Кавахара Рэки

Sword Art Online 20. Мун Крейдл

Sword Art Online 20

Рэки Кавахара

Энтокиа Синтезис Эйтин: Меня можно звать «Энки», а Негио — «Негио», и тогда вместе мы будем...1

Нергиус Синтезис Сикстин: Не втягивай меня в это!

Кирито: Эм, как бы...

Асуна: Налетайте пока горячее.

Хана: Вот, выглядит неплохо.

Ронье Арабель: ——!!

Тейза Шутлинен: Каааак вкусно выглядит!

Человек в чёрном плаще: Незваные гости. Или... быть может это провидение, что ниспослал мне Бог Вектор?

(Тейза): ...Д-да вы2...

(Ронье): Это... невозможно.

Примечания:

· ...энкинегио (えんきねぎお), онигири с приправами.

· Тейза в тот момент пытается сказать что-то, начинающееся с うそ, и исходя из её характера и манеры речи это, скорее всего, "うそでしょ" — "Да вы шутите".

Вступление. Белоснежная лилия и ястреб, распрямивший крылья.

Герб северной империи Норлангарт, висящий на угольно-черной стене, был охвачен языками красного пламени.

Толстый ковёр, покрывавший пространство вокруг трона имперского замка Северной Центории, зиял выжженными прогалинами, а вдалеке раздавались удары мечей и радостные голоса.

Примерно в 20 мелах от Ронье и Тейзы, державших в руках обнажённые мечи, облокотившись на чёрно-золотую отделанную кожей спинку на удивление высокого трона, степенно восседал человек. Его, похоже, совсем не беспокоили языки пламени, расползавшиеся по полу; его ноги были сведены вместе, а спина была прямой как палка.

"...... Я полагал, что пред властителем окажется Рыцарь Целостности."

Сказал человек, перебирая пальцами остроконечную седую бороду.

"Но что же это, всего лишь две девочки, не стражи и не рыцари...... Вы что - студенты в Академии Искусства Меча?"

Не было необходимости отвечать на этот высокомерный вопрос.

Но Ронье смогла непринуждённо оттолкнуть заставляющее склонить голову давление.

"── Из Академии Искусства Меча Северной Центории, ученик мечника Ронье Арабель!"

Вслед за ней и Тейза выкрикнула высоким голосом, немного резанувшим по ушам.

"Аналогично, ученик мечника Тейза Шутлинен!"

"Ух ты, звучат как молокососы, которые и меч-то в руках впервые держат, но всё же вы превзошли эту бездарную куклу."

Человек бросил взгляд направо.

Там на ковре растянулся высокий человек, облаченный в броню из чёрного металла, украшенную серебристой отделкой. Центральную часть нагрудника украшала эмблема отряда имперской стражи Северной Центории. Он не был мёртв, но после того как ему пришлось отражать продолжающиеся навыки меча от Ронье и Тейзы, стоять на ногах он был уже не способен.

Высокий человек, назвавший себя капитаном отряда имперской стражи, и Ронье с Тейзой яростно сражались более двадцати минут в этом зале. Если бы лишь одна из них сражалась, о победе, скорее всего, говорить бы не пришлось, да и вдвоём им было бы не победить, используй они лишь традиционный стиль меча без священного искусства. Горящее по всему залу пламя было результатом взрывных атак, созданных Ронье с помощью термальных элементов.

Враг был силён, но те, кто сражался с капитаном, обладали более впечатляющими навыками.

Так что Ронье сильно разозлили грязные слова, брошенные человеком в сторону его преданного слуги, до конца сражавшегося чтобы защитить его.

Она не получила глубоких ранений, её руки, отразившие множество мощнейших выпадов капитана, гудели и онемели, и их покрывали бессчётные порезы и набухающие синяки. Но, забыв на мгновенье о боли и страхе, Ронье прокричала:

"Война окончена! Немедленно сдавайтесь и отзовите эдикт про Армию Коноэ!"

Стоявшая слева от неё Тейза тоже повысила голос.

"Рыцари Целостности и Армия Защиты Мира Людей скоро будет здесь! Бежать некуда!"

По правде говоря, стратегическое сражение в Северной Центории и против аристократии должен был возглавлять Рыцарь Целостности Дюсольберт Синтезис Севен. И правда, вплоть до примыкавшего к трону коридора, он вёл вперёд отряд, к которому принаждежали Ронье и Тейза.

Но Дюсольберт узнал, что силы, осаждавшие западные ворота, оказались в невыгодной позиции, и приказав Ронье и остальным "Идите дальше!", отправился на помощь; тем временем, члены отряда столкнулись в коридоре с Армией Коноэ, защищавшей коридор, так что они тоже сказали "Идите дальше!", и, в конечном итоге, только эти двое достигли тронного зала.

На первый взгляд, события разворачивались слишком быстро, но на то была причина.

Эта военная операция, впоследствии получившая название "Восстание Четырёх Империй", началась с того, что четверо императоров, правящих четырьмя империями Мира Людей, выпустили по эдикту против Объединённого Совета Мира Людей, только что созданного за месяц до того, объявив их повстанцами, напавшими на Церковь Аксиом, и позволив армиям Коноэ, напрямую им подчинённым, напасть на Центральный Собор.

Рыцари и солдаты армий Коноэ были не абсолютными врагами, как Красные Рыцари, нападавшие во время Войны с Внешним Миром, а обычными людьми, живущими в той же Центории. Поэтому жертвы среди них должны быть сведены к минимуму ── таково было распоряжение Кирито, назначенного Премьер-мечником Объединённого Совета Мира Людей.

Если бы все Рыцари Целостности и клирики остались внутри Центрального Собора и посвятили себя защите, позволив Армии Защиты Мира Людей, расположенной в середине Центории, атаковать с тыла, было бы возможным полностью уничтожить армии Коноэ.

Однако, Кирито не последовал этой стратегии, практически все Рыцари Целостности покинули Собор, присоединились к Армии Защиты и получили приказы напасть на замки четырёх империй. Для того чтобы завершить эту битву с минимальными жертвами, не оставалось иного выхода кроме как захватить четырёх императоров и заставить их отозвать эдикты. Так что члены их отряда возложили на Ронье и Тейзу, вломившихся в тронный зал, важнейшую миссию, в то время как сами они послужили приманкой и привлекли всё внимание воинов из Армии Коноэ.

В тот день Кирито и Вице-премьер-мечник Асуна остались с небольшой группой подчинённых им рыцарей, стражников и клириков чтобы продолжить защищать Собор. Даже для сильнейших мечников Мира Людей было непростой задачей удерживать Восточные, Западные, Северные и Южные врата, к которым одновременно устремились четыре армии Коноэ.

Аннулируйте эдикт как можно скорее и остановите сражение за Северную Центорию.

Хотя слова этих двоих были полны убеждённости, холодное благородное лицо человека на троне — Императора империи Норлангарт Крюгера Норлангарта VI — оставалось непоколебимым.

"....... Дочь аристократа нижнего класса, чьё имя я до сего дня и не слышал ни разу, поднимает свой меч супротив властителя своего. Взять одно только это, разве не очевидно, что Объединённый совет и те отбившиеся от рук повстанцы лишь разрушают порядок и благоденствие Мира Людей?"

Сказав это с умиротворённым лицом, император поднял с небольшого круглого столика, стоящего возле трона, хрустальную чашу, содержащую тёмно-красную жидкость, и поднёс её ко рту.

Вино, которое будет пить император, делалось из винограда, выращенного в самых богатых землях, благословлённым добротой Солуса и Террарии, расположенных на территориях, принадлежавших либо лично императору, либо высшей аристократии; поговаривали, что стоимость одной бутылки превосходит среднемесячный доход низшей аристократии — Ронье слышала это однажды от отца. При этом, если все те виноградники превратить в пшеничные поля, они смогли бы удовлетворить потребность всей Северной Центории.

С властью, прощающей подобную роскошь, нельзя мириться.

"А что ты, старик, сделал для Мира Людей!?"

Выкрикнула Ронье, указывая кончиком меча в лицо императору.

"В недавней Войне с Внешним Миром, из всего Мира Людей...... только воины, бывшие простыми гражданами и аристократами низших классов, сражались чтобы защитить Мир Людей!"

"Вот именно! Все высшие аристократы заперлись в замках в своих угодьях и только и могли что сидеть там, дрожа от страха!"

Выкрикнувшая это Тейза направила на императора указательный палец, но не меч. Хотя, согласно аристократической юрисдикции, это действие всё равно подлежало наказанию. Впервые за всё время разговора на императорском носу появилась маленькая, но неприятная морщинка.

"...... Ой ли?"

Покачивая вином в бокале, император произнёс:

"Долг низшей аристократии и старших стражников - защищать сюзерена ценой своих жизней. И много более чем обычных слуг, подобным образом долг обязан вести вперёд чернь. Да, до сей поры рука моя достигла лишь пределов Северной Империи, но раз уж Первосвященник отдаёт дань вечному сну, а Церковь Аксиом в руинах из-за нескольких безмозглых, то мне стоит исправить эту оплошность. Объединение Мира Людей...... вместо этого безродного болвана, известного лишь своим фехтованием, это я, Крюгер Норлангарт, свершу его!"

Провозгласив эту пафосную речь, император допил остатки вина и швырнул чашу на пол.

Одновременно с тем, как дорогая хрустальная чаша разлетелась на мириады осколков, правитель медленно встал с трона и поднял длинный меч, стоявший подле него.

Из тёмно-красных ножен, украшенных столь великолепно, что Ронье подобного никогда ещё не видела, показался клинок, сияющий, словно зеркало.

Чем-то, напоминающим дыханье холодного ветра, подуло от расположенного на тройном возвышении трона, и Ронье немного потянула свою правую ногу назад. Но она всё же осталась на месте, и через какое-то время заставила тело двигаться вперёд.

Пускай они не участвовали в войне, правители и великие аристократы не то чтобы не умели пользоваться мечами.

Конечно, высшие аристократы, ревностно упражнявшиеся с мечом каждый день, подобно элитному ученику мечника Уоло Левантейну, которого они встретили в прошлом году, были редкостью. Однако, как пояснил Кирито, старшая аристократия часто охотилась на окраинах, используя свою исключительную привилегию, чтобы поднять свой уровень контроля. Кроме того, поскольку дети аристократов поступали практически исключительно в Академию Искусства Меча, у них были все возможности получить базовые навыки обращения с оружием.

Так что тот, кому было суждено стать императором, должен был с малых лет обучаться у эксклюзивного преподавателя, развивая свои навыки меча, не считая множества возможностей охоты на крупную дичь. Меч, который поднимал император, лучился приоритетом явно выше, чем табельный меч Армии Мира Людей, который держала Ронье.

Из коридора позади беспрерывно раздавался звук сражения между Армией защиты и воинами армии Коноэ.

Несколько висящих на стенах гербов догорали один за другим.

Меч императора отразил свет пламени, засияв ослепительно красным.

Пускай она и происходила из низших классов, Ронье всё же принадлежала к аристократии. Восхищение и вера в империю и Императора, отпечатавшиеся в её сердце с рождения, не могли просто исчезнуть даже после того, как она обратила свой меч против них. Но в тот момент Ронье знала нечто большее, чем слепое подчинение.

Когда Кирито и Юдзио были учащимися той же академии меча два года назад, они сражались с не менее чем полубогом Мира Людей, Первосвященником Администратор.

Ради Кирито, который старается всеми силами, чтобы удержать Собор — и ради новой эры, лежащей перед Миром Людей, я не отступлю.

"Если вы говорите, что не отзовёте эдикт по-хорошему... я поражу вас прямо здесь!"

Воскликнула Ронье, занося табельный меч над правым плечом.

Стоящая рядом с ней Тейза тоже перешла от базовой простой стойки к начальной позиции навыка меча стиля Айнкрад.

Улыбка окончательно сошла с лица императора Крюгера, и он воздел меч прямо вверх, словно собираясь пробить небо и принял позицию стиля Высшая Норкия.

В тот самый момент, когда пламя достигло громадного гобелена, висящего за троном, Ронье внезапно оттолкнулась от пола.

Внезапно пол потерял свою твёрдость, и вместо него разверзлась большущая чёрная дыра.

Неспособная закричать, Ронье провалилась в дыру, и ──

Часть 1

"Не про…!"

В тот момент, когда эти слова вылетели из её горла, она ощутила удар.

Потянув в сторону ткань, обмотавшую лицо, и поборовшись немного в темноте, она поняла, что была в своей спальне. Судя по всему, она только что свалилась с кровати.

За окном всё ещё не рассвело. Ослабевшими пальцами она подняла одеяло и вернулась на кровать.

Стоял поздний февраль, и с каждым днём чувствовалось приближение тепла, но до рассвета в комнате было всё ещё холодно. Хотелось бы, чтобы Центральный Собор обладал таким же нагревательным устройством, как Обсидия в Тёмной Территории, подумалось ей...... затем она вздохнула и поплотнее завернулась в одеяло.

У Ронье обычно не было проблем со сном — но видимо из-за того, что ей снился тот самый день, она ворочалась так сильно, что упала на пол. Стоило ей проснуться, и содержимое сна обычно забывалось, но сон этой ночи всё ещё оставался в её голове.

После окончания Войны с Внешним Миром, они вернулись в центральную столицу в середине ноября 380-го года по календарю Мира Людей. В декабре был запущен Объединённый Совет Мира Людей, и уже в феврале 381-го разгорелось Восстание Четырёх Империй, так что с того момента, как Ронье и Тейза скрестили мечи с императором Северной империи Крюгером Норлангартом, прошло всего около года.

Видимо это из-за того сна, и зачем вообще люди видят сны…… но хоть она и ждала возвращения фей сна, веки всё не тяжелели. Примерно через три минуты такого лежания, колокола за окном прозвенели приглушённую мелодию 5 утра, так что она сдалась и встала с кровати.

Она опустила ноги на пол, накинула толстую шерстяную шаль и потянулась к настольной лампе. Повернув большой винт в основании канистры, она позволила воде, заполнявшей стеклянную горелку, стечь вниз в другой контейнер, и закреплённый в горелке кусок руды размером с яйцо загорелся сам собой, испуская мягкий жёлтый свет.

Прежде, чем они вернулись домой из Тёмной Территории два дня назад, Кирито упаковал ещё десять таких рудных ламп, эксклюзивно производимых в Обсидии, в грузовой отсек дракона, чтобы подарить их всем в качестве сувенира. Ронье и Тейзе тоже досталось по одной, и они мгновенно к ним привыкли, ведь чтобы их зажечь достаточно было снизить уровень воды, да и тушение было простым — всего лишь перевернуть лампу вверх ногами, чтобы вернуть воду в горелку; кроме того, такие лампы были значительно дешевле обычных лампад, равно как и элементальных светильников Собора, поскольку отсутствовала необходимость создания элемента.

Конечно, руда — местные, вроде как, называли её "Люминолит" — не продолжала гореть до бесконечности; если держать пламя постоянно, камень выгорал за четыре дня. Другими словами, хоть Ронье и остальные могли пользоваться этими лампами когда угодно, можно было подумать, что в течение месяца они станут бесполезными, но Кирито собирался импортировать большое количество горючей руды из Тёмной Территории.

Поскольку руда самовольно воспламенялась, стоит только достать её из воды, доставка на большое расстояние требовала определённых навыков, но если такие поставки станут стабильными, ночи Центории станут ещё ярче, да и проблемам постоянного наплыва беженцев в Обсидию и недостатка рабочих мест это должно помочь.

Тем не менее, ситуацию Темной Территории нельзя было исправить одной только рудой. Хотя Кирито и пытался разрешить фундаментальную проблему недостатка плодородия почвы и солнечного света для выращивания сельскохозяйственных растений в количестве, способном удовлетворить потребности населения, не было похоже, чтобы он пришёл к какому бы то ни было результату.

В подобных обстоятельствах Кирито возлагал величайшие надежды на пространство по другую сторону "стены конца мироздания", окружавшей Подмирье, но и с этим проектом было немало проблем. Сможет ли искусственный дракон действительно преодолеть бесконечный утёс, который неспособно покорить ни одно живое существо.... и даже если сможет, есть ли за пределами стены новые земли, или же одно только "ничто" лежит вокруг?

"............ И всё же......."

Подумав об этом какое-то время, Ронье закрыла эту проблему в своём сердце и снова начала двигаться.

Она вынула длинный меч из сделанных из чёрной кожи ножен, находившихся на стойке около комода. Затем она достала из ящика небольшую деревянную коробочку и вернулась к кровати.

Этот меч, обладающий серебристой гардой, напоминающей полумесяц, и рукоятью, обёрнутой той же жёсткой черной кожей, что и ножны, дала ей пять дней назад Вице-премьер-мечник Асуна. Его приоритет был 39, что было слишком круто для ученика рыцаря, хоть его было и недостаточно, чтобы меч считался Божественным Орудием.

Клинок, что она мягко вытащила из ножен, слабо поблёскивал в свете рудной лампы, но на одной его части была небольшая царапина. Она появилась, когда она на верхнем этаже замка Обсидия отсекла руку человеку в чёрном плаще, похитившему Лизетту, дочь командующего Исукана и посла Шейты.

Жизнь меча сама собой уже восстановилась, ведь он два дня пролежал в ножнах, но без должного ухода грязь и царапины никуда не денутся.

Она положила меч на стол и открыла деревянную коробочку. Прежде всего она убрала грязь, протерев лезвие, гарду и рукоять белой хлопковой тканью. Затем налила немного полировочного масла на кусок шкуры среброшёрстного оленя из Южной Империи и начала аккуратно полировать лезвие.

Кирито и Юдзио, будучи в Академии Искусства Меча, часто рассуждали о том, как следует заботиться о мечах, ухаживая за Мечом Ночного Неба и Мечом Синей Розы. Ронье обожала наблюдать за ними в такие моменты. Она до сих пор считала, что те полтора месяца, когда они с Тейзой выполняли обязанности камердинеров, были самыми приятными и чудесными днями её 17-летней жизни.

Когда Война с Внешним Миром и Восстание Четырёх империй завершились, а в Соборе снова воцарился мир, мне определённо пришлось это по душе. Хотя тренировки по навыкам меча, священному искусству и инкарнации тяжелы, я правда хочу, чтобы эти дни продолжались вечно. Но всякий раз, когда я понимаю, что лицо Тейзы или профиль Кирито могут со временем померкнуть, а Юдзио уже не суждено вернуться... я осознаю, сколь важным было его существование.

Кирито и Юдзио, Ронье и Тейза. То время, что мы четверо провели вместе, было столь ценным, можно ли его сравнить хоть с чем-то? Но оно навсегда утеряно, его не вернуть.

............ Нет.

Возможно, я так чувствую себя не только из-за Юдзио.

Возможно, дело было в том, что, в отличие от любви Тейзы, чувствам Ронье не суждено было принести плоды, и всё вокруг напоминало ей об этом.......

"Ай……"

Её рука случайно соскользнула, и лезвие полоснуло по подушечке большого пальца. Когда она, отложив меч в сторону, взглянула на порез, боль была слабая, но из неглубокого разреза показалась бусинка крови.

Ронье опустила левую руку, которая рефлекторно поднялась чтобы создать световой элемент. Она приложила большой палец к губам и провела языком вдоль пореза. Кровь перестала идти, но понадобится какое-то время, пока рана не исчезнет. Но пусть это будет уроком мне, которая думала о всякой ерунде, ухаживая за мечом.

Она закончила протирать меч маслянистой кожей, завершив уход мягкой тканью, убравшей разводы от полировки, и вернула меч в ножны.

С этого момента ей предстояло понемногу углублять связь с её новым любимым мечом, который она недавно окрестила "Мечом Лунного Света". К тому времени, как она сможет полноценно пользоваться этим мечом, ей придётся привести свои чувства в порядок.

Она поднялась и вернула меч в ножны, а уходовые средства — в комод, шаль была брошена на кровать, и за ней последовала ночная одежда. В этот момент она внезапно задрожала и чихнула.

И почему люди чихают? Спрошу Кирито, и заодно про причину снов узнаю... Ронье поспешила к комоду, на котором была развешена рыцарская одежда.

23-е Февраля 380-го года по календарю Мира Людей.

Холодный дождь, начавшийся ещё засветло, поливал большие стеклянные окна пятидесятого этажа Собора, называвшегося "Великий коридор Духовного Света".

В этом зале (а вовсе не коридоре, хоть он так и назывался) вдоль высокой стены шла огороженная поручнем галерея. На ней стояли Ронье с Тейзой, наблюдавшие за ходом собрания, происходившего перед ними.

Почему на галерее, а не за круглым столом, — потому что Берчи, которого Фанатио им вручила, находился в приподнятом настроении только когда его самого поднимали куда-то высоко. Конечно, пятидесятый этаж сам по себе был более чем в двухстах мелах над поверхностью земли, но он был ограничен толстыми стенами и плотным стеклом, так что годовалый ребёнок не чувствовал высоты.

"Эй Ронье, ты же видела ребёнка Шейты-сан в Обсидии, да?"

— прошептала Тейза, медленно покачивая спящего Берчи.

"Да, даже давала ей милк."

"Жаль, что меня там не было. Ей сейчас должно быть около трёх месяцев, полагаю, она милаха?"

"Более чем. У неё уже есть волосы, и они кучерявятся, глаза яркие, а кроме того..."

Слушая слова Ронье, Тейза заторможено уставилась в никуда.

"Этот… Берчи-бой тоже милый когда спит, но мальчики и девочки совсем разные, разве нет? Интересно, привезёт ли её Шейта-сан когда в следующий раз приедет домой..."

Вероятно, — Ронье уже готова была ответить, но проглотила слова.

Ронье всё ещё не рассказала своей лучшей подруге, что Лизетта, дочь Шейты и Исукана, в течение почти пол-дня была похищена. Она не сделала этого потому что Кирито попросил её никому не говорить до сегодняшнего собрания, но чувство дискомфорта от наличия между ними двумя недосказанности только возросло за последние дни вместо того чтобы исчезнуть.

Я понимаю, почему похитители нацелились на Лизетту. Если кто-то хотел напугать Кирито, более эффективного заложника, чем Лиза, найти бы не удалось. Возможно, Вице-Премьер Асуна, но как-то не верится, что во всём Подмирье найдётся злоумышленник, способный её похитить.

С другой стороны сам метод похищения оказался весьма загадочен.

Нападение произошло на верхнем этаже замка Обсидия, хорошо охраняемом и находящемся на высоте не менее пяти сотен мелов, хоть это и не превышает высоту Собора; более того, после похищения Лизетты, именно на пятидесятом этаже, куда никто не мог попасть — там похититель открыл окно в тронном зале и затаился. После того как благодаря действиям Кирито он был обнаружен, даже когда Ронье отсекла его левую руку, а самому ему пришлось выпрыгнуть из окна, трупа так и не нашли.

Ронье определённо видела висящий на груди похитителя драгоценный камень, горящий красным когда открылось окно на пятидесятом этаже. Услышавший это главнокомандующий Исукан сказал, что похожий камень был вставлен в корону императора Тёмной Территории Вектора, погибшего в Войне с Внешним Миром.

Исукан рассуждал о том, что похититель мог принадлежать к Гильдии Убийц, но гильдия к тому моменту, судя по всему, уже не существовала. Более того, искусственный организм "миньон", которого похититель использовал, чтобы сбить с толку охрану замка, казалось, мог быть создан только гильдией Тёмных Искусств, которая тоже была значительно ослаблена.

Что же происходит в Тёмной Территории... и в Мире Людей?

Кто они такие и чего стремятся достичь...?

"── в общем и целом, вот что случилось в замке Обсидия."

Звучащий в зале голос Кирито, достигнув Ронье, вернул её из глубоких мыслей.

Рядом с ней раздался удивлённый голос Тейзы:

"Э...... ты, ты в таком там участвовала?"

Похоже, Кирито как раз объяснил то же, что Ронье прокручивала у себя в голове. Она украдкой взглянула на лицо своей подруги и кивнула, пожав плечами:

"Ну, да... но там не было слишком опасно."

"Достаточно опасно, пожалуй, раз пришлось напасть с мечом на кого-то, похитившего ребёнка! Звучит опасно... почти так же страшно как рассердить инструктора..."

"Скажи ты такое в Академии, тогда бы......"

Ронье покачала головой, а совещание в зале тем временем продолжалось.

"Я не осуждаю произошедшее, но Премьер-мечник-доно, я помню как намедни говорил то же самое! Каждый должен делать свою работу!"

Обладателем глубокого голоса, напоминавшего гудение натянутого стального лука, был Рыцарь Целостности Дюсольберт Синтезис Севен. Хотя, из-за раннего времени, вместо обычной красной медной брони, он был облачён в кимоно в восточном стиле, строгость отчитывания не уменьшилась.

"В замке Обсидия тоже немало охраны, следовало оставить сию мороку им! Премьер-мечник ныне не только ключевая фигура для Мира Людей, но и для всего Подмирья, случись что с вами, вестимо немало возникнет смуты по всему миру!"

Когда Дюсольберт закончил, Фанатио Синтезис Ту, глава рыцарей второго поколения, обычно игравшая роль его ограничителя, сказала серьёзным голосом:

"На этот раз и я согласна с Дюсольбертом. Мальчик, я хочу, чтобы ты понял: эпоха, когда Премьер сам брал в руки меч и сам сражался с врагом, осталась в прошлом."

В знак согласия с этими словами Ренри Синтезис Твенти-Севен, также присутствующий за столом, а вместе с ним и главы подразделений Собора — все закивали.

Облачённый в чёрное Премьер-мечник, ставший центром обсуждения вместо тем программы встречи, с осторожным лицом попытался контратаковать с северного края большого круглого стола, но тону его голоса явно не доставало уверенности.

"Да, я понимаю что вы хотите сказать... но смотрите, бывший глава рыцарей Беркули же летал добровольно к Горной Гряде-на-Грани и сражался с тёмными рыцарями, разве не так? Даже если мне дана управленческая должность Премьера, в конечном итоге сложно представить как кто-то сможет заслужить доверие, отсиживаясь в безопасном месте..."

── То, что он говорит — разумно, но в устах Кирито-сенпая это звучит словно детское оправдание.

подумала стоящая на галерее Ронье ──

"Должность Его Превосходительства Беркули и ваша должность Премьер-мечника разнятся!"

Подобный острому лезвию голос ворвался в зал, заполнил его.

Говорящий был худым рыцарем, не принимавшем участия в недавнем собрании.

Его элегантная броня была бледно-зелёной. Необычные тёмно-зелёные волосы были столь длинны, что касались пола и потому висели на стуле, но это был мужчина. Длинное копьё с наконечником, скрытым в остроконечном кожаном чехле, стояло за его спиной на полу без какой-либо поддержки.

Длинноволосый рыцарь продолжал восклицать, глядя прямо на Кирито.

"Его Превосходительство Беркули продолжал свой долгий бой чтобы защитить Мир Людей и Церковь Аксиом по приказу Её Святейшества Первосвященника Администратор! Но никто не может приказывать Премьеру-доно...... из чего следует, что его обязанность исключительно править!"

Кирито попытался было ответить, ошарашенный неожиданным стилем его речи.

"Н…но, если дело в этом, так я и сам могу себе приказать......"

В этот момент рыцарь, хрустя своими доспехами, наполовину поднялся из-за стола.

Но прежде, чем чтение морали продолжилось в ещё более жёсткой форме, нынешний лидер рыцарей Фанатио внезапно его прервала.

"Пожалуйста полегче, Неги-бой."

"Я не зелёный лук1, моё имя — Нергиус!"

Хотя он и возмутился в ответ, рыцарь по имени Нергиус Синтезис Сикстин сел обратно, внезапно успокоившись. Он был старшим Рыцарем Целостности, продолжавшим защищать Церковь Аксиом уже более ста лет.

Согласно принципам именования Подмирья, имя Нергиус предполагало разумность, решительность и добродетельность. Однако, слыша владельца Божественного Орудия "Копьё Грозового Побега", Ронье склонялась к более прямолинейному значению имени.

Где-то далеко, в деревенской местности Западной Империи Весдарат, с давних времён произростали бывшие местной особенностью овощи, известные под названием "лук Рико". Длиной в два раза больше обычных, с луковицами втрое толще, и вчетверо более сладкие и вкусные ─ ну или по крайней мере так их рекламировали,— но, так или иначе, как-то раз один фермер заметил, что в уголке его поля растёт особенно высокий лук Рико.

Довольный фермер тщательно ухаживал за ним каждый день, чтобы тот вырос ещё больше. Лук же не прекращал расти и быстро превысил длину 1 мела, затем достигнул 2 мелов.

Наконец, слухи о проклятом луке поползли вокруг, и из ближних городов и деревень потянулись зеваки. Фермер пожадничал, поняв что нашёл золотую жилу, и вместо того, чтобы собрать урожай, начал собирать со зрителей плату за возможность посмотреть на лук. Тем временем, пореина выросла сперва до трёх мелов, потом до четырёх, а его диаметр достиг пятидесяти ценов. Белый от природы, он обрёл серебристый отлив, а зелень его побегов с каждым днём становилась всё ярче.

Прошло несколько месяцев, и фермер заметил аномалию на своём поле. Молодые бутоны недавно посеянного лука Рико перестали расти. Проблемы с ростом обнаружились и на полях по соседству, и наконец между фермерами в этом селе пошёл слух, что причиной аномалии был проклятый лук, о котором заботился фермер.

Наконец, деревенский совет постановил, что фермер должен избавиться от лука. И тогда фермер попытался вытянуть лук, достигший уже семи мелов в высоту. Сперва, он попытался вытянуть его с помощью коровы, но лук даже не наклонился, потом он попытался срубить его топором, но лезвие не смогло его разрезать. И когда он попытался выкопать его корни, небо внезапно потемнело, и над деревней разразилась ужасная гроза.

Какое-то время ветер и ливень бесновались без передышки, а когда они наконец-то утихли, поле лука Рико этого фермера превратилось в грязевое болото, в середине которого преспокойно зеленел проклятый лук —

Копьё Грозового Побега Нергиуса было, как считается, сотворено Первосвященником Администратор из проклятого лука. Его приоритет находился в области Божественных Орудий, но кроме того, у него было весьма необычное свойство: оно могло само по себе стоять на полу и на земле, ни на что не опираясь, и даже если его наклонить, не падало.

Его владелец был тоже "простой как палка"; конечно, это был благородный рыцарь, в течение долгих лет служивший Церкви Аксиом, не Ронье он не особенно нравился. Потому что когда Первосвященник Администратор была повержена, именно Нергиус больше всех настаивал, что Кирито следует казнить как повстанца.

И пускай немедленной казни удалось избежать благодаря предыдущему главе рыцарей Беркули, который утихомирил наиболее упорных, но по слухам, рыцарю Алисе пришлось покинуть Центорию вместе с Кирито. Более того, фракция, которую возглавлял Нергиус, не принимала участия в Войне с Внешним Миром, оставаясь на защите Собора и Горной Гряды-на-Грани, так что и тут им не выпало шанса разрушить ментальный барьер.

Чтобы успокоиться, Нергиус поднял чашку чая, который подавали к собраниям за круглым столом, и, выдохнув, выпил её. Другой ─ значительно более расслабленный — голос зазвучал тогда в слегка успокоившейся атмосфере.

"Что же, если так подумать, если Кирито-сенсей будет всё делать сам, я буду чувствовать нечто вроде одиночества, что мне не доверяют. С тобой тоже так, Негио?"

Услышавший это Нергиус уставился направо от себя, всё ещё держа в руках пустую чашку.

"Я ничего не говорил ни о каком таком одиночестве!"

Его отповедь была резкой, но в тоже время он никак не отреагировал на странное прозвище "Негио". Но казалось, что он скорее просто перестал с ним бороться, нежели принял его.

Говоривший был молодым рыцарем того же возраста, что и Нергиус — конечно, судя по внешнему виду. Он был выше Нергиуса, и на вид крепче. Его волосы были пострижены до двух или трёх ценов, а цвет его брони был сиренево-синим. В качестве оружия у него был классический длинный меч, и конечно он не стоял на полу сам собой, а просто висел на его левом бедре.

Его звали Энтокиа Синтезис Эйтин. Он тоже был старшим рыцарем и тоже не принимал участия в Войне с Внешним Миром. Какое-то время его, как и Нергиуса, не было видно поблизости, поскольку они были в экспедиции в Южной Империи. Речь шла вроде бы о том, возможно ли всё ещё пройти по тоннелю под горной грядой, который был давно завален.

В ответ на ремарку Энтокии, Кирито, который за столом был судя по всему второй по молодости после Ренри, ответил, пригладив рукой чёрные волосы.

"Хммм...... Я также понимаю что говорят Нергиус-сан и Энтокиа-сан, но в конце концов, командовать из башни — просто не в моём стиле. К тому же, неверно что я всё делаю в одиночку, это факт, что вы двое так постарались в Южной Империи......."

"Ну, вот!”

Это Энтокиа внезапно воскликнул громким голосом, и Кирито рефлективно дёрнулся.

"Что «вот»?"

"Когда обращаетесь ко мне и к нему, можете эти ваши «-сан» оставить. Меня можно звать «Энки», а Негио — «Негио», и тогда вместе мы будем......."

"Довольно! Себя сам величать можешь как угодно, но не втягивай меня в это!"

выкрикнул серьёзно раздражённый Нергиус, и Тейза тихо засмеялась рядом с Ронье. Увидь её кто — это бы не выглядело хорошо, но вышеупомянутый Рыцарь Целостности и остальные не слышали шёпота с далёкой галереи.

"...... А не так уж он и плох, вот этот… наверное?"

Ронье согласно кивнула на бормотанье Тейзы.

"Фанатио-сама как-то уже упоминала. Мы все доверяем Кирито так сильно потому что мы раньше тяжко сражались вместе. Наверное, то же самое было с Дюсольбертом-сама... и наверное с Алисой-сама. Что же до Нергиуса-сама и Энтокии-сама, когда Кирито-сенпай и Юдзио-сенпай вломились в Собор, те несли дозор на Горной Гряде-на-Грани..."

"Именно……. Ладно, а почему Энтокиа-сан назвал сенпая «Кирито-сенсей»?"

"Кто знает……"

Дюсольберт, уже какое-то время сидевший повесив голову, энергично хлопнул ладонью по столу и вернул разговор в деловое русло:

"Пожалуйста укрепляйте свои дружеские отношения с Премьер-мечником-доно сколько душе угодно будет после совещания, а сейчас давайте поговорим о срочных делах."

Услышавший это Нергиус выпрямился и кивнул, а Энтокиа поднял обе руки, выражая покорность.

"Так...... из слов Премьер-мечника-доно следует, что, судя по всему, есть какая-то сила, стремящаяся снова столкнуть Мир Людей и Тёмную Территорию. Если бы план человека в черном плаще удался и Премьер-мечника-доно прелюдно казнили бы в Обсидии, проект по обмену был бы немедленно прерван, и пути наших миров снова бы разошлись...... неудивительно, если бы всё обернулось военным положением."

Это самый молодой рыцарь, Ренри Синтезис Твенти-Севен, сказал вслед за словами Дюсольберта.

"Особенно поскольку популярность Кирито-сана в центральной столице столь высока с того момента, как была реформирована аристократическая система и освобождена земля.... Да будь он просто героем, победившим Императора Вектора, этого уже было бы достаточно, так что подобное вполне естественно после того как он показал свои навыки в управлении страной."

Кирито, как и ожидала Ронье, слушал это всё, некомфортно поёрзывая.

"Нет, это всё главы подразделений Церкви Аксиом, практически поддержавшие административную реформу, и многие другие люди вроде Солтери... генерала Селюрут и инструктора Левантейна, и все крупные аристократы, которые тогда сотрудничали. Те, кто даже без моего приказа освободили свои земли.…… Да и вообще,……"

Кирито какое-то время помолчал, а затем тихим голосом продолжил.

"......Жители центральной столицы, всего Мира Людей, они ведь не знают, что это именно я убил Первосвященника и Главного Старейшину. В сухом остатке, поддержка Объединённого Совета Мира Людей ничем не отличается от поклонения Церкви Аксиом....... Граждане всё ещё верят, что Первосвященник — на вершине Собора в состоянии долгого сна. Если станет публично известно, что это я её убил, моя популярность исчезнет в мгновение ока."

В ответ на эти слова Кирито лицо Нергиуса снова помрачнело.

Конечно, как уже упоминалось, как только Первосвященника Администратор не стало, глава рыцарей Беркули собрал всех Рыцарей целостности, что были в Центральном Соборе в этом Великом Коридоре Духовного Света, и рыцарь Алиса раскрыла большинство секретов Церкви Аксиом.

Первосвященник пыталась создать огромных монстров, совмещая бесчисленные мечи подобно его скелету, в качестве подготовки к подступающей войне с Тёмной Территорией. А в качестве материала она планировала использовать тела половины населения Мира Людей, обратив их в те самые мечи.

Более того, Совет Старейшин, организация с высочайшим рангом, отдающая распоряжения Рыцарям Целостности, была по сути своей фикцией, состоявшей из одного только бывшего Главного Старейшины Чуделкина. Рыцари, внезапно пропадавшие без какой-либо причины, оказывались погружёнными в глубокий сон с помощью священного искусства "Дип Фриз", наложенного Чуделкиным.

Сторонники жёстких мер, ведомые Нергиусом, согласились воздержаться от казни Кирито, увидев семерых Рыцарей Целостности, замороженных в комнате Совета Старейшин. Анализ техники Дип Фриз всё ещё не был завершён, и они оставались усыплёнными на вершине Собора.

И ещё одна вещь. Последний обращённый рыцарь, Элдри Синтезис Сёти-Уан, также считавший Кирито повстанцем, участвовал в Войне с Внешним Миром, пока не лишился жизни в оборонительной битве при Великих Восточных Вратах, что, возможно тоже повлияло на отношение строптивого Нергиуса...... учитывая, что Дюсольберт упоминал это в рассказе.

Ронье и Тейзе не выпало случая перекинуться с рыцарем Элдри словами когда они пересекались у Великих Восточных Врат. Однако, образ рыцаря, с его немного грустным лицом и светло-фиолетовыми кучерявыми волосами, игриво развивающимися, когда он проходил мимо, был всё ещё ярок в их памяти.

Глава рыцарей Беркули раскрыл рыцарям большинство секретов Первосвященника, но об одном он умолчал — ну или просто не смог сказать. А именно, о величайшей тайне Рыцарей Целостности, "Синтезис Ричуал".

Рыцарь Целостности, обладающий невероятной силой, призывается в Мир Людей из мира богов молитвой Первосвященника, и в случае, если он погибнет в бою, растратив всю Жизнь, он вернётся обратно в мир богов... ну или так оно должно было быть. Однако, только сами Рыцари Целостности и верили в это.

На самом же деле, они доставляли в Собор тех, кто обладал силой меча, достаточной чтобы победить в Объединённом Турнире Четырёх Империй по Боевым Искусствам, или духовной силой, способной преодолеть Индекс Табу, где их память запечатывалась, а сами они синтезировались в Рыцарей Целостности, веривших, что их призвали из мира богов благодаря внедрённым фальшивым воспоминаниям.

Такой опасный вымысел работал без единой ошибки сотни лет, в общем-то, потому что Рыцари Целостности не общались с публикой. Им предоставлялась возможность обменяться словами с людьми только когда они наказывали тех, кто нарушил закон. А такое происходило раз в десятилетия.

Так что, в семьях Рыцарей Целостности верили, что их сыновьям и дочерям была дарована величайшая честь в Мире Людей, а тем временем трагедия лишения рыцарей всякой памяти об их семьях происходила одна за другой.

Однако, ситуация постепенно менялась. С Войны с Внешним Миром и Восстания Четырёх Империй, некоторые рыцари общались с солдатами Армии Защиты Мира Людей, и как только речь заходила о прошлом, разговор неизменно касался происхождения рыцарей. Время покажет всем рыцарям, что ещё не так давно Рыцари Целостности были обычными людьми, а мира богов не существует... так сказал однажды Кирито, скрепя сердце.

Всё так — прошлое самого Кирито скрывает много испытаний.

Но будь я даже не учеником, а полноценным рыцарем с правом сидеть за круглым столом, даже тогда я не стала бы бездумно оглашать, что мой оппонент — столетний искусственно синтезированный рыцарь... думая в таком ключе, Ронье продолжала слушать разговор за столом.

Выглядело всё так, что ни Фанатио, ни Дюсольберт не смогли сразу же отреагировать на опасную ремарку Кирито о том, что именно он лишил жизни Первосвященника. И первым, кто нарушил возникшую тишину тяжёлым, но неожиданно спокойным голосом, был рыцарь Нергиус.

"...Моей целью не было вернуть дискуссию к обсуждению прошлого Премьер-мечника-доно, и я верю, что если есть возможность поддержания постоянного мира с Тёмной Территорией, то лучше всего так и сделать."

Энтокиа тоже поддержал слова своего напарника.

"Нет возражений. Да и вообще, загляните в Индекс Табу, он не возбраняет биться с Первосвященником-сама... там такого не написано."

Когда он это сказал, двое старших рыцарей потрясённо вздохнули.

Может там нет напрямую такой статьи, но зато чёрным по белому записано в главе 1, статье 1, параграфе 1 Индекса Табу: запрещено неповиновение Церкви Аксиом. А побег из темницы Собора, поражение множества Рыцарей Целостности, и, наконец, бой с бывшим Главным Старейшиной и Первосвященником — это как бы очевидное неповиновение Церкви... подумала Ронье. Пускай она и стала учеником рыцаря и была освобождена от ограничений Индекса Табу и обязанности повиноваться Фундаментальному Закону Империи, она всё равно и подумать не могла совершить подобное самой.

С другой стороны, Кирито и Юдзио в то время действовали совместно с другим Первосвященником, Кардинал, которая была когда-то тем же, что и Первосвященник Администратор. Кардинал излечила Фанатио, серьёзно раненную в бою против Кирито, и вроде бы как потеряла свою жизнь в бою против Первосвященника.

Так что эта ситуация неизменно оборачивалась проблемой юридического толкования того, чем же всё-таки является "Церковь Аксиом", описанная в Индексе Табу....... В прошлом, когда в Индексе Табу возникали коллизии, верным было бы спросить Первосвященника или Главного Старейшину, но их обоих больше не существовало. А Рыцари Целостности не обладали правом самостоятельного толкования Индекса Табу.

Иначе говоря, как Кирито сам и отметил, титул Премьер-мечника Объединённого Совета Мира Людей, даже в самом Мире Людей — в стенах Церкви Аксиом, никогда бы не обрёл сколь-нибудь значимого веса.

"── Расследование по человеку в чёрном плаще нам придётся оставить на Шейту и Командующего Исукана."

— сказала Фанатио, переплетя пальцы рук.

"Для нас не представляется возможным заполучить этого человека, и неважно, из Гильдии Убийц Тёмной Территории ли он или из Гильдии Мастеров Тёмных Искусств. По крайней мере, если не заслать в Обсидию шпиона, я полагаю."

"Думаю лучше оставить эту затею, боюсь что их смогут поймать и использовать против нас. Если уж и послать кого-то......."

Сидящие за столом обменялись взглядами и дружно кивнули, как-бы говоря “я и сам пойду”.

"... Ладно, хорошо, оставим, проехали. Так — что, ждём отчёта из Тёмной Территории по делу об убийстве Язен-сана? Получается ── пока что мы не можем отпустить удерживаемого в Соборе горного гоблина Орои..."

Когда Кирито произнёс это с задумчивым лицом, заговорила Вице-премьер-мечник Асуна, сидящая рядом с ним. Наверное, она поняла, что он старался не сказать Нергиусу в лоб ту самую неприятную новость.

"Я делаю что могу чтобы обеспечить максимум гостеприимности для Орои, и каждый день показывала ему Собор, так что он не жалуется на вынужденное ограничение свободы. Но в целом у него всё равно сплин3... то есть это... эмм......"

Она взглянула на Кирито, но тот, казалось, тоже затруднялся подобрать подходящий перевод в терминах Мира Людей для священного слова, которое использовала Асуна.

"…ну, как вы назовёте ситуацию, когда вы ощущаете ностальгию и скучаете по своей семье и друзьям?"

Рыцари и главы подразделений, которым задала вопрос Асуна, начали друг с другом переглядываться.

"Эм...... я понимаю, о чём вы, но семей у нас нет, а наш дом — этот Собор... так что выразить подобное словами..."

Ронье переглянулась с Тейзой, слушая стенания Дюсольберта. Хотя им и не приходилось путешествовать далеко от дома, но иногда они чувствовали подобное в общежитии Академии Искусства Меча так что они знали как это назвать. Тейза пихнула её локтем, и она неуверенно перегнулась через перила галереи и прокричала:

"Мне кажется, это называют "тосковать по дому"!

Все в конференц-зале взглянули вверх на Ронье и начали кивать. Торопливо вернувшись обратно, Ронье заметила что маленький Берчи, удивлённый её громким голосом, начал копошиться на руках Тейзы. Однако, стоило Тейзе его немного покачать, он начал что-то бормотать и наконец, снова заснул.

"Спасибо, Ронье-сан, значит это тоска по дому."

Махнув Ронье на галерее рукой, Асуна продолжила объяснять.

"В общем, поскольку у Орои-сана начинается тоска по дому, замечу, что хотелось бы его отпустить в течение двух-трёх дней. Надеюсь, дело удастся разрешить к этому сроку..."

"За три дня, сложновато будет, вам не кажется? Неважно как мы будем спешить, понадобится две недели чтобы получить ответ из Обсидии."

Кирито добавил к словам Фанатио:

"Кроме того, из-за расследования количество дней можно приплюсо...... количество только увеличится. Нам не только нужно ждать отчёта Шейты, но и посмотреть, можно ли что-то узнать здесь..."

"Даже если и так, кинжал, которым был убит старик Язен, исчез, верно? Свидетелей происшествия нет, мотива к убийству жертвы нет, можно сказать, мы в тупике."

Энтокиа произнёс это легким тоном, но значение его слов своей мрачной тяжестью снова погрузило зал в тишину.

Человек, что через несколько секунд поднял руку, подобно Асуне хранил молчание вплоть до этого момента.

Эта женщина была облачена в удобный белый плащ; её коричневые волосы — заплетены в одну тугую косу. Её имя было Аюха Фуриа, и эта девушка уже в столь юном возрасте была выбрана главой подразделения Священных Искусств Церкви Аксиом.

Подразделение Священных Искусств, ранее известное как Орден Монахов, занималось управлением церковной организацией по всему Миру Людей. В центре всех городов и деревень обязательно было по одному их отделению, в которых находились практики Священных Искусств, называемых словами священного языка "бразэ" или "систэ", голоса которых имели вес равный или больше, чем у местных мэров и сельских старост, а Священники более высоких рангов использовали свою Священную Силу чтобы управлять подчинёнными.

В особенности, четверо старших священников, координировавших управление монахами, при определённых обстоятельствах имели власть уровня старшей аристократии или даже выше. Когда глава рыцарей Беркули обратился к ним за помощью в оборонительной битве при Великих Восточных Вратах, все четверо отказались. Большинство из приблизительно 300 монахов, присоединившихся к Армии Защиты Мира Людей, были мастерами Искусств среднего или нижнего класса, и из них только около сотни мастеров были в ладах с атакующими заклинаниями, а практически все монахи священнического класса приложили все свои усилия чтобы не покидать Собор.

Сразу же после окончания Войны с Внешним Миром и создания Объединённого Совета Мира Людей, было обнаружено, что четверо старших священников сумели накопить в своих личных покоях значительные богатства, и они были изгнаны из Центрального Собора. Вся система монахов также была реорганизована в подразделение Священных Искусств, и Аюха Фуриа, аристократ 5-го класса, была выбрана в качестве его первого главы.

Аюха не только присоединилась к битве при Великих Восточных Вратах, но и к отряду Армии Защиты Мира Людей, и сражалась до последнего как глава клериков. Ронье, бывшая в том же отряде, помнила её образ, беспрестанно произносящей лечебные заклинания, в то время как её белый плащ потихоньку становился красным, окрашиваясь кровью раненых. Хоть её навыки и не достигали уровня старших Рыцарей Целостности, её знание Искусства и использования сопутствующих материалов было выдающимся, и она как никто другой вокруг совмещала в себе серьёзность и дружелюбие.

Если учиться Священному Искусству, то уж лучше у Аюхи...... так Ронье думала, но, к сожалению, ей достался другой учитель, преподаватель Священного Искусства Сонес Фуриа, также выполнявшая роль библиотекаря в новосозданной Большой Библиотеке, бывшая младшей сестрой Аюхи и значительно более строгим человеком. Вице-премьер-мечник также слушала лекции Сонес, и пусть она не дрожала как многие другие, Асуна иногда также ворчала по этому поводу.

Сонес тоже обладала правом участия в этом совещании, но она не покидала большую библиотеку если на то не было хорошей причины. Не знаю, что может случиться, если я как можно скорее не разберусь в искусстве, которое библиотекари предыдущих поколений применяли в этой комнате... обычно говорила она, но к тому моменту понимания ещё не было достигнуто.

Фанатио поприветствовала поднявшую руку Аюху, и та спокойным голосом сказала.

"По этому поводу подразделение Священных Искусств может быть полезным."

"О... что вы имеете в виду?"

"Уже какое-то время я провожу анализ техники, которая была использована для "Совета Автоматических Старейшин", созданного чтобы обнаруживать нарушителей Индекса Табу...... Судя по всему, эти милостивые старцы могли не только быстро обнаруживать нарушителей Индекса Табу, но и до какого-то предела видеть прошлое."

"Прошлое……?"

Не только пробормотавшая это Фанатио, остальные рыцари и главы подразделений тоже выглядели удивлёнными.

Тем временем, Кирито с шумом наклонился вперёд и быстро спросил:

"По…погодите минутку...... Получается что серверные логи... что вы можете отобразить события, случившиеся в прошлом, как отражение? Не может... нет, разве это невозможно? ...Даже если система задетектит нарушения Индекса Табу и откроет окно в этой точке, само нарушение уже закончилось. Если бы они не могли видеть прошлое, как бы они узнали что было в действительности сделано? ── На сколько дней операция позволяет заглянуть в прошлое?"

"В нынешней ситуации сложно заглянуть даже на один день назад, Премьер-мечник-сама. Я попыталась воспроизвести искусство операции, но нагрузка была слишком велика, пределом оказалось видеть прошлое не далее чем 30 минут. Хотелось бы, конечно, использовать эту технику сразу же как только произошёл инцидент, но документацию обнаружили только вчера..."

Когда Аюха ответила несчастным голосом, Кирито сложил свои руки на груди со сложным выражением на лице.

Вместо него заговорила Вице-премьер-мечник, выглядевшая заинтересованной.

"Аюха-сан, вы ранее упомянули что 'нагрузка от операции была слишком велика', но на что именно это похоже?"

"Видите ли, словами это сложно объяснить...... Как будто огромный поток света и звука вплывает в голову, становится сложным концентрироваться на целевой сцене в этой суматохе. К тому же, те кто использовал технику отражения прошлого, были истощены до предела...... Я думаю, её можно пересобрать в более эффективное искусство но на это потребуется время."

"Понятно... Спасибо, Аюха-сан."

Когда Асуна её поблагодарила, глава подразделения Священного Искусства смущённо кивнула.

В отличие от Рыцарей Целостности, Жизнь преподавателя Священных Искусств не была заморожена. Поэтому Аюха выглядела точно на свой возраст — навскидку ей было около 22 или 23 лет, но в тех редких случаях, когда такое выражение появлялось, она начинала выглядеть моложе своей младшей сестры библиотекаря Сонес.

Или может это из-за слишком уж строгого выражения лица Сонес...... подумала Ронье, но в этот момент снова раздался голос Премьер-мечника.

"── Директор Фуриа, я бы хотел, чтобы вы продолжили анализ искусства отражения прошлого, и я прошу вас постараться расширить его насколько возможно. Что же до кэринга об Орои, я собираюсь связаться с его компаньонами, оставшимися в таверне в Южной Центории, и пригласить их в Собор. Я проконсультируюсь с шеф-поваром, чтобы еда как можно более соответствовала вкусам их родины."

Присутствующие на совещании, равно как и Ронье с Тейзой, всё больше и больше привыкали к незнакомым священным словам, которые часто примешивались в речь Кирито и Асуны. "Кэринг" включал в себя беспокойство о других, в том смысле чтобы присматривать за ними или удовлетворять их потребности; определённо было быстрее объяснить всё это с помощью только двух слогов.

"Такую задачу вы вполне могли и нам делегировать......."

Сорокалетний мужчина в квадратных очках, служащий директором подразделения Материального Обеспечения Собора, поднялся, но Кирито быстро помахал головой.

"Нет, это просто потому что я вместе с ними много раз делил трапезу в полевых условиях...... Займёт какое-то время чтобы понять их вкусы с нуля."

У директора, вероятно, ни разу не покидавшего Мир Людей, не осталось выбора, кроме как отозвать своё предложение.

Рацион горных гоблинов включал мало высушенной пшеницы, едва пробивавшейся у подножья гор, и в основном состоял из древесных орехов и диких трав, собираемых в пустоши; юркий иванезуми или ёроймас, которого можно было выловить в горных речках, уже считались за праздник3. В Центории должно было быть весьма непросто воспроизвести подобное блюдо, но не оставалось иного выбора, кроме как положиться на мастерство шеф-повара.

С последними словами Кирито тема казалась завершённой, и Аюха снова подняла руку.

"Далее, позвольте отчитаться о восстановлении персонала подразделения Священных Искусств."

"А, так вы наконец закончили с собеседованиями, это была та ещё задачка...... пожалуйста продолжайте."

Когда Фанатио её подбодрила, директор поклонилась и взяла пачку белой конопляной бумаги.

"── На данный момент в подразделении Священных Искусств всего 352 человека, включая учеников, и нам всё ещё недостаёт людей по сравнению с 500, бывшими в подразделении до Войны с Внешним Миром. Для того чтобы реализовать ранний этап продолжающегося «Плана по увеличению количества клериков», нам срочно нужно увеличить количество людей. Для начала, в феврале мы приняли на службу тридцать учеников клериков..."

"Одну минуту."

Прервавшим её оказался Энтокиа, жующий пирожное с чаем, поставленные на столе. Ронье и Тейза знали что вкусняшки для этого дня были экзотическим угощением под названием "макарон"4 поскольку они помогали Вице-премьеру Асуне, сделавшей их в кухне своими руками, и похоже, что Энтокии они пришлись по душе.

Короткостриженый рыцарь положил надкусанный бледно-розовый макарон, выпеченный с соком хаямомо5 и затем продолжил:

"Никаких возражений по поводу увеличения числа учеников, но разве не уйдут годы на то чтобы они «оперились»? Так что, может, стоит подумать над возвращением тех, что покинули Собор? А то они скоро растеряют былой пыл."

Предложение Энтокиа заставило не только людей за столом, но даже Ронье и Тейзу переглянуться.

Сразу же как только прогнали четырёх старших священников, Собор оставила примерно сотня клериков, последовавших за ними. Большинство из них были те, кто отказывался принимать участие в Армии Защиты Мира Людей, так что Ронье про себя тайком подумала "это к лучшему", однако, не взирая на их личностные качества, не было сомнений, что это были профессионалы высочайшего уровня в Мире Людей. Если сто человек вернутся, недостаток персонала подразделения Священных Искусств будет покрыт мгновенно.

"Умм…."

Выдав долгое мычание, Кирито повернул голову к человеку, сидящему в углу круглого стола. Конечно, поскольку стол был идеально круглый, никаких углов и граней у него не было, но вот только то место, где сидел этот человек всегда было каким-то блёклым, и казалось, что как ни посмотри — а это самый что ни на есть угол.

"Сяо-сан, нам известно, чем занимаются те практики Священных Искусств, что оставили Собор?"

Премьер-мечник спросил о мнении маленькую женщину в простой серо-коричневой одежде. Её звали Сяо Шукас, директор подразделения Информации Собора.

Подразделение Информации было создано недавно, после провозглашения Объединённого Совета Мира Людей, и его основной задачей был сбор информации, которой когда-то владели старейшины. Однако, хоть в его составе было всё ещё немного людей, Ронье никак не могла понять что за человек была директор Сяо.

Сяо, чьи тёмно-коричневые волосы были обстрижены до пределов, которые могла позволить себе женщина, произносила слова словно шепча, но...... звук её странного голоса легко достиг стоящей на галерее Ронье.

"Хотя мне не удалось отследить всех клериков, большинство из них устроились на работу в отделения церкви по всему Миру Людей. В других случаях они становились преподавателями в больших городских школах; в редких случаях, те, кто нашёл богатого мецената, нашли возможность открыть собственную молельню... приемлемой."

Её слабая интонация не лучилась рыцарской мощью, но судя по всему, девочки-рыцари Линель и Физель летали повсюду с разведывательными миссиями, следуя указаниям Сяо. Ронье понятия не имела, как дела могли дойти до подобной управленческой структуры.

"Хмм...... складывается ощущение на удивление законного и подобающего способа повторного трудоустройства......."

Сяо слегка кивнула на слова Кирито.

"Но мы охватили только около 70% клериков, оставивших Собор; в тоже самое время, определение того, где находятся оставшиеся 30% и чем они занимаются, используя нынешние методы разведки выглядит... невозможным."

"Окей...... спасибо, я также подумаю над расширением информационного подразделения. Касательно идеи Энтокиа-сана, мне кажется, сейчас ещё слишком рано подходить к ним с этим. Они могут неправильно воспринять... но в свете «Плана по увеличению количества клериков» мы должны учитывать сотрудничество с теми мастерами искусств, которые работают в отделениях Церкви или в школах. ── Директор Фуриа, мы прервали вас, прошу прощения. Пожалуйста продолжайте. "

"Тогда значит..."

Спешно запив глотком чая макарон, который она начала жевать, пока Сяо говорила, Аюха снова опустила взгляд.

"Э... у нас есть 30 учеников, планирующих войти в Башню до конца месяца, включая 29 человек из города Центория и 1 извне. Вот список......"

Слегка прокашлявшись, Аюха начала красивым бархатным голосом перечислять имена молодых людей, которым вскоре позволят пройти сквозь врата Собора.

В дни, когда правила Первосвященник, для тех, кто хотел стать резидентом Меловой Башни, независимо от того, происходили они из аристократии или из обычного люда, не было иного выбора, кроме как победить в Объединённом Турнире Четырёх Империй по Боевым Искусствам. И даже эта полностью заслуженная честь стиралась безвозвратно таинством "Синтезис Ричуал".

Тогда, откуда взялись все монахи и священники кроме рыцарей? Большинство из них были рождены и выращены в Церкви. Вот только обычно, когда взрослые любят друг друга, их благословляют ребёнком...... но Первосвященник Администратор выискивала выдающиеся таланты и личностные качества монахов и приказывала мужчинам и женщинам, обладавшим ими, заводить детей.

Иначе говоря, большинство монахов было рождались и вырастали в Соборе, и Ронье чувствовала странное восхищение по отношению к тем, что выбрали уйти и работать вне стен Башни, но в отличие от Рыцарей Целостности, у монахов было много возможностей познакомиться с жизнью обычного населения, поскольку они выходили в город чтобы посетить отделения и сделать закупки.

Однако, после смерти Первосвященника, никаких приказов по рождению детей больше не поступало, так что даже если все дети возрастом до 12 лет, что сейчас растились в Соборе стали бы учениками клериков, количество персонала подразделения Священных Искусств не продолжило бы увеличиваться. Более того, не было никакой гарантии, что дети, получившие полную свободу выбора, согласились бы продолжить такое обучение.

Поэтому было важным восстановить число мастеров Священных Искусств, в том числе приглашая тех, что оставили Собор, особенно из-за их выдающихся талантов, взращённых в эпоху Администратор — пусть это и было вынужденное развитие — и похоже, Аюха Фуриа, став главой подразделения Священных Искусств, рассматривала и такой вариант течения событий.

Думая таким образом, Ронье краем уха слушала зачитываемые имена.

"...... итого, шестеро из западной Центории. Далее пятеро принятых из Северной Центории. Из епископата Северной Центории, бразэ-ученик, Ихар Далик, 13 лет отроду... также бразэ-ученик, Максиом Тулзер, 14 лет отроду...... систэ-ученик, Ленон Шимки, 13 лет отроду, систэ-ученик......."

"В итоге, большинство из них всё равно дети Церкви."

На шёпот Тейзы Ронье ответила "Это так". Однако, в тот момент, когда она услышала зачитанное имя пятого человека из Северной Центории, она забыла, что она собиралась сказать дальше.

"....... и элитный мечник-стажёр в Академии Искусства Меча Северной Центории, Френика Чески, 17 лет отроду."

"Э...... Эээээээ ────────!?" x2

Стоило этим двоим завопить, как малыш Берчи на руках у Тейзы открыл глаза. Большие слезинки собрались в уголках его синих глаз и подобно воде, прорывающейся сквозь дамбу, ребёнок разразился отчаянным плачем.

И хоть они немедленно склонили головы дабы скрыться из поля видимости конференц-зала, а затем и Берчи укачали, они никак не могли прекратить счастливо переглядываться.

На лицах обеих сияла широкая улыбка. Так хочется сейчас поговорить с Тейзой, но надо потерпеть, когда закончится совещание.

Глава подразделения Священных Искусств Аюха, которую прервали возгласы этих двоих, мягко кашлянула и продолжила читать.

"Эм, итого, 5 человек из Северной Центории. И наконец, один извне города...... из Северной Граничной Области Северной Империи Норлангарт, систэ-ученик из отделения в деревне Рулид, Селка Цуберг, 15 лет отроду."

"Э...... Эээээээ ────────!?"

На этот раз возглас пришёл не от Ронье или Тейзы.

Это был некто, сидящий за круглым столом и вплоть до этого момента сонно слушавший чтение отчёта, некто, обладающий титулом Премьер-мечника.

Примечания:

· Как можно догадаться, "неги" (ねぎ) означает "лук-порей".

· В оригинале “homesick” (ホームシック). К сожалению, в русском языке слишком много родных слов для "тоске по дому", так что это лучшее что я смог придумать.

· Иванезуми: ”скальная крыса” или “ивовая крыса”, скорее всего происходит от ラオスイワネズミ, загуглите “Laotian Rock Rats”; ёроймас – несколько переводчиков не уверены что это такое, коллега из Китая предполагает, что это какая-то разновидность карпа.

· Французское пирожное, весьма непростое в приготовлении, не путать с разновидностью пасты (макарони/макароны) и с простым в приготовлении кокосовым пирожным (макарун).

· Какая-то разновидность персика – помните торт юкимомо из предыдущего тома?

Часть 2

"Ааа...... та моя реакция............"

Ронье, Тейза и Асуна одновременно улыбнулись, взглянув на тяжко вздыхающего Премьер-мечника, обхватившего голову обеими руками.

Когда долгое собрание, наконец, завершилось, Ронье, вернув малыша Берчи в руки Фанатио, собралась было пойти пообедать в большую столовую на десятом этаже, но прямо перед тем как броситься вниз по лестнице она была остановлена Асуной. Как насчёт вместе пообедать? Естественно, от такого предложения отказываться причин не было, так что эти двое приняли его, а Вице-премьер-мечник поднялась с ними на 95-й этаж Центрального Собора, "Обзорную Площадку Утренней Звезды".

Со всех четырёх сторон продуваемой всеми ветрами платформы стояло лишь несколько колонн, а красивый сад с цветами и прозрачным родником занимал большую часть поверхности, которая, по сути, являлась на тот момент вершиной Собора. Лестница, поднимающаяся на 96-й этаж, была запечатана неразрушимой дверью, созданной Асуной с помощью её божественной силы, так что не только Рыцари Целостности, но и сам Премьер-мечник Кирито не мог пройти туда.

В уголке сада примостился белый столик, и Кирито, появившийся на 3 минуты позже остальных трёх, простонал несчастным голосом, усаживаясь на стул. "Та реакция" была, конечно, восклицанием, что он издал, как только прозвучало имя Селки Цуберг.

Ронье с Тейзой тоже вскрикнули в тот момент, когда зачитали имя Френики, но поскольку они с ней были друзьями на первом году обучения в Академии Искусства Меча, не было ничего необычного в их удивлении.

Но вот в случае с Кирито, ситуация была немного... нет, пожалуй, намного сложнее.

Ронье и её подруга знали историю того, как Кирито и Юдзио покинули деревню Рулид в северном приграничье и пережили немало испытаний в её окрестностях, прежде чем наконец стать студентами Академии Мастеров Меча, но эта история не была известна внутри Собора.

По той причине, что Кирито со своим напарником направлялись в Центорию чтобы спасти из Церкви Аксиом золотого Рыцаря Целостности Алису Синтезис Сёти, рождённую в деревне Рулид и уже успевшую стать легендой.

В текущей ситуации, когда много Рыцарей Целостности всё ещё верили росказням Первосвященника Администратор о том, что Рыцарь Целостности — это священный посланник призванный из мира богов, информация о "месте рождения Рыцаря Целостности" должна была храниться в секрете. К тому же, это ведь именно Дюсольберт Синтезис Севен в один из долгих лет своей службы, которая теперь включала работу в Объединённом Совете Мира Людей, забрал маленькую Алису из Рулида когда она нарушила Индекс Табу, но воспоминаний об этом у него не осталось. Сам Дюсольберт до определённых пределов осознавал правду о "Синтезис Ричуал", но беспокоясь о молодых рыцарях, он сознательно не касался этой темы.

Хотя Кирито и пояснил, что причина его удивления именем Селки Цуберг на утреннем совещании была в том, что "Я помню, она помогала мне по дороге", прозвучало это не сильно убедительно, и Фанатио с остальными не выглядели так, как будто они на это купились.

Асуна улыбнулась и сказала Кирито, уткнувшемуся лбом в стол, успокаивающим голосом:

"Ну, с этим ничего не поделать, Кирито-кун. Когда Селка-сан доберётся до Собора, все поймут, что вы знакомы."

"Ну да, но.... Хотелось бы подготовиться как следует, прежде чем все начнут спрашивать..."

"Говоря о подготовке, пожалуй, стоит подготовить вам с Селкой-сан идентичные версии событий, да? Я об этом думала......."

"Угу, пожалуй......."

После того как Кирито попытался кивнуть, так и не подняв лица, Тейза сказала сомневающимся тоном:

"Эм...... Кирито-сенпай."

"Что такое, Тейза?"

Премьер-мечник, наконец, поднял голову и посмотрел на Тейзу. А затем даже Ронье удивилась тому, что сказала её рыжая подруга после короткого колебания:

"Мне кажется, будет лучше больше не скрывать правду...... а объяснить Рыцарям Целостности, что они были рождены в Мире Людей, так же как и все остальные."

"П-погоди-ка, Тейза......."

Ронье попыталась спешно прервать свою подругу. "Синтезис Ричуал" нынешних Рыцарей Целостности был величайшей тайной Объединённого Совета Мира Людей, так что её не казалось что подобное прозвучит адекватно из уст ученика рыцаря.

Но Кирито махнул рукой, останавливая Ронье, улыбнулся и снова взглянул на Тейзу.

"Да, в целом я согласен. Призванные из мира богов...... слишком уж много причин, по которым эта сказочка кажется чушью. Из рыцарей старшего поколения, Фанатио-сан и Дюсольберт-сан, наверное ещё Шейта-сан, все они в значительной мере осознают истину, и однажды...... даже как можно скорее, я думаю, что стоит объяснить правду и остальным.………… Однако……"

Сказав это, Кирито какое-то время сомневался, стоит ли продолжать, беспокоясь за Ронье с Тейзой.

"...... Простите, я собираюсь вспомнить кое-что плохое... но вы же обе помните, да? Последние моменты жизни Райоса Антиноса..."

Услышав это имя, сидящие рядом Ронье и Тейза мгновенно застыли.

Они никогда не смогли бы забыть это. Райос Антинос был элитным мечником-стажёром в то время когда они были камердинерами Кирито и Юдзио. Он ужасно обращался со своим камердинером Френикой, и когда Ронье с Тейзой попытались пресечь это, он практически изнасиловал их, прикрываясь “правом аристократического наказания”, данного знати.

В последний момент Кирито и Юдзио ворвались в комнату и этих двоих, но при этом Райос, которому Кирито отрубил обе руки, умер так странно, что их била дрожь, стоило этому воспоминанию прийти на ум.

Он не потерял всю Жизнь от массивного кровотечения. Вместо этого, он испустил жуткий крик, даже не похожий на человеческий, затем упал на пол, в этот миг его душа распалась... и он умер. В последовавшей за тем Войне с Внешним Миром, им с Ронье пришлось неоднократно присутствовать при смертях как людей так и суб-людей, но подобной смерти им больше видеть не приходилось.

Когда эти двое начали сильно дрожать, Кирито и Асуна, сидящие напротив, одновременно наклонились и потянули руки Ронье и Тейзы на середину стола, и затем накрыли их своими ладонями. Руки двоих, что пришли в этот мир из Реального Мира, были теплее, чем у кого бы то ни было, и холод, окутавший Ронье, быстро растворился.

Спасибо большое, промолчав эти слова, она просто кивнула, и тогда те двое с улыбками вернули кивок и уселись обратно. Глубоко вдохнув, Ронье снова спросила:

"....... Есть ли какая-то связь между последними моментами элитного мечника-стажёра Антиноса и Синтезис Ричуал...?"

Кирито тут же замотал головой.

"Нет, прямой связи нет. Но...... люди, живущие в Подмирье, могут закончить как Райос, если их разум подвергается экстремальным нагрузкам."

"Э……"

Ронье и Тейза распахнули глаза, но Кирито снова быстро замахал руками:

"Вам двоим нечего беспокоиться, с вами всё в порядке, ведь этот феномен происходит только с теми, кто ограничен закостеневшими скрепами."

"Закостеневшими...... скрепами?"

"Ага, в тот раз Райос положил на чаши весов свою Жизнь против Индекса Табу. Для Райоса, буквально сотканного из самодовольства, его существование должно было цениться превыше всего на свете. Но при этом Индекс Табу — это абсолютный закон, который нельзя нарушить, что бы не случилось. Нарушить Индекс Табу или покориться Индексу Табу и умереть... ни один из вариантов не был приемлемым, и душа Райоса разрушилась."

Когда Кирито умолк, у Асуны, которая уже слышала эту историю раньше, на лице отразились обида и страх. Кирито продолжил, слегка прикоснувшись к лежащей на столе руке Асуны:

"А ещё есть история, что я слышал от Фанатио, дескать в битве за защиту Великих Восточных Врат даже бывший вождь гигантов потерял рассудок и издал такой же крик, как и Райос. Гиганты стремятся поддерживать свою силу духа, уверяя себя, что они являются сильнейшими изо всех рас... Я думаю, что в тот миг, когда этот стереотип был готов рухнуть, он и сошёл с ума. Проблема в том, что... возможно, для некоторых Рыцарей Целостности, вера в то, что они были призваны из мира богов, может в равной степени являться основой их душ."

Ронье, ежедневно наблюдавшую силу и благородство Рыцарей Целостности каждый день, ввергли в полное совершенное недоумение опасения Кирито.

Конечно, тот факт, что всё про "Синтезис Ричуал" — это враньё, тот факт, что Первосвященник Администратор обманывала Рыцарей Целостности, был бы для них страшным ударом.

Но рыцари, бесстрашные, не зависящие ни от кого кроме самих себя, они смогут это пережить. Они не такие, как Райос Антинос, они не дадут своим душам разрушиться.

Или это ей так хотелось бы? Даже став учеником рыцаря, Ронье продолжала с радостью ощущать наплыв искреннего уважения и восхищения Рыцарями Целостности, в том числе, при ежедневных разговорах про Инкарнацию и при обучении Навыкам Мечника и Священному Искусству. Для неё они были абсолютной сущностью, которой ничего не способно навредить ─ так она их воспринимала, но было ли это так на самом деле...?

Ронье, глубоко опечаленная, услышала дрожащий голос Асуны:

"Эй, Кирито-кун. Я тут подумала... Индекс Табу абсолютен для жителей Мира Людей, так ведь? То есть стоит попытаться его нарушить, и твоя душа разрушится."

"А... не совсем. Обычно, перед тем, как душа разрушится, активируется «печать правого глаза», и она не позволит продолжать думать о нарушении.... Причина, почему печать не активировалась для Райоса, была в том, что он и не пытался ничего нарушить, а действовал в полной уверенности в своей правоте, и я думаю, из-за этого он и зациклился выбирая между жизнью и Индексом и одновременно пытаясь защитить и Индекс Табу, и свою Жизнь."

"Сенпай, что значит «зациклиться»?"

Это Тейза прервала объяснения. Кирито ответил со слегка смущённым выражением лица:

"Хоть я и стараюсь, иногда англ... священные слова проскакивают. Зациклиться значит идти по кольцу, или подобной фигуре, в том смысле, что действие 'никогда не закончится' или 'повторяется'...... Норм объяснил?"

Кирито глянул на Асуну, которая улыбнулась и кивнула:

"Я полагаю, хорошо, есть и другие подобные значения."1

"Угу, угу, большое спасибо!"

Поблагодарив их, Тейза достала из отделения на своей униформе ─ на священном языке, вроде как, называющегося "по́кет" ─ меленькую квадратную книжечку из листов белой конопляной бумаги, стянутых пряжей и угольную ручку. Она быстро пролистала страницы, заполненные меленькими буквами, и достигнув чистой страницы, записала значение слова "зациклится".

"Пог... погоди, Тейза, что это?"

"Хе-хе, я достала бумажные обрезки в отделе управления и сделала её. Если я запишу вот так, то уже не забуду священные слова, которым нас научили."

"Т-тайно, такую штуку..."

Ронье слегка запаниковала, удивившись неожиданной сообразительности и старанию Тейзы, которая должна была бы ненавидеть учёбу ещё больше, чем она сама. Она пихнула свою лучшую подругу в бок и прошептала:

"Пожалуйста, расскажи мне потом как такую сделать."

"Ху-ху-ху, знаешь, мне иногда приходит мысль, а не съесть ли медовый пирог из павильона «Гарцующий Олень»."

"Я поняла, само собой..."

Кирито, наблюдавший за этим диалогом, откинулся на спинку и заметил:

"Да, я надеюсь, что система позволит нам увеличить производство белой конопли. Я теперь думаю собирать три урожая… или даже пять."

"При том, что даже десятка и близко не будет достаточно."

— внезапно добавила Асуна.

"В идеале, все в Мире Людей...... нет, во всём Подмирье, должны иметь возможность свободно использовать такие блокноты и угольные ручки."

"Было бы здорово, случись такое..."

— сказала Тейза, похоже, внезапно осознавшая все прелести учёбы, уставившись в свой блокнот:

"Пергамент так дорог, что дети низших классов вроде нас с Ронье писали с помощью растворимых чернил из листьев лотоса, потом смывали и использовали снова и снова. Обычная бумага, получающаяся когда обмолотят белонитную траву, дешёвая, но её Жизнь истощается всего за неделю и она рассыпается.... Я думаю, все дети будут рады учиться если эта белая бумага станет доступной бесплатно."

"Ну, или по крайней мере сделать столько учебников, сколько получится..."

Ронье уверенно кивнула после этих слов Асуны.

Довольно долго Кирито летал по Миру Людей, пытаясь найти материал для производства бумаги, который совмещал бы в себе долговечность пергамента и доступность обычной бумаги. Наконец, он нашёл белоснежную коноплю, чисто-белое растение, растущее только в скалистых горах северо-западной части Северной Империи. Листья и стебли мелко нарезают и варят в большой кастрюле, и когда масса приготовится, её разливают тонким слоем по плоской поверхности, и прежде чем её Жизнь начнёт уменьшатся, сушат с помощью термальных и воздушных элементов чтобы изменить её состояние с низкопрочной “пластины” на долговечную “ткань”, а затем, в качестве финиша, многократно разглаживают, проходясь по поверхности большой скалкой — так делают эту белую бумагу.

Она была намного дешевле пергамента, на всего шестьдесят ценов которого уходила целая овца, а долговечность её могла сравниться с таковой у пергамента, но она требовала намного больше усилий, чем обычная бумага, которая получалась, когда стебли белонитной травы переплетали крест-накрест, а затем били молотом, да и материал, снежно-белая конопля, не был доступен вокруг центральной столицы. В то время на производственной территории в скалистых горах уже были созданы поля снежно-белой конопли, а в Центории подготовлены четыре мануфактуры, и для жителей центральной столицы запустили продажу, но она всё равно стоила дороже, чем обычная бумага. Даже будучи новичком во всём этом, Ронье понимала, насколько сложно будет сделать это дешёвым продуктом, чтобы им пользовались как дети Тёмной Территории, так и Мира Людей.

Однако, для Кирито и Асуны массовое производство белой конопляной бумаги не было конечной целью. Они, казалось, хотели сделать большое количество учебников, объясняющих язык, математику, и техники изучения Священного Искусства Мира Людей.

"...... если такие учебники станут доступны каждому, дети смогут учиться в любое время..."

— продолжила Тейза слова Ронье.

"Говорят, даже на книжку по начальному Священному искусству у сноровистого мастера уходит месяц. И конечно, это очень дорого...... Мой отец купил такой учебник, поскольку Священное Искусство было вступительным экзаменом в Академии Искусства Меча, но всё же получилось купить только раннюю копию, в которой, к огромному сожалению, символы уже потеряли свою форму. И всё равно она была моим сокровищем."

На самом деле, Ронье прошла через то же.

Высококлассные книги в Мире Людей, копии, выполненные тем же "шрифтом аксиом", какой использовался в Индексе Табу, оценивались более чем в 1 миллион широв, и аристократы низших классов не могли их себе позволить, не говоря уже про обычных людей. Так называемые "быстрые копии" учебников, получавшиеся когда неопытный ремесленник ошибался в форме символов, ценились значительно ниже, но это всё равно была элитная покупка.

"Да, этим можно заняться. И тогда, однажды..."

— сказал Кирито, улыбаясь, потом прервался и тяжко вздохнул:

"...... Массовое производство учебников будет во много раз тяжелее, чем самой белой конопляной бумаги, но что же, мы терпеливо будем этим заниматься, потому что у нас достаточно времени..."

"...Именно так."

— кивнула Асуна с хитрой ухмылкой:

"Так что, Кирито-кун, значит на вступительных в Академии Искусства Меча проверяли не только навыки обращения с мечом, но и знание Священного Искусства."

"А, это, я был среди двенадцати лучших, вот...... хотел бы я сказать. Но меня учил Священному Искусству Юдзио, ревностно следящий, чтобы я учил только то, что следует."

Услышав это, Тейза улыбнулась и засмеялась. Однако, в её смехе чувствовались, помимо радости, и другие эмоции, и Ронье только слегка приоткрыла рот, но ни слова не смогла сказать.

Асуна с сочувствующей улыбкой посмотрела на видимое за колоннами синее небо и по её лицу пронеслась тень досады.

"Ладно, вы обе наверное проголодались. Давайте пообедаем, поможете принести?"

Конечно, Кирито подскочил одновременно с поднявшимися Ронье и Тейзой. С тех самых дней, когда она была его камердинером, Ронье всегда твердила "Позвольте мне это сделать" в подобных обстоятельствах, но даже пусть и так, Кирито не сидел без дела, ожидая пока его обслужат. Сенпай совсем не изменился... подумала она, идя позади Асуны, в то время как Тейза вытащила ручку и блокнот и спросила:

"Так, Асуна-сама, «блокнот» это какой-то вид книги для записей?"

Гррр — это Ронье не смогла ничего с собой поделать и сжала кулаки.

Одним этажом ниже "Наблюдательного поста Утренней Звезды", на девяносто четвёртом этаже Собора, располагалась кухня, не столь просторная, как большая кухня на десятом этаже, но удобная и достойно оснащённая.

Как только Асуна открыла двойные двери, Ронье окутал сладкий запах мёда и аромат расплавленного сыра, и её желудок резко сжался.

Вдоль трёх стен кухни, обладавшей мраморным полом и белым потолком, расположились несколько высоких буфетов, подчёркивающих её яркость разнообразием плотно втиснутых ингредиентов и цветных вазочек и бутылочек. На последней стене была полка с кухонной утварью и большая печь; широкий рабочий стол белого дерева располагался в центре обширного помещения.

Когда четверо зашли в кухню, худая фигура за рабочим столом подняла голову.

Это была молодая женщина, облачённая в поварской китель без единого пятнышка и цилиндрический колпак поверх коротких волос. Если точнее, её можно было описать как 'очень молодую'.

Сидевшая на стуле и точившая кухонный нож девушка поднялась и окинула взглядом Ронье и остальных. Коротко поклонившись Асуне, она сказала:

"Асуна-сама, я оставила его завёрнутым в печи, чтобы не остыло. Салат и хлеб тоже готовы."

"Спасибо, Хана, прости, что я опоздала."

Извинившись, Асуна подошла к большой разогретой печи встроенной в дальнюю стену кухни. Это кухонное приспособление, в котором огонь разводили под плотно закрывающимся коробом, сделанном из камня и кирпича, и позволявшим равномерно разогревать содержимое, называлось "тэнпи" на языке Мира Людей, и чтобы как-то отличать его от "тэнпи", означавшего свет Солуса, чаще его называли "обун" на Общеупотребительном Священном Языке.2

Конечно, "салат" и "хлеб" тоже были общеупотребительными священными словами, так что на этот раз Тейза не полезла за блокнотом.

Надев толстые кожаные рукавицы, Асуна открыла дверцу печи и вытянула наружу большую накрытую крышкой ёмкость. От посудины исходил аромат сыра.

Говоря о том, что представляла из себя эта ёмкость, то это был обычный неглубокий горшок, используемый для запекания нескольких ингредиентов, завернутых в тесто, но вот то, что этот горшок использовали для готовки в печи, было весьма необычным. В основном, печь использовалась для выпекания хлеба. С выражением радостного возбуждения на лице, Асуна передвинула эллиптическую ёмкость на рабочий стол и осторожно убрала крышку.

"Ух ты, чт… что это... такое...?"

Той, кто громко вслух удивилась, была Тейза. Ронье тоже вопросительно наклонила голову.

И тогда из горшка показалось что-то, края немного обожжены, белое и тонкое, словно кусок бумаги....

"Ху-ху, это — «запекание в бумаге»."

Когда Асуна гордо это провозгласила, Ронье и Тейза, издав вопросительное "Эээ..?", широко открыли глаза.

"Что, бумага, прям бумага-бумага? Белая конопляная бумага......?"

Вице-премьер-мечник с улыбкой кивнула на этот недоверчивый вопрос:

"Я достала немного бумаги, обожжённой во время процесса сушки в мануфактуре Собора и испытала её."

"Но если её запекать в печи, бумага ведь быстро сгорит, разве нет?"

"Сгорела бы, будь это обычная бумага. Я не пробовала с пергаментом, уж слишком он дорог, чтобы в готовке использовать. Но вот белая конопляная бумага, получившая высокую Долговечность, как и ожидалось, достойно выполнила свои обязанности."

Сказав так, Асуна кончиками пальцев вытащила свёрток из белой бумаги. Он издавал сухой хрустящий звук, но не рассыпался. Несмотря на воздействие высокой температуры раскалённой печи, похоже, Жизнь бумаги не снизилась.

Снимая кожаные рукавицы, Асуна продолжала:

"Кухня Мира Людей...... да и в целом Подмирья довольно проста, но она подчиняется строгим законам. Печёшь ли ты или варишь, «пища» не становится «блюдом», если её не разогревать определённое время или больше. Если греть слишком мало, она обретает статус...... она становится «недожаренной» или «с кровью» и если такое съесть, живот разболится, и наоборот, если готовить слишком долго, она становится «сгоревшей» и будет жёсткой и горькой."

"Д-да......."

Это было самое первое, что девочки узнавали от своих матерей, когда те учили их готовить. Слишком скоро — недожаришь, а забудешь — подгорит, ставь огонь такой как надо и за временем следи ─ они слушали слова Асуны, автоматически вспоминая пословицу из прошлого.

"И единственная проблема в том, что блюдо наиболее вкусно в тот момент, когда оно переходит от «разогреваемого» в «приготовленное», так? Если продолжать разогревать, то чем дальше, тем больше влаги теряется, блюдо становится жёстче, а из тушёных блюд выветривается и вкус ингредиентов. Что касается тушения, то можно, конечно, насытить вкус бульона, долго нагревая на слабом огне, продолжая добавлять ингредиенты, но на это уходит слишком много времени и сил."

"Д-да......."

Ронье снова кивнула, в то время как удивительный вкус «Варёного по-Обсидийски», которое она попробовала в столице Обсидии, практически заполнил её рот, так что она быстро сказала:

"...... но, как это связано с бумагой, используемой в готовке?"

"Ну, сперва я пыталась определить момент, когда блюдо начнёт подгорать, но Хана остановила меня..."

Асуна перевела взгляд, и девушка в белом колпаке произнесла, не меняя выражения лица:

"Это ошибка, которую постоянно совершают и новички, и эксперты. Сотни лет даже умелым шеф-поварам не удавалось определить идеальный момент. Когда-то давно, человека, обладавшего выдающимся навыком определения такого момента, шефа, которого называли гением, рождающимся раз в сотню лет, пригласили в имперский дворец готовить для Императора Норлангарт. И закуска, и суп были шедевральны, но вот основное блюдо, большой стейк из краснорогой коровы, был снят с огня всего за мгновение раньше нужного. У императора, съевшего его, разболелся живот, и, пользуясь правом аристократического суда, он отрубил повару руки."

Ронье и Тейза стояли, не зная что и сказать, а Асуна прогнала с лица тень печали и сказала:

"... так вот, я решила бросить попытки определить момент готовности и позволить готовке идти как полагается. Вместо этого, я спросила у Ханы, есть ли способ сохранить влагу даже в передержанных блюдах, и она сказала, что если положить в продукты в ёмкость с крышкой и запекать в печи, всё пойдёт немного по-другому."

"Хееех...... Я, конечно, много блюд повидала, но о таком рецепте и не слыхала вовсе. Вы точно эксклюзивный повар Первосвященника."

Пока Тейза восхищалась, девушка по имени Хана пожала плечами:

"Это теперь в прошлом. ── В общем, нужна высокоприоритетная утварь, что не сломается при нагревании в печи, но даже в этом Соборе готовка в печи не идеальна... вместо свободной циркуляции, вода собирается в горшке, и блюдо становится недотушенным, а вкус ингредиентов разбавляется."

"Так что, перво-наперво я попытала счастья с традиционным оборачиванием, я обернула ингредиенты в тесто, положила в горшок и запекла. Но в результате, вкус и влага пропали из ингредиентов...... Если есть с тем тестом, в котором оно пеклось, то вкус ещё был куда ни шло, но так или иначе, а сами по себе ингредиенты вкус потеряли. Так что, в попытках сохранить влагу в перегретом блюде, я пыталась найти что-то, что будет способно сопротивляться жару, и в конце концов остановилась на конопляной бумаге."

"Хееех....... Так вот, значит, что вы имели в виду под «запеканием в бумаге»?"

— пробормотала Ронье, уставившись на содержимое горшка.

"Так ты сейчас будешь разворачивать, или...?"

Это Премьер-мечник, молчавший до этого момента, спросил тихим несчастным голосом. Наверное, он боролся с голодом, но уже был на пределе.

Асуна хихикнула и ухватила тонкими пальцами слегка обожжённый уголок бумаги.

"Если честно, сегодня это первая попытка. Так что если это будет провал, на обед остаётся только салат с хлебом, вы уж простите."

"Э-ээээ?!"

Этот возглас пришёл не только от Кирито, но и от Тейзы. Конечно, и Ронье чувствовала то же самое. Наблюдая за руками Асуны, она молилась богине земли Террарии, которая также была покровительницей всей пищи.

Бумага по очереди разворачивалась с каждой из сторон, и как только она открылась по бокам, Ронье почувствовала невероятно насыщенный сочный аромат, заполнивший всё вокруг.

Основными ингредиентами были филе белой рыбы, грибы, овощи и множество трав, всё это покрывала шуба из расплавленного сыра. С первого взгляда было понятно, что нагрева было достаточно, но в отличие от готовки в горшке, содержимое не было обожжено и не съёжилось. Похоже, большинство влаги осталось на месте.

"Выглядит неплохо, что скажете?"

Асуна кивнула в ответ на голос Ханы:

"Ну-с, налетайте, пока горячее. Кирито-кун, помоги мне принести пять тарелок."

В итоге, все пятеро, включая Хану, которую уговорила Асуна, пообедали рыбой, запечённой в белой бумаге, хлебом и салатом за столом на 95-м этаже.

Вспомнив свой опыт из прошлого, Кирито с его навыками сервировки3 тоже помог, и стол был накрыт всего за несколько минут. Пять человек подняли стаканы, наполненные тёплой водой Сирал, и взяли в руки ножи и вилки.

Лежащая на блюде рыба источала приятный аромат, пробуждавший аппетит, но Ронье снова аккуратно принюхалась. Впрочем, аромат овощей, грибов и расплавленного сыра был всё так же совершенен, в нём совсем не чувствовалось привкуса сгоревшей бумаги.

Рыба светилась эластичностью свежего филе, но стоило дотронуться до неё ножом — и она мгновенно разрезалась. А достигнув рта, кусочек поражал мягкостью продукта. Она была очень сочной, с трудом верилось, что нагрев был доведён до конца.

"Уф...... так сильно отличается от жарки на открытом огне! Тааак вкусно!"

Ронье кивнула, соглашаясь с впечатлением Тейзы. Асуна попробовала, и будто бы выглядя довольной, тоже кивнула, но тут же немного наклонила голову.

"Да, как и планировалось, много влаги удалось сохранить... но в итоге, практически нет аромата самого огня......"

"Что если убрать с горшка крышку и саму конопляную бумагу незадолго до готовности, и затем немного поджарить термальными элементами?"

Когда Хана предложила это, Асуна повернулась к ней:

"Хорошо, немного поджарить поверхность будет достаточно для аромата. В следующий раз, давай остановим нагрев на 20 секунд и попробуем это."

Пока двое поваров обменивались мнениями, Кирито оставался безмолвным ── он был полностью поглощён блюдом и продолжал двигать вилкой. Ронье беспокоилась, что он так ничего и не скажет до самого конца, и неосознанно прошептала справа от Кирито.

"Эм, сенпай, что вы думаете про вкус......"

"……Ммм?"

В тот момент Премьер-мечник как раз набивал рот рыбой, овощами и грибами, так что пожевав немного он смог выдавить только:

"~куфно!"

Асуна безнадёжно тряхнула головой:

"Я, в общем-то, не надеюсь, что Кирито-кун одарит нас помимо этого комментарием уровня эксперта-гурмана...... но, что-то говорит мне, что ты можешь быть более конкретным."

"Ну… т-тогда... Я бы съел даже обёртку!"

Те трое, что были с ним хорошо знакомы, одновременно глубоко вздохнули, а Хана попыталась сохранить выражение спокойствия и отстранённости, но от Ронье не ускользнуло, что она вздрогнула.

Счастливый обед закончился за 30 минут, Хана забрала посуду — задача, которой она упорно отстаивала право заниматься самой — и четверо, оставшиеся на девяносто-пятом этаже, какое-то время молчали, чувствуя одинаковое удовлетворение.

Кирито и Асуна, люди из Реального Мира, привнесли бессчётное множество больших и маленьких изменений в Подмирье. Определённо, величайшей переменой стало реформирование аристократического уклада, но Ронье гораздо важнее были изменения, которые они могли почувствовать на себе в обычной жизни, такие, как разработка белой конопляной бумаги и её применение в качестве обёртки при запекании.

Эти двое в то время работали над улучшением системы охраны здоровья в меньших городах и деревнях, поскольку больницы существовали только в крупных городах. На тот момент, в отдалённых деревнях и подобных им поселениях лечением травм и болезней занимались только систэз и бразэс, и во многих случаях лечение не удавалось провести вовремя, например, когда одновременно появлялось много травмированных людей. К тому же, продвинутые техники лечения на основе световых элементов были значительно более сложными в сравнении с искусством на основе умбра-элементов и ему подобных, и в некоторых случаях неопытные клерики не могли справиться с травмами угрожающими жизни, и даже просто тяжёлыми ранениям.

Число жителей Мира Людей, потерявших жизни в эпидемиях и при несчастных случаях, можно было бы значительно сократить, если бы у них получилось построить во всех городах и деревнях больницы с работающими там постоянно клериками, специализирующимися на лечебных техниках. К тому же, они с Кирито хотели разработать наборы народных лечебных средств, включающих лекарства, повязки, припарки и т.п. вместо того, чтобы полагаться исключительно на Священное Искусство в тяжёлых случаях.

Ронье подумалось, что здорово было бы, чтобы этот мир двинулся вперёд, к лучшему состоянию при помощи всех нововведений, что эти двое могут ему предложить. Но в то же время, однако, она чувствовала нечто, напоминающее слабую тревогу.

Мир Людей едва ли вообще менялся за три сотни лет под властью Первосвященника Администратор — в особенности его устоявшаяся система управления с разделением на четыре империи. Так было потому что Первосвященник стремилась к тому, чтобы этот мир находился в состоянии "перманентной стагнации", и как результат Мир Людей не был способен ни разрешить проблему старшей аристократии, ни сократить разрыв между центральной столицей и приграничьем, но, в то же время, он и не становился хуже.

Кирито и Асуна, напротив, продолжали прилагать усилия, чтобы развить как Мир Людей, так и всё Подмирье. Даже взять одно только то, что простые люди, угнетаемые знатью благодаря частной собственности на землю, были освобождены, мир определённо изменился к лучшему.

Но вместе с изменениями мира, ожидания, которые люди возлагают на Объединённый Совет Мира Людей... или скорее на его представителей Кирито и Асуну, определённо будут расти. Даже с точки зрения такого ученика рыцаря как Ронье, эти двое по силе были равны богам, но всё же они ни в коем случае не были всеведущими. Ронье чувствовала себя неуютно, зная как Кирито сожалеет и горюет, что он не смог спасти Юдзио. В будущем, если Подмирье постигнет беда, которую не удастся избежать даже с силой и знаниями Кирито и Асуны — абсолютная катастрофа, превосходящая Войну с Внешним Миром, даже от мысли о том, какие слова полетят в них с Кирито, неизбежно становится жутко....

“Эм… Асуна-сама?”

Голос Тейзы, раздавшийся рядом, вытянул сознание Ронье из бездны беспокойных мыслей. Асуна, потягивающая заваренный послеобеденный чай, моргнула и спросила:

"Что такое, Тейза-сан?"

"Если так подумать, полагаю, я прервала вас, когда вы говорили перед едой? Точно, это было про Индекс Табу?"

"Разве…?"

Пока Асуна наклонила голову набок, Ронье покопалась в своей памяти.

И правда, Асуна вроде как спросила Кирито что-то про Индекс Табу после разговора о том, стоит ли раскрывать истинную суть "Синтезис Ричуал" старшим Рыцарям Целостности. После чего Кирито заговорил о мысленной зацикленности в выборе между табу, в которую угодил Райос Антинос, и Тейза тогда спросила про значение слова "зацикленность", из чего разговор перешёл на увеличение производства белой конопляной бумаги и блокнот Тейзы. Что значит ──

".... эй, Тейза, тема, которую задала Асуна-сама сменилась в середине разговора, ты не виновата!"

Когда Ронье громко это выкрикнула, Тейза, которая, по-видимому, и сама пришла к такому решению, высунула язык:

"А может и виновата."

"В любом случае... Асуна-сама, нам очень жаль."

Когда она сама склонила голову вместо своей лучшей подруги, Вице-премьер-мечник засмеялась и мягко покачала головой:

"Не волнуйтесь, я бы сказала, беспокой это меня. Так... и что же я хотела спросить...?"

С улыбкой, Асуна перевела взгляд влево.

"......А, Кирито-кун, для жителей Мира Людей Индекс Табу абсолютен, если попытаться его нарушить это обязательно вызовет «печать на правом глазу» или в худшем случае сознание просто развалится... правильно я понимаю?"

Кирито, к которому вдруг снова обратили вопрос, кивнул, добавляя молоко, только этим утром полученное из стойл Собора, в свой чай кохиру:

"Да, в целом, по идее, это так."

"Тогда... преступник, убивший Язен-сана, уборщика в таверне в Южной Центории, либо сломал печать на правом глазу, либо каким-то образом избежал противоречия, либо же был с самого начал а не связан Индексом Табу?"

"... Да, я полагаю, это одно из трёх....... Что касается третьего...... если это так, то преступник должен быть жителем Тёмной Территории, а не Мира Людей, но даже в этом случае, ему всё равно бы пришлось превзойти «Право Сильнейшего» Тёмной Территории, столь же абсолютное, как и Индекс Табу. Исукан, сильнейший человек в Тёмной Территории, издал письменный приказ, запрещающий туристам причинять кому-то вред в Мире Людей..."

Ронье, услышавшая эти слова, застенчиво подняла праву руку, вспомнив кое-что, что ранее сказала Асуна.

"Эм, сенпай, можно я.......?"

"Давай, Ронье."

"Это уже в прошлом... но когда человек в чёрном плаще похитил ребёнка Исукана-сама и Шейты-сама в замке Обсидия, он, очевидно, игнорировал право сильнейшего, разве нет? Ведь он взял Лизу-чан в заложники и приказал Исукану-сама убить сенпая......."

Услышав это, Асуна, которая была знакома с детальными отчётами, и Тейза, узнавшая подробности непосредственно от Ронье4, нахмурились. Однако, сам Кирито только слабо кивнул и ответил:

"Это так. Другими словами, похититель вправду верил, что он сильнее Исукана, либо он подчинялся приказам кого-то, кто был сильнее его… ну или он в это верил."

"Я что хочу сказать, есть что-то...... немного неправильное во всей этой истории. Прежде всего, как люди Тёмной Территории вообще убеждаются, что тот, за кем они следуют, сильнее их? Без сомнений, должны быть и другие способы, кроме драки."

"У клана кулачных бойцов Исукана они определённо должны быть. Игра это или битва....... Но определённо, не все жители дерутся со всеми. Короче говоря, есть механизм, в котором сильнейшие из всех рас, гильдий и кланов избираются в лидеры. До войны лидеры составляли управляющий орган под названием «Конференция Десяти Вождей», издававший законы. На сегодня, название его сменилось на «Конференцию Пяти Кланов», но сам механизм остался прежним... Исукан среди лидеров, участвующих в Конференции Пяти Кланов, сильнейших в своих областях."

"... Тогда, если похититель думал, что он сильнее чем Исукан-сама, это само по себе способно разрушить Право Сильнейшего, разве нет? Разве что он попытается сразиться с Исуканом-сама чтобы доказать это."

Когда Ронье это сказала, Кирито вздохнул, складывая руки на груди.

"Ну... зависит от силы уверенности....... Во время "Восстания Четырёх Империй", четверо Императоров восстали против Церкви Аксиом, нарушив тем самым первую статью Индекса Табу, которым они должны были быть связаны. Их вера в то, что Объединённый Совет Мира Людей сверг Церковь Аксиом, оправдала их право на то, чтобы заставить нас вернуть Церковь Первосвященнику до такой степени, что это превзошло контроль Индекса Табу. Если было что-то, что генерировало идею подобной силы, то вполне возможно превзойти и Право Сильнейшего, не сражаясь с Исуканом непосредственно."

При этих словах по спине Ронье пробежали мурашки, когда она вспомнила самоуверенность Императора Крюгера Норлангарта VI, практически физически окутавшую его. Сидящая рядом с ней Тейза тоже втянула голову в плечи и сказала тихим голосом:

"...... Определённо, Император по-моему, вообще не принимал во внимание Объединённый Совет. Но так было потому что императоры властвовали над империями сотни лет...... возможно ли, что человек без подобного прошлого восстанет против сильнейшего используя исключительно свою веру?"

Ответ к Тейзе пришёл от Асуны, которую она прервала уже во второй раз.

"Конечно, это верно что Индекс Табу или Право Сильнейшего — нужно иметь сильный бэкбоун чтобы прорваться сквозь них чисто на своей вере и самоопределении. А, и бэкбоун в смысле позвоночник, хребет, духовный стержень."

"Д-Да."

"Так...... это то, о чём я сама хотела Кирито-куна спросить."

Асуна взглянула на него, и Кирито вопросительно моргнул.

"А……?"

"Вне зависимости от того, был ли тот, кто убил Язена-сан из Мира Людей или из Тёмной Территории, либо тот, кто отдал приказ убийце, либо сам преступник, обладают таким же сильным и искажённым духом, как когда-то Императоры четырёх империй. Что меня, однако, беспокоит, так это то, что при наличие такого человека, в Мире Людей всё могло быть намного хуже...... В том смысле, что они могли бы организовать какое-то катастрофическое происшествие, на уровне похищения Лизетты-тян в Тёмной Территории. Конечно, жизнь Язена-сан тоже не пустой звук...... что я пытаюсь сказать, так это что если уж убийца планировал посеять раздор между Миром Людей и Тёмной Территорией, то таргетирование... выбор цели мог бы быть более подходящим."

"Значит, социальное положение, да...... Например, аристократия, крупные торговцы, их семьи...... Верно..."

Вглядываясь в лицо бормочущего Кирито, Ронье сказала:

"П-погодите, но если суть убийства Язена-сан в том, чтобы заставить Кирито-сенпая отправится в Дарк Территори5...... разве не будет достаточным выбрать кого угодно?"

"Умм... ну, нет. Будь я виновником, полагаю, я обставил бы всё так, чтобы получить максимальный эффект. Постарался бы увеличить вероятность того, что я отправлюсь в Обсидию..."

Пока Кирито, произнеся “Хммм”, погрузился в размышления, Тейза уточнила у Асуны значение "эффекта". Её блокнот, должно быть, пополнился немалым количеством слов в тот день.

Кстати, название мест, такие как "Обсидия" и "Центория", наверное тоже произошли от священных слов, что-то, им подходящее...... подумала Ронье.

Асуна, глотнувшая чай кохиру, в который было добавлено немного сахара, внезапно произнесла, не меняя выражения лица.

"Эй, Кирито-кун, я думаю, я попробую."

"Э... что попробуешь?"

— спросил Кирито с обеспокоенным лицом.

Ответ Асуны сильно удивил не только Ронье и Тейзу, но даже такого неосторожного и беспечного человека, как сам Премьер-мечник.

"Технику отражения прошлого Аюхи-сан. Если она действительно позволяет видеть прошедшие события, и если её использовать в таверне, где произошло убийство, то можно будет увидеть убийцу."

Примечания:

· В оригинале, речь про ループ, loop, петля. Асуна приводит альтернативные значения японского rupu, не имеющие отношения как к английскому, так и, в ещё большей степени, к переводу на русский.

· Приветствую на уроке японского. Итак, обычно печь называется 天火, что произносится как “тэнпи”. “Солнечный свет” будет 天日, что также произносится “тэнпи”. Но, поскольку для японского привычно использовать заимствованные слова, то здесь и далее в качестве "печи" в оригинале используется английское “oven”: オーブン, произносимое на японском “o-bun”. Что касается следующего абзаца, то это ещё два слова, аналогично скопипастеных из английского.

· Я не уверен, о каких таких навыках сервировки идёт речь, кто в курсе, дайте знать.

· В оригинале: “услышавшая историю непосредственно от Ронье”, но это не может быть правдой, поскольку Тейза услышала о похищении всего-то около часа назад, и с того момента мы практически беспрерывно следовали за ними.

· Не уверен, важно ли это, Поскольку я перевёл уже всё на английский то я знаю, что это не важно, и я не имею ни малейшего представления зачем здесь, единственный раз за всю книгу это сделано, но Ронье произносит это название на священном языке.

Одним этажом ниже "Наблюдательного поста Утренней Звезды", на девяносто четвёртом этаже Собора, располагалась кухня, не столь просторная, как большая кухня на десятом этаже, но удобная и достойно оснащённая.

Как только Асуна открыла двойные двери, Ронье окутал сладкий запах мёда и аромат расплавленного сыра, и её желудок резко сжался.

Вдоль трёх стен кухни, обладавшей мраморным полом и белым потолком, расположились несколько высоких буфетов, подчёркивающих её яркость разнообразием плотно втиснутых ингредиентов и цветных вазочек и бутылочек. На последней стене была полка с кухонной утварью и большая печь; широкий рабочий стол белого дерева располагался в центре обширного помещения.

Когда четверо зашли в кухню, худая фигура за рабочим столом подняла голову.

Это была молодая женщина, облачённая в поварской китель без единого пятнышка и цилиндрический колпак поверх коротких волос. Если точнее, её можно было описать как 'очень молодую'.

Сидевшая на стуле и точившая кухонный нож девушка поднялась и окинула взглядом Ронье и остальных. Коротко поклонившись Асуне, она сказала:

"Асуна-сама, я оставила его завёрнутым в печи, чтобы не остыло. Салат и хлеб тоже готовы."

"Спасибо, Хана, прости, что я опоздала."

Извинившись, Асуна подошла к большой разогретой печи встроенной в дальнюю стену кухни. Это кухонное приспособление, в котором огонь разводили под плотно закрывающимся коробом, сделанном из камня и кирпича, и позволявшим равномерно разогревать содержимое, называлось "тэнпи" на языке Мира Людей, и чтобы как-то отличать его от "тэнпи", означавшего свет Солуса, чаще его называли "обун" на Общеупотребительном Священном Языке.2

Конечно, "салат" и "хлеб" тоже были общеупотребительными священными словами, так что на этот раз Тейза не полезла за блокнотом.

Надев толстые кожаные рукавицы, Асуна открыла дверцу печи и вытянула наружу большую накрытую крышкой ёмкость. От посудины исходил аромат сыра.

Говоря о том, что представляла из себя эта ёмкость, то это был обычный неглубокий горшок, используемый для запекания нескольких ингредиентов, завернутых в тесто, но вот то, что этот горшок использовали для готовки в печи, было весьма необычным. В основном, печь использовалась для выпекания хлеба. С выражением радостного возбуждения на лице, Асуна передвинула эллиптическую ёмкость на рабочий стол и осторожно убрала крышку.

"Ух ты, чт… что это... такое...?"

Той, кто громко вслух удивилась, была Тейза. Ронье тоже вопросительно наклонила голову.

И тогда из горшка показалось что-то, края немного обожжены, белое и тонкое, словно кусок бумаги....

"Ху-ху, это — «запекание в бумаге»."

Когда Асуна гордо это провозгласила, Ронье и Тейза, издав вопросительное "Эээ..?", широко открыли глаза.

"Что, бумага, прям бумага-бумага? Белая конопляная бумага......?"

Вице-премьер-мечник с улыбкой кивнула на этот недоверчивый вопрос:

"Я достала немного бумаги, обожжённой во время процесса сушки в мануфактуре Собора и испытала её."

"Но если её запекать в печи, бумага ведь быстро сгорит, разве нет?"

"Сгорела бы, будь это обычная бумага. Я не пробовала с пергаментом, уж слишком он дорог, чтобы в готовке использовать. Но вот белая конопляная бумага, получившая высокую Долговечность, как и ожидалось, достойно выполнила свои обязанности."

Сказав так, Асуна кончиками пальцев вытащила свёрток из белой бумаги. Он издавал сухой хрустящий звук, но не рассыпался. Несмотря на воздействие высокой температуры раскалённой печи, похоже, Жизнь бумаги не снизилась.

Снимая кожаные рукавицы, Асуна продолжала:

"Кухня Мира Людей...... да и в целом Подмирья довольно проста, но она подчиняется строгим законам. Печёшь ли ты или варишь, «пища» не становится «блюдом», если её не разогревать определённое время или больше. Если греть слишком мало, она обретает статус...... она становится «недожаренной» или «с кровью» и если такое съесть, живот разболится, и наоборот, если готовить слишком долго, она становится «сгоревшей» и будет жёсткой и горькой."

"Д-да......."

Это было самое первое, что девочки узнавали от своих матерей, когда те учили их готовить. Слишком скоро — недожаришь, а забудешь — подгорит, ставь огонь такой как надо и за временем следи ─ они слушали слова Асуны, автоматически вспоминая пословицу из прошлого.

"И единственная проблема в том, что блюдо наиболее вкусно в тот момент, когда оно переходит от «разогреваемого» в «приготовленное», так? Если продолжать разогревать, то чем дальше, тем больше влаги теряется, блюдо становится жёстче, а из тушёных блюд выветривается и вкус ингредиентов. Что касается тушения, то можно, конечно, насытить вкус бульона, долго нагревая на слабом огне, продолжая добавлять ингредиенты, но на это уходит слишком много времени и сил."

"Д-да......."

Ронье снова кивнула, в то время как удивительный вкус «Варёного по-Обсидийски», которое она попробовала в столице Обсидии, практически заполнил её рот, так что она быстро сказала:

"...... но, как это связано с бумагой, используемой в готовке?"

"Ну, сперва я пыталась определить момент, когда блюдо начнёт подгорать, но Хана остановила меня..."

Асуна перевела взгляд, и девушка в белом колпаке произнесла, не меняя выражения лица:

"Это ошибка, которую постоянно совершают и новички, и эксперты. Сотни лет даже умелым шеф-поварам не удавалось определить идеальный момент. Когда-то давно, человека, обладавшего выдающимся навыком определения такого момента, шефа, которого называли гением, рождающимся раз в сотню лет, пригласили в имперский дворец готовить для Императора Норлангарт. И закуска, и суп были шедевральны, но вот основное блюдо, большой стейк из краснорогой коровы, был снят с огня всего за мгновение раньше нужного. У императора, съевшего его, разболелся живот, и, пользуясь правом аристократического суда, он отрубил повару руки."

Ронье и Тейза стояли, не зная что и сказать, а Асуна прогнала с лица тень печали и сказала:

"... так вот, я решила бросить попытки определить момент готовности и позволить готовке идти как полагается. Вместо этого, я спросила у Ханы, есть ли способ сохранить влагу даже в передержанных блюдах, и она сказала, что если положить в продукты в ёмкость с крышкой и запекать в печи, всё пойдёт немного по-другому."

"Хееех...... Я, конечно, много блюд повидала, но о таком рецепте и не слыхала вовсе. Вы точно эксклюзивный повар Первосвященника."

Пока Тейза восхищалась, девушка по имени Хана пожала плечами:

"Это теперь в прошлом. ── В общем, нужна высокоприоритетная утварь, что не сломается при нагревании в печи, но даже в этом Соборе готовка в печи не идеальна... вместо свободной циркуляции, вода собирается в горшке, и блюдо становится недотушенным, а вкус ингредиентов разбавляется."

"Так что, перво-наперво я попытала счастья с традиционным оборачиванием, я обернула ингредиенты в тесто, положила в горшок и запекла. Но в результате, вкус и влага пропали из ингредиентов...... Если есть с тем тестом, в котором оно пеклось, то вкус ещё был куда ни шло, но так или иначе, а сами по себе ингредиенты вкус потеряли. Так что, в попытках сохранить влагу в перегретом блюде, я пыталась найти что-то, что будет способно сопротивляться жару, и в конце концов остановилась на конопляной бумаге."

"Хееех....... Так вот, значит, что вы имели в виду под «запеканием в бумаге»?"

— пробормотала Ронье, уставившись на содержимое горшка.

"Так ты сейчас будешь разворачивать, или...?"

Это Премьер-мечник, молчавший до этого момента, спросил тихим несчастным голосом. Наверное, он боролся с голодом, но уже был на пределе.

Асуна хихикнула и ухватила тонкими пальцами слегка обожжённый уголок бумаги.

"Если честно, сегодня это первая попытка. Так что если это будет провал, на обед остаётся только салат с хлебом, вы уж простите."

"Э-ээээ?!"

Этот возглас пришёл не только от Кирито, но и от Тейзы. Конечно, и Ронье чувствовала то же самое. Наблюдая за руками Асуны, она молилась богине земли Террарии, которая также была покровительницей всей пищи.

Бумага по очереди разворачивалась с каждой из сторон, и как только она открылась по бокам, Ронье почувствовала невероятно насыщенный сочный аромат, заполнивший всё вокруг.

Основными ингредиентами были филе белой рыбы, грибы, овощи и множество трав, всё это покрывала шуба из расплавленного сыра. С первого взгляда было понятно, что нагрева было достаточно, но в отличие от готовки в горшке, содержимое не было обожжено и не съёжилось. Похоже, большинство влаги осталось на месте.

"Выглядит неплохо, что скажете?"

Асуна кивнула в ответ на голос Ханы:

"Ну-с, налетайте, пока горячее. Кирито-кун, помоги мне принести пять тарелок."

В итоге, все пятеро, включая Хану, которую уговорила Асуна, пообедали рыбой, запечённой в белой бумаге, хлебом и салатом за столом на 95-м этаже.

Вспомнив свой опыт из прошлого, Кирито с его навыками сервировки3 тоже помог, и стол был накрыт всего за несколько минут. Пять человек подняли стаканы, наполненные тёплой водой Сирал, и взяли в руки ножи и вилки.

Лежащая на блюде рыба источала приятный аромат, пробуждавший аппетит, но Ронье снова аккуратно принюхалась. Впрочем, аромат овощей, грибов и расплавленного сыра был всё так же совершенен, в нём совсем не чувствовалось привкуса сгоревшей бумаги.

Рыба светилась эластичностью свежего филе, но стоило дотронуться до неё ножом — и она мгновенно разрезалась. А достигнув рта, кусочек поражал мягкостью продукта. Она была очень сочной, с трудом верилось, что нагрев был доведён до конца.

"Уф...... так сильно отличается от жарки на открытом огне! Тааак вкусно!"

Ронье кивнула, соглашаясь с впечатлением Тейзы. Асуна попробовала, и будто бы выглядя довольной, тоже кивнула, но тут же немного наклонила голову.

"Да, как и планировалось, много влаги удалось сохранить... но в итоге, практически нет аромата самого огня......"

"Что если убрать с горшка крышку и саму конопляную бумагу незадолго до готовности, и затем немного поджарить термальными элементами?"

Когда Хана предложила это, Асуна повернулась к ней:

"Хорошо, немного поджарить поверхность будет достаточно для аромата. В следующий раз, давай остановим нагрев на 20 секунд и попробуем это."

Пока двое поваров обменивались мнениями, Кирито оставался безмолвным ── он был полностью поглощён блюдом и продолжал двигать вилкой. Ронье беспокоилась, что он так ничего и не скажет до самого конца, и неосознанно прошептала справа от Кирито.

"Эм, сенпай, что вы думаете про вкус......"

"……Ммм?"

В тот момент Премьер-мечник как раз набивал рот рыбой, овощами и грибами, так что пожевав немного он смог выдавить только:

"~куфно!"

Асуна безнадёжно тряхнула головой:

"Я, в общем-то, не надеюсь, что Кирито-кун одарит нас помимо этого комментарием уровня эксперта-гурмана...... но, что-то говорит мне, что ты можешь быть более конкретным."

"Ну… т-тогда... Я бы съел даже обёртку!"

Те трое, что были с ним хорошо знакомы, одновременно глубоко вздохнули, а Хана попыталась сохранить выражение спокойствия и отстранённости, но от Ронье не ускользнуло, что она вздрогнула.

Счастливый обед закончился за 30 минут, Хана забрала посуду — задача, которой она упорно отстаивала право заниматься самой — и четверо, оставшиеся на девяносто-пятом этаже, какое-то время молчали, чувствуя одинаковое удовлетворение.

Кирито и Асуна, люди из Реального Мира, привнесли бессчётное множество больших и маленьких изменений в Подмирье. Определённо, величайшей переменой стало реформирование аристократического уклада, но Ронье гораздо важнее были изменения, которые они могли почувствовать на себе в обычной жизни, такие, как разработка белой конопляной бумаги и её применение в качестве обёртки при запекании.

Эти двое в то время работали над улучшением системы охраны здоровья в меньших городах и деревнях, поскольку больницы существовали только в крупных городах. На тот момент, в отдалённых деревнях и подобных им поселениях лечением травм и болезней занимались только систэз и бразэс, и во многих случаях лечение не удавалось провести вовремя, например, когда одновременно появлялось много травмированных людей. К тому же, продвинутые техники лечения на основе световых элементов были значительно более сложными в сравнении с искусством на основе умбра-элементов и ему подобных, и в некоторых случаях неопытные клерики не могли справиться с травмами угрожающими жизни, и даже просто тяжёлыми ранениям.

Число жителей Мира Людей, потерявших жизни в эпидемиях и при несчастных случаях, можно было бы значительно сократить, если бы у них получилось построить во всех городах и деревнях больницы с работающими там постоянно клериками, специализирующимися на лечебных техниках. К тому же, они с Кирито хотели разработать наборы народных лечебных средств, включающих лекарства, повязки, припарки и т.п. вместо того, чтобы полагаться исключительно на Священное Искусство в тяжёлых случаях.

Ронье подумалось, что здорово было бы, чтобы этот мир двинулся вперёд, к лучшему состоянию при помощи всех нововведений, что эти двое могут ему предложить. Но в то же время, однако, она чувствовала нечто, напоминающее слабую тревогу.

Мир Людей едва ли вообще менялся за три сотни лет под властью Первосвященника Администратор — в особенности его устоявшаяся система управления с разделением на четыре империи. Так было потому что Первосвященник стремилась к тому, чтобы этот мир находился в состоянии "перманентной стагнации", и как результат Мир Людей не был способен ни разрешить проблему старшей аристократии, ни сократить разрыв между центральной столицей и приграничьем, но, в то же время, он и не становился хуже.

Кирито и Асуна, напротив, продолжали прилагать усилия, чтобы развить как Мир Людей, так и всё Подмирье. Даже взять одно только то, что простые люди, угнетаемые знатью благодаря частной собственности на землю, были освобождены, мир определённо изменился к лучшему.

Но вместе с изменениями мира, ожидания, которые люди возлагают на Объединённый Совет Мира Людей... или скорее на его представителей Кирито и Асуну, определённо будут расти. Даже с точки зрения такого ученика рыцаря как Ронье, эти двое по силе были равны богам, но всё же они ни в коем случае не были всеведущими. Ронье чувствовала себя неуютно, зная как Кирито сожалеет и горюет, что он не смог спасти Юдзио. В будущем, если Подмирье постигнет беда, которую не удастся избежать даже с силой и знаниями Кирито и Асуны — абсолютная катастрофа, превосходящая Войну с Внешним Миром, даже от мысли о том, какие слова полетят в них с Кирито, неизбежно становится жутко....

“Эм… Асуна-сама?”

Голос Тейзы, раздавшийся рядом, вытянул сознание Ронье из бездны беспокойных мыслей. Асуна, потягивающая заваренный послеобеденный чай, моргнула и спросила:

"Что такое, Тейза-сан?"

"Если так подумать, полагаю, я прервала вас, когда вы говорили перед едой? Точно, это было про Индекс Табу?"

"Разве…?"

Пока Асуна наклонила голову набок, Ронье покопалась в своей памяти.

И правда, Асуна вроде как спросила Кирито что-то про Индекс Табу после разговора о том, стоит ли раскрывать истинную суть "Синтезис Ричуал" старшим Рыцарям Целостности. После чего Кирито заговорил о мысленной зацикленности в выборе между табу, в которую угодил Райос Антинос, и Тейза тогда спросила про значение слова "зацикленность", из чего разговор перешёл на увеличение производства белой конопляной бумаги и блокнот Тейзы. Что значит ──

".... эй, Тейза, тема, которую задала Асуна-сама сменилась в середине разговора, ты не виновата!"

Когда Ронье громко это выкрикнула, Тейза, которая, по-видимому, и сама пришла к такому решению, высунула язык:

"А может и виновата."

"В любом случае... Асуна-сама, нам очень жаль."

Когда она сама склонила голову вместо своей лучшей подруги, Вице-премьер-мечник засмеялась и мягко покачала головой:

"Не волнуйтесь, я бы сказала, беспокой это меня. Так... и что же я хотела спросить...?"

С улыбкой, Асуна перевела взгляд влево.

"......А, Кирито-кун, для жителей Мира Людей Индекс Табу абсолютен, если попытаться его нарушить это обязательно вызовет «печать на правом глазу» или в худшем случае сознание просто развалится... правильно я понимаю?"

Кирито, к которому вдруг снова обратили вопрос, кивнул, добавляя молоко, только этим утром полученное из стойл Собора, в свой чай кохиру:

"Да, в целом, по идее, это так."

"Тогда... преступник, убивший Язен-сана, уборщика в таверне в Южной Центории, либо сломал печать на правом глазу, либо каким-то образом избежал противоречия, либо же был с самого начал а не связан Индексом Табу?"

"... Да, я полагаю, это одно из трёх....... Что касается третьего...... если это так, то преступник должен быть жителем Тёмной Территории, а не Мира Людей, но даже в этом случае, ему всё равно бы пришлось превзойти «Право Сильнейшего» Тёмной Территории, столь же абсолютное, как и Индекс Табу. Исукан, сильнейший человек в Тёмной Территории, издал письменный приказ, запрещающий туристам причинять кому-то вред в Мире Людей..."

Ронье, услышавшая эти слова, застенчиво подняла праву руку, вспомнив кое-что, что ранее сказала Асуна.

"Эм, сенпай, можно я.......?"

"Давай, Ронье."

"Это уже в прошлом... но когда человек в чёрном плаще похитил ребёнка Исукана-сама и Шейты-сама в замке Обсидия, он, очевидно, игнорировал право сильнейшего, разве нет? Ведь он взял Лизу-чан в заложники и приказал Исукану-сама убить сенпая......."

Услышав это, Асуна, которая была знакома с детальными отчётами, и Тейза, узнавшая подробности непосредственно от Ронье4, нахмурились. Однако, сам Кирито только слабо кивнул и ответил:

"Это так. Другими словами, похититель вправду верил, что он сильнее Исукана, либо он подчинялся приказам кого-то, кто был сильнее его… ну или он в это верил."

"Я что хочу сказать, есть что-то...... немного неправильное во всей этой истории. Прежде всего, как люди Тёмной Территории вообще убеждаются, что тот, за кем они следуют, сильнее их? Без сомнений, должны быть и другие способы, кроме драки."

"У клана кулачных бойцов Исукана они определённо должны быть. Игра это или битва....... Но определённо, не все жители дерутся со всеми. Короче говоря, есть механизм, в котором сильнейшие из всех рас, гильдий и кланов избираются в лидеры. До войны лидеры составляли управляющий орган под названием «Конференция Десяти Вождей», издававший законы. На сегодня, название его сменилось на «Конференцию Пяти Кланов», но сам механизм остался прежним... Исукан среди лидеров, участвующих в Конференции Пяти Кланов, сильнейших в своих областях."

"... Тогда, если похититель думал, что он сильнее чем Исукан-сама, это само по себе способно разрушить Право Сильнейшего, разве нет? Разве что он попытается сразиться с Исуканом-сама чтобы доказать это."

Когда Ронье это сказала, Кирито вздохнул, складывая руки на груди.

"Ну... зависит от силы уверенности....... Во время "Восстания Четырёх Империй", четверо Императоров восстали против Церкви Аксиом, нарушив тем самым первую статью Индекса Табу, которым они должны были быть связаны. Их вера в то, что Объединённый Совет Мира Людей сверг Церковь Аксиом, оправдала их право на то, чтобы заставить нас вернуть Церковь Первосвященнику до такой степени, что это превзошло контроль Индекса Табу. Если было что-то, что генерировало идею подобной силы, то вполне возможно превзойти и Право Сильнейшего, не сражаясь с Исуканом непосредственно."

При этих словах по спине Ронье пробежали мурашки, когда она вспомнила самоуверенность Императора Крюгера Норлангарта VI, практически физически окутавшую его. Сидящая рядом с ней Тейза тоже втянула голову в плечи и сказала тихим голосом:

"...... Определённо, Император по-моему, вообще не принимал во внимание Объединённый Совет. Но так было потому что императоры властвовали над империями сотни лет...... возможно ли, что человек без подобного прошлого восстанет против сильнейшего используя исключительно свою веру?"

Ответ к Тейзе пришёл от Асуны, которую она прервала уже во второй раз.

"Конечно, это верно что Индекс Табу или Право Сильнейшего — нужно иметь сильный бэкбоун чтобы прорваться сквозь них чисто на своей вере и самоопределении. А, и бэкбоун в смысле позвоночник, хребет, духовный стержень."

"Д-Да."

"Так...... это то, о чём я сама хотела Кирито-куна спросить."

Асуна взглянула на него, и Кирито вопросительно моргнул.

"А……?"

"Вне зависимости от того, был ли тот, кто убил Язена-сан из Мира Людей или из Тёмной Территории, либо тот, кто отдал приказ убийце, либо сам преступник, обладают таким же сильным и искажённым духом, как когда-то Императоры четырёх империй. Что меня, однако, беспокоит, так это то, что при наличие такого человека, в Мире Людей всё могло быть намного хуже...... В том смысле, что они могли бы организовать какое-то катастрофическое происшествие, на уровне похищения Лизетты-тян в Тёмной Территории. Конечно, жизнь Язена-сан тоже не пустой звук...... что я пытаюсь сказать, так это что если уж убийца планировал посеять раздор между Миром Людей и Тёмной Территорией, то таргетирование... выбор цели мог бы быть более подходящим."

"Значит, социальное положение, да...... Например, аристократия, крупные торговцы, их семьи...... Верно..."

Вглядываясь в лицо бормочущего Кирито, Ронье сказала:

"П-погодите, но если суть убийства Язена-сан в том, чтобы заставить Кирито-сенпая отправится в Дарк Территори5...... разве не будет достаточным выбрать кого угодно?"

"Умм... ну, нет. Будь я виновником, полагаю, я обставил бы всё так, чтобы получить максимальный эффект. Постарался бы увеличить вероятность того, что я отправлюсь в Обсидию..."

Пока Кирито, произнеся “Хммм”, погрузился в размышления, Тейза уточнила у Асуны значение "эффекта". Её блокнот, должно быть, пополнился немалым количеством слов в тот день.

Кстати, название мест, такие как "Обсидия" и "Центория", наверное тоже произошли от священных слов, что-то, им подходящее...... подумала Ронье.

Асуна, глотнувшая чай кохиру, в который было добавлено немного сахара, внезапно произнесла, не меняя выражения лица.

"Эй, Кирито-кун, я думаю, я попробую."

"Э... что попробуешь?"

— спросил Кирито с обеспокоенным лицом.

Ответ Асуны сильно удивил не только Ронье и Тейзу, но даже такого неосторожного и беспечного человека, как сам Премьер-мечник.

"Технику отражения прошлого Аюхи-сан. Если она действительно позволяет видеть прошедшие события, и если её использовать в таверне, где произошло убийство, то можно будет увидеть убийцу."

Примечания:

· В оригинале, речь про ループ, loop, петля. Асуна приводит альтернативные значения японского rupu, не имеющие отношения как к английскому, так и, в ещё большей степени, к переводу на русский.

· Приветствую на уроке японского. Итак, обычно печь называется 天火, что произносится как “тэнпи”. “Солнечный свет” будет 天日, что также произносится “тэнпи”. Но, поскольку для японского привычно использовать заимствованные слова, то здесь и далее в качестве "печи" в оригинале используется английское “oven”: オーブン, произносимое на японском “o-bun”. Что касается следующего абзаца, то это ещё два слова, аналогично скопипастеных из английского.

· Я не уверен, о каких таких навыках сервировки идёт речь, кто в курсе, дайте знать.

· В оригинале: “услышавшая историю непосредственно от Ронье”, но это не может быть правдой, поскольку Тейза услышала о похищении всего-то около часа назад, и с того момента мы практически беспрерывно следовали за ними.

· Не уверен, важно ли это, Поскольку я перевёл уже всё на английский то я знаю, что это не важно, и я не имею ни малейшего представления зачем здесь, единственный раз за всю книгу это сделано, но Ронье произносит это название на священном языке.

Part 3

После того как обед на 95-м этаже завершился, Ронье вернулась в свою комнату на 22-м этаже и поймала свою лучшую подругу когда та пыталась войти в свою спальню через общую гостиную.

"Так, Тейза, как там сделать эту маленькую книжку, которую ты сейчас использовала......."

"Блокнот."

"Э?"

"Я не собираюсь называть это книжкой, впредь я буду называть её блокнотом на Священном Языке. Это название короткое и хорошо подходит."

Произнося это, Тейза достала блокнот из кармана, и Ронье воздела очи к небу.

"...... что, Ронье, почему такое лицо?"

"Нет, наверное, всё нормально, но.... когда ты используешь так много священных слов, больше, чем Дюсольберт-сама например, или чем другие, более молодые люди...... это просто как-то странно."

"Тогда можно и инструктору сказать."

"Я не совсем это....... ── Неважно, давай рассказывай, как такую сделать."

Ронье чувствовала, что она всё больше и больше отстаёт от своей подруги в знании общеупотребительного Священного Языка, так что ей пришлось настоять. Ухмыляющаяся Тейза обеими руками прижала блокнот к груди:

"Конечно, я расскажу, но знаешь, прошить все эти толстые листы из белой конопляной бумаги было весьма непросто..."

"... Я поняла. Малиновый пирог из кондитерской «Ха́низ»."

"Идёт."

Кивнув с серьёзным лицом, Тейза достала из другого бокового кармана сложенный листок бумаги. Судя по оттенку и тонкости это была не белая конопляная бумага, а обычная, и она была покрыта маленькими буковками.

"Держи, добрая Тейза уже записала инструкцию как сделать блокнот для бедной Ронье. Самое важное - это использовать тонкую и упругую пряжу."

"....... с-спасибо......."

Ронье взяла бумагу с некоторым удивлением. Возможно, Тейза сделала эту записку — что должно было звучать как “мемо” на Священном Языке — для Ронье уже давно.

"Спасибо тебе, Тейза."

Ронье обеими руками крепко схватила правую руку своей лучшей подруги, правильно поблагодарив ту на этот раз. В ответ, Тейза смущённо заморгала и улыбнулась.

Получив методику изготовления, ей определённо хотелось тут же отправится на бумажную мануфактуру в углу двенадцатого этажа Собора чтобы получить немного испорченной белой бумаги, но, к сожалению, этому пришлось подождать. Переодевшись в своей спальне в рыцарскую униформу для выхода наружу и натянув сверху серый плащ с капюшоном, Ронье по широкой лестнице отправилась вниз вместе с Тейзой, выглядящей таким же образом.

Пройдя через парадную дверь первого этажа, они вышли под нежно поглаживающие кожу лучи послеполуденного солнца. Стоял февраль, так что ветер всё ещё был холоден, но они почти физически ощущали, как с каждым днём воздух мало-помалу теплел.

В сторону от парадной площади, аккуратно замощенной белокаменными плитами, напрямик через переднюю лужайку на юго-восток. Обычно, они бы направились к Цукигаке и Шимосаки в драконьи стойла и оставались бы с ними до самого вечера, но в тот день драконам пришлось подождать. Потому что у этих двоих было важное дело.

Они продолжали идти вперёд, и обширный передний двор вокруг сменился палисадником с высаженными в ряды деревьями. Хотя в это время года большинство деревьев сбросили листву, да и середина зимы в принципе не была богата плодами, на ветках висело немало сезонных чёрных яблок и ледяных фиг, распространявших вокруг слабый сладкий аромат.

Они только что хорошо пообедали, но необычные полупрозрачные светло-голубые плоды фиг разжигали желание съесть хоть одну... и через какое-то время, что они провели идя по палисаднику и сопротивляясь этому желанию, впереди показалась огромная стена. Эта мраморная стена отделяла земли Центрального Собора Церкви Аксиом от остального мира.

Возле угла, где южная стена встречалась с восточной, уже виднелись фигуры Кирито и Асуны.

Заметив девушек, те двое, закутанные в простые коричневые плащи, подняли руки и помахали. Ронье и Тейза пробежали последние несколько десятков метров, одновременно остановились и склонили головы.

"Приносим извинения, что заставили ждать."

"Ничего, мы сами только что пришли."

Кирито усмехнулся и добавил к словам Асуны:

"Мы спрыгнули с Собора и видели Ронье и Тейзу когда спускались."

Судя по всему, Кирито обогнал их по небу, используя свою инкарнационную технику полёта. Однажды Ронье уже краем глаза видела окружающие земли с такой высоты, хоть сама она и не могла пока взлетать на воздушных элементах, созданных инкарнацией.

"Так... а почему именно это место выбрано для встречи?"

Их пунктом назначения была Южная Центория, и чтобы туда попасть нужно было пройти через главные врата в южной стене. Но в этом месте, где белые мраморные стены соединялись под прямым углом, ничего похожего на проход не было.

Возможно, есть какая-то скрытая дверь, о которой нам ничего не известно...... пока она строила догадки, Кирито пожал плечами и ответил:

"Открытие и закрытие главных врат привлекает ненужное внимание....... Незаметно пробраться внутрь или выскользнуть наружу совершенно невозможно из-за множества туристов, которые сейчас находятся на площади у ворот."

"Тогда, что насчёт того чтобы полететь, как тогда?"

В голосе, которым Тейза это произнесла, чувствовалась доля надежды. И правда, четыре дня назад, когда они услыхали про произошедшее в Южной Центории убийство, Кирито выпрыгнул в том, в чём был, с террасы наверху Собора, прижимая Ронье к левому боку и направился прямо к месту действия с помощью техники полёта на воздушных элементах. Путешествие заняло всего несколько десятков секунд, да и лететь по небу было весьма впечатляющим опытом. Естественно, Тейза надеялась на что-то — но:

"Ну, это привлекло бы даже ещё больше ненужного внимания...."

Криво усмехнувшись, Кирито быстро добавил:

"Однако, сегодня, я думаю, мы попробуем секретный способ срезать расстояние."

"Се...... секретный способ?"

Тейза округлила глаза, что означало, что она не разочарована. Премьер-мечник, улыбка которого обрела некоторую зловредность, не утруждая себя дальнейшими объяснениями, поднял обе руки.

"Так, беритесь за руки, все четверо."

"............?"

Немного наклонив голову, Ронье взялась за левую руку Кирито, а правую руку взяла Тейза. По другую сторону, Асуна тоже взяла их за руки и слегка кивнула, и таким образом четверо людей образовали круг.

Сразу после этого, в центре круга загорелся зелёный свет, и сильный ветер смял траву под их ногами. Внезапно, сила давления воздуха, образовавшегося прямо внизу, мягко подняла тело Ронье.

"Ай! Ай-ай-ай-ай-ай..!"

Взвизгнула Тейза, начав махать ногами в воздухе. Однако, их тела не вернулись на землю, а вместо этого продолжили подниматься примерно на 1 мел в секунду.

Ронье, привычная к поведению Кирито немного больше, чем её лучшая подруга, глубоко втянула воздух в самом начале этого нового для неё действа, но у неё всё же была возможность оценить ситуацию. Воздух постоянно выпускался под ними, создавая сильный ветер, но крону окружавших деревьев покачивал только естественный бриз. Если приглядеться, вокруг четверых вращалось слабое радужного отлива свечение. Кто-то — наверное, Кирито — создал вокруг них цилиндрическую прозрачную трубу с использованием секретной техники рыцарей "рука разума", которая блокировала ветер, так что высвобожденные воздушные элементы создавали сильный поток, поднимавший Ронье и остальных вертикально вверх. Иначе говоря, в принципе это работало так же как и лифт в Соборе.

Тейза, сперва напугавшаяся, похоже, сумела обрести контроль над собой менее, чем за десять секунд, и осматривала окрестности, поворачивая радостное лицо то в одну сторону, то в другую.

"Ах, это потрясающе, я лечу, Ронье!"

"Эй Тейза, руку-то не отпускай!"

Ронье покрепче схватилась за руку своей подруги, пока их четвёрка продолжала подниматься, понемногу увеличивая скорость. Земля была уже далеко внизу, но закрывавшая обзор белая стена всё никак не заканчивалась. Если посмотреть вверх, то верхушка стены, чертящая прямую линию в светло-голубом зимнем небе, была всё ещё ужасно далека.

Если способности Кирито-сенпая к концентрации или Священной Силы а пространстве окажется недостаточно, интересно, что тогда случится... она насильно остановила своё воображение и продолжила смотреть наверх. Подъём продолжался примерно 20 секунд, в конце они полетели немного под углом и, наконец, пересекли край стены.

Сразу же после этого, давление ветра мгновенно исчезло, и четверо людей свалились с высоты около 2 мелов. Девушки не могли и представить, что практика в "Стоянии смирно на вершине шеста" когда-нибудь в жизни окажется им хоть в чём-то полезной, но в этот раз их сил оказалось недостаточно, чтобы поддержать ноги, и вслед за Тейзой, запнувшейся при приземлении, Ронье едва не упала на спину.

Но, прежде чем это произошло, правая рука Кирито слегка поддержала её, и стоило ей оглянуться вокруг, Ронье издала возглас восхищения.

"Ух ты............"

Что касается высоты, они были примерно на уровне десятого этажа Собора — максимум 50 мелов. Однако, с этой позиции они могли видеть весь городской ландшафт Центории, простиравшийся насколько хватало глаз, пока вдали он не терялся в дымке. И не только. От точки пересечения южной и западной стен, где стояла их четвёрка, в юго-западном направлении по прямой уходила вдаль ещё одна стена такой же точно высоты.

"...... И вот мы стоим на вершине «бессмертной стены»...."

— прошептала Тейза, и Кирито молча кивнул.

Бессмертная стена. Огромная стена из белого мрамора, разделявшая всю территорию Центории на Восточную, Западную, Северную и Южную части — и дальше на обширные территории четырёх империй. Она была создана не выкладыванием вырезанных камней один на другой, это Первосвященник Администратор заставила её появиться всего за одну ночь.

Считалось, что эту стена, продолжавшуюся ни много ни мало 750 килолу от внешней стены Центрального Собора до "Горной Гряды-на-Грани", где-то далеко окружавшей Мира Людей, было невозможно уничтожить, отсюда и название "бессмертная". Индекс Табу запрещал любым способом повреждать её или взбираться по ней, и пусть и не нашлось ни одного, кто бы попытался её повредить, Ронье понимала, что она только что преступила второе упомянутое нарушение. Хотя её и освободили от Индекса Табу когда она стала учеником Рыцаря Целостности, выгравированное на её психике ограничение не могло исчезнуть без следа, так что Ронье, посмотрев себе под ноги, инстинктивно начала идти на цыпочках.

Куски мрамора, сложенные вместе без единого зазора даже в один миллис, простоявшие под всей возможной погодой три сотни лет, сияли гладкостью, словно только что отполированные. Ближайший угол стены за их спинами был остр словно бритва, не давая возможности кому-либо забраться наверх.

В этот момент послышался слабый шум. Две светло-синие птички приземлились на вершину стены. Они попрыгали по мрамору и посмотрели на Ронье своими чёрными глазами.

"...... Ху-ху, Индекс Табу точно не влияет на мелких птиц."

С этими словами Асуна мягко коснулась их плеч, и Ронье улыбнулась, глядя на Тейзу. Она ещё раз оценила вид и тогда вдруг поняла:

"Ох, так значит... Сенпай собрался двигаться по этой стене пока не достигнет таверны в 4-м районе Южной Центории?"

Когда она спросила, Кирито развернулся и рассмеялся.

"Верно. Если идти здесь, снизу нас не будет видно, и если выбрать хорошую точку, то и когда спрыгнешь, нежелательных свидетелей не будет."

"Это не в первый раз, да?"

Помедлив немного после того как Асуна на него надавила, он прочистил горло и сказал извиняющимся тоном:

"А, ну, понимаешь, проверка путей к отступлению является фундаментальной для построения стратегии...... Ладно, давайте поторопимся."

И Кирито начал энергично шагать вперёд; девушки, включая сокрушённо выглядевшую Асуну, последовали за ним.

Каждой из четырёх бессмертных стен, разделявших Мир Людей на четыре части, было дано неформальное название.

Северо-восточная стена, разделявшая Северную Империю Норлангарт и Восточную Империю Истабариет называлась "Весенней Стеной". Юго-восточная стена, разделявшая Восточную Империю и Южную Империю Саутакройт называлась "Летней Стеной". Юго-западная стена, разделявшая Южную Империю и Западную Империю Весдарат звалась "Осенней Стеной". И северо-западная стена, разделявшая Западную Империю и Северную Империю звалась "Зимней Стеной".

Похоже, даже старейшие рыцари Фанатио и Дюсольберт не знали причину по которой четыре стены назывались временами года. До провозглашения Объединённого Совета Мира Людей, бессмертная стена оставалась абсолютным непреодолимым барьером, граждане Центории из всех четырёх частей в принципе не имели свободы перемещения, и никому не позволялось проходить через ворота в стенах, за исключением торговцев или же богатых туристов, получивших пропуск.

Хотя к тому времени требования для пропуска сквозь стену были значительно снижены, полностью свободное перемещение было делом будущего. Причиной было то, что отголоски Восстания Четырёх Империй всё ещё давали о себе знать. Оставалась возможность, что осколки ордена Рыцарей Коноэ, поднявшие оружие против Церкви Аксиом, могли прятаться где-то в Мире Людей и всё ещё подчиняться приказам императоров. Они вполне могли быть вовлечены в убийство старика Язена и похищение Лизетты.

Размышляя в таком ключе, Ронье шагала по "Осенней Стене".

Благодаря тому, что ширина стены была 4 мела, не было опасности упасть с неё, и с земли фигуры четверых людей были незаметны. Холодный ли ветер унёс прочь мысли Ронье, или что-то другое, но она просто шагала вперёд, отстранённо разглядывая окружающий пейзаж.

По левую сторону от стены лежала Южная Центория, построенная в основном из красного песчаника, а по правую была Западная Центория, выстроенная из тёмного сланца. Два города, разделённые единственной стеной, отличались не только цветом, но и дизайном застройки. Обширные дома Южной Центории, построенные из вырезанных квадратных блоков красного песчаника, порождали чувство открытости и свободы; в то время как выстроенные из тонких точно нарезанных и аккуратно подогнанных кусков сланца строения Западной Центории с их крышами, выстланные плотно подогнанными плитками в форме драконьих чешуек, стояли весьма близко друг от друга, хотя усилия, вложенные в эти постройки, вызывали восхищение искусством создавших их.

Кирито упоминал, что в дополнение к разнице в архитектуре, четыре части Центории обладают совершенно разными предпочтениями в еде. Ронье и Тейза были вольны посещать любой из четырёх городов, возникни у них такое желание, но почему-то когда им становилось скучно и они решали выйти в город, обычно дело оканчивалось их родной Северной Центорией.

Но Рыцари Целостности, что должны охранять мир по всем четырём империям, не могут себе позволить и подобной малости, — Ронье снова почувствовала желание поговорить с Тейзой, шагавшей рядом, но ведущий их Кирито остановился прежде, чем она смогла это сделать.

"Так, это четвёртый район... где-то здесь должна быть таверна......."

Пробормотав это, он обвёл взглядом улицы Южной Центории. Ронье тоже развернулась и стала смотреть на красно-коричневый городской ландшафт.

Таверна, таверна....... какое-то время поразглядывав город, повторяя это про себя, Ронье осознала, что она ещё не была в таверне, бывшей местом происшествия. Четыре дня назад, когда в Собор прибыло сообщение, горный гоблин Орои, которого уже посчитали преступником, был заключён в здании стражи, так что Кирито отправился прямо туда.

"...... эм, сенпай, вы сюда пришли не зная расположения таверны?"

— прошептала Ронье, и Кирито кивнул ей, повернув лицо вправо.

"Ээээ, эм, видишь ли, у таверны должна быть вывеска «INN», но смотря сверху его не так-то просто заметить..."

"Взгляните, сенпай, эти дома огромные как горы, вряд ли вывеску будет легко увидеть!"

На верное замечание Тейзы, Кирито кивнул "точно......", повернувшись влево. Наблюдавшая за всем этим Асуна вздохнула и вытащила из плаща сложенный лист бумаги.

Это была, конечно же, не обёрточная бумага, а большая карта, которую та быстро открыла.

Более того, эта карта была значительно более детализирована, чем те, что продавались в книжных магазинах. Кажется, каждое здание, а не только дороги, было нарисовано на этой карте.

"Ух ты...... такая штука, откуда?"

Асуна не меняя выражения лица ответила на вопрос Кирито:

"Во время исследований, я потихоньку копировала книгу с картами, которую Сонес-сан случайно нашла в процессе упорядочивания Большой Библиотеки. Она сказала, оригинал не был нарисован от руки, его сотворил предыдущий библиотекарь, используя неизвестную технику."

"............ А, из предыдущего поколения......."

— пробормотал Кирито, и на его лице на мгновение появилось выражение словно он что-то вспомнил, но он тут же отогнал эти мысли и приблизил лицо к карте, которую развернула Асуна.

"Посмотрим, это 4-й район... вот это та улица? Так что, получается, таверна вот здесь...?"

Он поднял голову и снова посмотрел на восточную сторону стены.

"А, наверное она на северной стороне вот того перекрёстка. Сэнкью, Асуна."

На его благодарность на Священном Языке, та ответила "Не за что" на языке Мира Людей. После чего Вице-премьер-мечник сложила карту обратно в плащ.

Они определились с местонахождением пункта назначения, но всё же оставалась проблема. Им нужно было спуститься на землю со стены высотой в 50 мелов, на которой они стояли, и сделать это незаметно для местных жителей. Если использовать ту же технику на воздушных элементах, что они применили раньше для подъёма, то кто-нибудь точно заметит.

Смотря на Кирито, они думали что, чёрт возьми, он собирается делать? Премьер-мечник, не мудрствуя лукаво, подошёл к краю стены и посмотрел вниз:

"Окей, сейчас там никого. Я первым спрыгну, потом все остальные, когда я подам сигнал."

"Эээээ!?"

В то время как Тейза удивлённо воскликнула, Кирито выставил вперёд правую руку с большим пальцем вверх и просто шагнул в сторону от стены. В одно мгновение коричневая подкладка его плаща исчезла из виду, и лишь сухой ветер пронёсся вдоль вершины стены, где остались стоять трое.

Даже через несколько секунд звука столкновения не последовало, и Ронье, Асуна и Тейза приблизились к краю стены чтобы взглянуть вниз. Там стоял Кирито, беззаботно махая им с дороги 50-ю мелами ниже.

"Да ты издеваешься......."

— пробормотала Асуна и вытянула руки по направлению к Ронье и Тейзе.

"...... Он точно использовал полётное Священное Искусство."

Тейза сжала губы и взяла руку Асуны с такой же решимостью, как и Ронье совсем недавно, так что последняя поспешила и взялась за левую руку Асуны. На удивление нежная, гладкая словно шёлк тёплая рука крепко схватила правую руку Ронье, и в следующий миг Асуна оттолкнулась от мраморной стены так же легко как и Кирито.

Их тела слегка поднялись — лишь на мгновение, и их троица начала немедленно падать вниз. В ушах яростно завыл ветер. Желание закричать в голос переполняло, но это мог кто-нибудь услышать, так что она сжала зубы и оставалась безмолвной.

Даже будучи учениками Рыцарей Целостности, они бы не выжили после падения с высоты 50 мелов на жёсткий булыжник. Я верю в вас, сенпай! — прокричала Ронье про себя.

Стоящий возле точки падения Кирито поднял вверх обе руки, сформировав некое подобие чаши.

Ощущение чего-то мягкого и прозрачного окутало их тела. Скорость падения постепенно снижалась, шум ветра ослабевал. Кирито поддержал их троих с помощью "руки разума".

Даже старшие Рыцари Целостности могли разве что перемещать один кинжал с помощью этой техники, нужно обладать ужасающей силой разума чтобы замедлить падение трёх человек. Когда до земли оставалось около 10 ценов, Кирито раскрыл ладони и трое уверенно приземлились. Несколько раз нервно глубоко вдохнув, Ронье спросила их лидера:

"....... эм, сенпай, если вы на такое способны, не было бы проще использовать чистую инкарнацию вместо воздушных элементов когда мы взбирались на стену…?"

"Ну, спуск и подъём требуют разной сложности воображен... концентрации сознания. Даже когда я один, приходится превращать одежду в крылья когда летаю на инкарнации......"

Тейза подошла к пожимавшему плечами Кирито:

"Кирито-сенпай, в следующий раз я хочу сама полететь, пожалуйста научите меня технике полёта на воздушных элементах в следующий раз!"

"Эээ?! Эт-то не так просто как кажется...... н-но это здорово что тебя это интересует, конечно... Ладно, давайте поспешим к месту происшествия."

Произнеся несколько неестественно прозвучавших слов, Кирито начал было шагать на север, но Асуна потянула его за воротник обратно:

"Не в ту сторону, Кирито-кун."

Когда они, повернув налево, вышли на широкую дорогу из тёмного проулка, граничащего с Бессмертной Стеной, там было людно. Стоял февраль, и по идее не было ничего неестественного в длинных плащах, но граждане Южной Центории, идущие по дороге, были одеты неожиданно легко. Температура не должна была значительно отличаться от Северной Центории, лежащей менее чем в килолу, но льющийся с небес на красный песчаник солнечный свет был несколько теплее, чем когда они были возле Собора.

К счастью, четверо людей смогли, не натолкнувшись на стражу, пересечь 4-й район Южной Центории и добраться до искомой таверны.

Трёхэтажное здание было довольно большим, но поскольку они обслуживали только туристов из Тёмной Территории, оплата за проживание, указанная на вывеске у входа, не была даже относительно высокой. Кирито, убравший капюшон плаща, окинул взглядом таверну из красного камня и без колебаний открыл дверь. Перекрывая звонкий звук колокольчика,

"Добро пожаловать!"

— раздался радостный голос.

В передней части обширного зала находилась стойка регистрации, и позади неё стояла обладательница голоса, девушка-регистратор, казавшаяся немного старше, чем Ронье. Она обвязала свои рыжеватые волосы тёмно-зеленым шарфом, а одета была в платье с передником того же цвета.

Когда Кирито подошел к стойке, девушка с улыбкой спросила:

"Решили остановиться? Четверо?"

"Эм......."

Немного посомневавшись, он утвердительно кивнул:

"Да, четверо. Ничего, если мы остановимся только на одну ночь?"

"Конечно, я не против. Вы хотите остаться в одной комнате?"

"Да, в одной. Если можно, Мы бы хотели комнату на втором этаже."

Ронье, ожидавшая, что тот себя явным образом идентифицирует и попросит помочь в расследовании, с удивлением моргала, наблюдая как Кирито разговаривает с регистратором. Когда с комнатой определились, Кирито внёс оплату за размещение в шестьсот широв, и их четвёрку провели на второй этаж.

Комната, которую им предоставили, находилась в юго-восточном углу, и сквозь высокое окно проникало много света Солуса. Их встретил широкий круглый стол с фруктами, а возле стены одна возле другой были установлены четыре кровати.

Как только закончившая краткий обзор девушка-регистратор низко поклонилась и ушла, Тейза радостно воскликнула:

"Я первый раз в таверне за пределами Северной Империи! Ощущение комнаты, форма мебели, всё так отличается от севера!"

"Эй, Тейза, ты сюда не как турист прибыла!"

Торопливо заткнув свою лучшую подругу, другая обернулась к Кирито.

"...... Эм, сенпай, а что теперь планируете делать? Эта комната же не место преступления, или...?"

"Нет, это другая. Но есть способы понять которая то была комната. Пока что давайте отдохнём."

Этот ответ Кирито в целом обрисовывал ситуацию. Асуна, снявшая плащ, распрямила длинные волосы и сказала:

"Я собираюсь заварить чай, вы будете?"

— и направилась к серванту в углу комнаты, Ронье двинулась вслед за ней, говоря "Я помогу вам."

Как объяснила регистратор, когда нужна была горячая вода, необходимо было спуститься с чайником в столовую на первом этаже, но Асуна просто налила холодной воды из кувшина в чайник и лёгким заклинанием произвела термальный элемент.

Нагревание воды было базовой техникой Священного Искусства, но всё было не так просто. Если дать сгенерированному термальному элементу упасть в воду, он немедленно вступит в реакцию с поверхностью воды, создаст много пара, но вот температура воды при этом не повысится сколь-нибудь значительно. Для этого нужно было передать всю энергию термального элемента воде, что требовало определённых ухищрений.

Практики Священного Искусства носили с собой ценный материал, называемый "камень огненной губки", создаваемый исключительно в Южной Империи и клали его в воду, чтобы он постепенно отдавал тепло термального элемента. Просто поднять ёмкость и держать её над термальным элементом тоже было достаточно чтобы вскипятить воду, но это занимало время. Пока девушки смотрели с выражением предвкушения типа покажи-ка-что-умеешь на лице за тем, что Вице-премьер-мечник будет делать, Асуна продолжила, произведя два металлических элемента.

Сделать из металлических элементов стальной шар было бы неплохой заменой камню огненной губки, но, в отличие от камней, способных поглощать термальную энергию моментально, стальной шар было не так просто нагреть. И, конечно, стальной шар не будет висеть в воздухе как элемент в чистом виде, так что его нужно чем-то поддерживать во время нагрева.

Для этого достаточно чтобы рядом кто-то стоял со щипцами или ложкой, но считалось, что в таких ситуациях использование других инструментов кроме Священного Искусства и материалов для него было неспортивным. Практики Священного Искусства верили, что всё, от генерации до самого конца, нужно совершить используя только заклинания. Был один популярный способ, любимый клериками за его показушность, а именно создать маленький вихрь, используя воздушный элемент, и вмешать термальный элемент в поток воздуха, позволив металлическому шару парить сверху, но подобная трёх-атрибутная техника, вкупе с необходимостью удерживать шар в балансе сверху, была чрезвычайно сложной для контроля, так что если концентрация кастующего нарушалась хоть на мгновение, по всей комнате веером рассыпались искры.

Пока Ронье, быстро приготовившаяся создать ледяной элемент чтобы нейтрализовать потенциальный пожар, осторожно наблюдала за тем, что Асуна делала, та переместила оба металлических элемента левой рукой и поместила их вблизи от термального элемента, который она контролировала правой. В этом положении два вида элементов вступили в реакцию, и горячие капли расплавленного металла уже готовы были упасть...... и в этот самый миг:

"Форм элемент, холлоу сфиа шейп1."

Асуна произнесла выражение, которого Ронье не знала, и два стальных элемента сплавились вместе в сферу около 3 цен в диаметре. Стоило им стать стальным шаром, как тот обрёл вес и, влекомый гравитацией, плюхнулся в чайник.

"Ой, это...... Асуна-сама, а куда делся термальный элемент...?"

Ронье споро огляделась вокруг, но не смогла найти термальный элемент, который должен был бы висеть в воздухе. Тогда Асуна взглянула на руки Ронье и указала на чайник.

Когда та заглянула внутрь, лежавшая под водой металлическая сфера была красной. Вокруг неё один за другим всплывали маленькие пузырьки, и вот над поверхностью воды уже начал подниматься пар.

"Может быть термальный элемент внутри шара...?"

"Да, я заключила термальный элемент в металлическую сферу."

"...... такое искусство......."

Пока Ронье удивлялась, вода в чайнике покрылась пузырями, достигнув кипения.

Обычно, чтобы сделать пустотелую сферу из металлического элемента, сперва делают цельный шар, используя фразу "сфиа шейп", и затем надувают его с помощью "энлардж", одновременно нагревая. Но это тоже слишком сложно контролировать и он легко рвётся, и даже если всё хорошо, внутрь ничего не положишь.

Однако, если сделать пустотелую сферу с самого начала, то можно заключить внутрь термальный элемент, если закрыть его металлом с двух сторон. Это безопаснее, чем нагревать стальной шар в вихре из термального и воздушного элементов, и достаточно эффективно.

"Это было «Хо...»... «Холлоу»? Асуна-сама, это вы обнаружили такое выражение......?"

На её восхищённый вопрос, Вице-премьер-мечник мягко покачала головой.

"Нет, Алиса-сан была хороша в создании пустотелых сфер, она говорила, что только Аюхе-сан рассказала, и теперь Аюха-сан научила меня."

"Алиса-сама............"

Ронье лишилась дара речи.

Во время Войны с Внешним Миром, Ронье несколько раз представилась возможность побеседовать с Алисой Синтезис Сёти. Самой запоминавшейся оказалась ночь в палатке с бессознательным Кирито, когда они обменивались памятными историями с Асуной и генералом Армии Защиты Мира Людей Селюрут, но ужасающая широкомасштабная световая атака Алисы, в мгновение ока уничтожившая большу́ю часть армии Тёмной Территории в оборонительном сражении при Великих Восточных Вратах, также была выжжена в её памяти.

Ронье и прочие низкоуровневые практики гадали, что за техника произвела удар такой колоссальной мощью. Конечно, ответ лежал за пределами знаний ученика рыцаря, но её воображения хватало чтобы осознать что она требовала накопления огромного количества световых элементов и дальнейшего их высвобождения. Если такая секретная техника основывалась на пустотелой сфере, нет ничего удивительного в том, что Алиса передала знание одной только Аюхе.

"... Так, это ничего что мы это услышали...?"

Асуна с улыбкой кивнула на этот опасливый вопрос.

"Всё в порядке, когда Аюха-сан рассказала мне, она попросила... не использовать это во вред. Так что, Ронье-сан, когда настанет время, передай эту фразу тому, кому доверяешь."

"............ Да...... Да."

Ронье кивнула, чувствуя как что-то тёплое собирается у неё в груди, и тогда.

Кирито, наблюдавший за процессом сзади, неожиданно заметил расслабленным голосом:

"Всё ещё довольно медленно...... это я про нагрев воды. Может, если кастануть 2-3 «огненные стрелы» в чайник....... "

"О нет, сенпай, если вы это сделаете, то комната станет полностью белой от дыма!"

Это Тейза внезапно ответила, и Асуна с Ронье вместе засмеялись.

Пока они расслаблялись с кружками красного чая (заваренного на горячей воде, вскипячённой Священным Искусством), бывшего особым продуктом Южной Империи, колокол за окном пробил 2 часа пополудни.

Мелодия была той же, что и в Северной Центории — да и в Тёмной Территории она была той же, раз уж мы об этом заговорили,— но тон был несколько легче и звучала она чище. Прежде чем отзвуки долгих финальных нот исчезли, Кирито резво поднялся на ноги и двинулся к двери.

"Так, в этой таверне для сотрудников есть перерыв с 2 до 2:30, и они собираются в приёмной на первом этаже. Ну а гости должны быть на экскурсиях и в магазинах, так что в коридорах сейчас никого не должно быть."

"... Хэй, откуда ты это всё знаешь?"

Ответив священными словами "Услышал на чекине" на вопрос Асуны, Кирито подошёл к двери. Он приоткрыл её и проверил коридор, затем сразу кивнул и подал знак Ронье и остальным следовать за ним. Той было как минимум неспокойно, ведь было неясно, что делать, но она следовала за ним, в тайне надеясь, что тот не выкинет ничего безумного в таверне.

Выйдя в коридор, Кирито без колебаний направился на север, прочь от лестницы. Проверяя одну за другой двери с правой стороны, они, наконец, дошли до четвёртой по очереди, на которой висел пергамент с надписью 『Не обслуживается』. А прямо над ним была тускло поблёскивавшая металлическая пластина с номером 『211』.

"Здесь."

Асуна кивнула в ответ на сказанное Кирито. Не было никаких сомнений что именно эта комната и есть место преступления, где и произошло убийство старого уборщика Язена.

Премьер-мечник потянулся было к латунной ручке, но по какой-то причине остановил руку на полпути. Он поднёс ладонь к глазам и пристально всмотрелся в кончики пальцев.

"... Что вы делаете, сенпай?"

На тихий вопрос Ронье, Кирито просто пробормотал что-то типа "Нет, ничего......", ничего не объяснив. Но когда вслед за ним Асуна сказала "Это не опасно, они бы ни за что не смогли воспроизвести уникальные отпечатки", он, наконец, кивнул и снова поднёс ладонь к ручке двери.

Попытался повернуть в обе стороны, но конечно, она была заперта и не вращалась дальше пол-оборота. Не задумываясь что делать дальше, Кирито молча уставился на замочную скважину ──

Через несколько секунд раздался звук отпираемого замка.

"Ух ты... сенпай, вы и такое можете инкарнацией?"

В ответ Тейзе, спросившей задрожавшим голосом, в котором сплелись шок и восхищение, Кирито пожал плечами:

"Ключ и замок в этом мире не механические устройства, а лишь часть системы, эм...... часть единого целого."

Тейза сделала недовольное лицо, услышав этот расплывчатый ответ, но ситуация не позволяла развить дискуссию дальше. Кирито повернул ручку снова, и на этот раз она повернулась полностью, и дверь сдвинулась. Он быстро огляделся, заглянул вовнутрь и поторопил остальных зайти.

Комната, в которую девушки вступили вслед за Асуной, была вполне обычной комнатой на двоих. Было только одно окно, в восточной стене, по сторонам стояли кровати, и был ещё стол, немного меньше того, за которым их четвёрка только что пила чай.

На первый взгляд, не ощущалось никакой разницы по сравнению с их комнатой. Разве что на столе не было фруктов, а шторы были задёрнуты. Однако, Ронье почувствовала что это место, где было совершено ужасное убийство.

Кирито, зашедший последним, аккуратно прикрыл за собой дверь. Асуна остановилась около стола и оглянувшись вокруг, молча кивнула.

"... Это правда не опасно, Асуна?"

— взволнованно спросил Кирито. Ронье, равно как и Тейза, разделяли это чувство.

Директор подразделения Священных Искусств Аюха Фуриа упоминала, что нагрузка от искусства отражения прошлого, обнаруженного накануне, была слишком высока. В Мире Людей она была одним из лучших практиков, и если уж она так говорила, то использовать его должно быть непросто даже для Вице-премьер-мечника Асуны, обладавшей божественной силой.

Но Асуна снова кивнула с её привычной мягкой улыбкой.

"Ага, всё в порядке. Ради Орои-сан, которому пришлось терпеть лишения из-за этого всего... и гораздо больше ради убитого Язена-сан, преступника нужно поймать как можно скорее."

Произнеся это чистым недрогнувшим голосом, она вынула кусок сложенной белой конопляной бумаги из кожаной сумки, висящей на мечевом поясе её простой рыцарской одежды. Одного взгляда, брошенного на развёрнутый лист, было достаточно, чтобы понять насколько плотно его покрывали множество строк священных символов.

"............ Понял. Полагаюсь на тебя."

Кирито произнёс эту короткую фразу голосом, наполненным убеждавшей уверенностью, и подал им с Ронье сигнал отойти к стене.

Асуна, оставшаяся одна в центре комнаты, в течение несколько десятков секунд перечитывала с бумаги про себя священные слова, затем снова аккуратно её сложила и вернула в кожаную сумку. Похоже, она заранее запомнила слова Священного Искусства и теперь просто освежила память.

Священное Искусство определённо отличалось по вероятности успеха, точности и мощности, когда записанные слова читали с бумаги по сравнению с чтением полностью запомненного заклинания. Кирито упоминал, что причина в том, что Священное Искусство также переплетено с силой инкарнации. Поэтому для практиковавших его было лучше всего полностью запомнить слова Искусства, однако Искусство Отражения Прошлого, слова которого Асуна начала напевать, было намного длиннее, чем Ронье ожидала.

Она поняла, что сперва был сгенерирован хрустальный элемент, и ему была придана форма диска, но продолжалось заклинание чем-то таким, что она слышала впервые, так что значение было ей недоступно. И тем не менее, богатая интонация, которой Асуна зачитывала заклинание, завораживала её. И тогда…

Внезапно в комнате потемнело.

"............!!!"

— Тейза втянула воздух, схватившись за подол плаща Ронье. От бесплотной тьмы, расползавшейся по полу, холодели ноги.

Звук голоса Асуны, резонирующий гремящими нотками, на секунду прервался.

Внезапно верхняя часть её тела затряслась. Правая нога Кирито дёрнулась на пол-шага вперёд, но он остался на месте. Зачитывание продолжилось, тьма стала ещё более плотной.

Неожиданно, хрустальный диск, лежащий на столе, беззвучно воспарил в воздух. Из него полился фиолетовый свет, элегантно освещая снизу лицо Асуны.

Видя её болезненное выражение, Ронье тоже поджала губы. Я бы хотела помочь Асуне, но эта техника только для настоящих мастеров. К тому же, она сейчас спорит с самой волей богов, заглядывая в события прошлого. Тайна, которую Первосвященник Администратор создала и навеки запечатала в глубинах Совета Старейшин ──

Асуна, всё тело которой теперь беспрерывно дрожало, положила руки на диск. Она быстро двигала пальцами, и фиолетовый свет следовал за ними, неравномерно моргая.

Внезапно раздался искажённый, словно из-под земли, голос.

『…… ы…… зве…… постной Язе…… рского дом……』

Голос был мужской ── но разве что это и можно было понять. Затем прозвучал другой мужской голос, в нём чувствовалось сомнение.

『А, э…… нет…… льше…… дую над…… рато……』

『……стные час…… твенностью эт…… то не устраивает, то прямо здесь……』

Голос первого человека, неожиданно ставший более чётким, безжалостно произнёс:

『…… прими же смерть……!』

Раздался глухой удар, который перекрыл крик первого мужчины.

Сразу после этого, хрустальный диск осыпался мириадами осколков. Руки Кирито, ринувшегося подобно ветру к падающей на пол Асуне, крепко поддержали её тело.

Четверо людей быстро покинули комнату 211, тьма в которой исчезла, и спешно переместились в изначальную комнату.

Кирито положил Асуну, которая опиралась на его плечи чтобы передвигаться, на одну из кроватей.

"В-всё уже хорошо."

Кирито мягко придавил плечи Асуны, когда та попыталась подняться, произнося это, и обернулся к Ронье.

"Прости, ты не принесёшь нам стакан воды?"

"Д-да, одну секунду."

Она подбежала к серванту, налила немного холодной воды, остававшейся в кувшине, в стакан, и принесла его. Кирито, взяв стакан, несколько приподнял тело Асуны, поднося стакан ближе к её губам.

Медленно выпив три глотка воды, Вице-премьер-мечник улыбнулась Ронье чуть более живым лицом.

"Спасибо, Ронье-сан."

"Не сто́ит……"

— был её ответ, в то время как она опустила очи долу. От меня нет толку, кроме как в таких заданиях, но по крайней мере можно сказать, что есть ситуации, в которых я им двоим хоть как-то помогаю.

Поскольку истощение Асуны произошло не из-за уменьшения Жизни, Священным Искусством ей было не помочь. Кирито должен был понимать это, но Премьер-мечник вернул стакан Ронье и подняв руку в воздух молча сгенерировал три световых элемента. Они медленно парили вокруг лежащей Асуны, мягко освещая красивое лицо с закрытыми глазами и шелковистые каштановые волосы.

Световые элементы менее чем за минуту вышли из-под контроля Кирито и исчезли, рассыпав маленькие капельки света, но Асуна подняла веки, словно получив от этого сияния жизненную силу.

"...Да, теперь я точно в порядке."

"Не заставляй себя, лучше немного отдохнуть."

Когда Кирито быстро это сказал, Асуна полностью поднялась на кровати.

"Нет, нам нужно торопиться......."

У Кирито на лице при этих словах отразилось напряжение, а Ронье взглянула на Тейзу.

"...... Что ты видела? Ты поняла как преступник убил Язена в обход Индекса Табу?"

Услышав этот вопрос, Асуна на какое-то время прикрыла глаза, словно проверяя свою память, и сказала хрипловатым голосом:

"Первое, что я увидела в стеклянном диске...... человека, секунду назад убиравшего комнату. Я думаю, это был Язен-сан. Потом второй человек, стоявший по другую сторону экрана, сказал Язену-сан: 『Ты, разве ты не крепостной Язен Императорского доминиона?』...... вроде того."

"Императорского...... доминиона."

Когда Кирито тихо это повторил, Асуна тоже кивнула:

"Ага...... Язен-сан сначала кивнул, но потом бросился отрицать: 『А, нет, уже нет. Я больше не арендую надел у Императора』...... Тогда второй сказал так, словно...... насмехался: 『Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений, покуда их Жизнь не истечёт, так что если тебя это не устраивает, то прямо здесь и сейчас прими же смерть дарованную』и ударил Язена-сан в грудь кинжалом....... Язен-сан упал на пол, а человек с кинжалом в руке покинул комнату. Вот что я там видела..."

Асуна замолчала, и на какое-то время воцарилась тишина.

Поскольку ни один высокоуровневый клерик не смог бы подделать события прошлого, подтверждалось, что это не Орои убил старого Язена. Это были отрадные новости, но они, без сомнения, только рождали больше вопросов.

Кирито, стоящий на одном колене у кровати, поднялся и взглянул на дверь комнаты.

"....... Человек, убивший Язена-сан, выбрасывает окровавленный кинжал в коридоре, стучит в соседнюю дверь и исчезает. Горный гоблин Орои, спящий в комнате, замечает лежащий на полу в коридоре кинжал, поднимает его и в таком положении его ловят стражники Южной Центории, пришедшие дабы проверить это место. Вот что произошло после убийства Язена-сан."

Объяснения Кирито было достаточно для Ронье, но Тейза, стоящая рядом с ней, неуверенно произнесла "Но...".

"Кирито-сенпай, разве стражники не слишком быстро оказались на месте совершения убийства? Преступник, убивший Язена-сан, постучал в комнату Орои-сан и убежал, и по всему выходит что лишь несколько минут прошло прежде чем Орои-сан поднял кинжал......."

И надо сказать, она была права. Кирито кивнул с угрюмым лицом:

"Верно. Но по сообщениям, стража прибежала сюда, когда гражданин доложил в офис стражи 4-го района, что в таверне дебоширит суб-человек с ножом. Но по факту, Орои просто поднял упавший кинжал, в его действиях не было общественной опасности. Иными словами, заявителем был либо убийца, либо его напарник... ── Асуна, ты совсем не видела убийцу?"

Когда он спросил, Асуна с сожалением кивнула.

"Ага... такое ощущение, что я постоянно была перед изображением, висящим на стеклянном блюде... или как бы......"

Она приоткрыла рот и моргнула, пытаясь подыскать слова, но затем вздохнула.

"... Прости, я лучше не опишу."

"Ничего, тут не за что извиняться."

— сказал Кирито, приблизившись к Асуне и мягко её обняв.

"Пускай я и не смогла напрямую увидеть убийцу, я чётко слышала его голос, и это прояснило несколько вещей. Например, ...... то, что виновный в убийстве Язена-сан не использовал никакого сложного трюка...... не избегал никоим образом Индекса Табу, похоже, что он совершенно естественно ударил того в сердце..."

Если так подумать, это тоже было истиной.

Асуна пошла на риск и использовала искусство Отражения Прошлого чтобы выяснить и "как", и "почему" преступник убил старого Язена. И хотя мотив всё так же оставался неясен, способ, тем не менее, был определён. Не было использовано какой-либо уловки, это был просто удар ножом в сердце. Иными словами,............

"Виновник не связан Индексом Табу......."

— подтвердил Кирито тяжёлым голосом размышления Ронье:

"Вот в чём дело....... Я, однако, не знаю пока, почему..."

"Я знаю."

— прервала его Асуна, и трое обратили свои взгляды на кровать.

Вице-премьер-мечник, похоже, полностью восстановившаяся, произнесла, глядя на них троих своими глазами цвета чай-с-молоком:

"...... Я думаю, слова, что сказал преступник, убивший Язена... Я думаю, поэтому-то он и смог его убить."

"Слова ...... 『Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений』...?"

"Да...... Причина, по которой преступник смог проигнорировать Индекс Табу в том, что Язен-сан принадлежал частной территории аристократа и, соответственно, был подвержен его праву осуждения..."

"…… ведь точно!"

Кирито резко вдохнул и посмотрел в окно, словно надеясь увидеть стоящего там преступника.

"И речь идёт не только о Язене, но и о любом другом бывшем крестьянине, освобождённом от кабалы частных территорий, любого могут убить точно так же.... Вот почему Асуна сказала 『Нам нужно торопиться』"

"Ага…… Ведь если мы ему не надаём по рукам до появления новой жертвы, так я думала... но......."

Ронье было очевидно почему Асуна закусила губу. Чтобы продвинуть разговор вперёд, она осторожно заметила:

"Но примерно 1000 бывших крестьян частных территорий было освобождено в одной только Северной Империи, вчетверо больше если брать весь Мир Людей...... Невозможно всех их защитить или приставить охрану."

Тейза, стоявшая сбоку, сделала шаг вперёд и сказала, всплеснув руками:

"К тому же, не все освобождённые остались в Центории. Я слышала, что больше половины оставили центральную столицу и решили возделывать свои собственные земли там, где есть свободные территории. Да один только поиск их может занять недели..."

"В Мире Людей...... по-моему здесь нет регистрации жителей."

Вслед за Кирито, размышлявшем используя незнакомые слова, Асуна тоже какое-то время хмурилась, но вскоре подняла взгляд.

"...Но, если цель преступника в том, чтобы снова разжечь войну между Миром Людей и Тёмной Территорией, они не станут просто слепо убивать бывших арендаторов частных территорий. Этот грех, в нём не будет смысла, если только ответственность не возложат на туристов из Тёмной Территории."

"Тогда...... тех, кого нам стоит защищать — это жители Тёмной Территории...?"

Кирито уверенно кивнул, услышав слова Тейзы.

"Да...... Я и так думал о том чтобы прийти в эту таверну сегодня или завтра. Чтобы пригласить друзей Орои, ждущих здесь, прийти и посмотреть на Собор. Я думаю, сплину...... тоске по дому, что гложет Орои, на какое-то время это должно помочь......."

"Но Сенпай, туристов из Тёмной Территории так много......."

Когда Ронье так сказала, Кирито мягко пожал плечами.

"Конечно. К счастью, их число и размещение тщательно записывается, так что поиск будет существенно проще, чем в случае бывших крестьян из частных территорий. Как ты можешь догадаться, разместить их всех в стенах Собора невозможно, так что я думаю, начиная с сегодняшнего дня нам нужно распланировать их преждевременное возвращение, чтобы они смогли вернуться домой в целости и сохранности. Если мы отправим колонну экипажей с охраной аж до самых Великих Восточных Врат, преступники ничего не смогут сделать."

"Если таково наше решение, отправляемся сейчас же."

Кирито попытался было быстро поддержать Асуну, поднявшуюся с кровати, но в этом не было необходимости. Тем не менее, Вице-премьер-мечник улыбнулась с тихим "спасибо", однако выражение её лица быстро вернулось к решительному.

"Так... ты знаешь комнату, в которой остаются горные гоблины?"

"Разумеется. Комната на четверых на первом этаже, по идее, прямо под нами. У дверей ещё стража должна стоять... наполовину для охраны и наполовину для наблюдения...."

"Это было необходимо, но больше не будет, когда мы переместим их в Собор. Идёмте."

Ронье и остальные бросились вслед за Асуной, которая быстро пошла вперёд.

Однако.

Их четвёрка, спустившись на первый этаж, узрела коридор без охраны и пустую вычищенную комнату. Когда Кирито спросил её, регистратор сказала им с озадаченным лицом, что тем утром чиновник из администрации Южной Центории приехал с каретой и сказал ей, что он забирает горных гоблинов.

Примечания:

· Сформировать элемент, форма пустотелого шара.

Part 4

Когда Ронье пришла в драконьи стойла на два часа позже обычного, Цукигаке поприветствовала её немного невесёлым криком.

"Кю-ру-ру-ру!!!"

"Извини, извини, я опоздала."

Стоило ей приоткрыть забор высотой примерно в 1 мел, как покрытая бледно-жёлтым мехом маленькая дракониха бросилась на неё, хлопая маленькими крыльями. Пойманная обеими руками, она агрессивно ткнулась своей округлой квадратной головой в шею Ронье.

По соседству, Тейзу тем же способом приветствовал обиженный Шимосаки. Оба дракона были ещё достаточно маленькими чтобы их можно было держать на руках, но уже через год это будет невозможно.

"Арабель-доно, у вас всё в порядке?"

Внезапно позади раздался голос, и Ронье резко обернулась.

Там стоял высокий и худой мужчина. Он был облачён в необычное одеяние со множеством заклёпок, в котором и верх, и низ были сшиты из странной ткани, напоминавшей чешуйки, а на поясе у него висело множество больших и маленьких кожаных сумок. В правой руке он держал длинную деревянную рукоять, как у копья, однако наконечником служило не металлическое остриё, а широкая щётка из жёсткого волоса.

Его потрёпанное годами лицо выглядело ещё старше, чем у Дюсольберта, но о конкретном возрасте сложно было судить. Этот человек уже долгое время присматривал за драконьими стойлами Собора и его жизнь была заморожена так же как и у Эйри...... по крайней мере, по слухам.

"Да, полагаю что да, Хайнаг-сан."

Когда Ронье кивнула, работник стойл протянул свою тонкую, но, при ближайшем рассмотрении, довольно крепкую правую руку, просунув её под подбородок маленькому дракону.

"Недавно я дал Цукигаке немного рыбы, там было немного, но она всё равно оставила. Драконы, конечно, имеют определённые предпочтения в еде, но на поле боя возможности выбирать не будет, так что вам следует исправить это поведение пока она ещё мала."

"Ой... правда? Эй, Цукигаке, нет ничего хорошего в том, чтобы быть переборчивой, ты в курсе?"

Когда Ронье мягко пожурила её, маленькая дракониха, словно понимая слова, опустила голову и уши в перьях вниз и сказала "Кюууун".

"И что же мне делать чтобы исправить эту её нелюбовь к рыбе?"

"Самым эффективным будет дать им самим ловить рыбу. Обычно, если они едят свежепойманую рыбу, проблема решается сама собой, но в пределах Собора такое сложно организовать. В прошлом я просил позволения Беркули-доно вывести молодого дракона за пределы города на озеро."

"С-свежая, свежепойманая, говорите... Ясно, я спрошу позволения у главы рыцарей Фанатио или Кирито-сенп... или у Премьер-мечника-сама."

"Будьте добры. А теперь прошу меня извинить."

Коротко поклонившись, хранитель драконьих стойл Хайнаг отошёл к помещению для содержания драконов в глубине стойл. Тейза, услышавшая этот разговор в то время как она узаживала за своим драконом, спросила:

"... а они что — сами могут рыбу ловить?"

"Мне вот интересно, смогут ли они вообще плавать..."

Пока они стояли, одинаково наклонив головы, оба дракона, поняв, что их выведут прогуляться наружу, начали радостно махать хвостами.

"Похоже на то."

Пока что, они покинули стойла и пустили драконов на лужайку, окружавшую здание. Те двое сразу же начали гоняться друг за другом, радостно шумя.

Когда я смотрю на них, у меня сама собой появляется улыбка, но я просто не могу вот так взять и играть с ними. Ведь даже сейчас, где-то наверху Собора, Кирито и Асуна продолжают обсуждения со старшими рыцарями.

Истинную личность человека, назвавшего себя чиновником администрации Южной Центории и забравшего трёх горных гоблинов в карете, не удалось выяснить у присутствовавших стражников. Хотя мы и смогли встретиться со стражником, охранявшим комнату, он смог только сказать, что печать администрации совершенно точно присутствовала на приказе о перевозке гоблинов, который этот человек показал.

Тогда нам пришлось связаться с самой администрацией, но это было не так просто. Администрации четырёх столиц всё ещё находятся под сильным влиянием бывшей старшей аристократии и они будут склоняться к противодействию Объединённому Совету Мира Людей; в особенности, чиновники администрации Южной Центории продемонстрировали твёрдое желание спустить дело об убийстве Язена на тормозах. Кирито и остальные рассудили, что дабы расследовать эту ситуацию с перевозкой им понадобится официальный ордер, и вернулись в Собор чтобы подготовить документы от имени Объединённого Совета и Рыцарей Целостности.

Я не думаю, что Фанатио или Дюсольберт будут противиться выдаче ордера для расследования относительно администрации. Потому что Кирито уже практически уверен, что и сам приказ, и чиновник, его предъявивший, были поддельными. Проблема в том, позволят ли ему самому действовать. Кирито чувствует себя виновным в том, что гоблинов похитили, и он попытается начать поиск и найти их. Но поскольку жизнь Премьер-мечника только что была целью в замке Обсидия, Фанатио и остальные будут настаивать, что ему следует затаиться на этот раз.

"...... Совет, они будут против него......."

— пробормотала рядом с ней Тейза, судя по всему, думавшая о том же, и Ронье кивнула:

"И это может продолжиться завтра."

"Я надеюсь, сенпай не сбежит посреди ночи..."

Что весьма вероятно.

Я бы хотела, чтобы Кирито дали свободу действий, но как его камердинер в прошлом, я обязана убедиться, что он остаётся там, где должен. Взглянув вверх на высокую башню цвета мела, Ронье сказала:

"Я попрошу Асуну-сама...... присмотреть за сенпаем."

Тейза, услышавшая это, попыталась что-то сказать, но слова всё не выходили, так что она просто выдохнула. Она бросила быстрый взгляд на сидящую рядом, и наконец, пробубнила одно слово, сохраняя выражение, полное сомнения:

"…… что?"

"Нет, ничего."

Пока они вели этот разговор, молодые драконы испустили недовольный крик. Имея в виду, что этим двоим следует к ним присоединиться.

"Ладно, но не думайте что легко отделаетесь!"

Выкрикнув это, Ронье начала гоняться за Цукигаке и Шимосаки.

Часть 5

С 20-го по 30-й этажи Центрального Собора размещались комнаты персонала, мастеров Священных Искусств и рыцарей.

Комната, в которой жили Асуна с Кирито, находилась в юго-восточном углу тридцатого этажа. По странному стечению обстоятельств, расположение её было точно таким же, как и у комнаты в таверне в Южной Центории, которую они сняли за шестьсот широв в сутки, но размеры их были несопоставимы.

Открыв тяжёлую дверь из коридора, попадаешь в прихожую размером примерно 4 татами, и за ней, отделённая собственной дверью, лежит огромная гостиная размером в тридцать татами.

В южной стене находились высокие, от пола почти до самого потолка забранные решёткой окна, полноценная кухня и ванная находились с западной стороны, а просторная спальня — с восточной. Она была не столь хороша как гостиная, но всё равно занимала порядка 15 татами1.

Однако, в Мире Людей / Подмирье, единица "татами" не использовалась. Прежде всего, как минимум в Соборе и Северной Центории вообще не существовало матов татами. Размеры выстеленного досками или выложенного плиткой пола могли выражаться лишь в квадратных мелах и квадратных килолу, которые сокращались как "хе-мел" и "хе-килолу", соответственно. Соответственно, размер гостиной был 50 хе-мелов.

Убраться в такой громадине будет непростой задачей...... будет первой мыслью любого, кто впервые увидит эту комнату, однако в Подмирье присутствовало лишь некое подобие ощущения пыли или грязи, которое не требовало наличия сущностного объекта и исчезало, стоило провести веником или щёткой. По сути, это скорее была ретушь цифрового изображения, чем уборка, хотя Асуна никогда в этом себе не призналась бы, в отличие от Кирито, легко готового согласиться с подобным.

К тому же, была и ещё одна причина, почему уборка была несложной.

На удивление, в Соборе...... нет, во всём Подмирье вообще не было туалетов. По той простой причине, что обитатели этого мира не испражнялись, хотя они и питались. Конечно, тоже самое относилось и к Асуне с Кирито, которым после Реального Мира пришлось привыкать к такому; и всё же, мысли вроде и куда же всё, что позволяет чувствовать насыщение, девается? могли возникнуть в голове после хорошего обеда.

Кирито, опыт которого в Подмирье был дольше, чем у Асуны, сказал, что "Ребята в RATH посчитали, что симуляция испражнений для обучения AI не нужна", но Асуна, выбравшая в старшей школе в реальном мире факультатив по антропологии, не могла с этим согласиться. Согласно теории развития Фрейда, у маленьких детей наблюдается период взросления, называемый "анальный период", во время которого путём приучения ребёнка к использованию туалета достигается обретение им уверенности в себе и умения контролировать импульсы и собственную сексуальность...... так, по крайней мере, она помнила.

Хотя и трудно представить, что исключение процесса испражнения может создать личностные проблемы жителям Подмирья, но сомнение остаётся. Жители Подмирья же говорят "дерьмо" когда ругаются, но как они представляют себе значение этого слова? Пока я раздумывала, что неплохо было бы спросить кого-то об этом, прошло уже больше года.

Если точно — один год, три месяца и шестнадцать дней.

Она смотрела на пергаментный календарь на стене — не созданный Кирито или Асуной, его, судя по всему, использовали в прежние времена,— который почти физически позволял ощутить бег времени, когда раздался звук открытия и закрытия двери в прихожую.

Чёрные волосы Кирито, вошедшего в гостиную, всё ещё были влажными. Похоже было, что он в спешке спустился с девяностого этажа, где располагалась большая публичная ванная. Раньше тот, кто заканчивал первым, ждал второго на развилке в коридоре, но когда я заметила, что если стою там, то персонал не решается войти, то решила вернуться в нашу комнату, не дожидаясь его.

"Прости, что заставил тебя ждать."

— сказал Кирито, подходя к ней, и Асуна расправила полотенце, висящее на его плече, и ответила на приветствие:

"Тебе нужно тщательнее вытирать волосы."

Она укутала его голову полотенцем и потёрла её обеими руками. В этом мире нет сушки для волос, но если какое-то время тереть волосы сухой тканью, то влага уходит, так что следить за волосами после купания легче, чем в реальном мире.

Смиренно терпя её заботу, Кирито возразил на её замечание немного по-детски:

"Асуна, это всё из-за того, что ты быстрее справилась... Я думал, смогу поймать тебя в коридоре..."

"Эй, это не я быстро справилась, это Кирито-кун долго купался. Сегодня это был целый час."

"Ой, правда?"

Стоило Кирито это произнести, как послышался тихий звук вечернего десятичасового колокола.

"Ух ты, и точно.... Я, похоже, пропустил колокол в девять-тридцать..."

"Да ладно, я так понимаю, ты снова плавал в ванной?"

Задав этот вопрос, она убрала полотенце и серьёзно на него посмотрела.

"Т-ты что, да я бы никогда... ну разве только когда я там один......."

"Ой ли? Так, сядь-ка на диван."

Она надавила на его плечи, заставив сесть на край широкого дивана, стоящего в середине гостиной. Асуна взяла с низкого столика расчёску, которой только что пользовалась, и стала аккуратно причёсывать сухие чёрные волосы. Расчёска с серебряным украшением на эбеновой ручке, изображавшем дракона, когда-то жившего в Восточной Империи — не западного вида, а китайского дракона с продолговатым телом — была волшебным предметом, заставляющим волосы расти и делающим их роскошными просто за счёт причёсывания. Они оба были строго против всяческой роскоши, но эту расчёску им подарила глава рыцарей Фанатио на празднование первой годовщины Вице-премьер-мечника, и та высоко ценила этот подарок.

Кирито, голова которого находилась в руках Асуны, внезапно сказал вполголоса:

"...... интересно, смогу ли я в ближайшее время закончить часы?"

"Мне тоже. Но ты делаешь прототипы уже довольно долго, это... это так сложно?"

"Ага. Чтобы правильно двигать стрелки. нужно много точных шестерёнок, а шестерни в этом мире разве что в подъёмном устройстве замковых ворот, или в передаточном механизме в водяных турбинах, они хороши только для большой силы...... Так что когда я их совмещаю, достаточно точно для часов оно не работает.... Дурацкий часовой колокол звенит с абсолютной точностью, а часы, которые я делаю, сходят с ума и показывают ерунду..."

"Да, пожалуй."

— кивок, и задумчиво:

"... погоди, я спрошу Фанатио-сан. Раньше ведь здесь в Соборе, были часы, да? Первосвященник-сан ещё сделала из них меч Беркули-сан. Тогда, кто-то их же сделал?"

"Эм… ну, я думаю, они с самого начала были в Подмирье. Место, где расположен этот Центральный Собор, триста лет назад было маленькой деревушкой, в которой персонал RATH вырастили искусственные флактлайты первого поколения. Это просто был объект, который они установили в поселении. "

"«Изначальная четвёрка»......"

Под эти тихие слова, напомнившие о рассказе, что она слышала от главы RATH Сэйдзиро Кикуоки ещё на Оушен Тётл в Реальном Мире, Кирито засунул правую руку в причёсанные волосы.

"Если бы системная консоль на сотом этаже ещё работала...... я бы вытащил объектные данные часов и просто воссоздал их."

Горькая улыбка была ответом этим заносчивым словам.

"Вообще-то, если бы ты смог это сделать, то даже создавать часы как объект не нужно, ты мог бы просто добавить время в окно меню...... в окно Стасии... но прежде......."

── неплохо было бы прервать Фазу Предельного Ускорения.

Асуна проглотила последние слова.

В этот самый миг Подмирье работало на ужасной скорости, в пять миллионов раз превосходящей реальность. Это не укладывалось в голове, но все эти долгие дни одного года и трёх месяцев, которые Асуна провела, нырнув в этот мир, заняли в реально мире всего-то около 8 секунд. Представляя огромные объёмы информации, которыми обменивались STL, в котором она лежала, и флактлайт её мозга, она испытывала неосознанный страх. Ей было страшно, что в один прекрасный день её мозг просто сгорит до тла.

Однако, оживи системная консоль, подарив им возможность разлогиниться ── Асуна не знала, сможет ли она без раздумий сделать это.

Асуна и Кирито вторглись в систему власти Мира Людей, всего Подмирья, что принесло мгновенные огромные изменения. Они не сожалели об этом, но последствия жёстких реформ всё ещё живо ощущались, и инцидент с убийством, произошедший пять дней тому назад, был частью этого. Они оба чувствовали, что должны собственными глазами увидеть судьбу этого мира, и если бы им пришлось беспричинно разлогиниться и затем смотреть на Подмирье снаружи, наблюдая как разрушается его цивилизация, — это было бы воистину печально.

Возможно, ощутив что-то, чего не выразить словами, Кирито неожиданно поднял руки из-за головы, схватил Асуну за талию, развернул её вокруг оси и усадил себе на колено.

"Кья~"

— взвизгнула та, недовольная, что с ней обращаются как с плюшевой игрушкой:

"Эй, осторожно!"

Но Кирито ответил голосом, намекавшим на широкую ухмылку:

"Всё в порядке, я ещё инкарнацией поддержал."

"А, ну тогда никаких проблем! И правда, что ещё кроме суперспособностей остаётся человеку в период упадка...."

"Упадок — это ужасно."

В ответ, Кирито легонько обнял Асуну сзади.

В этот миг силы внезапно покинули её тело. Давным давно ── словно ещё в прошлой жизни, когда они только поженились в парящем замке Айнкрад, Асуна точно также сидела на коленях Кирито помногу раз за день, иногда засыпая.

Много, очень много времени минуло с тех дней, но это чувство абсолютной защищённости, чувство, что бояться нечего, возникающее когда он так обнимал её, совсем не изменилось. Держа обеими руками расчёску с изображением дракона, она откинулась на грудь Кирито и закрыла глаза.

Вот бы так и заснуть, да и Кирито отнесёт меня в кровать если я это сделаю, но нельзя. Если я засну, Премьер-мечник, которому сегодня неспокойно, выберется из Собора и отправится на поиски трёх пропавших гоблинов.

На чрезвычайном собрании, проведённом после обеда, было решено выдать ордер о расследовании относительно администрации Южной Центории от имени Объединённого Совета Мира Людей и ордена Рыцарей Целостности, но в этот момент прозвенел вечерний 5-часовой колокол, так что конкретные действия отложили до утра. К тому же, поскольку чиновник, показавшийся в таверне, скорее всего был ненастоящим, даже если расследование в администрации будет проведено, вывод будет скорее всего "ордера на перевозку гоблинов выдано не было, а такого чиновника не существует". Асуна полагала, что было плохой идей оставлять целый день на откуп способному быстро перемещаться убийце. А ещё, что вряд ли кто-то ещё кроме Кирито сможет прочесать всю Центорию и найти гоблинов, так что это вполне может быть ловушкой, заманивающей Премьер-мечника, прямо как в Обсидии.

Но прежде всего, Асуну попросила ученик рыцаря Ронье, чтобы она последила за Кирито, и она не могла подвести доверие той. Я обязана сдержать своё обещание ей.

Как только она задумалась о серьёзном лице Ронье, беспокоившейся за благополучие Кирито, в глубине её груди что-то кольнуло.

Она давно знала о чувствах той ── это стало очевидным ещё до инаугурации Объединённого Совета Мира Людей, она впервые заметила это той ночью, которую они провели вчетвером, вместе с Алисой и генералом Армии Защиты Мира Людей Солтериной во время Войны с Внешним Миром. Но Асуна ни разу не говорила с Ронье об этом с тех пор.

Асуна с болью осознавала, что в свои 17 лет та страдала от безответных чувств. Но что с этим делать она не представляла.

Такое же безрадостное чувство, бывало, посещало её в реальном мире.

Их друзья в реальном мире, связанные крепкими узами...... Лизбет, Силика, Синон, и Лифа. У всех них были сильные чувства к Кирито, но при Асуне они скрывали их или обращали в шутку. Напротив, они использовали всякую возможность чтобы обрадовать и поддержать Асуну.

Как и всегда, она была этому рада, но в то же время, и чувствовала боль. Мысли о Кирито, который никак не ставил точку в этой опасной ситуации, лишь приносили ей горечь.

Но сам Кирито не сильно поменялся с того момента, как они впервые встретились на первом этаже Айнкрада. С широко раскрытыми объятиями, готовый принять всё что угодно, никогда не сдаваясь. Человек, отчаянно прокачивающийся в высокоуровневых зонах с лабиринтами экстремальной сложности чтобы в конце протянуть руку помощи павшей Асуне. И несмотря на его статус абсолютно ключевого игрока в пати в последовавшей битве с боссом этажа, он на своей шкуре прочувствовал ненависть и антипатию по отношению к бывшему бета-тестеру, избрав в итоге путь, на котором он так и остался "битером".

Тот самый Кирито, которого Асуна любила.

Так что, когда они с Кирито оказались заперты в этом мире вдвоём, Асуна всего лишь на чуть-чуть, но почувствовала облегчение.

И на финальном этапе Войны с Внешним Миром, её сердце не позволило ей оставить Кирито одного в этом мире, так что она помогла лишь Рыцарю Целостности Алисе сбежать в Реальный Мир, а сама осталась в Подмирье. Нет, когда всё закончилось, она поняла, что в тот момент у неё в голове даже мысли не появилось о том, чтобы разлогиниться одной. Так что она не думала об этом как о способе сберечь Кирито только для себя, однако, по прошествии более чем года, она чувствовала, что никаких извинений не хватит, чтобы перекрыть постоянно копящееся чувство вины перед друзьями и семьёй, которых она уже никогда больше не увидит.

И всё же ──

Уголок её сердца постоянно грела мысль, что в этом мире не нужно разделять его любовь с Лизбет, Силикой и всеми остальными.

Асуна положила расчёску на колени, развернулась к нему и накрыла руки Кирито своими.

Объятие стало крепче.

Когда они снова встретились в "Алтаре Завершения" на южной оконечности Тёмной Территории, Кирито лежал на белокаменных ступенях, а из глаз его текли неиссякающие слёзы. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что это были слёзы по всем тем людям, которых им уже не суждено было увидеть.

Немало времени прошло с тех пор, но она редко упоминала при Кирито о воспоминаниях из реального мира, об их друзьях и семьях, с кем они навеки попрощались. Это, наравне с причинами внутри этого мира, полном вещей, о которых нужно было беспокоиться, и стало причиной того, что Асуна до сих пор не привела свои чувства в порядок. Возможно, для Кирито это было так же.

Вот почему я должна относиться к Ронье серьёзно. Вместо того чтобы повторять свои ошибки из реального мира, мне стоит задуматься о том что я могу для неё сделать и что из этого я действительно буду делать. Всегда так думать ──

"...... скоро будет спать пора."

Когда Асуна прошептала, Кирито выдохнул "Точно", прямо за её правым ухом.

Она попыталась слезть с колен, но прямо перед этим правая рука Кирито обернулась вокруг её талии, и тот поднял её сам, придерживая с обеих сторон.

"Ой, ... подо...."

Когда он неожиданно развернул её, расчёска с изображением дракона, которую Асуна держала на себе, скатилась вниз. Однако, она беззвучно остановилась в 50 сантиметрах над полом, скользнула в сторону и приземлилась на низкий столик. Кирито поймал её с помощью "руки разума".

В то время Асуна тренировала эту сверхъестественную способность, которой обладали только Кирито и старшие рыцари, но её пределом было передвинуть маленький медный шир. Считалось, однако, что когда кто-то столь свободно перемещает предметы, его Жизнь уменьшается, и её это несколько пугало. Тем не менее, её вполне можно было применить для задач по уборке дома вроде мытья посуды и уборки комнат.

"...... больше тебя это не удивляет."

Она исподлобья взглянула на Кирито, на лице снова хитрая улыбка:

"Я сегодня совершила невозможное с помощью Отражения Прошлого, ты об этом, не так ли?"

"Об этом самом."

Ответив так, Кирито расслабленным шагом пересёк широкую гостиную и открыл дверь спальни, снова использовав инкарнацию.

Посредине комнаты, едва ли не вдвое превышающей комнату Асуны в реальном мире, стояла кровать, на один размер больше, чем королевский. Когда она впервые её увидела, то пошла жаловаться Фанатио о словами "Это слишком роскошно", которая сказал ей, что эту кровать установили одновременно с постройкой 30-го этажа Собора, и её нельзя убрать из комнаты не разломав ─ на это смекалистое объяснение у неё не нашлось что ответить. К тому же, Асуна, которой до определённой степени нравилась натуральная деревянная мебель, не могла отрицать, что массивное изголовье из чёрного ореха притягивало её взгляд.

Согласно Хиге Такеру из RATH, Подмирье использовало местность и объекты, созданные программой "Семя", трансформированные в формат "мнемовизуальных" данных сверхвысокого разрешения. И поскольку Семя было урезанной версией системы Кардинал, которая управляла SAO, в какой-то степени можно было утверждать, что эти ореховые деревья, растущие в Подмирье, принадлежат к тому же электронному роду, что и в Айнкраде.

Асуна легла на правую сторону кровати, Кирито обошёл вокруг и сел слева. Его взгляд пробежал по светильникам на световых элементах, мягко горевших в двух местах на стене, и под действием его инкарнации элементы исчезли. Когда искусственный свет погас, лунный свет, льющийся в комнату через большое окно слева от Асуны, осветил комнаты светло-голубым.

Кирито потянул сложенный в ногах плед и плотно, до самой шеи, укрыл Асуну. Как если бы он укрывал маленького ребёнка, он слегка похлопал от верха до самого матраса, и затем тоже лёг.

"..... даже когда я засну, и не надейся что сбежишь."

— прошептала Асуна, чувствуя успокаивающую сонливость. Справа до неё долетел вздох горькой улыбки.

"Я не собираюсь, и вообще, в этой огромной Центории нет никакой возможности найти этих гоблинов..."

"И хорошо, найдут их. Даже для преступников, чтобы подготовить следующий инцидент, нужно подготовиться.... наверное..."

Её правая рука двинулась к Кирито, сопротивляясь пропасти сонливости, в которую понемногу скатывалось её тело. Его большая и тёплая левая рука сразу же нашла руку Асуны и ласково сжала.

В последнее время, когда они оставались вдвоём, она позволяла себе вести себя по-детски. Это происходило не специально и без какой-либо особой причины.

Возможно, причина была в том, что разница в их психологическом возрасте инвертировалась.

Асуна родилась 30 сентября 2007. Кирито — 7 октября 2008. Асуна всегда была на один год старше, но Кирито провёл в Подмирье, где время было ускорено, два года восемь месяцев к тому моменту как Асуна нырнула туда. Однако, полгода из этого периода он был в бессознательном состоянии, и не сохранил воспоминаний про это время. Поэтому, даже если и отнять шесть месяцев, Кирито теперь был на год и два месяца старше её по психологическому возрасту.

В обыденной жизни было мало возможностей проявиться этому отличию, но в тех мелких жестах и словах, которыми они обменивались, оставаясь наедине, она больше не чувствовала той незрелости, которой обладал Кирито эпохи Айнкрада. Накапливающееся осознание этого и могло заставить Асуну вести себя несерьёзно.

Если так подумать, когда она встретила Кирито в SAO, тот был учеником средней школы всего 14 лет. И Асуна тоже училась в средней школе, в третьем классе, незадолго до сдачи выпускных экзаменов. Эти двое, решившие по ходу дела объединиться, общались тогда друг с другом по-детски.

Вспоминая события того периода, случившиеся столь давно, Асуна погрузилась в глубокий и спокойный сон.

Примечания:

· Это следует воспринимать как “роскошно”. Не смотря на реальную площадь около 80 м2, это значительно превосходит “стандартную” площадь для проживания двоих в Японии (примерно в два раза больше). Например, в томе 18, Эпилог 6, квартира Хиги Такеру в Хигашиготанде имела основную комнату на 8 татами, что соответствует размеру спальни в западной культуре.

Часть 6

Северный ветер, с каждым днём приносивший всё больше тепла, легонько касался глади озера. Свет Солуса, отражавшийся от поверхности воды, рассеивался множеством искорок, весело прыгавших по волнам.

Озеро Норкия было расположено в холмистой местности в окрестностях Северной Центории, и хотя лёд растаял всего лишь месяц назад, первая зелень уже проклюнулась вдоль берега, и пейзаж украшали маленькие жёлтые цветы.

Эта область была самой плодородной землёй в окрестностях столичной территории, где можно было наслаждаться прекрасными видами в течение всех четырёх сезонов, но много лет ─ больше 100 лет, к слову, простые люди и низшая аристократия не могли сюда попасть. Поскольку озеро Норкия всегда было частью "Доминиона Императора", величайшей среди всех частных территорий аристократов.

После Восстания четырёх Империй все частные территории были упразднены, и теперь любой мог свободно приходить сюда, но из-за того, что весна всё ещё не вступила в свои права, вокруг широкого озера не было других фигур кроме Ронье, Тейзы и двух молодых драконов.

Год 382 по календарю Мира Людей, 24-е февраля.

По завершении утренней тренировки, они с Ронье спросили разрешения у инструктора Дюсольберта и главы рыцарей Фанатио, и даже у Премьер-мечника, чтобы позволить Цукигаке и Шимосаки покинуть Собор. Кирито сожалел, что он не мог к ним присоединиться — но Ронье была не против, поскольку они намеревались не только играть. Они собирались воспользоваться советом, полученным ими вчера от работника драконьих стойл Хайнага.

Когда Солус достиг зенита, два маленьких дракона, которые до этого бегали по траве вокруг и играли, встали перед Ронье и Тейзой, сидящими на прибрежных камнях, и начали по очереди тявкать. Наверное, они набегались и проголодались.

В маленькой повозке, запряжённой лошадьми, которую они использовали, чтобы добраться сюда,─ хоть возница и был неопытен, Тейза наняла его чтобы их вывезли наружу,─ на всякий случай были припасены два порции еды из сушёного мяса и засушенных фруктов, но Ронье, дабы не затягивать дальше, сказала:

"Цукигаке, Шимосаки, сегодня вы двое сами поймаете себе обед."

"Кю-ру......?"

Было неясно, насколько драконы понимают человеческую речь, но увидев что они оба с озадаченным видом наклонили головы вбок, Тейза улыбнулась и встала с камней.

"Пошли, за мной!"

Тейза прошагала по короткой траве до берега озера, Цукигаке и Шимосаки следовали за ней, виляя хвостами. Позади них, Ронье тоже поднялась и пошла, стараясь не шуметь.

Тейза остановилась на берегу, покрытом белёсыми камнями, и пробормотала, аккуратно заглядывая вглубь:

"А там вообще есть хоть..."

Глаза Ронье сумели различить бесчисленные тени, быстро мелькавшие одна за другой в прозрачной воде. Много мелкой рыбы, перезимовавшей подо льдом и плававшей косяками. Она присела на корточки и прошептала драконам, вытянувшим свои шеи между ними с Тейзой:

"Вон там, Цукигаке, рыба. И она точно вкусная."

Молодая дракониха, совсем недавно не доевшая рыбу, посмотрела снизу вверх на лицо Ронье и издала "Ку-ру-ру.......", в котором ощущалось подозрение. Придерживая правой рукой зад драконихи, которая начала было отступать, та добавила:

"Сегодня, если не поймаешь рыбу, обеда не будет."

"Ку-ру~......"

Это была неправда, и поскольку, услышав несчастный голос дракона, ей ужасно хотелось смеяться, но нужно было стоять на своём, она нахмурилась, сделав безжалостное лицо.

Ронье и Цукигаке какое-то время играли в гляделки, когда вдруг ──

"Кю-р-р!!!"

Издав громкий крик, Шимосаки пару раз взмахнул маленькими крылышками чтобы раззадориться, и затем быстро прыгнул в воду. Ещё в воздухе он сложил крылья и вытянул длинную шею, и затем нырнул в озеро головой вперёд.

Плавающие у самого дна водоёма глубиной около семидесяти ценов рыбёшки бросились во все стороны. Преследуя одну из них, Шимосаки продемонстрировал отличное умение плавать, извиваясь всем телом.

Как и предполагает его название, дракон — это существо, специализирующееся на полёте в небе1, и "драконье гнездо" на дальней границе Западной Империи — это крутая и высокая гора, окружённая обширным озером, в десятки раз большим, чем озеро Норкия, так что наверное дикие драконы умеют свободно плавать в том озере и ловить рыбу. Цукигаке и Шимосаки, рождённые в Соборе, только и купались, что в мелком пруду в переднем дворе, но похоже, инстинктивно умели плавать.

Через несколько десятков секунд, Шимосаки, разорвав водную гладь, выпрыгнул наружу и приземлился на берег, откуда он нырнул, энергично махая маленькими крылышками. У Тейзы и Ронье не было времени, чтобы убежать до того, как он начал отряхиваться всем телом, забрызгав всё вокруг веером капель от мокрых перьев.

"Ух ты."

Не смотря на то, что она отворачивала лицо в сторону чтобы защитить его от разлетающихся кругом капель, Ронье заметила, что что-то блестело у Шимосаки во рту и попыталась посмотреть поближе. Это была треска, с серебристым телом, покрытым красными пятнышками. Пока она плавала под водой она казалась маленькой, но при ближайшем рассмотрении она была около 20 ценов.

Цукигаке подошла, приблизила нос к пойманной треске, которую Шимосаки продолжал держать во рту, и аккуратно её понюхала. Но затем Шимосаки повернул голову вверх и проглотил рыбу.

"Кю-р-р-р!!!"

Тейза добавила радостным голосом к довольному крику дракона:

"Кто ловит, тот и ест."

Но Шимосаки снова помахал хвостом, словно говоря, что он ещё голоден, и снова прыгнул в воду. Цукигаке тоже стала смотреть на поверхность озера, но остановилась.

"Эй Цукигаке, постарайся."

Когда Ронье подбодрила её, после нескольких колебаний и нелёгкого выбора между голодом и робостью, наконец, громко крикнув:

"Ку-ру~~!"

— Цукигаке тоже прыгнула в воду.

Я могу различить под водой её бледно-жёлтые перья; по сравнению с тем, как плавает Шимосаки, её движения выглядят несколько неуверенными, но она старается изо всех сил поймать рыбу. Однако, косяк трески быстро перемещается из стороны в сторону, и поймать что-то не так просто. Для Цукигаке, которая по натуре своей более тихая, чем Шимосаки, я полагаю, груз внезапной рыбной ловли оказался слишком тяжёл...... В это время, Шимосаки, который обогнал их, ринулся наперерез косяку трески. Цукигаке врезалась в пространство, где замерла в беспорядке не знающая, что делать, рыба.

Когда она выпрыгнула из воды, отличная треска, около 25 ценов, была в пасти молодой драконихи, выходящей на берег.

"Ку-ру-ру-ру!!!"

Ронье тоже радостно выкрикнула в сторону Цукигаке, которая горделиво показывала добычу, громко курлыкая:

"Ты сделала это, поздравляю, Цукигаке!"

И конечно, это всё здорово, что её дракон доволен, но Ронье неожиданно для себя вздохнула. Видимо, хоть ловить рыбу и было весело, но непохоже что это исправило проблему нежелания есть эту самую рыбу.

Если не съешь, обеда не будет...... Тейза прервала её когда та собиралась начать отчитывать дракона.

"Эй Ронье, это, она же вроде тебе отдаёт, разве нет?"

"Э……?"

Моргнув несколько раз, она спросила молодую дракониху:

"...... эта рыба, это для меня?"

Тогда Цукигаке выкрикнула, словно радуясь, что та наконец поняла:

"Ку-ру-ру~!"

"Хорошо...... Спасибо, Цукигаке."

Она вытянула правую руку и почесала голову, покрытую каплями воды. Взяла всё ещё трепыхающуюся рыбину левой рукой и сказала:

"Я этой пообедаю, но следующую можешь съесть сама."

"Ку-ру!!!"

И тогда, ещё раз прокурлыкав, Цукигаке снова прыгнула в воду.

С этого момента, драконьи потуги стали заметно успешнее. Вместо того, чтобы гоняться за рыбой самостоятельно, один загонял косяк трески, а второй обгонял. В тот момент когда рыбья стая оказывалась между ними двоими и теряла ориентацию, они одновременно ловили добычу.

К тому моменту как косяк рыбы убрался подальше в более глубокое место, Цукигаке и Шимосаки вместе поймали пять рыбин, три из которых съели, а две отдали Ронье и её подруге. Треска, поджаренная на костре, сложенном из случайных сухих веток, обладала весьма безыскусным ароматом, особенно в сравнении с запечённой завёрнутой в бумагу, как сделала Вице-премьер-мечник и которую они попробовали недавно, однако они были довольны вкусом, то ли потому что продукты были свежими сами по себе, то ли потому что они с Цукигаке выловили их.

Как и сказал работник стойл, нелюбовь Цукигаке к рыбе исчезла в мгновение ока, и она стала такой же неприхотливой как Шимосаки, который, покончив с едой, продолжил бегать по траве вокруг. Сады Собора тоже были достаточно велики, но драконы были довольны и природными условиями.

Ронье глубоко вдохнула ароматный воздух, думая о том, что им стоит теперь почаще выбираться.

На небольшом холме неподалёку беззаботно паслась орехового окраса лошадь, привязанная к отдельному дереву. На берегу была стая из примерно десяти белых водных птиц, а с цветка на цветок перелетали бабочки. Как всегда, других людей кроме двух учениц рыцарей вокруг не было.

"Какая жалость, ведь эти территории теперь открыты, хотелось бы, чтобы люди из центральной столицы приходили сюда отдыхать..."

Когда Ронье это пробормотала, Тейза, пившая рядом с ней чай из бутылки, усмехнулась:

"Ронье похоже слишком пообвыклась в Соборе. Сегодня же не Седьмой день2, так что рано сегодня из города никто не сможет выбраться."

"Ах... эт-то верно."

Точно, дети всё ещё в школах, взрослые на работе или занимаются домашними делами. Хотя мы всего лишь ученицы, мы все равно пользуемся привилегией рыцарей, которые свободны в своих действиях, разве что кроме утренней тренировки, но для прочих людей это вряд ли является обыденностью.... — пока она так размышляла, Тейза добавила, немного нервно:

"О, но как я слышала, этот доминион Императора пустует и на Седьмой день, в то время как остальные бывшие частные территории активно посещаются."

"Хммм............"

Ронье подняла глаза, услышав это.

Северная Империя Норлангарт распространяется от центральной столицы Центории в форме веера. Иными словами, чем ближе к центральной столице, тем у́же пространство; из области в 10 килолу от Северных врат Центории, в которой они находились, бессмертная стена, отделяющая эти земли от Запада и Востока, всё ещё была чётко различима.

Доминион Императора целиком охватывает все земли на запад от столбовой дороги, пролегающей прямо на север от Центории, а территории аристократов располагались по восточной её стороне. Получается, поскольку эта территория расположена относительно недалеко, нет ни одной причины, почему праздному люду сюда не приходить.

Взглянув на профиль Тейзы, она заметила, что область возле её ноздрей слегка подрагивала. Это был знак, что она сопротивляется желанию что-то сказать. Начиная подозревать что-то нехорошее, Ронье ответила так, как её лучшая подруга и ожидала:

"............ и почему же территория императора такая непопулярная?"

В ответ Тейза кашлянула и указала на противоположный берег озера Норкия.

"Вон, видишь тот дом?"

"....... Угу."

Кивок.

На другой стороне озера был небольшой лесок, в середине которого торчала острая крыша. Здание, размером больше походившее на замок, нежели на особняк, было виллой, которую династия Императоров Норлангарт использовала поколениями в качестве места жительства, когда они посещали территорию за пределами центральной столицы. Поговаривали, что до Восстания Четырёх Империй, там были расквартированы около 20 человек стражников и прислуги, но на этот момент здание было опечатано ото всех без каких-либо исключений, вся местность была окружена цепью с надписями «Вход воспрещён».

"Дом Императора? А что с ним не так?"

Тейза сделала странное выражение лица и сказала, глядя на сидящую рядом с ней:

"....... Всё из-за того что там, в том месте..."

"Из-за того, что там... а именно?"

"Говорят, что вроде бы...."

Её голос упал до шёпота, она приблизила лицо к правому уху Ронье ──

"Там водятся призраки!"

".................."

Понятия не имею, что на это ответить. Она несколько секунд молчала, а потом быстро спросила:

"И чьи же?"

Тогда серьёзное выражение ушло с лица Тейзы и она воскликнула:

"Да лааааадно, ты скучная! Это должно было прозвучать пугающе!"

"Так, а ты, значит, эту историю с самого утра готовила."

"Ещё бы, пока что у меня не было шанса напугать Ронье."

После того, как Тейза пожаловалась, использовав священное слово, о котором рассказал ей Кирито, Ронье снова спросила, легонько ткнув ту в бок локтем:

"Так это не Тейза придумала? Откуда такие рассказы?"

"В прошлый Седьмой день...... день когда вы с Кирито-сенпаем отправились в Тёмную Территорию, я пошла по магазинам на рынке в 6-м районе и разговорилась со стариком из булочной. Он сказал, что в последнее время количество людей, которые в Седьмой день отправляются на природу в бывшие частные территории аристократии, увеличилось, так что его дело по продаже бенто и вкусняшек идёт полным ходом, но вот бывшая территория императора остаётся непопулярной, потому что в особняке завёлся призрак......"

"В наши дни — и о призраках говорить..."

Удивлённая Ронье покачала головой.

Согласно старым историям, которые она слыхала ещё будучи ребёнком, до того как была создана Церковь Аксиом, на улицах и в сёлах по всей округе иногда появлялись призраки и они могли вытворять всякое разное. Но они были уничтожены церковными священниками и Рыцарями Целостности, и теперь воцарился мир — все истории заканчивались примерно так. В целом, Ронье никогда не видела страшных призраков из старых историй.

"Кстати, настоящие сражения, в которых были жертвы, включая Императоров, которые не сдавались до самого конца, генералов, происходивших из императорских семей и старшей аристократии, и глав имперских армий — происходили только в четырёх имперских столицах в Центории, разве нет? Так каким образом могут появиться призраки в вилле в доминионе Императора?"

Услышав эти быстро произнесённые слова возражения, Тейза несколько раз моргнула и снова улыбнулась:

"Эй, Ронье, ты не думаешь о чём-то нехорошем?"

"Не...... нехорошем, совсем нет!"

"Фу-а. Ну тогда...... разве мы не должны по-быстрому это проверить?"

"Э?"

Она вздрогнула и отклонилась назад, услышав это странное предложение.

"Проверить...... тот особняк?"

"Конечно."

Кивнув с бесхитростным лицом, Тейза продолжила потягиваться.

"Смотри, если распространяется такой подозрительный слух, он может повлиять на планы Объединённого Совета по дальнейшему использованию бывших частных территорий, так? Пускай мы всего лишь ученики, раз уж мы члены ордена Рыцарей Целостности, разве мы не должны идти вперёд, если есть необходимость в расследовании?"

── Но я не думаю, что она есть3.

Честно говоря, именно такой была её первая мысль, но преимущество позиции её лучшей подруги было очевидным. Инструктор Дюсольберт любит повторять, что рыцарь, что лишь ждёт приказа, бесполезен. Вторая половина этого дня должна быть посвящена исправлению придирчивости Цукигаке ─ именно по этой причине мы вообще пришли на озеро, но день ещё не скоро закончится.

Ронье вздохнула и перевела взгляд с лица своей лучшей подруги на южное небо.

Маленький холм закрывал обзор, и городской ландшафт Центории не было видно, но пусть они и находились в десяти килолу, громадина Центрального Собора возвышалась в синем небе. Там Кирито и Асуна должны были ожидать отчёт из администрации Южной Центории. В случае, если он окажется безрезультатным, что, скорее всего, и случится, по всей Центории начнутся широкомасштабные поиски; если до возвращения Ронье и остальных произойдёт нечто чрезвычайное, на помощь должен прийти старший рыцарь Ренри верхом на своём драконе Казенуи.

"...... Понятно."

Стараясь сохранить лицо насколько возможно спокойным, Ронье перевела взгляд на Цукигаке и Шимосаки, радостно бегавших по окружавшему лугу.

"А что с этими двумя?"

"Ты не хочешь брать их с собой? Что-то вроде призрака должно недолюбливать драконов, священных существ. Если вылезет, конечно."

Подумав, Ронье кивнула на слова Тейзы, хотя она не была уверена, насколько та была серьёзной. Только Рыцари Целостности могли вломиться в особняк, запечатанный именем Церкви Аксиом, а опасные животные вроде медведей и волков, равно как и призраки, в таком месте не появятся, так что даже если взять с собой маленьких драконов, опасности не должно быть.

"Так, значит......."

"Значит, решено!"

Провозгласив это, Тейза энергично поднялась с камня, который она использовала как стул. Ронье тоже поднялась и сказала, коснувшись рукояти Меча Лунного Света, висевшего на её левом бедре.

"Для таких случаев хотелось бы, чтобы Тейза уже выбрала себе новый меч."

Тогда её лучшая подруга посмотрела вниз на свой собственный табельный меч Армии Защиты Мира Людей и пожала плечами.

"Ну, это так, но мне и этот меч нравится...... руки к нему так привыкли..."

Ей было знакомо это чувство. Ронье сильно волновалась, когда ей пришлось сменить меч, к которому она привыкла, и расстаться с ним было тяжело, так что она не могла заставлять подругу.

Когда она молча кивнула, Тейза снова улыбнулась и взглянула на драконов.

"Шимосаки —, Цукигаке —, ко мне! Мы идём на прогулку!"

На что драконы, полные энергии после того как наелись рыбой, одновременно ответили "Ку-ру-ру ──!" и замахали маленькими крыльями.

Для того чтобы перебраться с восточного берега озера Норкия на западный берег, где находилось опечатанный особняк, было необходимо сделать немаленький крюк с северной или южной стороны.

На южной стороне озера, судя по всему, находились болота, так что их группа направилась на север. Идти было несложно, поскольку землю устилала засохшая трава4. Однако, чтобы обойти обширное озеро Норкия, необходимо было пройти три килолу и они беспокоились, не слишком ли это сложное испытание для слабых маленьких драконов, но конечно, те были детёнышами существ, обладавшими величайшим значением Жизни в Мире Людей, так что они оба радостно топали позади двух людей.

У них ушло больше десяти минут на то, чтобы достигнуть северной оконечности озера, где в озеро Норкия втекала маленькая речка, и стоял крепкий каменный мост. Эта речка была рукавом реки Рул, истоки которой были в северном пограничье Северной Империи Норлангарт, Горной Гряде-на-Грани, а основной поток нёс свои воды вдоль столбовой дороги в центральную столицу, наполняя каналы, протянутые по городу, питьевой водой.

Когда они были в Академии Искусства Меча, Кирито и Юдзио говорили, что исток реки Рул был расположен в непосредственной близости от деревни Рулид, где они жили. Когда Тейза заметила, что если бы они сделали небольшую лодку и поплыли вниз по реке, то смогли бы достичь Центорию без каких-либо трудностей — Кирито и его друг какое-то время молчали, а потом одновременно произнесли "Да как-то в голову не пришло".

По факту, на пути им бы встретились мели, стремнины и пороги, и добраться было бы непросто, но Кирито и Юдзио всё равно сказали, что если они когда-нибудь вернутся в Рулид, то попробуют этот способ на обратном пути. Тейза и Ронье мечтали, что если этот день когда-нибудь настанет, они присоединятся к тем двоим, но это путешествие больше не было возможным.

Они спрыгнули с лужайки, немного приподнятой над поверхностью дороги, на мостовую и перешли мост.

От этого места до особняка вела единственная дорога. После того, как они какое-то время шли по ней, справа открылось обширное поле. Посаженные ровными рядами кусты были виноградом, выращиваемым на вино.

Отец Ронье, аристократ низкого класса, как-то сказал, что если обратить все виноградники на частных территориях Императора и высших аристократов в пшеничные поля, это бы покрыло годовое потребление хлеба во всей Северной Центории, и отпала бы необходимость заботы об импорте хлеба из Северного региона. Гигантские размеры виноградников немедленно убедили её, что это вовсе не было преувеличением.

Более того, вино, что подносили Императору, делалось только из лучшего винограда среди этих кустов, так что вне зависимости от количества кустов, вино с этого виноградника не достигало ртов широких масс ещё и потому что его делалось совсем немного.

Хана рассказывала, что когда она была личным поваром Первосвященника Администратор, сама Первосвященник не сильно заботилась о роскошной еде и напитках, так что вино, которое доставлялось из лавки со спиртным в центральной столице — конечно, оно тоже было высшего качества ─ её вполне устраивало; хотя, пожалуй, Император Норлангарт был в тайне горд, что он пил вино выше качеством, чем Первосвященник.

"...... Что будет с этим виноградником...?"

— тихо пробормотала идущая рядом с ней Тейза, и Ронье немного наклонила голову вбок.

"Похоже, в плане переиспользования территорий пока не определено, оставить ли виноградники или же превратить их в пшеничные поля. Некоторые из бывших обитателей частных территорий, кто раньше ухаживал за этими растениями, хотели бы вернуться назад и продолжить растить виноград......."

"Но такую огромную территорию не получится поддерживать без большого количества рабочей силы....... Я слышала, что подобные проблемы коснулись и бывших частных территорий в остальных Империях."

"Язен-сан, принадлежавший территории Императора Саутакройт, интересно, чего он хотел..."

Тейза ответила через какое-то время после того как Ронье задумалась об этом.

"...... В виде́нии, что открылось Асуне-сама сквозь искусство Отражения Прошлого, Язен-сан говорил 『Я больше не арендую надел у Императора』, так что обратно возвращаться он не собирался."

"Это... это верно. Хотелось бы чтобы он смог только что обретённой работой......."

Какое-то время они молчали, шагая вперёд под мягкими лучами солнца.

Дующий сквозь безлюдные виноградники ветер теребил перья маленьких драконов, топавших немного впереди. Изогнутые лозы стояли голыми из-за холодов, но жёлто-зелёные молодые листки должны были уже скоро яркими пятнами покрыть все ветви. Если виноградники решат оставить, к этому времени кому-то нужно будет начать заботиться о тысячах кустов.

"...... Знаешь, Тейза, если людей для работы на поле будет не хватать......."

Ронье проговорила это неосознанно, но на середине фразы прервалась. Кажущейся заинтересовавшейся Тейзе она сказала "Нет, ничего", но это была ложь.

То просто нужно переселить гоблинские племена, вынужденные селиться в отдалённых уголках Тёмной Территории и пусть они и работают в полях — вот как она собиралась продолжить.

Но тогда, гоблины всего лишь заменят крепостных, которым было так тяжело жить на частных территориях. Само собой, никто не будет их заставлять работать, но им придётся, поскольку доход будет обусловлен их трудом; так что когда дойдёт до "впрягаться и пахать", я думаю, к гоблинам будут относиться не лучше, чем к рабам.

── Нет, всё не совсем так.

Большинству людей, живших в Мире Людей, приходилось выбирать священный долг уже в возрасте 10 лет и начинать работать. Поступить в старшую школу, как сделали Ронье и Тейза, было скорее исключением, и даже для этих двух, не будь они учениками Рыцарей Целостности, у них не осталось бы иного выбора кроме как присоединиться к Армии Защиты Мира Людей или выйти замуж за кого-то, кого выберут их родители.

Я бы не смогла сама выбрать своё будущее, прямо как крепостные частных территорий, тогда, в сущности, а есть ли между нами разница?

Сомнение, никогда доселе её не посещавшее, вихрем закружилось в голове, и Ронье почти замерла на месте. Но внезапно, идущая рядом Тейза воскликнула:

"А, вон, ворота уже видны!"

Моргнув и подняв взгляд, она увидела красивые ворота из чёрной стали, возвышавшиеся в конце дороги, куда и указывала Тейза. По другую сторону ворот стояли ровными рядами величественные старые деревья, и дорога терялась во тьме, куда не достигал свет Солуса.

Быстро пройдя последнюю сотню метров, пара остановилась перед воротами.

В центре ворот, состоящих из стальных перекладин, была большущая эмблема Северной Империи Норлангарт, изображавшая лилию и ястреба. Под ней было прикреплено уведомление с нанесённым изображением белого древа, бывшего эмблемой Церкви Аксиом, и предложением, написанным чёрными буквами и сообщавшем, что 【Проход без разрешения от Объединённого Совета Мира Людей запрещён】.

В дополнение, врата были надёжно опечатаны тяжёлой цепью, тянувшейся в обе стороны, и судя по всему окружавшей весь лес, совсем немалого размера. Конечно, можно было перерубить цепь или просто перепрыгнуть с любой стороны от ворот, но не было ни одного в Мире Людей, кто решился бы нарушить печать, увидев подобное предупреждение.

Следуя за двумя людьми, Цукигаке и Шимосаки вместе изучили внушительную цепь, понюхали её и фыркнули.

Тем временем, их хозяева переглянулись, и Тейза сказала:

"...... Мы же члены Объединённого Совета Мира Людей, правильно?"

"...... Ну а что — мы зря что ли каждый день на собраниях сидим?"

— ответила Ронье, хотя будет верным заметить что она на собраниях была скорее зрителем чем участником. Однако, изредка — очень изредка — её мнение спрашивали, так что она и не была совсем уж человеком со стороны.

Тейза, сглотнув, кивнула, затем внезапно сделав строгое лицо, приложила правый кулак к груди, а левую руку — на рукоять меча.

"Ученик Рыцаря Целостности, Ронье Арабель! Именем Объединённого Совета Мира Людей, запрашиваю право прохода через эти ворота!"

Вторая на мгновение замерла в немом изумлении, но смогла каким-то образом ответить "Д-да" на рыцарский салют, вернув такой же. Тейза опустила руки вниз и сказала "Теперь ты", исключая последний шанс на то чтобы развернуться и уйти.

Тем же образом разрешение было получено и для молодых драконов, и они все вместе отошли около десяти мелов направо от дороги и пролезли под висящей цепью, поддерживаемой тонкими металлическими столбами.

Воздух сразу же стал словно бы холоднее, и почувствовав это, они втянули шеи. Хотя они и успокаивали себя тем, что это просто тень от деревьев, но казалось, что в воздухе висела какая-то необъяснимая тяжесть.

Пройдя под мшистыми деревьями и вернувшись на мощёную дорогу, Ронье уточнила цель этого неофициального визита у своей напарницы:

"Эй Тейза, мы сюда пришли, чтобы расследовать слухи о призраках... верно?"

"Точняк."

"Это значит, мы можем войти в особняк?"

"Точняк."

Дважды кивнув, Тейза зловредно ухмыльнулась:

"Нуууу-ка, неужели же Ронье боится призраков?"

Конечно, та не могла так просто взять и признать. Отрывки страшных историй из её детства готовы были всплыть в голове, но сделав серьёзное лицо, она ответила:

"Для этого нет ни одной причины... к тому же, в наши дни призраков уже не осталось."

На мгновение ухмылка сошла с лица Тейзы, но выражение тут же вернулось и она похлопала спину Ронье.

"Раз так, то я позволю тебе войти в особняк первой! Вперёд, давай-давай!"

"Я...... я поняла..."

Понимая, что её всё равно обдурили, Ронье пошла вперёд, подталкиваемая в спину.

Должно было пройти уже больше полугода с тех пор, как этот лес был опечатан, но земля под деревьями была неожиданно чистой. Возможно, это потому что сорняки не росли из-за недостатка благословения Солуса и Террарии из-за высоких старых деревьев. В воздухе, столь свежем, когда они сидели на холме по другую сторону озера Норкия, чувствовалось разложение.

Идя вперёд, Ронье оглянулась на Цукигаке и Шимосаки, которые до ворот были далеко впереди их пары, но сейчас следовали позади. Молодые драконы втягивали запах дороги с мордами, на которых читалось отвращение, и махали в стороны поднятыми хвостами.

"Что такое, Цукигаке?"

На этот вопрос, шедшая позади дракониха ответила тихим "Ку-ру-ру......". Выглядело так, словно ей совсем не хотелось идти дальше, но остановиться она не могла.

Дракон крепко связан с рыцарем и иной раз может попытаться защитить своего владельца ценой своей жизни. Да и Ронье своими глазами видела, как незадолго до конца Войны с Внешним Миром, чтобы защитить рыцаря Ренри от бесчисленных копий, брошенных красными рыцарями из Реального Мира, его любимый дракон Казенуи принял удар этих копий на себя.

Война завершилась, и была надежда, что ситуация, в которой Цукигаке или Шимосаки, уже взрослым, придётся сделать подобное, уже не настанет. Всё же, Ронье ощутила, как у неё в груди что-то сжалось.

Сегодняшнее приключение, прежде всего, ради самих драконов, так что если им неуютно, было бы лучше бросить эту идею об изучении особняка...... подумалось ей, но Тейза не останавливалась. Насильно развернутая, она пошла рядом с напарницей.

Если подумать, поведение Тейзы несколько странное, я чувствую, что она сама не своя. Даже когда она предлагала исследовать особняк, хоть и в шутку, она была странно настойчива, и к тому же это всё происходит так внезапно. Как будто она планировала это расследование с того самого момента, как мы решили выбраться на озеро Норкия.......

"Хэй……"

В тот момент, когда она попыталась заговорить со своей лучшей подругой, из центральной столицы, лежавшей далеко на юге, до них донёсся звук двухчасового колокола. Тейза тут же обернулась и сказала:

"Скоро стемнеет, если не поторопиться. Побежали!"

"У…угу."

Неизбежно кивнув, Ронье погналась вслед за побежавшей Тейзой. Маленькие драконы тоже захлопали крыльями и побежали за ней, невысоко отскакивая от земли. Даже детёныши дракона могут устать и их Жизнь начнёт падать, так что им придётся съесть сухих фруктов, которые они захватили в повозку, когда настанет закат.

Лес, окружавший особняк, снаружи не казался таким уж широким, но путь по извилистой дороге занял у них какое-то время. Прошло уже больше десяти минут с тех пор, когда они услыхали двухчасовой колокол, когда Ронье, наконец, с облегчением видела впереди свет.

Посреди леса, в центре округлой прогалины около 100 мел шириной, стоял искомый особняк.

Он был выстроен из серого камня, крутая крыша была чёрной. У него навскидку было три этажа, но поскольку окон было минимум, он выглядел скорее крепостью, нежели жилым домом. В переднем дворе виднелись едва различимые остатки цветочных клумб, но ощетинившаяся сухой травой земля вызывала лишь грусть.

"... И вот это — вилла Императора, правда что-ли...?"

Когда Ронье пробормотала это, Тейза тоже немного наклонила голову вбок.

"Агась, если...... если это так и есть, то даже дом какого-нибудь великого аристократа будет больше....... а, стоп, вон там."

Она подняла правую руку и указала на большую входную дверь.

"Там на двери герб с лилией и ястребом, который мог использовать только Император."

"Угу……"

Поскольку и на металлических воротах на входе в лес, и на двери особняка был фамильный герб семьи Норлангарт, не было никаких сомнений в том, что это вилла Императора.

"... Пошли..."

— прошептала Тейза и двинулась вперёд. За ней, понурив голову, потопал Шимосаки.

Ронье взглянула на Цукигаке у своих ног и спросила: "Ты в порядке? Не устала?", на что маленькая дракониха ответила "Само собой" ну или что-то вроде того, поскольку она расправила крылья и коротко чирикнула.

Они прошли по мёртвой траве, устилавшей дорожку, лежащую между цветочными клумбами, и остановились перед внушительной дверью.

Ронье посмотрела назад, но голубую поверхность озера Норкия, закрытую деревьями, совсем не было видно. Когда её посетила мысль, что строить дом на озере в таком месте не имело ни малейшего смысла, позади раздался металлический звук. Тейза сжала ручки обеих створок двери, пытаясь повернуть их вниз.

"…… не открывается?"

В ответ на вопрос Ронье, её подруга мягко качнула рыжими волосами.

"Да, судя по звуку, закрыто."

"Ну, если задуматься, то это вполне ожидаемо... разве это не значит, что в особняке никого нет?"

Ронье сказала это, надеясь убедить Тейзу, но её подруга не отпускала ручки.

"Но если это призрак, он сможет пройти даже если закрыто, разве нет?"

"Ээээ...?"

— нахмурилась на неожиданные возражения. Конечно, призраки из старых сказок обычно не обладали твёрдым телом и вроде были и те, что проходили сквозь стены и запертые двери.

"...... пусть так, мы не можем так просто это оставить..."

Пробормотав это, Тейза закрыла глаза, всё ещё держа ручки, и испустила странное мычание.

"... Н... н-м-м-м-м...."

"Ч-что ты делаешь?"

"М-м-м-м-м......!"

"Х-хватит, Тейза, перестань!"

Она наконец заметила что было что-то не так с тем, как её подруга держалась за ручки.

Тейза, должно быть, пытается имитировать "Отмычку разума", которую Кирито вчера показал нам в таверне в Южной Центории.

"Хэй...... у нас даже "Руку разума" не получается пока использовать, и тем более у нас не получится что-то настолько сложное как взломать замок!"

— заметила поражённая Ронье, но профиль Тейзы выглядел всё так же решительно ─ возможно даже отчаянно; заметив это, она втянула воздух.

И пару раз поколебавшись, тихо спросила:

"....... Тейза, зачем, так стараться...... Что такого важного в изучении слухов о призраках...?"

Тогда Тейза медленно выдохнула и отпустила дверные ручки.

Однако, она продолжила опираться на них, и прошло немало времени, прежде чем её слабый голос ответил вопросом на вопрос:

"...... Ронье, эти призраки, как ты думаешь, это может быть правдой?"

"Что………?"

Услышав вопрос, Ронье тут же умолкла, почувствовав себя глупым ребёнком, высмеивающим нечто серьёзное. Профиль Тейзы выглядел серьёзнее некуда, и шутить было не над чем. Причина была ей неизвестна, но Ронье знала, что если её лучшая подруга спрашивает всерьёз, то ей следует подумать и ответить как подобает.

Призраки ── Ронье никогда не видела своими глазами души людей, погибших в ненависти и печали, что бродят вокруг, неспособные достичь мира богов. И конечно, то же самое относилось и к её матери и бабушке, которые рассказывали ей истории про призраков.

И потом, даже если кто-то и говорит, что подлинные призраки появлялись сотни лет назад, как это описано в старых сказках, то это тоже кажется невозможным. Потому что мира богов, куда по идее должны бы попадать души умерших, не существует и в помине. Снаружи Подмирья находится Реальный Мир, откуда пришли Кирито и Асуна, там нет богов, лишь люди, тысячи лет сражающиеся друг с другом.

Если мира богов не существует, то этот мир должен быть переполнен душами умерших. Но этого не происходит, человеческая душа исчезает в момент смерти, и не важно, преисполнен ли был в тот миг человек ненавистью, или же печалью, а призраком она не становится.

Ронье набрала воздух в грудь, собравшись высказать свои мысли.

Но за миг до того, как её голос был готов раздаться, в её мозгу ярко вспыхнула некая сцена, и Ронье распахнула глаза.

Я никогда не видела страшного призрака.

Однако, я видела отблеск души умершего.

Это случилось, когда Кирито пробудился от своего долгого сна и яростно сражался с человеком в чёрной накидке5, который руководил красными рыцарями из Реального Мира перед самым концом Войны с Внешним Миром.

В тот момент, когда огромный тесак, который держал человек в чёрной накидке, высек искры из меча Кирито и даже немного ранил его в плечо, Тейза сложила вместе руки и стала молиться. Пожалуйста, Юдзио-сенпай. Помогите Кирито-сенпаю...... и тогда.

Словно отвечая на её мольбы, появилась прозрачная золотая рука, поддержавшая Меч Ночного Неба, который держал Кирито. С помощью этой руки, Кирито разметал врагов и вступил в победоносное сражение против человека в чёрной накидке. Не было никаких сомнений, что это была рука человека, которого уже не должно было существовать в этом мире — рука лучшего друга Кирито, ментора Тейзы, элитного мечника-стажёра Юдзио.

"....... Тейза............ ты............"

Ронье выдохнула имя своей лучшей подруги, совершенно позабыв о призраке, про которого они сейчас говорили. Она чувствовала, что она, наконец, могла понять почему Тейза ухватилась за сплетни и слухи о заброшенном особняке.

Это произошло в тот момент, когда она протянула правую руку чтобы дотронуться до спины уставившейся в землю Тейзы.

Слабый ── но отчётливый звук достиг их ушей; Ронье вздрогнула и застыла. В это же время, Тейза медленно подняла взгляд.

Звук, что они услышали, не был естественным. Неприятный скрежущий звук, как если бы металл тёрся о металл. А ещё, он совершенно точно пришёл из-за закрытой двери.

Ронье подала знак развернувшейся Тейзе, приложив указательный палец к губам и аккуратно прижала левое ухо к большой двери.

Прошло несколько секунд, но ничего не было слышно. Однако, тот звук не был иллюзией.

Когда она отстранилась от двери, Тейза, у которой, казалось, вся кровь ушла из лица, очень тихо прошептала:

"...... если мы не заглянем внутрь…"

"............"

Ронье не знала, стоит ли ей кивнуть.

Даже если слух был правдив, я не могу поверить что этот призрак — любимый Тейзы...... Юдзио. Юдзио лишился жизни на верхнем этаже Центрального Собора и не мог появиться на вилле в доминионе Императора.

Но если звук издал не призрак, а живой человек, весьма маловероятно, что это невинный случайный прохожий.

Потому что попасть в этот особняк, запечатанный именем Объединённого Совета Мира Людей...... другими словами, Церкви Аксиом, могут лишь те, кто способен противостоять авторитету Церкви и Индекса Табу.

Ронье подумала, что им теперь следует вернуться в Собор и доложить всё Кирито или Фанатио, но Тейза начала действовать до того, как она успела это предложить. Та начала бежать на юг вдоль стены дома, видимо, планируя попасть в задний двор, обогнув дом. Шимосаки вприпрыжку помчался за ней.

"Ку-р-р!!!"

Воодушевлённая Цукигаке, которая чирикнула у её ног, Ронье тоже оттолкнулась от земли.

Даже если она найдёт чёрный ход, тот, конечно, будет заперт. Я не знаю, что Тейза собирается делать, но я обязана её остановить, пока она не совершила какую-нибудь глупость. Но даже и так, она не могла поспеть за напарницей, убежавшей на десять мелов вперёд.

После того, как она дважды завернула за угол и попала в задний двор, вокруг стало значительно темнее. В заднем дворе тоже была клумба, но поскольку солнечный свет едва её достигал, на ней росли в основном синеватый мох и серый кустарник. В проходе валялись сломанные колёса и гниющие деревья, и теперь-то уж точно никто бы не сказал, что это императорская вилла.

Дверь чёрного хода, к которой устремилась Тейза, неприметно примостилась на северной стороне здания. Другими словами, её было бы быстрее достичь с северной стороны, а не с южной, но Тейза, ускорившись ещё сильнее, метнулась к небольшой двери, совершенно об этом не задумываясь.

Она схватила синюю проржавевшую круглую ручку и попыталась повернуть её, но как Ронье и ожидала, раздался только ржавый щелчок. Тем не менее, Тейза продолжала с силой давить на ручку. Пускай она и была всего лишь учеником, её уровень контроля экипировки приближался к таковым у обычных рыцарей, будучи около 40, так что она могла бы разнести эту дверь простой грубой силой. Этот особняк был передан от Императора в собственность Объединённого Совета Мира Людей, так что даже в чрезвычайной ситуации рыцарям не позволялось его повреждать без разрешения от Совета.

Ронье, сумевшая, наконец, догнать свою подругу, быстро прижала правую руку Тейзы.

"Нет Тейза, двери вроде этой сломаются если использовать силу."

"Но...... внутри, тот звук......"

Профиль Тейзы, отвечавшей дрожащим голосом, выглядел странно бледным даже в тени. Обхватив её холодную правую ладонь своими, Ронье твёрдо продолжила:

"Я тоже слышала тот звук. Нам не послышалось. Но именно поэтому я должна настоять."

Ронье потихоньку убрала правую руку Тейзы с ручки и отодвинула6 её примерно на 1 мел, а затем снова обвела взглядом задний двор.

"...... Может быть в здании призрак, но возможно это не так. Если живой человек входит и выходит из поместья, они должны где-то оставлять следы."

Услышав эти слова, Тейза несколько раз моргнула, а затем слабо кивнула. Цвет постепенно возвращался к её успокаивающемуся лицу.

"Ага... точняк. Давай осмотрим округу."

Ронье кивнула своей подруге, наконец, вернувшей над собой контроль, и продолжила оглядываться.

Тёмный задний двор был шире переднего, но всё же его длина не превышала 100 мелов, а ширина — 30. С двух сторон — поросшие мхом клумбы, а в центре был пруд нездорового тёмно-зелёного цвета. Проходы были завалены сломанными вещами и мусором, повсюду высоко росли сорняки, одним словом, никакого очевидного места, чтобы начать осмотр, не наблюдалось.

Нет, не надо тупо пытаться что-то отыскать. Прежде всего, действуй головой и постарайся сузить поисковую область.

"...... Если через этот чёрный ход проходят люди..."

Пробормотав это, Ронье устремила взгляд на землю перед дверью.

Если бы проглядывала земля, можно было бы поискать следы; но к несчастью, дорожка вымощена серым булыжником, прямо как передний двор. Однако, в отличие от переднего, то тут то там камень покрывает слой тонкого мха. Он недостаточно толстый, чтобы оставались следы, но возможно хотя бы ──

"Тейза, можешь на минуту посмотреть за драконами?"

"А-га."

Ронье подождала, пока отошедшая на несколько шагов назад Тейза не присела на корточки и не положила руки на спины Цукигаке и Шимосаки, затем вытянула правую руку.

"Систем Кол. Дженерейт Умбра Элемент."

Это заклинание создало миниатюрный чёрный шарик, окружённый сине-фиолетовым свечением, выглядящий скорее как дыра в пространстве. Это был "элемент тьмы", с которым среди всех восьми элементов было сложнее всего управиться.

В отличие от светового элемента, у него была негативная природа, так что после разрядки, он исчезал, затягивая в себя куски окружавшего пространства. Ничего страшного, если такое случалось с водой или воздухом, но последствия были плачевными, если элемент касался объектов или людей. Однако, благодаря некоторым своим особенностям, его также можно было использовать совершенно отличными от остальных элементов способами.

"Форм Элемент, Мист Шейп."7

Ронье продолжила заклинание, и тёмная материя беззвучно рассредоточилась, превратившись в сиреневый туман. Для использования в нападении его обычно смешивали с воронкой воздушного элемента и направляли на врага, но сейчас в этом не было необходимости.

Используя обе руки, Ронье распределила туман по плоскости, и затем прошептала:

"Дисчардж."

Сиреневый туман стал быстро расползаться.

Этот туман обладал способностью поглощать священную силу, скрывая реакцию. Благодаря этому, если его смешать с воронкой из воздушных элементов, ветряные клинки смогут прорезать сквозь кожу врага, а туман осядет в ране, медленно но верно высасывая кровь врага — источник его святой силы.

Святой силой обладали не только люди и животные, но также растения — даже разросшийся по булыжникам мох. Конечно, её количество будет весьма скромным, однако если такой мох повредить, раз за разом на него ступая, небольшое количество священной силы будет выброшено в окружающее пространство.

Выпущенный сиреневый туман полосками потянулся к земле, закручиваясь тонкими веточками, подобно растению, и загадочно сияя. Форма и расположение его скоплений без сомнения повторяли отпечатки обуви человека. Более того, судя по его сиянию, на мох наступали лишь недавно.

Следы тянулись на север от чёрного хода особняка и исчезали в лесу, окружавшем задний двор.

"Тейза, туда!"

— тихо воскликнула Ронье, бросаясь в погоню за светом, рисующим тающие следы.

В северной части заднего двора они повернули влево, подойдя к напоминающей пещеру тропинку через проход, открывавшийся подобно разинутой пасти в ровной стене леса. Кустарник и подлесок были подрезаны, а выступающие ветви обломаны, и было очевидно, что к этому была приложена человеческая рука. Внизу, на тёмной лесной тропе, загорались ярко-фиолетовым контуры следов.

Остановившись у входа на тропу, она прошептала только что догнавшей Тейзе:

"Осторожно, если мы пересечёмся с тем, кто эти шаги оставил, нас обнаружат."

"Поняла."

Взгляд, опустившийся к ногам её лучшей подруги, упёрся в двух серьёзно выглядевших дракончиков, прядавших ушами. Поскольку была вероятность того, что им придётся вступить в бой с владельцем следов, если они пойдут дальше по этому пути, то было бы лучше, чтобы драконы остались, но нельзя было сказать, что задний двор особняка — безопасное место.

Рассудив, что иного выбора, кроме как взять их с собой, не остаётся, Ронье нагнулась к ним.

"А вы, ребята, ведите себя тихо."

Когда она слегка почесала голову Цукигаке, ответившей тихое "Ку-р-р", дракониха вытянула спину.

Ещё один взгляд на тропу открыл, что световые отпечатки уже исчезли, но из-за размера леса опасности потеряться не было. Они с Тейзой кивнули друг другу и вместе ступили внутрь.

Всего через пару мелов по тропе воздух стал леденяще холодным. Тот день был тёплым, провозглашая скорый приход весны, но воздух, которым на них дохну́ла тьма, был холоден, как в середине зимы.

У меня плохое предчувствие, подумала Ронье. Тронный зал в замке Норлангарт, куда они вбежали вдвоём с Тейзой во время Восстания Четырёх Империй, был наполнен таким же холодным воздухом. Там было не просто холодно, скорее ощущалось, что холодный воздух, долгое время пропитывавший стены и пол, каким-то образом лишил их всякой теплоты.

Колокол в пол-третьего ещё не прозвонил, но чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. По обеим сторонам прохода стеной стояла живая изгородь с острыми шипами, а над их головами переплеталось всё больше веток старых деревьев.

Что если потемнеет ещё сильнее, и использовать световой элемент не выйдет....., подумала она, и тогда:

"А...... Ронье, смотри!"

— резко прошептала Тейза, и Ронье тоже вгляделась вперёд.

Вдали во тьме стояли в ряд несколько металлических прутьев. Первой мыслью было, что они достигли железного забора, окружавшего лес. Но это был не забор, а железные ворота. В конце тропы располагалось маленькое здание, размером примерно с храм, и эти ворота были своего рода передней дверью.

Они остановились, и убедившись, что вокруг нет признаков других людей, осторожно приблизились.

"... это здание, оно довольно старое...."

Как Тейза и пробормотала, каменные стены, выглядевшие пыльными и потемневшими, как будто долгое время были подвержены действию ветра и дождя, и вместе окружающим пространством покрытые мхом, создавали впечатление, что через десять-двадцать лет без должной поддержки стоять они уже не будут. Высокие двустворчатые металлические ворота тоже были тонкими и покрытыми ржавчиной, их высокоприоритетный материал не стал бы столь сильно разлагаться за короткое время.

Левая и правая дверца плотно прилегали друг к другу, и около мела от земли был установлен грубый замок. Аккуратное потягивание за ворота обеими руками, как и ожидалось, не распахнуло их. По другую сторону ворот были спускавшиеся в землю ступени, заканчивающиеся сплошной тьмой.

"И здесь заперто."

Тейза ответила на слова Ронье с лицом, полным сожаления:

"А ведь внутри что-то есть, уж точно......."

Этот её тон, излучавший те же эмоции, что она недавно сама ощущала, немного успокоил Ронье. Конечно, её страх призраков никуда не делся, но тот, кто проходил через чёрный ход особняка уж точно был не призраком, а живым человеком. Возможно, тем самым, кто шумел в особняке.

Как ученику рыцаря, мне бы очень хотелось установить личность человека, проигнорировавшего запрет на вход от Объединённого Совета Мира Людей и схватить этого преступника — но это не значит, что замок можно ломать. Ведь преступления на моих глазах не совершается.

Как жаль, думала Ронье, но иного выбора, кроме как вернуться в Собор, доложить о ситуации и вернуться сюда с кем-то из старших рыцарей, нет. Но Тейза снова воскликнула, точно также как и минуту назад:

"А....... смотри!"

Правой рукой, просунутой в проём в решётке, она указывала на стену справа от спускавшихся вниз ступеней. Ронье тоже приблизилась к преграде, вглядываясь в глубины тьмы.

Что-то там было, около седьмой ступеньки вниз, мерцавшее в темноте. Из стены торчал сломанный гвоздь, и на нём на верёвке висело что-то тускло-серебристого цвета, нечто продолговатое......

"…………ключ!"

— вместе воскликнули они и переглянулись.

Видимо, это был ключ-дубликат, приготовленный на случай, если кто-то по какой-то причине окажется заперт внутри. Другими словами, эти экзотические решётчатые ворота предназначались, чтобы предотвратить вторжение снаружи.

Одновременно они попытались дотянуться через решётку ворот, но поскольку шаг решётки был всего десять ценов, проходило только плечо, а до ключа было не достать.

"... сюда бы "Руку Разума"......."

В целом, со стенаниями Тейзы можно было согласиться, за исключением того, что будучи способным на такое, скорее следовало бы попытать счастья с "Отмычкой Разума" Кирито. Оглядевшись вокруг в поисках чего-то вроде длинной жердины, они не нашли ничего такого, что бы удобно лежало рядом.

Но, с другой стороны, чтобы снять ключ снаружи им бы пришлось найти жердину под 3 мела длиной, так что это тоже вряд ли было бы возможным. Если делать ключ-дубликат, зачем вообще его хранить так далеко вниз по лестнице?

Когда Ронье снова подумала о том, что же это вообще за здание такое, это и случилось.

В тот момент они услышали драконье рычание "Ку-р-р-р.......". Взглянув вниз, они увидели Шимосаки в его светло-голубом оперении, пытающегося протиснуться через сетку решётки. Тейза, увидев это, обеспокоенно спросила:

"Эй, Шимосаки, думаешь, сможешь пролезть через...?"

Но ещё до того как она закончила, голова Цукигаке толкнула Шимосаки в зад. Тело молодого дракона прошло сквозь решётку, и сделав один полный кувырок, он встал перед лестницей.

"Кю-ру-ру!!!"

— гордо чирикнул Шимосаки, и хотя к его перьям и пристало немного ржавчины, повреждений не было видно. Он только выглядел широким из-за пуха и перьев, но в действительности тело молодого дракона было ещё маленькое.

"Смотрите на него, как мы собой довольны......."

Тейза его пожурила, но на её губах всё равно появилась гордая улыбка. Указав на висящий ключ своей правой рукой, просунутой сквозь решётку, она скомандовала своему любимому дракону:

"Шимосаки, сможешь достать?"

Само собой, чирикнув в ответ, Шимосаки спустился по ступенькам и встал точно под гвоздём.

Ключ висел на высоте около 1.8 мел. Лениво похлопав маленькими крылышками, он дважды подпрыгнул и на третий раз смог достать ключ. Триумфально вернувшись, он просунул тонкий нос сквозь проём решётки.

Тейза взяла ключ из его пасти, передала его Ронье и начала обеими руками гладить дракона по голове. Понаблюдав за этой сценой, та вставила древний ключ в замочную скважину в металлических воротах. Хотя, как и ожидалось, это было сложно, в итоге ключ повернулся, а затем послышались щелчок и жесткий звук.

Подождав, пока Тейза отойдёт на шаг назад, она потянула решётку на себя. Створка сдвинулась, проскрипев ки-и-и-и. Ждущий внутри Шимосаки захлопал крыльями как только они вошли.

Раз уж дверь открылась, они обязаны были выяснить, что находится в подвале, но снова взглянув во тьму, в которой терялись уходящие вниз ступени, Ронье почувствовала как её ладони становятся потными.

Не нравится мне этот неподходящий способ, которым ключ от высокоприоритетной железной решётки повесили так, что совсем чуть-чуть не достать. Не думаю, что это ловушка чтобы заманить чужаков в подвал — если это так, прежде всего, они вообще не стали бы их запирать — и я пока что совсем не могу предсказать что нас ждёт там внизу.

Ронье подняла взгляд от Цукигаке, трущейся о её ноги, как будто разделяя волнение хозяйки, на Тейзу, и предложила:

"Эй, Тейза. Давай я посмотрю что там внизу, а ты здесь побудь..."

"Отказываюсь, я тоже пойду, само собой."

— та отчётливо покачала головой, отбрасывая вариант ждать снаружи с драконами.

"……ладно. Но осторожно, хорошо?"

"Конечно."

Сказав так, Тейза ободряюще улыбнулась, и Ронье улыбнулась в ответ и шагнула к кусту слева. Выбрала ветвь без шипов и отломала её. Затем сгенерировала световой элемент и прикрепила его к листу на кончике ветви, используя выражение "эдхиа".

Обнимая Цукигаке левой рукой, она подняла новосозданный факел правой и шагнула внутрь строения. Дождавшись, пока Тейза и Шимосаки зайдут, она затворила дверь и снова её закрыла на ключ. Она могла бы захватить ключ с собой, но это было бы свидетельством вторжения, так что она вернула его на гвоздь, располагавшийся ниже уровня земли.

Спуск вниз по ступеням продолжался дольше, чем можно было представить. Спустившись на тридцать ступеней, они наткнулись на пролёт, и после следующих тридцати, спуск, наконец, превратился в горизонтальный проход. Высота одной ступеньки была около 20 цен, нетрудно посчитать, что они были примерно в 12 мелах под землёй. В масштабах Собора, Это соответствовало высоте третьего этажа.

Воздух был несколько теплее, чем снаружи, но также влажный и пахнущий плесенью. По правде говоря, ей подумалось, что в подвале может храниться тайный сундук с сокровищами Императора Норлангарта, но если его хранить в подобном месте, за несколько лет сундук растеряет свою Жизнь и превратится в мусор.

После примерно 50 мелов, длинный подземный проход завернул направо. Наконец, впереди замаячил слабый свет. Но облегчения это не принесло. Чем бы ни был источник света, должен быть кто-то, кто его зажёг.

До света оставалось ещё около 30 мелов, но Ронье увидела, как другая подала ей знак и остановилась. В тот момент не было слышно ни разговоров, ни прочего шума. Когда она попыталась осторожно продолжить движение, полы её плаща потянули назад.

Она вздрогнула и в испуге развернулась.

"……Что случилось?"

На этот заданный шёпотом вопрос, Тейза посмотрела вверх на потолок прохода со сложным выражением на лице. Ронье тоже посмотрела вверх, но увидела только каменную кладку, не отличавшуюся от стен.

Тейза пробормотала, хмурясь:

"Прошли от заднего двора на северо-запад, зашли в лес... затем через тот храм и спустились в подвал, один раз повернули....... ── Ронье, а это, часом, не подвал особняка?"

"Эм…………"

Услышав её слова, Ронье тоже представила себе план имения и леса. Поморгав, она медленно кивнула.

"Да, получается так...... а что с этим не так?"

"Просто...... это разве не странно? Если это подвал особняка, то нужно просто сделать лестницу в дом... Зачем делать вход в лесу в нескольких десятках мелов?"

Сказать по правде, Тейза верно подметила. Снова вернулось то чувство дискомфорта, что вызвал ключ от металлической решётки, висящий рядом со входом, но даже после прокручивания этого в голове несколько раз, ответа всё не находилось.

"Может поймём, если посмотрим, что там дальше..."

Когда Ронье шёпотом ответила, её напарница протянула "Ну...". После всего того, что случилось до этого момента, они не могли просто развернуться и уйти, не обследовав каждый угол подвала.

После этого диалога двое людей с двумя животными продолжили идти по проходу на юг.

Впереди слабо мерцал жёлтый свет. Принюхавшись к затхлому воздуху, можно было ощутить в нём аромат горения, уникальный для масляных светильников. И кроме того, какой-то ещё слабый запах.

Цукигаке, всё ещё удерживаемая под левой рукой, тоже вытянула подёргивающуюся мордочку. Они продолжали идти на цыпочках, когда Ронье посетило чувство, что этот запах слышится ей уже не впервые.

И вот стало ясно, что свет поступал от двух масляных светильников, прикреплённых к стене справа. Проход заканчивался тупиком, но прямо перед ним, в левой стене что-то было. Там впереди стояла ещё одна решётка, тускло мерцавшая в свете лампад — нет, скорее это даже была…

"...... Т-темница...?"

— прошептала Тейза, и Ронье слегка ей кивнула.

Она была слишком большой для двери. Железная решётка от пола до самого потолка выглядела точно также, как решётки в подвале здания стражи в Южной Центории. Это были две большие камеры, примерно по четыре мела шириной, расположенные одна за другой. Угол стены мешал посмотреть что внутри.

Движение медленно продолжилось, спинами к левой стене. Когда они приблизились к темнице, таинственный запах усилился. Что-то наподобие изношенных кожаных доспехов, как высохшая на солнце солома. Этот запах я уже слышала... где-то в Тёмной Территории, не в Мире Людей.......

Прежде, чем ответ сам к ней пришёл, Ронье достигла ближайшей камеры и остановилась перед ней. Вместе с Цукигаке, которую она обнимала, они обе медленно вытянули шеи и заглянули внутрь из-за стены.

Свет висевших на противоположной стене лампад был слишком слаб, и не проникал в глубину камеры. Аккуратно просунув светящуюся ветку, она тут же поняла, что внутри не было пусто. В дальнем от Ронье углу виднелись трое пленников. Казалось, что они спали в обнимку.

Тела, завёрнутые в какое-то тряпьё, были слишком коротки. Все они были не больше полуметра. Дети...... нет, руки слишком длинные будут. Безволосые головы, острые носы и уши.

Это не дети, и вообще не жители Мира Людей.

Это гоблины.

Она отшатнулась, прижав ветку в своей правой руке к губам. Через секунду, рядом возникло лицо Тейзы.

"Что случилось....... Там есть кто-нибудь?"

Ронье несколько раз кивнула на этот шёпот. Выдохнула, затем медленно втянула воздух сквозь нос. Без сомнений, она уже раньше слышала эту смесь аромата сухой соломы и телесной вони, когда посещала деревню горных гоблинов.

"Там...... горные гоблины, трое. Я думаю, это те туристы, которых похитили из таверны в Южной Центории."

"Э…………"

Тейза округлила глаза и заглянула в темницу, уцепившись за тело Ронье. Спустя примерно три секунды она вернулась в предыдущее положение и кивнула.

"И правда ведь... но... как...? Как гоблины, похищенные в Южной Центории оказались в доминионе Императора Северной Империи?"

На этот вопрос нельзя было ответь сходу.

Для того, чтобы переместиться из Южной Центории в Северную Центорию, нужно пройти через Восточную Центорию или Западную Центорию и значит им пришлось дважды пересечь "бессмертную стену". Чтобы пройти через ворота, которые существуют только одни на город, необходимо обладать однодневным разрешением на провоз или пропускным жетоном, и конечно, ни разрешение, ни жетон так просто не получить.

Нет, поддельный чиновник, похитивший гоблинов, обладал поддельными документами из администрации Южной Центории, так что они и разрешения могли подделать, но даже так, остаётся вопрос, почему они решились на риск быть остановленными на воротах, лишь бы привести их в Северную Империю. В Южной Империи тоже обширные земли, и там должно быть достаточно места чтобы спрятать гоблинов.

"...... потом об этом подумаем."

Пробормотав это больше самой себе, Ронье взглянула Тейзе в лицо.

"Надо достать этих троих оттуда и забрать в Собор."

"Ага... но смотри, тут замок на двери, разве нет?"

Было так, как и указала Тейза. Они быстро обшарили окружавшие стены, но, как и ожидалось, ещё раз найти ключ им не повезло. Однако, в отличие от предыдущей ситуации, теперь всё было иначе.

Они своими глазами видели туристов из Тёмной Территории, похищенных фальшивым чиновником, а ныне заключённых. Это очевидное неповиновение Объединённому Совету Мира Людей, даже суждения учеников Ронье и Тейзы было достаточно чтобы прийти к этому выводу.

"Я сломаю камеру."

Сказав это, Ронье своей правой ладонью прикоснулась к рукояти Меча Лунного Света.

Материал железной решётки темницы — вероятно тот же, из которого сделаны входные ворота на поверхности. Но приоритет Меча не должен проиграть. Сможет он прорубиться или нет — зависит от навыка использующего.

"... Я поняла. Пожалуйста сделай это, Ронье."

Тейза на секунду улыбнулась и снова посмотрела на камеру.

"Но перед этим нужно разбудить гоблинов. Они будут напуганы, если ты внезапно используешь секретный навык."

"Ну..."

Страх Тейзы был оправдан, но задача разбудить гоблинов, которые, должно быть, повалились спать от истощения, выглядела на удивление сложной. Если они закричат, это встревожит похитителей в доме сверху.

Конечно, разрубить мечом железную решётку тихо тоже не получится, но если использовать быстрейшую секретную технику, которую Ронье знала — и если её провести успешно, шум снизится до тихого металлического звука. Поэтому, гоблинов следовало разбудить заранее.

Присев на корточки, Ронье отпустила Цукигаке из своей левой руки. Это случилось, когда она сложила руки вокруг рта и собиралась тихо позвать спящих гоблинов.

Проход наполнился громким шумом, как будто друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.

В тот же миг, как Ронье и Тейза резко подскочили на ноги, трое горных гоблинов встрепенулись в камере и, заметив Ронье, стоящую перед железной решёткой, начали кричать.

"Гиииии!!!"

"Хватит, не бей больше!"

Эта троица, которым, видимо, несладко пришлось во время пленения, крепко друг друга обняли и начали дрожать. Нужно было объяснить, что это пришла помощь, но время было упущено.

Стена в конце прохода, который, как они подумали, был тупиком, медленно поднималась, громыхая. Потайная дверь ── без сомнений, это был тот же самый звук, что они слышали перед входной дверью особняка.

И тот факт,что дверь открывалась, означал, что кто-то оттуда готовился войти в подземелье.

В проходе не было места, где они могли бы спрятаться. Поскольку поворот остался более, чем в 30 мелах позади, они не успели бы добежать вовремя.

"...... Не остаётся другого выбора - будем сражаться."

— резко прошептала Тейза прямо в ухо замершей Ронье.

Это было правдой. Раз спрятаться было нельзя, из всех вариантов оставалось только сражаться или сдаться. Вопрос лишь в том, какой выбрать.

Ронье и Тейза одновременно сняли мечи со своих левых бёдер и взяли их обеими руками.

На полу, широко расправляя крылья, тут же встали: прямо перед ногами Ронье — приготовившаяся к сражению ради защиты своей хозяйки — Цукигаке, и рядом с ней, у ног Тейзы, Шимосаки.

"Цукигаке, Шимосаки, быстро забирайтесь в камеры и ни звука!"

Молодые драконы издали недовольное "Ку-ру-ру......", но подчинились приказу. Сперва, Цукигаке протиснулась через проём в железной решётке. Царапая ограждение обеими ногами, она изогнула тело дабы суметь пролезть, и кубарем покатилась в центр камеры. Горные гоблины в дальней части камеры тихо взвизгнули, но вскоре поняли, что она была безобидным существом.

Следом, Шимосаки попытался пролезть сквозь решётку. Потайная дверь уже наполовину поднялась, и воздух, холодный словно белый дым, вытекал из тьмы по другую её сторону. Тьма была слишком плотной, и разглядеть внешность того, кто стоял по другую сторону было невозможно, но что-то в его присутствии было отдалённо знакомым.

"Шимосаки, быстрее!"

Шимосаки ответил болезненным подвыванием на голос Тейзы. Судя по всему, ширина проёмов в решётке была несколько меньше, чем в двери на поверхности. Цукигаке, бывшая чуть меньше, возможно из-за того, что недолюбливала рыбу, ухитрилась протиснуться, но сустав крыла Шимосаки никак не проходил.

Она подумала было подтолкнуть рукой, но если это сделать слишком агрессивно, можно было повредить хрупкие кости крыла. Пока она сомневалась, дверь открывалась всё больше и больше.

"Шимосаки, всё хорошо! Давай за нас!"

— выкрикнула Тейза, отбросив сомнения, держа меч наготове. Шимосаки же ответил "Ку-ру", высвободился из железной решётки и забежал за этих двоих.

И вот, потайная дверь поднялась практически до самого потолка и с тяжёлым звуком остановилась.

Через несколько секунд они услышали ко-ц, шаркающий, сухой звук шагов. Ко-ц, ко-ц, затем — шаги по каменному полу: из тьмы кто-то приближался.

Ронье с трудом устояла перед внезапным желанием сходу ударить секретным навыком ещё до того, как она могла увидеть приближавшуюся фигуру. Совершить такое означало уподобиться не рыцарю, но трусу, к тому же, если оппонент будет убит, ни его личности, ни причин для похищения горных гоблинов уже не удастся установить.

Через несколько секунд, тянувшихся неимоверно долго, в слабом свете масляной лампады, наконец, появился некто.

Он выглядел полностью чёрным, словно бы сама тьма кристаллизовалась в человеческую фигуру. Прежде, чем до неё дошло, что он был просто облачён в угольно-чёрный плащ, Ронье какое-то время не была уверена, живой ли это человек вообще.

── Да нет, это человек.

Более того, заметно выделившийся.

Тот самый, кто похитил Лизетту, дочь главнокомандующего Тёмной Территории Исукана и посла Шейты, человек в чёрном плаще. Фигура человека перед ней излучала точно такую же атмосферу, как и тот, человек ли, демон ли, кому она противостояла на запечатанном верхнем этаже замка Обсидия.

Однако, это же невозможно.

Прошло всего три дня с того момента, как похититель в чёрном плаще выпрыгнул из окна замка Обсидия и исчез. Расстояние от Обсидии до Центории было более чем 3000 килолу. Чтобы его преодолеть требовалось полгода пешего хода, три месяца каретой, и даже у всадника-гонца, стремительно мчавшегося через десяток связанных городов и деревень это занимало две недели. Для того чтобы переместиться оттуда за три дня, требовалось использовать дракона, но пронесись кто-то над Миром Людей на драконе, не принадлежавшем Рыцарям Целостности, — и поднялась бы большая шумиха.

Тогда, тот же человек ли это, или же просто он так похож на своего сообщника?

Пытаясь найти зацепки чтобы прийти к какому-то ответу, Ронье отчаянно осматривала его с ног до головы.

Правая рука похитителя была отсечена мечом посла Шейты по прозвище "Молчунья", и сразу же после этого его левая руку отрубило секретное движение стиля Айнкрад "Звуковой скачок", выполненное Ронье. Высокоуровневые практики Священных Искусств были способны восстановить конечности при помощи лечебных техник, но в движениях должна была оставаться некоторая неуверенность как минимум в течение недели.

Но человек в чёрном плаще — или это был не он, всё ещё было непонятно ─ замер, сделав один шаг вперёд и больше не двигался. Только его глаза, зафиксировавшиеся на Ронье и Тейзе, горели из черноты под капюшоном.

Оценивает наши намерения...... или, может быть он чего-то ждёт......?

Так думала Ронье, крепко сжимая обеими руками Меч Лунного Света.

Чего бы этот человек не ждал, у нас нет причин ему подыгрывать. Если это и вправду тот же человек, что был похитителем в Обсидии, он будет использовать яд. Так что, чем ждать, пока он что-нибудь использует, первый удар должен быть за нами.

Хотя, они бы его не убили. Ронье бы отсекла правую ногу врага, а Тейза — левую, чтобы таким образом лишить его возможности сражаться.

Когда Ронье немного сдвинулась влево, Тейза мгновенно поняла её намерение и занесла меч в противоположном направлении.

Для того чтобы одновременно выполнить секретное движение стиля Айнкрад "Откос", им нужно было синхронизировать дыхание. Вдох, выдох и снова вдох.

В тот момент, когда она стала бы полностью синхронной со своей напарницей, Ронье была готова начать движение.

Однако, человек в чёрном первым начал двигаться в идеальный момент, словно стараясь предотвратить этот последний вздох.

Напади он — они с Ронье без малейшего колебания выполнили бы секретное движение. Однако, человек просто поднял обе руки и беззаботно откинул капюшон назад. Их дыхание нарушилось, и кончик меча в руках Ронье немного качнулся назад.

Одновременно с этим, раздался низкий голос:

"Незваные гости. Или... быть может это провидение, что ниспослал мне Бог Вектор?"

Этот низкий, с хрипотцой, голос был знако́м. Но он отличался от голоса похитителя из Обсидии, вкрадчивого, словно дуновение ветра.

Движение поднимавших капюшон рук было плавным, и кроме того, Ронье было знакомо лицо человека.

Стремительное и жестокое, оно напоминало хищную птицу. Седые усы и заострённая борода. Пара глаз, сияющих светло-голубым, подобно замёрзшим озёрам.

"...... Д-да вы, должно быть......"

— начала Тейза дрожащим голосом.

Ронье тоже хотелось это сказать.

Это был Шестой Император Северной Империи Норлангарт, Крюгер Норлангарт....

Объятое пламенем украшение, висящее на угольно-чёрной стене, отдалённые звуки сражения на мечах — воспоминания вспыхнули ярким огнём.

Но это же невозможно. Император Крюгер определённо умер возле трона в тронном зале Имперского Замка около года тому назад.

Ронье и Тейза более чем пять минут с переменным успехом вели битву на мечах с самим Императором, нападавшим в стиле Высшая Норкия, который делал акцент на силе удара, хотя и время отдачи было довольно долгим. Затем опоздавший Дюсольберт выстрелил в правую ногу Императора огненной стрелой из своего Божественного Орудия, Лука Опаляющего Пламени, и когда движения того замедлились, они с Ронье не теряя времени одновременно выполнили секретные движения, глубоко пронзив правую и левую стороны груди Императора.

С подобными ранами ни один человек бы не выжил. Смерть Императора подтвердил и Дюсольберт, а тело забрали в Собор и кремировали с остальными двумя Императорами. Ронье чётко видела, что останки Императора стали зёрнами святой силы и растворились в воздухе.

Поэтому, Император Крюгер просто не мог быть жив.

Однако, человек в чёрном плаще, стоящий перед ними, не мог быть никем другим, кроме как Императором Крюгером самолично.

Ронье застыла, неспособная двигаться или говорить. Её поле зрения сузилось, тело перестало ощущаться. И только строгие ледяные глаза человека перед ней становились всё больше и больше.

Именно из-за того, что она находилась в этом напоминающем паралич состоянии.

Реакция на тихий звук, пришедший сзади, была слишком запоздалой.

── Шаги...... неожиданно...... враг!

Когда эти разрозненные мысли вспыхнули в её мозгу, Ронье быстро развернулась, выставив свою левую руку в сторону человека с лицом Императора. Но в тот момент ещё один человек в чёрном плаще, сумевший бесшумно подобраться сзади и оставшийся незамеченным вплоть до того как приблизился вплотную, резко отпрыгнул назад.

А в его левой руке была зажата шея маленького покрытого синими перьями дракона.

"Гю-ру-руу!!!"

— болезненно прокричал дракон.

"Шимосаки!!!"

— горестно воскликнула Тейза.

Они обе постоянно заботились о Цукигаке и Шимосаки с того момента, как яйца, которые высиживала мать-дракон "Акисоми"8, наконец, проклюнулись, по сути, они вместе провели восемь месяцев. Не было абсолютно ничего, что могло бы ударить больнее.

Тейза сразу же попыталась прыгнуть к человеку в чёрном плаще, но сделав шаг, застыла на месте, подобно Ронье.

Человек приставил большой нож, что он держал в правой руке, к основанию шеи Шимосаки.

Лезвие ножа было окрашено красно-зелёным, и с первого взгляда становилось ясно, что этот цвет возник из-за яда. Шимосаки, похоже, и сам почуял угрозу и прекратил трепыхаться.

Человек молча и бесшумно отступил назад и остановился более чем в пяти мелах от них. Так или иначе, а в этой ситуации у них бы и пошевелиться не вышло.

"Вы же рыцари, а беспокоитесь за ящерицу."

Начал говорить, саркастически ухмыляясь, Император Крюгер, стоявший перед потайной дверью — или как минимум человек с его лицом и голосом.

"Разве в итоге это не просто животное? Есть много альтернатив; я нахожу это непростым для понимания."

"...... Вам и не нужно ничего понимать."

— ответила Тейза голосом, оттолкнувшим исходящее от него давление.

"Скажите ему чтобы отпустил Шимосаки. Если хоть волосок с его головы упадёт, ни один из вас отсюда живым не выйдет."

"Ку-ку-ку, становясь рыцарем, обретаешь силу."

Испустив отвратный смешок, похожий на Императора человек провёл пальцем по левой стороне своей груди. Год назад в это место глубоко вонзился меч Тейзы.

"Но, к несчастью, приказы здесь отдаю я. Вы обе, бросьте мечи на пол и отпихните их ногами. И стоит вам сделать хоть что-то подозрительное, голова той мелкой ящерицы падёт."

── тогда за ней тут же последует твоя.

Так ей хотелось ответить, но даже если оппонент и был подлинным Императором Крюгером, рисковать жизнью Шимосаки они не могли себе позволить. Ронье перевела взгляд своих сощуренных глаз на Тейзу и слегка ей кивнула.

Вместе они бросили обнажённые мечи на пол. Про себя извинившись перед мечами, они аккуратно поддели клинки носками ботинок и мягко толкнули их к Императору.

Император подцепил оба меча высунувшейся из-под подола плаща правой ногой и безыскусно отшвырнул их в тьму за потайной дверью. Серебристые отблески последний раз моргнули в плотной темноте и исчезли.

"Хорошо. Так, следующий приказ."

Правой рукой он выудил из недр плаща блестящий чёрный ключ и бросил его Ронье. Та рефлективно поймала его обеими руками. Несмотря на то, что он, по идее, какое-то время был за пазухой, ключ был холоден как лёд.

"Открой соседнюю с гоблинами камеру, заходите внутрь, потом затвори дверь и запри её."

У Ронье в голове был план, броситься на Императора когда тот поднимет мечи чтобы от них избавиться и поэтому потеряет концентрацию, голыми руками схватить его и использовать как заложника, чтобы человек позади отпустил Шимосаки. Однако, Император продолжал спокойно сохранять дистанцию и не сдвинулся с места. Мельком бросив взгляд назад, она увидела, что ядовитый клинок всё ещё приставлен к шее Шимосаки, которому приходилось это терпеть, время от времени трепыхаясь.

Было очевидно, что стоит им зайти в камеру, и побег сильно осложнится, но иного выбора кроме как подчиниться не оставалось.

Ронье глазами подала Тейзе сигнал, они подошли к пустой камере слева в конце прохода. Она открыла дверь полученным ключом и вместе с подругой они зашли внутрь. Закрыла дверь, просунула руку через проём в решётке, вставила ключ в скважину и повернула направо.

Притвориться, что заперла но по правде оставить незапертым...... Я думаю, это наверное невозможно. Приходят на ум слова, которые сказал Кирито: "Ключ и замочная скважина в этом мире являются частью системы, а не механизмом".

Священное слово "система" в контексте Священного Искусства означает "принцип мироздания". Мастер ключей, получивший Священный Долг, передаваемый из поколения в поколение, от родителей к детям, делает замочную скважину, пробивая фамильным долотом отверстие в металлической пластине, затем делает ключ из обрезков от той же пластины, и только лишь благодаря принципам, определённым в этом мире, такие ключ и замочная скважина работают как пара, я полагаю, вот что Кирито имел в виду. По этой причине, существуют всего два положения у ключа: "заперто" и "открыто", и нет никакого способа сфабриковать такое состояние, которое бы выглядело как запертое, но по факту открылось бы от сильного удара.

Когда Ронье повернула ключ вправо, в какой-то момент она почувствовала сопротивление, и вслед за ним раздалось безжалостное га-чин. Вытащив ключ, она швырнула его назад Императору.

Император Крюгер, поймавший его бледной правой рукой, снова улыбнулся, возвращая ключ за пазуху.

"Ку-ку... какое мудрое решение. Мне бы не хотелось осквернять это историческое место кровью ящерицы."

"...!!!"

Опустив левую руку на плечо Тейзе, готовой что-то возмущённо выкрикнуть, Ронье тихим голосом спросила:

"Историческое......? Выглядит как обычная темница."

На что Император кивнул, ущипнув кончиками пальцев остроконечную бороду.

"Это, конечно, всего лишь темница. Однако, камень, по которому вы ступаете, за более чем три сотни лет впитал в себя немало крови. Крови множества людей с моей территории, наказанных по праву аристократического осуждения....... "

"............!"

У Ронье перехватило дыхание, и взгляд её опустился вниз, на тёмные камни пола под её ногами.

Право аристократического осуждения было привилегией, дарованной лишь Императору и старшим аристократам, позволявшей по собственному выбору наказывать провинившихся. Хотя лишь младшие аристократы и обитатели частных территорий подлежали такому наказанию, отец Ронье, принадлежавший к шестому классу аристократии, несколько раз был вынужден терпеть унижение от наказаний по обвинениям старших аристократов.

Однако и аристократы не могли преодолеть Индекс Табу, который возбранял уменьшение чужой Жизни без веской причины. Право аристократического осуждения было исключением из такого запрета. Но даже Рыцари Целостности, обладавшие самыми широкими правами в Мире Людей, были ограничены максимумом в 70% Жизни, который они могли отбирать, наказывая грешников.

"...... Наказание, от которого пол становится полностью окрашенным, будет нарушением Индекса Табу."

Когда Ронье отметила это хриплым голосом, Император снова рассмеялся:

"Ку, ку-ку-ку... Существует бессчётное количество методов, дозволяющих обойти этот дырявый Индекс. Можно даже сказать, что вся история существования Императоров четырёх Империй и старшей аристократии зиждилась на эксплуатации этих методов."

В тот момент, когда она услышала эти слова, гнусное воспоминание вспыхнуло у неё в мозгу, подобно вспышке молнии, пронзающей тёмную ночь.

Бывший элитный мечник-стажёр Райос Антинос пытался заманить Ронье и Тейзу в ловушку когда они ещё были студентами, и затем обесчестить их, прикрываясь правом аристократического осуждения. Так его воспитывал его отец, аристократ 3-го класса, и отец его отца, и можно лишь воображать, какие подлые и бесчестные действия творились на их частных территориях.

Тем более, если их вершил Император Норлангарт, стоящий над всеми аристократами ──

"... Ты разве не догадалась ещё, девочка? Зачем под задним двором тоннель в лес, когда есть ещё и дверь в особняк?"

Услышав этот неожиданный вопрос, Ронье взглянула в лицо Императора сквозь прутья железной решётки.

Под тонкими усами зажглась слабая улыбка, и Император сказал, не дожидаясь ответа:

"Конечно же, чтобы когда выносят трупы, кровь этих свиней-крепостных не пачкала дом."

"Ч-что?!"

— выкрикнула Тейза. Она рванула к решётке со всей скоростью, на которую было способно её тело и обеими руками схватила железные прутья.

Волна гнева окатила Ронье с головы до ног. Человек перед ней ── а точнее вся его семья, с давних пор заключали обитателей их частной территории в эту темницу, пытали их, пользуясь пробелами в Индексе Табу, и забирали жизни одну за другой.

Металлическое заграждение на уровне земли, которое эти двое только что обнаружили, служило не для того, чтобы предотвратить вторжение снаружи. Та дверь открывалась чтобы вынести тела невинных людей изнутри, из подземной темницы. Поэтому-то ключ и висел в неожиданном месте. Ведь если так задуматься, было совершенно невообразимо, чтобы некто с умыслом проник в дом Императора в пределах Императорской территории.

Хотя Тейза и была учеником Рыцаря Целостности, когда она со всей силы потянула железную решётку, она лишь тихо скрипнула. Представляя, как жители частной территории, которых здесь запирали раньше, отчаянно хватались за эти прутья, Ронье чувствовала, что её дрожащее тело всё больше наполняется гневом.

Однако, в тот момент, человек в чёрном плаще, схвативший Шимосаки, беззвучно появился из прохода справа и встал позади Императора. Увидев, что отравленный нож всё также приставлен к шее маленького дракона, Тейза отпустила решётку.

Возможно, из-за того, что он устал бороться, но Шимосаки выглядел безвольным и лишь пискнул "Кьюии...", заметив хозяйку. Стоило ей услышать этот голос, Тейза тоже коротко всхлипнула, и слёзы наполнили глаза Ронье.

Но она заставила себя сдержаться и не издать ни звука.

Ведь в соседней камере, отделённой лишь каменной стеной, скрывалась Цукигаке. Она сейчас следовала последней полученной команде сидеть тихо, но стоит Ронье дать волю чувствам, и Цукигаке тоже не стерпит. Она может даже попытаться выбежать из клетки и попытаться спасти своего брата-дракона8 из рук человека в чёрном плаще. Ситуация и так выглядит не лучшим образом, но если и Цукигаке схватят, вероятность побега станет гораздо ниже.

── Так что пожалуйста, сиди тихо, Цукигаке.

Посылая эти мысли через толстую каменную стену, Ронье отчаянно пыталась подавить свой гнев.

В тот миг Император Крюгер, словно прочитав её мысли, обратил на неё свой проницательный взгляд.

"...... Черноволосая девчонка, а ты свою ящерицу не привела?"

Тейза ответила вместо Ронье, которая на эту внезапную атаку смогла только молча кивнуть, всё ещё держась за решётку.

"...... Сегодня мы пришли на озеро, чтобы наловить рыбы и таким образом исправить то, что этот мелкий не любил рыбу. Дракон Ронье ждёт нас в Соборе."

"О.... Вам, девочки, невдомёк, но в озере Норкия живёт пять видов рыб. Я позволял ловить только четыре из них, но те, кто ловил запретную золотую форель, быстро оказывались в этой темнице."

Тейза ответила Императору, произносившему это с ностальгией в голосе:

"...... Но ведь невозможно ловить только определённую рыбу."

"Ага, невозможно. Но у голодных людей не оставалось других вариантов, кроме как рыбачить, молясь, чтобы самая вкусная золотая форель не попалась на крючок. Её можно было поймать всего одну на примерно три сотни других рыб, но при должной удаче.... нет, при должной неудаче, было истинным наслаждением наблюдать с берега горе тех, кому её хватило, чтобы выловить запретную золотую рыбу."

Впившись взглядом в гортанно хохотавшего “Ку! Ку! Ку!” Императора, Ронье пришлось ещё раз усмирить своя яростный гнев.

Конечно, в основном, нарушения Индекса Табу и Имперского Закона были случайностями. Это было естественным, поскольку чтобы намеренно нарушить закон, нужно было сломать "печать на правом глазу", но это не имело ничего общего с беспричинным наказанием за невезение, которого даже по собственной воле избежать было нельзя. К тому же, Император подталкивал обитателей своей частной территории чтобы они испытывали неудачу. По сути это не отличалось от Райоса Антиноса, провоцировавшего Ронье и Тейзу чтобы применить право аристократического осуждения.

Вволю насмеявшись, Император отвернулся.

"Хмм, похоже ящерица действительно одна, ну пока что я её забираю. Не волнуйтесь, всё с ней в порядке будет...... ну разве что вы решите вдруг сбежать из темницы, в случае чего — поджарю и скормлю гоблинам."

Произнеся это, Император Крюгер обернулся к потайной двери.

Затем остановился и бросил взгляд на Шимосаки, чью шею всё ещё держал помощник.

"....... Зеппос, как думаешь, ящерица пролезла бы через решётку камеры?"

У Ронье упало сердце. Человек в чёрном плаще по имени Зеппос поднял Шимосаки на уровень лица и внимательно его осмотрел, затем произнёс на удивление резким голосом:

"Разве что если насильно запихнуть."

"Правда?"

Император кивнул и, сняв со стены масляный светильник, направил его на камеру с Ронье и Тейзой. Его соколиный взор обвёл все углы, после чего он удовлетворённо кивнул.

Бросай и проваливай, молилась Ронье. Однако, Император вместо левой стороны повернулся направо и шагнул к соседней камере.

Цукигаке пряталась в углу во тьме, но в свете масляной лампы бледно-жёлтые перья мгновенно выдадут её. Можно было бы их каким-то образом отвлечь, но если их окликнуть, результат будет только негативным, и если и выиграет несколько десятков секунд, смысла в этом будет немного.

── Цукигаке, если тебя обнаружат, сделай всё, чтобы добраться до двери на поверхности и убегай!

Ронье сжала кулаки, надеясь, что её мысли достигнут адресата.

Император, стоявший перед соседней камерой, поднял правую руку со светильником. Нахмурился, вытянул шею и начал тщательно осматривать содержимое камеры.

Прошло три секунды...... пять секунд... десять секунд.

"............ Хм."

Коротко хмыкнув, Император отошёл от решётки. Он вернул лампаду в держатель на стене и ушёл за потайную дверь, не удостоив их с Ронье ни единым взглядом. За ним следовал человек по имени Зеппос, продолжавший держать Шимосаки.

Прошло какое-то время после того как силуэты этих двоих исчезли, и тихое "га-кон" раздалось из глубин темноты, после чего потайная дверь, поднятая до потолка, начала с грохотом опускаться.

Когда нижний край двери с глухим звуком опустился на пол, Ронье резко выдохнула надолго задержанное дыханье. Тейза разжала кулаки, сжимавшие железную решётку, подскочила к Ронье и уткнулась лбом в её плечо.

"... Всё будет хорошо, Шимосаки......"

Ронье закивала в ответ на её хриплый голос:

"Конечно, Шимосаки для них важный заложник, они ему не навредят."

"………… Угу."

Несколько раз погладив спину Тейзы, Ронье аккуратно высвободилась. Она осторожно приблизилась к железным прутьям и произнесла в сторону камеры справа так тихо, как только могла:

"Спасибо вам, гоблины-сан."

На какое-то время воцарилась тишина, но затем послышался похожий шёпот:

"...... Маленький дракон, не найти."

Именно так — могла быть лишь одна причина, из-за которой Император Крюгер не смог найти Цукигаке в маленькой камере. Горные гоблины, испуганно заверещавшие, когда Цукигаке пробралась в камеру, укрыли её от взора Императора своими телами.

"Огромное вам спасибо……"

Когда она их снова поблагодарила, в ответ раздалось тихое "Ку-ру".

Цукигаке, выбравшаяся наружу сквозь железную решётку, появилась перед Ронье. Когда дракончик попытался снова протиснуться через прутья решётки, Ронье присела и обеими руками оттолкнула её.

"Цукигаке, молю тебя. Выйди по этому проходу на поверхность и как-нибудь доберись до северных врат Центории...... когда стражники-сан тебя увидят, они доставят тебя в Собор."

Для молодой драконихи всего-то восьми месяцев от роду это был весьма непростой приказ. Озеро Норкия было в десяти килолу от Северной Центории, да и добраться от этой виллы до столбовой дороги само по себе было нелегко. К тому же, поскольку в тот день они уже и так много ходили, Ронье не была уверена, насколько снизится её Жизнь по достижении центральной столицы. В худшем случае, она могла просто свалиться с ног по дороге.

Но на тот момент, Цукигаке оставалась единственной надеждой. Без меча решётку было разрушить, скорее всего, невозможно, и даже если бы у них и получилось, Император бы точно это услышал, и Шимосаки могли убить.

Борясь с сильнейшим беспокойством, она обняла тело Цукигаке обеими руками, просунув их сквозь прутья решётки. В ответ, молодая дракониха чирикнула "Пожалуйста, оставь это на меня" ну или что-то в этом духе.

Попятившись, она выбралась из рук Ронье, дважды хлопнула крыльями и бросилась на север по проходу. Вскоре её фигура пропала, а цокающие звуки шагов растаяли вдали.

"...... Прости...... но пожалуйста, Цукигаке."

Стоя на коленях на твёрдом полу, Ронье соединила руки и молилась.

Примечания:

· Для западного (в сравнении с Японией) мира является нормой, что драконы летают. Поэтому никто из переводчиков SAO, кого я когда-либо читал, не акцентировали на этом внимание. Однако в Японии, дракон (竜, рюу) по-умолчанию означает длинных китайских драконов, которым вообще не обязательно уметь летать. В этих книгах все “драконы” Рыцарей Целостности, т.е. вообще все драконы Подмирья — кроме, разве что, того легендарного, изображённого на волшебной расчёске, которой пользовалась Асуна — это “летающие драконы” (飛竜, хирюу), которые соответствуют традиционным “евро-стандартным” драконам. Далее по тексту я продолжу использовать просто термин “дракон”, имея в виду тех драконов, которые нам привычны.

· Тейза использует ансоку-ничи (安息日), у которого есть четкое значение - иудейский Шаббат, но поскольку это кандзи а не катакана, она видимо не имеет в виду конкретное название дня, равно как и сам термин (поскольку жители Подмирья не в курсе про остальные религии), а просто говорит о последнем дне недели, когда люди отдыхают.

· Я полагаю, あっやしいなぁー может также означать, что ей вообще вся эта идея не нравится, и по сути, вероятно, это и то, и другое.

· Да, я в курсе что у них там поздний февраль, совсем недавно растаял снег.

· Ронье незнаком концепт «пончо» поэтому здесь в её мыслях у нас «накидка». Тоже самое касается «О-ната» (Великий Нож Пирамидоголова из Сайлент Хилла), становящегося «кёдайна-ната», (просто огромный тесак) чуть ниже.

· В оригинале “опустила”, но учитывая, что обе девушки должны быть под 160 см (вы же помните 180-см "гиганта", не так ли?), у вас будут кошмары, если попытаетесь это представить.

· Сформировать элемент, форма тумана.

· 暁染, Цвет восхода, "Зарецвет". Меня, однако, заинтересовало, может ли アキソミ быть попыткой закодировать “Аксиома” в формате конвенции имён драконов (2 символа, 4 слога, заканчивается на “-и” — из которых Цукигаке является единственным известным мне исключением), что, конечно, поднимет много вопросов об этом никогда ранее не упоминавшемся драконе.

· Стоит заметить, 兄竜 подтверждает, что a) Шимосаки самец, и б) Шимосаки старше Цукигаке.

Часть 7

Колокол пробил три часа пополудни, отзвонив волшебную мелодию.

Опустив чашку крепкого чая кохиру на стол, Асуна сказала:

"Кирито-кун, тебе нужно поесть хоть что-то. Вот хотя бы сладкое."

"Мм......, ага......."

Кирито, сидевший, опустив голову на сложенные руки, протянул руку к деревянной тарелке с конфетами, а затем посмотрел на Асуну, словно бы что-то заметив.

"Ч-что-то не так?"

"Нет...... Я просто подумал, что раньше ты такое часто говорила."

Асуна поняла, что то, что он сказал с горькой усмешкой, было не о времени, когда они стали жить в этом мире, а про реальный мир. Она пересела на стул по соседству и ответила улыбкой.

"Потому что, Кирито-кун, когда что-то тебя всерьёз занимает, ты легко жертвуешь едой, даже не замечая этого."

"Эх... Юи тоже часто злилась."

Не смотря на то, что ответ прозвучал обыденно, Кирито торопливо отвёл взгляд. Тем не менее, он почувствовал, что что-то изменилось в выражении лица Асуны, протянул руку и ласково погладил её волосы. Когда она расслабилась, наслаждаясь моментом, пронзающая грудь боль начала потихоньку стихать.

Эти двое не могли больше встретиться с Юи, нисходящим AI, рождённым в бывшем SAO, и ставшим им «дочерью». Даже с учётом скорости обработки данных, на которую Юи была способна, было бы крайне сложно синхронизироваться с Подмирьем, ускоренным в 5 миллионов раз, да и прежде всего у неё не было возможности подключиться.

Лизбет и Силика, залогинившиеся чтобы поддержать Армию Защиты Мира Людей в критической ситуации в конце Войны с Внешним Миром, сказали, что это Юи привела их вместе с Синон и Лифой в Подмирье. Она всех собрала, чётко и вежливо объяснила нынешнюю ситуацию в Подмирье и важность Алисы, и попросила помочь.

Без этих действий Юи, Армию Защиты Мира Людей, ведомую Асуной, стёрли бы с лица земли, и Алиса попала бы в руки Императора Вектора. Представлять, что им уже никогда не удастся увидеть свою любимую дочь, которая так старалась ради них ─ более того, что даже поблагодарить её уже не выйдет, было больно, но она бы конечно всё поняла. Пускай у Кирито и Асуны не было иного выбора, кроме как быть разделёнными пропастью времени и пространства, они могли всегда продолжать любить Юи.

Юи, вроде бы, назвала всю историю про Подмирье и Алису "доказательством существования всех VRMMO миров, начиная с SAO и множества людей, в них живших". Поэтому Асуна должна была сделать всё возможное, чтобы защитить этот мир. И теперь, когда перед Миром Людей и Тёмной Территорией, наконец, простёрся путь к объединению, было совершенно необходимо предотвратить ещё одну войну.

"...... ведь если мы не будем стараться изо всех сил…"

— пробормотал Кирито, словно чувствуя мысли Асуны. Той же рукой, что до этого гладила по голове, он похлопал её по спине, взял немного орехов и фруктов с деревянного подноса, широко открыл рот и захрумкал ими. Подмирье было виртуальным миром, но, в отличие от Айнкрада, если состояние голода продолжалось, Жизнь начинала уменьшаться и в конце концов недостаток питания приводил к болезни, так что пища была так же важна, как и в реальном мире.

Допрос свидетелей в администрации Южной Центории, проведённый тем утром, подтвердил, что никаких приказов на перевозку трёх горных гоблинов выдано не было, и стало очевидно, что чиновника, объявившегося в таверне, не существует. И хотя на бланке приказа присутствовала печать администрации, как показала работница таверны, своими глазами видевшая перевозку, дизайн печати был прост, и подделать её мог кто угодно. Само собой, если этот кто угодно мог проскользнуть сквозь статьи Индекса Табу, запрещавшего подделку любых знаков и подписей.

Однако, человек, собственноручно убивший старого Язена, и которого Асуне показало "Искусство Отражения Прошлого" — по по правде говоря, она видела только руку с кинжалом, ну да не суть, — определённо не был связан Индексом Табу. Если он и фальшивый чиновник, увёзший гоблинов — это одно лицо, то он вполне мог подделать сколько угодно печатей.

Расследование в администрации завершилось после полудня, и как результат, по всей Южной Центории шёл тщательный поиск пропавших гоблинов. Город был обширен, но всё же это была лишь четверть круглой центральной столицы. К тому же, стража Южной Центории приручила 20 пустынных волков, обладавших острым обонянием, которым, судя по всему, было достаточно обнюхать дверь дома, чтобы по просочившемуся запаху понять, держат ли гоблинов внутри. К вечеру обыск охватит все дома, так что Кирито с Асуной в тот момент дожидались отчёта в своей комнате в Соборе.

Конечно, они оба с радостью бы приняли участие в поисках, но глава рыцарей Фанатио, обеспокоенная той возможностью, что это похищение было ещё одной ловушкой, чтобы заманить Премьер-мечника Мира Людей, как и само дело об убийстве Язена, уговорила их остаться в Соборе. Тогда они собрались как минимум остаться в большом конференц-зале на пятидесятом этаже, но внезапно глава подразделения Священных Искусств Аюха потребовала от Асуны, чтобы та осталась в своей комнате до тех пор, пока полностью не восстановится после ментального истощения от Искусства Отражения Прошлого.

Даже Аюха Фуриа, одна из лучших мастеров Священных Искусств Подмирья, не могла использовать Отражение Прошлого, и причина, по которой оно сработало (хоть и ненадолго) в случае Асуны, как Аюха полагала, была связана с силой Богини Стасии.

Асуна не раз объясняла, что она человек из реального мира, а не реинкарнация Богини Творения Стасии, но не только персонал и клерики Собора, даже Рыцари Целостности не выглядели целиком убеждёнными. Для того чтобы удержать это недопонимание от дальнейшего распространения, она старалась по возможности не использовать "возможность неограниченного манипулирования ландшафтом"... но дабы предотвратить аварию искусственного дракона Кирито неделю назад, ей пришлось сдвинуть верхние этажи Собора в сторону.

Так или иначе, Аюха решила, что дух Асуны был в какой-то мере устойчив к массивному потоку информации, и поэтому та смогла выдержать Отражение Прошлого. По факту же, сложность самой техники не уменьшилась, Асуна смогла ей воспользоваться потому что верила в свои силы, и потому что она понимала: безопасность горных гоблинов была огромной проблемой, способной привести к кризису в Мире Людей, или во всём Подмирье.

Как и в случае с убийством старика Язена в Мире Людей, преступник, похитивший тех троих, определённо готовил подобную ситуацию, в которой, если их троих найдут мёртвыми, только-только начавший обретать очертания мир между двумя землями получит разрушительный удар.

Если в результате поиска гоблинов не разыщут во всей Южной Центории, останется лишь один способ. Асуне снова придётся использовать Отражение Прошлого в той таверне чтобы осмотреть содержимое повозки. Но это представлялось весьма непростым. Поскольку во время церемонии двигаться было невозможно, пришлось бы постоянно перемещаться к точке, в которой повозка переставала быть видна через хрустальную тарелку, и снова заглядывать в прошлое, однако вчера одного использования оказалось для неё достаточно чтобы упасть в обморок. Асуна не знала сколько раз она сможет выполнить Искусство, даже с передышками.

Кирито выглядел обеспокоенным; он очень надеялся, что гоблинов найдут до того, как понадобится Отражение Прошлого. Однако, эта надежда постепенно угасала. Даже по прошествии двух с половиной часов с начала поисков, не только пропавшая троица, но даже и следов повозки, использовавшейся при похищении, не было обнаружено.

Асуна сменила тему, пытаясь расслабить волновавшегося Кирито, снова умолкнувшего после куска торта.

"К слову, а ученики рыцарей сегодня снаружи?"

"Э......? А... ага."

Поморгав, Кирито выглянул из окна.

"Как я понимаю, Роньина Цукигаке в последнее время отказывалась от рыбы, и они отправились к озеру на окраине чтобы это исправить."

"Хех...... Так значит, у драконов тоже есть предпочтения."

Когда она негромко усмехнулась, Кирито тоже расслабил поджатые губы.

"Похоже на то. Хайнаг, работник стойл, сказал, что следует дать тем съесть рыбу, что сами поймают."

"Ах, оно почему-то вкуснее когда добываешь своими руками. Те дни, когда я собирала дикие травы и грибы у дедушки в Мияги1...."

Ярко вспыхнувшие воспоминания о детстве заставили её позабыть недавнюю печаль, и Асуна с облегчением вздохнула.

Если так подумать, ингредиенты, что я использовала в готовке до сегодняшнего дня, прибывали с рынка в центральном городе, я не использовала материалы, которые сама собрала. Но продукты Подмирья начинают сразу же после сбора терять Жизнь, и её значение, судя по всему, напрямую связано со вкусом, так что в следующий раз надо будет готовить прямо на месте сбора..., и думая таким образом, она без задней мысли спросила:

"А где то озеро, куда эти двое отправились?"

"Эээ, ну, я думаю, это не то, что в доминионе Императора Северной Империи. Лёд ведь ещё не растаял, наверное...... хотя............"

Слова Кирито замедлились и прервались, Асуна наклонила голову и вопросительно посмотрела на него.

Премьер-мечник с отсутствующим выражением пристально смотрел в определённую точку в воздухе. Наконец, он медленно нахмурился и прошептал:

"...... Не в городе Центория, вне города...... Например, их могли вывезти на бывшие частные территории...... разве нет...?"

Очевидно, он говорил о пропавших гоблинах. Асуна мгновенно покачала головой:

"Невозможно. С момента, когда произошёл инцидент с Язеном, люди и лошадиные повозки, проходящие через Великие Врата Южной Центории, строго проверяются на содержимое багажа. Какими бы маленькими не были гоблины, я не могу представить чтобы кто-то пропустил трёх человек на борту... к тому же, они все должны быть или связаны, или без сознания."

"Да, думаю, через Южные Врата это было бы невозможно, но...... как насчёт других?"

Она посмотрела на Кирито и тут же ответила вопросом на вопрос:

"... Ты имеешь в виду, что повозка пересекла Бессмертную Стену и оказалась в Восточной Центории или Западной Центории.......?"

"Или сделала это дважды, чтобы попасть в Северную Центорию."

"У-гу...."

Асуна осознала возможность, которая раньше не приходила ей в голову.

Даже Асуна, видевшая немало виртуальных миров, не могла не чувствовать восхищение перед монструозной, вечной и неразрушимой конструкцией, протянувшейся в сумме на 3000 километров и разделяющая Центорию и весь Мир Людей на четыре части.

Говорили, что Первосвященник Администратор заставила её появиться за одну ночь при помощи Священного Искусства, но даже при помощи способности неограниченного манипулирования ландшафтом, доступным аккаунту Стасии, было совершенно невозможно повторить подобное. Никто бы не выдержал невообразимого потока данных, хлынувшего сквозь флактлайт, стена всего лишь километров в десять уже привела бы к потере сознания.

Из-за этого восприятия, Асуна никогда не представляла, что кто-то сможет проникнуть сквозь Бессмертную Стену, или прогуляться по ней, как Кирито сделал накануне. Поэтому она с самого начала исключила возможность того, что повозка с горными гоблинами пересекла Стену.

"... Чтобы пройти через четверо ворот Бессмертной Стены, необходимо иметь пропускной жетон, выдаваемый в Соборе или разрешение на проезд, выдаваемое в администрации одной из четырёх Империй... но......."

Кирито продолжил за бормотанием Асуны:

"....... Похитители смогли подделать приказ на перевозку из администрации Южной Центории. Медные жетоны будет сложно подделать, но если речь идёт о пергаментном пропуске....... ── В таком случае, почерк, наконец-то, начинает напоминать ситуацию в Обсидии..."

"Человек в чёрном плаще", похитивший Лизетту, дочь посла Шейты и командующего Исукана, скрывался на верхнем этаже замка Обсидия, куда никто не мог попасть. Причина, по которой этот человек смог туда входить и выходить, была ещё не до конца прояснена. Однако, шаблон поведения и вправду сильно напоминал нынешнее похищение горных гоблинов.

На какое-то время Кирито поджал губы, затем быстро встал.

"Нужно расширить область поиска гоблинов на Северную, Восточную, Западную Центорию и бывшие частные территории в окраинах."

"Ну..."

Асуна тоже встала, обратив свой взор к южному окну.

Городской ландшафт Южной Центории, состоящий из красного песчаника, освещало послеполуденное солнце. Небо на западе уже окрасилось золотым.

"... Смотри, уже вечереет. Разве ночью не будет сложно искать снаружи? Не говоря уже о том, что частные территории весьма обширны... "

"А... согласен. Обыск частных территорий может подождать до завтра, но поиск в пределах города лучше начать немедленно. Я пойду на пятидесятый этаж, Асуна, а ты лучше оставайся..."

Асуна прервала эту фразу, прижав палец к губам Кирито, и сказала:

"Само собой, я тоже пойду, я в порядке, и уже полностью отошла от истощения от Искусства Отражения Прошлого."

"............... понял."

Кивнув, Кирито взял кусок нуги с деревянного подноса на низком столике и вложив его Асуне в рот, отплатил за услугу:

"Тогда, Асуна, пожалуйста, питайся хорошо."

Да знаю я — попыталась она сказать, но единственный звук, вышедший изо рта Асуны, был "Ня-ням-нам-ням".

Когда эти двое, взобравшись вверх по большой лестнице до пятидесятого этажа, вошли в большой конференц-зал, окружавшие круглый стол люди одновременно обратили свои взгляды на них.

Первой заговорила облачённая в белую мантию Аюха Фуриа:

"Асуна-сама, прошу вас, вы ещё недостаточно отдохнули!"

"Всё в порядке, Аюха-сан. Я отдохнула и чувствую себя хорошо."

Быстро ответив, она каким-то образом сумела остановить уже начавшую вставать главу клериков. Затем, Фанатио, непривычно легко экипированная2 на этот раз, сказала, обращаясь к Кирито:

"Премьер-доно, мне жаль, но хороших новостей пока не поступало. Обыск Южной Центории дошёл уже от десятого района до особняков в третьем, и пока что всё выглядит так, что эта область тоже будет ноу-хит."

Слово "ноу-хит", означающее в этом контексте потраченные впустую усилия, должно быть, взято из бейсбола3, подумала Асуна, но от чего ему появиться в Подмирье, где этой игры не существует — в любом случае, это не то, о чём стоит сейчас беспокоиться.

"Дело вот в чём, Фанатио-сан.",— сказала Асуна, усаживаясь на своё место за столом,— "Я полагаю, есть вероятность, что повозка с горными гоблинами покинула Южную Центорию через ворота в Бессмертной Стене."

Когда она это произнесла, в конференц-зале воцарилась тишина.

Кроме Аюхи и Фанатио, за круглым столом в тот момент также сидели рыцарь Ренри, рыцарь Нергиус и рыцарь Энтокиа. Рыцарь Дюсольберт находился во временной штаб-квартире, расположенной в пятом районе Южной Центории, а директор Подразделения Информации Сяо Шукас вела независимый поиск со своими людьми.

Первым высказался Энтокиа, на удивление разговорчивый, как для старшего рыцаря:

"Ну, это было бы не так-то просто, верно? Чтобы пройти через "Врата Четырёх Времён Года", нужен жетон с гербом Церкви Аксиом, которые создавала в Церкви лично Первосвященник-сама с помощью Священного Искусства."

"Э… правда? Тогда, выходит, в нынешней ситуации произвести новые попросту невозможно?"

В ответ на вопрос Кирито, рыцарь кивнул своей головой с короткими синеватыми волосами:

"Я полагаю, именно так. Потому что там точно было что-то, что как я слышал, создавалось специально, чтобы даже самый искусный мастер не смог подделать..."

"Именно. Когда на медный жетон падал свет, крест Церкви Аксиом становился золотым, и я так и не смогла уговорить Его Превосходительство Беркули рассказать мне как такой создаётся."

Раз уж Фанатио так говорит, значит подделка, без сомнений, невозможна. Кирито кивнул, складывая пальцы обеих рук на столе.

"Весьма возможно, что жетоны нельзя подделать, и давайте позже обсудим что делать когда их запас будет исчерпан...... Проблема в том, что сквозь врата можно пройти и без жетона."

"Однодневный пропуск...... с ним можно."

— заметила Аюха, и Кирито с Асуной одновременно кивнули. Нергиус, до этого момента молчавший, сказал, когда остальные рыцари тоже выразили согласие:

"...... другими словами, мятежник подделал не только приказы о перевозке из администрации, но ещё и пропуск сквозь врата? Сколько же нарушений Индекса Табу вы собираетесь на него повесить...?"

"Не стоит так вспыхивать, Неги-бой. Очевидно же, Индекс Табу его вообще не беспокоит, раз мятежник уже собственными руками убил человека."

Нергиус резко вдохнул, вероятно, собираясь возмутиться тому, как Фанатио к нему обратилась, но затем едва заметно выдохнул, похоже, смирившись. Вместо этого, Ренри заговорил, подняв руку:

"Но Кирито-сан, если похитители прошли через Врата Четырёх Времён Года...... Ни одни из Великих Врат, кроме тех, что в Южной Центории не предусматривали до этого момента осмотра багажа, так что есть ли возможность, что они уже покинули Центральную Столицу......?"

"Она есть."

— Кирито кивнул молодому рыцарю и продолжил:

"Я полагаю, что поиск гоблинов нужно расширить на бывшие частные территории за пределами города и, кроме того, на города Восточной, Западной и Северной Центорий. Однако, уже темнеет...."

"Давайте всё подготовим, чтоб начать обыск бывших частных территорий с рассветом. Что касается города, можно начинать без промедления, я возглавлю поиски."

Кирито тут же склонил голову в сторону Фанатио, которая поднялась, произнося это.

"Спасибо, Фанатио-сан. Рассчитываю на вас."

"Не вопрос. За это ты, мальчик, сиди себе здесь."

Эффективно усмирив таким образом беспокойного Премьер-мечника, Фанатио отошла к простой деревянной колыбели, стоящей немного в стороне. Она ласково погладила спящего Берчи по голове и перекинувшись парой слов со стоящей рядом прислугой, быстро оставила конференц-зал.

Обычно Тейза или Ронье присматривали за маленьким Берчи во время заседаний, но если они не в Соборе......, подумала Асуна, и тогда.

Дождавшись, пока Фанатио исчезнет, Кирито сказал:

"Эм....... Я не собираюсь присоединяться к поискам, но вы не против если я выйду наружу?"

Хотя он и спрашивал разрешения, Фанатио и Дюсольберта, способных сказать “нет” Премьер-мечнику, рядом не было. Три рыцаря и клерик переглянулись, затем Нергиус высказался от имени их всех:

"А куда вы планируете пойти?"

"На самом деле, ученики рыцарей Ронье и Тейза отправились на озеро в доминионе Императора Северной Империи. Что-то про обучение драконов рыбной ловле......."

"А, исправление несбалансированной диеты?"

Нергиус кивнул, а губы Энтокии растянулись в улыбке:

"К слову об этом, давным-давно было время, когда Шионаде4 Негио ни за что не ел дыни и всё что их напоминало, и нам было непросто исправить это. В самой глубине джунглей Южной Империи пришлось нам отыскивать самую лучшую и вкусную картошку в этом мире..."

"Мне не стоило предлагать тебе присоединиться, а просто отправиться самому",— привычно оборвав речь того в середине, Нергиус посмотрел на Кирито,— "Если вы говорите про озеро в области на север отсюда, то это озеро Норкия. И его определённо окружают лишь обширные луга...... Вы же не думаете, что преступники скрываются в таком месте?"

"А что если так? Те двое по натуре своей такие, если заметят подозрительную повозку, думаю, что они сами попытаются всё выяснить..."

Неожиданно, Асуна тоже кивнула на слова Кирито. Ронье с Тейзой были послушными и хорошими девушками, но поскольку в Академии они были под наставничеством Кирито, они могли быть и неосторожными. К тому же, в то время эта пара всеми силами старалась вырасти из учениц в обычных рыцарей, и можно было вполне себе представить, что они продолжат прилагать усилия, не взирая на опасность.

"До озера Норкия всего около десяти килолу, я просто быстро проверю как они там, и вернусь. Буду здесь через час... нет, через 45 минут."

Говоря это, Кирито быстро поднялся. Поскольку он планировал добраться до озера с помощью полётной техники, стартовав с верхнего этажа Собора, вместо широкой южной лестницы, он направился к шахте лифта на севере. В тот момент, Асуна тоже поднялась с сидения.

"Я пойду с тобой!"

— сказала она. Кирито развернулся и взглянул на главу подразделения Священных Искусств Аюху.

Женщина в белой мантии кивнула, словно сдаваясь, хотя её лицо всё ещё омрачало отчаянное беспокойство. Тем не менее, когда она коротко попрощалась, сказав "Пожалуйста, возвращайтесь скорее", Асуна быстро поклонилась Аюхе и вскоре догнала Кирито.

"Ой, и я дам знать если в городе будет замечено непредвиденное движение!"

Это напоследок выкрикнул рыцарь Ренри. Кирито ответил "Премного благодарен!" и открыл дверь шахты лифта. Они вместе запрыгнули в кабину и, спешно затворив дверцу, с облегчением выдохнули.

"...... Побег удался — вот что у тебя на лице написано."

— пробормотала она, смотря на стоящего рядом, но Кирито лишь слегка качнул головой:

"Всё не так. Я просто волнуюсь что они с Ронье в порядке..."

"Ху-ху, я понимаю. Дай-ка я поведу лифт."

Она подошла к серебристому диску на полу и обеими руками ухватилась за стеклянную трубку, закреплённую в центре.

Этот лифт, которым Эйри раньше управляла с помощью Священных Искусств, теперь был тоже автоматизирован. Большие герметичные ёмкости, установленные под полом лифта в шахте, были заполнены большим количеством воздушных элементов, и когда кнопку на стене нажимали, определённое количество элементов, требуемых чтобы поднять диск на нужную высоту, взрывались, создавая избыточное давление, испускаемое из ёмкостей. Однако, на всякий случай, стеклянная трубка, нужная чтобы генерировать воздушные элементы вручную, была оставлена, и пользователи могли использовать её по своему усмотрению. Другими словами, лифт можно было двигать и с той скоростью, которая была больше по душе, если размеренный неспешный автоматический подъём не устраивал.

Не обращая внимания на "Эй, только не лихачь, лады...", что говорил стоящий рядом с ней Кирито, Асуна произвела десять воздушных элементов внутри трубки. Когда Эйри им объясняла как двигать этот диск, она говорила "Я выпускаю три из них, когда подъём начинается, и затем по одному, когда скорость начинает падать", что должно было соответствовать средней скорости для перевозке пассажиров, но по секрету она им также сказала, что если нужно больше скорости, количество можно увеличить.

"Бёрст!"

Этой командой она взорвала первые шесть элементов. Стеклянную трубку озарила зелёная вспышка, и большое количества воздуха вырвалось снизу, с диким ускорением толкая вверх диск, на котором они ехали.

"У-в-ва....!!!"

— взвизгнул Кирито, хватаясь за плечи Асуны. Летая в небе на спине дракона или с помощью инкарнации, он не выражал каких-то особых эмоций, но эта шахта лифта его по каким-то причинам не устраивала. Хотя это и было весьма вероятно вызвано тем, что он едва не упал практически с самой вершины Собора, ещё до того, как Асуна попала в Подмирье, наверняка ничего сказать было нельзя.

Вообще-то, Асуна уже знала об этом инциденте, услышав о нём в середине Войны с Внешним Миром из уст Рыцаря Целостности Алисы. Она подумала, что висеть на внешней стене 80-го этажа на одном лишь мече, когда ни одной полётной техники ему ещё не было доступно, должно было быть весьма страшным опытом, но, поскольку Кирито вёл себя как дитя малое только в этом лифте, она стартовала столь резко без каких-либо злых намерений.

В тот момент, когда скорость их стремительного подъёма на шести элементах начала падать, взорвались оставшиеся четыре. Диск снова внезапно ускорился, и Кирито с криком "Хье-е-е!!!" прилип к спине Асуны. Дабы не мучить беднягу и дальше, она просто наступила на ножную педаль, зафиксировав диск, когда они достигли девяностого этажа.

В прошлом, шахта лифта только соединяла этажи с пятидесятого по восьмидесятый, но вместе с автоматизацией, была установлена шахта с первого по пятидесятый этажи, а вторая шахта — расширена до девяностого. Причина для этого была, конечно же, в том, что большая общественная ванная на этом этаже была открыта для всего персонала; поскольку во внешней стене этого этажа не было широких проёмов, они побежали по лестнице на 95-й этаж, "Наблюдательный пост Утренней Звезды".

Вчера они здесь обедали с Ронье, Тейзой и присоединившейся к ним шефом Ханой, но в свете приближавшегося вечера, висящие горшки с цветами выглядели иначе. Проникающие снаружи солнечные лучи напоминали — конечно, в уменьшенном масштабе — вечернюю атмосферу в парящем замке Айнкрад.

Асуна любила наблюдать отсюда за закатами, но у них на это не было времени. Она вверила себя правой руке Кирито, быстро направившегося к открытому пространству на севере:

"Эм... Я понимаю, мы спешим, но ты же не будешь лихачить?"

Ответив на вопрос Асуны лишь молчаливой ухмылкой, Кирито превратил полы чёрного кожаного пальто в нечто, по форме напоминавшее крылья дракона. Крепко прижав Асуну к себе, он широко расправил крылья.

Похоже, он собирается лететь на тихой инкарнационной полётной технике, а не с помощью полётной технике на воздушных элементах, вместе со скоростью дающей и громкий шум......, когда она немного успокоилась, Кирито привычно оттолкнулся от пола. Энергично махая чёрными крыльями, они мягко воспарили в небо ──

А в следующий миг, два человека уже прорезали небосвод с диким ускорением, бывшим в несколько раз больше того, что только что сообщили кабине лифта шесть воздушных элементов. Злые потоки воздуха били в лицо, в то время как в поле зрения приближалась высочайшая башня имперского замка Северной Центории. Она знала, что башня намного ниже Собора, но когда они пролетали мимо, то всё равно закрыла глаза.

Если ты можешь лететь так быстро на инкарнации, что же будет, если ты используешь технику полёта на воздушных элементах во всю силу......? Подумав об этом, Асуна вспомнила, что однажды ей уже доводилось это испытывать.

Год и три месяца назад, прямо перед концом Войны с Внешним Миром.

Кирито очнулся от длительной комы и использовал технику полёта на воздушных элементах с максимальной скоростью чтобы догнать Императора Вектора, похитившего Алису. В то время Асуна совсем не ориентировалась в географии Подмирья, так что лишь после войны ей стало известно сколько они пролетели, но так или иначе, в тот раз примерно за пять минут, что Кирито нёс Асуну на руках, они переместились на тысячу километров. Если это превратить в скорость, получится 12000 километров в час, и поскольку скорость звука около 1200 километров в час, это была сумасшедшая скорость, в десять раз превосходящая скорость звука.

Нынешняя сила инкарнации Кирито достаточна чтобы поднять в воздух стального дракона, но в тот раз это скорее напоминало чудо господне. В довершение к этой полётной технике, он вернул дракона Алисы и её брата-дракона, серьёзно пострадавших в битве, в форму яиц, и даже использовал технику полного контроля вооружения, сражаясь с супер-аккаунтом Императора Вектора, обратив небеса всего Подмирья в ночь.

Вопрос в том, изменилось ли что-то в Кирито на сегодня — или это Кирито просто сдерживает силу? И если это второе, в ситуации, в которой Ронье и Тейза могут быть в опасности, мне кажется, для Кирито нет причин подавлять инкарнацию.

В следующий миг Асуна, подумавшая это, бессознательно прижалась поплотнее к телу Кирито.

И, словно бы он этого ждал, поле зрения заволокло ярко-зелёным, и после этого позади раздался громкий взрывной звук. Асуна вскрикнула, не готовая к тяжёлому ускорению, опустившемуся на неё подобно молоту гиганта.

Примечания:

· Префектура в северном Хонсю, 23% её территории покрывают национальные парки.

· 軽装 может означать как лёгкую экипировку, к примеру, кожаный доспех, так и лёгкое платье. Решайте сами.

· В оригинале 空振り, “карабури”, происходящее от 空振り三振 “карабури сан-шин”, означающее “страйкаут”. Но поскольку укорачивание до “страйк” ассоциировалось бы скорее с термином из боулинга, имеющим противоположный оттенок значения, я просто выбрал другой термин, подходящий по смыслу, “ноу-хиттер”. Во время адаптации на русский была ещё идея сделать это просто "аут", но это бы вязалось с футболом, а кто его знает, вдруг в будущем эта связь с бейсболом окажется важной?

· 汐撫, “гладь потока” или “скользящий над волнами”, что-то вроде того. Стоит отметить, это второй дракон после Цукигаке, имя которого не заканчивается на -и.

Часть 8

Ещё до учреждения календаря Мира Людей, то есть более чем 380 лет назад в масштабах истории Мира Людей, существовали движимые объекты, именуемые "священными зверями".

Сребробелая змея, что жила в глубокой горной долине в Восточной Империи. Феникс, что гнездился в вулкане в Южной Империи. Гигантский ледяной дракон, защищавший Горную Гряду Северной Империи. Крылатый лев, любивший резвиться на лугах Западной Империи, и так далее.

Их число было больше 40, но у них не было флактлайта, это были продвинутые AI-программы, способные общаться с жителями Мира Людей, используя специальный голосовой движок. Люди страшились и уважали священных зверей как земных богов, и сложили о них немало легенд.

Однако, для девушки, что в 30-м году по календарю Мира Людей основала Церковь Аксиом и стала затем править Миром Людей под именем Первосвященник Администратор, "боги", отличные от богов, упоминавшихся в церковных летописях, были лишь источником беспокойства. Она избавлялась от них либо сама, создавая из них оружие — священные орудия,— либо позволяя своим подчинённым Рыцарям Целостности выполнять работу по уничтожению. Позднее, около 100-го года по календарю Мира Людей, все священные звери были уничтожены, а все книги, что писали об общении с ними — сожжены.

Ни один из видов птиц и зверей, обитавших на текущий момент в Мире Людей, не был способен пользоваться человеческой речью. Однако, был среди них один вид: звери, сохранившие AI в весьма урезанном виде. Это были напарники Рыцарей Целостности, драконы.

Драконы, хоть и не способные говорить по-человечьи, были способны понять даже весьма сложные команды, что давал их хозяин. Кроме того, они также обладали "сердцем", использовавшимся при укреплении связей с владельцем.

Поэтому, молодая дракониха Цукигаке, выращенная учеником Рыцарей Целостности Ронье Арабель, со всей мочи ринулась выполнять команду, отданную её владелицей: "Выйди по этому проходу на поверхность и доберись до Северных врат Центории."

Взобравшись по шестидесяти ступеням лестницы с помощью своих маленьких крыльев и протиснувшись сквозь проёмы в железной решётке, Цукигаке огляделась.

Позади осталась лишь металлическая ограда, справа и слева путь преграждала колючая живая изгородь, и единственный доступный путь вёл вперёд. Но Цукигаке не нравилась идея двигаться вперёд. Потому что дальше по пути находился особняк, в котором было нечто плохое. Если туда приблизиться, её могут найти люди в чёрном, что уже схватили в подвале брата-дракона Шимосаки. Она не боялась этих людей, но если её схватят, была вероятность, что она не сможет послужить хозяйке.

Она посмотрела по сторонам и перевела взгляд на верхушку изгороди. Попыталась перепрыгнуть изгородь, которая была выше, чем хозяйка, махая крылышками, но и близко не допрыгнула до верхушки. В течение нескольких секунд она старалась изо всех сил, но затем крылья устали и она шлёпнулась задом об каменную мостовую. Подпрыгнув два-три раза, словно темари1, она, наконец, подняла напряжённое тело.

Раз так, другого выбора, кроме как ломиться сквозь изгородь, не оставалось.

"Ку-ру-ру..."

негромко чирикнув дабы подбодрить себя, она крепко прижала крылья к телу и просунула нос в живую изгородь возле корней.

У большинства кустарников возле корней есть свободное пространство, но ветви этого растения тянулись до самой земли, и на этих ветвях росли бесчисленные 3-ценовые шипы. Она попыталась прижаться как можно ближе к земле, и в такой позе проползти сквозь проём, но в тот миг, когда первый шип вонзился в её шею, по всему телу пронеслась волна острой боли.

Изогнув шею назад, Цукигаке откусила колючку своими малюсенькими клыками и продолжила двигаться вперёд. Один за другим на мягкой, покрытой перьями спине возникали очаги боли, а не защищённая еще чешуёй шкура покрывалась царапинами. И хотя из-за боли время от времени из её клюва вырывалось невольное "Кьююююю......", она продолжала ломиться вперёд.

У неё ушло более минуты на то, чтобы пробраться сквозь изгородь толщиной менее 50 ценов. Наконец, освободившись от колючек, Цукигаке рухнула на влажную опавшую листву и попыталась перевести дух.

Когда боль немного отпустила, она аккуратно изогнула длинную шею и осмотрела спину. Жёлтые перья, её гордость, были в беспорядке, и бегущая кровь пачкала их красным.

Цукигаке не понимала числовых показателей Жизни, но для неё было очевидно, что любое живое существо погибнет, если кровь продолжит бежать. Она распрямила взъерошенные перья носом и стала одну за другой зализывать царапины. Слюна драконов обладала слабым заживляющим эффектом, и кровотечение останавливалось, если рану полизать несколько раз, но самых дальних царапин на спине её язык не доставал.

Боль, наконец, успокоилась до того уровня, с которым она могла справляться, и Цукигаке встряхнулась всем телом, стараясь обтрусить глину и прицепившиеся листья, и встала на две задние ноги.

Впереди простирался глухой лес. Жёлтый солнечный свет, заслонённый ветвями и иглами хвойных деревьев, едва достигал земли, но направление можно было понять.

Большой город людей, что Госпожа Ронье зовёт "Центория", на юге. Я в этом лесу впервые, и расстояние точно неизвестно, попала я сюда на повозке из города, но добраться надо как можно скорее.

К счастью, я съела много рыбы из озера несколько часов назад, так что мой живот ещё не пуст. Я не люблю запах мёртвой рыбы, которую давали в стойлах последние несколько месяцев, и много её я не ела, но самой ловить плававшую в воде рыбу было весело, и она была вкусная, поскольку была свежая. Я чувствую, что воспоминания в вкусе только сделают меня голодной, так что лучше забыть о рыбе и начать бежать по лесу, используя все четыре лапы.

В отличие от садов "Собора", где Цукигаке жила, или луга вокруг озера, влажная лесная почва была скользкой, и камни и корни, скрывающиеся под опавшей листвой, усложняли бег. Каждый раз, цепляясь за препятствие, она падала и перекатывалась, но всё равно продолжала бежать на юг всё дальше и дальше.

Оббегая толстое дерево, чуткий нос Цукигаке почуял что-то вонючее, какой-то разлагающийся запах.

Участок земли, окружённый извивающимися деревьями, был практически весь выкопан. Чёрная земля была холодной, влажной и липкой, совсем непохожей на мягкую почву клумб Соборного сада. Казалось, что вонь шла от этой большой ямы, но даже пристально её осмотрев, она так и не смогла увидеть на дне что-то особенное.

"Ку-ру……"

Цукигаке медленно отошла от края ямы. Было непонятно, сможет ли она выбраться, если упадёт туда, да и не было у неё времени на то чтобы расслабиться и перекусить.

Обойдя вонючую яму вокруг и пробежав ещё какое-то время, она почувствовала, что потихоньку светлеет. Выход из леса был близок. Цукигаке выпрыгнула из проёма между двумя старыми деревьями, с силой оттолкнулась от земли и, захлопав маленькими крылышками, пронеслась последние пару десятков мелов.

Лучи клонившегося к закату солнца окрашивали окружающие лес луга ярко-жёлтым. Ещё немного пробежав, втягивая холодный, но освежающий воздух, она остановилась на верхушке холма.

Перед её глазами предстали: белая стена, тянущаяся через луг с правой стороны, искрящаяся гладь озера слева, и небольшое поселение людей прямо. Дальше, чем я думала, но если буду бежать изо всех сил, рано или поздно доберусь. Нет, “Раньше или позже” не сработает. Прямо сейчас моя Госпожа и её лучшая подруга заперты в подземелье, а Шимосаки забрали в особняк, и он, должно быть, так напуган.

"Кю-ру-ру!"

Негромко чирикнув, так, чтобы люди в чёрном ни за что не услышали, Цукигаке снова бросилась бежать.

Бежать было несколько легче, чем в лесу, но трава здесь была высока и старалась оттолкнуть маленькое тельце назад. Она бежала вперёд, вытянув шею и приминая траву передними лапами, чтобы проложить путь.

Прошло примерно пять минут, и на этот раз она уже явственно почувствовала голод. Даже драконьим детёнышам для поддержания уровня Жизни требовалось гораздо больше еды, чем собакам и лисам того же размера.

Большое озеро золотилось всего-то в сотне метров слева. В воде было множество вкусной рыбы. Одна эта мысль заставила её немного отклониться влево, но Цукигаке на бегу затрясла головой и вернулась к прежнему направлению. Я не умру, если побуду голодной, но Жизнь моей Госпожи в опасности.

Если память о том, что она видела из окна влекомой лошадьми повозки, её не подводила, на южной стороне окружавшего озеро луга должно было находиться обширное поле. Если это так, можно будет найти хотя бы одну высохшую картофелину. Лишь подобная надежда поддерживала её дух, пока она около пяти минут бежала, и вдруг.

Внезапно её передняя лапа провалилась в землю, и Цукигаке полетела вверх тормашками и покатилась по земле. Через несколько полных оборотов мир перестал вращаться, а касающаяся земли спина почувствовала, как погружается в холодную воду. Свежие раны, где кровь совсем недавно остановилась, отозвались острой болью, вырвав жалобный крик из глубин горла.

Однако, вечно так лежать было нельзя. Из-за воды, вытекающей из озера, всё это обширное пространство покрывало болото. Цукигаке, рождённая в Соборе, никогда раньше не попадала на болота, но она инстинктивно понимала, что если остаться в холодной воде надолго, Жизнь начнёт быстро снижаться. Снова заставив тело двигаться, она потянулась и осторожно вытянула шею чтобы снова осмотреться.

Путь прямо и налево преграждало широкое болото, сухая земля была лишь справа. Однако, не представлялось никакой возможности предсказать, сколько длилось болото. Если оно продолжалось до самой белой стены, видимой в том направлении, то можно было потерять много времени.

"Ку-ру-ру..."

Цукигаке, понятия не имевшая, что делать дальше, незаметно для себя издала несчастное урчание.

Вслед за этим, будто бы откликнувшись на этот голос, из поросшего травой участка немного поодаль появилось маленькое существо, и звонко пискнуло "Кью-кью?!".

Существо, обладавшее коротким коричневым мехом, ушами, длинными почти как всё тело, и маленькими круглыми глазами, посмотрело вверх на Цукигаке, наклонив голову направо, словно спрашивая: «это что ещё за зверь?»

Цукигаке подумала то же самое. Существо, бывшее длиной примерно в тридцать ценов от острого кончика носа до короткого хвоста, звалось людьми в центральном городе "Миминага-нуре-незуми"2, но Цукигаке, конечно, этого не знала.

Оглядев эллиптическое тело коричневой крысы, не имевшее границы между головой и туловищем, её подумалось, что будет вкусно, наверное, поймать её и съесть. Крыса немедленно спряталась обратно в траву, словно почуяв аппетит Цукигаке, на что другая сторона спешно возразила:

"Ку-ру!!!"

Смогла ли Цукигаке передать просьбу остановиться ─ точно никто не смог бы сказать, но крыса прекратила убегать, и высунула наружу длинный нос с бородкой. Через две секунды, она боязливо протиснула сквозь траву и остаток туловища.

Снова её напугаю — она тут же убежит. Цукигаке прижалась к самой земле и низко заурчала, притворяясь, что и не думала есть её.

"Ур-р-р-р......"

На этот раз крыса наклонила голову влево и медленно выползла из травы.

При ближайшем рассмотрении, на кончиках продолговатых конечностей виднелись плавники. Это определённо было существо, давным-давно обосновавшееся на этих землях. Так что оно могло знать дорогу сквозь болото.

"Кю-ру, кю-ру-ру-рун."

── Я хочу попасть на юг. Скажи мне если знаешь дорогу.

Несмотря на то, что выразить цель словами было невозможно, крыса дёрнула длинными ушами и ответила "Кью", услышав наполненное отчаянием чириканье Цукигаке.

Цукигаке, которой в это звуке послышался отголосок «Есть хочу», немедленно ответила:

── Покажи дорогу, достану тебе вкусной рыбы сколько пожелаешь.

── Не надо рыбы. Я люблю древесные орехи.

── Но здесь же нет деревьев.

Пока Цукигаке говорила, между двумя животными по поверхности воды проплыл маленький тёмный предмет. Крыса взвизгнула "Ки!!!", прыгнула в воду и подняла его обеими лапами.

Судя по его виду, это определённо был орех. Возможно, древесные орехи, упавшие в озеро с деревьев, растущих на его берегах, со временем доплывали до болот. Крыса тут же запихнула ценную находку в рот при помощи обеих лап, но даже несмотря на её длинные передние зубы, хруста не последовало, а только послышался влажный и размякший звук. А тем временем, я тут стою в воде, и моя Жизнь утекает.

"Ку-ру-ру-ру, кю-ру!!!"

── Если проведёшь меня, дам много свежих орехов. Не мокрых, хрустящих.

"Кьюу......."

── Правда? Таких за год лишь один можно найти.

── Обещаю. Сможешь есть сколько хочешь каждый день.

── Тогда ладно. Пошли.

Цукигаке не была уверена, прошёл ли диалог именно таким образом. Но после того как крыса доела чёрный древесный орех, она переместилась на находившийся рядом кусок сухой земли и с воодушевлением прыгнула в траву.

Цукигаке тоже спешно выпрыгнула из воды и засунула шею туда, где исчезла крыса. Там был тоннель около 30 цен в диаметре, проложенный в плотно растущей траве. Его стенки, сотканные из крепко сплетённой сухой травы, определённо сотворила не природа.

Крыса остановилась близ входа в тоннель и помахала коротким хвостом, словно намекая, чтобы та поторопилась. Цукигаке была несколько больше, чем его ширина и высота, так что ей пришлось немого съёжиться, но не настолько как когда она протискивалась сквозь проём в железной решётке в темнице, да и устилавшая весь пол сухая трава тоже немало помогла.

"Ку-р-р!!!"

Громко чирикнув чтобы подбодрить себя, Цукигаке принялась бежать по узкому и тёмному тоннелю. Крыса тоже повернулась и понеслась вперёд, словно бы скользя, совсем немного двигая короткими лапами.

Всего через три мела впереди тоннель разделился надвое. Крыса, не замедляясь, прыгнула в левый проход, и Цукигаке последовала за ней. Сразу же появилась ещё одна развилка, на этот раз они двинулись влево.

За сплетённым из сухой травы тоннелем последовала маленькая круглая комната около мела в диаметре. Там у стены сидели одна большая крыса и три крысёнка, поедая вроде бы семена травы, и когда они увидели влетевшую Цукигаке, взрослая крыса испуганно закричала "Ки-ки!!!", на что крыса-проводник спокойно ответила. Аккуратно пройти мимо крысят, удивлённо проводящих странное явление глазами, пригнуть голову — и в следующий проход.

По-видимому, у болотных крыс была целая сеть тоннелей над водой. Без проводника здесь можно было мгновенно заблудиться. Пока они бежали, под ногами хлюпало, так что нижняя часть тоннеля, судя по всему, покоилась на воде. Должно быть, по болоту было разбросано множество сухих островков, соединённых плавучими тоннелями из мёртвой травы.

После бесчисленных развилок, перекрёстков и маленьких комнат, через которые они пробежали, впереди, наконец, забрезжила светящаяся точка. Выглядело, словно тупик, но трава в стене была разрозненная, и сквозь щели было видно садящееся солнце.

Крыса остановилась в конце тоннеля, просунула в щель между травинками один только острый нос, осторожно понюхала воздух снаружи и только тогда высунула голову. Удовлетворённая, она целиком пролезла сквозь траву.

Немного поборовшись с травой, Цукигаке тоже покинула тоннель, обнаружив себя уже в южной части области болот. Впереди простиралась сухая трава, а за ней виднелся деревянный забор, похоже, сделанный людьми. За ним было поле, что она видела из повозки.

"Кю-ру-ру, ку-ру!!!"

── Спасибо, крыса. Отсюда я и сама смогу добраться.

Когда Цукигаке так сказала, коричневая крыса снова наклонила голову направо:

"Кю-йи?!"

── А орехи когда?

── Сейчас нет. Но скоро у меня будет их много, и я вернусь. Обещаю.

Цукигаке говорила честно, но крыса настаивала, поднимая и опуская длинные уши:

── Нет, хочу съесть сейчас! Хочу много хрустящих орехов!

── .... Тогда пошли со мной. Попадёшь в город, тогда получишь орехи.

В ответ на слова Цукигаке, крыса озадаченно заморгала:

── Город? Что такое город?

── Город... там много людей.

── Людей? Когда люди нас видят, гонятся с палками.

── Всё будет в порядке, если останешься со мной. У меня нет времени, пошли!

Сказав это, Цукигаке попыталась продолжить движение. Однако, крыса ухватилась за кончик её хвоста.

"Ку-ру-ру!!"

── Что такое?

"Ки-кии!!"

── Не ходи туда. Отец говорит, за стеной страшно.

── Страшно? Из-за людей?

── Я не знаю....... но никто из тех, что уходили за стену, не возвращался.

Цукигаке наклонила голову. Как было видно через окно повозки, лишь опустошённые поля тянулись по южную сторону деревянного забора, и она точно помнила, что людей там не было. Её хозяйка сказала что-то про то, что все житетории были обождены. Значение было не вполне понятно, но если крысу "пугали" люди, теперь опасности больше не было.

К тому же, голод Цукигаке достигал своего предела. Если я не найду что-то поесть в поле, похоже, что бежать больше не получится.

"Ку-ру-рю..."

── Всё в порядке, больше нечего бояться. В город не попасть, если не пройдёшь там.

Хоть она так и сказала, какое-то время крыса стояла с недоверчивой мордой, но в итоге аппетит превзошёл осторожность:

"Ки-ки!!"

── Ладно, пойду с тобой.

── Хорошо. Тогда поторопимся.

Сказав так, Цукигаке оттолкнулась от сухой земли. Крыса, бежавшая на удивление резво, следовала за ней вплотную.

Пронесясь сквозь луг и приблизившись к деревянному забору, они быстро огляделись по сторонам. Слева был вход, и они направились туда.

К счастью, ни дверей, ни заграждения там не было, лишь безыскусные ворота. На прибитой над проходом доске, была табличка "Выделенная ферма прямой юрисдикции" на языке Мира Людей, едва различимая из-за разъедавших её солнца и дождей, но, само собой, ни Цукигаке, ни крыса не смогли её прочесть.

Едва ступив за ворота, они ощутили бьющий в нос запах земли и мёртвых растений. Это был неприятный запах, но всё равно он был много лучше, чем то как воняла чёрная яма в глубине леса.

На обширном плодородном поле располагались ровными рядами овощи, названия которых они не знали, но похоже, большинство из них уже утратили Жизнь из-за того, что люди перестали о них заботиться. У многих пожухлые листья уже лежали на земле, а корни и вовсе целиком исчезли, обратившись священной силой.

В такой ситуации было маловероятно найти овощи или фрукты, которые могла бы съесть Цукигаке. Разочарованная, она всё равно продолжила путь, несясь сквозь середину поля. Хотя бы по дороге бежать было легче, чем в болотах или на лугу. Преодолеть это поле — и до города Центория останется совсем немного. На самом деле, на горизонте уже виднелись тени множества зданий, а за ними чётко виднелась старомодная башня Собора.

"Ку-ру-ру."

── Смотри, это — город.

Она гордо сказала это бежавшей позади крысе, но к несчастью, ту это не сильно впечатлило.

"Ки-кии."

── Странно. И в таком месте есть орехи?

── Конечно, и много. Даже если мы вместе будем их есть целый год, количество не сильно уменьшится.

── Правда? А ничего если я немного возьму для отца, матери и сестры?

── Хорошо, я попрошу чтобы дали и для твоей семьи.

Так они и переговаривались на бегу.

Возможно, именно поэтому Цукигаке слишком поздно заметила, что в воздухе присутствует иной запах, кроме вони разложившихся овощей.

Почти в тот же самый миг, когда она заметила, крыса издала сигнал опасности "Кйи!"

Справа вышла длинная и тощая — но всё равно побольше размером, чем Цукигаке — тень и преградила им путь.

И снова это был зверь, что она видела впервые. Худые бока и хвост, конечности короткие, но жилистые. Лишь удлинённый нос и глаза были белыми, всё остальное было тёмно-серым.

Цукигаке осторожно обратился к зверю, молча ступившему на дорогу.

"Кю-ру-ру-ру..."

── Дай пройти. Нам просто нужно попасть в город.

Но серый зверь ничего не ответил, лишь продолжал смотреть Цукигаке прямо в глаза своими горящими красным зрачками.

Пока она раздумывала, что же предпринять, слева и справа раздался тихий звук. Из-за мёртвых стеблей появились ещё такие же звери. Четверо. Двое из них почти незаметно обошли Цукигаке сзади, окружив её; вместе с первым появившимся зверем теперь их стало пятеро.

"Тогари-ханагума"3 — так звали серых зверей обитатели частных территорий, когда-то работавшие в этом поле, и всякий раз это название произносилось с ненавистью. Это были всеядные ночные твари, так что по ночам они поедали урожай с полей. С разрешения надзирателя, обеспокоенные фермеры решили выпускать на поле по ночам больших собак. Собаки храбро защищали поля от ханагум и уменьшили нанесённый урожаю вред, но иной раз случалось, что несколько ханагум собирались в группы и нападали на собак, даже убивали их.

Однако, те, кто год назад были освобождены от статуса крепостных, забрали собак с собой когда разъезжались по Центории и её окрестностям. После того, как все, кто работал в поле, исчезли, поле оказалось заброшенным, и практически все растения высохли, даже те, что всё ещё продолжали плодоносить в течение полугода. Большинство тогари-ханагум, лишённых корма, умерли с голоду — животные Подмирья имели определённый ареал, и не могли выбраться за его пределы — однако, некоторые из них, от природы обладавшие более высоким значением инстинкта выживания, как-то ухитрились продержаться, поедая забредавших на поле мелких животных, насекомых, на которых они бы раньше и внимания не обратили, и тела своих сородичей. Однако, пищи всё равно не хватало, они были вечно голодны и свирепы.

Наконец, в тот момент, когда окружившие её ханагумы начали издавать низкое "Г-р-р-р…", Цукигаке осознала угрозу.

Миминага-нуре-незуми, похоже, застыла на месте и даже пискнуть не могла. Цукигаке тоже зарычала, обернув её хвостом, чтобы защитить своего маленького напарника.

"Гюр-р-р-р!!!"

── Если собираетесь лезть в драку, лучше это дело бросьте.

Такое значение она старалась передать в крике, но ханагумы только завыли ещё свирепей. И в отличие от крысы, эти звуки не несли никакого смысла.

Конечно, Цукигаке было невдомёк, но драконы являлись дальними родичами древнего Священного Зверя, которому была дарована способность общаться с дикими животными. В оригинале, эта сила существовала чтобы выдворять диких зверей с территории Зверя, и хоть не у всех животных изначально присутствовал AI, когда Священный Зверь с ними входил в контакт, животной единице открывался доступ к минимальной мыслительной способности и простой базе решений.

Поэтому, у её напарника-крысы и появилась возможность ответить, когда Цукигаке с ней заговорила, но сила эта была ограничена единицами с приоритетом значительно ниже, чем у инициатора общения. А тогари-ханагумы, выживавшие в суровых условиях, обладали приоритетом лишь немного ниже Цукигаке. Пятеро животных не получили возможность общаться, единственный поведенческий принцип, движущий ими, был: охота на жертву для удовлетворения голода.

Цукигаке обвела взглядом так и не ответивших зверей.

Раньше она никогда не попадала в такую ситуацию. Более того, сейчас она впервые действовала сама по себе за пределами Собора. И всё же, она инстинктивно поняла, что пятёрка зверей не собираются просто драться, они хотят убить Цукигаке и крысу.

Если я здесь погибну или меня серьёзно ранят, не смогу позвать на помощь Госпоже и Шимосаки. Жизнь Цукигаке уже была снижена, но если присмотреться, ханагумы тоже были сплошные кожа да кости, так что не было невозможным оторваться от них, если побежать достаточно быстро.

Но не уверена, сможет ли крыса убежать. Её ноги совсем не медленные, но она устала, должно быть, ведь мы пробежали так много от болота до этого поля. Цукигаке пообещала крысе много вкусных орехов, так что она не могла просто бросить её здесь.

Программа AI Цукигаке не отдала предпочтение идее сбежать, пожертвовав крысой. Молодая дракониха приготовилась сражаться с пятью хищниками и свирепо и негромко зарычала:

"Га-р-р-р!!!"

На этот раз, похоже, её намерение дошло до зверей. Ханагума, блокировавшая путь вперёд, тоже широко разинула пасть, обнажила тонкие, острые клыки и ответила на крик:

"Гя-у-у-у!!!"

По этому сигналу две ханагумы слева и справа одновременно сорвались с места.

Цукигаке ухватила хвостом всё ещё застывшую крысу и подпрыгнула высоко в воздух. Ханагумы тоже прыгнули, но благодаря машущим со всей силы крыльям она оказалась выше.

Просчитавшиеся ханагумы столкнулись в воздухе и, сцепившись, свалились на землю. Цукигаке спланировала сквозь проём в растениях на запад и спустилась на поле. Высокие стебли проса ещё стояли в этом месте, так что немного времени чтобы спрятаться у неё было.

Однако, сбежать, удерживая крысу обёрнутым вокруг неё хвостом, точно не получится, и тем более сложно будет сражаться с пятёркой хищников, стараясь сохранить её в безопасности. Так что прежде всего ей пришлось спрятать крысу в безопасном месте.

Взгляд Цукигаке остановился на деревянной плетёной корзине, забытой между грядок. Она была на грани разложения, и Жизни оставалось совсем немного, но всё ещё сохраняла форму. Пожалуйста спрячься под деревянной крышкой и ни звука! — прошептала она крысе, опуская ту на землю.

Ответа не последовало, но было очевидно, что любое движение или звук приведёт к опасности. Но для того чтобы план удался, с этого момента было нужно разделить врагов. Она начала бежать на юг, намеренно создавая громкий шум, и справа сразу пришёл звук множества шагов.

Если меня окружат, это будет конец. Нет других вариантов, кроме как разделить этих пятерых зверей, и победить их одного за другим.

Прячась в рядах стеблей проса, она хаотично прыгала по сторонам. Звуки шагов позади постепенно стихали. В тот момент, когда она была уверена, что за ней следует лишь одна ханагума, а остальные рассредоточились, Цукигаке резко изменила направление, используя крылья.

Выпрыгнувшая из щели в просовой грядке ханагума стояла на задних ногах в тот момент, когда она увидела бросившуюся на неё Цукигаке. Пронесясь подобно жёлтой стреле, та глубоко вгрызлась в незащищённое горло.

Вкус свежей крови, наполнивший её рот, ей не очень-то понравился. Похоже было, что свежее мясо станет ещё одной нелюбовью, но сейчас это был вопрос выживания. Она с силой прижала к земле ханагуму, упавшую, не издав ни звука из-за разодранного горла.

Ханагума попыталась вслепую махать передними лапами с острыми когтями, но стоило их перехватить в запястьях, и порезы больше не угрожали. Это было возможным поскольку драконы, подобно людям, могли манипулировать отдельными пальцами. Примерно через десять секунд движения ханагумы стали слабее, и затем силы покинули тело.

Отпустив шею зверя, она осмотрелась. Слева приближались быстрые шаги. Спрятаться было негде.

Цукигаке застыла и рухнула рядом с мёртвой ханагумой. Через мгновенье, пробившись сквозь рябы проса, появилась вторая ханагума.

Стоило её увидеть лежащих друг на друге сородича и Цукигаке, "Г-р-р-р..." — зарычала она. Медленно приблизившись, она принюхалась к крови, пропитавшей шкуру ханагумы.

Не уверенная, решит ли зверюга позвать остальных, или начнёт пожирать труп, дождавшись когда внимание той на долю секунду отвлеклось, Цукигаке резко поднялась и вцепилась в её шею.

Несмотря на то, что стратегия притворной смерти удалась, у неё не получилось укусить в нужном месте, поскольку нападала она сбоку.

"Гья-а-o-o!!!"

Ханагума дёрнулась и начала извиваться, стараясь сбросить с себя Цукигаке, вгрызавшуюся в правую часть её шеи. Та, в свою очередь, попыталась прижать её лапы, как раньше, но это не удалось, и острые когти прошли сквозь взъерошенные перья Цукигаке и неглубоко порезали шкуру.

Цукигаке с ханагумой упали вниз и принялись кататься влево и вправо, и землю залила смешавшаяся кровь их обеих. Я так больше Жизни потеряю, но разжимать челюсти сейчас нельзя. Цукигаке просунула когти правой передней лапы в рану на горле ханагумы и стала раздирать мягкое мясо вниз со всей своей силы.

В итоге, второй зверь тоже растерял всю Жизнь и обмяк. Вынув клыки из шеи второго трупа, Цукигаке неуверенно встала на ноги.

Она осмотрела своё тело, бессчётные порезы покрывали всю шею и грудь. К тому же, похоже, что порезы на спине, оставленные шипами живой изгороди, снова начали кровоточить из-за неистового катания по земле. Однако, всё ещё оставались трое врагов.

Снова прислушавшись, она поняла, что, приманённые зовом второго зверя, шаги одновременно приближаются с трёх сторон. Энергии на то чтобы их снова разделить, бегая вокруг, уже не было. Оставалось лишь одновременно сражаться с тремя зверями.

Через несколько секунд, ломая мёртвые стебли проса, одна за другой появились три тогари-ханагумы. Одна из них была вожаком, что изначально загородил ей дорогу. Стоя в одном ряду с остальными, этот зверь выглядел несколько больше двух других животных.

Как только он увидел трупы двух сородичей, вожак испустил яростный вопль

"Гьа-a-a-a-a-у!!!"

Пускай она и не разобрала слов, Цукигаке услышала в этом рёве много злости. Как минимум чтобы показать что её боевой дух ещё не повержен, она собрала оставшиеся силы и ответила:

"Га-р-р-р-р-р!!!"

Прошёл всего год с того момента как Цукигаке появилась на свет, но молодая дракониха уже была одной из сильнейших зверей в Мире Людей. Ханагумы, ведомые предельно простым алгоритмом, на какое-то время засомневались, словно бы почуяв угрозу, которую не выразить значением Жизни или приоритета, но в итоге они, конечно, не стали отступать.

"Гав!"

Раздался короткий лай ханагумы-вожака, и двое зверей одновременно прыгнули с двух сторон.

Оружием ханагумам служили крепкие когти на всех лапах. Цукигаке тоже обладала таким же основным оружием, но в дополнение к этому, у неё был длинный и гибкий хвост.

Притворившись, что будет контратаковать с помощью укуса, она внезапно развернулась всем телом и огрела тех двоих хвостом. Предмет её гордости, хвостовые перья теперь были окончательно взъерошены и торчали во все стороны, но и визжащие ханагумы отлетели в сторону, вломившись в стену проса. Растения были уже сухими, и потому торчащие из оттопыренных кусков коры заусеницы вцепились в их шерсть, заставляя их бороться и махать ногами в воздухе.

Такой результат был неожиданным, но это определённо был последний шанс. Цукигаке оттолкнулась от земли и ринулась на стоящего перед ней вожака-ханагуму.

"Гуа!!!"

Вожак обнажил острые клыки. Цукигаке изогнула длинную шею и нацелилась на его горло, но враг неожиданно отреагировал, подняв переднюю лапу и защитив жизненно важный участок. В итоге, голова Цукигаке, которую та рефлекторно отдёрнула, и голова ханагума-вожака столкнулись, их челюсти встретились, и они укусили друг друга.

Пламя боли охватило всю её морду. Острые клыки глубоко вгрызались с обеих сторон, в ушах отдавался скрип костей, но она не могла себе позволить разжать челюсти. Если бы сила с её стороны уменьшилась хоть немного, ханагума бы легко раздавила её морду.

Вцепившись друг другу в морды, они отчаянно катались по земле. В её глотку текла кровь, и неясно было — это её или врага. Одно можно было сказать суверенностью: Жизнь обоих животных стремительно уменьшалась. Тот, у кого Жизнь закончится первым — умрёт.

До этого момента, Цукигаке никогда не приходилось сталкиваться с тем, что называется смерть.

Мать-дракон Акисоми всё ещё была молода; в войне она не участвовала, так что и смерть человека сама не видела. В этот день, когда она поймала и съела живущую в озере рыбу, это само по себе уже было шокирующим опытом. Когда стремительно плававшая в воде рыба попадала в рот Цукигаке или Шимосаки, стоило им укусить, и немного потрепыхавшись, она переставала двигаться.

Наверное, в этом мире много живых существ каждый день так погибали, становясь пищей для более сильных животных. Даже ханагумы напали на Цукигаке и крысу не ради веселья. Они напали чтобы выжить.

Но Цукигаке не могла позволить им убить и съесть себя. В темнице особняка моя Госпожа и брат-дракон вместе со своей Госпожой ждут помощи. Люди в чёрном, схватившие Госпожу, сделали это не потому что они были голодны или при смерти. Это было с плохой целью, чтобы навредить тем, кто для меня важен...... может быть, даже убить их. Я не могу позволить такому случиться, ни в коем случае.

Внезапно, Цукигаке почувствовала, как что-то жжётся в глубине её горла.

Что-то горячее расширялось и поднималось из глубин её тела. Она не могла сдерживать это.

Цукигаке выпустила пламя наружу, всё ещё вцепившись в челюсти вожака-ханагумы. Бессчётные искры посыпались во все стороны из того места, где сцепились их челюсти, обжигая мех им обоим. Большинство из этого неконтролируемого огня и жара устремились прямо в тело ханагумы, нанеся смертельный урон.

"Гьа-у!!!"

Визжащая ханагума-вожак покатилась по земле, отпустив морду Цукигаке, и после нескольких конвульсий затихла.

Цукигаке не поняла, что она сделала. То что это был огненный поток4, что драконы изрыгали его изо рта, что это их величайшее их оружие, и что оно стоило Жизни — Цукигаке ничего этого не знала.

На тот момент Жизнь Цукигаке была меньше 10% от максимального значения. К тому же, кровь продолжала капать из спины и груди, и конечно, из свежих ран на морде, что она только что получила.

И всё же молодая дракониха смогла подняться и развернуться.

Две оставшиеся ханагумы, запутавшиеся раньше в грядке сухого проса, только что прыгнули на землю. Несмотря на то, что их вожак был мёртв, они не собирались сдаваться. Низко рыча, они сокращали дистанцию.

Энергии чтобы продолжать сражение уже не оставалось, но Цукигаке продолжала поддерживать тело, мокрое от бежавшей крови, в стоячем положении. Упади она, те двое мгновенно прыгнули бы.

В глазах темнеет. Силы покидают конечности. Но падать нельзя. Я доберусь до города и позову на помощь.

Внезапно, она словно бы что-то услышала.

Ханагумы подняли морды к небу. Цукигаке тоже подняла окровавленную морду.

Что-то летело по прямой на огромной высоте в небе, которое всё больше и больше окрашивали вечерние цвета. Это птица? Это дракон? Это было что-то звучащее как порыв ветра и излучающее зелёный свет, что-то вроде звезды.

── Хотя я вижу это впервые, почему-то я знаю, кто это.

И поддавшись странному импульсу, Цукигаке попыталась завыть.

Ей не удалось издать ни звука, но словно услыхав, звезда изменила свой курс.

Примечания:

· Маленький декоративный игрушечный мячик.

· У нас уже раньше было "Иванезуми", это ещё одна разновидность крыс Подмирья. Здесь название, правда, несколько сложнее. Хотя “незуми” и остаётся “крысой”, а “нуре”, вероятно, указывает на болотистую местность, где она обитает, “миминага” — это первая часть слова, которым называют билби (конкретно, кроличьих бандикутов). Так что, всё вместе это будет… “кроличья болотная крыса”? К счастью, дальше в основном она упоминается просто как незуми, что я оставил "крысой".

· Тогари = землеройка, ханагума = коати. Я понятия не имею, при чём тут землеройка, но исходя из описания, речь идёт о западном горном коати. Давайте будем считать просто что это такая хитрая разновидность коати, но не совсем прям коати. По-этому дальше по тексту я в основном использую оригинальное наименование.

· 熱線, в принципе переводится как “инфракрасный свет” :)

Часть 9

Сколько минут — сколько часов уже прошло?

Сидя в подземелье, в котором ни единого окна не было, ни звук колоколов Центории не пробивался, текущее время узнать было невозможно. Премьер-мечник повторял "Хотел бы я закончить наручные часы как можно скорее", но, хотя они вместе с ведущим инженером Садоре и перепробовали множество прототипов, до завершения, видимо, было далеко.

Каждый раз, когда Ронье слышала эти слова, она думала про себя: раз колокола всё равно позволяют узнать точное время, в чём смысл носить неудобную экипировку......, но попав в подобную ситуацию, ей не оставалось ничего другого, кроме как изменить точку зрения.

К тому же, мелодия, которую отбивали тысячи колоколов по всему Миру Людей, звалась "Под светом Солуса". Это было прекрасное произведение, но зная испещрённую ложью историю Церкви Аксиом, было весьма непросто искренне восхвалять богов под музыку этого гимна.

Искусство в Мире Людей, такое как музыка, рисование, скульптура и поэзия, были строжайше запрещены Индексом Табу. Лишь те, кто обретал священный долг творца, могли идти по пути искусства, а их работы перед публикацией обязаны были пройти оценку Имперского Правительства. И если содержимое хоть в чём-то противоречило мифу о сотворении мира или канонам Церкви Аксиом, либо было излишне развлекательным, его не пропускали.

Премьер-мечник хотел немедленно упразднить всю систему предварительных оценок, но против этой идеи выступил Объединённый Совет — точнее, само-собой, Рыцарь Целостности Нергиус — так что она ещё не была реализована. Для Ронье это всё ещё было непростым вопросом, но она полагала что будет здорово, если люди смогут петь песни, рисовать картины и писать рассказы свободно, без какого-либо надзора.

Чтобы увидеть этот день, мы должны выжить и сбежать отсюда.

Почти одновременно с тем, как Ронье вновь собрала в охапку свою решимость, раздались тихие слова:

"Ух, всё бесполезно......."

Тейза, пытавшаяся провести "Отмычку Разума" на железных воротах, хлопнулась навзничь на пол.

"Кирито-сенпай бы открыл за секунду..."

Хотя ситуация была кризисная, Ронье неожиданно для себя горько улыбнулась на слова своей подруги.

"Хэй, ты не сможешь так просто взять и сделать то же, что и Сенпай."

"Ну да, а... как там у тебя?"

На этот высказанный шёпотом вопрос та ответила молчаливым отрицанием.

Пока её лучшая подруга пыталась провернуть Отмычку Разума, Ронье осматривала стены темницы, но, как и ожидалось, никаких потайных дверей или разрушаемых участков найдено не было. Между гранитными блоками, добываемыми в Северной Империи, которые составляли стены, не было зазора даже в один миллис, и даже с силой учеников рыцарей бесшумно извлечь их было невозможно, а если попытаться силой разрушить камни или решётку, звук тут же достигнет особняка над ними.

Тейза, снова поднявшаяся, села, обхватив колени руками, и произнесла, обращаясь, скорее, к самой себе:

"Шимосаки, как ты там?"

Это был уже четвёртый раз когда она с вздохом задавала этот вопрос. Тем не менее, Ронье опустилась рядом со своей подругой на колени и ответила, ласково поглаживая её по голове:

"Конечно он в порядке. Мы скоро снова встретимся."

Приобняв за спину молча кивавшую Тейзу, Ронье задумалась о Цукигаке.

Между особняком и Северными Вратами Центории было несколько холмов, но в целом там был сплошной равнинный луг, перемежавшийся с несколькими фермами прямой юрисдикции. Ронье не было доподлинно известно о состоянии частных территорий, но она полагала, что там не будет животных, способных драться с маленькими драконами. Она, конечно, не была уверена, что на их пути не возникнет никакой угрозы, так что Ронье просто надеялась, что Цукигаке доберётся в целости и сохранности.

── Боги-сама.

Пускай она и знала, что ни Мира Богов в небе, ни самих богов там живущих, не существует, Ронье вложила всю себя в эту искреннюю молитву.

── Прошу, пожалуйста, позаботьтесь о Цукигаке и Шимосаки.

Она не услышала чтобы кто-то ответил.

Вместо этого, она услышала звук, с которым трутся друг о друга тяжёлые камни.

Слева по проходу медленно поднималась вверх освещённая неровным светом лампад толстая каменная стена. Ронье и Тейза вздрогнули, резко встали и отошли подальше к задней стене. В соседней камере раздались разноголосые крики горных гоблинов.

Тем, кто медленно, словно просачиваясь, появился из густой тьмы, стоявшей за поднявшейся до предела дверью, был человек в чёрном плаще, которого Император Крюгер назвал Зеппос.

Человек прошёл по проходу, позвякивая висевшей на его правом боку связкой ключей, и остановился перед их с Ронье камерой. Он скользящим движением заглянул внутрь, обвёл их своими горящими из глубин капюшона глазами, а затем, ни слова не вымолвив, продолжил свой путь. Прошёл несколько шагов вперёд и остановился перед соседней камерой.

Это просто обход, подумала Ронье и осторожно приблизилась к решётке чтобы понаблюдать за человеком. Тот как раз вставлял один из ключей в замок.

Га-чин,— раздался холодный звук, и гоблины снова испуганно заголосили. Отперший дверь человек без колебаний провозгласил своим странно искажённым голосом:

"Животные, все трое, выметайтесь из камеры."

Гоблинский визг немедленно прекратился. Тихий шёпот произнёс:

"Ты нас...... отпускаешь?"

Через примерно три секунды, Зеппос ответил "Да".

Ронье почувствовала что это была ложь. Молчание было неестественным, да и не мог он просто так отпустить гоблинов, которых они с таким трудом похитили из таверны в Южной Центории.

Но горные гоблины, не выказывая подозрений к словам человека, вышли из камеры.

"Идите к той двери."

— сказал Зеппос, указывая на потайную дверь слева, не направо, где был выход на поверхность. Троица молча подчинилась и двинулась вперёд. Блокируя всякий путь к побегу, за ними следовал Зеппос.

В тот момент, когда человек проходил мимо их камеры, Ронье не могла больше это терпеть и сказала:

"Что вы собираетесь сделать с этими людьми?"

Гоблины остановились и уставились на Ронье; похоже, они полностью поверили в обещание, что их отпустят, так что смотрели с разочарованием и сожалением. Зеппос за их спинами разразился скрипучим хохотом:

"Ку-ку...... «людьми», ты сказала?"

"Что смешного?"

Это Тейза спросила. Зеппос снова повернулся и, заглянув в камеру, с улыбкой ответил:

"Гоблины останутся гоблинами покуда их Жизнь не истечёт, не важно как сильно меняется мир."

Ронье подумалось, что она уже где-то слышала эти слова. Но прежде, чем память выдала ответ, Зеппос вернул своё прежнее настроение и приказал трём перед собой:

"А теперь вперёд, вверх по лестнице и я вас выпущу."

Фигуры Зеппоса и продолживших движение гоблинов медленно растворились во тьме за потайной дверью. Раздались звуки шагов четверых человек, поднимающихся по каменной лестнице, а затем и они исчезли. Напоследок, проскрипел звук «Гии!», и темницу снова поглотила тишина.

"............ ну правда, у них же ни одной причины их отпускать, хм......"

— прошептала Тейза, и Ронье не придумала ничего другого кроме как кивнуть.

"Возможно... они что-то приготовили. Я не знаю, что.... но я уверена, это как-то связано с гоблинами-сан."

Когда она шёпотом ответила, Тейза на секунду коснулась своих губ, а затем произнесла более жёстким тоном:

"Кирито-сенпай сказал, что похитители совершат ещё одно убийство в Центории, и что они снова подставят похищенных гоблинов-сан. Если так...... в Центории снова убьют невинных людей."

"………… Ага……"

Снова кивнув, Ронье глубоко задумалась.

Если догадка её подруги права, кого похитители — то есть Император Крюгер и Зеппос — собираются убить?

Кирито тоже об этом говорил.

Если виновник смог нарушить Индекс Табу и убить Язена-сан поскольку тот был бывшим жителем частной территории, остальные бывшие крепостные могут быть убиты тем же способом.

Премьер-мечник так полагал, поскольку он смог услышать голос в "Искусстве Отражения Прошлого" Асуны. Слова, что преступник сказал прямо перед тем как убить Язена.

── Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений, покуда их Жизнь не истечёт, так что если тебя это не устраивает, то прямо здесь и сейчас прими же смерть дарованную.

"…………А!"

— воскликнула Ронье когда в её голове возник голос Зеппоса, что она слышала лишь минуту назад:

── Гоблины останутся гоблинами покуда их Жизнь не истечёт.

Предмет другой, но фраза та же самая.

Вот оно. Для доказательства слишком мало, лишь косвенное свидетельство. Но Ронье верила, что интуиция её не подвела.

"...... Этот парень, Зеппос,— это тот, кто убил Язена-сан в таверне."

Когда она произнесла это дрожащим голосом, Тейза тоже так считавшая, уверенно кивнула с жёстким выражением на лице.

"Ага.... Я тоже так думаю, не знаю, насколько он может нарушить Индекс Табу, но он точно попытается использовать гоблинов-сан чтобы спровоцировать ещё более серьёзный инцидент, чем дело Язена-сан. Мы должны его остановить как можно скорее."

"Э-э-э-м..."

Задумавшись, Ронье взглянула во тьму за открытой потайной дверью по другую сторону решётки.

Я не знаю, сколько прошло времени, но если всё хорошо, примерно сейчас Цукигаке должна бы достичь Северных врат Центории. Но, конечно, она1 не может говорить по-человечьи. Стражник на воротах заметит, что Цукигаке — детёныш дракона, пошлёт сообщение в Собор, отчёт доберётся до кого-то вроде Кирито или Асуны, или какого-нибудь Рыцаря Целостности, и пройдут десятки минут, прежде чем помощь сюда придёт ──

К тому же, повозка, на которой Ронье и Тейза ехали, стояла на восточном берегу озера. Ни для Премьер-мечника, ни для кого бы то ни было, будет невозможно угадать, что их двоих заперли в темнице особняка, стоящего в лесу на западном берегу. Единственной надеждой было, что Цукигаке сможет провести спасательную команду, но это также займёт время, и в целом было понятно, что по самым оптимистичным прикидкам на всё это уйдёт как минимум час.

Будет слишком наивным полагать, что за это время с гоблинами, которых забрали наверх, ничего не произойдёт. Если мы не начнём действовать сейчас, будет слишком поздно.

Но невозможно разрушить эту крепкую решётку бесшумно. Прежде всего, неизвестно, можно ли её вообще разрушить силой двоих людей, но даже если мы попытаемся, особняка сверху достигнет громкий шум и Император догадается. Раз так, я не могу предсказать, что случится с заложником Шимосаки.

Неспособная определиться с ответом, Ронье закрыла глаза.

Я только неделю назад чувствовала то же самое. В Замке Обсидия в Тёмной Территории, который мы посетили с Кирито, Лизетту, единственную дочь Главнокомандующего Исукана и Посла Шейты, похитили, и похитители потребовали прелюдно казнить Кирито. И если бы это не произошло до заката, Жизнь Лизетты бы обнулили.

Когда предел времени приближался, Ронье потеряла присутствие духа и, стоя перед Кирито, твёрдо заявила. Если Кирито выберет казнь, её следует казнить вместе с ним.

На те слова Ронье, Кирито сказал:

── Я не сдамся. Я точно спасу Лизетту. И потом мы вместе с Ронье вернёмся в Собор. Вернёмся домой...

Да, сдаваться нельзя. Не жди, что всё разрешится с помощью одной лишь Цукигаке, а думай, что ты можешь сделать. Должно быть решение, по которому ни гоблинами, ни Шимосаки жертвовать не придётся.

"... Тейза."

Стоило Ронье прошептать, и её лучшая подруга произнесла:

"Давай сломаем железную решётку."

"Э!…"

Внезапно предлагалось начать с решения, оставленного на самую крайнюю ситуацию, и Ронье невольно запротестовала:

"Н-но, если звук услышат сверху, Шимосаки......."

Тейза прервала её, показав жестом, что всё понимает, и взглянула на потолок темницы.

"...... Я думаю, в этом особняке не так много людей. Возможно, лишь двое: Император и Зеппос...... Если так, Император не рискнёт сражаться с нами."

Действительно, в тот раз Император Крюгер продолжал удерживать их внимание, словно приманка, пока Зеппос не подобрался к Ронье сзади и не поймал Шимосаки. Если бы вокруг был кто-то другой, или миньоны, он бы использовал их в качестве приманки.

"Ну... полагаю, что так..."

"И если их всего двое, я думаю, мы можем обезопасить Шимосаки если нападём внезапно. К счастью, наши мечи должны лежать прямо за потайной дверью."

"............"

Ронье снова уставилась во тьму за потайной дверью.

Император Крюгер швырнул их брошенные на землю обнажённые мечи за потайную дверь, но не было похоже, чтобы их забирали наверх. Если они смогут сбежать из камеры, весьма вероятно было, что они смогут немедленно вернуть мечи.

Если у меня будет мой любимый меч, то пусть это и подлинный Император Крюгер, я не проиграю. Но, опять-таки, я волнуюсь о Шимосаки. Даже если там всего два врага, нужно как минимум знать заранее, где в особняке его держат, чтобы вышло спасти его с помощью внезапной атаки, как предложила Тейза.

"Тейза."

Стоя перед своей лучшей подругой, Ронье подняла обе руки:

"Одолжи-ка руки."

"Ээ……?"

Она крепко схватила ладони, что та подняла с озадаченным выражением лица.

"Глупо пытаться открыть замки инкарнацией, но по крайней мере мы можем попытаться воспользоваться инкарнационной чувствительностью."

Когда Ронье это сказала, Тейза распахнула свои глаза цвета осенних листьев.

Тренировка силы инкарнации подчёркивала важность "способности к восприятию" в той же степени, что и "способности к влиянию". Упражнение "Очищение разума в тандзе", которое им обеим никак не давалось, состояла в том, чтобы сидеть на тренировочной площадке с закрытыми глазами, очистить разум и попытаться при помощи инкарнации расширить область восприятия.

Кирито, обладавший величайшей силой инкарнации в Мире Людей, говорил, что "если оппонент — дракон, то почувствовать его можно даже за 10 килолу", но им с Ронье даже не удавалось почувствовать людей в той же комнате. А сейчас им нужно было обнаружить маленького дракона через толстый каменный потолок. Идея казалась безумной, но другого способа узнать где же находится Шимосаки не оставалось.

Тейза, думавшая в этом направлении, какое-то мгновение хотела что-то сказать, но тут же поджала губы. Взяла руки Ронье и стала медитировать.

Ронье тоже закрыла глаза и медленно вдохнула холодный воздух подземелья. Тейза перед ней тоже втянула воздух. Задержала дыхание ровно на 1 секунду, затем медленно выдохнула.

Несмотря на то, что способность к инкарнации была индивидуальной силой каждого, её можно было усилить при помощи "духовного единства", которое достигалось во время синхронного дыхания с кем-то, кого держишь за руки. Это была весьма продвинутая техника, и даже вместе с такой близкой подругой как Тейза у них всего несколько раз удавалось использовать её в прошлом. Однако, силы одного человека определённо не хватило бы чтобы пробиться сквозь толстый потолок с помощью инкарнационного восприятия.

С каждым вздохом дыхание двух девушек становилось глубже. Ощущение касания чужой кожи растаяло, расстояние растворилось. Грань между ними и окружавшим миром мало-помалу исчезала, а радиус восприятия расширялся.

Я чувствую, что прямо над темницей есть трое. Похоже, лежат рядом. Это будут трое горных гоблинов.

Ещё двое немного в стороне. От них исходит такой холод, что сложно представить, что они вообще живы, это должны быть Император Крюгер и Зеппос.

И что-то ещё, маленькое, но очень тёплое, ощущалось в углу в той же комнате. Как только они это нащупали, дыхание Тейзы немного нарушилось. На какой-то миг перекрывавшиеся поля инкарнации заволновались, но тут же снова обрели стабильность. Они ощутили, что Шимосаки чувствовал тревогу и напряжение, но признаков серьёзных травм не было.

Диапазон восприятия расширялся дальше. Они примерно представляли себе планировку особняка. Пусть он и назывался императорской виллой, но и на первом, и на втором этажах было немало комнат; к счастью, все остальные помещение кроме того самого с пятью людьми и Шимосаки, судя по всему, пустовали.

Если мы выберемся по лестнице за потайной дверью из темницы, мы попадём в комнату на первом этаже, которая выглядит как хранилище, оттуда дверь в нужный зал всего в пяти метрах по коридору. Если мы побежим со всех ног, это будет пятнадцать — нет, всего лишь десять секунд.

Ронье и Тейза одновременно подняли веки и посмотрели друг другу в глаза.

Слова были не нужны. Они отпустили руки и повернулись к железной решётке.

Голыми руками разрушить её было бы сложно, но от мечей на их талиях оставались ножны, которые были тоже весьма крепкими. Приоритеты ножен не были столь высоки как у мечей, но уж один удар они выдержать должны были.

"... Эй, а ты помнишь? Как Юдзио-сенпай и Кирито-сенпай сбежали из темницы Собора."

— внезапно прошептала Тейза, и Ронье заморгала.

"Ещё бы. Они разорвали цепи из божественного железа, и использовали их чтобы разбить решётку."

"Когда я услышала этот рассказ, я подумала, блин, вот это наши сенпаи жгут, но... я и представить себе не могла, что нам придётся делать то же самое."

"И я."

Улыбки появились и тут же исчезли, и Ронье левой рукой со щелчком отстегнула с мечевого пояса пустые ножны. Переместила их в правую и подняла вертикально вверх. Стоящая рядом с ней Тейза в точности повторила движения.

Я не знаю, что Император и Зеппос делают с гоблинами в зале над нами. Однако, если мы пойдём на этот шаг, нельзя будет терять ни секунды.

…………прошу прощения.

Извинившись про себя перед ножнами, Ронье резко вдохнула.

Секретные движения ножнами не выполняются, но я просто ударю так сильно, как только смогу.

"Хааах!"

"Яаааа!"

С криками, что звучали всё громче и громче, две девушки резко махнули вниз пустыми ножнами, выполняя секретное движение стиля Норкия, "Молниеносный разрез", также известное как секретное движение стиля Айнкрад "Вертикаль".

Выполненные из дерева и кожи ножны окутал слабый синий свет, но наверное, им просто показалось. Двое ножен врезались в стальную решётку и с сильнейшим пульсирующим звуком рассыпались на множество частиц.

Сразу же после этого заграждение в 2 мела высотой и 4 мела шириной разделилось надвое, вылетело из фрамуг и врезалось в противоположную стену прохода. И вновь громоподобный рёв потряс задрожавшее подземелье.

── Вперёд!

— подумала Тейза, но не произнесла ни слова, и на её мысль,

── За десять секунд!

— столь же безмолвно ответила уже бросившаяся в проход Ронье.

Вбежав в оставленную открытой потайную дверь, они попали в небольшую, напоминающую кладовку, комнату. На правой стене висели странные полоски кожи, напоминавшие смирительные приспособления, а правую занимали выстроенные рядами необычные острые инструменты и стеклянные ёмкости. Было вполне очевидно, для чего это всё, но прогнав эти мысли, они стали шарить по полу в слабом свете, вливающемся через проём позади.

Меч Лунного Света Ронье и меч Тейзы были беззаботно отброшены куда-то в угол кладовки. Первой нашедшая пропажу Ронье подобрала свой любимый меч правой рукой, а Тейзин меч — левой и перебросила его напарнице.

Пока что прошло три секунды.

В стене перед ними виднелась уходившая вверх каменная лестница. Сжимая обнажённые мечи, они бросились вверх, перепрыгивая по пять ступеней за раз.

За распахнутой пинком дверью в конце лестницы оказалась складская комната, бывшая больше предыдущей. Внушительное окно, хоть и выходящее на север, пропускало много закатного света, и здесь было намного ярче, чем в тесной подвальной кладовке. Вдоль стен и по полу были расставлены мириады выставочных полок и стоек для брони, но они все были пусты. Когда эту виллу запечатывали, сокровища наверняка забрали. Дверь, которую Ронье выбила, была замаскирована под большую полку, и найти её было бы не просто, если не знать, что искать.

Прошло семь секунд.

В западной и в южной стенах было по одной настоящей двери. Поскольку они уже примерно ощутили планировку особняка с помощью инкарнационного восприятия, то без раздумий бросились к западной двери и выбили и её.

Дверь слетела с погнутых петель и врезалась в стену напротив, но они рвались вперёд, не задумываясь о подобном. За дверью оказался роскошный коридор, тянувшийся в обе сторону. Красные обои пестрели изображением лилии и ястреба.

Дверь, к которой они торопились, была всего в 15 мелах налево по этому коридору.

Восемь секунд. Девять секунд.

Пробежав по коридору за две секунды, Ронье собрала вместе всю силу ног ученика рыцаря, развернулась к громадной двустворчатой двери и нанесла удар в центр. Хоть дверь, как она, по правде сказать, рассчитывала, и не слетела с петель, обе створки широко распахнулись с ускорением, которого едва не хватило, чтобы их сломать, и открыли взору содержимое комнаты.

Десять секунд.

В обширном зале, занимавшем примерно третью часть площади первого этажа, было темно. Все окна с южной стороны были занавешены тёмными портьерами. И всё же это была не кромешная тьма, поскольку в центре стояли около десятка зажжённых свечей.

Свечи были выставлены в форме кольца около двух мелов в диаметре, а внутри этого кольца лежали гоблины. Стоящая почти вплотную к кольцу тёмная фигура, судя по всему, произносила какое-то заклинание. Нет, я понимала, что ничего хорошего мы здесь не найдём, но это уже ни в какие ворота ──

Широко раскрытые глаза Ронье заметили большой джутовый мешок, брошенный в углу в левой части зала, и вторую подобную тени фигуру, бросившуюся туда.

Тенью, видимо, был Зеппос. Ну а о содержимом мешка и вовсе гадать было не нужно.

── Тейза!

Про себя воззвав к ней, Ронье выбросила вперёд левую руку.

Одновременно с ней, Тейза перебросила меч и подняла правую руку, сцепив свою ладонь с ладонью Ронье:

"Систем Колл! Дженерейт Термал Элемент!"

Ронье продолжила священное искусство, которое начала творить Тейза:

"Форм Элемент! Эрроу Шейп!"2

Пять термальных элементов, которые сотворила Тейза, немедленно обратились стрелами, подчинившись заклинанию Ронье. Это была продвинутая техника, позволявшая уменьшить время выполнения заклинания вдвое путём разделения между двумя заклинателями фаз создания элементов и придания им формы, "совместное заклинание". Чтобы его использовать, Тейза и Ронье долгое время тренировались в паре, с тех времён, когда они ещё не были учениками рыцарей ── вообще-то, со значительно более далёкого времени, с тех самых пор, когда они ещё были только младшими учениками. Но зато сейчас им были доступны и техника "духовного единства", и "совместное заклинание", которые даже у старших рыцарей получались далеко не всегда.

Всего лишь за две секунды управившись с созданием и приданием формы элементам, они в один голос выкрикнули последнее слово:

"Дисчардж!!" x2

Пять сияющих лучей разорвали завесу тьмы.

Тень в чёрном плаще умудрилась избежать столкновения с огненными стрелами, с гудением несущимися вперёд, отпрыгнув назад каким-то сверхчеловеческим движением. Одна за другой стрелы вреза́лись в стену, создавая маленькие взрывы.

"Давай, Тейза!"

— выкрикнула Ронье, управляя остававшимися двумя стрелами.

Тейза разжала руку и бросилась к джутовому мешку. Чтобы оттолкнуть чёрный плащ — Зеппоса — ещё дальше, Ронье изогнула траекторию полёта стрел в его сторону.

Четвёртая тоже пролетела мимо. Но пятая попала в плащ, который немедленно вспыхнул.

Зеппос молча избавился от плаща и отошёл ещё дальше. В это время Тейза достигла джутового мешка и мечом в своей левой руке разорвала завязки, плотно стягивающие его горловину.

"Шимосаки!"

— выкрикнула она дрогнувшим голосом, засунув левую руку3 в мешок.

Оперение маленького дракона, которого она вытащила и обняла, заметно пострадало в тех местах, где со светло-синими перьями грубо обошлись, и он чирикнул тихое и слабое "Ку-р-р......", прижимаясь к груди своей хозяйки.

Чувствуя, как облегчение из-за безопасности Шимосаки вытесняется беспокойством о Цукигаке, которая всё ещё не вернулась, Ронье громко выкрикнула:

"Тейза, забери Шимосаки отсюда и спрячь в безопасном месте! Это я беру на себя!"

"Но...!!"

Её напарница уже готова была возразить, и той пришлось настоять:

"Давай!"

Чтобы помочь гоблинам, которые, кажется, потеряли сознание, неизбежно пришлось бы сразиться с Зеппосом и Императором, который продолжал зачитывать что-то непонятное. Но невозможно было сражаться, оберегая Шимосаки, и им уже точно никогда не заполучить его назад, если того снова отберут.

"...... Поняла, скоро вернусь!"

Выкрикнув это, Тейза махнула около себя мечом. Часть ближайшей портьеры упала, отсечённая, и за ней с громким шумом разбилось стекло.

Прорезав тьму, в зал ворвался квадрат алеющего закатного света. Словно опасаясь света Солуса, лишившийся чёрного плаща Зеппос отступил ещё дальше.

Под плащом человек носил нечто, сильно напоминавшее покрывающую всё тело смирительную одежду. Большое количество кожаных ремней, соединённых вместе бесчисленными заклёпками, были плотно намотаны по всему его телу и даже покрывали тонкие, словно палки, конечности, и было неясно, то ли это была защитная экипировка, то ли какое-то особенное наказание.

И кожа, поглядывавшая сквозь прорези в кожаных лентах, была неестественного цвета. Видя её лишь в отражённом свете садящегося Солуса однозначно сказать было сложно, но её серо-голубой цвет никак нельзя было назвать человеческим.

Я думаю, я это где-то уже видела......, и пока Ронье так думала, Тейза с Шимосаки в руках выпрыгнула через разбитое окно и пробежала через передний двор. Чтобы спрятать Шимосаки в безопасном месте, её нужно было скрыться в окружавшем особняк лесу.

Пока она не вернётся, у нас тут двое на одного. Не то чтобы это было нереально, но меня особо беспокоит невероятно длинное искусство, что зачитывает Император Крюгер над лежащими на полу гоблинами.

Она осторожно прислушалась к его странному голосу, но не смогла понять ни одного слова из заклинания. Однако, стоит этой операции завершиться, без сомнений случится что-то нехорошее.

Для того чтобы прервать заклинание Императора, всё ещё указывая кончиком Меча Лунного Света прямо на Зеппоса, Ронье попыталась создать новые термальные элементы.

Но прямо перед этим Зеппос, отступивший к прикрытому портьерой южному окну, почти беззвучно вытащил пару кинжалов из ножен, прикреплённых на обматывающих ноги кожаных ремнях. Клинок в правой руке был больше размером, но лезвие в левой покрывала странная зелёная жидкость.

Клинок в левой руке — это тот же ядовитый нож, что он приставил к шее Шимосаки там в подземелье.

А тот что в правой — пожалуй, им он и лишил жизни старика Язена.

Зеппос медленно приближался, огибая зажжённое в центре зала кольцо из свечей. Лучи заката, льющиеся сквозь единственное лишившееся портьеры окно, осветили красным его доселе скрытое под капюшоном лицо.

На голове этого человека не было ни единого волоска. Удлинённое лицо было того же сине-чёрного цвета, как и остальное тело, в маленьких глазках ярко горели жутковатые зрачки. Она не вспомнила никого с таким лицом.

"...... вы выбрались из темницы гораздо раньше, чем мы рассчитывали, ты в курсе?"

— прошептал Зеппос с безразличным выражением.

"Чем рассчитывали....... Так... вы специально оставили потайную дверь незакрытой?"

В ответ на вопрос Ронье, этот человек, сплошь кожа-да-кости, изобразил на лице улыбку:

"Ох, ну конечно. Неужто ты подумала, что обер-камергер дома его Императорского величества Норлангарта, то бишь я, может себе позволить нечто столь ужасное как оставить дверь незапертой?"

"Камергер......!?4"

Ронье широко распахнула глаза, а Зеппос растянул улыбку пошире.

Поскольку она никогда не встречала человека, бывшего камергером дома императорской семьи Норлангарт, в том числе, ни до, ни после битвы за Имперский Замок, нет ничего удивительно в том, что его лицо было незнакомым. Но Ронье знала, что с ним случилось. Она определённо слышала, что генерал Армии Защиты Мира Людей Селюрут отрапортовала после того, как хаос улёгся.

"Обер-камергер императорского дома... должен быть мёртв. Он отказался порвать с главами Великих Аристократов и был уничтожен армией Мира Людей, вот что я слышала. "

"Это был мой долг, не извольте беспокоиться. За его Императорское Величество я буду умирать снова и снова, столь часто, как только смогу."

Скрестив на груди руки с зажатыми в них ножами, произносивший это Зеппос бросил лишь быстрый взгляд на стоящего в центре зала человека в чёрном плаще.

Если точнее — на предположительно мёртвого Императора Крюгера Норлангарт, продолжавшего зачитывать таинственное заклинание. Однако же, в отличие от Зеппоса, Ронье лично лишила Императора жизни. Её руки всё ещё помнили то ощущение, с которым меч, что она сжимала, глубоко пронзил правую сторону груди Императора.

Если они не выдают себя за других, это значит, как Зеппос и говорит, они вернулись после смерти. Однако, воскрешение мёртвых — это нечто невозможное ни для Кирито, обладающего высшей силой разума в Мире Людей, ни для Асуны, владеющей силой богини Стасии, ни для Аюхи Фурии, главы подразделения Священных Искусств — ни даже для полу-бога, правящего Миром Людей более 300 лет, Первосвященника Администратор. Я просто не могу поверить, что эти двое воскресли. Какой-то злой...... какой-то невообразимо жуткий трюк должен был быть использован для этого, подумала Ронье.

Возможно, прочитав эти мысли у Ронье на лице, Зеппос вернулся к своему рассказу и выпрямил сложенные руки.

"Дверь темницы была оставлена открытой, конечно же, чтобы заманить вас сюда. Потому что ты отлично подойдёшь для проверки гоблинов боем, и при этом по потайному ходу идти не нужно....... "

"Проверка боем...... идти не нужно...?"

Повторяя за ним охрипшим голосом, Ронье уставилась на гоблинов, лежащих в кольце свечей. Как бы они не выглядели, они были ещё меньше, чем Ронье, не говоря уже, конечно, о высоких Зеппосе и Императоре. Да для начала, зачем им вообще было вас забирать из темницы?

Это было выше её понимания, но одно было очевидно — что заклинание следует остановить как можно скорее. И чтобы это сделать, ей прежде всего нужно было устранить Зеппоса.

"...... Хватит этой пустой болтовни. Даже если вы воскресли из мёртвых, я просто загоню вас обратно глубоко под землю!"

— решительно сказала Ронье и подняла левую руку.

Зеппос держит клинки в обеих руках. Так он не сможет использовать Священное Искусство. Я задержусь для каста, затем немедленно сокращу дистанцию и поражу его.

"Систем Колл! Дженерейт Термал Элемент!"

Как и несколько минут назад, когда она позволила Тейзе продолжить заклинание для увеличения скорости каста, она создала 5 термальных элементов. В то же самое время, Зеппос оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на неё с клинками в обеих руках. Наверное он решил, что раз это не "совместное заклинание", атака на упреждение будет эффективной, но это была ловушка, которую Ронье подстроила.

Ронье отпрыгнула назад и выкрикнула, оставив элементы висеть в том месте, где они сгенерировались:

"Дисчардж!!"

Пять термальных элементов, одновременно разрядившись, с ужасным грохотом взорвались.

Для того чтобы попасть по движущейся цели с помощью атакующей техники, элементы необходимо обработать. "Эрроу Шейп" отдаёт предпочтение прямолинейному проникающему удару, "Бёд Шейп" (форма птицы) добавляет возможность преследования, и существует много других формул обработки, но если враг сам по себе оказывается в точке нахождения элемента, в них попросту нет необходимости. Их просто можно разрядить в момент контакта.

Как Ронье и планировала, Зеппос попал в эпицентр взрыва. Его кожаные ремни, которые и бронёй-то назвать язык не поворачивался, не смогли бы уменьшить урон. Хотя взрыв термального элемента — это весьма базовая техника, взорванные вместе пять элементов обладали мощью достаточной, чтобы полностью аннулировать Жизнь даже молодого и сильного бойца.

А если ты и выживешь, то двигаться точно не сможешь. Тогда я избавлюсь от тебя ── сейчас!

"У-а-а-а-а-а!!!"

С высоким криком, она обрушила Меч Лунного Света в центр клубящегося чёрного дыма, висящего в воздухе.

Га-ки~и~и~н! Раздался пронзительный металлический звук, и меч остановился столь резко, что болезненная отдача прошла по её запястью и правому плечу.

"............!?"

Перед поражённой Ронье из растворяющихся клубов дыма появился Зеппос.

Большинство кожаных ремней были обожжены или обуглены, а некоторые и вовсе разорваны. Большинство повреждений пришлось на правую часть груди, где теперь свободно болтались ошмётки кожаных полос, а под ними в коже была дыра, в которую поместились бы два кулака. Но на этом всё. Не текло ни единой капли крови, а его правая рука, держащая над головой большой нож, уверенно сдержала удар меча Ронье.

Не может быть. Он продолжает стоять, хотя в его теле такая дыра, что сердце с лёгкими должны быть кашей. Удар Мечом Лунного Света, обладавшим приоритетом Божественного Орудия, в который Ронье, бывшая хоть и учеником, но всё же принадлежавшая к ордену Рыцарей Целостности, вложила всю свою силу, был остановлен одной рукой обер-камергера, который и стражником-то не был.

Стоящий вплотную к ней Зеппос разразился хохотом.

Маленький нож в его левой руке, влажный от зелёного яда, выстрелил вперёд, и Ронье попыталась уклониться, отпрыгнув назад.

Но не смогла. Нож пронёсся по воздуху подобно зелёной змее и достиг её груди. Край её влетевшего в воздух плаща был беззвучно отрезан, и ──

Цаг!

— ушей Ронье достиг влажный мясистый звук.

Однако, звук этот издал кусок серебристого металла, прилетевший сзади, — видимо, кол, созданный из металлического элемента — когда глубоко погрузился в живот Зеппоса.

"Ронье!"

— выкрикнула Тейза и спрыгнула с разбитого окна внутрь, сжимая в руке обнажённый табельный меч:

"Отвали от неё!"

Услышав голос подруги, та отступила на шаг от отравленного ножа, который застыл всего в нескольких миллисах от солнечного сплетения. Улыбка исчезла с лица Зеппоса, и он двинулся было, чтобы не отстать от неё, но Тейза снова прокричала:

"Дисчардж!!"

Зеппос вытаращился на заострённый кончик второго кола, который с гудящим звуком пролетел, пробил его спину и высунулся из центра груди. Изо рта мужчины полилась чёрная кровь.

На этот раз, он точно труп. Нет таких людей, что выжили бы с сердцем, из которого торчит кол толщиной в три цена.

Уверенная в этом, Ронье ступила на пол обеими ногами и занесла меч чтобы нанести завершающий удар.

"Нет, он всё ещё может двигаться!"

Если бы Тейза не прокричала, её бы обезглавил большущий нож, которым Зеппос с ужасающей скоростью махнул в сторону.

"Что............"

Поражённая, Ронье до предела выгнула тело. Грубый серебристый клинок пронёсся столь близко, что её шея почувствовала давление воздуха, что тот создал.

Резанувший ножом Зеппос точно не казался мёртвым, хотя и невредимым его назвать было сложно; он прекратил наступление и неуверенным шагом отошёл. Остановился в центре зала и развёл ножи в стороны, словно бы защищая кольцо со свечами.

Тейза пробежала через зал и встала рядом с Ронье, прокричав, направляя меч на Зеппоса:

"Ронье, это не человек!"

"Э... в каком смысле...?"

Пока Ронье переводила озадаченный взгляд между неё и окном, через которое она запрыгнула, Тейза добавила:

"В глубине леса я нашла кучу джутовых мешков. Внутри, была чистая почва...... глина, притом вонючая."

"Глина……?"

В тот момент, когда она услышала это слово, Ронье осенило подобно вспышке молнии.

Серая кожа Зеппоса. При попадании во взрыв термальных элементов, он отделывается появившейся в теле дырой. Тёмная кровь.

Ронье уже видела тело с подобной текстурой в замке Обсидия в Тёмной Территории. Не человек. Огромный монстр, внезапно появившийся в сокровищнице ──

"............ Миньон!"

Тейза утвердительно кивнула в ответ на тяжёлый выдох Ронье, и Зеппос искривил свои окроплённые чёрной кровью губы.

Миньон. Искусственное существо, создаваемое исключительно мастерами из Гильдии Тёмных Искусств Тёмной Территории. Хоть они и понимали лишь простые команды, но обладали огромной Жизнью, под стать крупному телу, и кроме того имели высокое сопротивление жару и холоду. Если Зеппос — это глиняный миньон, а не человек, это вполне могло объяснить почему в его теле просто появилась дыра после попадания во взрыв пяти термальных элементов.

Но такая возможность приводила к новой загадке.

"Миньон...... это монстр, что даже говорить не может. А он...!"

Когда Ронье это выкрикнула, Зеппос, живот и грудь которого всё ещё пронзали колья из стальных элементов, прогремел:

"...... Не одни лишь вы, ребята из Церкви Аксиом, исследовали Священное Искусство....... Его величество Крюгер...... и не только, те, что принадлежали древнейшим родам с чистейшей кровью среди четырёх имперских домов, сотни лет вели бесчисленные исследования чтобы завершить некое Искусство..."

"Четверо Императоров...... работали вместе!?"

— на этот раз возглас пришёл от удивлённой Тейзы.

Ронье была столь же потрясена. Для Ронье, рождённой в семье аристократа низшего класса Северной Империи Норлангарт, остальные три Империи долгое время были всего лишь дальними странами. И только присоединившись к Войне с Внешним Миром, она на собственном горьком опыте научилась тому, что Бессмертную Стену, которая для неё была границей мира, можно не особо напрягаясь преодолеть, и что за пределами Мира Людей лежат обширные пространства.

Но Зеппос сказал, что Императоры четырёх Империй в течение нескольких сотен лет исследовали Священное Искусство. Хоть это и шокирует, не сказать, что в это прям уж не верится. Ведь даже под властью Первосвященника выдавались пропускные жетоны и можно было пересечь Бессмертную Стену, а четыре замка, громоздящихся вокруг Собора находятся друг от друга не дальше чем в килолу по небу. Пускай для самого Императора мотаться туда-сюда и будет неподобающим, для кого-то другого это вполне возможно. Например, для человека в должности обер-камергера ──

"И что это за искусство!?"

Зеппос ответил на вопрос Тейзы непривычным смешком:

"Гы, гы-гы-гы...... Что ты за глупая девчонка, если до сих пор не поняла. Но я скажу тебе...... это техника, позволяющая обладать привилегией богов, которую узурпировала Первосвященник, «Вечная жизнь».... "

"Вечная……"

"…жизнь, да!?"

Услышав этот ответ, Ронье и Тейза застыли словно громом поражённые.

Тем временем, тело Зеппоса задрожало в каком-то радостном возбуждении, и он схватился за голову обеими руками, в которых всё ещё были зажаты ножи:

"Гы-гы-гы....... Мы провели самые разные эксперименты, пытаясь остановить естественное уменьшение Жизни: все виды искусств, материалы от эликсиров до подчас токсичных ядов. Та темница, из которой вы только что так легко сбежали. Там сдохло столько черни, посвятившей свои жизни этой скромной цели..."

За этим ужасным монологом последовал издевательский смех.

Ронье вздрогнула, почувствовав, как его голос и цепкий взгляд наполнялись крепчающей агрессией, ненавистью и завистью.

Тот, кто был обер-камергером императорского дома, должен был обладать влиянием и властью, сравнимой со старшей аристократией. Такой человек, чему он может завидовать у двоих, бывших не более чем учениками рыцарей?......, эта мысль ошеломила её.

Но Зеппос завидовал не конкретно Тейзе и Ронье. Причиной было само существование Рыцарей Целостности. Бессмертных, чья Жизнь была заморожена, живущих вечно ──

Для Императора и старшей аристократии, обладавших всей мыслимой властью, доступной человеку, и проживающих полные роскоши жизни, пожалуй, не было никого, кому они могли завидовать больше, чем Первосвященнику и Рыцарям Целостности, смотрящих на Мир Людей с вершины белой башни, бывшей много выше Имперских Замков, наслаждавшихся своей вечной жизнью, которой те не могли достичь, как бы страстно не желали. К тому же, из-за Индекса Табу, предписывавшего подчинение Церкви Аксиом, даже Императору не позволялось проявить антипатию.

Однако, Рыцари Целостности страдали от проблем Рыцарей Целостности. Ронье стало это понятно с момента вхождения в Собор.

Тем, чьи жизни были заморожены, приходилось раз за разом проходить через болезненное прощанье с теми, кто не обладал бессмертием. К примеру, глава рыцарей Фанатио. Она, прожив уже более двух сотен лет, остаётся вечно молодой, но Берчи, её сын, таким не был. Разве что кто-то воскресит священное Искусство заморозки Жизни, утраченное со смертью Первосвященника ── и Фанатио согласится наложить это заклинание на Берчи, иначе её сын со временем станет старше матери и в итоге умрёт. Для обоих это будет невероятно жестокая судьба.

"Вечная жизнь противоречит самой сути мира."

— сказала Ронье, с трудом сдерживая гнев, —

"И никому не позволено убивать невинных людей..... множество других людей в поисках такого......"

Лицо Зеппоса мгновенно исказилось гораздо сильнее, чем когда-либо ранее.

"Чёртовы рыцари... да как вы смеете такое даже произносить?"

Чёрные капли крови разлетались из его исторгавшего проклятия рта.

Даже если Зеппос — миньон, как думает Тейза, внутренности тела не обязательно должны быть такими же. Он совершенно отличается от людей, поскольку не умер, когда грудь повредило, а живот пронзили толстым колом, но он, похоже, и не просто глиняная кукла, напоминающая человека. Вся эта кровь, как минимум, текла в его теле, так что когда он потеряет её, он умрёт. Его физические данные гораздо хуже чем у настоящих миньонов, так что и количество крови должно быть невелико.

Двое из трёх появившихся в замке Обсидия миньонов разлетелись на куски от удара кулака Командующего Исукана, и ещё один был рассечён надвое ударом подобной мечу руки посла Шейты. Их с Ронье навыки не позволяли нанести фатальные повреждения ── Кирито и компания назвали бы это "задамажить", но если проскользнуть между ножами и отсечь одну из конечностей — то победитель будет очевиден.

Проблема была в Императоре Крюгере, которого старательно защищал Зеппос. Не меньше трёх минут прошло с того момента, как они попали в зал, а тот всё ещё зачитывал заклинание. Чем дольше Священное Искусство, тем длительнее, масштабнее и мощнее эффекты оно создаёт, и Ронье не слышала пока что ни об одном столь же длительном заклинании. Зачитывание Искусства Отражения Прошлого, которое зачитала недавно Асуна, тоже длилось немало времени, но тем не менее, оно занимало всего около двух минут.

Нельзя откладывать битву с Зеппосом. Чем ждать его смерти от кровопотери, битву надо завершить как можно скорее, и затем сразу же остановить заклинание Императора.

"Тейза, когда я запущу секретное движение, заставь его замереть с помощью световых элементов."

— когда Ронье это прошептала, её подруга мгновенно кивнула.

Сила меча, сила Священного Искусства и сила инкарнации у них были на одном уровне. Тейза, само собой, не стала бы просто так отдавать эту опасную роль Ронье. Однако, за пределами их способностей между ними была большая разница. Тейзин табельный меч Армии Мира Людей обладал приоритетом 25, а Меч Лунного Света Ронье был 39-го приоритета — так что бить надлежало именно Ронье.

"...... конечно, ни Рыцари Целостности, ни Церковь Аксиом не могут быть правы всегда и во всём."

— громко сказала Ронье, занося любимый меч над головой, —

"Но пусть мы иногда и неправы, то что вы тут творите совершенно точно неправильно, как ни посмотри!"

Словно почуяв настроение владелицы, клинок испустил яркое светло-синее сияние. В тот миг, когда Тейза начала зачитывать первую строчку Священного Искусства, она оттолкнулась от пола, вложив силу всего тела.

За её спиной мощно хлопнули невидимые крылья, передав ей сильнейшее ускорение. Мгновенно преодолев расстояние больше, чем 10 мелов, она оказалась перед врагом. Техника высокоскоростного рывка стиля Айнкрад, "Звуковой скачок".

"Тебе тоже суждено стать пищей, что будет питать наши амбиции, девчонка!"

— выкрикнул Зеппос, его ухмылка обнажала жёлтые заострённые, словно клыки, зубы. Он расслабленно перехватил ножи поудобнее и приготовился встретить Ронье.

Но его злые слова потонули в яркой белой вспышке.

Грохот взрыва наложился на три высоких хлопка. Световые пули, выпущенные Тейзой, обогнали Ронье в воздухе.

Световые элементы были не столь мощными, как термальные или криогенные элементы, но благодаря их сумасшедшей скорости полёта и точности попадания, они были оптимальными, чтобы сбить врага с толка. К тому же, они были контратакующим анти-атрибутом против миньонов, созданных из силы тьмы, так что ещё и могли нанести какой-никакой урон.

От лица Зеппоса, обожженного ярким светом, поднимались клубы фиолетового дыма. Его движения замедлились лишь на мгновение, но Ронье этого хватило.

Между двух обрушившихся вниз ножей наискосок блеснула светло-синяя вспышка.

Меч Лунного Света глубоко вгрыззся в правое плечо бывшего обер-камергера и вышел из тела под мышкой слева. Замерев в устрашающей позе, Зеппос простонал хрипящим голосом:

"...... Крюгер, ...... ваше...... величество......"

Верхняя половина рассечённого надвое тела съехала влево-вниз и с глухим звуком упала на ковёр. Сразу за ней на колени упала и нижняя половина.

Ронье отпрыгнула в сторону, уклоняясь от потоков чёрной крови, хлынувшей по всей поверхности разреза из обеих половинок его тела.

В тот момент, когда она поверила, что он наконец-то умер, всё её тело почти лишилось сил, но битва ещё не была окончена. Прежде, чем заклинание будет завершено, им предстояло ещё победить Императора Крюгера.

Перед её глазами беззвучно покачивалось пламя свечей, выставленных кольцом. Внутри лежали трое горных гоблинов, их глаза закрыты. А за ними стоял человек в чёрном плаще и, держа обе руки поднятыми вверх, продолжал произносить заклинание ──

Если окажется, что переродившийся Император — тоже миньон, его не победить ударом вполсилы. Как с Зеппосом, придётся разрубить его тело или обезглавить его.

Ронье снова занесла меч, чтобы активировалось секретное движение.

В следующий миг одновременно случилось несколько событий.

"Ронье!!"

— воскликнула Тейза позади неё,

"Зеппос, исполняй свои обязанности!"

— проревел Император, прервав зачитывание,

Га~ц!!!

— тяжёлый удар пришёлся по правой ноге Ронье.

А через мгновенье, сильнейшая боль пробежала вверх до самой головы. Взглянув вниз, она увидела что Зеппос, от которого осталась лишь голова да левая рука, глубоко вонзил нож в подъём её правой ноги. И что лезвие блестело зелёным.

За болью пришло сильное онемение, и Ронье сжала зубы. С ядом нужно было справиться прежде, чем он распространится по всему телу, но существовало множество отравляющих техник, и не зная, что за яд был использован, не было возможно рассудить, какое использовать священное искусство.

"Кх...!!!"

Застонав, она отрубила левую руку Зеппоса мечом. Схватилась за гарду отравленного ножа и вытащила его из ноги. Полившаяся из раны кровь уже была чёрной.

Самое малое, чтобы остановить циркуляцию яда, Ронье создала пятёрку световых элементов, а за тем мечом нанесла глубокий разрез по своей ноге выше колена. Снова полилась кровь, но на этот раз её цвет всё ещё был хоть немного красным. Чтобы запустить элементы в рану, она превратила их в туман, используя команду "мист шейп", который смешала с кровью.

Так яд и свет должны друг друга немного уравновесить, но чтобы полностью избавиться от токсина, нужно воспользоваться специальной техникой, требующей лечебную траву, которая у меня в поясной сумке. Времени мало, придётся просто применить первую технику расщепления токсина, что вспомню.

Ронье так мыслила, пытаясь открыть поясную сумку левой рукой, но кончики пальцев уже чувствовались очень слабо, и ей никак не удавалось распустить завязки. А ещё, силы начали медленно покидать её левую ногу, как это уже происходило с травмированной правой, её тело жестоко затряслось и накренилось ──

"Ронье!"

— Тейза, подбежавшая сзади, поддержала падающую Ронье. Аккуратно махнув мечом, она рассекла голову Зеппоса, продолжавшего наблюдать с пола.

Звонкое металлическое Киин! наложилось на глухой звук, издаваемый разрезаемой глиной. Голова Зеппоса, разделённая напополам от макушки до подбородка, судя по всему, на этот раз полностью лишилась Жизни, потеряла форму и медленно растаяла. Нижняя часть тела, стоящая рядом на коленях, тоже обратилась чёрной слизью, и растёкшись по полу, начала быстро испаряться.

На том месте, где исчезла голова Зеппоса, осталась лежать странная вещь. Серебристое кольцо5 с изображением лепестков лилии и перьев хищной птицы ─ эмблема, которую получали те, что служили дому Императора Норлангарт, лепестки и перья указывали на высший ранг слуги.

Кольцо было разрезано надвое. Меч Тейзы сломал его. Из разреза струилось нечто вроде фиолетового дыма, и скоро оно исчезло со звуком, похожим на тихий крик.

Эта странная вещь будет ключом в загадке, как Зеппос и Император, которые должны были умереть, воскресли в виде миньонов. Возможно, нет, наверняка и в голове Императора есть что-то, что наделяет глиняные тела личностью и характером.

"Тей......за."

Позвала Ронье свою лучшую подругу, сопротивляясь онемению, добравшемуся и до её губ.

── Разруби голову Императора. Так ты сможешь его победить.

— хотела она продолжить, но её губы больше не двигались. Тейза, обнимавшая Ронье левой рукой, бросила свой меч на пол и что-то старательно искала в поясной сумке. Вместо того, чтобы поразить Императора, она решила исцелить Ронье. Впрочем, её нельзя винить за такое решение. Будь ситуация противоположной, Ронье бы сделала тоже самое.

Во тьме под натянутым на самые глаза капюшоном показалась тонкая улыбка Крюгера. В этой улыбке не было ничего похожего на грусть о Зеппосе, который должен был по идее быть его давнишним помощником, и теперь погиб во второй раз.

"Коннект олл сёкит! Опэн гейт!"6

— Император до предела поднял вверх руки, резко изогнул высокое худое тело и прокричал это голосом, прозвучавшим словно треснувший колокол.

Ронье совершенно не поняла значение этой фразы. Но словно бы влекомая неким инстинктом, она с трудом повернула немеюшую шею.

Высокий потолок большого зала был покрашен чёрным, а под ним висели декоративные люстры, на вид весьма недешёвые, но не горевшие. Однако, взгляд Ронье как магнитом притянуло к центру потолка — круглой дыре прямо над лежавшими гоблинами.

Диаметр около 30 ценов. Сработано неаккуратно, форма неровная, и окружающие доски оставлены поцарапанными. Похоже, что продолбили чем-то вроде топора прямо через пол второго этажа.

И для чего подобное может...... замешательство немедленно сменилось дрожью.

Потому что в глубине дыры колыхалось нечто грязно-чёрное. Тягучее, словно глина. Оно сильно напоминало глиноподобный материал, из которого было сделано мёртвое тело Зеппоса.

Ронье и Тейза обе смотрели вверх, наблюдая как чёрная глина или, скорее, жижа полезла из дыры. Она двигалась, словно с силой чем-то выдавливаемая, или будто бы она сама выползала наружу, обладая собственным сознанием.

Жижа надулась, как воздушный шар, зарябила, задрожала — и с ужасным звуком взорвалась.

На их глазах поток жижи водопадом пролился на пол, мгновенно погребя гоблинов под собой. Поток прекратился только когда гора из жижи достигла высоты в 2 мела, но дрожание в той части, где под её слоем были скрыты живые существа, не прекращалось. Жижа с гоблинами внутри продолжала вздрагивать, волноваться и бурлить.

"............!!!"

— Тейза вскрикнула и спешно отступила с Ронье в руках.

Последняя могла лишь отчаянно сжимать рукоять своего любимого меча правой рукой, что уже почти потеряла всякую чувствительность под влиянием яда, распространившегося по всему телу. Если то, чем был покрыт нож, было смертоносным ядом, её Жизнь должна была сейчас стремительно падать, но онемевшее тело даже боли уже не чувствовало.

Хоть и понимая, что нужно срочно начать лечение, Ронье не могла оторвать взгляд от морщинистой горы чёрной жижи.

Которая, в свою очередь, ещё немного подрожав, разделилась из аморфной кучи на три части. Она растеклась по полу, достигнув кольца свечей, и огоньки пламени гасли один за другим, когда свечи оказывались залиты.

Всем светом, что освещал зал в тот момент, был свет заката, с трудом проникавший через разбитое Тейзой окно, и ещё совсем немного попадало из коридора через распахнутую широкую пинком ноги Ронье дверь. Оба источника были слабые и едва достигали середины зала.

Девушки зачарованно наблюдали за тем, как масса из трёх огромных теней начала обретать черты человеческих фигур.

Крепкое туловище, бугрящиеся мышцы, крепкие, словно плетёные канаты. Странно длинные руки. Две выгнутые подобно козлиным ноги. На спине сложены крылья, а к полу свисает хвост.

Это было очень похоже на фигуры недавних миньонов из замка Обсидия. Но было одно важное отличие.

Настоящие миньоны обладали круглым ртом на кончике длинной, как у угря7, головы, и двумя круглыми глазами, расставленными по сторонам. Но голова чудовища, стоящего перед ними, гораздо больше напоминала человеческую, обладая чётко выраженным носом, заострёнными ушами и двумя полу-прикрытыми глазами.

"Это лицо............ гоблинское............?"

— пробормотала Тейза дрогнувшим голосом. И вправду, лицо монстра сильно напоминало горных гоблинов, разве что не было передних резцов как у крысы. Вместо них из широкого рта, растянувшегося от уха до уха по лысой голове, торчали бесчисленные клыки.

Неожиданно вспомнились слова, которые Зеппос произнёс несколько минут назад:

── Ведь ты отлично подойдёшь для проверки гоблинов боем, и при этом по потайному ходу идти не нужно...

Для этих стоящих перед ними трёх миньонов, или скорее для трёх горных гоблинов, обращённых техникой Императора и силой чёрной жижи, совершенно точно было бы уже невозможно спуститься по ступенькам вниз в темницу. Их тела высились на все два с половиной мела, а стоит им распрямить согнутые ноги — и головы бы достигли потолка.

Зеппоса ─ наверное, Императора тоже ─ воскресили после Восстания Четырёх Империй в виде человекоподобных миньонов, внедрив их трупы в глину. А троицу гоблинов погрузили в глину заживо и превратили в этих огромных миньонов.

Должен быть кто-то ещё, стоящий за этими двумя феноменами. Кто-то, кто воспользовался их с Императором останками для воскрешения, и кто научил их производству миньонов. И этот человек будет ключом к разгадке и инцидента с похищением в замке Обсидия, и событий, происходящих в Мире Людей.

Но вместо этого всего, нужно думать, как вернуть гоблинов.

Если миньонов уничтожить по-обычному, гоблины тоже наверняка умрут. Необходимо только снять слой глины, не навредив тем, кто внутри. Это может получиться, если ударить сильным анти-атрибутом, световым элементом, притом в большом количестве, но ни десяти, ни двадцати может быть недостаточно. К тому же, в этом зале может уже и не осталось достаточно Священной Силы.

"Ронье, выпей это."

Внезапно, под тихий шёпот ей ко рту поднесли маленькую бутылочку. Ей подумалось, что это был эликсир, восстанавливающий Жизнь, но запах отличался. Пока Ронье обо всём этом размышляла, Тейза, похоже, сделала антидот из имеющихся материалов и Священного Искусства.

Потёкшая ей в рот жидкость была безумно горькой, но после первой же капли она почувствовала, как онемение покидает язык. Но как Тейза определила вид яда в теле Ронье?

Словно прочтя в глазах сомнение, её лучшая подруга снова прошептала:

"Этот нож наверняка был «ядовитой Рубериловой сталью». Я раньше никогда не видела такую штуку по-настоящему, но по цвету было очень похоже на то, что рассказывала Линель."

Другая согласилась, поведя одними лишь глазами.

Рыцарь Целостности Линель Синтезис Твенти-Эйт и её подруга Физель Синтезис Твенти-Найн были главными героями рассказа о том, как они пытались парализовать Кирито и Юдзио и убить их ядовитым мечом. Они хоть и были надёжными старшими рыцарями, но обычно обладали знаниями несколько отличавшими их от остальных рыцарей, и наверное благодаря этому Тейза и узнала об ядовитом мече.

Едва двигая губами, которые только-только начал отпускать паралич, Ронье прошептала:

"Тейза...... эти миньоны, не убивай. Надо спасти гоблинов-сан."

"...... Ясно."

Тейза согласно кивнула и бросила взгляд в разбитое окно:

"Но растворить тела аж трёх миньонов с помощью световых элементов не выйдет. Как только сможешь двигаться, Ронье, мы смоемся отсюда."

"…… Но……"

Император и миньоны могут исчезнуть если они с Ронье сбегут. Хоть и не способные протиснуться в подземелье, миньоны могут взлететь в небо. Преследовать их без дракона попросту невозможно.

"Я знаю, но у нас нет другого выхода."

Тейза приблизила губы к уху Ронье и с болью в голосе сказала:

"Если Искусство не сработает и придётся использовать мечи...... наверное мы не сможем победить тех миньонов."

"............!!"

— резко втянула воздух Ронье.

Всё было именно так. Горные гоблины являлись основой миньонов, и если рубить насквозь, то их можно было убить; и даже если они с Ронье решат что это следует сделать, высока вероятность, что их тела просто не подчинятся этому намерению. Потому что "печать правого глаза" ──

Но ведь это касалось не только их. Другие Рыцари Целостности, и даже стража Армии Защиты Мира Людей, подчиняющиеся одному железному правилу: "Дабы защитить перемирие между Миром Людей и Тёмной Территорией, мы ни за что не должны вредить суб-людям"8, окажутся в той же ситуации.

И что, если есть не только эти трое?

Орден Рыцарей Целостности не сможет дать отпор "суб-людям, насильно превращённым в миньонов", тысячами нападающими на Центорию.

Нет, могут произойти ещё более ужасные вещи.

Император Крюгер и Зеппос похитили горных гоблинов и превратили их в миньонов для того чтобы спровоцировать новую войну между Миром Людей и Тёмной Территорией. Если эти миньоны нападут на Центорию и после большого количества жертв выяснится, что на самом деле это гоблины, эффект от этого не ограничится масштабами дела об убийстве Язена. Разгорятся гнев и ненависть, много сильнее тех, что были в время Войны с Внешним Миром, и жители Мира Людей искренне захотят начать обратное вторжение в Тёмную Территорию.

Это точно будет катастрофа, и для того чтобы избежать её, некоторые рыцари смогут сломать печать на правом глазу и сражаться с миньонами.

Но что если те, кто стоит за Императором, вместо того, чтобы стравить два мира, просто хотят переломить нынешний порядок вещей — лишить власти Объединённый Совет Мира Людей?

Вместо суб-людей, они могут использовать жителей Мира Людей чтобы создавать миньонов.

Сегодня в Мире Людей присутствует от силы две-три сотни жителей Тёмной Территории. Даже если они их каким-то образом похитят, это число будет максимумом возможных миньонов. Однако, суммарное население Мира Людей превышает 80000. С глиной в качестве материала можно подготовить сколько угодно тел.

Когда жители Мира Людей превратятся в миньонов, Рыцари Целостности не смогут сражаться с ними.

А после получения контроля над Объединённым Советом Мира Людей, с помощью армии миньонов станет возможным начать вторжение в Тёмную Территорию и даже одержать победу над армией Тёмной Территории. Это ничто иное, как возрождение "Плана по созданию солдатов-скелетов из мечей", который пыталась воплотить в жизнь Первосвященник Администратор.

Ронье, какое-то время над этим размышлявшая, взглянула на тень Императора Крюгера через просвет между троицей миньонов, продолжавших стоять столбами.

То ли потому что он был истощён длительным высокоуровневым заклинанием, то ли ещё почему, он стоял, опустившись на одно колено. Несмотря на это, излучаемая всем его видом аура чёрной злобы и не думала исчезать. Он оставался не меньше, а то и более опасным врагом, чем похититель, что был готов убить малышку Лизетту а замке Обсидия.

Я ни за что не могу позволить этому человеку улизнуть.

И тогда Император начал двигаться, словно почувствовав решимость Ронье. Он встал, шатаясь, прошёл между миньонами, продолжавшими стоять в позах ожидания команды, и остановился около Ронье.

"...... Я не распознал тогда твой стиль, но то было блестящее секретное движение, девочка."

Ронье не смогла ответить на эту его неожиданную похвалу. Но Императора это, похоже, не заботило, он продолжил говорить, его треснувший голос доносился из-под капюшона:

"Не просто убить, а ещё и аккуратно отрезать левую руку Хозайки."9

Дрожа, она пыталась вспомнить, о каком убийстве он так безэмоционально и обыденно говорил, но названное им имя никак не всплывало в голове. Точнее, когда-то она точно его слышала, но где и когда — никак не вспоминалось.

В отличие от удивлённо поднявшей брови Ронье, Тейза выдохнула "Эээ......". Поддерживающие тело Ронье руки слегка напряглись.

"....... Хозайка Истабариет......?"

"Да...... когда-то его так звали."

Слушая их диалог, Ронье поняла, наконец, кто это был.

Один из тех, кто лишился жизни во время Восстания Четырёх Империй, правитель Империи Истабариет.

Однако, Император Крюгер что-то явно путал. Во время сражения годичной давности Ронье и Тейза участвовали в броске к Имперскому замку Северной Центории, и даже шагу не ступали в Восточную Центорию. Теми, кто напал на Имперский замок Восточной Центории и убил Императора Хозайку были рыцарь Нергиус и рыцарь Энтокиа.

Да и вообще, было всего лишь трое человек, включая Зеппоса, умершего несколько минут назад, кого Ронье победила с использованием секретного движения. Первым был сам Император Крюгер, а вторым — похититель в чёрном плаще, с которым она сражалась на верхушке замка Обсидия.

В тот раз, Ронье отрубила левую руку похитителя с помощью того же движения "Звуковой скачок", который она использовала только что.

Левую руку.......

В этот миг, благодаря противоядию, чувствительность вернулась в тело Ронье, от кончиков пальцев ног до век. В её голове тихо раздался голос похитителя:

── О, так значит это был Премьер-мечник Мира Людей, кто перерубил запечатывающую цепь? От этого человека даже больше проблем, чем ходит слухов.......

В тот день, будь похититель жителем Тёмной Территории, но бы никак не смог услышать слухи о Премьер-мечнике Мира Людей. Оба раза, когда Кирито посещал Обсидию, включая и последний, он делал это инкогнито, так что у людей в городе даже увидеть Премьер-мечника шансов не было.

"Так...... так значит......"

С трудом ворочая пересохшими губами, Ронье решила убедиться в том, что верно поняла значение слов Императора.

"Похититель, появившийся в замке Обсидия, был Император Истабариет, выживший в виде миньона, как и вы...?"

Вместо ответа, концы острых усов Крюгера поползли вверх:

"Вы же не смогли найти тело Хозайки, не так ли?"

— и замахал правой рукой, прежде, чем Ронье успела что-то сказать:

"Не беспокойтесь, этот человек мёртв. Мёртвые тела, что падают на землю, тают и исчезают...... прямо как Зеппос только что."

Эти слова подтверждали, что похитителем был Император Хозайка в виде миньона. Но это вело лишь к новым вопросам.

"...... Откуда вам это всё известно, если вы были в Мире Людей?"

Спросившей была Тейза, не Ронье.

Император Крюгер ответил не словами, а вместо этого распахнул чёрный плащ у себя на груди.

Там висел на тонкой цепочке сиявший во тьме кроваво-красный драгоценный камень. У похитителя — Императора Хозайки — был на груди точно такой же.

"Как я и сказал, план Хозайки был расстроен и он погиб. Когда и 'каташиро'10 тоже разрушается, снова воскресить становится невозможно. Однако, то, что он видел и слышал, попало к нам, став краеугольным камнем нового плана...... вот откуда. Точно так же нам и удалось сделать этих миньонов совмещённого типа... их прототипов, которые по рукам и ногам свяжут рыцарей."

Сказав это, довольный Крюгер погладил мощную лапу миньона своей левой рукой.

Ронье отчаянно думала, в то время как удивление и шок в её голове быстро превращались в красочный ужас.

Каташиро, то кольцо, что выпало из головы Зеппоса. Пускай механизм в целом был и непонятен, это явно важный элемент в технике воскрешения, использующей миньонов в качестве тел.

Император Хозайка, руки которого были отрублены послом Шейтой и Ронье, выбросился из окна с верхнего этажа замка Обсидия. Труп не нашли не потому что он сбежал или улетел, когда он упал каташиро разрушилось, и глиняное тело растаяло.

Но если верить словам Крюгера, красный камень, что висел на груди Хозайки, не разрушился. К тому же, каким-то чудом он переместился за тысячу килолу от замка Обсидия в Империю Норлангарт и передал Крюгеру память и знания Хозайки ──

Если все эти догадки верны.

Этот красный камень — это ядро гигантского заговора, сплетённого над Миром Людей и Тёмной Территорией.

Ронье с силой сжала любимый меч правой рукой, уже освободившейся от паралитического яда и способной снова двигаться.

Я не могу позволить тебе уйти. Даже если я смогу одолеть Императора Крюгера, если камень исчезнет, то он достанется следующему, кто унаследует злой умысел.

"Тейза...... отвлеки миньонов как-нибудь на 30 секунд."

— прошептала Ронье столь тихо, что едва сама смогла услышать:

"Если сразить Императора, может, гоблины вернутся в норму."

Надежда на это была слабая, но как минимум если тех никто не будет контролировать, они смогут выиграть какое-то время.

Проблема была в том, что яд ещё не до конца вышел из ран выше колена и в правой стопе. Твёрдая стойка была важным элементом секретных движений меча, и необходима для полновесного удара всем телом. Однако иного выбора кроме как попытаться не оставалось.

"...... Поняла."

Тейза, поддерживающая спину Ронье, тоже прошептала на грани слышимости.

Та же снова пошевелила пальцами рук и ступнями, чтобы убедиться, что чувствительность вернулась. Благодаря разговорившемуся Императору, у неё было достаточно времени, чтобы лекарство подействовало, но, конечно, то же самое относилось и к оппоненту. Ментальное истощение Императора — вне зависимости, есть ли дух в голове сделанного из глины миньона, — судя по всему, прошло, да и поверхность кожи миньонов совмещённого типа тоже стала более гладкой по сравнению с только что сделанными.

Император Крюгер снова погладил лапу миньона кончиками пальцев и удовлетворённо кивнул:

"Что ж, согласно плану, Зеппос должен был быть оппонентом в боевой тренировке, но он умер. Позвольте мне взять на себя эту ответственность."

Произнося это, он отошёл назад. Видимо, в его намерения входило чтобы миньоны их убили.

Те прототипы миньонов, которые Император Хозайка использовал в замке Обсидия, принимали крайне ограниченный набор команд на Священном Языке и на языке жителей Тёмной Территории. К тому же, их мыслительные способности находились на уровне диких зверей, они не могли справиться с силой меча Рыцарей Целостности и сложной тактикой, включавшей Священное Искусство. Во время Войны с Внешним Миром, 800 бесценных миньонов, представленных Гильдией Мастеров Тёмных Искусств, не смогли распознать ловушку, созданную техникой полного контроля вооружения, которую подстроил глава рыцарей Беркули, и они все оказались уничтожены в мгновение ока.

Пожалуй, пришло то время, когда миньоны совмещённого типа, содержащие гоблинов внутри себя, окажутся серьёзной эволюцией по сравнению с оригиналом. Они должны быть способны понимать более сложные и разнообразные команды. Но, само собой, чтобы отдать несколько приказов, потребуется время. Нужно воспользоваться этой возможностью и в тот момент убить Императора.

Император Крюгер, вставший позади миньонов, стоящих плечо к плечу, поднял вверх правую руку, словно отдавая приказ солдатам под своим командованием.

"Миньоны! Убить этих двух девушек! ── Эктивейт!!"11

Единственная отданная команда. На языке Мира Людей и одно священное слово.

Раздался звук, как если бы что-то начало вибрировать, и глаза миньонов загорелись красным.

И сразу же вслед за этим миньоны по бокам совершили мощные прыжки, двигаясь с такой скоростью, что их массивные фигуры расплывались перед глазами. Левый миньон встал у разбитого окна, а правый — загородил собой большую распахнутую дверь.

По сути их с Ронье заперли в этом зале. С целью выполнить команду "убить", те решили, что объекты команды не должны иметь возможность сбежать, и заблокировали пути к отступлению этих двоих.

Ронье поняла, что её расчёты несколькими секундами ранее были ошибочны. Миньоны совмещённого типа обладали способностью распознавать ситуацию и принимать сложные команды, и даже больше того — принимать решения и двигаться соответственно.

Однако, поскольку те двое заблокировали пути отхода, перед Императором Крюгером оставался всего один миньон. Они не могли бить по миньонам совмещённого типа, созданным поверх невинных гоблинов, но можно было избежать их атак и прикончить Императора.

── Тейза!

Словно отвечая на мысленный зов, её подруга распрямила руки, поддерживавшие её спину, как результат Ронье полетела вперёд. В то же время, Ронье и сама оттолкнулась от пола травмированной правой ногой. Кровь прыснула из ботинка и колена, а охватившая её боль была подобна раскалённому вертелу, пронзившему всё тело, но она сжала зубы и стерпела.

В ответ на супер-высоко-скоростной рывок, совершённый совместными усилиями двух рыцарей, миньон отреагировал невероятно гибко. С рычанием, он махнул вниз своей похожей скорее на бревно, тридцати-ценовой толщины рукой, намереваясь скосить Ронье. Острые, похожие на серпы когти выдвинулись из кончиков пальцев; если такие попадут, то просто разорвут на части.

Но Ронье предсказала эту атаку.

Вне зависимости от того, насколько высокими способностями обладали миньоны совмещённого типа, в целом их форма была такой же как и у обычных миньонов. В таком случае, как и оригинал, в качестве основного оружия, они будут использовать когти обеих лап.

"Кх......!!!"

Неосознанный стон пробился сквозь её сжатые зубы, когда она, позволив ужасным когтям приблизиться к ней насколько возможно, прямо перед ударом выгнула спину назад.

Скользя по полу ногами вперёд, она уклонилась, пройдя под атакой. Когти на тонких пальцах достигли её растревоженных волос, и около 3 ценов на концах срезало, но это была небольшая цена.

Из-за силы, с которой он всем телом совершил этот взмах, миньон по инерции качнулся и оказался к Ронье спиной. Этот миньон ещё больше походил на человека, чем предыдущие, и из такой позиции атаковать не мог. Уперев каблук левой ноги в ковёр, она вернула тело в вертикальное положение, и всего в семи мелах впереди увидела фигуру Императора Крюгера.

Точно в пределах "Звукового Скачка". Мне хватит одного удара всем телом, чтобы разрушить каташиро, которое должно быть в центре головы, и красный камень, висящий на груди, и разом со всем этим покончить.

Она снова оттолкнулась от пола окровавленной правой ногой, с силой взмахнула вверх Мечом Лунного Света ──

И в этот самый миг.

Что-то чёрное и тонкое прыгнуло, словно плеть, с пола, утопающего во тьме, и с громадной скоростью ринулось прямо к шее Ронье.

Рефлекторно она подняла левую руку чтобы защитить шею.

Через несколько сотых секунды чёрная плеть попала по левому предплечью.

── Это хвост миньона.

Миньон совмещённого типа воспользовался инерцией вращения всего тела чтобы махнуть хвостом, единственным оружием, которым он был способен атаковать сзади, и со скоростью выше, чем была способна правая рука.

В тот момент, когда Ронье это осознала, раздался хруст крошащихся костей левой руки. Жёсткий, словно плетёный провод, хвост, не останавливаясь, болезненно ударил Ронье по груди и другой руке и отправил её в стремительный полёт спиной вперёд.

Ронье, пролетевшая по воздуху более 10 мелов, врезалась в заднюю стену и отлетела от неё на пол.

В глазах темно. Дышать не могу. Похоже, несколько рёбер сломано в дополнение к левой руке, но тело ударило с такой силой, что я даже боли не чувствую.

Хоть она и подумала о том, чтобы подняться, тело ни на йоту не сдвинулось. У неё на груди была лёгкая металлическая броня, но похоже, одного удара хватило чтобы уменьшить Жизнь до опасных значений.

"Ронье ── !!!"

Тейза звала её откуда-то издалека. Она с трудом смогла повернуть уткнувшееся в пол лицо, приоткрыть затуманенные и потемневшие глаза.

Она видела как её подруга появилась спереди слева. И как огромная тень внезапно атаковала справа.

....... Тейза, убегай.

Попытка закричать, но горло выпустило лишь немного воздуха.

Тейза, заметившая несущегося на неё миньона, остановилась и попыталась отразить атаку.

Но в тот момент, когда она резко взмахнула мечом, её фигура внезапно замерла.

Это активировалась "печать на правом глазу". Видя травмы Ронье, она забылась и рефлекторно попыталась напасть на миньона, но затем вспомнила что в теле врага был заключён гоблин.

Ронье до этого момента сама ни разу не испытывала эффект печати. Но она слышала, что печать приносит такую боль, словно разбивают саму душу. Насколько Ронье знала, единственные, кто смог пробиться через печать с помощью силы собственной воли, были элитный мечник-стажёр Юдзио, Рыцарь Целостности Алиса, вожак орков Рирупирин и к тому же главнокомандующий Исукан, который сам вырвал себе глаз, итого всего четверо.

Миньон всей своей силой врезал по телу Тейзы, которое и так испытывало такую боль, что застыло на месте. Свежая кровь оставила в воздухе четыре длинных следа, и Ронье закричала, забыв про свои глубокие раны.

Тело Тейзы грохнулась на пол, отлетело от него, и покатилась прямо к Ронье. Похоже она потеряла сознание, и даже закрытыми веками не двигала. Из глубоких ран, нанесённых когтями миньона, хлестала кровь.

"Тей.......за......."

Сплёвывая кровь, Ронье отчаянно поползла по полу, подняла сломанную левую руку и коснулась тела напарницы. Если её не полечить световыми элементами здесь и сейчас, Тейза умрёт.

"Систе...... ко...л"

Она старалась со всех сил, но голоса не хватало, чтобы запустить Искусство. Левая рука, едва касавшаяся ран Тейзы, уже окрасилась красным по запястье.

Рыцари Целостности имели намного более высокий уровень контроля брони и оружия, равно как и Священного Искусства, чем стража Мира Людей, и кроме того, обладали подавляющей физической силой, но численное значение их Жизни не сильно отличалось от обычного человека. Максимальные значения для сильных старших рыцарей были около 5000, в то время как всего лишь 17-летние Ронье с Тейзой обладали около 300012.

Пусть она не могла ничего произнести, окно Стасии можно открыть, нарисовав священный символ. Однако, у Ронье не хватало храбрости узнать, сколько у Тейзы осталось Жизни. Роняя слёзы, она держала руку у раны, продолжая бесплотные попытки произнести заклинание.

Кин — раздался звук с противоположной части зала. Миньон, что был причиной их агонии, подобрал лежавший на полу табельный меч Тейзы и отшвырнул его в сторону.

Остальные двое так и не сдвинулись, стоя у разбитого окна и распахнутой двери. Видимо, они рассудили, что одного вполне хватит чтобы убить их с Ронье. Того самого, что сейчас твёрдой походкой приближался, дабы нанести завершающий удар.

"Ку-ку-ку...... Ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха!"

— Император Крюгер разразился искажённым хохотом из середины зала.

"Потрясающе. Всего один...... и такова, значит, боевая мощь слияния с гоблином в основе? Я слыхал, конечно, что почва, в которую вмешано много крови и костей, позволяет создать более сильного миньона, но разве это не превосходит все ожидания? Даже после смерти они посвящают себя сюзерену, мне и вправду стоит похвалить своих крепостных, какие молодцы...... Ха-ха-ха-ха-ха-ха!"

Ронье уже не осознавала значения достигавших её слов.

В её глазах темнело всё сильнее. Громкий смех Императора растворялся вдалеке. Чувствительность оставалась лишь в левой руке, залитой кровью Тейзы. Чья температура медленно падала.

Наконец, миньон показался в её поле зрения, он замахнулся одновременно двумя лапами.

Внезапно ──

Правая рука ощутила мягкое тепло.

Она не сразу поняла, что держала её рука. Это была рукоять Меча Лунного Света, аккуратно обёрнутая грубоватой кожей.

То-кун, то-кун, меч говорил с ней через пульсацию тепла. Высвободи меня, и да отвечу же.

Однако, я же не могу сделать "ту штуку". Меч Лунного Света, конечно, инструмент высокого приоритета, но он не Божественное Орудие.

Божественное Орудие — это оружие, созданное из легендарной сущности, такой как священный зверь13 или священное дерево, а вовсе не из металла, обработанного человеком. Поэтому Божественные Орудия обладают памятью и способны общаться со своими владельцами.

С другой стороны, Меч Лунного Света выковал какой-то кузнец-человек, так что памятью о прежнем своём существовании он не обладает. Хотя со временем он и притрётся к рукам, станет более привычным к использованию, но породить некий больший феномен он просто не может.

Не может. Не может…….

На грани их с Тейзой смерти, когда время стало странно растянутым, в своей голове Ронье повторяла одно и тоже слово снова и снова.

Внезапно она почувствовала, словно услышала чей-то голос.

── Не только с мечом14. Одежда, обувь, утварь...... каждая частичка, созданная священным искусством, если откроете им своё сердце и поделитесь любовью, они ответят. Может, и люди тоже........

Когда-то давным-давно, где-то далеко-предалеко, она слышала эти слова покойного элитного мечника-стажёра Юдзио.

Открыть сердце.

Это ведь Ронье как владелец решила, что в Мече Лунного Света нет духа. Но если вспомнить что тогда случилось, Вице-премьер-мечник Асуна сказала ей выбрать один из трёх мечей, но окончательный выбор она оставила именно за Ронье. В тот миг, что-то отклонило правую руку Ронье, что-то привлекло её к этому мечу с серебряной гардой в форме полумесяца.

И сейчас меч, что Ронье нарекла "Лунным Светом", заговорил с ней, чтобы помочь своей попавшей в беду владелице. Поверь в меч, открой своё сердце и освободи его память.

Чувствуя, как тепло от меча распространяется по правой руке, а тепло от левой руки, погружённой в кровь Тейзы, достигает самого центра её тела, Ронье выкрикнула изо всех своих скромных сил:

"Энханс Армамент!"

По крайней мере она собиралась выкрикнуть, но голос был столь слаб, что она сама едва его слышала.

Но меч и сущность мира ответили на зов Ронье.

Гарда и клинок Меча Лунного Света испустили ослепительно яркое серебряное сияние. В тот миг, когда свет озарил его, миньон, уже бывший на грани того, чтобы рубануть вниз своими когтистыми лапами, отпрыгнул назад, а двое остальных, что блокировали выходы, вместе с Императором Крюгером, продолжавшим до этого громко смеяться, закрыли глаза и изогнули тела.

Вместе с тем, Ронье почувствовала, как боль в правой ноге, пронзённой ножом, и в левой руке, размозжённой хвостом, отступает. Поток крови, льющийся из ран Тейзы, тоже стремительно спадал.

'Полный контроль вооружения'.

Сама суть силы инкарнации, которая подвластна лишь лучшим рыцарям с Божественными Орудиями, истинная загадка.

Наверное, Меч Лунного Света выпустил часть собственной Жизни в виде улучшенной версии Искусства лечения световыми элементами. Это была довольно простая разновидность полного контроля вооружения, однако то, что Ронье, всего-то год пробывшая учеником рыцаря, была способна активировать его, не проведя до этого время в долгих тренировках, было истинным чудом.

Свет изливался из клинка более десяти секунд, затем начал потихоньку спадать, пару раз мигнул и исчез.

Кровотечение из глубоких ран, прорезанных сквозь тело Тейзы, прекратилось, немного цвета вернулось её лицу. Но в сознание она пока не пришла, да и левая рука и правая нога Ронье не излечились до конца.

С другой стороны, троицу миньонов сильно обожгло световым анти-атрибутом, и от их тел валил сизый дым, но они всё ещё не разложились. Похоже, повреждения были поверхностными, и вскоре они нова начнут двигаться.

Я не хочу отпускать Императора, но и обменять жизнь Тейзы на его я не могу. Нужно сбежать из зала прежде, чем миньоны снова атакуют.

Она собрала остатки энергии, которой поделился с ней Меч Лунного Света, и поднялась, держа Тейзу левой рукой. Что до выхода, дверь в зале была шире, но если миньон бросится за ними, сбежать не получится. Не оставалось другого выхода, кроме как спасаться через передний двор, пролезая сквозь разбитое окно.

"Тейза, постарайся ещё немного!"

— прошептала Ронье своей умирающей лучшей подруге и начала двигаться к окну, находившемуся в 15 мелах, так быстро, как только могла.

С каждым шагом, искры боли пронзали её левую руку и правую ногу. Она внезапно почувствовала себя очень плохо, в горле запершило.

Ещё десять мелов. Восемь мелов. Семь.......

"Миньоны, закрыть окно!"

— выкрикнул с середины зала Император Крюгер, похоже, пришедший в себя после урона от духовного света.

"Шьу-гхооо!!"

Хоть эти миньоны и походили на горных гоблинов, голосами отличались; ответившим был тот, что свернулся в клубок у разбитого окна. Закрыв собой путь к отступлению, он расправил крылья, развёл в стороны лапы и залаял. Окно, которое Тейза разбила, оказалось совершенно скрыто массивным телом, и солнечный отсвет окончательно пропал.

А ещё, позади один за другим завыли два других миньона.

Чтобы сбежать, нужно было избавиться от того, что стоял перед окном. Но Ронье не могла атаковать миньонов совмещённого типа. Даже если попытаться просто отрубить ему ногу, дабы лишить возможности двигаться, активируется "печать на правом глазу", и она застынет, точно как Тейза только что.

Единственной возможностью остаётся использование полного контроля вооружения. Если его суть - лечебная по природе, то, что обжигает плоть миньонов снаружи, не навредит гоблинам внутри. Но сколько осталось Жизни у Меча Лунного Света? Нет времени проверять через окно Стасии.

Меч Лунного Света рассыпется в прах, если во время полного контроля вооружения его Жизнь истечёт.

Всё равно.

Это для того, чтобы спасти Тейзу, простишь ли ты меня, меч?

В отчаянии так думая, Ронье попыталась поднять меч правой рукой.

Внезапно, раздался звук.

Бессчётные звенящие в унисон серебряные колокольчики. Словно все звёзды и планеты на целом небосводе стали неистово шуметь.

Сотни ангелов, поющих

ЛА ─────────

Под этот захватывающий звук, сквозь потолок зала пролилась вниз радуга из света.

Свет столь чистый, словно он и вовсе не принадлежит этому миру, но миньонов он не повреждает. Она моргнула покрасневшими глазами и стала зачарованно смотреть на потолок.

Внезапно, сквозь потолок прошла световая сетка.

Свет становился всё более плотным. Потолок превращался в дюжины отдельных досок. Не смотря на то, что доски оказались полностью разъединены, по какой-то причине они не падали. Плывя в воздухе, они разъехались в стороны.

Потолок был не единственным, что разбиралось на части. Стены второго этажа, крыша, даже мебель была охвачена радужным светом, и они беззвучно разделялись и улетали в стороны. Словно бы дом, собранный из идеально подогнанных кусочков, взорвался изнутри.

Волна разборки, наконец, достигла стен первого этажа. Серый камень, из которого были выложены казавшиеся нерушимыми стены, разделился на фрагменты и поплыл в передний двор. Стеклянное окно покинуло раму и последовало за ним.

Всего за какой-то десяток секунд громадный особняк оказался полностью разобран, от него остался один лишь пол. Ангельское пение исчезло, радужный свет пропал.

Вслед за чем мириад строительных блоков, висевших в воздухе вокруг пола, с ужасным грохотом рухнул вниз.

Когда эхо разрушительного громыхания рассеялось, Ронье уже не была в особняке. Её ноги всё ещё были погружены в тёмный ковёр, но над головой простиралось вечернее покрасневшее небо. Нижний край алого Солуса касался Горной Гряды-на-Грани; Северный ветер, всё ещё полный зимнего холода, колыхал волосы девушек.

Трое миньонов и Император Крюгер застыли, поражённые. Будь это обычные миньоны, что просто следовали приказам, они бы продолжали нападать, не обращая внимания на происходившие вокруг перемены, но благодаря тому, что из-за совмещения у них было нечто вроде сознания, они казались неуверенными, что делать дальше.

Впрочем, голова Ронье точно так же отказывалась работать. Большой зал, надежды на спасение из которого, как она считала, уже не было — нет, вся вилла Императора, наполненная злобой и страхом, ничего не смогла противопоставить сверхфеномену, полностью разобравшему её за каких-то десять секунд.

"... Ронье."

Внезапно, её левого уха коснулся слабый голос. Тогда к ней и вернулась способность мыслить, и она произнесла имя таким же неуверенным голосом.

"Тейза......!"

Её лучшая подруга вернулась в сознание, но смотрела она не на Ронье. Её глаза цвета осенних листьев не отрывались от некоей точки в южном небе.

Ронье тоже посмотрела вверх полным любопытства взглядом.

Маленькая точка виднелась у самой границы необъятного неба, залитого ярким золотисто-жёлтым и мареновым красным.

Один, нет, двое. Девушка в жемчужном платье, ветер растрепал её длинные коричневые локоны. Правая рука опускает тонкий обнажённый клинок.

И парень с чёрными волосами, одежды которого и верхом и низом были того же чёрного цвета, его правая рука обнимает девушку за талию. Подол плаща превращён в легко помахивающие драконьи крылья.

Ронье, до предела распахнувшая глаза, ещё заметила, что девушка кое-кого держала своей левой рукой. Зверушку, покрытую бледно-жёлтыми перьями. Дракончика с длинными шеей и хвостом, и маленькими крылышками.

"....... Цукигаке......"

— пробормотала она дрогнувшим голосом, судорожно пытаясь вдохнуть наперекор огню, пылающему в горле, и назвала имена тех двоих:

"Асуна-сама....... Кирито-сенпай......"

Маленькая Цукигаке изо всех сил бежала в Центорию и привела их сюда. Радужный свет, разобравший большущий особняк на части, — это, должно быть, сила богини Стасии, "неограниченное манипулирование ландшафтом", которым во всём Подмирье обладает одна только Асуна.

Чуть позже, чем Ронье и Тейза, Император Крюгер тоже заметил людей, смотрящих на него с высоты. Он изогнул бывшие до этого расслабленными пальцы правой руки в некое подобие когтей с такой силой, что хруст достиг даже Ронье, стоящую поодаль.

"............ Объединённый Совет Мира Людей...... Премьер-мечник. Доколе будешь ты препятствовать нам?"

Раздавшийся крик был искажён и надтреснут, как какое-нибудь проклятие. Подол чёрного плаща резко развернулся, и тонкая, словно ветвь мёртвого дерева, левая рука ткнула в небо:

"Миньоны, сбить этих нахалов!"

Троица миньонов совмещённого типа, получив новый приказ, резво подняли морды к небу и широко разинули пасти. За частоколом острых зубов подрагивала и переливалась фиолетовая слизь.

Да быть того не может, чтобы совмещённые миньоны могли изрыгать...... это будет "брэс" на священном языке, огненный поток, как драконы?

"Сенпай! В вас целятся!"

— отчаянно выкрикнула Ронье, но голос её был слишком слаб, она не рассчитывала, что он достигнет парящей на более чем 100-меловой высоте пары.

Однако Кирито, словно отвечая на зов Ронье с небес, просто протянул свою правую руку. В ней был длинный чёрный меч, поблёскивавший золотом в лучах заката. Божественное Орудие Кирито, "Меч Ночного Неба".

Трое миньонов до предела распахнули пасти, готовые извергнуть лучи цвета тьмы.

Внезапно вокруг резко потемнело.

В начале, Ронье подумала, что это лучи тьмы из пастей миньонов закрыли собой свет. Но скоро она поняла, что это было не так. Ведь потемнело не только вблизи миньонов. Окружающий особняк лес потонул в тёмных тенях, лишившись оттенка яркого багрянца, освещавшего его секунду назад. Закатное небо стало тёмно-фиолетовым, и на нём появилось несколько звёздочек.

И даже висящий над западным горизонтом Солус утратил свою яркость, став не ярче Лунарии.

Среди этой внезапно наступившей ночи лишь одна вещь источала яркий свет.

Меч Ночного Неба, что Кирито держал в право руке. Клинок горел столь ослепительным золотым светом, что на него было невозможно смотреть.

Император Крюгер тоже выглядел напуганным этим новым супер-феноменом, превосходящим по масштабам даже разрушение особняка. Однако, он снова поднял левую руку и без изысков выкрикнул:

"Неважно! Огонь по ним!!"

Троица миньонов подняли вверх на мгновенье замершие головы и с силой выпустили потоки сверкающего фиолетового света.

В отличие от драконьего Огненного Потока, это были сферы с удлинёнными хвостами. Кирито резко рубанул Мечом Ночного Неба в направлении слизистых сгустков, летящих к ним со странным звуком, напоминавшим крик зверя.

Глаза Ронье обожгла чистая белизна.

Хоть она и ничего не могла поделать с прищуром из-за слишком яркого свечения, Ронье попыталась хотя бы не отворачивать лицо, чтобы видеть что происходит.

Белое марево излучали громадное количество частиц света. Чистый негреющий белый свет заполнил собой всё окружающее пространство.

Сперва выпущенная слизь продолжала лететь, поглощая крупицы света, но затем стала резко снижаться и, подобно куску льда, упавшему в горячую воду, растворилась без следа.

"............... Это всё — световые элементы...?"

Ронье молча кивнула на шёпот Тейзы.

Судя по оттенку и движению, эти световые точки — ничто иное как обычные световые элементы. Но вот чем техники на световых элементах были ограничены, так это тем, что даже если высокоуровневый практик использует пальцы обеих рук, он сможет создать только десять световых элементов.

Количество световых элементов, заполняющих всё вокруг без единого пробела, как минимум должно быть несколько тысяч...... а возможно и больше миллиона.

Я могу понять как они были сгенерированы. Меч Ночного Неба Кирито сам по себе обладает способностью поглощать Священную Силу из окружающего пространства — точнее, такова его "техника высвобождения памяти", его величайшая сила. С помощью этой силы он вобрал в себя свет Солуса и обратив весь этот огромный объём Священной Силы световыми элементами.

Однако, элементы исчезают или же выходят из-под контроля, стоит заклинателю потерять концентрацию. Тренировки начинаются с упражнения по созданию и удержанию одного элемента на одном пальце, и практик будет считаться полноценным клериком когда научится удерживать и управлять пятёркой элементов на одной руке, ну а высокоуровневые мастера могли управлять и десятью элементами сразу. И Ронье, и Тейза на то время могли управлять лишь пятью элементами.

Так как у него получается одновременно контролировать десятки тысяч элементов?

— Ронье завороженно глядела на падавшие с неба подобно сияющему снегу световые элементы.

С другой стороны, миньоны снова открыли пасти, собираясь повторить дыхание слизью.

Тогда свет, просто плавающий в окружавшем пространстве, начал движение. Словно обладая собственной волей, десятки тысяч световых элементов полетели и водоворотом окутали тела трёх миньонов. Как и в тот раз, когда Меч Лунного Света испустил духовный свет, их кожа потрескалась и поднялся неприятно пахнущий дым, но это длилось недолго.

Множество световых элементов один за другим проникали в серые тела, заставляя их светиться изнутри чистой белизной.

Ужасные монстры, не издав ни звука, рухнули вниз, словно жидкие.

Разлетающаяся слизь испарялась прямо во время падения, и из неё выкатились горные гоблины. Они были без сознания, вся одежда и аксессуары исчезли, но судя по всему, травмированы они не были.

Немного световых элементов обернулись вокруг Ронье с Тейзой и подлечили их раны. Хотя благодаря непередаваемой теплоте и комфорту у них и возникло желание упасть вниз не сходя с места, они приложили все усилия, чтобы остаться на ногах.

В то время когда три миньона совмещённого типа полностью исчезли, а раны Ронье и Тейзы были исцелены, небо снова стало закатного цвета.

Большинство из громадного количества световых элементов выполнили своё предназначение и погасли, но последние несколько сотен парили невысоко над полом, образуя десять колец. Запертым внутри этой высокой клетки, созданной из парящих один над другим световых колец, был, конечно же, никто иной как Император Крюгер Норлангарт. Размеры колец были таковы, что едва не касались ткани плаща, и стоило ему сдвинуться хоть немного, световые элементы бы пронзили тело и расплавили его также, как это только что случилось с миньонами.

Лучи заката, ставшие ещё немного краснее, полностью скрывали лицо человека, и выражения под чёрным капюшоном видно не было. Однако вряд ли человек, столь надменный, каким был Император, молча согласился бы отправиться за решётку.

"Тейза, стоять можешь?"

Её подруга уверенно кивнула, отвечая на этот тихий вопрос:

"Ага, теперь всё хорошо. Спасибо, Ронье."

"Это мне следует... спасибо, Тейза."

Они на мгновенье обнялись, а затем выпустили друг друга из объятий. Ронье быстро пробежалась по травмам, раздробленные кости левой руки были не идеальны, но держались вместе, и лишь тонкие шрамы оставались на правой ступне и над коленом. Тейза, получившая более серьёзные повреждения, также не выглядела так, словно ей было трудно двигаться.

Табельный меч Тейзы, который отбросил миньон, лежал на противоположной стороне бывшего зала, от которого теперь остался лишь пол. Тейза начала двигаться в ту сторону чтобы подобрать его, но та остановила её вскинув левую руку:

"Потом. Следи за Императором."

На слова Ронье её лучшая подруга кивнула с напряжённым лицом. Она беспокоилась за горных гоблинов, лежавших на полу, но оставалась возможность, что Император каким-то образом попробует их использовать. Крепко сжимая Меч Лунного Света, другая осторожно приблизилась к клетке из колец световых элементов.

Кирито и Асуна по широкой дуге спускались с неба. Роль Ронье и Тейзы состояла в том, чтобы убедиться, что Император не станет делать чего-то странного, пока те не приземлятся.

Когда подруги ступили на пол в трёх метрах от клетки, его чёрное одеяние слегка затряслось.

"Ку-ку, ку-ку-ку-ку......"

— ушей достиг липкий, удушающий смех. Кончик меча немедленно на него нацелился, но Император не перестал смеяться.

"....... Крюгер Норлангарт. Вашим планам настал конец, так что будьте добры умолкнуть."

Она сказала так строго, насколько смогла, и смех, наконец, остановился, но несмотря на это, слова, что они услышали вслед, прозвучали столь же высокомерно, как и обычно:

"История годичной давности повторяется, девочка. Могла ли ты тогда себе представить, что я предпочту смерть в лучах славы, оставив тебе лишь сегодняшнее унижение?"

"...... Теперь всё по-другому, на этот раз такой возможности нет."

"Возможности...... говоришь? Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь."

Капюшон Императора, пробормотавшего этот ответ, немного приподнялся. Ронье тоже взглянула в небо, где Кирито с Асуной уже летели прямо над особняком. До того, как та пара окажется внизу, оставались считанные секунды.

Ну теперь-то он уж точно ничего не сможет сделать.

— уверенно подумала Ронье,—

но Император Крюгер совершенно неожиданным образом превзошёл её ожидания:

"Пока что я ухожу, девочка... Ещё увидимся."

Сказав это, Император всем телом рухнул вперёд.

"А……!"

— воскликнула Тейза и вытянула левую руку вперёд, но сделать ничего не смогла. Кольца световых элементов, не толще одного миллиса, легко пошли сквозь тело Императора Крюгера и чёрный плащ. С глухим звуком ломти императорского тела один за другим, сверху вниз, попадали на пол.

Одиннадцать чёрных куч быстро превратились в горки слизи и испарились.

Когда Кирито и Асуна приземлились за их спинами, на полу оставались лишь куски чёрной ткани и два украшения.

Одно было золотым кольцом с выгравированным на нём орлом, распростёршим крылья над белой лилией.

А другое, было загадочно светившимся на тёмной цепочке багрового цвета камнем ──

Подбежавший Кирито положил ладонь на плечо Ронье:

"Прости, я задержался! Ты в порядке?"

Когда напряжение испарилось, Ронье почувствовала, что она готова рухнуть прямо здесь, но каким-то чудом осталась на ногах и посмотрела в лицо Премьер-мечника.

"Д-да, со мной всё хорошо. Но вот Император......."

"И-император!?"

Хоть Кирито и был сильно удивлён, она не сразу смогла перейти к подробному объяснению. Потому что из рук Асуны, занимавшейся Тейзой, вылетела какая-то жёлтая масса, прицепившаяся Ронье к лицу.

"Кю-р-р-р!!!"

Когда она услышала этот крик, слёзы наполнили глаза Ронье.

"Цукигаке......!"

Она отдала свой любимый меч Кирито и обняла маленького дракончика обеими руками.

Приглядевшись, она увидела, что там и сям на перьях Цукигаке были глина и пятна крови, а пушистое хвостовое оперение было безжалостно выдрано. Как бы далеко ни была Центория, я и представить не могла, что просто пробежать через поля и луга будет стоить ей так дорого. Цукигаке и вправду старалась изо всех сил, чтобы привести Кирито сюда.

Когда она стала ласково поглаживать маленькую дракониху, курлыкавшую “ку~, ку~”, из восточной части леса до них донеслось резкое чириканье.

Шар светло-голубого пуха вылетел из кустов и понёсся на них. Он проскочил через остатки особняка, грудами валявшиеся на земле, и достигнув поверхности пола, врезался в Тейзу.

"Шимосаки!!"

— тоже воскликнула Тейза, крепко прижав любимого дракона. Стоящая возле неё Асуна сказала, ласково улыбнувшись:

"Без криков Шимосаки и без сияния световых элементов сквозь окно особняка, мы бы никогда не нашли это место. Все здесь хорошо постарались."

"………… Да……"

— ответила Тейза влажным голосом, Шимосаки гордо чирикнул "Ку-р-р!" у неё на груди, Цукигаке отозвалась "Кю-р-р!" А ещё, "Кю-кю!" — раздался третий крик.

"............!?"

Несколько удивлённых пар глаз, пытавшихся разыскать источник звука, увидели, как намного меньшее по размеру существо, меньше даже, чем маленькие драконы, выползло из пальто Кирито, забралось наверх и уселось у него на голове. Коричневого цвета зверушка, с чрезмерно длинными ушами, нечто среднее между кроликом и крысой, обвело всех взглядом и, словно чем-то возмущаясь, снова выкрикнуло "Кью!!!".

".......K-Кирито-сенпай, что это за штука?"

Когда она удивлённо спросила, Кирито попытался посмотреть на сидящую на его голове крысу:

"Ну, это....... Когда мы пролетали над полем в южной части бывших частных территорий, Цукигаке сражалась со зверями, которые называются что-то типа «анагума»......."

"Полагаю, не «анагума» а «ханагума»."

Пробормотав в ответ на замечание Асуны "Можно подумать, есть какая-то разница......"15, он тряхнул головой и продолжил объяснение:

"В общем, когда мы прогнали тех ханагум, залечили раны Цукигаке и уже были готовы лететь дальше на озеро, Цукигаке подбежала к баскету, деревянной корзине, которая там рядом валялась...... ну и эта зверушка оттуда выпрыгнула."

"Из корзинки, да...?"

"Ага, и судя по ситуации, Цукигаке спрятала её в корзине, прежде чем сражаться с ханагумами. Так что, я решил, что это какой-то важный флаг, условие, которое нужно выполнить, но ничего особенного она не сделала..."

Когда Премьер-мечник закончил, Цукигаке чирикнула "Ку-ру-ру~...", переводя взгляд между Ронье и Кирито, и крыса ответила "Кю-кю-кью!"

Ронье не вполне поняла, о чём чирикала Цукигаке и пищала крыса. Однако, она каким-то образом осознала общий смысл разговора и попыталась выразить его на языке Мира Людей:

"Н-ну... судя по всему, Цукигаке пообещала этой крысе... что-то..."

"Пообещала......?"

Когда Кирито, Асуна и Тейза дружно переглянулись, крыса требовательно подпрыгнула на голове Премьер-мечника. Ситуация была столь странной, что вызывала улыбку ─

И в этот самый миг.

С пола немного в стороне вспыхнуло кроваво-красное сияние.

"Кии!!!"

— завопила крыса и прыгнула обратно за пазуху Кирито. Цукигаке и Шимосаки тоже издали предупреждающие крики.

Прикрывая правой рукой глаза от режущего света, Ронье посмотрела на его источник.

Это сверкал лежавший на полу драгоценный камень. Кулон, который Император Крюгер и Император Хозайка носили на груди.

"Сенпай! Всё из-за этой штуки!"

— воскликнула Ронье, и Кирито шагнул в сторону красного камня.

Который вдруг с огромной скоростью взвился в небо.

Кирито протянул правую руку в направлении красного сияния, взмывавшего даже быстрее, чем созданные Священным Искусством огненные стрелы. Сияние стремительно затормозило и остановилось примерно на высоте 30 мелов над ними.

Кирито пытался поймать его с помощью "Руки Разума".

Оно не сможет прорваться сквозь разум Кирито – способный поднять в воздух стального дракона — подумала Ронье, но камень не торопился спускаться. Он подрагивал, как будто его тянуло назад на цепи, но продолжал висеть в той же точке в небе.

Сражение продолжалось около 3 секунд.

Внезапно, ба-кин! — раздался взрывной звук.

Похоже, что цепь, которая тянула его назад силой разума, порвалась.

А камень, освободившись от оков, продолжал подниматься, пока не слился с ярко-красным закатом и не исчез. Затем, когда он пролетал через места столь высоко, что там уже виднелись тучи, получилось приблизительно определить траекторию красного света. Сияние неслось в ту сторону, где закатывался Солус...... в направлении Западной Империи Весдарат.

Примечания:

· Да, на этот раз это определённо “она”. Цукигаке — самка. Интересно сколько у меня часов уйдёт на то, чтобы исправить все упоминания этой драконихи в обеих книгах… (ответ: 2,5 часа без учёта всего того что я пропустил и исправлял на этапе рулейта.) Пожалуйста, не говорите мне что Орои тоже самка...

· Мне кажется, я уже давал сноску по этой фразе, но на всякий случай: form element, arrow shape; придать элементу форму, форма стрелы.

· ...перед чем, судя по всему, она опять переложила меч в правую.

· Если вы в замешательстве не меньше Ронье, то вот: Камергер. Ну а "оставить дверь незапертой" - это отсылка к тому, что во всех странах эта должность ассоциировалась с крайне ограниченным доступом в покои монарха, и соответственно, с ключом от оных, либо же от всего дворца. Иными словами, должность этого человека по определению — держать двери закрытыми.

· В оригинале тут "диск" (円盤). Однако, вероятно это пропуск редактора, поскольку дальше по тексту подобный объект всегда называют "кольцо" (指輪), и упоминается, что это ювелирное изделие. (Добавлено на этапе рулейта: впрочем, есть ещё одно место, где это "значок", так что можете представлять себе вообще всё, что хотите.)

· Connect All Circuit! Open Gate! Здесь: "Соединить всю схему! Открыть заслонку!"

· В оригинале - вполне конкретный вид угря, Нума-унаги, но русского описания сего чуда я не нашёл.

· Я несколько раз перепроверил, и a) да, я впервые об этом слышу, б) нет, в этой фразе нет никакого намёка на слова “невинных” и т.п., и в) да, это делает сцену в здании стражи из 19 том совершенно невозможной.

· Да, здесь то же самое, что с Чуделкиным - так в оригинале.

· Activate, "активировать", ну или возможно, "активируйтесь", в зависимости от того, как там построено их восприятие команд.

· Katashiro.

· Эти числа, на удивление, были записаны кандзи, т.е. "三千". Причина не ясна, но это прежде всего странно, поскольку обычно все числа, связанные с окном Стасии, в этих книгах представлены, используя западную запись, т.е. "3000".

· Я здесь немного упростил, оригинал говорит о “священных зверях” (по сути, это), равно как и о “священных птицах” (神鳥). С учётом того, что термин “священный зверь” определённо распространяется и на некоторых птиц, я без понятия, что Ронье здесь имеет в виду.

· Это из 19-го тома, они говорят о связи с мечом и т.д.

· Вообще-то, разница есть. Анагума (穴熊) означает “барсук”, и несмотря на некоторую внешнюю схожесть, это совершенно другое животное, так что если бы Цукигаке и правда повстречала Подмирскую “анагуму”, в этой книге, скорее всего, была бы трогательная сцена на кладбище.

Часть 10

"Тейза-сан, Ронье-сан. Как ваши раны, идут на поправку?"

Когда Вице-премьер-мечник спросила, те одновременно кивнули:

"Да, мы полностью излечились."

— когда Ронье так ответила,

"Кирито-сенпай бы назвал это «восстановление на хьяку-па»!"

— Тейза тоже подняла сжатый кулак.

Я не знаю, что означает священное слово «хьяку-па»1, но судя по всему, Асуне оно знакомо, раз уж она сдержанно усмехнулась.

"Хорошо, я рада. ...... На сей раз вам пришлось получить действительно болезненный опыт.... "

Ронье и Тейза отчаянно замотали головами в сторону Асуны, улыбка которой исчезла, а взгляд опустился:

"Нет-нет, всё лишь потому что мы пошли в такое опасное место..."

"И благодаря тому, что Асуна-сама за нас попросила, глава клериков Аюха хорошо о нас заботилась. Смотрите, с нами уже всё в порядке."

Сказал это, Тейза задрала куртку вместе с нижним бельём, продемонстрировав свой живот. Серьёзные порезы, оставленные глубоко вонзившимися когтями миньона совмещённого типа, целиком излечились, не оставив и следа.

И это, конечно, было здорово, но неважно как мало было людей на 95-м этаже Собора, "Наблюдательном посту Утренней Звезды", для девушки было неподобающим так оголять свой живот. Вытянув руку и вернув одежду Тейзы в норму, вторая сказала:

"Так или иначе, а знание о компонентах, которым владеет Аюха-сама, просто необъятное...... В академии мы должны были их изучать весьма серьёзно, но она один за другим называла растения и минералы, о которых мы раньше и слыхом не слыхивали, я очень удивилась."

"Даже после того, как Аюха-сан заняла должность директора подразделения Священных Искусств, она продолжает уходить в поисках лечебных трав каждый седьмой день. Её младшая сестра Сонес жаловалась, что из-за них у лекарств странный вкус."

— пробормотала Асуна и продолжила, снова улыбаясь:

"В любом случае, Аюха-сан с самого детства хотела стать целителем, и похоже, её страсть к поиску новых лекарственных растений разгорелась с новой силой, когда она услышала историю о том, как Кирито-кун сумел заставить цветы Зефирии зацвести в Северной Центории."

"А...... пытаться обойти Кирито-сенпая в работе крайне не рекомендуется...."

— когда Ронье случайно произнесла эти слова, Тейза радостно засмеялась. Цукигаке и Шимосаки, которые ели на полу сушёную рыбу, вместе чирикнули "Ку-ру-ру”; рядом с ними их новый друг, миминага-нуре-незуми по имени Натс2, грызла вкуснейший на вид орех.

С инцидента в доминионе Императора прошло три дня, это было 27-е февраля. А на 30-е по всей Центории было запланировано проведение масштабного фестиваля, посвящённого годовщине восстания против четверых Императоров, и в Соборе было больше народу, чем обычно.

Но для членов Объединённого Совета это точно не было то время, когда можно позволить себе расслабиться.

Император Восточной Империи Хозайка Истабариет и Император Северной Империи Крюгер Норлангарт, которые должны были быть ликвидированы ещё год назад, ожили с телами миньонов и оказались глубоко вовлечены в серию инцидентов. В особенности беспокоил Император Крюгер, который скрывался на территории в непосредственной близости от центральной столицы Центории и готовился начать массовое производство миньонов совмещённого типа, бывших намного более сильными, чем прототипы; Фанатио и Дюсольберт, также как и директор подразделения Информации Сяо Шукас, были сильно шокированы, услышав об этом.

Реагируя на инцидент, бывшие территории Императоров четырёх Империй и частные территории аристократии были обысканы, но никакой потаённой собственности аристократии, которую можно было бы связать с заговором, обнаружено не было. Тщательнее всего искали красный камень, вылетевший из Императорской виллы в сторону западного неба, но на этот момент и здесь результатов пока не было. Найти объект размером даже не с человека, а ювелирное изделие не больше яйца птицы, оказалось непростой задачей для рыцарей Физель и Линель, возглавлявших поисковые работы в Западной Империи.

Ещё один артефакт, оставшийся после Императора Крюгера, кольцо с эмблемой дома Императора, было совместно проанализировано Аюхой и Сонес, двумя величайшими клериками Собора. Не оставалось, сомнений, что секрет воскрешения скрыт в кольце, которое Император назвал "каташиро", но обладая лишь объектом, использованным как материал, в сотню раз труднее экстраполировать синопсис искусства...... вот что сказала Сонес.

Другими словами, почти все ниточки, ведущие к организатору заговора, оказались порванными. Что же до прочего, ни пара из большого и маленького ножей, использовавшихся обер-камергером Зеппосом, ни мешки с глиной, в больших количествах обнаруженные на территории виллы, скорее всего, не могли привести к новым уликам.

Объединённый Совет Мира Людей решил пригласить старших мастеров Тёмных Искусств из Тёмной Территории, чтобы проконсультироваться с ними касательно исследований глины и кольца, и конный гонец был уже отправлен в замок Обсидия. Но пройдёт дюжина дней пока письмо не достигнет главнокомандующего Исукана, и даже если, с учётом всех обстоятельств, приглашение будет решено одобрить, пройдёт ещё пара недель пока ответ не придёт обратно.

С другой стороны, Ронье и Тейзе, после того как глава рыцарей Фанатио разнесла их в пух и прах за то, что они не вернулись с рапортом как только услышали звуки изнутри виллы, за их огромный вклад в обнаружение и спасение похищенных горных гоблинов сказали, что их повысят с учеников до уровня младших Рыцарей Целостности.

Формально назначение планировали провести в начале марта, после Мемориального Освободительного Фестиваля, но по поводу номеров им уже сделали намёки.

Вслед за рыцарем Элдри Синтезис Сёти-Уан, погибшем благородной смертью во время Войны с Внешним Миром, Тейза получила номер 32. А Ронье достался 33.

Согласно традиции Рыцарей Целостности, им обеим предстояло лишиться своих фамилий, но "Синтезис" было священным словом, означавшим "тот, кто прошёл Синтезис Ричуал", так что после обсуждения этого с Кирито и Асуной, этой несинтезированной парочке осталось просто добавить цифры к именам. Таким образом появились рыцари Тейза Шутлинен Сёти-Ту и Ронье Арабель Сёти-Три.

После сражения с Императором и Зеппосом, уровень контроля экипировки у обеих поднялся до 40, что, конечно, было совершенно недостаточно для членов Ордена, но Ронье и не надеялась, что они станут обычными рыцарями.

Возможно, именно по этой причине она так и не обсудила всё это с Тейзой за те два дня, что прошли с момента оглашения неформального повышения.

Ронье несколько раз предлагала ей поговорить, но всякий раз Тейза отвечала "Прости, я ещё не......" и отводила взгляд. Что касается причин, по которым она не хотела говорить о повышении, у Ронье было смутное представление.

Возможно, Тейза надеялась разобраться с двумя проблемами до получения формального повышения.

Первой была женитьба на рыцаре Ренри.

А второй были её чувства к покойному Юдзио.

Ведь прежде всего они подобрались к запечатанной Императорской вилле чтобы разобраться со слухами о якобы скрывающихся там призраках. Если так подумать, за призраков наверняка приняли обитателей виллы, или кто-то заметил, как Зеппос копает глину в лесу.

Но Тейза, конечно, хотела, чтобы на вилле были призраки ── чтобы призраки действительно существовали. Ведь если мёртвые могут оживать, думала она, то и с Юдзио можно будет увидеться вновь.

Но в Императорской вилле призраков не было.

Однако, после того сражения, сомнения Тейзы могли лишь усилиться.

Император и Зеппос были мертвецами, оживлёнными при помощи "каташиро" и технологий производства миньонов. Что значило, что если использовать тот же метод, то и Юдзио можно воскресить.

Конечно, самому Юдзио не хотелось бы вернуться к жизни в теле миньона. Но даже не учитывая этого, понять боль чувств Тейзы было несложно...... ей бы хотелось просто поговорить с ним, встретиться с ним снова.

Её мысли о Юдзио не исчезли и оттягивали ответ Ренри, так что внезапное повышение могло стать для Тейзы своего рода дедлайном. К тому же, Ронье знала, что хоть она и оставалась радостной в течение дня, по ночам та плакала одна в своей комнате.

Ей хотелось помочь. Облегчить страдания подруги хоть немного. Но Ронье ничего не могла предпринять.

Асуна запланировала чайную церемонию, когда она заметила, что время от времени лицо Тейзы становилось печальным. Свет Солуса мягко падал на Наблюдательный Пост Утренней Звезды, со всеми его четырьмя сторонами открытыми синему небу и продуваемому ветрами, несущими приятное чувство приближения долгожданной весны. Ароматный яблочный чай из секретных запасов шефа Ханы, как и яблочный пирог, который Асуна испекла, были очень вкусными; улыбка озарила бы лицо любого, кто увидел бы этих трёх девушек за перекусом.

Однако, печаль, живущая в глубинах глаз цвета осенних листьев Тейзы, которая делал вид, что радостно смеётся, никуда не делась.

Если так пойдёт и дальше, может, Тейза откажется от повышения до полноценного рыцаря.

Напротив, она вернём меч и эмблему рыцаря и покинет Центральный Собор......

Погружённая в подобные мысли, Ронье коротко вздохнула, когда…

"Простите, я опоздал!"

— сказал Кирито, взбежав по ступенькам .

Внезапно, Асуна поднялась, уперев руки в бока.

"Ты сильно поздно. Мы уже закончили есть пирог."

"Э...... т-так моя доля...?"

"Не уверена, осталось ли что-то ещё —"

"А, да не может быть, чтобы вы —!"

Вслед за их привычным обменом любезностями, Кирито положил на ближайшую клумбу длинный свёрток, что он держал левой рукой, и сел на стул между Ронье и Асуной.

Само собой, Асуна оставила для него кусок пирога, так что она отрезала его и поставила перед Кирито вместе с яблочным чаем. Тейза спросила Кирито, который широко открыл рот и начал работать над выпечкой:

"Так, Кирито-сенпай, вы сказали, что задержитесь из-за работы, куда вы ходили?"

"Ом-нём-нём...... Меня позвал Дюс-сан....... Он сказал, что хочет усилить систему безопасности на фестивале тридцатого."

Ронье решила пропустить мимо ушей слишком уж фамильярное обращение, которое тот употребил по отношению к инструктору Дюсольберту, и вместо этого спросила:

"Это из-за соратников Чёрных Императоров, которые могут подготовить на фестиваль... что-то?"

"Ч-чёрных Императоров?"

Кирито и Асуна переглянулись, и Ронье пояснила, взглянув на Тейзу:

"Понимаете, у нас не нашлось официального наименования для тех, кто устроил все эти инциденты, так что мы решили их назвать таким образом..."

"Ясно, соратники Чёрных Императоров...... Ладно, пойдёт, я тоже так их буду звать....... Да, это именно то, о чём беспокоится Дюс-сан, но я думаю, вероятность низка. Целью воскрешённых Императоров было разжечь войну между Миром Людей и Тёмной Территорией, и подготовленные для этой цели миньоны совмещённого типа были уничтожены. Даже если они до сих пор нацелены на это же, у них уйдёт какое-то время на подготовку..."

"Так что...... другими словами, если бы Тейза и Ронье не заставили Императора Крюгера отступить, те миньоны совмещённого типа напали бы на Освободительный Фестиваль."

Кирито глубоко кивнул словам Асуны:

"Именно. Фанатио-сан раньше на вас сильно ругалась, но на этот раз вы обе нам сильно помогли. В конце концов, в лесу было найдено больше двух сотен мешков с глиной...... Мне и думать страшно, что всё это могли быть новые миньоны."

"В таком случае, что они собирались сделать базой для тел...?"

Когда Тейза спросила это, Кирито промычал, отхлебнув глоток чая.

"Хмм.... Вообще-то не выглядит реалистичным, что они планировали похитить всех суб-людей, присутствующих в Мире Людей. Проект по обмену был временно приостановлен, туристы спешно возвращаются домой....... А, да, Орои и остальные трое горных гоблинов уезжают завтра утром. Они хотели поблагодарить вас с Ронье."

"Да, конечно, мы пойдём проводим их!"

Ответив так без малейших колебаний, Ронье всмотрелась в восточное небо.

Великие Восточные Врата, более четырёхсот лет отделявшие друг от друга Мир Людей и Тёмную Территорию, рухнули чтобы столкнуть два мира в схватке год и три месяца назад. После окончания войны, Врата были восстановлены, но деревянная дверь так и осталась открытой.

Однако, после того, как старика Язена убили, дверь снова закрыли. С такой точки зрения, заговор Чёрных Императоров уже дал определённые плоды. К тому же, в целом инцидент совершенно нельзя было назвать исчерпанным.

Вспоминая, что она услышала от рыцаря Физель в большой общественной ванной, Ронье вновь обратила свой взор на Премьер-мечника:

"А, Кирито-сенпай. Это же только тело Императора Западной Империи, Ардалеса Весдарата V, не было найдено... не так ли?"

"Да, так мне сказали. Имперский замок Западной Центории был сожжён дотла техникой высвобождения воспоминаний Фанатио-сан...... Три месяца ушло на то чтобы только завалы разобрать, так что даже если тело Императора Ардалеса там погребено, к тому моменту как до центра замка добрались, оно уже давно должно было обратиться Священной Силой."

"Или он мог сбежать и где-то скрывается... нет?"

— заметила Асуна, и Кирито протянул, сложив руки на груди:

"Ну..... Император Крюгер был способен скрываться в вилле, как мне кажется, потому что телу миньона не нужна пища. Но если Император Ардалес жив, ему будет нужно есть. И стоит ему пойти за покупками, он определённо будет выглядеть подозрительно, что не ускользнёт от сети оповещений Сяо.…… Однако……"

"Однако, что?"

"По данным расследования Линель и Физель, есть некоторое число бывших рыцарей Ордена Коноэ Западной Империи, исчезнувших в неизвестном направлении и чьё местонахождение неизвестно. Если они поклялись в верности Императору, не думается мне, что они скоро объявятся в рядах Армии Защиты Мира Людей..."

"Если бывшие рыцари Киноэ присоединились к Императору, им будет несложно раздобыть пропитание, если это так, область поиска нужно расширить."

"Сколько бы ни было рабочих рук, их никогда не хватает."

Ронье знала, что Кирито сказал так, потому что на него самого наваливалось множество работы каждый день. Она неосознанно распрямила спину, и следующая фраза прозвучала несколько более формально:

"Что же, тогда, когда я стану обычным рыцарем, я попытаюсь больше вам помогать!"

Кирито взглянул на Ронье и улыбнулся "Рассчитываю на тебя", затем перевёл взгляд на Тейзу, и его глаза широко раскрылись от удивления.

Ронье тоже посмотрела направо.

Тейза, совсем недавно слушавшая разговор с серьёзным выражением лица, сидела там, повесив голову и закусив губы как если бы она отчаянно пыталась сдерживать слёзы.

"Тейза."

Она автоматически протянула руку и прикоснулась к спине своей подруги. Тейза должна бы выглядеть немного старше меня, но сейчас она зажата, словно маленький ребёнок.

Ни Кирито, ни Асуна ничего не сказали. Решительность была одной из характерных черт членов Ордена, однако, искренне беспокоясь о чувствах Тейзы, они продолжали молчать.

"Кю-ру......"

Шимосаки, гонявшийся за Цукигаке и Натсом где-то в центра сада, коротко курлыкнул, подошёл к столу и лизнул пальцы Тейзиной правой руки. Тейза ласково почесала шею молодого дракона и медленно подняла лицо.

"Эм......, Кирито-сенпай, Асуна-сама......."

Когда те двое безмолвно кивнули, Тейза сказала, буквально выдавливая слова одно за другим сквозь сжатые зубы:

"....... Я думаю отказаться от повышения до обычного рыцаря."

"Почему же?"

— напрямик спросил Кирито, смотря прямо на неё. С того момента, как они впервые встретились в Академии Искусства Меча, им было знакомо это чувство необходимости ответа, что они видели во взгляде его чёрных глаз, в его мягком но сильном выражении, и Тейза, наконец, с трудом выдавила всё то, что уже давно было у неё на душе:

"...... Я попыталась осмотреть виллу Императора...... потому что я слышала слухи о том, что там есть призраки. Если бы призраки и впрямь существовали...... я надеялась, что смогу однажды снова встретиться с Юдзио-сенпаем. Я бросилась вперёд сломя голову и поставила под угрозу Ронье, Цукигаке и Шимосаки лишь из-за своего собственного эгоизма. У меня нет права...... я недостойна становится обычным рыцарем."

На последних словах её начало сильно трясти, она прервалась, и капли слёз покатились из глаз цвета осенних листьев.

Ронье могла многое сказать своей подруге, но сейчас Кирито должен был успокоить бурю, бушевавшую в мыслях Тейзы.

"... Если бы я тоже мог с ним снова встретиться............"

— сказал Кирито мягким, но отстранённым голосом. Тейза резко вздёрнула голову, и уставилась на Кирито своими мокрыми глазами.

"И у меня тоже, время от времени, возникает непреодолимое желание увидеть Юдзио и поговорить с ним. Когда я один, то незаметно для себя вспоминаю его слова и улыбку. И знаешь...... будет неправдой, если я скажу, что в этом мире нет способа услышать голос ушедших. Воспоминания человека впитываются в вещи, которые он ценил, в места, где он любил бывать, и не так уж невозможно извлечь из этого некую псевдо-душу с помощью какого-нибудь Священного Искусства..."

Когда Кирито это произнёс, Тейза задрожала всем телом. Её ладони соединились перед грудью и она спросила, выдавливая слова:

"Тогда...... значит, мы можем с ним встретиться? Снова, с Юдзио-сенпаем..."

Кирито на мгновение закрыл глаза и медленно покачал головой:

"...... Даже если мы и сможем услышать голос Юдзио благодаря какому-нибудь искусству, нельзя сказать, что это будет настоящий Юдзио. Прямо как Император Крюгер, кого воскресили в форме миньона, уже не был настоящим Императором....... Пятью этажами выше, на вершине Собора, Юдзио пал от руки Первосвященника, сражаясь с ней. Его душа, вместе с душой Алисы, состоящей из воспоминаний о детстве, которых лишил её Синтезис Ричуал, исчезли навсегда. После этого память Юдзио оставалась в мече, и не раз помогала мне, но... в сражении с Императором Вектором, она, наконец, выгорела дотла......"

Слова Кирито успокаивали, но в то же время были жестокими. Плечи Тейзы медленно опустились, и она пробормотала:

"Ну... значит воспоминаний Сенпая в этом мире больше не осталось..."

"Нет, это не так."

— решительно сказав это, Кирито поднял правую руку и прижал её к груди:

"Воспоминания здесь. В разумах всех людей, которые встретили Юдзио и были рядом с ним, остаётся память о нём. Если Юдзио из этих воспоминаний заговорит с тобой...... это и будет истинный Юдзио."

Дыхание Тейзы участилось, она подобным образом положила правую руку себе на грудь.

Но через несколько мгновений её руки вновь опустились на колени.

"............ Я...... я только около месяца пробыла подле Юдзио-сенпая. У меня не было шанса путешествовать с ним, как у Кирито-сенпая, и мы не сражались плечом к плечу в Церкви Аксиом. А ещё...... по сути, это ведь из-за меня Юдзио-сенпай попал в Церковь. Мой сенпай оставил академию, и после этого погиб....... Мне никогда больше не услышать голос Юдзио-сенпая..."

Сказав это, Тейза закрыла лицо ладонями и зарыдала; Шимосаки тёрся шеей об её ногу, издавая обеспокоенные звуки. Цукигаке и Натс наблюдали за ситуацией, стоя рядом чуть в стороне.

"....... Тейза-сан."

Тейза продолжала плакать когда Асуна спокойным голосом обратилась к ней.

"Я тоже потеряла важного мне человека в Реальном Мире. Она была младше меня, но она всегда оставалась сильна, широко улыбалась и назвалась моей младшей сестрой. Мы провели вместе очень немного времени, но.... но во время Войны с Внешним Миром, она помогла мне. Даже сейчас, у меня остаётся множество воспоминаний об этой девушке. Так что важно не то, сколько времени... а ещё, тогда Юдзио-сан действовал дабы помочь Тейзе-сан и остальным, он никогда бы не стал об этом сожалеть."

Асуна умолкла и протянув левую руку, стала ласково гладить Тейзу по спине; её плач постепенно утихал.

Всё же, она так и не попыталась убрать ладони от лица, и Кирито сказал Тейзе:

"Тейза. Даже если ты решишься отказаться от повышения до рыцаря, ты же всё равно поменяешь меч?"

Это был неожиданный вопрос, и через какое-то время Тейза, наконец, опустила руки и кивнула.

"...... Да, там на вилле из-за меня Ронье пришлось сражаться одной, потому что у меня всё ещё был старый меч..."

"Тогда, в дополнение к тому, что ты выберешь новый меч в хранилище...... я бы хотел, чтобы ты держала у себя этот."

Сказав это, Кирито поднял с соседней клумбы обёрнутый в ткань свёрток.

То, что он извлёк на свет из ткани, было прекрасным одноручным длинным мечом с розой, украшавшей прозрачную, словно лёд, гарду. Едва увидев его, Тейза широко распахнула глаза:

"М-Меч Синей Розы...?!"

Меч, который Кирито положил в центр стола, и правда был Мечом Синей Розы — бывшим любимым мечом Юдзио, и это было прекраснейшее Божественное Орудие, которым Кирито продолжал владеть после его смерти.

"Н-но, это же… Кирито-сенпая......."

Тейза могла лишь едва заметно покачать головой. Ронье вполне могла понять то невыразимое чувство, что та в тот миг ощущала.

С самой битвы с Первосвященником, и до самого конца Войны с Внешним Миром, Кирито закрыл ото всех свою душу, и долгое время не мог ходить или говорить, но он никогда не выпускал из рук Меч Ночного Неба и Меч Синей Розы. Тем не менее, Кирито улыбнулся и произнёс голосом, полным сильной воли:

"Я хочу, чтобы он был у тебя, Тейза, пока что ты ещё недостаточно сильна, чтобы его использовать и взмахнуть будет непросто,...... но как минимум ты можешь о нём заботиться. Если его тщательно полировать, однажды Тейза наверняка сможет слышать голос Юдзио. И тот голос точно будет не подделкой. Не что-то, извлечённое Искусством, голос, сотворённый самими воспоминаниями....... так что держи."

Ободрённая Кирито, Тейза медленно протянула руки и взяла длинный меч, лежащий в белых кожаных ножнах.

Нынешний уровень контроля вооружения Тейзы был такой же, как и у Ронье, 40. В то же время, приоритет Меча Синей Розы должен был быть 45. Если эти цифры отстоят друг от друга на пять, поднять его должно быть сложно, ну разве что человеку выпал священный долг кузнеца или ремесленника.

Ещё с того момента, как Юдзио и Кирито поступили в Академию Искусства Меча, они могли свободно обращаться с этим мечом, Божественным Орудием. А это значит, что их уровень контроля оружия достиг 45, уровня высших классов. Учитывая это, можно было утверждать, что они двое вышли на один уровень с Дюсольбертом, Фанатио и остальными в Центральном Соборе, но, как Кирито постоянно говорил, сила выражается не только цифрами.

Тейза поднялась и расставила ноги пошире, чтобы занять устойчивое положение, а затем сделала долгий выдох. Затем так же медленно вдохнула, задержала дыхание ─ и осторожно понемногу подняла Меч Синей Розы.

Божественное Орудие вошло в резонанс с духом Тейзы, не отвергло её рук. Крепко держа меч обеими руками, Тейза ласково сжала рукоять — и на месте высохших слёз на её лице появилась неуверенная улыбка.

"....... Кирито-сенпай, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы заботиться о Мече Синей Розы. Я буду полировать его каждый день и ещё серьёзнее практиковаться на тренировках... и однажды, я стану сильным рыцарем, способным взмахнуть этим мечом!"

"…… Угу."

— одновременно кивнули Кирито с Асуной, и Ронье пришлось моргнуть чтобы избавиться от слезинок, навернувшихся на глаза.

Её мысли о Юдзио и предложение от Ренри. Похоже, Тейзе понадобится какое-то время, чтобы найти ответ. Но понемногу... шаг за шагом она будет двигаться вперёд. Как мы вместе и шли до этого самого дня.

По саду пронёсся мягкий бриз, и легонько прозвенел двухчасовой колокол.

"Упс... уже то самое время."

— внезапно пробормотал Кирито и за один укус расправился с остававшимся на подносе куском яблочного пирога. Глядя на Кирито, который, прожёвывая его, своими раздутыми щеками немало напоминал любителя орехов Натса, Асуна спросила его:

"Какое такое время?"

"Все взгляните пожалуйста на главные ворота."

Как он и попросил, они все дружно двинулись по проходу ─ Тейза продолжала держать Божественное Орудие, которое выглядело и вправду тяжёлым для неё,─ и посмотрели на передний сад Собора с южной стороны.

В этот момент ворота, обычно закрытые, широко распахнулись и внутрь вкатилась большая карета, влекомая четвёркой лошадей.

"Ого, какая большая карета..."

— прошептала Тейза, и Ронье тоже наклонила голову вбок:

"А кто там внутри...?"

"Эй, разве вы забыли отчёт, что вы слышали на собрании несколько дней назад?"

— сказал Кирито с улыбкой на запачканном кремом лице.

"Ученики Мастеров Священных Искусств в этом месяце входят в башню."

"Ээ…………!"

Ронье посмотрела на Тейзу и потом снова на карету.

Что-то такое точно было в повестке дня. Я совершенно забыла об этом из-за проблем с Чёрными Императорами, но это ведь значит, что в карете......

"....... Френика!"

— громко взвизгнули Ронье с Тейзой и повернулись к Кирито и Асуне.

"Ой, это, сенпай, мы..."

"А, собираетесь её поприветствовать? Тогда я занесу Меч Синей Розы в вашу комнату позже."

"П-простите, крайне благодарна за услугу!"

Вообще-то ей не хотелось столь быстро лишаться меча, но уж бежать с Божественным Орудием в руках она точно не смогла бы. Тейза вернула меч Кирито и спешно склонила голову:

"Асуна-сама, спасибо за пирог и чай! Просим нас извинить!"

"На здоровье."

— улыбнувшись, Асуна помахала им, и двое ринулись к лестнице, когда до них донёсся ─

"Тогда, я тоже пойду, встречу Селку."

— голос позади. С удивлением развернувшись на месте, Ронье увидела Кирито, держащего Меч Синей Розы в правой руке, готового спрыгнуть с платформы прямо в воздух.

"А... эй, Кирито-кун, возьми и меня с собой!"

— воскликнула Асуна, прыгая на него со спины, после чего они вместе свалились наружу. Премьер-мечник и Вице-премьер-мечник исчезли в мгновение ока, и когда Ронье снова взглянула на Тейзу, та усмехалась.

"Эй, Цукигаке, Шимосаки, Натс, пошли!"

— позвала она и развернувшись; тогда молодые драконы ответили "Ку-ру-ру!", а крыса запрыгнула на спину Цукигаке.

Два человека и три зверя начали радостно бежать вниз с Наблюдательного Поста, где уже расцветали первые весенние цветы.

(конец)

Примечания:

· Это комбинация “хьяку” (сотня) и “па~”, первого слога “па~сенто” (процент, от англ. percent). То есть это японское сленговое выражение, состоящее из японского слова, которое воспринимается как заимствованное (хьяку в оригинале записано катаканой), плюс ещё и слог одного действительно заимствованного слова, и всё вместе это означает “100%”, но не в смысле "точно", а в смысле "полностью". Желаю удачи всем, кто попытается это адаптировать… что-то в области "на все сто", но это должно выглядеть и звучать как заимствованное слово.

· Вообще-то в оригинале "Натсу" (ナツ). Но это явно никак не связано с летом (natsu, 夏) и не является отсылкой к Fairy Tail. Что-то подсказывает, что это просто потому, что крыса хотела орехов (nuts, натс). К тому же, учитывая, кто дал это имя, я не вижу другого варианта, кроме как адаптировать его.

Послесловие

Спасибо за то, что прочитали том 20 Сворд Арт Онлайн “Мун Крейдл”.

19-й том обладал тем же подзаголовком, но это не ошибка или пропуск, просто название истории то же самое, как это было в томах 1 и 2 (Айнкрад) или томах 3 и 4 (Танец Фей). История "Мун Крейдл", рассказанная в этих двух тома, завершена... пока что, но на самом деле нельзя сказать, что инцидент целиком и полностью исчерпан... Остаётся ещё много загадок, вроде того, кто же истинный организатор этого заговора, что там с этими красными камнями и так далее, но по сути, противостояние между Кирито и сторонниками Чёрных Императоров продолжалось более 100 лет с того момента, и в итоге привело к решающей битве с космическим монстром Эбиссал Хоррор (сцена, описанная в последней главе 18-го тома), так что когда я задумываюсь обо всём этом написать, это же сколько книг мне ещё понадобится... (страх). В этих двух книгах, по крайней мере, я старался дать какие-то ответы на чувства, которые испытывают Тейза и Ронье, но это получилось только наполовину. Я думаю, что Тейза сможет ещё услышать голос Юдзио из Меча Синей Розы, но вот Ронье...... что ты будешь делать...? Раз существует её потомок Лораней, однажды у неё появится ребёнок, но сейчас, связанная своими чувствами к Кирито, она и представить себе не может выйти за кого-нибудь в будущем. Однако, Ронье готовится к скорому повышению до обычного рыцаря, теперь она будет становиться всё сильнее, и я думаю, она сможет найти свои ответы, не слушая чужих советов.

Том 20 завершает историю Подмирья, и с 21-го тома место действия переносится обратно в Реальный Мир, а по расписанию у нас новая история Кирито и Асуны, учащихся старшей школы, а не правителей. Я всё ещё не уверен относительно некоторых моментов этой истории, но вскоре мне предстоит её завершить, так что пожалуйста поддержите также и новый том. А ещё, я сделаю что смогу, работая над прогрессом серии Прогрессив!

27-го сентября, примерно через 2 недели после публикации этого тома, в продаже появятся BD DVD театральной версии1. Ходят слухи, что там есть вырезанные сцены, и в целом видео лучшего качества, чем во время трансляций...! А ещё, я пишу историю, которая будет опубликована чуть позже, под названием "Кордиал Кордс" (Сердечные Аккорды). Я надеюсь, она вам понравится даже если вы пропустили "Хоупфул Чант" (Песнь Надежды), которая была дополнением к премьерному показу (и даже если вы её читали), так что пожалуйста оцените её!

То дополнение и этот том одновременно сдвинулись вперёд, причиняя тем самым неудобство Abec-сан, которого я хочу поблагодарить за прекрасные и мощные иллюстрации, которые с каждым разом становятся всё лучше и лучше. Мики-сан, который остаётся для меня загадкой в том смысле, что когда он вообще спит, сочетая обязанности CEO и вместе с тем редакторский труд, помощнику Цучия-сан, Адачи-сан — большое вам спасибо за вашу помощь. И большое спасибо всем читателям, спасибо за то что остаётесь с SAO, которая, наконец, ступает в область неизведанного!

Какой-то день в июле 2017.

Кавахара Реки.

Примечания:

· ... Порядкового Ранга.

Послесловие переводчика

Спасибо за то, что прочитали том 20 Сворд Арт Онлайн “Мун Крейдл”.

"Колыбель Луны" — так называлась дополнительная история, написанная ещё в 2013 году. Затем, когда в 2017 нужно было выпускать очередной том SAO, которого не было, им в голову пришло "элегантное" решение сделать эту побочку частью официальной франшизы. Так на свет появился двухтомник "Мун Крейдл" или "Лунная Колыбель".

Забавно, но переводить эти две книги оказалось сложнее, чем 18-й том. Не в техническом плане, но с позиции целеустремлённости. 19-й том сильно подкосил мою мотивацию, и перевод 20-го растянулся аж на 5 с половиной месяцев, почти в два раза дольше, чем планировалось. Не хочется оправдываться, но было несколько моментов, когда я хотел всё бросить — настолько лично мне не зашла эта история.

Проблемы здесь буквально во всём: и в подаче, и в насыщенности, и в логике персонажей, и в противоречиях с самим двухтомником и всей Алисизацией... К счастью, чем дальше, тем текст лучше (ну по крайней мере, не так плох, как раньше). Эволюция писавшего сие прослеживается настолько сильно, что я был до последнего уверен, что это писал НЕ Кавахара. Однако, на данный момент никаких подтверждений этому я найти не смог, поэтому будем просто считать, что оригинал побочки писался спустя рукава, и никто всерьёз после не занимался его редактурой. Зато, это дало возможность поиздеваться над томом, и если хотите, вот вам страница бонусных комментариев.

К несчастью, это была не единственная проблема при работе над этим текстом. В середине лета у меня сменилась работа, и выделять время на перевод стало сложнее. А ещё, мне пришлось порядком помотаться за эти полгода (частично это тоже связано с работой). Этот перевод писался в Дублине и Корке (Ирландия), Остине (Техас), над Атлантикой, над Альпами, в Риме, Милане, Венеции, Амстердаме, и Интерлакене. Теперь, когда я об этом всём думаю, удивительно, что я закончил его хотя бы сейчас :)

О планах на следующие тома. Defan уже перевели тизер 21-го тома на английский, так что надеюсь, они пропустят эту пару томов и продолжат сразу 21-й. Тогда я подтянусь с русским переводом. Если же этого не случится, что же, думаю, смогу начать работу над 21-м не раньше мая месяца.

Спасибо всем, кто читал и отписывался, мне по-прежнему греет душу осознание того, что мои переводы кого-то радуют. Огромное спасибо некоему человеку, пожертвовавшему ePub 20-го тома, от лица всего аниме-легиона фанатов SAO :) Спасибо, кроме того, продолжающим исправлять мои "походы" на "похоже" @AlexReals и @spark108.

Я всё так же использую MarkdownPad2 и Notepad++, а чёрную работу по переводу на черновой английский выполняли Google Translate (в основном) Bing Translator (изредка). Я по прежнему активно пользовался помощью Jisho.org, RomajiDesu.com и ещё к ним добавился раздел SFX с сайта TheJadedNetwork.com

На этом всё, спасибо что читали, встретимся в 21-м томе, а пока что давайте попробуем насладиться экранизированной Алисизацией!

16 декабря 2018.

AgentMC.

Content

Кавахара Рэки Sword Art Online 20. Мун Крейдл