц».

Он начал читать эту книжку еще в поезде, когда они ехали с мамой к тете. Конечно, сперва она показалась ему слишком простой и наивной, но потом… Потом Саша вместе с Маленьким принцем познакомились с прекрасной алой розой. Они ухаживали за ней, защищая от сквозняков…

– Рыжий, я вернулся! – Распахнув дверь, Саша остановился на пороге. – Где ты?

На его вопрос темная, сырая землянка ответила молчанием. Тишина казалась невыносимой, но вот в углу что-то шевельнулось, и послышался писк.

– Ты тут? Ты спрятался? Ты ждал меня в самом укромном месте! – Саша бросился к лисенку. – Нам надо обработать твою рану, но сначала надо поесть! Нина сказала, что тебе необходимо давать курицу. Ты любишь курицу? Я принес тебе филе. Будешь?

Рыжий малыш проворчал что-то одобрительное и сел напротив своего спасителя. Не отрывая черных внимательных глаз, он принялся наблюдать, как Саша достал из рюкзака лоточек с мясом, переложил его содержимое в пластиковую тарелку и, открыв перочинный нож, принялся резать курицу на мелкие кусочки.

– Кушай! – Тарелка опустилась перед мордой лисенка. – Тебе нужны силы! Попробуй… Давай, давай!

Прижавшись к земле, щенок некоторое время лежал неподвижно. Только кончик хвоста выдавал его возбуждение. Подрагивая, зверек принюхивался к еде. Наконец он решил, что это его добыча, и ловко прыгнул к тарелке.

– Вот это да! Молодец!

Накормив щенка, Саша достал все необходимое для обработки раны.

– Сразу тебе скажу, я не врач, так что тебе придется потерпеть. Перекись щиплет, но не сильно, обещаю. Давай лапу!

Лучшим наркозом для пациента стала еда. Опустошив миску, он спокойно лег на левый бок и во время обработки раны не мешал своему спасителю.

– Отлично! – закончив перевязку, воскликнул Саша. – А теперь, пожалуйста, отдохни. Мама говорит, что сон – это лучшее лекарство!

Лисенок на мгновение открыл глаза, что-то проурчал и погрузился в мир сновидений. После тревожной ночи ему наконец стало тепло и спокойно. Он был сыт, укрыт теплой толстовкой, и даже рана уже как будто не так саднила.

Некоторое время Саша гладил лисенка, рассказывая ему о маме, о ее работе, о школе и о тете Нине. Потом он вспомнил, что взял книгу, и решил почитать. Почитать, конечно же, вслух. Ведь маленькому рыжему пациенту необходимы были положительные эмоции…

– «Когда мне было шесть лет, в книге под названием «Правдивые истории», где рассказывалось про девственные леса, я увидел однажды удивительную картинку. На картинке огромная змея – удав – глотала хищного зверя…»

Он читал с выражением, не торопясь. Преодолевая строчку за строчкой, страницу за страницей, Саша все глубже погружался в восхитительный сказочный мир и не заметил, как заснул…

Солнце перевалило за полдень. Теплый, пропитанный ароматами хвои воздух проник в землянку, и в ней стало уютно. Голоса птиц стихли. Даже кузнечики, утолив жажду утренней росой, спрятались в укромные тенистые заросли.

Но что это за странный треск?

Где-то там, ближе к опушке, как будто сломалась сухая ветка…

– Ты можешь потише, растяпа! Знаешь, сколько эти ловушки стоят?

Обойдя весь лес и не найдя следов лисенка, браконьеры решили поставить на деревьях специальные фотоловушки, которые реагируют на движение и отправляют на телефон фотографию зверя или человека, попавшего в их объектив.

– Опять ремень оборвал! Из какого места у тебя руки растут? – сердито шипел старший браконьер. – Заканчивай и пошли обедать, со вчерашнего дня ничего не жрали.

– Надо Айболиту этому еще позвонить… Снотворное для зверюг кончилось, – слезая с дерева, напомнил тощий напарник. – Все, пойдем. Теперь он точно никуда не денется. Мы его со всех сторон сфоткаем и выследим, где он прячется.

Закинув рюкзаки за плечи, браконьеры направились к своему логову. Они шли молча, не догадываясь, что их добыча находится всего в нескольких сотнях метров от них, в компании маленького мальчика с рыжей челкой. Они даже подумать не могли, что друзья только что читали книгу и теперь им снятся яркие добрые сны… И, конечно, они не могли вообразить, что, кроме денег, в мире существуют еще любовь и дружба.

Проснулся Саша ближе к вечеру. Зеленоватый жук размером с тыквенную семечку заполз на его запястье и, шевеля мохнатыми усиками, внимательно рассматривал нового квартиранта охотничьей хижины.

Решив, что пора перекусить, Саша достал ватрушку с творогом, которую прихватил вместе с курицей. Щенок поднял голову и с любопытством принюхивался.

– Булочку я тебе не предлагаю. Доешь лучше курицу! Там еще осталось…

После обеда они решили немного поиграть. Ветка с сухими листьями очень заинтересовала лисенка, и он долго охотился на нее. В результате повязка на лапе сползла, и Саше пришлось еще раз обрабатывать и бинтовать рану.

А между тем северный ветер вновь пригнал темные тучи. Солнце скрылось, и к сгустившимся сумеркам прибавился густой туман.

– Мне пора уходить, малыш! Завтра я опять приду и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Понимаешь? Вот и хорошо. Отдыхай!

Укрыв щенка, Саша вышел из хижины и, оглядевшись по сторонам, очень удивился. Лес как будто стал другим – чужим и незнакомым.

– Нужно найти тропинку, – скомандовал себе Саша. – Где же она? Где?

Но тропинка, знакомая тропинка, почему-то пропала. Ненастные сумерки проникли в лес, и силуэты деревьев, очертания старых пней, заросшего мхом сухого валежника теперь были другими – темными и пугающими.

Саша с напряжением вглядывался в глубину леса и вдруг заметил огни. Они медленно двигались вперед, подскакивая то вверх, то вниз, но через некоторое время замерли на месте.

– Машина, – прошептал он. – Значит, там дорога!

Логично. При этом лесная дорога наверняка ведет к опушке, рядом с которой течет река. А через реку, если пройти выше по берегу, есть мост, а за мостом велосипед. Но вдруг это машина браконьеров? Рисковать нельзя. Тогда нужно… Нужно обойти машину и выйти на дорогу за ней!

Все рассчитав, Саша пригнулся и аккуратно, стараясь не шуметь, стал пробираться к намеченной точке…

– Стой! – неожиданно над Сашиным ухом, словно гром, раздался мужской голос: – Капкан!

Чья-то рука опустилась на плечо мальчика и с силой потянула его назад…

Глава 5

Максим родился в глухой деревне в семье лесника. С раннего детства он помогал отцу. Зимой, когда сугробы были по пояс, они седлали двух лошадей и отправлялись к самой дальней делянке, присмотреть, как там заготавливают лес. Весна была временем паводков. Реки разливались, и возникала угроза затопления поселков и деревень. Тогда Максим вместе с отцом и местными жителями принимались укреплять дамбы, выкладывать преграды из мешков с песком. Однако самым страшным бедствием для лесника и его сына были браконьеры.

Круглый год эти двуногие хищники расставляли ловушки для диких зверей. Силки, капканы, даже глубокие ямы с заостренными кольями на дне были прекрасно замаскированы, и только опытный знаток леса мог отыскать их и обезвредить.

– Что ты здесь делаешь? – захлопнув капкан с помощью палки, спросил высокий широкоплечий мужчина, внимательно глядя на мальчика. – Заблудился? Где твои родители?

– Не ваше дело… Я с разбойниками не разговариваю! – твердо ответил Саша, стараясь не выдать своего испуга.

– Правильно, что не разговариваешь – усмехнулся незнакомец – Но я не разбойник. Я егерь. Знаешь такое слово? – Он присел на корточки и, поправив кепку, добавил: – Егерь – это человек, которых охраняет лес и его обитателей. Меня зовут Максим, а тебя?

– Саша. – Имя прозвучало тихо и неразборчиво, зато последующие вопросы были внушительно громкими: – Если вы охраняете лес, то почему в нем столько капканов? Вы знаете, что в них попадают звери? Знаете, что они застревают там и плачут от боли?

Максим внимательно смотрел на своего собеседника и некоторое время не знал, что ответить. Как объяснить мальчику, что «один в поле не воин»? Как рассказать, что разбойники пользуются тем, что его лес – это просто лес, а не заповедник? Как вместить в слова целую жизнь его отца, который в одиночку боролся с браконьерами, не спал ночами, рисковал жизнью, чтобы спасти зверей?..

– Сейчас уже поздно, я отвезу тебя домой. Пойдем к машине…

– Но вы не ответили! – семеня около егеря, не сдавался Саша, – Почему вы не можете вообще запретить эту охоту?

– Я? Я не могу. Это не в моих силах. Есть закон, а закон надо соблюдать.

– Закон! – не унимался Саша. – Кто его придумал, этот закон?

– Кто-кто? Люди.

– Люди? Тогда почему люди такие злые?

– Люди разные. – Максим остановился и, тяжело вздохнув, вспомнил слова отца: – Мир такой, какой он есть, но человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить. И поэтому тебе просто нужно каждый день делать свой выбор. Вот и все. Понимаешь?

Саша молча кивнул. В этот момент он почувствовал, что очень устал.

– Так где ты живешь? – Егерь открыл дверь машины. – Залезай.

– У тети Нины… Знаете Набережную улицу? Вот там, в первом доме…

Максим замер на мгновение, а потом просиял:

– Так ты тот самый Саша! Нина рассказывала мне о тебе. Я ведь ей постоянно зверей привожу раненых, а потом забираю, но уже здоровых. Вот это да! Приятно познакомиться, дорогой племянник тети Нины!

Смеясь, лесной стражник завел мотор и, включив дальний свет, тронулся в путь. Дорога была неровная. Машина качалась и подпрыгивала на ухабах. Около реки они притормозили, положили в багажник велосипед и двинулись дальше, в город.

Что было потом Саша, помнил смутно. Он заснул и проснулся только около дома, а затем опять заснул и уже сквозь сон слышал, как Нина говорила что-то про курицу, которая пропала из холодильника, и телефон, который надо заряжать, и рынок, на который Саше надо будет сходить в субботу. Сквозь сон он видел кровать, ощущал мягкое одело. Сквозь сон он слышал голос Маленького принца. Тот рассказывал ему, что познакомился с лисенком, что теперь они настоящие друзья, что никому… Слышишь?

– Я никому не дам его в обиду… – Не открывая глаз, Саша перевернулся на другой бок и продолжил видеть прекрасные сны.

Укрыв племянника, Нина легла в кровать, и очень скоро ей тоже начали сниться сны, но только про кошек и про большие букеты полевых цветов.

В детстве они с сестрой часто спорили, кто из них станет ветеринарным врачом: мысль, что они обе могут лечить животных, почему-то не уживалась в головах девочек. При этом, когда аргументы заканчивались, Нина первая хватала подушку и, выкрикивая, что звери все равно любят ее больше, начинала колотить сестру. В итоге мама Саши стала зоологом, а в семье утвердилось мнение, что именно Нина отбила у сестры желание быть ветеринарным врачом и лечить животных.

После института сестры разъехались по разным городам. Желая набраться опыта, Нина устроилась в клинику, а потом открыла частную практику. К этому моменту хорошего специалиста знал уже весь город.

– …И вот однажды, представляешь, звонок в дверь. Я открываю, а на пороге стоит дядя Максим с медвежонком!

Наступило субботнее утро. Нина приготовила завтрак и, усадив Сашу за стол, стала рассказывать о своем знакомстве с егерем.

– Так вот, протягивает он мне медвежонка и говорит, что глаза, мол, у него сильно гноятся, нужно подлечить. А я медвежат раньше видела только в зоопарке, представляешь?

Саша засмеялся, закрывая лицо руками.

– Ужас! Конечно, я виду не подала, что испугалась. Медвежонка взяла, в собачью клетку посадила и… вылечила! С тех пор дядя Максим мне частенько кого-нибудь приносит. В том году целый выводок ежей приволок в коробке. Мамка их в капкан попала – усыпить пришлось, а детей ее мы выходили! Кстати, он меня сильно ругал, что ты один по лесу гуляешь. Действительно, что ты вообще там делал?

В этот момент на подоконнике глухо завибрировал телефон. Нина поспешила ответить и, выслушав взволнованные жалобы хозяйки одного из своих пациентов, принялась подробно рассказывать, как помочь животному. Воспользовавшись моментом, Саша тихо выскользнул из-за стола.

– Поняла, но, если лучше не станет, сразу привозите ее ко мне. Договорились? Хорошо-хорошо, всего доброго! – Закончив разговор, Нина встала из-за стола и открыла холодильник: – Так… Опять двадцать пять! Где курица? А это что? Плесень…

Она внимательно посмотрела на кусок сыра, угол которого был затянут чем-то зеленым.

– Так, все. Надоело! Саша, возьми список, что надо купить, и иди на рынок! – крикнула она и, достав коробку с лекарствами, принялась сосредоточенно что-то в ней искать.

Глава 6

Дома, машины, светофоры, люди и, конечно, солнце! Яркое майское солнце! Оно отражалось в лужах, сверкало в оконных стеклах, множилось и переливалось в каплях утренней росы. Впереди было целое лето! Долгожданное лето!

Саша с разбега оседлал велосипед и, вырулив на широкую улицу, направился в центр города. Необыкновенно легко и светло было у него на душе. Скоро, совсем скоро приедет мама! Ведь она обещала забрать его в конце учебного года, значит, осталось подождать дней десять, не больше…

– Представляю, как она удивится, когда я приведу ее и тетю Нину в лес знакомиться с Рыжим! – засмеялся Саша и, припарковав велосипед, отправился на рынок.

Поглядывая в список, он отыскал и купил молока, сметаны, глазированных сырков. Яблоки ему показались не очень красивыми, и он выбрал груши. Продавщицы добродушно смотрели на рыжеволосого мальчика. Стараясь привлечь его внимание, они подмигивали друг другу и громко хвалили свой товар. В ответ Саша смущенно улыбался, благодарил и обещал в другой раз обязательно к ним прийти и все попробовать. Но у одного прилавка Саша все-таки задержался…

– Тебе поводок для щенка нужен или для взрослой собаки? Есть рулетка, а есть вот такой, с мягкой петлей для руки и крепким карабином. А ошейник у твоего друга есть? Смотри, можно подобрать из кожи или вот такой – с подкладкой из флиса.

Окинув взглядом павильон с товарами для животных, Саша почувствовал, что у него закружилась голова. «И правда, мы же можем с ним вместе гулять…» – представил он и через минуту указал на самый мягкий ошейник.

– Прекрасный выбор! Вот к нему поводок этой же фирмы. Как – нравится?

– Очень! – В глазах юного покорителя капканов сияло счастье.

Убрав подарки для лисенка поглубже в рюкзак, Саша поспешил к выходу и только у самых дверей вспомнил, что забыл купить курицу. Развернувшись, он отправился в мясные ряды.

Прилавки, застеленные клеенкой с красными пятнами, деревянные колоды с топорами, специфический запах – все вместе это собиралось в довольно мрачную картину. При этом продавщицы, вооруженные большими острыми вилками для мяса, только усугубляли это впечатление.

Наконец Саша отыскал прилавок с мясом птицы и попросил взвесить ему килограмм куриных грудок. За его спиной проходили люди, они обсуждали цены, качество товара, но вдруг среди всех этих слов он уловил нечто необычное.

– Я настаиваю, чтобы каждый занимался своим делом. Я не об операции прошу, надо всего пару животных усыпить…

Саша оглянулся и увидел троих мужчин. Один из них был одет в камуфляжный костюм, другой говорил грубым голосом, а третий… Третий отличался от своих собеседников. Он был в очках и в красивом сером джемпере.

– Сколько у вас животных? – спросил этот самый Джемпер.

– Вообще-то, пять. У нас росомаха, енот, нутрия, волк и… на днях еще лисёнок будет. – Парень в маскировочном костюме взял с прилавка ящик с костями и обрезками мяса.

– Ты еще громче скажи, а то не все слышали… – Расплатившись, мужчина с хриплым голосом продолжил: – Короче, пора заканчивать. Столько времени выслеживали этого волка…

– Какого волка? – переспросил молодой человек в очках.

– Того самого… – бросил старший и, направляясь в сторону выхода, добавил: – Не затягивай, Айболит, ждем тебя.

Саша медленно отошел от прилавка. Миллион мыслей путались в его голове. Он снова и снова повторял услышанное, перебирал слова, как будто составляя из них кроссворд, в центре которого помещалось зашифрованное слово. Одно-единственное слово.

– Браконьеры! – наконец выдохнул он. – Это те самые браконьеры!

Не теряя ни минуты, Саша бросился к своему велосипеду. Зачем? Справедливый вопрос. Его могла бы задать продавщица, у которой он так и не купил курятину. Мог повторить мужчина, которого победитель капканов обдал веером брызг из-под велосипедных колес. Выкрикнуть водитель автобуса, который был вынужден резко ударить по тормозам, чтобы избежать столкновения с мчащимся велосипедистом…

Действительно, зачем мальчик бросился преследовать браконьеров? Зачем он гнался за ними через весь город? Зачем вырулил на проселочную дорогу и потом, ориентируясь только по звуку, искал очертания забрызганного грязью джипа среди деревьев?

Много вопросов, но для ответа на них достаточно вспомнить единственную фразу: «Человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить». И Саша выбрал. Выбрал давно.

В его сердце жила любовь. Любовь к маме и тете Нине, любовь к книгам и животным. Любовь дарила Саше веру в собственные силы, помогала совершать отважные поступки и противостоять злу.

Наконец джип остановился в глухом углу леса. Спрятавшись за деревом, Саша принялся наблюдать за браконьерами.

Вытащив из багажника ящик с мясом, они занесли его в сарай, из которого доносились странные, душераздирающие звуки…

Глава 7

Сашина мама окончила школу с красным дипломом, а вот успеваемость Нины была далека от совершенства. В восьмом классе ее даже хотели оставить на второй год. При этом главная проблема заключалась не в оценках, а в дисциплине. Выхаживая щенков или спасая от гибели целый выводок котят, девочка могла несколько дней подряд не появляться на уроках без так называемой «уважительной причины». Конечно, кому такое понравится?..

– Вашего племянника не было в школе неделю, полюбуйтесь! – Классная руководительница Саши небрежно положила на парту журнал. – А у нас, между прочим, годовые контрольные идут, проверочные работы. Он не аттестован по пяти предметам! Вы понимаете, что это значит?

– Да, Надежда Алексеевна… – сжав руки под партой, ответила Нина.

– Это нонсенс! Я вас вызвала, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. – Учительница вернулась за стол и, поправив очки, продолжила: – Разумеется, у нас тут не Москва, и Саша откровенно скучает, но…

– А он болеет, Надежда Алексеевна! – судорожно поправляя прядку волос, вдруг воскликнула Нина. – Уже целую неделю. Вчера вот на рынок отпустила, думала, полегчало, а сегодня опять ускакал… То есть скакнула… температура!

Нина замолчала, но через мгновение опомнилась и красноречиво покачала головой:

– Всю ночь горел, бедолага…

– Так предупреждать надо! – с изумлением посмотрев на свою собеседницу, воскликнула Надежда Алексеевна и, закрыв журнал, добавила: – Тогда, конечно, выздоравливайте! Но при этом на лето планов можете не строить…

Опытный педагог угадала, планы на лето были грандиозные. Сашина мама обещала купить путевку на море и угрожала Нине, что они обязательно возьмут ее с собой. Ведь что может быть лучше? Номер с кондиционером, трехразовое питание, массаж, лечебные грязи, бассейн, окруженный шезлонгами. Однако одно только упоминание о запланированных завтраках, обедах и ужинах приводило Нину в бешенство. Называя сестру рафинированной мамзелью, она просила пощадить племянника и предлагала отправиться в путешествие дикарями. Они с Сашей даже палатку присмотрели, а еще ласты, маски и трубки для подводного плавания, но…

Мечтам друзей не суждено было сбыться.

Накануне вечером Нине позвонила сестра и сообщила, что ее экспедиция продлится до конца августа. Разумеется, это было связано с дельфинами, которых удалось найти только сейчас, а еще с погодными условиями, изменением качеств воды, сезонной миграцией млекопитающих. Если представить, что все перечисленные доводы имели форму, допустим, кирпичей, то из них вполне можно было возвести целое здание. Но разве можно строить дома на руинах мечты?

– Значит, она опять выбрала не меня… – Сердце Саши переполняли грусть и обида.

Весь вечер он не выходил из своей комнаты, а рано утром опять проснулся раньше будильника и, стараясь не шуметь, ускользнул из дома.

В трудную минуту утешить могут только друзья. Бывает достаточно одного слова, сочувствующего взгляда, и мир вокруг вновь становится прежним. Конечно, лисенок не мог говорить на человеческом языке, но он чувствовал! Увидев своего спасителя, к которому он уже привык, щенок сразу ощутил, что в душе у того зияет огромная рана. Рана, которую нельзя обработать мазью и перевязать бинтом. Рана, вылечить которую может только время.

– Я обвел в календаре предпоследний день августа… – Поставив тарелку с курицей перед щенком, Саша присел рядом. – Мама задерживается на целых три месяца, представляешь?

Лисенок поднял голову и внимательно посмотрел в глаза своему другу.

– Нина говорит, что мама много работает. Что она станет выдающимся ученым, и я буду ею гордиться. А я и так ею горжусь! Еще она говорит, что нам в жизни иногда приходится делать сложный выбор. И если мама так решила, значит, так правильно. – Саша снял травинку с острой мордочки щенка. – Ты только не подумай, я все понимаю. Все. Я не маленький! Но ведь взрослые люди тоже скучают друг по другу, правда?

Не отрывая глаз от Саши, лисенок подошел ближе и, тщательно обнюхав лицо друга, лизнул его в нос.

– Перестань!.. – расхохотался покоритель капканов. – Кстати! Я же тебе принес кое-что! Вот, смотри!

Саша достал из рюкзака поводок и ошейник. Увидев подарки, щенок тявкнул от неожиданности, прижался передними лапами к земле и задергал хвостом.

– Пойдем гулять!

Амуниция пришлась щенку впору. Конечно, сперва он был возмущен, что эти мягкие веревочки нельзя грызть, но потом, ощутив, что ошейник и поводок связывают его с другом, перестал охотиться на них.

– Не отставай! – скомандовал Саша. – Идем!

Перепрыгивая через поваленные деревья и низкий кустарник, они двинулись вперед, к лесной опушке. Солнечный свет наполнял все вокруг каким-то волшебным, приветливым сиянием. Птицы, провожая взглядом друзей, весело щебетали, и даже скрип огромных корабельных сосен напоминал добродушное бормотание. Наконец они пришли к высокому утесу.

– Вот там река, видишь? – Саша указал лисенку на сверкающие синие проблески воды между ветками. – Давай присядем и передохнем, согласен?

Друзья устроились на большой моховой кочке. Саша достал книжку и стал читать.

– «Я для тебя всего только лисица, точно такая же, как сто тысяч других лисиц. Но если ты меня приручишь, мы станем нужны друг другу. Ты будешь для меня единственным в целом свете, и я буду для тебя один в целом свете…»

Щенок внимательно посмотрел на своего спасителя,

Тем временем солнце, задержавшись на мгновение в зените, двинулось дальше. Наступило время обеда, и друзья поспешили в обратный путь.

Саша чувствовал, что ему сегодня необходимо вернуться пораньше. Ведь, оказывается, он не только опять забыл зарядить телефон, но даже не вытащил его из куртки, которая так и осталась дома.

– Покушай еще курицы, попей водички и ложись спать, – снимая с лисенка ошейник, сказал он, но вдруг заметил, что воды в миске почти не осталось.

Тогда Саша взял пустую бутылку и поспешил к ручью, журчащему на дне оврага. Он хорошо знал место, где можно набрать воды. Там, около небольшой запруды из валунов, Саша шел вверх по склону, сворачивал у раздвоенной сосны и, ориентируясь на темный куст можжевельника, выходил на едва заметную тропинку, которая вела к землянке. Только сейчас ему пришлось проделать этот маршрут в обратной последовательности.

Набрав чистой, прохладной воды, он вернулся, но на этот раз лисенок не встретил его радостным урчанием.

– Что с тобой, малыш? – Саша склонился над другом. – Очнись!

Щенок повел ухом и только на мгновение приоткрыл глаза. Нос его был теплым и сухим, а дыхание прерывистым… За это короткое время с ним что-то случилось…

Что делать? Этот вопрос, повторяясь, звучал в голове Саши все громче и громче. Он требовал решительных действий. Медлить было нельзя.

Скорей!

Очнувшись, мальчик бросился к мосту. Он знал, что лисенок не сможет покинуть землянку, и поэтому не закрыл дверь. Он знал, что от переключения скоростей велосипед замедляет движение, и поэтому старался не тормозить даже на поворотах. Он знал, что Нина будет сильно ругать его, и поэтому решил начать с самого главного.

– Мой друг умирает! – воскликнул он, ворвавшись в квартиру.

Глава 8

Раньше противостояние охотника и зверя можно было сравнить с честным поединком. При этом шансы на победу у противников были приблизительно одинаковые. Да, у человека было оружие, но, можно сказать, оно лишь компенсировало преимущества, данные животным от природы. Чуткий слух, острое зрение, неприметный окрас позволяли обитателям леса избежать встречи с охотником. При этом сила и физическая выносливость крупных животных делала их практически непобедимыми в схватке один на один с человеком. Но времена меняются, и вот охота превратилась из промысла в жестокий спорт.

Теперь животному миру противостоит не просто человек с ружьем, а человек, оснащенный всевозможными техническими новшествами. Современные гаджеты, например, позволяют наблюдать и выслеживать зверя, находясь на безопасной дистанции от него, в режиме реального времени или, позднее, в записи.

– Попался… – Севка торопливо подошел к костру со смартфоном в руках. – Глянь, Костян, что ловушки наснимали…

Нахмурив брови, Костян взял телефон и принялся внимательно разглядывать фотографии. Деревья, кустарники, валуны, небольшая запруда для лесного ручья… Вдруг в левом углу очередного снимка браконьер увидел мальчика с густой рыжей чёлкой.

– Да, сегодня нам фартит! – Криво усмехнувшись, он выплюнул сухую травинку, которую использовал вместо зубочистки, и, похлопав напарника по плечу, добавил: – Теперь-то мы точно знаем, как выглядит этот пацан. Найдем его – найдем щенка. За дело!

В это же время к опушке подъехала белая легковая машина. Плавно покачиваясь, она развернулась у березы и остановилась. Некоторое время фары еще горели, но вот габаритные огни погасли.

Хлопнули двери, и две фигуры, едва различимые в ночных сумерках, двинулись вверх по склону. Около раздвоенной сосны они свернули и продолжили идти вперед до тропинки, которая вела к заброшенной землянке охотников.

Минута, и сквозь болезненное забытье лисенок услышал стремительно приближающиеся к его логову шаги. Из последних сил он поднял голову, и в этот момент его ослепила яркая вспышка света…

– Ой, какой красавец! – воскликнула Нина, нагибаясь к щенку. – Сейчас мы твою лапочку посмотрим, дружок… Саша, подержи фонарик!

Врачебный осмотр начался с раны. Размотав бинт, Нина отметила, что нагноения нет. Затем она проверила слизистую лисенка и послушала частоту сердцебиения.

– А ты знаешь, что лисы однолюбы? Если они кого-то подпускают, то только кого-то одного… – сказала она, прощупывая у щенка брюшную полость.

Услышав это, Саша не выдержал и заплакал.

– Ты что? Успокойся, он не умирает. Температуры у него нет.

– Ты уверена? – поспешно утерев слезы рукавом толстовки, переспросил Саша.

– Конечно, уверена! Но его лапе нужен рентген и как можно скорее.

Завернув лисенка в толстовку, Нина бережно взяла его на руки и скомандовала:

– Пошли! Сейчас уже поздно, но завтра утром мы тщательно проверим его в клинике. Сделаем рентген. Согласен?

– Да, – ответил юный покоритель капканов и, обняв тетю, тихо спросил: – Ты не сердишься, что я брал курицу и прогуливал школу?

Нина рассмеялась, но потом, заставив себя нахмуриться, нарочито суровым голосом ответила:

– Школу прогулять ради такого дела можно, а вот курицу у родной тетки из холодильника таскать – это, конечно, преступление!

Саша засмеялся и, включив еще один фонарик на телефоне, поспешил вперед, указывая путь.

Дома лисенка поместили в небольшую клетку. Друзья не хотели расставаться, но им обоим нужен был отдых. К тому же состояние щенка могло быть вызвано каким-то вирусным заболеванием, а значит, пока не будут готовы все анализы, он должен оставаться на карантине в рабочем кабинете Нины.

– Ставь будильник на семь, в восемь мы уже должны быть в клинике. – Нина поцеловала племянника и, подоткнув одеяло, добавила: – Надо постараться не опоздать, в очереди сидеть щенку будет трудно.

И все-таки подождать пришлось. По закону подлости, в этот день, специалисты клиники бесплатно вакцинировали домашних животных от бешенства. Поэтому на прием друзья смогли попасть только после двух кошек и молодого ягдтерьера. Собака почуяла дикого зверя в рюкзаке у Саши и, требуя предъявить добычу, все это время глухо рычала.

– Пойдем скорее, нас вызывают! – наконец воскликнула Нина и, открыв дверь кабинета, пропустила племянника вперед: – Здравствуйте!

– Добрый день! О, Нина пожаловала! – воскликнул доктор и, натягивая перчатки, внимательно посмотрел на Сашу. – Кого ты мне принес?

Но ответа не последовало. Увидев ветеринара, покоритель капканов замер на пороге, затем развернулся и, прижимая к груди рюкзак, выбежал в коридор.

– Куда ты? Постой! – Нина последовала за племянником: – Что случилось, объясни мне?

– Это он! Он! – заторопился Саша. – Это его я видел с браконьерами на рынке! Помнишь, я рассказывал? Это он согласился усыпить волка, енота, росомаху и… и моего лисенка!

– Стоп. Без паники! – не растерявшись, скомандовала Нина. – Сейчас мы должны сделать рентген, от этого зависит жизнь твоего друга, а с Андреем я разберусь. Мы с ним когда-то учились вместе. Интересно, почему он так изменился…

Саша внимательно посмотрел в глаза тети и, тяжело вздохнув, согласился. Клиника, в которую они приехали, считалась самой хорошей в городе. Ведь у нее была своя лаборатория и современное медицинское оборудование, которое позволяло быстро определить причину заболевания или, допустим, характер полученной травмы.

– Перелома нет, – рассмотрев рентгеновский снимок, заключил доктор, – и не стоило так волноваться… Нина, какой у тебя, оказывается, чувствительный племянник! Совсем как ты.

– Да, Андрей, ты прав. Саша очень добрый, отзывчивый мальчик, он никогда не бросит животное в беде и не обидит его.

– Молодец! – закончив осмотр лисенка, доктор улыбнулся: – Смотрите, коллега, рану я промыл, швы наложил. Через пару дней заезжайте.

Саша угрюмо молчал, поджав губы.

– Спасибо! – воскликнула Нина. – Я всегда знала, что ты хороший доктор.

– Хороший доктор? – Саша неожиданно выпрямился и, снимая лисенка с процедурного стола, добавил: – Хорошие врачи животных не убивают!

Ветеринар едва не выронил флакон с лекарством.

– Подожди меня у машины, родной, – торопливо попросила Нина и, открыв племяннику дверь, добавила: – Только лисенка не выпускай из рюкзака.

Пройдя через вестибюль, Саша вышел на улицу. Он был так сосредоточен на своих мыслях, что не заметил среди посетителей двух мужчин, которые стояли недалеко от кабинета врача и тихо о чем-то переговаривались.

– Подождите! – крикнул ветеринар, разглядев одного из них в дверном проеме. – Сейчас я закончу и приглашу вас.

Скрестив на груди руки, Нина испытующе смотрела на своего однокурсника. Наконец он не выдержал:

– Браконьеры все равно их убьют! Я просто облегчаю их страдания…

– Тебе хорошо за это платят, да? – спросила Нина, не меняя брезгливого выражения лица.

Андрей вспыхнул, но потом опустил глаза и, отойдя к окну, проговорил:

– Буду я им помогать или нет, они не перестанут ловить животных! У нас же не заповедник, значит, это не запрещено. Да и как, скажи, мне теперь поступить? Они же сдадут меня, я же, выходит, их соучастник…

– Знаешь, я никогда не забуду своего первого пациента. Мы тогда на практику только что вышли. И мне в первый же день собака досталась. Лабрадор. Большой, рыжий, совсем молодой. Машина его сбила… – На глазах Нины выступили слезы. – Я его на стол положила, начала перчатки надевать и вдруг заметила, что он на меня смотрит. Смотрит с такой надеждой, словно просит ему помочь, а там… Там помочь было невозможно! Понимаешь? У него позвоночник сломан был, ребра, кровотечение внутреннее началось… Его нельзя было вылечить и, чтобы избавить от страданий, мне пришлось его усыпить. Я потом несколько месяцев не то что работать, даже смотреть на животных не могла.

Андрей опустил голову.

– Тогда я по-настоящему поняла смысл слов «спасти», «вылечить» и «помочь». – Взяв из стального лотка кусочек ваты, Нина промокнула слезы и добавила: – Ты спрашиваешь, что тебе делать? Тебе нужно сделать выбор, Андрей! Тебе нужно прислушаться к своему сердцу и сделать выбор…

На улице светило яркое солнце. Поминутно заглядывая в рюкзак, Саша ходил у машины. Наконец Нина вышла, и они поехали домой.

– Костян, ты уверен, что лисенок у них? – провожая автомобиль взглядом, спросил младший из браконьеров.

– Да! В регистратуре подтвердили, что они пришли с рыжим щенком. – Коренастый мужчина сплюнул и, немного помедлив, добавил: – Нужно пробить номер их тачки…

Глава 9

Когда Саша был совсем маленький, у них дома жил попугай. Крупный, с большими круглыми глазами и цепкими лапами, он часто выбирался из клетки. И имя у него было под стать его важности – Свенгослав. Однако летал Свенгослав плохо и вследствие этого не мог похвастаться разнообразием своих путешествий. Клетка, комод, шкаф. Добравшись однажды до вершины деревянного шифоньера, он признал это место своим и с тех пор каждый день использовал его, как своеобразную трибуну для выступлений. Воинственный попугай рассказывал о текущей обстановке в политике, о понижении концентрации соли в морской воде, о необходимости купить новую стиральную машину… Но вот однажды…

Однажды Свенгослав все-таки улетел. Обнаружив открытое окно, он перепорхнул с шифоньера на подоконник, затем спикировал вниз и…пропал… Саша узнал о случившемся только вечером, когда его привели домой из детского сада. Обойдя квартиру и не найдя своего Венчика, он горько заплакал и даже когда наступила ночь, продолжал всхлипывать во сне.

Потом в маминой комнате появился аквариум, но вскоре оказалось, что рыбы совершенно не поддаются дрессировке.

– И тогда я привезла тебе котенка! Помнишь? Я еще жила у вас несколько недель… – С утра Нина не отходила от кухонного стала, взвешивая и раскладывая по пакетикам мясо для лисенка.

– Конечно, еще бы! Он переловил всех маминых рыбок и сам чуть не утонул, свалившись в аквариум. – Саша расхохотался и, поправив своему рыжему другу повязку, добавил: – Я его спас!

– А я увезла котенка обратно и потом еще долго искала для него хороший дом. Как тогда мама сердилась на меня!

– Две недели не разговаривала, – подхватил Саша. – В этом аквариуме ведь росли еще какие-то редкие водоросли, которые она привезла с моря…

– А я еще хотела тебе собаку подарить! Ты же с рождения мечтал о щенке…

Сказав это, Нина внезапно замерла.

– Саша, – приблизившись к племяннику, она внимательно посмотрела ему в глаза. – Ты ведь понимаешь, что лисенок – это не собака, верно?

Продолжая играть со своим рыжим другом, Саша не отвечал.

– Родной, – Нина присела рядом, – у нас дома живет дикий зверь. Да, сейчас он маленький и очень милый, но скоро он вырастет. Его лапка окончательно заживет, и он сможет охотиться. Твой друг станет красивым и сильным.

– Хорошо. – Саша поднял глаза, в которых стояли слезы. – Пусть только живет с нами. Я буду с ним гулять и разрешу ловить мышей! Я куплю ему удобную шлейку и длинный поводок! В мамином шкафу мы устроим настоящую нору, знаешь, сколько у нее там всякого барахла?

– Саша! – воскликнула Нина и крепко обняла племянника. – Мы не сможем заменить ему самого главного, пойми! Мы не сможем заменить ему лес, его родную стихию! Если он останется с нами, он будет обречен на страдания.

– Но в книжке написано, что мы в ответе за тех, кого приручили! Я хочу за него отвечать. Я не дам его в обиду! Рядом со мной он не попадет больше в капкан!

– Мой дорогой, ты должен отпустить его, как мама когда-нибудь отпустит тебя. Ты должен разрешить ему жить своей жизнью, жизнью дикого зверя. В этом и заключается ответственность людей за тех, кого они полюбили…

Саша закрыл глаза и крепко прижался к Нине. Заметив, что его друг больше не хочет играть, лисенок прыгнул к нему на тапочки, свернулся клубочком и скоро заснул. В соседней комнате зазвенел телефон, но в эту минуту его никто не захотел услышать.

Родившись в многодетной семье, Андрей знал, как говорила его бабушка, цену копейке. В средних классах он пытался помочь матери, подрабатывая на почте, а после школы сразу решил записаться на курсы вождения грузового транспорта. Идея получить права и уехать в столицу на заработки была распространена среди мальчишек, но благополучно реализовать ее удавалось не каждому.

Нет, Андрей не передумал, обстоятельства заставили его остаться в городе. После двадцати лет работы на комбинате заболела мама. Ей и его младшим сестрам требовался уход, обеспечить который он мог, только находясь рядом. При этом в ветеринарную академию Андрей поступил совершенно случайно, исключительно благодаря блестящим способностям в области биологии, а также необходимости получить отсрочку от армии.

– Заходите, – пригласил он очередного пациента и, взглянув на большую рыжую овчарку, сразу спросил: – Сколько ему? Наверное лет пятнадцать?

– Да, вроде того. – Мужчина поставил собаку на процедурный стол. – У него артрит, мне сказали, что ему постоянно нужны уколы, а еще прохладные ванны. Это какие деньги? А еще купать! Я детей своих не купал, а тут собаку…

– Хотите усыпить? – закончив осмотр, сухо спросил Андрей.

Мужчина кивнул.

– Хорошо, сейчас все сделаем. Прощаться будете?

– Нет, я уже в машине попрощался, – поспешно ответил хозяин овчарки. – Да я и опаздываю. Оплачивать в регистратуре?

– Пойдемте, я вас провожу…

Оказавшись в коридоре, Андрей заметил двух мужчин, которые быстро приближались к его кабинету.

– Мы же договаривались, что вы больше не будете приходить сюда, – тихо сказал ветеринар.

– Договариваться ты будешь со своей мамой, а нам снотворное нужно! Срочно!

– Пойдемте в процедурную. – Показав хозяину овчарки, где находится касса, Андрей зашел вместе с браконьерами в небольшое помещение, расположенное рядом с его кабинетом.

– Сейчас дашь нам снотворного, чтобы эти твари спать не мешали, а завтра приедешь и с ними покончишь… Сколько можно их кормить?!

Неожиданно из кабинета раздался жалобный вой. Андрей не раз слышал, как плачут собаки, но почему-то именно сейчас эти звуки заставили его вздрогнуть. Отойдя к окну, он снял очки и тихо проговорил:

– Я не буду усыплять ваших животных. И снотворное вам больше не продам.

– Что? Что ты сказал? – Коренастый мужчина вскочил и шагнул к доктору. – Да мы тебя завтра же сдадим! Ты за все перед законом ответишь…

– Я понимаю, – хладнокровно ответил Андрей, – но и я могу сообщить в полицию о ваших похождениях в лесу.

Услышав это, браконьеры переглянулись и, наугад схватив пузырьки с какими-то медикаментами, поспешно вышли из процедурной. Их шаги вскоре стихли, но Андрей еще долго продолжал стоять у окна, задумчиво глядя в вечернее небо.

До начала лета оставалась неделя. Яблони в городском саду уже отцвели, тюльпаны на клумбах уступили место бархатцам и петуниям. Даже звуки, наполняющие город, стали какими-то другими, более объемными и мягкими. Возможно, из-за листвы, в которой они путались и застревали, а может быть, машины, сменив свои покрышки на летние, стали меньше шуметь, проносясь по улицам. Впрочем, не все водители решили отказаться от зимней резины…

Услышав хруст металлических шипов об асфальт, лисенок поднял голову и навострил уши. Саша был уже в кровати, но, заметив волнение друга, поспешил его успокоить.

– Это машина, не волнуйся! Слышишь, как она тарахтит? Вот это наверняка какой-нибудь старый джип, – рассудил он и, потушив свет, добавил: – Спокойной ночи, малыш!

Саша не ошибся, во двор их дома заехал большой, забрызганный грязью внедорожник. С трудом пробравшись между тротуаром и другими машинами, он остановился недалеко от мусорных контейнеров. Мотор затих, и на мгновение в салоне вспыхнула лампа, в свете которой проступили очертания водителя и пассажира.

– Вот в этом доме он живет, вместе с теткой…

– Севка, ты уверен? – Костян наклонился над рулем и принялся внимательно разглядывать окна.

– Точнее некуда. Вон их машина стоит…

Глава 10

Незаметно, словно увлекательный фильм, пролетела неделя. На электронную почту Нины пришло письмо с лабораторными анализами, которые показали, что лисенок совершенно здоров. Благодаря лекарствам, а также правильному питанию он сумел полностью восстановиться после травмы и обильной кровопотери. Теперь щенок стал меньше спать. Выбираясь из клетки, он охотился на бахрому покрывала, кухонные полотенца и даже тапочки. Несколько раз лисенок перелезал через порог балкона. Тогда он поднимал мордочку и, зажмурившись, долго принюхивался, как будто читая какое-то невидимое воздушное письмо.

– Родной, завтра после обеда приедет дядя Максим и поможет нам отвезти Рыжика домой, в лес… – Нина долго готовилась произнести эту фразу.

– Завтра? – переспросил Саша и, с грустью посмотрев на лисенка, добавил: – А я так хотел познакомить его с мамой… Может быть, еще немного подождем?

Присев на ковер рядом с племянником, Нина взяла игрушечный мячик и бросила его в сторону рыжего щенка. Заметив добычу, лисенок сгруппировался, выждал мгновение и ловко атаковал игрушку.

– Поймал! – воскликнул Саша с восхищением.

– Да, он очень ловкий. Но чтобы стать прекрасным охотником, ему нужно тренироваться. Ему нужно учиться, отрабатывать этот навык в лесу, понимаешь? Если мы будем медлить, он привыкнет, что еда ждет его в миске, и навсегда утратит способность обеспечивать себя пищей.

Саша внимательно посмотрел на лисенка. Вздохнул и в этот момент почувствовал, как его мечты… Нет, нет, они не исчезли! Его мечты расступились, освобождая место счастью друга.

– Но вы ведь возьмете меня с собой, правда? – спросил он и посмотрел на Нину совершенно взрослыми глазами.

– Конечно, родной! Как ты мог сомневаться!..

Максим приехал в назначенное время. Вместе с толстовкой, на которой лисенок продолжал спать, они взяли с собой несколько пластиковых контейнеров с мясом. Нина рассудила, что адаптационный период займет несколько дней, и стратегический запас пищи для щенка не будет лишним.

– Поехали? – улыбнувшись Саше, Максим завел мотор. – Погода сегодня замечательная! В лесу не жарко и очень уютно…

Машина тронулась. Объехав вокруг дома, она развернулась около мусорного контейнера и, едва не зацепив бампером большой, забрызганный грязью джип, выехала на дорогу…

Оказавшись в рюкзаке, лисенок разбушевался. Конечно! Как можно спокойно сидеть в каком-то мешке, когда вокруг столько всего интересного?

Дома, люди, разноцветные автомобили – встав передними лапами на ручку двери, щенок внимательно смотрел в окно, а когда город кончился и на горизонте показался лес, радостно затявкал и навострил уши.

– Нина, а ошейник на нем нельзя оставить? – спросил Саша, когда они проезжали по мосту через реку.

– Конечно, нельзя, Сашенька! Вот тебе хотелось бы ходить в школу в ошейнике, пусть даже очень мягком и красивом?

– Нет. – Покоритель капканов покачал головой и тяжело вздохнул. – Приехали?

Машина свернула и остановилась у большой березы.

– Теперь, думаю, нам нужно пройти немного пешком и отпустить лисенка за тем поворотом, – предложил Максим. – Там как раз заросли бересклета и в прошлом году были норы его сородичей…

– А можно я один пойду? – Голос Саши звучал твердо и спокойно. – Мне нужно ему кое-что сказать, это личное…

– Конечно, родной, – согласилась Нина и, погладив своего рыжего пациента, с нежностью добавила: – Будь здоров, малыш! Расти большим и сильным!

Небо над лесом затянули облака и, когда Саша направился к зарослям бересклета, заморосил дождь. С трудом пробираясь сквозь кроны деревьев, капли падали на ковер из еловых иголок и кочки мха. Они путались в траве и, ударяясь, отскакивали от раскидистых листьев папоротника. Словно желая их утешить, лес говорил с друзьями ласково, шепотом.

– Я буду очень скучать по тебе, малыш… – Саша выпустил лисенка из рюкзака. – Знаю, ты тоже привык ко мне, но твой дом – это лес, и он будет…

Внезапно со стороны реки послышались быстрые шаги. Саша оглянулся и в ужасе отпрянул…

– Вот ты и попался! – Младший из браконьеров схватил лисенка и бросился бежать.

От неожиданности Саша потерял дар речи и сумел позвать на помощь, только когда лесной разбойник скрылся в зарослях кустарника…

Несколько дней подряд, сменяя друг друга, браконьеры настойчиво дежурили у дома Нины. На что они рассчитывали? У них был план? Нет, полагаясь на случай, они просто выжидали.

Инстинкт охотников подсказывал им, что в определенный момент добыча не сможет оказать сопротивления, и они не ошиблись.

– Почему вы не догнали их? Почему? – не скрывая слез, спрашивал Саша.

Браконьерам, хорошо знавшим все тропы в лесу, удалось буквально раствориться в чаще. Кроме того, преследовать их в одиночку было очень опасно. Наверняка в их арсенале присутствовали не только капканы…

– Главное, что ты дома и в безопасности! – воскликнула Нина. – Чудо, что мы вообще живыми вернулись…

– Я завтра напишу заявление в полицию, и следователи во всем разберутся, – подхватил Максим.

– В чем разберутся? Вы же сами говорили, что охота на лис не запрещена!

– Мы найдем его, обещаю.

Саша поднял голову и, серьезно посмотрев на егеря, вздохнул:

– Только будет уже поздно…

Глава 11

Всю ночь Саша не мог заснуть. Закрывая глаза, он видел фрагменты прошедшего дня. Словно фотографии на мониторе компьютера, они мелькали один за другим, то замедляясь, то вновь стремительно убегая вперед.

Чувствуя состояние племянника, Нина решила задержаться в его комнате. Открыв книгу, она принялась читать. Старательно, с выражением любимая тетя преодолевала страницу за страницей, главу за главой, но вот голос ее стал звучать тише, и вскоре, откинувшись на спинку кресла, она заснула. Саша осторожно взял книгу из ее рук и, вздохнув, положил на тумбочку рядом с маминой фотографией.

– Что же делать? – прошептал он. – Разве можно бросить друга в беде?

Часы на экране мобильного телефона подтвердили, что приближается утро, и, не теряя больше ни минуты, Саша решил действовать.

Да, он прочитал много книг, но почему-то на страницах многочисленных повестей и рассказов ему не посчастливилось прочесть, как спасти лисенка из логова браконьеров. Более того, Саша никогда не видел карту леса, в котором они скрывались. Он не знал, как открыть дверь клетки, если она будет заперта, и остаться при этом незамеченным.

Вопросов было много. Они громоздились один над другим, но мальчик не замечал их. Выбрав путь сердца, он думал только о спасении друга.

С первыми лучами солнца Саша заехал в лес. Отыскав дорогу, по которой когда-то преследовал машину браконьеров, он проехал несколько километров, свернул на незаметную тропинку и оказался около их логова.

– Наверное, они еще спят… – прошептал он, выглядывая из-за дерева.

Действительно, около очага, расположенного на поляне, никого не было. Старый джип, затянутый маскировочной сеткой, стоял поодаль, а рядом с небольшой зеленой палаткой виднелась пара ботинок.

Стараясь не шуметь, Саша направился к сараю, из которого доносились слабый вой и глухое урчание. Неожиданно в его кармане завибрировал телефон.

– Не волнуйся, Нина! Все в порядке, я нашел браконьеров! – прошептал он. – Тут много животных, их надо спасти! Посмотри, я прислал тебе метку для навигатора…

Оборвав разговор, Саша подлез под ржавую металлическую сетку, которая преграждала ему путь.

Сарай был собран из старых досок и обломков шифера. В его стене зияла внушительная дыра.

– Малыш? Где ты? – Саша осторожно стал обходить клетки в поисках друга.

Почувствовав запах человека, волк поднял голову и зарычал. Росомаха начала скрести когтями дощатый пол. Енот заметался по клетке, и только нутрия сохраняла спокойствие. Уткнув мордочку в лапки, она неподвижно сидела в углу гнилого деревянного ящика.

– Где же ты? Где? – повторял Саша, как вдруг в конце сарая услышал знакомое тявканье.

Лисенка заперли в клетке и накрыли мешком. Нет, это была даже не клетка, а прямоугольный короб из деревянных брусков и железных прутьев. Но как открыть его? Замка нет, поворотной щеколды тоже… Крепко ухватившись за прутья, Саша принялся раскачивать короб из стороны в сторону и не заметил, как справа от него, слегка скрипнув, приоткрылась дощатая дверь…

– Ты чего это здесь делаешь, пацан? – Младший из браконьеров навис над непрошеным гостем. – Тебе не кажется, что мы стали слишком часто встречаться?..

Известно, что животные способны радоваться и сопереживать, но в разговоре о наиболее сильных эмоциональных состояниях лесных обитателей справедливо упомянуть прежде всего ярость.

Когда браконьер схватил Сашу и потащил к выходу из сарая, звери начали выть и кричать с неистовой силой. Они бились о прутья клеток, кусали их и царапали. На мгновение Саше показалось, что среди всех этих звуков он сумел различить даже свирепое рычанье своего маленького друга.

– Пока мы не решим, что с тобой делать, будешь сидеть здесь! – Браконьер втолкнул Сашу в салон ржавого автобуса и запер дверь.

– Откуда он тут? Что произошло? – Натягивая куртку, к напарнику подошел Костян. – Щенок в клетке?

Саша замер и стал с напряжением прислушиваться к разговору.

Деньги, время, звери, клетки, бензин, мясо и снова деньги… Очень скоро диалог начал набирать обороты и перешел в ругань. Упрекая друг друга, браконьеры подсчитывали издержки, которые необходимо было вычесть из суммы гонорара. При этом каждый из них заявлял, что поровну ничего делить не собирается.

– Люк! – прошептал Саша, неожиданно заметив над головой отверстие в крыше автобуса.

Медлить было нельзя. Сдвинув на середину салона ящик, повелитель капканов влез на него, ухватился за поручень, подтянулся и выбрался на крышу. Браконьеры тем временем продолжали ожесточенно спорить. Они даже достали калькулятор и, отойдя к очагу, принялись по очереди тыкать в его замусоленные кнопки.

Саша прополз по крыше автобуса и соскользнул на землю. Оглядевшись, он быстро пробежал через заросли и вновь оказался около сарая.

На этот раз клетка поддалась с первого раза. Схватив лисенка, Саша выбрался наружу и, добежав до велосипеда, сунул щенка в рюкзак.

– А сейчас держись! – скомандовал он, выруливая на дорогу.

Начало первого летнего месяца выдалось жарким, душным. Вода в реке прогрелась, на изумрудных лесных полянах уже поспевала земляника. Медоносные цветы раскрыли свои бутоны, встречая благоуханием пчел, бабочек и ворчливых шмелей. Однако в это утро безмятежный уклад лесной жизни был нарушен ревом автомобильного мотора…

Заметив исчезновение пленников, браконьеры бросились в погоню. Не снижая скорости, они неслись через лес. К мосту через реку вела единственная дорога, и поэтому им скоро удалось настигнуть друзей.

– Попались! – Севка схватил Сашу и, швырнув его на заднее сиденье автомобиля, проревел: – Чего ты прицепился к этому щенку, а?! Шныряешь тут по лесу! Вынюхиваешь… Капканы портишь, клетки ломаешь!..

– Севка, успокойся. – Коренастый мужчина оглянулся на Сашу, который вжался в спинку сиденья, не выпуская рюкзак с лисенком из рук. – Давай вернемся, покидаем зверюг в кузов и свалим отсюда! А пацана выпустим где-нибудь…

– Что значит выпустим, Костян? – набирая скорость, возмутился напарник. – Ты что, не понимаешь? Он тут же позвонит своей тетке, она полицию вызовет, и нас задержат.

– Что ты предлагаешь?

Севка судорожно засмеялся и, опустив руку в карман куртки, внезапно выхватил пистолет.

– Мне деньги нужны! Понимаешь? Я и так полгода в этих лесах потерял… Зря, что ли?

– Выключи психа, Севка! – Костян с ужасом посмотрел на напарника. – Ты знаешь, что за это светит реальный срок? Нас посадят. И надолго!

– Прорвемся!.. Сначала им нужно нас поймать!..

В этот момент в зеркалах заднего вида браконьеры увидели зеленый джип. Подскакивая на ухабах, он приближался так быстро, что казалось, водитель готов был протаранить их машину.

– Нина! Нина! – закричал Саша. – Я здесь!

Да, это была она. Встретившись с Максимом у опушки леса, Нина позвонила в полицию и потребовала поднять по тревоге весь личный состав, но дожидаться подкрепления, разумеется, не стала. Включив навигатор и определив местоположение племянника, она решила, что егерь должен вспомнить навыки экстремальной езды по бездорожью…

– Куда ты гонишь? – закричал Костян. – Я отдам тебе свою долю! Только остановись!

Но охваченный лихорадкой погони, Севка перестал понимать слова напарника. Он просто обезумел. Выжав до упора педаль газа, он направил машину в узкую просеку, за которой виднелось каменистое плато.

– Что ты делаешь?!! Там обрыв! Ты что, забыл?! Старый мост давно обвалился!

Саша прижал к себе лисенка и зажмурился…

Казалось, падения в глубокий овраг избежать не удастся, как вдруг, многократно отражаясь эхом, над лесом прокатился длинный, полный отчаянья крик.

– Стой! – высунувшись из окна, Нина закричала изо всех сил, и, словно по волшебству, машина браконьеров замерла у края пропасти.

Через несколько минут к месту происшествия подъехал наряд полиции. На лесных разбойников надели наручники и, посадив в патрульную машину, увезли в город составлять протокол.

О чем они думали, проходя мимо Саши? Может быть, злились, видя, как он гладит лисенка? А может быть, они ощутили раскаяние? Трудно сказать. Никто не знает.

– Человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить, – глядя на браконьеров, Максим повторил слова отца и, тяжело вздохнув, присел рядом с Сашей. – Ты здорово нас напугал, парень!

– Я должен был спасти друга, – освободившись из объятий Нины, твердо заявил покоритель капканов. – А теперь…

В глазах мальчика сверкнули слезы.

– А теперь… Я должен его отпустить.

Глава 12

– Вот ты и дома, малыш… – Саша и Нина решили отпустить лисенка недалеко от их любимого утеса.

Накормив щенка, они нашли большое дерево, корни которого, переплетаясь между собой, образовали уютный грот. В глубине, поверх листьев и травы, было решено расстелить его любимую толстовку. При этом коробочки с мясом заняли свое место в небольшой пещерке, расположенной немного поодаль.

– Он забудет меня? – грустно спросил Саша.

Забравшись в уютное логово, лисенок свернулся клубочком и сладко зевнул.

– Нет, не забудет. Заботу и преданность животные ценят превыше всего, даже дикие. – Нина отошла от дерева и, ласково глядя на друзей, добавила: – Он будет помнить тебя всю жизнь.

– До свиданья, малыш! – Не отрывая глаз от лисенка, Саша сделал несколько шагов назад: – Я тоже никогда тебя не забуду…

Нина взяла племянника за руку и, стараясь скрыть слезы, повела его к машине.

Что может быть дороже настоящей дружбы? Конечно, ничего.

Учебный год подошел к концу. Заполнив оценками журналы, учителя отпустили ребят на каникулы. Только старшеклассники еще приходили в школу. В преддверии выпускных экзаменов они продолжали сосредоточенно готовиться и не сдавали учебники в библиотеку.

О браконьерах, которых удалось задержать благодаря маленькому мальчику с густой рыжей челкой, написали в газете. При этом в качестве иллюстраций в статье присутствовали фотографии спасенных зверей. Редчайшего красного волка, енота и росомаху передали для реабилитации волонтерам, а нутрию отпустили на следующий день. Оказавшись на свободе, она сразу бросилась к реке и, нырнув несколько раз, словно в знак благодарности громко ударила о воду хвостом.

Фотографию Саши поместили на школьном стенде. Она красовалась в самом центре, опираясь краями на массивные картонные буквы, из которых была сложена надпись «Наш герой!». Однако спасение животных – не повод для пропуска уроков. В итоге Надежда Алексеевна утвердила для Саши персональное расписание, в рамках которого он должен был выполнить контрольные работы по математике, литературе, технологии, а также английскому и русскому языкам.

– Ему купаться надо, загорать! А эта сухая гусеница заставляет его каждый день в школу ходить! – жаловалась Нина сестре. – Пожалуйста, приезжай скорее! Мы тебя ждем и очень скучаем…

Это была правда. Каждый день Саша продолжал зачеркивать в календаре прожитые без мамы дни. Каждый день он писал ей сообщения и присылал фотографии. Галерея в его телефоне была переполнена снимками. Подвесной мост через реку, красивый цветок на опушке, белый гриб и семейка опят… Да, Саша продолжал ездить в лес. Забираясь на утес, он садился на плоский камень и наблюдал за рекой и птицами, парящими высоко над землей. Иногда ему казалось, что за его спиной раздаются шаги маленьких рыжих лап, но, конечно, это был просто ветер.

– Вот сдашь все экзамены, и пойдем в поход! – каждый вечер обещала Нина. – Купим еды, пару литров средства от комаров и пойдем!

– А как же твои кошки и хомяк, которого недавно привезли после отравления? – уточнял Саша.

– Возьмем с собой! Это будет наш стратегический запас продовольствия…

Нина очень любила племянника и, стараясь его развлечь, научила метать перочинный нож, ставить уколы животным внутримышечно, а еще закачивать на телефон взломанные игры и делать шпаргалки из механических наручных часов.

Кроме того, достав из-под кровати пыльную коробку, она подарила племяннику десять огромных альбомов, страницы которых украшали засушенные растения.

– Гербарий! – воскликнула она с восхищением. – Не хватает только околоводных растений. Соберешь их? А засушим вместе.

Саша, разумеется, согласился и через несколько дней после занятий поехал к реке. Мест с пологим спуском было мало, и ему пришлось пройти на пляж, находившийся чуть ниже по течению.

– Лилейник, толокнянка, тысячелистник… – Сверяясь с фотографиями в телефоне, он раскладывал свои находки на песке, недалеко от кромки воды.

Светило яркое солнце, на берег набегали легкие волны… Но неожиданно за спиной увлеченного ботаника что-то двинулось, и над растениями нависла тень.

– Привет! – раздался знакомый голос.

Саша оглянулся и увидел стайку ребят. Выстроившись рядком, они внимательно смотрели на одноклассника.

– А ты правда браконьеров поймал? – закрыв ладонью глаза от солнца, спросил Баранов. – И животных выпустил?

Конечно, правда! Но Саше не хотелось рассказывать своим обидчикам всех подробностей этой истории, поэтому он только пожал плечами и нерешительно кивнул головой.

– Ну, ты крутой! – Ребята одобрительно закивали, подражая лидеру. – Знаешь, если тебя будет кто-то обижать или троллить… Короче, ты нам скажи! Мы тебя в обиду не дадим.

Баранов ловко закинул руку за спину и, почесав обгоревшую кожу, хотел уже двинуться дальше, но приостановился и добавил:

– И ты это… не обижайся на нас. Мы неправы тогда были.

– И еще… – Неожиданно один из ребят сделал шаг вперед и, поправив очки, сказал: – Если ты собираешь прибрежно-водные растения для гербария, то редкие экземпляры можно найти выше по течению, около водонапорной башни. Хочешь, можем вместе сходить?..

Саша с изумлением посмотрел на школьных хулиганов и через мгновение, смущенно улыбнувшись, ответил:

– Конечно, хочу.

Вскоре коллекция Нины пополнилась на целых два альбома! Помогая племяннику, она раскладывала растения между страницами толстых медицинских энциклопедий, а сверху еще придавливала кошачьими клетками.

– Мама приедет, какой же красивый букет ты ей подаришь!

– Но они же сухие, – возражал Саша.

– Зато названия подписаны на латыни! Все, как она любит, – смеялась Нина.

Так, день за днем, неделя за неделей кончился июнь. За ним промелькнул июль. В августе, оставив животных на попечение соседей, друзья все-таки отправились в путешествие и, когда вернулись, Саша долго зачеркивал в календаре проведенные в походе дни.

– До маминого возвращения осталась одна неделя, четыре часа и сорок восемь минут! – Изображая самолет, он спикировал на диван. – Совсем чуть-чуть, и мы поедем встречать ее на вокзал! Купим конфет и игрушку? Я видел в кино…

Нина засмеялась и, подражая племяннику, приземлилась рядом.

– Во вторник сходим на рынок, возьмем картошки, морковки, капусты и сварим борщ! Твоя мама любит его больше, чем конфеты, честное слово!

– Хорошо! – согласился Саша. – А из игрушек купим медвежонка!

Так они и сделали, а еще…

Целый день накануне они мыли полы, окна и даже холодильник. Занавески было решено тоже постирать, а вместо пестрых керамических тарелок достать из серванта изысканный фарфоровый сервиз. При этом борщ Нина принялась готовить еще с вечера, чтобы он успел настояться. Капуста, морковка, чеснок, но вдруг…

Таинство приготовления ароматного блюда прервал телефонный звонок.

– Привет, сестренка!

Догадавшись, что Нина говорит с мамой, Саша вышел в коридор и, остановившись на пороге, стал внимательно прислушиваться.

– У нас все почти готово, ты на вокзале? – Голос тети звучал, как всегда, звонко и весело, но вдруг словно сломался: – Как не приедешь? Почему? Что значит не можешь? Ты знаешь, что у тебя тут сын с ума сходит и…

Окончания фразы Саша не услышал. Его тяжелой волной накрыла обида. Ему стало трудно дышать. Не помня себя, он выбежал из квартиры, оседлал велосипед и помчался в сторону леса.

Опустились сумерки. Осветив край неба багряным заревом, солнце скрылось за горизонтом.

Глава 13

После задержания браконьеров работы у Максима прибавилось. Помимо патрулирования лесной территории теперь ему часто приходилось выбираться в город. Встречаясь с представителями администрации, он продолжал настаивать, что вверенный ему лес нуждается в статусе заповедника. Более того, вместе с Ниной они опубликовали в Интернете целую статью, посвященную уникальному лесу, а также редким животным, которые нуждаются в защите. Таким образом, к существующей проблеме браконьерства им удалось привлечь внимание не только местных жителей, но также представителей федеральных средств массовой информации.

– Нина, Нина, что случилось? – отвечая на звонок, Максим вдруг почувствовал какую-то безотчетную тревогу.

– Саша убежал из дома! – Голос Нины дрожал. – Узнав, что мама завтра не приедет, он очень расстроился и…

– Ты думаешь, он поехал в лес? – Не сомневаясь в ответе собеседницы, Максим резко выкрутил руль и, развернувшись, направился к мосту. – Успокойся! Мы найдем его. Я жду тебя у опушки!

Закончив разговор с сестрой, Нина сразу почувствовала, что племянника нет в соседней комнате. Нет, она не слышала, как хлопнула дверь, не заметила исчезновение кроссовок и карманного фонарика, который всегда стоял в коридоре на столике. Нина просто ощутила, ощутила всем сердцем, что ее дорогому Саше стало очень больно и что теперь… Теперь он вновь может попасть в беду!

– Беду… Беду… Беду… – протяжно повторял ветер, раскачивая кроны деревьев.

Но, может быть, это был не ветер? Может быть, это укоризненно качал головой сам лес? Лес, чей сон был потревожен торопливыми шагами маленького мальчика, который оставил свой велосипед на опушке и, включив фонарик, бежал к ручью под сильным ночным дождем. В такое время надо быть очень осторожным…

– Думаю, его надо искать в заброшенной землянке, – встретившись с Ниной, предположил Максим. – Садись в машину! Сейчас мы сделаем небольшую петлю, зато сумеем подъехать к домику охотников совсем близко.

Не задавая лишних вопросов, Нина села в машину, и они поехали.

Если бы Саша остановился и прислушался, то сквозь частые удары своего сердца наверняка услышал бы рокот автомобильного мотора. Но повелитель капканов не останавливался, а продолжал бежать вперед не разбирая дороги, как вдруг… Его нога за что-то зацепилась, он дернулся, его швырнуло в неглубокий овраг, и он с размаху упал. Ударившись головой о небольшой камень, похожий на жабу, Саша потерял сознание. Фонарик отскочил и, откатившись в сторону, продолжил освещать какую-то нору, глубоко уходившую в землю.

– Не найдут, его не найдут… – Выскочив из машины около землянки, Нина замерла, услышав, как, сливаясь с шумом дождя и завываниями порывистого ветра, скрипят сосны.

– Надо позвонить в полицию! – отвлек ее Максим. – Уже очень темно! На расстоянии вытянутой руки ничего не видно…

Действительно, следом за густыми, уже осенними сумерками в лес пришла ночь. Свет фар выхватывал только кусок мокрой дороги и, уткнувшись в большую сосну, не решался проникать дальше.

Нина звала Сашу, но в ответ слышала только какой-то странный многоголосный скрип. Раскачиваясь из стороны в сторону, деревья возмущались и шумели.

– Максим, смотри! – Внезапно в свете автомобильных фар, около дороги промелькнула какая-то тень…

Но егерь не ответил. Сосредоточенно всматриваясь в экран смартфона, он набирал телефон экстренной службы.

– Что это? Смотри же! Смотри! – Переведя взгляд дальше, Нина заметила, как в глубине леса, метнувшись по стволам деревьев, вдруг мелькнул тонкий луч света.

Пригнувшись, она бросилась в чащу и через минуту нашла Сашу, рядом с которым лежал включённый фонарик…

Безусловно, путешествовать в вагоне поезда приятно и увлекательно. Заняв место около окна, можно наблюдать мелькающие пейзажи, далекие леса, зеленеющие луга или, допустим, любоваться архитектурой вокзалов и привокзальных улиц. Однако если из одного города в другой необходимо добраться как можно скорее, то разумнее купить билет на самолет. Взмыв в небо, он наберет нужную высоту и, обогнав поезд, уже через несколько часов будет на месте.

Саша очнулся утром в больнице. Открыв глаза, он некоторое время смотрел в белый потолок, вспоминая, что произошло накануне. А потом повернул голову и тут же закричал:

– Мама! Мамочка! Ты все-таки приехала!

Приподнявшись, он внимательно вглядывался в лицо мамы, а затем, словно убедившись, что это не сон, крепко обнял ее.

– Слава богу, очнулся! – раздался голос Нины. – Вот смотри – не успела ты приехать, как он сразу пришел в себя!

– Я больше никогда не уеду без тебя! – вытирая слезы, воскликнула мама Саши. – Я так скучала по тебе!

– Я тоже! Я тоже очень сильно скучал! Ты знаешь, я вчера так обиделся на тебя, что ушел в лес… – Повелитель капканов смущенно опустил голову.

– Да, вот, споткнулся там в темноте и потерял сознание, – добавила Нина, с укоризной глядя на племянника.

– Я помню, как неожиданно стало темно-темно, а потом мне начал снится сон. Удивительный сон! Знаешь, я видел, как из темноты ко мне вышел мой лисенок! Он обнюхал меня и лизнул, а потом… Потом он аккуратно подтянул к себе лапкой фонарик и, взяв его зубами, положил поближе ко мне…

Услышав рассказ Саши, мама засмеялась. При этом Нина, наоборот, задумавшись, слегка нахмурила брови. Она вспоминала быструю тень, мелькнувшую в ту ночь неподалеку от машины…

– Я больше никогда тебя не оставлю, сынок!

– Значит, я не пойду в пятый класс, и мы будем работать вместе? – Саша внимательно посмотрел на маму и, заметив, что она растерялась, добавил: – Не волнуйся, я все понимаю. Ты любишь своих дельфинов, а дельфины любят тебя. Поэтому я согласен иногда жить тут.

– Вот оно как, а я было испугалась! – очнувшись от раздумий, засмеялась Нина. – Столько месяцев, понимаешь, приручала племянника, старалась, старалась, а он к дельфинам собрался…

Переглянувшись, все засмеялись.

Через несколько минут пришел доктор и сообщил, что сотрясение довольно сильное, но мальчик скоро должен пойти на поправку. Желая уточнить детали обследования, мама Саши вышла из палаты, оставив сына с тетей.

Некоторое время они молчали. Угадывая мысли, они внимательно смотрели друг на друга. Наконец Саша не выдержал и спросил:

– А может быть, это был не сон?

Нина задумчиво улыбнулась.

– Знаешь, мне кажется это была история про настоящую дружбу!..

Эпилог

Сашу выписали из больницы через неделю. Собрав вместе с мамой вещи, он вышел во двор и был очень удивлен, увидев стайку ребят, которые пришли поздравить его с выздоровлением.

– Ура! – закричали они и, склонившись над большим пакетом, достали новенький, сверкающий темно-синим глянцем велосипедный шлем. – Это тебе подарок от всех нас. Надежда Алексеевна просила передать, чтобы ты без него больше на велосипед не садился!

Начало сентября выдалось теплым и солнечным. Пожелтевшая листва украшала деревья. Вода в реке стала холодной и необыкновенно прозрачной. Такой прозрачной, что на отмелях можно было увидеть сверкающих чешуей рыб.

Перед отъездом Саша и его мама много гуляли. Покоритель капканов старался показать ей все свои любимые места. Так, они побывали на подвесном мосту, растянутом между высокими скалистыми берегами. Долго бродили в лесу, рассматривая редкие растения и собирая грибы. И, конечно, отдыхали, присев на вершине утеса.

– Это наше с Ниной место силы! – каждый раз повторял Саша. – А вот там, совсем недалеко, мы познакомились с моим лисенком.

– Ты мой маленький принц! – улыбалась мама в ответ. – Я тебя очень люблю!

Нина продолжала работать. Занимаясь лечением домашних животных, она не забывала и про обитателей леса. Вместе с Максимом они сумели получить большой участок земли, где оборудовали загон для раненых лосей, оленей и прочих крупных парнокопытных.

Как-то раз она возвращалась после вызова к беременной кошке и, проходя через парк, увидела Андрея. Ветеринар шел, крепко держа в руке поводок, конец которого был пристегнут к ошейнику большой лохматой овчарки.

– Вот это да! – воскликнула Нина и, погладив собаку, добавила: – Привет, старичок! Какой же ты красивый…

– Да, это мой друг, мы теперь с ним везде ходим вместе, – улыбнулся Андрей.

– И даже на работу?

– Нет, после случившегося меня уволили. – На мгновение ветеринар опустил голову. – Зато теперь у меня есть время помогать волонтерам! Вчера как раз осматривал спасенных Сашей животных. Волк и росомаха совсем уже поправились и готовы возвращаться в лес, а енота надо еще немного подлечить.

– Как здорово! – восхитилась Нина. – Пожалуйста, приезжай к нам в лес! Мы сейчас согласовываем все необходимые бумаги, и, возможно, очень скоро нам удастся открыть настоящий реабилитационный центр для диких животных. Ты бы мог его возглавить!

– Вот это предложение! Спасибо! – Андрей погладил собаку. – Мы обязательно приедем. Правда, друг?

Иногда время тянется очень медленно, а бывает, наоборот, летит стремительно, словно подгоняемое ветром. Отпуск Сашиной мамы заканчивался, и настала пора собираться в путь.

Нина предложила совершить небольшое путешествие и сесть в поезд на следующей за городом станции. Друзья согласились и, проснувшись пораньше, принялись укладывать вещи в машину.

– Я приехал попрощаться, – послышался голос Максима, – и сообщить прекрасную новость! Думаю, она вас обрадует.

– Какую новость? – подойдя к егерю, спросил Саша.

– Наш лес, наконец-то, признали заповедником!

– Наконец-то! – Не в силах сдержать радость, Нина схватила племянника в объятия и принялась кружить. – Теперь твой друг будет в безопасности! Никакой охотник не сможет его обидеть.

– Да, это так. Уж я об этом позабочусь, – добавил Максим и крепко пожал руку Саше. – До свиданья, смельчак! До скорой встречи!

Дорога до станции вела через поле, в объезд города. Затем она поворачивала вправо и, обогнув руины старинной усадьбы, дальше шла вдоль реки. Постепенно берег становился все выше и выше. Деревья уступили место кустарнику, но вскоре и он исчез, открывая вид на противоположный скалистый берег и лес, стеной возвышающийся за ним.

– Наш утес! – воскликнула Нина, указывая на рельефный выступ, нависающий над рекой.

Саша прищурился, высматривая их место силы, и вдруг закричал:

– Смотри! Смотри! Там мой лисенок!

Действительно, встав передними лапами на плоский камень, лесной охотник горделиво смотрел в даль. Но теперь это был уже не маленький рыжий щенок, а необыкновенно красивый зверь с длинным пушистым хвостом. Услышав гул мотора, он навострил уши и повернул мордочку в сторону дороги.

– Пожалуйста, береги себя! – опустив стекло, закричал Саша, а потом вздохнул и тихо добавил: – Я никогда… Никогда тебя не забуду.

Content

Г. Калашников
Мой дикий друг

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог