Рэки Кавахара

Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

Днём ранее

(Двадцать второй уровень Айнкрада, октябрь 2024 года)

1

Двадцать третьего октября две тысячи двадцать четвёртого года, в девять часов вечера по айнкрадскому времени, я, мечник девяносто шестого уровня Кирито, сделал предложение рапиристке девяносто четвёртого уровня Асуне, и она согласилась стать моей женой.

Разумеется, всё это произошло внутри VRMMORPG игры под названием Sword Art Online. В реальности мы с Асуной ни разу не встречались и по закону ещё не достигли того возраста, когда могли бы вступить в брак. Хотя здесь я говорю за себя, насчёт Асуны не уверен.

Понятия не имею, в какой игре впервые появилась возможность заключать браки, но свадьбы между персонажами ММО пользуются популярностью уже больше двадцати лет. Поскольку в большинстве игр муж и жена получают определённые бонусы, многие игроки вступают в союз исключительно ради них, но для кого-то это часть старательного отыгрывания роли персонажа, и есть даже примеры того, как виртуальные браки превращаются в реальные. Рискну предположить, что, если бы среди ММО-игроков по всему миру устроили опрос на тему «Вступали ли вы в игровые браки?», больше половины ответили бы утвердительно.

К сожалению (а может, и к счастью), я до сих пор никогда ещё не женился в MMORPG. Возможно, самой очевидной причиной тому были мои плохо развитые социальные навыки, но в то же время я попросту не представлял себе, как воспринимать внутриигровой брак.

Допустим, что я, Кадзуто Киригая, играющий за персонажа Кирито, женился в игре на персонаже — назову его, к примеру, Незнакомка, — за которым в реальном мире стоит какая-нибудь женщина или (как очень часто случается) мужчина. Как это понимать — что я теперь с Незнакомкой навечно состою в одной группе? Или мне ещё надо изображать любовь к ней? Или даже проникаться чувствами не к персонажу, а к игроку?..

Если говорить начистоту, то меня несколько раз приглашали пожениться в играх, в которые я играл до SAO. Это всегда были женские персонажи из моей гильдии или списка друзей, и я каждый раз замирал перед монитором, обливался холодным потом и ставил собеседницу в неловкое положение.

Даже я умом понимаю, что игровые браки не сто́ят таких раздумий, таких колебаний и такого страха.

Я всей душой полюбил ММО как раз за то, что это ненастоящие миры. За каждым их жителем стоит игрок неизвестного возраста и пола. Бессмысленно размышлять о том, каков на самом деле человек, играющий за персонажа, ведь все мы — включая и меня самого — в реальности совсем не те, кем кажемся здесь.

Но это не мешает мне воспринимать виртуальные свадьбы всерьёз. И если бы я начал строить с кем-то особенные отношения и женился на персонаже внутри игры, то всё равно бы задумывался о человеке, который водит мышкой и стучит по клавиатуре, управляя моей избранницей.

Именно поэтому я никогда не обзаводился в играх постоянным напарником и, разумеется, не собирался изменять своим принципам даже после того, как Sword Art Online превратилась в сумасшедшую смертельную игру. Более того, поскольку персонажи здесь получили внешность своих игроков, это ещё сильнее отталкивало меня от них.

Но девушка по имени Асуна постепенно растопила лёд, победила и прогнала мой дискомфорт — впрочем, это мог быть и страх.

Хотя за почти два года, прошедших с начала игры, положение Асуны среди игроков несколько раз менялось, она всегда была рядом со мной, сначала как невольная попутчица, а после вступления в гильдию «Рыцари крови» — как товарищ-проходчик. Мы вместе расследовали запутанное дело об убийстве внутри безопасной зоны, эта же девушка приготовила для меня блюдо из ингредиента класса S[1]. За время общения с Асуной мне удалось понять кое-что важное.

Только я сам решаю, кто в этом мире — и в реальности, и, пожалуй, даже в ММО без полного погружения — действительно тот человек, который стоит перед тобой, а кто — нет. Если ты сомневаешься в человеке и сохраняешь дистанцию, то для тебя он становится фальшивкой. Если же ты доверяешь ему и сам делаешь шаг навстречу, то всё складывается иначе.

Сейчас прямо передо мной стояла рапиристка Асуна.

Мне приятно быть рядом с ней. Асуна всегда глубоко волнует моё сердце — независимо от того, сражается она в этот момент, смеётся или даже злится. Я хочу остаться с ней навсегда и хочу, чтобы нас связывали крепкие узы. И, глядя на неё, я никогда даже не задаюсь вопросом, на самом ли деле она такая — та, за кого себя выдаёт. Поэтому я сделал ей предложение.

Честно говоря, принять такое решение для меня оказалось нелегко. Я до сих пор не был уверен, что моё стремление быть рядом с Асуной и вправду может называться любовью. Я держался на расстоянии от собственной семьи в реальном мире, упрямо оставался одиночкой в SAO и иногда невольно задумывался о том, способен ли вообще на любовь. Но я уверен, что найду ответ на этот вопрос, если и дальше буду рядом с Асуной.

Вот теперь я подробно изложил своё отношение к психологическому аспекту женитьбы в SAO.

Однако в браке, пускай даже игровом, есть и немаловажный материальный аспект. Если конкретнее, речь о жилье для молодожёнов. Если мы поженимся, то, разумеется, начнём жить вместе, но нам будет тесно что в моём логове в переулке Альгедо на Пятидесятом уровне, что дома у Асуны в Сэлембурге на Шестьдесят первом. И даже если закрыть глаза на площадь, была ещё одна причина, по которой мы не могли остаться жить ни у меня, ни у неё.

Асуна по прозвищу Молния, сублидер гильдии «Рыцари крови», уже успела стать величайшей знаменитостью Айнкрада. В газетах, распространяемых продавцами информации, она неизменно занимает первое место в рейтинге популярности игроков, у неё есть несколько фанатских сообществ, а одна крупная сеть магазинов даже предложила ей записать диск... вернее, кристалл с песнями, и Асуне пришлось отбиваться от их представителя рапирой.

В самом начале игры она была «Красной Шапочкой», почти никогда не снимавшей капюшона накидки, и я иногда чувствовал, что Асуна с тех пор изменилась до неузнаваемости, но сейчас дело было не в этом, а в том, что новости о свадьбе кумира всей SAO точно займут передовицы каждой газеты.

Многие фанаты Асуны расстроятся настолько, что сила их проклятий может опустить мой показатель удачи ниже нуля... впрочем, даже если попробовать отвлечься от этих мыслей, проводить медовый месяц в условиях постоянного потока голодных до интервью журналистов совершенно невозможно. Поэтому я хотел бы, чтоб факт нашей свадьбы привлёк к себе как можно меньше внимания.

Разумеется, мы расскажем об этом событии нашим друзьям, так что едва ли брак долго удастся держать в секрете. И раз уж на то пошло, мы с Асуной в принципе не могли позволить себе надолго расслабляться. Прошло всего четыре дня после победы над Огнеглазым — боссом Семьдесят четвёртого уровня, — и я полагал, что комнату босса на Семьдесят пятом найдут ещё нескоро, но даже если мы с Асуной отказались участвовать в освоении лабиринта башни, то уж на саму битву прийти обязаны.

Таким образом, мне нужно найти укромное местечко, где мы сможем провести следующие десять дней... а лучше — две недели... а в идеале и того больше.

С финансовой точки зрения, если бы мы с Асуной продали ненужные предметы, накопившиеся у нас за время игры, нам бы с грехом пополам хватило колов для покупки домика в безопасной зоне — то есть в черте города. Но если мы там поселимся, информаторы найдут нас в первый же день. Больше всего нам подошёл бы незаметный, но более-менее просторный домик на краю одного из давно пройденных уровней, где почти не бывает игроков.

Конечно, здесь я требую очень многого, но на самом деле я ещё до того, как сделать предложение, положил глаз на одно идеально подходящее местечко.

Прошло полтора года с тех пор, как передовая Айнкрада находилась на Двадцать втором уровне. Как и все нижние уровни, он довольно велик по площади, но основную его часть занимают живописные природные ландшафты — густые леса, луга и озёра. Ни неудобных перепадов высот, ни важных квестов, ни полевых боссов. Из главного города Корала — который тянул лишь на деревню — игроки направились прямиком к башне, прошли несложный лабиринт и победили на редкость лёгкого босса, затратив на прохождение уровня намного меньше времени, чем обычно. С того дня на Двадцать второй уровень приходят только рыбаки и столяры: первых интересуют озёра, вторых — древесина.

Пусть сам я давно уже не бывал на том уровне, но одна моя случайная находка, сделанная там, до сих пор не стёрлась из памяти.

Дело было сразу победы над боссом. Я вернулся на Двадцать второй уровень и бегал по нему в одиночестве, решив доделать все квесты Корала. Рядом с прозрачным голубым озером я вдруг увидел незаметную издалека тропинку. Она явно не относилась ни к одному из квестов, но я всё равно решил пойти по ней. Когда она привела меня на вершину холма, я увидел одинокую одноэтажную избу, стоявшую у дремучего хвойного леса.

Хотя брёвна сруба кое-где покрылись мхом, а на крыше росли два-три молодых побега, дом вовсе не производил впечатления развалины. Скорее он приобрёл в моих глазах очарование слившегося с природой жилища лесного эльфа.

Я открыл деревянную калитку (поскольку мне это удалось, я сделал вывод, что дом никому не принадлежит), снаружи изучил его помещения навыком «Обнаружение» (никого не найдя, я заключил, что это не дом NPC), а добравшись до крыльца, увидел наконец на дверной ручке табличку: FOR SALE[2].

Сам я тогда не прокачал персонажа даже до сорокового уровня, а от указанной рядом стоимости из груди у меня вырвался протяжный вздох. Пришлось уйти ни с чем, тоскливо поглядывая на избу и мечтая о том, чтобы когда-нибудь в инвентаре было столько лишних колов, что я мог бы позволить себе такую покупку.

На самом деле, когда я попал на Пятидесятый уровень Айнкрада и начал искать новое жильё для своего персонажа уровнем чуть выше семидесятого, я мог бы с трудом наскрести денег и на этот дом. Однако проходчик не может жить в двадцати минутах ходьбы до ближайших врат телепортации, а потому я поселился в Альгедо на Пятидесятом уровне и до недавнего времени ночевал именно там.

Но спустя полтора года после того, как я случайно нашёл тот дом...

Я сразу подумал о нём, когда решил сделать Асуне предложение и одновременно задался вопросом о том, где мы будем жить. Мне показалось, что других вариантов попросту нет. Даже само моё предложение заключить брак началось именно с того, что я рассказал Асуне о деревянном домике на Двадцать втором уровне, а продолжилось словами о том, что мы могли бы туда переехать. Лишь в самом конце я сказал ей: «Давай поженимся».

Мне казалось, что отчасти именно дом надо благодарить за то, что Асуна согласилась без малейших колебаний.

2

Таким образом, в два часа дня двадцать четвёртого октября — то есть на следующий день после того, как я сделал Асуне предложение, — мы отправились на Двадцать второй уровень.

Накануне мы посетили штаб-квартиру «Рыцарей крови» в Грандуме на Пятьдесят пятом уровне и объявили, что отходим от дел. Конечно, мы уточнили, что это временно, но всё равно вышли из гильдии, так что гильдейская эмблема в виде красного креста пропала с наших курсоров.

Мы телепортировались в Корал, главный город Двадцать второго уровня, и первым делом направились к большому озеру, раскинувшемуся на юго-западе.

— Кстати, Асуна, ты уже сколько времени в «РыКах»? — непринуждённо поинтересовался я по пути.

— Сейчас скажу... — Рапиристка задумчиво наклонила голову, и её каштановые волосы качнулись в такт движению. — Я точно помню, что лидер пригласил меня в феврале прошлого года... То есть уже больше года. Это было сразу после победы над боссом Двадцать пятого уровня...

— Понятно... Да, «РыКи» появились сразу после частичного развала «Армии»... — пробормотал я, поднимая взгляд на дно следующего этажа Айнкрада.

Всего тремя уровнями выше безмятежного Двадцать второго находился Двадцать пятый, ставший для проходчиков самым крупным испытанием после Первого.

Стоило игрокам выйти из его главного города, как путь им преградили чудовищно сильные — по сравнению с Двадцать четвёртым уровнем — монстры; дело также усложнял и запутанный, словно лабиринт, рельеф. Потери начались уже по дороге во второй город. На уровне почти не встречались NPC, которые делились бы полезной информацией, зато были ядовитые болота, ямы и другие ловушки. Уровень успел измотать проходчиков ещё до того, как они добрались до башни лабиринта.

Надежду и боевой дух им вернул Кибао, лидер гильдии ALS, что означает Aincrad Liberation Squad, или «Отряд освобождения Айнкрада», — да, в те времена это был именно «Отряд», а не «Армия».

Он так цветисто ругал игроков на кансайском[3], что те с криками «Ух я тебе покажу!» вновь находили в себе силы сражаться.

Но после этого Кибао — ставший на тот момент бесспорным лидером проходчиков — купился на чью-то дезинформацию, вброшенную перед самой битвой с боссом Двадцать пятого уровня. Из-за этого он решил напасть на босса раньше всех, располагая лишь неполным рейдом в сорок с чем-то человек из одной своей гильдии. Больше половины из них погибло в бою, пока на помощь не пришли я, Асуна и основные силы проходчиков. В конце концов, несмотря на то что мы потеряли ещё несколько человек, нам удалось одолеть могучего босса.

Но никто не ликовал по поводу того, что мы наконец-то прошли первую четверть этажей Айнкрада. Вместо этого в комнате боссе раздавалось лишь эхо яростных воплей Кибао.

После того случая он решил уйти из проходчиков и забрал выживших товарищей с собой на Первый уровень. В Стартовом городе он объединил силы с гильдией взаимопомощи «ММО сегодня», создав огромную организацию, которая и стала называться «Армией».

— После того уровня проходчики практически впали в отчаяние... Конечно, здесь нет ничего удивительного: их вдруг стало меньше на треть, к тому же за этим стоял чей-то злой умысел... Когда мы впервые встретились на Двадцать шестом уровне, чтобы обсудить план борьбы с полевым боссом, все казались такими подавленными... Но именно тогда на встречу вдруг пришли члены новой гильдии «Рыцари крови». Как же всех поразило их бело-красное, сделанное на заказ снаряжение... — вслух вспоминал я, пока мы шли к озеру.

Моя спутница вела себя на удивление тихо. Я скосил взгляд и увидел, что она слегка покраснела и отвернулась.

«Ага-а!» — подумал я, после чего продолжил, не подавая виду:

— Особенно нас поразила их сублидер, стоявшая впереди всех... На неё засмотрелся не только я с Кляйном, но и Эгиль. Мы привыкли видеть эту девушку в скромном снаряжении, но теперь её было не узнать: белоснежная блузка без рукавов, алая мини-юбка, а уж белые чулки — это вообще контрольный выстрел... Пожалуй, именно это зрелище помогло спасти дух проходчиков от...

Удар в левое плечо был таким сильным, что едва не нанёс урон. Я немедленно замолчал, повернул голову и увидел, как покрасневшая до ушей сублидер занесла крепко сжатый кулак.

— Хватит! Ты бы знал, как стыдно мне было появиться в таком виде! Я, разумеется, считала, что впереди встанет лидер, но он, как всегда, равнодушно сказал, что будет «эффектнее», если вместо него выйду я. Мне еле духу хватило!

— A-а... Кстати, та экипировка и правда ведь была заказная? Кто её придумал?

— Остальные офицеры гильдии... Я слышала, они несколько раз собирались втайне от меня, чтобы придумать дизайн. Когда я впервые увидела его, закричала, что никогда такое не надену, но Дайдзэн со слезами на глазах уговаривал: «У нас ничего другого нет, и мы потратили на эту одежду огромные деньги». Мне еле духу хватило!

— П-понятно...

Конечно, сейчас «Рыцари крови» — сильнейшая гильдия, которая зиждется на железных правилах, но похоже, что она начиналась как весёлая компания. Конечно, это не отменяет того, что «РыКи» помогли проходчикам воспрянуть духом и никогда с тех пор не покидали передовой в смертельной игре. Наверняка даже сейчас группы игроков в бело-красной униформе вовсю сражаются на только что открытом Семьдесят пятом уровне...

Я вновь посмотрел на дно следующего этажа, и этого хватило, чтобы Асуна догадалась о том, что меня мучает. Она разжала кулак и нежно взяла меня за руку.

— Кирито, ты, по сути, в одиночку одолел босса Семьдесят четвёртого уровня. У тебя оставалось всего два-три деления шкалы хитпойнтов. Никто и слова не скажет, если ты немного отдохнёшь от прохождения игры.

— Однако, если б они узнали истинную причину того, почему я взял отпуск, меня бы просто засыпали упрёками... — насмешливо напомнил я, сжимая в ответ ладонь Асуны.

Сублидер посмотрела на меня так, будто не знала, злиться ей или смущаться. В конце концов она лишь хихикнула.

Наполовину обогнув огромное, не меньше километра в диаметре, озеро, мы достигли могучего кедра — или, по крайней мере, то был айнкрадский аналог данного растения. Возле его внушительных корней начиналась незаметная тропинка, идущая на юго-запад от основной дороги, огибавшей водоём.

— Неужели ты сам нашёл эту тропу? Да уж, ты всегда легко замечаешь всякие лазейки.

Я решил воспринять эти слова как похвалу, гордо выпятил грудь и признался:

— У меня тогда ещё не было модификатора «Выявление» для навыка «Обнаружение», так что при поиске этой тропинки я мог полагаться лишь на собственные глаза и интуицию. Как поднимемся на холм — сразу увидим дом.

— Так не терпится на него посмотреть! — воскликнула Асуна, загораясь этой идеей. — Пойдём скорее!

— Госпожа Асуна, позвольте напомнить, что речь о ничем не примечательной избе. Не стоит ожидать от неё слишком многого...

— Я с детства мечтала жить в доме из настоящих брёвен! А если там есть печка и кресло-качалка, я буду на седьмом небе от счастья!

С этими словами Асуна торопливо зашагала в гору, и мне пришлось догонять напарницу. Кресло-качалку можно купить в мебельном магазине, а вот была ли в доме печка — я, разумеется, не запомнил. Хотя её просто не может не быть. Ведь полтора года назад я отыскал эту избу именно ради такого дня. Этот дом — подарок судьбы, и там обязательно должна быть печка.

Я взобрался на холм через несколько секунд после Асуны, отчаянно молясь о том, чтобы над крышей дома возвышалась труба. Поравнявшись с застывшей в молчании девушкой, я напряг зрение и попытался найти трубу взглядом.

Но не нашёл.

Не нашёл не то что трубу...

Передо мной раскинулась круглая, зелёная... и совершенно пустая поляна, на которой не было никакого дома.

3

Я перепутал место.

По крайней мере, это объяснение показалось мне наиболее логичным. Я извинился перед Асуной, мы спустились с холма и ещё два часа бродили по окрестностям озера.

Однако мы не нашли ни избы, ни других потайных тропинок. Я в расстроенных чувствах вновь поднялся на холм и тщательно осмотрел поляну.

— Готов поклясться, что это правильное место... — обронил я почти машинально.

На противоположной стороне широкого газона — хотя могла ли поляна называться этим словом, если на ней нет дома? — стеной вставал густой хвойный лес, за ним поднимались вверх колонны внешней стены Айнкрада, а ещё дальше раскинулось бескрайнее синее небо. Прошло полтора года, а этот пейзаж остался точно таким, каким я его и запомнил.

Не хватало только избы, ради которой я явился сюда. В голову пришла одна фантастическая идея, но нет — даже когда я достиг центра пустой поляны, это не заставило дом вернуться.

Я застыл, не зная, что теперь делать, и тут услышал звук приближающихся шагов. Они стихли точно у меня за спиной.

Я не нашёл в себе сил обернуться. Ведь это я сам предложил Асуне переселиться в избу на Двадцать втором уровне. Но если избы теперь нет, значит ли это, что всё моё предложение превратилось в обман?

— Асуна... Я не вру. Здесь и правда был дом, — тихо пробормотал я, опустив голову.

Асуна обошла меня кругом, легко хлопнула по моим плечам, затем взяла моё лицо в ладони и таким образом вынудила поднять голову. В карих глазах девушки, как и всегда, горел мягкий свет.

— Конечно, я верю тебе, — без тени сомнения заявила она, убрала руки и отступила на пару шагов. — Скорее всего, его убрали по важной игровой причине. Обидно, что так вышло, но это место даже без дома очень красивое, и я рада, что ты привёл меня сюда.

Асуна закружилась по лужайке, взметнув юбкой. Лучи полуденного солнца путались в длинных волосах девушки, отражались от её серебристого нагрудника и ножен висящего у бедра «Играющего света» — рапиры моей спутницы. Зрелище было настолько прекрасным, что так и просилось в рекламный ролик игры.

Не знаю, прочитала ли Асуна мои мысли, но она вдруг остановилась и похлопала себя по поясному мешочку справа на талии.

— Слушай, раз уж мы здесь — давай сделаем снимок на память? У меня как раз с собой есть кристалл съёмки.

— A-а... Давай...

Хотя я нарочито широко улыбнулся, что-то в моём голосе и выражении лица побудило Асуну участливо спросить:

— Неужели для тебя пропажа дома — это настолько сильное потрясение?

— А, нет-нет, дело не в этом... — Я замотал головой и замахал руками, но во взгляде Асуны по-прежнему читалось беспокойство.

Поняв, что скрывать свои чувства и дальше будет бесполезно, я обречённо кивнул.

— Понимаешь... Я сегодня уже даже планы начал строить. Но без дома они теряют весь смысл...

— Да? Какие же?

Очень тяжело рассказывать о планах, когда на тебя неотрывно смотрит пара больших глаз, но не мог же я стесняться девушки, которую позвал замуж? Деликатно кашлянув, я решил зайти с технической стороны вопроса:

— Видишь ли, какое дело. Процедура свадьбы в SAO очень простая. Ты выбираешь в главном меню «Общение», затем нажимаешь в списке запросов самый нижний, с надписью «Свадьба», выбираешь цель... Другая сторона отвечает, щёлкнув по кнопке подтверждения, — и всё. Не нужно даже никуда ходить и подавать документы...

— И не нужно стучаться в родительский дом и просить отдать за тебя дочь, — вдруг вставила Асуна.

Я невольно представил, как бы это выглядело, — почему-то в моём воображении роль тестя играл лидер «РыКов» Хитклиф — и почувствовал, что по спине побежали мурашки. Асуна, чуть было не ставшая в моих мыслях дочерью Хитклифа, захихикала, так что мне пришлось вновь кашлянуть и сменить тему:

— К-как бы там ни было, поскольку всё дело занимает секунд пять, я, ну... хотел сделать всё так, чтобы тебе это событие запомнилось на всю жизнь. Увы, мы не можем сыграть грандиозную свадьбу, и я подумал, что лучшим вариантом будет пожениться у входа в наш новый дом...

Ближе к концу тирады я уткнулся взглядом в траву и почти что бубнил себе под нос, но всё же заставил себя договорить до конца, после чего протяжно вздохнул...

Уже через секунду Асуна врезалась в меня на такой скорости, что земля ушла из-под ног. Удар застал меня врасплох, я грохнулся навзничь, но Асуна не стала меня колотить. Она лишь опустила голову мне на грудь и прошептала:

— Я так рада...

— Д-да ладно тебе, это я слишком заморочился.

— Вот поэтому я и рада. Ты так много думал над этим и старался найти нам дом.

На глазах Асуны, чьё лицо было совсем рядом с моим, выступили слёзы. Стоило мне увидеть это, как сердце ёкнуло, и я тут же крепко обнял стройную рапиристку.

Минуты две, не меньше, мы лежали на лужайке в обнимку, обдуваемые тёплым ветерком.

— Мне и этого достаточно, — раздался наконец шёпот Асуны у самого моего уха.

— Что?..

— Я уже и так счастлива, поэтому давай просто здесь и сейчас поженимся и пойдём? Дом можно найти и другой.

Лучи солнца, подсвечивавшие дно следующего уровня, уже постепенно принимали золотистый оттенок. Через час два будет закат.

— Да... наверное...

Я медленно сел, всё ещё не выпуская Асуну из объятий, и окинул взглядом широкую поляну, окружённую хвойным лесом.

Возможно, после тщательных поисков мы обнаружили бы ещё один отдельно стоящий домик за пределами безопасной зоны, но в таком месте, где нет монстров и куда не заходят игроки. Можно даже обратиться к информатору Арго, раз уж на то пошло. Крыске всё же должно хватить совести не продавать адрес нашего нового жилища кому попало. Надеюсь.

Так что права была Асуна, намекая, что мне незачем цепляться за исчезнувший дом. Эта поляна всё равно осталась очень красивым местом, и свадьба на ней будет жива в наших воспоминаниях ещё долгие годы после прохождения SAO.

И всё же...

Мне не давал покоя другой вопрос, не связанный со свадьбой, который застрял где-то на задворках сознания. Он невольно привлекал к себе внимание, словно брошенный на полпути квест, забытый в самом низу журнала заданий.

— Кирито?

Я вздрогнул, услышав своё имя, и перевёл взгляд. В глазах Асуны я ясно прочёл, что она видит меня насквозь.

— Д-да? — невольно напрягся я.

— Тебе не даёт покоя другой вопрос, не так ли?

У меня чуть глаз не дёрнулся, но я успел придать своему лицу абсолютно непроницаемое выражение.

— Э-э, о чём ты говоришь?

— Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять: тебе хочется выяснить, почему исчез этот дом.

Похоже, непроницаемость вышла не такой уж абсолютной. Я уже уяснил, что если сейчас начну упираться и всё отрицать, то лишь сам себе вырою могилу, так что предпочёл, как и в прошлый раз, сдаться и вновь кивнул.

— Ну-у, в общем, да... Ведь непонятно, как мог пропасть предназначенный для игроков дом. Да, ты сказала, что могла быть важная игровая причина, но в SAO нет гейм-мастеров, так что никто не мог убрать дом вручную. А если это сделала сама игровая система, то как? У дома нет запаса прочности, который мог иссякнуть, в Айнкраде не бывает землетрясений и пожаров... Так что на ум приходит разве что... э-э...

За рассуждением я начал вживаться в роль детектива, но тут Асуна приложила палец к моим губам:

— Так, прервись! Мы уже не первый день знакомы, и я успела выучить, что ты из тех людей, которые не могут пройти мимо такого...

Пока Асуна вздыхала, я решил временно выпустить её из рук и осторожно поинтересовался:

— То есть... У нас, конечно, мало времени на отдых, но мне можно провести небольшое расследование, да?..

Асуна что-то пробубнила себе под нос — в том ключе, что она «так и знала» и что «все планы насмарку». Наконец она глубоко вздохнула и объявила:

— Но только сегодня вечером!

4

Среди бесчисленного множества объектов, какие можно встретить на уровнях Айнкрада, девяносто девять процентов относятся к неуязвимым. Это значит, что игроки не могут сознательно уничтожать ни природные элементы — кроме отдельных деревьев, — ни рукотворные, вроде домов и крепостных стен.

Иногда в подземельях можно разрушить стену, а на поверхности — разбить камень или выкопать яму, но я никогда ещё не слышал о зданиях, которые разрешалось бы сносить. И вообще, если бы какому-то игроку продали такой «непрочный» дом, рано или поздно я бы услышал историю о том, как к кому-то посреди ночи ворвался, проломив стену, отряд оранжевых игроков-грабителей. Но у нас тут не «Три поросёнка».

Поэтому самой первой мне пришлось исключить версию о том, что домик моей мечты исчез по вине игроков.

— Ну, с этим я согласна. — Асуна кивнула, выслушав моё предположение, а затем добавила: — Если только кто-то не обнаружил дополнительный навык «Реновация».

— Уж тут-то реновацию проводить невыгодно. Я бы ещё понял, если бы возле озера в Сэлембурге...

— Ах да, у набережной цены и вправду баснословные. Жильё раза в три дороже моего... Но знаешь, если мы не найдём эту избу — можем как раз там и купить какой-нибудь коттедж.

— Это будет немного... сложновато с моими доходами... — признался я, бледнея.

— Ничего, ты справишься, — обнадёжила Асуна, рассмеявшись, но затем снова приняла серьёзный вид, отчасти становясь похожей на саму себя во время совещаний проходчиков. — Хорошо, тогда исключаем возможность того, что дом разрушил игрок.

Она оглядела пустую площадку:

— На всякий случай уточню: игроки ведь не могут изменять наружные стены и крыши своих домов, верно?

— Э-э... Ты о чём?

— Смотри, когда ты покупаешь дом, тебе открывается специальное меню, чтобы ты мог оформить жилище по своему вкусу. Например, убрать мебель, которая там стоит по умолчанию.

Я наконец-то догадался, к чему клонит Асуна, и быстро закивал.

— А, понял... Ты думаешь, что другой игрок мог купить дом и удалить через это меню все стены, крышу и пол, превратив постройку в пустой участок земли? Гм... Я жил только в квартирах и никогда не видел меню у частных домов...

— Я тоже... Кстати, давай я спрошу у Лиз.

Асуна быстро вызвала основное меню и тут же отправила сообщение своей лучшей подруге — кузнецу по имени Лизбет.

Я также был в дружеских отношениях с этой девушкой, к тому же она выковала мой меч «Разгоняющий тьму», поэтому Лизбет входила в тот узкий круг лиц, которых мы собирались посвятить в секрет нашей свадьбы. Мы планировали разослать радостные сообщения ей и ещё десятку друзей сразу после покупки дома и заключения брака, но кто же знал, что вместо этого придётся обращаться к ней за консультацией?

Ответ пришёл быстро. Асуна пробежала взглядом окно, которого я не видел, и кивнула:

— Как я и думала, убирать и двигать стены и крышу нельзя. Можно менять цвет, добавлять сложные эркерные[4] окна, цветочные клумбы и другие детали...

— Поменять цвет — это же не значит, что дом можно сделать прозрачным?..

Мы исходили поляну вдоль и поперёк, но не нашли никаких следов дома. Будь он невидим — мы бы уже давно в него врезались.

— Что, если к дому можно добавить... например, механизм, который убирает его под землю? — предположила Асуна, ковыряя дёрн носком ботинка.

— Ха-ха, это же дом, а не логово злодея, — усмехнулся я. — И вообще, это Айнкрад — тут скорее пробьёшь дыру на нижний уровень, чем получишь такую яму, куда поместится целая изба.

— Ой, а ведь это было бы так здорово! Жили бы как хоббиты.

— У хоббитов другое — они копают норы в холмах. А под землёй — это скорее дварфы. Помнишь, где-то после Десятого уровня был подземный замок дварфов?

— Я его так ненавидела! Там сыро и полчища монстров жуков... Кстати, он ведь на самом деле был не подземным, а внутри какой-то горы, разве нет?

— Вот главный недостаток Айнкрада — ему не хватает толщины уровня, чтоб можно было разместить гигантский подземный лабиринт, а в этом ведь и есть вся соль любой RPG.

— Неправда! Кстати, ничего, что мы тратим время на разговоры? Мне это, конечно, нравится, но всё же...

После слов Асуны я опомнился и посмотрел на внешнюю стену. Небо за редкими облаками постепенно переходило в глубокий оранжевый цвет. Через два часа будет совсем темно.

— Д-да, точно. Э-э, если дом не стал прозрачным и не ушёл под землю, он мог... уехать? Хотя нет, если бы игрокам разрешали ездить в домах, это бы слишком упростило дорогу из городов к лабиринтам... И по той же причине жилище нельзя сделать летающим замком...

Когда мои догадки начали превращаться в фантазии, Асуна закатила глаза. Я же, наоборот, опустил взгляд и сложил руки на груди, продолжая рассуждать:

— Я не думаю, что дом мог исчезнуть из-за настроек оформления. Тем более это бы означало, что кто-то должен был сперва купить его... Скорее всего, игроки здесь ни при чём...

— Смотри...

— А значит... приходил полевой босс, способный уничтожать объекты?.. Но даже Землеполз Пятьдесят шестого уровня не смог сломать деревенские ворота. Если бы на Двадцать втором уровне появился такой опасный босс, игроки бы тут же начали собирать против него рейд...

— Кирито, смотри, говорю!

Ощутив, как меня тянут за рукав, я прервался и уставился на Асуну.

— На что смотреть?

— На это, — указала Асуна, поднимая руку в белой перчатке, и я перевёл взгляд вверх.

Над огромным кедром к северу от поляны, почти у самого дна следующего уровня висел, слегка покачиваясь... дом. С того места, где мы стояли, я видел в основном фундамент, но всё-таки смог разглядеть мощные брёвна, несомненно принадлежавшие пропавшей избе.

Конечно, я обрадовался неожиданной находке, но недоумение было сильнее, ведь я смотрел на дом, паривший на высоте девяноста метров над землёй.

— Дом взлетел? Как такое возможно?.. — выдохнул я.

— Ты, конечно, говорил о превращении дома в летающий замок... но тут, кажется, что-то другое...

После слов Асуны я получше пригляделся к постройке, хоть та и казалась не больше горошины. Ни крыльев, ни воздушных шаров, ни пропеллеров я так и не заметил.

Зато благодаря навыку, улучшавшему зрение, я обнаружил две другие странности. Во-первых, под домом дрожал воздух. Похоже, это был постоянный вихрь торнадо, который и держал на себе здание. Во-вторых, кто-то выглядывал из южного окна и отчаянно махал нам рукой.

— Там человек! — воскликнул я, показав пальцем.

— Что?! — Асуна встала на цыпочки. — Ой, и правда. Хотя с такого расстояния не разобрать, NPC это или игрок...

Самый простой способ отличить на глаз игрока от NPC проверить цвет курсора, но незнакомец был слишком далеко, чтоб курсор появился.

Я понятия не имел, почему дом взлетел, но если тот человек — игрок, а не NPC, то мы не можем оставить его в беде, потому что падение с такой высоты неизбежно закончится гибелью.

— Игрок или нет?..

Мы с Асуной затаив дыхание смотрели вверх...

Вдруг фигура в окне убрала руку, а затем, высунувшись вновь, бросила вниз какую-то вещь. Та полетела к нашей поляне по плавной дуге, ослепительно сверкая в лучах заката.

— А... оп!

Я пробежал четыре шага вправо и три вперёд, после чего поймал упавшую вещь. Асуна мигом догнала меня, и мы. вместе осмотрели предмет.

— Это пустая склянка... от лечебного зелья? — обронила Асуна.

Я кивнул, вновь посмотрел на парящий дом и крикнул:

— Это игрок!

Склянка из-под выпитого зелья немедленно разбивается и исчезает, стоит её уронить. Её можно сохранить, только убрав в сумку или в инвентарь. NPC на это неспособны, поэтому пустая склянка могла принадлежать лишь игроку, запертому внутри летающего дома.

— Нужно спасти его... — решил я, всё ещё сжимая склянку в руке.

— Но как?! — воскликнула Асуна.

Да, в этом и состояла сложность. Айнкрад... вернее, SAO, как правило, не разрешает игрокам подниматься в воздух, потому что в противном случае те бы летали в обход башен-лабиринтов на следующие уровни... а то и прямиком на финальный Сотый.

Несколько месяцев назад нам с Лизбет — той самой, которой писала письмо Асуна, — удалось полетать, вцепившись в хвост белого дракона, но, во-первых, мы тем полётом не управляли, во-вторых, на этом уровне такие драконы не водятся, а в-третьих, я не хочу этот опыт повторять.

— Давай для начала встанем точно под дом.

Моё предложение, казалось, ничуть не помогало делу, и Асуна недоверчиво покосилась на меня, но всё же кивнула.

Как только мы зашли в лес, дом тут же скрыли от наших глаз сомкнувшиеся над головами ветви деревьев, но я шёл дальше, полагаясь на внесистемный навык «Интуитивное движение по прямой». В лесу это труднее, чем кажется, потому что место назначения (цель маршрута) не увидишь издалека. Я однажды объяснял Асуне, что суть данного умения в том, чтобы заставить себя перебирать ногами на автопилоте... но она посмотрела на меня как-то странно.

Несколько минут пешего хода в правильном направлении — и впереди показался огромный кедр. Это определённо был тот самый, над которым завис дом. Мы посмотрели вверх и действительно увидели сквозь ветви деревьев парящее в небе строение.

— И что дальше? Даже если вскарабкаемся на дерево, мы всё равно не доберёмся до этого дома, — заметила, глядя вверх, Асуна, когда мы подходили к кедру.

— Я думал, что если встану прямо под зданием, то смогу докричаться до игрока... но теперь вижу, что и это не сработает: слишком далеко... — объяснил я, тоже уставившись на избу.

— Понятно, ты хотел поговорить с ним и узнать, что произошло? Значит, всё-таки полезешь? Возможно, хоть с вершины дерева докричишься.

— Но карабкаться по хвойным деревьям очень сложно... Без навыка «Акробатика» я, наверное, не справлюсь...

Мы всё ещё шли вперёд, задрав головы. И когда до кедра оставалось меньше пяти метров...

Мы с Асуной подпрыгнули на месте: рядом раздался голос, который явно принадлежал монстру.

— Гав! Гав-гав-гав!

Я рефлекторно схватился за рукоять «Вразумителя» у себя за спиной, но затем моя рука вдруг замерла. Обладателем голоса оказалось существо на четырёх лапах сантиметров сорока в холке... Проще говоря — пёс.

Покрытый длинной светло-коричневой шерстью зверь смотрел на нас большими круглыми глазами, а его пушистый хвост был украшен голубым бантом; судя по жёлтому курсору, это был либо NPC, либо прирученный кем-то питомец, либо так называемый неактивный монстр, не нападающий на игроков.

— Ой, какая прелесть! — Асуна умилилась, словно маленькая девочка, а затем нагнулась было, протягивая к животному руки, но я успел остановить её.

— Нет, стоп-стоп-стоп!

— Да чего ты, он же такой милый.

— Это может быть ловушка! И вообще, откуда посреди уровня безобидный пёс? Что, если он превратится в огромного волка, когда ты его потрогаешь?

— Да всё в порядке: смотри, как он хвостом виляет.

Пока мы разговаривали, пёс прыгал перед Асуной, словно умоляя взять его на ручки. Моя спутница вновь попыталась наклониться к нему, но я схватил её за пояс и снова посмотрел на курсор пса. Toto — гласила надпись.

— «Тото»? Не похоже на название вида... Неужели кличка?

— Ой, даже кличка миленькая! Ко мне, Тото!

— Я же тебе сказал, не...

Асуна вела себя словно зачарованная, и мне еле удавалось оттягивать её от пса. При этом я внимательно изучал круглые глаза щенка, пытаясь увидеть в них тень затаённой злобы.

Наконец я запоздало заметил маленький вопросительный знак сантиметрах в двадцати над головой пса.

— Это же... квест! — воскликнул я. — Но уже начатый... Асуна тоже заметила вопросительный знак и перестала рваться вперёд.

— И правда, квестовый моб...

На каждом уровне Айнкрада можно найти огромное множество квестов. Как правило, их раздают NPC с восклицательным знаком над головой. И стоит принять квест, как знак становится вопросительным.

Иными словами, этот щенок — ключевой участник некоего принятого квеста. Однако проблема в том, что я не брал никаких квестов, связанных с собаками. Скорее всего, Асуна тоже.

— А, я поняла! — вдруг воскликнула моя спутница, и я от неожиданности отпустил её пояс.

Рапиристка резко развернулась, смерила меня строгим взглядом и объяснила:

— Мы ведь в основном занимаемся только прохождением лабиринтов и боссов, поэтому пропускаем большинство побочных квестов, так? Вот они и становятся для нас слепыми пятнами. А любые необъяснимые явления — это, как правило, часть квеста. Например, летающие дома!..

— Ясно...

Я сразу же согласился с догадкой Асуны, а сама напарница вдруг вновь повернулась к резвящемуся щенку.

— А значит, чтобы понять, почему взлетел дом... нам придётся поиграть с Тото! Ты ведь понимаешь, Кирито?!

Выпалив эти слова, прозвучавшие, пожалуй, даже с долей отваги и самоотверженности, Асуна нагнулась и протянула руки к щенку, да так быстро, что я не успел её остановить.

— Гав-гав-гав! — радостно залаял пёсик с бурой шерстью, после чего прыгнул Асуне на грудь и принялся, виляя хвостом, лизать девушке лицо.

— А-ха-ха, щекотно же! Ай, какой милашка! Всегда мечтала иметь такую собачку!

К счастью, Тото так и не превратился в огромного волка-людоеда.

Однако через несколько секунд случилось нечто, превзошедшее все мои ожидания.

Под нами с Асуной вдруг закружился вихрь, да такой сильный, что я и моргнуть не успел, как потерял равновесие. Ноги оторвались от земли... и, к моему ужасу, перестали до неё доставать, как я их ни вытягивал.

— К-Кирито!

Асуна протянула ко мне руку, другой прижимая к себе Тото. Я, не раздумывая, схватился за её ладонь, и мы одновременно взлетели, подхваченные точечным торнадо. Мир вокруг нас закружился; вихрь развевал мой плащ и трепал юбку Асуны (обычный ветер, который дует на уровнях, такого эффекта не даст), но нам было не до того.

Я кричал, Асуна визжала, а пёс радостно лаял.

Нами, словно из пушки, выстрелило в направлении парящей избы.

5

— Ну и зачем вы припёрлись?! Всё теперь насмарку!

Вот такими словами нас встретил игрок, просивший о помощи.

Минуты за полторы до этого вихрь, поглотивший меня, Асуну и щенка, поднял нас на крышу избы и по очереди затянул в печную трубу.

Пролетев сквозь узкий, тёмный дымоход, мы шлёпнулись на дощатый пол гостиной и увидели перед собой изумлённую девушку.

Когда мой мозг оправился от потрясения и снова включился, я вгляделся в лицо игрока. Как ни странно, девушка оказалась моей хорошей знакомой, но я уже порядком устал удивляться, поэтому не нашёл ничего лучше, чем сказать:

— Привет. Давно не виделись.

Ответом на мои слова и был упомянутый выше крик.

Первым делом я, несмотря на обстоятельства, предложил обменяться информацией.

Вздохнув, девушка согласилась и показала правой рукой на круглый стол посреди гостиной. Мы с Асуной, всё ещё прижимавшей к себе щенка, уселись рядом, а пленница летающего дома разместилась напротив — как можно дальше от нас.

Асуна тем временем тоже собралась с мыслями и поприветствовала нашу общую знакомую:

— Я так давно тебя не видела, Арго.

— Привет, А-тян. И тебе тоже привет, Кибо.

Девушка помахала рукой, хотя и смотрела на нас с тревогой в глазах. На её щеках красовались три пары нарисованных усов, благодаря которым она все два года смертельной игры и месяц бета-теста была известна как Крыска Арго.

Арго — лучший информатор Айнкрада и наша с Асуной знакомая с самого начала игры. Невозможно сосчитать, сколько раз мы уже продавали друг другу различные сведения, а в случае чего и приходили на выручку. Я не помнил, чтобы мы успели с ней поссориться, поэтому не понимал, с чего Арго так настороженно себя ведёт. Впрочем, я решил пока об этом не задумываться и задал главный вопрос:

— Итак, Арго, что вообще происходит? — Я обвёл правой рукой гостиную парящей избы.

— Как — что? — Девушка-информатор заморгала, глядя на меня из-под чёлки вьющихся золотисто-коричневых волос. — Кибо, раз ты сюда добрался, у тебя ведь он тоже должен быть? Ну, квест этот!

— A-а... ну... — Я покосился на щенка в руках Асуны.

Над ним по-прежнему висел вопросительный знак, который означал, что мы находимся посреди какого-то квеста, но...

— Мы не то чтобы приняли квест. Скорее это он нас в себя затянул...

— Вот-вот. — Асуна закивала. — Я просто подняла этого пёсика, а нас зашвырнуло сюда. Мы будто... нашли квест, который кто-то начал, но забросил на... полпути...

Рапиристка притихла и переглянулась со мной. Я мигом понял, о чём она подумала. Если кто-то и мог «начать, но забросить на полпути» некий квест, то, с учётом всех обстоятельств, этим человеком могла быть только Крыска Арго. И едва мы с Асуной на неё посмотрели, как та виновато втянула голову в плечи и произнесла:

— Давайте я всё объясню с самого начала...

Недавно до меня дошли слухи, что на нижних уровнях Айнкрада появляются странные новые квесты. То постоянно респавнящиеся огры в масках, то крутящиеся, прыгающие и плюющиеся огнём черепахи, то мёртвые девушки в белой одежде, вылезающие из окна интерфейса, если открыть проклятое сообщение...

Как автор «Руководства по прохождению всех квестов», я должна была как можно скорее собрать информацию о новинках, поэтому позавчера отправилась в юго-западную часть Двадцать второго уровня и легко нашла начало нового квеста, о котором ходили слухи. А вот с самим квестом у меня возникла проблема, из-за которой я забежала в дом, не взяв необходимого по сюжету персонажа. Вдруг дом взлетел, подхваченный сильным ветром. Я так перепугалась! Он уже двое суток так летает, а мне приходится ждать, пока кто-нибудь не сбросит квест.

Договорив, Арго развела руками.

«Сброс квеста» — это пункт в меню, который возвращает квест в начальное состояние, если в прохождении долгое время нет никаких подвижек. Разработчики добавили эту функцию из-за того, что в SAO существует немало квестов, которые невозможно принять, пока их делает кто-то другой. Разумеется, чтобы сбросить квест, другой игрок должен сначала поговорить с тем NPC, который его выдаёт.

Иными словами, когда мы нашли Тото под кедром, то могли по вопросительному знаку над головой щенка обо всём догадаться, открыть в главном меню вкладку квестов и увидеть там кнопку сброса... Но вместо этого мы с Асуной случайно начали сами его выполнять, а потому сбросить уже не можем.

— Ладно, ситуацию я более-менее понял... хотя она, конечно, полна загадок. Но, Арго, что за проблема у тебя возникла с квестом? — задал я очевидный вопрос.

Информатор вновь с опаской покосилась на Асуну... вернее, на спящий подвижный объект типа «пёс» у неё в руках.

— П-просто у меня, как у любого человека... есть те вещи, которые я очень люблю, и те, которые не очень...

— A-а, я поняла! Арго, ты не любишь собак!

Асуна, улыбаясь, раскрыла сокровенную тайну Крыски, и та сложила губы трубочкой, втягивая разрисованные щёки.

— Ну что теперь, раз у меня эта характеристика совсем не прокачана! Кстати, А-тян, у меня есть информация о том, что тебе не нравятся астральные монстры!

— П-потому что это привидения! Все боятся привидений, разве нет? А щеночки — они миленькие. Вот, подержи его.

— Не надо! Пусть спит дальше!

Решив не вмешиваться в этот крайне тёплый дружеский разговор, я задумался. Если Арго, несмотря на своё прозвище, не любит собак, а над щенком горит значок принятого квеста...

— Ага, я понял. Арго, ты начала делать квест, но, как только увидела, что тебя послали к собаке, мигом сбежала и забралась в дом. После этого квест перешёл на следующую стадию: дом взлетел, но без собаки, так что ты застряла здесь на двое суток без возможности продолжить сюжет... Ха-ха-ха, ты не хуже меня умеешь вляпываться в интересные истории. Если когда-нибудь напишешь по ним книгу «Приключения Арго», её мигом раскупят, — шутливо предположил я, хотя Арго, кажется, и правда задумалась, нельзя ли на этом заработать. Но только на секунду.

— Хватит смеяться! — крикнула она. — Теперь, когда вас тоже сюда занесло, вы здесь застряли вместе со мной!

— Ты преувеличиваешь. В крайнем случае мы всегда можем вернуться в город телепортационным кристаллом, — парировал я, вновь собираясь засмеяться.

Однако Арго и Асуна посмотрели на меня с сомнением и переглянулись. На этот раз ко мне обратилась рапиристка:

— Слушай, Кирито, я уверена, что Арго уже пробовала так сбежать.

— А?

— Если квест содержит вот такие сюжетные события, которые начинаются против воли игрока, то до их окончания телепортироваться запрещено. Я ведь права, Арго?

— Конечно, права!

— Вы серьёзно?.. — Меня с некоторым опозданием прошиб холодный пот.

Арго удручённо кивнула и продолжила:

— Ну, в критической ситуации мы всегда можем выпрыгнуть из окна и использовать телепортационный кристалл до того, как разобьёмся... Но я что-то не хочу проверять, получится ли.

— И я не хочу... — согласился я с Арго и посмотрел на небо за окном.

В голову закрались несвоевременные вопросы о квесте. В чём вообще его смысл? Найти в лесу собаку и зайти вместе с ней в дом, который после этого взлетит из-за торнадо? Пока что происходящее казалось мне бессвязным и бессюжетным. Поскольку у «Аргуса», разработчиков SAO, больше не было доступа к серверам игры, сценарий этого квеста писали явно не они. Но кто тогда мог сочинить такое безумное приключение? А главное — как нам выбраться из этого дома, когда мы даже не можем обратиться за помощью к гейм-мастеру?..

— Хотя погодите! — сообразил вдруг я. И гладившая Тото Асуна, и опасливо глядевшая на щенка Арго тут же повернулись ко мне. — Квест не мог продолжаться, потому что пёс... то есть Тото, остался на земле, но теперь ведь он с нами... Значит, теперь квест можно закончить?

— А!.. — Арго щёлкнула пальцами, подбежала к окну и посмотрела вниз. — Да, мы летим! Более того, приземляемся!

— Правда?! Тогда мы ещё успеем вернуться, пока не стемнело! — с облегчением в голосе отозвалась Асуна, поворачиваясь к окну.

Я, однако, не разделял её оптимизма. У меня было нехорошее предчувствие.

Полёт целого дома — на редкость грандиозное начало квеста. История, которая начинается с таким размахом, едва ли закончится быстро. Скорее всего, нас ещё долго будут гонять из одного места в другое, чтобы что-то искать, кого-то спасать и так далее. Но что самое страшное — мы не знали наверняка, сможем ли всё-таки выкупить этот дом, когда всё закончится. И если нет, то когда мы с Асуной вообще поженимся?..

Я вздохнул, глядя на узкую спину Арго, по-прежнему державшейся на почтительном расстоянии от Асуны (точнее, от щенка в её руках).

Хотя Крыска — наша старая подруга, ей нельзя раньше времени узнать о нашей свадьбе. Стоит ей об этом услышать — и следующий же номер газеты «Еженедельная Арго» выйдет со статьёй о нашей женитьбе, а я погибну от коллективных проклятий фанатов Асуны. Поэтому квест нужно пройти как можно быстрее. Мы должны закончить его, обменяться поздравлениями с Крыской и разойтись до того, как она что-то почует. Я решительно встал из-за стола почти одновременно с тем, как изба с грохотом приземлилась в неизвестной точке карты.

6

— Кстати, а как квест называется? — поинтересовался я.

— «Ведьма Запада и три сокровища», — прочитала Арго, открыв окно.

— Такой сумасшедший сюжет — и такое заурядное название...

Арго наслаждалась ощущением твёрдой земли под ногами впервые за двое суток, а мы с Асуной — за пятнадцать минут. Между тем перед нами уже встал, покачиваясь, следующий ключевой персонаж квеста.

Но он тоже не был человеком. Телом ему служили две сложенные крестом палки, головой — округлый холщовый мешок с набивкой. Другими словами — это было огородное пугало. Несмотря на забавную внешность, пугала в SAO — настоящие монстры, которые встречаются на уровнях, оформленных в стиле фильмов ужасов.

Пугало встретило нас не в одиночку. Слева от него стоял комплект оживших лат. Справа — оборотень с телом человека и головой льва. Монстры не атаковали, и даже их курсоры оставались жёлтыми.

А пока я гадал, что будет дальше, пугало вдруг заговорило:

— О-о, мы так долго вас ждали!

Висевший над пугалом восклицательный знак тут же стал вопросительным, а вопрос над головой пса одновременно с этим пропал.

— Ждали? Как это понимать? — решил подыграть я.

Пугало тут же сильнее затрясло головой и начало свой рассказ. Попробую передать его кратко:

Мы — Страшила, Дровосек и Лев — путешествовали, пытаясь стать людьми, но по пути нашу подругу похитила Ведьма Запада. Мы хотели прийти на помощь, но не можем, потому что ведьма забрала у нас три сокровища: у меня — мозги, у Дровосека — драгоценный камень, который служил ему сердцем, а у Льва — золотую гриву, придававшую ему храбрости. Поэтому мы решили наложить чары урагана на Тото — щенка нашей подруги — и отправить его через стену, чтобы он нашёл воинов для битвы с ведьмой.

— A-а... теперь понятно... — Я кивнул и обернулся.

Судя по карте, мы оказались на северо-западе Двадцать второго уровня. Эта область была со всех сторон окружена неприступными отвесными скалами — видимо, именно их Страшила называл стеной.

Хотя сюжет более-менее прояснился, он всё ещё казался мне очень странным. Во-первых, разве можно добавлять ведьму и чары урагана в лишённый магии мир SAO? А во-вторых, если пугало по имени Страшила и льва по имени Лев можно понять, то с какой стати живые латы стали Дровосеком?

А пока я задавался бессмысленными, в общем-то, вопросами, сбоку вдруг раздался шёпот Асуны:

— Всё, я поняла, что это за квест.

— И до меня дошло, — поддакнула Арго. — Теперь ясно, почему дом летал.

— А? О чём вы? — удивился я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Асуна хитро улыбнулась и дала неожиданный ответ:

— Кирито, я уверена, что ты читал эту историю в детстве. Конечно, многие детали поменялись, но этот квест... основан на «Волшебнике страны Оз»!

— A-а! Да, конечно! — воскликнул я, хотя на самом деле не помнил эту историю наизусть.

Если не ошибаюсь, там главной героиней являлась девочка, чьим питомцем был щенок. Её дом улетел, поднятый ураганом, и приземлился в параллельном мире, где её ждали приключения в компании Страшилы, Дровосека и Льва; и в конце концов она вернулась в реальность.

Стало ясно и то, почему ожившие латы называются Дровосеком, и многое другое, но появились нешуточные опасения относительно того, что будет дальше.

— Сдаётся мне, этот квест будет ужасно длинным... — вздыхая, пробормотал я, заметил недоумение, написанное на лице Асуны, пожал плечами и проворчал: — Тут ведь всё идёт к тому, что нам придётся последовательно найти мозги Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, да? На каждое из сокровищ могут уйти целые часы...

Асуна и Арго переглянулись и почему-то заулыбались.

— Кибо, ты подзабыл эту историю, да?

— Гм... Ну, не спорю, но...

— Хи-хи, я думаю, мы обойдёмся без поиска сокровищ, — заявила Асуна. — Просто пропустим всё это и сразу же нападём на ведьмин замок!

— Что-о?! — закричал я.

Мне показалось, что в лице переменился не только я, но также Страшила, Дровосек и Лев.

Когда я вновь посмотрел на карту того имевшего форму овала участка, где мы оказались, то увидел на ней три золотистых восклицательных знака (туда нам предлагалось идти) и один серый (туда мы в конце концов должны были попасть, но пока ещё не выполнили некоторые условия).

Обычно идти к серому знаку, пока на карте есть золотистые, — пустая трата времени, но Асуна и Арго уверенно шагали по дороге из жёлтого кирпича. За ними плёлся я и троица монстров, мечтающих стать людьми. Арго держала дистанцию между собой и Асуной — несомненно, из-за щенка.

Поскольку вопросительный знак над Тото пропал, питомец уже перестал быть важным для квеста персонажем, поэтому я и Арго предлагали Асуне оставить щенка в избе. Однако моя напарница в ответ начала ныть и смотреть исподлобья, прижимая к себе Тото, так что мы не нашли в себе сил повысить на неё голос. Мне, если честно, было без разницы, где находится пёс, а вот для Арго с её фобией квест превратился в лёгкую нервотрёпку.

Словам Арго приходилось верить: если уж она настолько далеко зашла в своём отношении к Тото, то это никакое не притворство. Наверняка она и в реальности тоже не переносила собак. Но стал бы я на её месте настолько откровенно демонстрировать частичку своего внутреннего, настоящего «я»? Может, наоборот, изображал бы хладнокровие и подавлял эмоции, чтобы защитить многослойную маску, которую создал и ношу в этом мире?

И вправе ли я, несмотря на эту маску, называть свои чувства к Асуне любовью?..

— А ты что об этом думаешь? — тихонько обратился я к одному из NPC, с которыми шёл рядом, — к потерявшему отвагу оборотню с головой льва.

В Айнкраде бесчисленное множество NPC, но почти все они подчиняются алгоритмам, в которых заложены лишь заранее прописанные ответы. Эти персонажи не могут вести с игроком светскую беседу, и я даже не ожидал услышать что-либо в ответ, однако...

— У тебя тоже что-то забрали? — к моему лёгкому... нет, глубокому удивлению, предположил в ответ оборотень.

— Гмм... Знаешь, может быть, ты и прав. Я не помню, чтобы кого-то по-настоящему любил до того, как попасть сюда, — признался я, слегка забывшись.

Оборотень — казавшийся хилым и невзрачным на фоне своих собратьев на сороковых уровнях — кивнул мне и заговорил ещё печальнее:

— Ясно. На самом деле я тоже уже не уверен, была ли у меня вообще отвага до того, как ведьма забрала гриву.

Когда Лев в расстроенных чувствах склонил голову, я заметил на его затылке проплешину, словно кто-то основательно прошёлся по этому месту ножницами.

Внимательно осмотрев спутников оборотня, я обнаружил, что на затылке прыгающего по дороге Страшилы ткань вспорота и наспех зашита, а на нагрудник Дровосека крест-накрест наклеена пара пластырей. Каждый такой след указывал на то, что Ведьма Запада и у них забрала нечто важное.

Разумеется, я вовсе не считал, что эта же самая ведьма действительно отобрала у меня способность любить. Если я и правда её потерял, то в этом виноват только я сам, с детства отталкивавший от себя других людей... даже собственную семью.

Но где мне тогда искать своё сокровище? Найдётся ли оно, когда мы с Асуной поженимся и начнём жить вместе? Но что, если Лев не зря разделял мои страхи и я в принципе неспособен на любовь?..

Асуна, шедшая в нескольких метрах впереди нас, вдруг обернулась, будто ощутив мою тревогу. Рапиристка слегка наклонила голову, затем как ни в чём не бывало улыбнулась, указала рукой вперёд и жизнерадостно объявила:

— Смотри, Кирито, нам вон туда!

Арго сразу же ударила кулаком о кулак, лязгнув надетыми на них когтями.

— Если даже я не знала про этот квест, значит, в том подземелье ещё не ступала нога ни одного игрока! Там будет гора нетронутых сокровищ!

— Слушай, мы же на Двадцать втором уровне. Очевидно, что тут не может быть ничего ценного.

Решив, что одного безрадостного наблюдения достаточно, я ускорил шаг, чтобы поравняться с девушками, тем более что из-за деревьев уже показался внушительный замок. В небо вздымались высокие острые шпили, а серый камень стен был настолько тёмного оттенка, что казался совсем чёрным. На фоне багровеющего заката этот замок выглядел особенно зловещим и идеально подходил на роль ведьминого жилища.

Для прохождения квеста нам нужно всего лишь найти в глубине крепости злодейку и убить её, но сможем ли мы вообще войти туда? Если следовать правилам, мы должны были сначала пройти три побочных квеста, чтобы помочь Страшиле, Дровосеку и Льву, потому что без этого нас в замке может ждать закрытая дверь или отсутствие босса. И вообще, разве девушкам не жалко наших попутчиков, на сокровища которых мы махнули рукой?..

Ещё несколько минут я предавался раздумьям, пока путь бодро — хоть и на расстоянии друг от друга — идущим вперёд девушкам не преградили пятиметровой высоты ворота из жутковатого чёрного чугуна. Наглухо запертые, они, очевидно, отнюдь не собирались открываться...

Раздался щелчок отпирающегося замка. Разинув рот, я смотрел, как перед нами раскрываются створы. Сидевший на руках Асуны щенок заливался лаем, но вряд ли ворота открылись по этой причине.

Девушки кивнули друг другу, словно как раз того и ожидали. В отличие от них, я по-прежнему пребывал в растерянности. Мне оставалось лишь обменяться взглядами с тремя товарищами, так и не вернувшими себе мозги, сердце и гриву, пожать плечами и пройти через ворота.

Тут же раздался душераздирающий рёв, и во дворе замка возникла четвёрка монстров-оборотней с могучими человеческими телами и с головами чёрных пантер. Говорят, ведьмы любят чёрных кошек, так что внешность стражей была уместной... наверное.

Воины-пантеры с рычанием выхватили изогнутые, зазубренные клинки. Страшила и его товарищи жалобно взвизгнули и застыли как вкопанные — то ли от лёгкого шока, то ли от полноценного фира[5]. Мы, разумеется, на их помощь не рассчитывали, но я всё равно беспокоился: как они выдержат битву с боссом, если уже сейчас так реагируют?

Удручённо покачав головой, я достал из-за спины верный «Вразумитель», выбрал своей целью двух из бегущих к нам пантер, которые решили зайти справа, и включил «Зазубренную волну» — одноударный навык с на редкость большой областью поражения.

Клинок коснулся остриём земли, передавая ей вибрацию, и вперёд волной разошёлся световой спецэффект, подобный зубьям пилы. Застигнутые врасплох, пантеры резко затормозили. На самом деле «Зазубренная волна» почти не наносит урона и главным образом лишь останавливает врага, но сейчас я сражался против монстров Двадцать второго уровня. Пантеры не успели даже прийти в себя, как растеряли все хитпойнты и одна за другой разлетелись на осколки.

Вторую пару монстров взяли на себя Асуна (сражавшаяся одной рукой, потому что левой прижимала к себе щенка) и Арго (на удивление сильная в поединках один на один). Их битва тоже продлилась лишь мгновение. Одна из пантер, умерев, оставила нам ключ с пометкой «квестовый предмет», который подошёл к небольшой двери в стене замка.

Прежде чем пройти через неё, я бросил ещё один взгляд на небо. В багрянце заката уже появлялись пурпурные оттенки — до ночи оставалось около часа. С учётом внушительных размеров замка, похоже, мы всё-таки не успеем разобраться с квестом до наступления темноты.

— Не волнуйся, я захватила с собой достаточно еды, — обнадёжила Асуна, будто прочитав мои мысли, и похлопала меня по спине.

Вот только на самом деле я беспокоился не за ужин, а за то, чтобы мы успели пожениться до конца дня. Разумеется, я не мог сказать этого вслух, а потому лишь нерешительно кивнул.

— Вот это прекрасная новость! — беззаботно выпалила Арго. — Я внимательно следила за слухами о том, что тебе удалось воссоздать соевый соус, А-тян!

Всего десять с небольшим минут в замке Ведьмы Запада — и отряд, состоящий из меня, Асуны, Арго, Страшилы, Дровосека, Льва и щенка, добрался до огромных дверей комнаты босса, не встретив по пути значительного сопротивления.

Конечно, наши уровни были намного выше рекомендуемых для этого квеста, но в первую очередь за такое лёгкое прохождение следовало благодарить невероятную — если не невозможную — ловкость Арго. Она карабкалась на балконы, вместо того чтобы подниматься на них в обход, и скакала по таким узким платформам, что даже я поостерёгся бы на них вставать. Благодаря этому мы настолько срезали путь, что лучи заката, проникавшие в окна замка, не успели погаснуть.

— Может, поужинаем после битвы с боссом? — предложила Асуна, всё ещё не оправившись от удивления.

— Ла-адно, — равнодушно протянула Арго.

Мнение как всегда растерянной троицы монстров вновь выразил Страшила. Он вышел — вернее, выпрыгнул — вперёд и заговорил, хотя рот его в действительности представлял собой всего лишь шов на мешке:

— У Ведьмы Запада есть множество ужасных заклинаний. Не будь моя голова пустой, я бы вам о них рассказал, но...

«Может, надо было сделать побочные квесты?» — подумалось мне, но Асуна хладнокровно похлопала Страшилу по плечу (вернее, по поперечной палке) и успокоила пугало:

— Не волнуйся. Уверена, если вы объедините силы, то обязательно спасёте вашу подругу. А теперь идемте.

Договорив, она грациозно повернулась к дверям и решительно распахнула их.

Нашим взглядам открылся большой прямоугольный зал, весь вид которого буквально кричал о том, что здесь и обитает босс. Стоило шагнуть внутрь, как на люстрах под высоким потолком зажглись зловещие зелёные свечи. Тьма постепенно отступила, и я увидел перед дальней стеной огромную клетку, внутри которой лежала связанная девочка. Рядом бурлил огромный котёл, а его содержимое помешивала длинным половником старуха в чёрном.

— О-о... Вот это ведьма так ведьма... — невольно обронил я.

В SAO практически нет боевой магии, а значит, нет и заклинателей, поэтому монстры такого типа попадаются крайне редко.

«Ну и как эта бабушка будет атаковать?» — задумался я, но вдруг раздался крик Страшилы:

— О, это же Дороти! Из неё сварят суп, если ей не помочь!

— Дороти в опасности! Её нужно спасти! — подхватил Дровосек, лязгая латами.

— Потерпи ещё немного, Дороти! — присоединился к ним Лев, и сохранившиеся клочья гривы на его затылке встали дыбом. — Мы сейчас... сейчас...

Но шерсть Льва вновь улеглась, затих металлический лязг доспехов Дровосека, а Страшила повесил голову.

Троица смолкла, и вместо неё вперёд вышли я, Асуна и Арго. Мы осторожно приближались к ведьме, которая по-прежнему стояла к нам боком и что-то помешивала в котле.

Стоило нам добраться до середины зала, как похитительница в чёрном вдруг вскинула голову и смерила нас взглядом прищуренных жёлтых глаз.

— Вы тоже хотите отведать супа из этой девочки? — предложила она скрипучим голосом. — Один глоток вернёт молодость, два — наполнят силой. И-и-хи-хи-хи, это такая вкуснятина!

Если на подобный вопрос случайно ответить утвердительно, можно ненароком запустить необратимую сюжетную сцену, и тогда Дороти уже ничто не спасёт от кипящего котла. Поэтому я объявил громко и чётко:

— Нет! Мы пришли спасти её!

— Ясно-ясно. Очень жаль. Что же... — Ведьма зачерпнула половником немного варева из котла и медленно подула на жидкость. — Тогда я сделаю суп из вас! И-и-и-хи-хи-и-и!

Пронзительно захохотав, она плеснула в нас содержимым половника. Жидкость сразу превратилась в ядовитый фиолетовый туман. И как только он окутал нас, под шкалой хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса зажглась иконка дебаффа с зелёной рамкой. Паралич.

— Гхе... — только и успел выдохнуть я перед тем, как мы, а также монстры за нашими спинами рухнули на пол.

Если этот паралич легко подействовал на трёх высокоуровневых игроков, должно быть, он необходим по сюжету, но менее опасным дебафф от этого не стал. Я торопливо попытался достать лечебное зелье из поясной сумки, но даже правая рука, которая должна слушаться и во время паралича, почему-то не двигалась.

— Хи-хи-хи... Кого же мне сварить первым... — Ведьма приближалась к нам, кружась, будто в вальсе, и помахивая половником, словно волшебной палочкой.

«Кажется, дела совсем плохи», — решил я и изо всех сил попытался подняться, но моё тело мне не повиновалось.

— И-хи-хи, зря, зря стараешься. Только львиный рык может разрушить это заклятие.

«A-а, вот оно что».

Получив предельно ясную подсказку, я кое-как скосил глаза и посмотрел назад. И действительно: если Страшилу и Дровосека тоже разбил паралич, то Льву дебаффа не досталось. Ему нужно было лишь взреветь, чтобы спасти нас всех.

Казалось бы.

Но вместо того чтобы распушить гриву, Лев почему-то сидел на корточках, обхватив лапами голову, и мелко дрожал.

«Ну что же ты!» — мысленно причитал я, пока меня не осенило.

Конечно! Ведьма ведь забрала его отвагу! Ладно бы мы сделали побочный квест и вернули Льву его золотистую гриву, но без неё он не найдёт в себе мужества. И почему только Асуна и Арго решили, что мы обойдёмся без дополнительных заданий? Разве не очевидно, что нас за это ждёт расплата?

— Гав! Гав-гав-гав! — раскатился по залу звонкий щенячий лай, обрывая нить моего рассуждения.

Однако от этого звука прекратились не одни только мои внутренние терзания. Лев тоже вдруг перестал дрожать, а жалкие клочья его гривы постепенно вновь распушились. Но почему, если он потерял отвагу?

Не в состоянии подняться с пола, я смотрел стеклянными глазами, как Лев медленно встаёт. Как и раньше, в выражении его морды вовсе не было уверенности в своей силе, зато в глазах теперь сиял яркий свет.

— Я... пришёл спасти Дороти! — во весь голос объявил он, набрал полную грудь воздуха...

И бесстрашно взревел. Иконка дебаффа перед глазами исчезла, словно её сдуло ветром.

Ведьма ещё дважды пыталась нас парализовать, но во второй раз нас выручил поднявшийся вслед за Львом Дровосек, а в третий — Страшила. Видимо, на этом магические ресурсы ведьмы иссякли, потому что она просто побежала на нас с перекошенным от злости лицом, размахивая своей поварёшкой.

Я и помыслить не мог, что старуха в чёрной мантии и остроконечной шляпе что-то понимает в боевых искусствах, поэтому слегка удивился, когда занесённый половник вспыхнул алым. Всё-таки жизнь в этом мире научила её исполнять навыки мечника, пользуясь поварёшкой как алебардой.

— Кхе-э-э-э! — пронзительно закричала она, обрушивая на меня половник, но я с лёгкостью отразил атаку «Вертикальной дугой».

Второй удар моего навыка отбросил ведьму назад, после чего мы с Асуной поменялись местами и рапиристка стремительно кинулась в бой, всё ещё прижимая к себе свободной рукой щенка. Мне казалось, что это сейчас точно лишнее, однако девушке хватило сноровки, чтобы даже в таких условиях включить навык мечника.

Пропустив пять безжалостных выпадов, ведьма оказалась отброшена ещё дальше и не успела даже коснуться пола, как к ней подскочила Арго. Разогнавшись сильнее Асуны, Крыска юркнула под падающую злодейку и включила навык для когтей на обеих руках, подобный бешеному танцу.

Даже приняв на себя цепь навыков трёх высокоуровневых игроков, ведьма, будучи квестовым боссом, всё-таки сохранила толику хитпойнтов. Она неуклюже шлёпнулась на пол, но не растерялась, тут же вскочила и побежала к котлу. Едва выйдя из оцепенения после навыков, мы бросились к ней, опасаясь, что она вновь применит какое-то заклинание...

Но щенок Тото вдруг вырвался из руки Асуны, пулей подлетел к ведьме и ухватил её за высокий чёрный каблук. Потеряв равновесие, старуха стукнулась о котёл, перегнулась через край и упала прямо в кипяток.

Через несколько секунд из него, как из вулкана, выплеснулись спецэффекты гибели монстра.

Когда мы вызволили из клетки Дороти, та обняла щенка и рассыпалась перед нами в благодарностях. По её словам, теперь она собиралась вместе со своими друзьями отправиться на поиски Изумрудного города.

Мы вместе вернулись к избе, где попрощались с Дороти, Страшилой и остальными. Асуна смотрела им вслед с тоской (наверняка из-за расставания со щенком), а Арго — с облегчением (наверняка по той же причине). Я похлопал девушек по спинам и взглянул на последний восклицательный знак, горевший теперь внутри дома. Скорее всего, как только мы войдём и закроем дверь, здание взлетит, чтобы вернуться на прежнее место.

— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — заметил я и посмотрел на запад, где за вечерними облаками угасали последние лучи закатного солнца.

7

Пока мы летели обратно, Асуна рассказала, что, хотя в «Волшебнике страны Оз» Страшила действительно искал мозги, Жестяной Дровосек — сердце, а Лев — мужество, в первоисточнике они их тоже не получили. В конце истории пресловутый Волшебник говорит им, что, пока они спасали Дороти из плена ведьмы, Страшила уже проявил мудрость, Дровосек — сочувствие, а Лев — отвагу. Всё, что они искали, на самом деле у них уже было...

— Теперь понятно... Вот почему вы с Арго догадались, что Лев и остальные помогут нам, даже если мы не сделаем побочные квесты? — усмехнувшись, заметил я.

Девушки кивнули с самодовольными улыбками. Через секунду дом с грохотом приземлился.

Когда мы вышли наружу, нам открылась та же полянка, на которой я впервые увидел избу. Мы с Асуной застыли истуканами, а Арго пробежала мимо нас по лужайке и, остановившись, развернулась.

— Спасибо за помощь, ребята, — проговорила она, широко улыбаясь. — В знак благодарности я никому не раскрою ваш секрет.

— А? Какой секрет? Ты о чём?

— Да уж понятно о чём! — подмигнула Арго. — Совет да любовь, Кибо и А-тян!

Арго с быстротой ниндзя умчалась и исчезла из виду, пока мы с Асуной, ошарашенные, приходили в себя. Через несколько секунд рапиристка начала хихикать, и я тоже, не сдержавшись, улыбнулся. Мы дружно засмеялись, и я почувствовал, как из моей груди словно бы вытащили наконец последнюю занозу.

«То, что я искал, появилось у меня, как только я отправился на поиски».

Я сделал Асуне предложение, надеясь, что мы всегда будем вместе. И значит, я уже нашёл то, что считал утраченным, — свою способность любить.

— Асуна... — обратился я к возлюбленной.

Рапиристка посмотрела на меня, продолжая улыбаться. Её карие глаза ослепительно сияли в лучах угасавшей вечерней зари, ещё подсвечивавшей конёк крыши избы. Не сводя с Асуны взгляда, я открыл основное меню и два раза выбрал нужную вкладку, после чего нажал заветную кнопку.

Я коснулся надписи Marriage, затем имени Asuna.

Взгляд Асуны скользнул по маленькому окну, появившемуся перед ней. Она подняла руку, погладила окно изящным пальцем...

— Кирито... — прошептала она, глядя в мои глаза, и нажала на YES.

Лишь через несколько дней мы узнали, что этим миром управляет автономная система «Кардинал».

А уж до того момента, когда нам открылось, что в эту систему встроена система автоматического создания новых квестов, было и того дольше.

Конец

Днём позже

(Альвхейм, июнь 2025 года)

1

— Как ты, уже привыкла к этому персонажу? — неожиданно прозвучал вопрос, и Асуна оторвала взгляд от окна с домашней работой по английскому языку.

— Мм... — протянула она, поднимая пальцами лежащую на плече прядь голубых, как у всех ундин, волос. — Ещё не совсем. Даже странно как-то... Моё лицо и внешний облик в целом остались такими же, как в Айнкраде, изменились только цвет волос и глаз, но иногда я всё равно теряюсь. У меня будто пропадает связь между душой и телом...

— Хм...

Рядом обеспокоенно нахмурил брови мальчишка-спригган с ёжиком чёрных волос на голове. Вернее, «мальчишкой» его можно было назвать лишь с натяжкой, поскольку за него играл парень всего на год младше Асуны, а самой ей в этом году исполнялось восемнадцать. Тем не менее в игре он, в отличие от реальности, выглядел несколько ребячески, и это влияло на то, как девушка его воспринимала.

Спригган, сидевший на одном с ней диване, отодвинул от себя виртуальную клавиатуру, поставил локоть на стол и окинул Асуну взглядом.

— Может, дело не в привычке?.. Ты говорила, у твоей амусферы и уровни BSIS, и время отклика в порядке, так?

— Ага. Я смотрела логи[6] — все показатели в норме или даже лучше.

— Ясно... — Спригган кивнул и вдруг взял Асуну за правую руку.

— Ой, ты чего? — обронила она, не ожидая такого «нападения».

Спригган, однако, выглядел крайне серьёзным. Он раскрыл ладонь девушки и, подняв указательный палец, медленно повёл им по воздуху, пока не коснулся её руки.

— Мм... — невольно вырвалось у Асуны, когда лёгкое и приятное волнующее чувство разошлось по телу от кисти до самого позвоночника.

Спригган тем временем пристальным взглядом изучал её ладонь.

— Я сейчас ощутил прикосновение, а ты?

— Да... я тоже, — подтвердила Асуна.

— Хорошо, — продолжил спригган, всё ещё хмурясь. — Тогда я сейчас буду постепенно отнимать руку, а ты скажи, когда ощущение пропадёт... Всё ещё чувствуешь?

Палец медленно скользил по ладони, посылая виртуальным нервам понемногу слабеющие сигналы осязания.

— Да... — Асуна вздрогнула. — Ещё!

— Понял... А теперь?

— Мм... давай... ещё.

— Гм... Как я и думал, уровни сигналов BSIS в порядке...

— А... ещё...

И тут Асуна наконец-то осознала, как её ответы можно воспринять со стороны. Лицо тут же вспыхнуло от жара. Она отдёрнула руку, сжала кулак и во весь голос закричала на ничего не понимающего сприггана:

— Зачем ты заставляешь меня такое говорить?! Ну ты и придурок, Кирито!!!

Мощнейший удар правым кулаком не нанёс урона, потому что они находились в гостинице нейтральной столицы, но худощавого сприггана оторвало от дивана и впечатало в стену.

Двадцать первое июня две тысячи двадцать пятого года, суббота, половина девятого вечера.

Асуна Юки в компании Кирито — также известного под именем Кадзуто Киригая — делала домашнее задание в номере гостиницы на окраине Иггдрасиль-Сити, столицы в VRMMO-игре ALfheim Online.

Когда компания «Ректо Прогресс» канула в небытие, серверы ALO достались стартапу «Имир». Новое руководство внесло в VRMMO множество изменений, одним из которых стало ограниченное разрешение на подключение к Сети. Игроки теперь могли открыть через меню браузер и просматривать сайты, как на компьютере или смартфоне, а также обращаться к файлам с домашней работой на сетевых хранилищах. Система «Кардинал» тщательно следила за тем, чтобы никакой злоумышленник не воспользовался данной лазейкой для запуска вредоносных программ, так что безопасности мира фей ничто не угрожало.

Мать Асуны отнюдь не обрадовалась, узнав, что дочь вновь увлеклась полным погружением, и настаивала, чтобы та хотя бы домашнюю работу делала в реальности. Но Асуна не видела никакой разницы между физическим телом и персонажем, тем более что решать задачи в игре было намного удобнее: она могла окружить себя любым количеством виртуальных окон (на самом деле допустимое их число, конечно, ограничивалось) и не переживать, что у неё заболят глаза или затекут плечи.

Но самой веской — пусть и не самой достойной — при, чиной выбрать для выполнения домашней работы VRMMO было то, что здесь Асуна могла решать её плечом к плечу с Кирито, хотя в реальности она находилась в Миясаке токийского района Сэтагая, а он — в городе Кавагоэ префектуры Сайтама.

Вот и этим вечером Асуна остервенело стучала по голографической клавиатуре пальцами своего персонажа, когда Кирито вдруг предложил ей проверить работу виртуальных ощущений.

Стонущий от боли спригган медленно поднялся на ноги. Асуна тем временем встала с дивана и упёрла руки в бока.

— Между прочим, сенсорные сигналы можно было проверить и по-другому!

— Но это был самый простой способ... И ты сама начала сто... то есть издавать двусмысленные звуки, — невразумительно попытался оправдаться Кирито.

— «Сто...»? — Асуна вновь впилась в него пронзительным взглядом. — Что за слово ты пытался сказать? Говори уж, не разозлюсь.

— Н-ни за что! Тем более ты уже злишься...

— Не злюсь! Вот если бы Юи не ушла на прогулку, а осталась с нами, тогда бы я разозлилась по-настоящему.

Кирито, стоявший по стойке смирно, от этих слов вздрогнул.

Юи — это продвинутый нисходящий искусственный интеллект, а вдобавок ещё и дочь Кирито и Асуны, существующая в ALO на правах пикси-проводника. Её сейчас не было в комнате, потому что она помогала охотиться Кляйну, Лизбет и другим друзьям своих родителей. От одной мысли о том, что их дочь могла увидеть недавнюю сцену, Асуна вновь почувствовала, как к щекам приливает кровь. Кирито почему-то улыбнулся и жизнерадостно заметил:

— У тебя всё лицо красное.

Он явно напрашивался на ещё один беспощадный удар. Судя по выражению лица Кирито, он успел осознать свою ошибку, но Асуна уже решительно приближалась к нему. Однако, стоило сделать несколько шагов...

— А... — вдруг обронила она, остановившись.

Её вновь посетило то самое чувство, будто душа на мгновение покинула тело персонажа. Асуна утратила всякое представление о том, где находятся её руки и ноги и как они двигаются... Она будто перестала жить в настоящем.

Кирито заметил, что с ней что-то не так, молниеносно подбежал к Асуне, подхватил её и взволнованно заглянул в глаза.

— Ты в порядке? — прошептал он.

— А... Да. Теперь да, — пробормотала Асуна, оперлась на руку Кирито и продолжила: — Это всего лишь... небольшой дискомфорт, и всё. Я даже не теряю управление персонажем. Волноваться не о чем, хотя... нет, это я, наверное, себя чересчур накручиваю...

— Нет уж... надо разобраться, что происходит. В Айн краде такого никогда не было?

— Нет. Ни разу... вроде бы.

Кирито без труда поднял Асуну на руки и перенёс в соседнюю комнату — в спальню. Поскольку они сняли лучший номер на верхнем этаже гостиницы, из окон огромной комнаты открывался вид на сияющий ночной Игг-Сити и на бескрайний Альвхейм далеко внизу. Но Кирито было не до красот — он уложил Асуну на постель, присел рядом и погладил девушку по голубым волосам.

— Асуна... — нерешительно заговорил он. — Уверен, ты не хочешь вспоминать, но когда...

Асуна сразу поняла, о чём он намеревался спросить.

— Не волнуйся, — улыбнулась она и продолжила, покачав головой: — Когда я была Титанией, такого тоже не случалось. Не думаю, что причина в смене сервера.

— Понятно... — Кирито кивнул и лишь после этого впервые посмотрел в окно.

Седьмого ноября две тысячи двадцать четвёртого года он прошёл смертельную игру Sword Art Online и покинул летающую крепость Айнкрад, освободив шесть тысяч сто сорок девять выживших игроков.

Но около трёх сотен из них, включая Асуну, не смогли вернуться в реальность. Человек по имени Нобуюки Суго, занимавший важную должность в «Ректо» — компании, производящей электронику, заточил их души в виртуальной лаборатории внутри ALO, чтобы проводить над ними незаконные эксперименты.

Асуна, однако, стала не подопытным кроликом, а пленницей в огромной птичьей клетке, свисающей с ветки Иггдрасиля. Имя Титания дал ей сам Суго, назвавшийся в этом мире королём фей Обероном.

Она томилась в плену два месяца, до двадцать второго января две тысячи двадцать пятого года, когда её спас Кирито. Но хотя это заточение казалось ничуть не короче, чем два года в Айнкраде, Асуна никогда не испытывала за его время такого же странного чувства.

— По-моему, этот... приступ отчуждения впервые случился чуть больше месяца назад... — прошептала Асуна.

— Неужели ты помнишь, когда это началось? — чуть расширил глаза Кирито.

— Да, потому что это случилось в разгар битвы с боссом Первого уровня Нового Айнкрада.

— В тот раз? — Парень выслушал ответ Асуны и несколько раз моргнул. — Да, точно, ты тогда один раз ошиблась, читая заклинание.

— Вот такие детали ты не забываешь. — Асуна невольно усмехнулась тому, как избирательно её напарник запоминает факты. — Когда я его читала, мне вдруг показалось, что моё сознание куда-то уплывает, вот я и замолчала. Чувство быстро прошло и во время битвы больше не появлялось, поэтому я решила, что мне просто померещилось... Но теперь это случается регулярно...

— Значит, дело не в привычке, ведь мы сражались с боссом Первого уровня, когда ты уже больше трёх недель играла в ALO за этого персонажа. Если бы проблема была в нём, приступы происходили бы чаще в первое время погружения.

— Да... наверное. Но в чём тогда дело? — задумалась лежащая на кровати Асуна.

Кирито некоторое время молча размышлял, затем уточнил:

— Если не брать ALO, в других виртуальных мирах такое случается?

— Э-э... вроде нет. Я почти нигде больше не бываю, но не помню, чтобы отчуждение приходило где-то ещё.

— Получается, разница между нейрошлемом и амусферой тоже ни при чём. Ещё это может быть... гм... На всякий случай спрошу — у тебя в реальности такого...

— Не бывает, конечно. Отчуждение от физического тела — это уже ужас какой-то! — отрезала Асуна, сама испугалась своих слов и как следует покопалась в памяти.

К счастью, она не смогла вспомнить ни одного случая, когда бы покидала своё реальное тело, но, с другой стороны, почти все возможные объяснения феномену отчуждения были исчерпаны. Она уже пыталась искать эти симптомы в Сети, однако ей не встретилось ни одного отзыва от пользователей амусферы, которые жаловались бы на подобное, а для обращения в техническую поддержку «Ректо» или «Имира» не хватало конкретики.

Странное чувство длилось всего мгновение и почти не мешало играть, так что на него можно было не обращать внимания... но на деле очень сложно не замечать симптома, когда он заставляет так глубоко задумываться.

Сидевший на кровати Кирито многозначительно хмыкнул и наконец заключил:

— Остаётся лишь обратиться за помощью к Юи.

— Угу...

После четвёртого-пятого случая Асуна и сама пришла к этому выводу, но до настоящего момента никак не могла собраться с духом. Мало того что Юи начнёт сильно переживать, узнав о недуге Асуны, — если девочке решение вопроса тоже не по силам, это станет тяжёлым ударом для её психики.

Юи создавалась как прототип искусственного интеллекта, основная цель которого — оказывать психологическую поддержку игрокам в SAO. Но одновременно с началом смертельной игры у неё отобрали все полномочия, и потому она могла лишь наблюдать за тысячами игроков, испытывающих негативные эмоции. Из-за этой чудовищной нагрузки у Юи настолько повредилось ядро, что, когда Асуна и Кирито обнаружили её, она уже почти утратила возможность говорить.

Вот почему Асуна пообещала себе никогда больше не причинять Юи боль и ничем не отягощать её хрупкое сердечко.

Кирито кивнул, словно прочитав мысли Асуны, и вновь положил руку ей на голову. Ладонь нежно, но уверенно погладила девушку по волосам — пожалуй, никто не умел управлять своим персонажем так же хорошо, как этот парень.

— Я понимаю твои чувства, Асуна, — произнёс Кирито. — Но ты же знаешь, что если Юи вдруг выяснит, что ты ничего ей об этом не рассказала, то расстроится ещё сильнее?

— Но... ведь ничего серьёзного и правда не случилось. Со временем я так привыкну к этим приступам, что совсем перестану обращать на них внимание.

— Не уверен... Ты на редкость чувствительная, поэтому... — Кирито резко прервался, спохватившись, замотал головой и пояснил: — А, ты только не подумай, я не в этом смысле!

— Это я уже и так поняла. И что с того?

— Ну... Мне кажется, что чем чувствительнее игрок, тем сложнее ему закрывать глаза на всякие неполадки. Особенно если они случаются посреди битвы. Я очень хочу, чтобы ты могла, ни о чём не переживая, наслаждаться этой игрой — обычной, несмертельной VRMMO. И поэтому хочу устранить всё, что тебе мешает... Возможно, я рассуждаю как эгоист, но...

Под конец Кирито перешёл на шёпот и потупил взгляд. Асуна потянулась к парню в чёрной рубашке, схватила его за плечо и изо всех сил дёрнула к себе. Высокий показатель силы, доставшийся ей от персонажа из SAO, с лёгкостью поборол все попытки Кирито сохранить равновесие. Спригган ойкнул и упал на грудь Асуны. Девушка немедленно обняла его обеими руками, крепко прижала к себе и прошептала:

— Спасибо, Кирито... Я уже наслаждаюсь ей. Мне нравится гулять с тобой, Юи и остальными по землям Альвхейма и городам Нового Айнкрада, смотреть достопримечательности, бродить по магазинам и участвовать в битвах. Мне хочется вечно путешествовать по этому миру.

Пока Асуна говорила, Кирито постепенно перестал вырываться. Наконец он обнял девушку в ответ.

На самом деле они так не обнимались ещё со времён SAO. После спасения из клетки Асуна с января по конец апреля проходила реабилитацию, затем изо всех сил возвращалась к нормальной жизни — особенно школьной в реальном мире, которого не видела два года, так что у них никак не было времени побыть где-либо наедине.

И даже сегодня им помогла чистая случайность — только им двоим домашней работы задали больше обычного, в противном случае к ним присоединились бы сейчас и друзья.

Тем не менее Асуна уже втайне вынашивала новый замысел... или, точнее, лелеяла мечту.

Пока что в Новом Айнкраде открыты для прохождения лишь первые десять уровней, но, когда в неизвестном будущем администраторы поднимут планку выше Двадцатого, Асуна самой первой отправится на Двадцать второй и купит деревянный домик в глубине дремучего леса. Тот самый, где они с Кирито некогда провели недолгое, но счастливое время.

Разумеется, Новый Айнкрад немного отличается от старого некоторыми деталями рельефа, видами монстров и расположением объектов, так что изба может и не найтись на прежнем месте. Но Асуна всё равно верила, что она дожидается их именно там, хоть и не исключала, что перед покупкой им снова придётся пройти квест с летающим домом.

— Может... — тихо прошептала она, и Кирито, замерший в её объятиях, чуть повернул голову, видимо услышав голос. — Нет, ничего, — успокоила его она и дальше размышляла молча.

Может, загадочные приступы отчуждения вызваны именно тем, что душа Асуны жаждет поскорее добраться до дорогого ей дома? Она так хочет попасть туда, что иногда покидает тело и летит в лес на Двадцать втором уровне?..

— Завтра обсудим это с Юи, — вдруг донёсся до Асуны голос Кирито. — Возможно, мы с тобой упустили какие-то детали, но она их точно заметит.

— Ага... Ты прав.

Согласившись с ним, Асуна медленно выпустила Кирито из объятий. Их щёки больше не соприкасались.

Парень медленно поднял голову и заглянул Асуне в глаза. В её груди разлилось тепло предвкушения, но Кирито ограничился лишь взглядом, после чего снова сел на край кровати и спросил через плечо:

— Ну... что дальше? Пойдём искать группу Кляйна?

— Нет уж. — Асуна с улыбкой покачала головой. — У нас ещё гора несделанной домашней работы, не так ли?

— А... Точно...

— Думаю, когда мы закончим, будет уже почти десять вечера, так что отложим охоту до следующего раза. Тем более что большой компанией всегда веселее, а завтра собирались прийти Эгиль и Лифа.

— Ла-адно, — сдался Кирито, по-детски растягивая гласную, поник и пробормотал себе под нос: — Эх... А ведь в SAO в десять охота только начиналась...

— Нашёл о чём жалеть! И вообще, ты ведь по ночам особенно не охотился, не так ли? Но уровень у тебя всё равно рос как на дрожжах — это даже считалось одним из семи чудес проходчиков, — подколола его Асуна, садясь рядом.

— А какие... остальные шесть? — уточнил Кирито, принимая озадаченный вид.

— Ну... Чёрный Мечник с одноручным мечом, но без щита... Чёрный Мечник, постоянно забирающий бонус за последний удар...

— Т-так, подожди. Это всё я, что ли?

— Не волнуйся, седьмым чудом была чересчур надёжная защита лидера «РыКов»... Правда, оказалось, что как раз это — никакое не чудо... — прошептала она, вспоминая, что случилось восемь месяцев назад.

Пресловутый Чёрный Мечник, который и разгадал, что стоит за «чудом» лидера, — а заодно разоблачил в нём Акихико Каябу, — погладил Асуну по голове.

— Я на самом деле тоже никакой не чудотворец. Что касается уровней, то многие люди помогали мне их набирать словом и делом... Разумеется, ты одна из них, Асуна. — Ещё пару раз проведя ладонью по волосам девушки, Кирито поднялся с кровати и сладко потянулся. — Ну что, давай добивать домашку... И кстати, с ней мне тоже не помешала бы помощь...

— Ну, что поделать! — Пружинисто спрыгнув на пол, Асуна улыбнулась и добавила: — Как закончим, с тебя угощение в ресторане на первом этаже!

Первое, что ощущала Асуна после возвращения из виртуального мира в реальный, — вес собственного тела. Хотя правильнее было бы сказать, что она вспоминала, насколько в реальности велика сила тяжести. В SAO, будучи рапиристкой, девушка вкладывала очки характеристик преимущественно в скорость, поэтому персонаж казался ей лёгким как пёрышко. Она носилась по уровням, словно ветер, и перепрыгивала препятствия, словно жеребёнок. Такой же проворной она осталась и в ALO благодаря сохранившимся характеристикам. Вернее, из-за крыльев за спиной власть земного притяжения над ней стала ещё слабее.

Поэтому, когда Асуна открывала глаза в полумраке своей комнаты, ей становилось трудно дышать от навалившейся тяжести. Будучи запертой в смертельной игре, она ни о чём так не мечтала, как о возвращении в реальность, но ей до сих пор не нравились свои ощущения в собственном мире. Сколько времени пройдёт, прежде чем она привыкнет к этой разнице?

Полных десять секунд моральной подготовки — и Асуна медленно села. Затем она сняла с головы на удивление изящное — по сравнению с нейрошлемом — устройство для полного погружения, известное как амусфера. Датчики на потолке уловили движение и повысили яркость освещения. Асуна спустила ноги на пол и осторожно встала, но голова всё равно слегка закружилась. Это немного напоминало приступ отчуждения из виртуального мира, но если во время него сознание улетало в небо, то в реальности её будто вдавливало в землю, а это было гораздо неприятнее. Асуна замотала головой, прогоняя дурноту, всунула ноги в тапочки и направилась к южному окну.

В щель между занавесками виднелся жилой квартал, погружённый во влажную тьму июньской ночи. Над фонарями светились призрачные белые купола — видимо, шёл дождь, — напоминавшие спецэффекты из виртуальной реальности.

— Хм?..

Асуна нахмурилась, словно эта картина что-то потревожила в её воспоминаниях. Ночной город. Фонари в ночном тумане. Журчание воды в канале. Девушка сидит, обняв свои колени. Ей страшно и хочется бежать, но некуда...

Асуна не могла вспомнить, где видела эту картину. Она попыталась ухватиться за воспоминание, но оно угасло так же неожиданно, как и возникло. Асуна продолжала смотреть на ночной пейзаж реального мира, ощущая в груди эхо странной тоски.

2

Ночь прошла, наступило воскресенье двадцать второго июня.

В половине пятого вечера Асуна пришла на верхний этаж лабиринта Восьмого уровня Нового Айнкрада — огромной летающей крепости в небе над Альвхеймом.

На этот этаж поднимаются лишь ради одной цели — бросить вызов боссу уровня, который здесь обитает.

Раздался пронзительный крик Пины, пушистого голубого дракончика. Хозяйка питомца, кат ши по имени Си лика, воскликнула:

— Асуна, сейчас будет призыв помощников!

— Поняла! Все соберитесь вокруг меня! — скомандовала Асуна, высоко поднимая посох, зажатый в правой руке, и торопливо прочитала заклинание: — Эк калла хрейн брунр, андаск бранд ок эйтрид![7]

Как только отзвучал последний слог, Асуна ударила посохом по чёрному мраморному полу. Разошёлся волной голубой свет, и забил бурный родник, быстро создавая озерцо десятиметрового диаметра.

— Спасибо, Асуна!

— Огромное спасибо!

Вооружённая булавой лепрекон-кузнец Лизбет и Силика с Пиной на голове забежали в озеро первыми. Вскоре к ним присоединились гном с топором Эгиль и саламандр с катаной Кляйн — ещё два товарища из SAO. Чуть позже вбежали оба бойца авангарда — одетый в чёрное спригган Кирито и сильфида — магическая мечница Лифа, его младшая сестра из реального мира.

Их было семеро — как раз одна полная группа, — но они сражались с боссом не одни. Их группа состояла в рейде ещё с четырьмя, так что в круглом зале находилось тридцать пять игроков. Тем не менее у Асуны не возникало чувства столпотворения, поскольку по сравнению со старым Айнкрадом это помещение стало гораздо больше.

Запрыгнув в озеро, восстанавливающее хитпойнты и дающее защиту от пламени и яда, Кирито с облегчением выдохнул. Пикси Юи на его плече помахала Асуне:

— Мама, ты уже в совершенстве освоила заклинания!

— Ха-ха... Спасибо, Юи, — откликнулась Асуна.

Уже через мгновение вокруг их озера взметнулись огненные столбы. Они закружились вихрями, внутри которых появились очертания человекоподобных существ ростом около метра — малых огненных элементалей.

Поодиночке они совсем не страшны, но сейчас их было много. За раз в зале появилось не меньше тридцати. И что самое главное: все эти элементали были не более чем помощниками хозяина этого зала — а также всего Восьмого уровня, — тоже сражавшегося против игроков.

Босса звали Wadjet the Flaming Serpent — «Пламенная змея Уаджит».

Уже после битвы Асуна проверила и узнала, что Уаджит — имя огнедышащей богини-змеи из египетской мифологии.

Внешность босса вполне соответствовала прообразу — противником оказалась гигантская кобра, под капюшон которой будто бы вплавлен четырёхрукий женский торс. Чёрная змеиная чешуя была объята пламенем, которое постепенно подтачивало хитпойнты любого, кто осмелится подойти к боссу без защиты от огня.

Вместо друзей Асуны змеёй прямо сейчас занимались две другие группы. Все остальные должны были разобраться с помощниками до того, как у первых четырнадцати игроков иссякнут запасы хитпойнтов.

Асуна торопливо осмотрелась, продолжая упираться в пол концом посоха. Две группы сражались с Уаджит в дальней от входа части зала.

Ещё одна группа, которую возглавляла саламандра, тоже стояла в озерце, созданном их магом-ундиной; но у последней группы не было игрока, знавшего заклинание «Очищенная поверхность»[8]. Асуна протянула к ним свободную руку и крикнула:

— Отвлеките на себя столько помощников, сколько сможете, и заходите к нам!

Сильф, возглавлявший ту группу, жестом показал Асу не, что понял приказ.

Пока они общались, шестёрка друзей Асуны вовсю обращала в пепел наседающих элементалей. Хоть последние и были всего лишь помощниками, элементали даже без своей хозяйки могли доставить много хлопот тем, что получали лишь половину физического урона. Однако стоило им оказаться в воде, как та резко ослабляла огненных монстров, так что небогатая на магов группа всё равно легко расправлялась с ними.

Как только погибли ближайшие из элементалей, в озерцо забежала другая группа, ведя за собой новую толпу помощников. Конечно, четырнадцати игрокам на десятиметровой круглой площадке было тесновато, но Кирито и Кляйн тут же выпрыгнули из воды и увели за собой половину прибывших элементалей, чтобы остальные могли пользоваться всей поверхностью озера.

Вокруг сверкало множество клинков, и Асуне тоже хотелось достать рапиру, но, если бы ундина оторвала от пола посох, магическое озеро немедленно испарилось бы. Она стала в ALO магом-лекарем отчасти из-за того, что роль бойца поддержки показалась ей интересной, но другая причина заключалась в том, что, присоединившись к друзьям последней, девушка увидела, что среди них и без неё слишком много бойцов ближнего боя.

— Прости, что мы постоянно просим тебя прикрывать нас, Асуна, — виновато обратилась к ней Лифа, будто прочитав мысли ундины.

— Нет-нет, ты не думай, что я этим через силу занимаюсь. Читать заклинания очень весело.

— Вот и я так думаю! Но бра... Кирито всё ещё стесняется их читать. Помоги мне потом его переубедить, Асуна. — Лицо Лифы на миг озарилось улыбкой, но она быстро приняла серьёзный вид и вскинула левую руку. — Тейр филла хейлаг ауст, брот сваль бани[9].

Она читала заклинание, как и всегда, громким, властным голосом. Стоило Лифе без запинки проговорить все слова, как из её левой руки пролился дождь голубых капель, исцеляющий раны тех мечников, кому не хватало лечебной силы озерца.

Вскоре погибли последние элементали, и тогда Асуна подняла посох. Магическое озерцо превратилось в голубые брызги и исчезло, под шкалой хитпойнтов пропала одна из иконок баффов. Асуна посмотрела направо и увидела, что сражавшаяся поодаль группа тоже разобралась со своими врагами.

Заметив, что все помощники повержены, Кляйн крикнул четырнадцати игрокам, которые боролись с боссом:

— Отлично, мы добили всех аддов![10] Готовы меняться когда угодно!

— Понял! — отозвался здоровяк имп, возглавлявший игроков, которые взяли на себя босса. — Смените нас на следующей паузе!

Через мгновение змея выгнула длинное тело, и чёрная богиня поднялась выше. Женщина, будто вплавленная в капюшон кобры, занесла меч одной из своих четырёх рук.

Вокруг босса заплясали фиолетовые молнии, из ниоткуда появились огромные полупрозрачные клинки. Увидев их, игроки, окружавшие босса, бросились врассыпную. Те, у кого были щиты или двуручное оружие, подняли их над головой.

— Шгя-а-а-а-а! — раздался причудливый вопль, и «Пламенная змея Уаджит» взмахнула своим мечом.

Восемь гигантских призрачных клинков обрушились на игроков. Четверым воинам удалось защититься и выстоять, ещё четверо не выдержали натиска и были отброшены вдаль вместе со своим оружием и щитами. Однако пламя самой Уаджит тоже почти погасло после грандиозной атаки, и этим немедленно воспользовались ожидавшие в арьергарде маги, выпустив заранее зачитанные заклинания.

Как правило, босса почти невозможно остановить дебаффами, но вовремя нанесённый удар всё равно способен дать игрокам секунд десять передышки. Как только Уаджит оказалась в плену волшебной паутины, серебристых цепей и появившегося под ней болота, имп взмахнул рукой и крикнул:

— Назад!

В ответ раздался хор зычных голосов, и две группы игроков кинулись бежать. Вскоре к ним присоединились отброшенные призрачными клинками товарищи, причитая, что их оставили одних.

— О да, теперь наш черёд! — Кляйн бросился вперёд, занося катану.

Кирито и Эгиль побежали следом, вскоре их догнала Асуна.

«Им всем так весело», — подумала она, глядя не только на Кирито и Лизбет, но и на остальные четыре группы.

Многих из этих двадцати восьми игроков она сегодня увидела впервые. Те собирали рейд против босса Восьмого уровня на площади врат телепортации главного города Фривена и пригласили Асуну и её товарищей присоединиться. По пути к башне они успели более-менее познакомиться, а дальше на одном дыхании добежали до конца лабиринта и комнаты босса. В старом Айнкраде о такой скорости приходилось только мечтать.

В те времена перед окончательным прохождением босса проводились разведки боем и стратегические совещания. Требовалось сначала тщательно взвесить все риски и созвать как можно больше боеспособных игроков. Разумеется, умом Асуна понимала, что SAO в корне отличалась от ALO тем, что там нужно было любой ценой не допустить ни единой смерти, но всё равно перед битвой не могла сдержать удивления: «Неужели мы начнём просто так?»

Прямо сейчас Восьмой уровень был в Новом Айнкраде передовой — это значит, что никто ещё не побеждал «Пламенную змею Уаджит». Казалось бы, перед тем как бросить вызов такому опасному врагу, нужно провести совещание или хотя бы обсудить построение...

Но теперь, спустя полчаса после начала битвы, Асуна почувствовала, что начинает понимать: важнее всего — не победа над боссом, а удовольствие от процесса. Даже сама победа, если всё сложится удачно, не должна стать заслугой горстки элитных игроков, взявших на себя командование, как это было с «Рыцарями крови», которых Асуна вела в бой на правах сублидера. Настоящая прелесть сетевых RPG в том, чтобы все игроки сплотились, вместе принимали решения, вместе сражались, вместе радовались... или вместе горевали. И если во время битвы чувствуешь такое воодушевление, то даже проиграть будет весело.

Имп отступал последним. Приближаясь к Асуне, он поднял руку и крикнул:

— Мы восстановимся через три минуты, пока держитесь без нас!

— Хорошо! — Асуна хлопнула импа по ладони. — Вы пока разбирайтесь с помощниками босса!

За спиной к лязгу доспехов отступающих игроков примешалась пара выкриков: «Тебя чего туда-сюда мотает?!» — «Да не мотает меня, придурок!» Лизбет, бежавшая сбоку от Асуны, прыснула и заметила:

— Ничего не меняется.

— Т-ты о чём?

— Когда мы в прошлом Айнкраде гуляли вдвоём, к нам постоянно...

— Прямо сейчас это не имеет значения! — торопливо перебила её Асуна. — Смотри, босс атакует!

В следующий миг Уаджит вырвалась из всех пут и снова бросилась в бой.

Асуне рассказывали, что бывают монстры и ещё крупнее — так называемые Злые боги в царстве льдов Ётунхейм под Альвхеймом. Но по части силы они с боссами Нового Айнкрада и рядом не стояли; как доказательство тому — игроки больше месяца потратили на прохождение всего лишь семи из десяти открытых уровней летающей крепости. Поговаривали, что с прошлой недели на Уаджит начали ходить полные рейды — семь групп по семь человек — из сильнейших бойцов всех рас, но пока что все они терпели неудачу.

Когда Асуна подумала об этом, то почувствовала себя весьма неуютно от одного только взгляда на босса, поднявшего голову к самому потолку. Но девушка заставила себя улыбнуться. Сейчас главное — не победа, а удовольствие. Они должны сражаться с полной отдачей, не боясь проиграть.

— Жа-а! — взревела Уаджит, поднимая посох, зажатый в нижней из левых рук.

Следом за этим колонны, расположенные по периметру зала, пришли в движение: они повернулись, обращаясь внутрь прежде скрытыми от глаз зеркалами. Не дожидаясь дополнительных команд, две отступившие группы разделились на более мелкие и встали возле каждого из восьми зеркал.

Уаджит способна выпускать смертоносный луч из кристаллического навершия посоха. Тот опасен и сам по себе, но когда он отражается от зеркал, его траектория становится совершенно непредсказуемой.

Говорят, что первые рейды пытались уничтожить зеркала, как только те появлялись. Но хотя стёкла и правда можно разбить, они были очень прочными, и игроки несли потери от отражённого луча, не успевая обезвредить все восемь. Спустя неделю бесплодных попыток игроки придумали более эффективный способ бороться с лучом.

Бойцы дружно навалились на зеркала и, слегка повернув их, немедленно отпрыгнули. Через секунду из посоха Уаджит вырвался тёмно-зелёный луч, который ударил в самое западное из зеркал. Обычно после этого отражённый свет летел в следующее, испепеляя всех игроков на своём пути.

Однако бойцы повернули колонну так, что луч оказался направлен практически в обратную сторону — то есть отразился в саму Уаджит. Поразив саму себя, женщина змея истошно завопила, а её семиуровневая шкала хит пойнтов заметно сократилась.

Конечно, игроки пока что добрались только до середины второй шкалы, зато без потерь — вполне достойный результат для неполного рейда из пяти групп, напавшего без какой-либо подготовки.

Должно быть, Кляйн, возглавлявший сегодня группу, пришёл к тому же выводу.

— Да, у нас получается! — выпалил он, взмахнув катаной. — Все в атаку!

Эгиль и Кирито тут же прыгнули вперёд; первый крепко сжимал двуручный топор, а второй — одноручный меч. Затем к ним присоединились Лифа и Лизбет. Оставшиеся две группы обступили длинное тело босса со всех сторон и рубили, кололи, колотили его кто во что горазд.

Асуна тоже не осталась в стороне, но, конечно же, не молотила змею посохом, а использовала магию. Зачитав на огромной скорости — девушка поднаторела в этом искусстве — заклинание, она указала посохом на верхнюю половину тела Уаджит, и в чёрную чешую вонзились ледяные копья.

От удара отражённым лучом огненная аура босса погасла, так что игроки могли вовсю использовать уязвимость монстра к атакам такого типа. Благодаря им, а также усилиям Кирито и остальных шкала хитпойнтов босса сокращалась прямо на глазах.

Уаджит билась в судорогах от глубоких ран, но затем начала скручиваться змеиным телом в спираль. Стоявшая поодаль Асуна мигом это заметила и воскликнула:

— Атака хвостом! Готовьтесь прыгать!

Окружившие босса игроки тут же отскочили и встали в защитные стойки. Хотя Уаджит в основном атаковала силами стихий, её физическим ударам тоже было не занимать жестокости. Сейчас она собиралась трижды обернуться вокруг своей оси и одновременно с этим мести хвостом по полу. Если от первой такой атаки не увернуться, то она собьёт персонажа с ног, а затем нанесёт ещё два удара.

Асуна чуть согнула ноги в коленях, готовясь прыгать одновременно с друзьями. Богиня окончательно свернулась кольцом, и её глаза вспыхнули алым. Ещё немного, и... нужно прыгать! Но за мгновение до того, как её персонаж оторвался от земли, Асуна почувствовала, как сознание уплывает вверх. Очередной приступ отчуждения.

«Как не вовремя!» — подумала она и стала затаив дыхание ждать, пока чувства вернутся к ней. Приступ длился лишь секунду, но сейчас та тянулась раздражающе долго. Босс уже раскручивался, высвобождая накопленную энергию, хвост со свистом приближался... и Асуна поняла, что не успеет.

Когда мощный чешуйчатый хлыст уже почти достиг её ног, в голове девушки промелькнул разговор, состоявшийся перед битвой.

Войдя в игру, Асуна и Кирито оказались в снятом вчера номере гостиницы. До встречи с Лифой, Кляйном и остальными оставалось ещё какое-то время, так что они вызвали Юи и ввели её в курс дела.

Юи, превратившаяся из пикси-проводника в девочку в белом платье, внимательно выслушала Асуну и, как только та закончила, переспросила, округлив глаза:

— Отчуждение... сознания?

— Именно. — Асуна кивнула сидевшей на диване дочери. — Мне очень трудно описать это словами... но я почти уверена, что это какие-то сбои в обмене сигналами между мной и персонажем.

— Я и не знала, что ты так страдаешь... Прости, что ничего не заметила, мама.

— Нет, Юи, ты не виновата. — Асуна положила руки на щёки поникшей девочки. — Это ты меня извини, что я ничего не рассказала раньше. Сначала мне казалось, будто я просто не привыкла к персонажу, но вчера мы с Кирито поговорили и пришли к выводу, что тут может быть и другая причина.

— Что скажешь, Юи? — подал голос Кирито, сидевший напротив. — Есть догадки?

— Сейчас подумаю...

Искусственный интеллект в облике маленькой девочки сомкнул веки и принял задумчивый вид, будто совсем забыв о ладонях Асуны, согревавших его щёки. Секунды через три Юи снова посмотрела на родителей, но лицо её осталось мрачным.

— Мне очень жаль, но того, что рассказала мама, недостаточно для установления причины... Кроме того, сейчас у меня не хватает полномочий, чтобы просматривать сетевые пакеты между маминой амусферой и серверами ALO. Возможно, я смогу собрать нужные данные, если приступ случится у меня на глазах...

— Ну... ещё бы. Прости, что попросили о невозможном, Юи.

Извинившись, Асуна собиралась уже отнять руки, но Юи вдруг сама вцепилась в её ладони, убрала со своих щёк и крепко сжала.

— Но у меня есть предположение.

— Что?.. Правда?

— Да, мама. Я буду исходить из гипотезы, что приступы отчуждения вызваны не тобой лично и не твоей амусферой. В таком случае логично было бы заподозрить ошибку на стороне сервера, однако система «Кардинал» не выявила никаких сбоев, а пользователи не жалуются на подобные явления.

Асуна ощущала, как ручки Юи сжимают её ладони, и в то время, пока она смотрела на девочку, душу рапиристки наполняли глубокие чувства. Вчера они с Кирито переживали, что этот разговор может стать для Юи непосильной ношей. Но похоже, их опасения оказались напрасными. Хотя их дочь сразу подтвердила, что у неё нет готового решения для этой проблемы, она изо всех сил искала выход. Как и свои родители, она день ото дня взрослела, становясь серьёзнее.

— Поэтому я предполагаю, что источник проблемы — аномальное влияние со стороны одной из сущностей ALO... иначе говоря, нечто внутри Альвхейма. Я пока не могу судить о том, человек это или игровой объект и сознательные ли это действия.

— Аномальное... влияние, — повторила Асуна слова Юи.

Если за приступами стоит человек, то это точно не заурядный игрок. В игре нет ни магии, ни предметов, способных на такое, так что это может быть лишь обладатель системных полномочий — либо хакер, либо гейм-мастер.

Стоило подумать об этом, как в памяти Асуны всплыло лицо человека, которого она надеялась больше никогда не вспоминать, — короля фей Оберона, или Нобуюки Суго, больше двух месяцев державшего Асуну в клетке.

Однако этот человек сейчас находится в токийской тюрьме и никак не может влиять на ALO. Кирито на секунду нахмурился, наверняка тоже подумав о нём. Но затем расслабился, покачал головой и спросил, глядя Юи в глаза:

— Значит, ты говоришь, что на Асуну может влиять объект? Но... как это понимать? Разве может предмет или какая-нибудь стоящая на уровне штуковина творить с игроком такие вещи в обход системных ограничений?..

Девочка задумчиво наклонила голову, будто не зная, как выразить ответ понятными словами. Наконец она медленно заговорила:

— Папа, мама, как вам уже известно, я разрабатывалась как прототип программы, которая следила бы за психологическим здоровьем игроков в SAO. Это значит, что нейрошлем считывал у носителя не только сигналы для мышц и органов чувств, но и те, которые отвечают за эмоции. Система «Кардинал» старой SAO наблюдала за психологическим состоянием всех игроков, накапливая огромный массив данных.

Юи не сказала ничего нового. Когда она впервые встретила Асуну и Кирито, то разговаривала не лучше трёхлетнего младенца, потому что её ядро повредилось, будучи не в силах справиться с колоссальными объёмами данных, поступавших от игроков.

Обведя родителей взглядом, Юи уверенно продолжила:

— Но сигналы эмоций исследованы не так хорошо, как сигналы ощущений и движения. Из всего объёма накопленных данных удалось выделить лишь наиболее часто встречающиеся негативные эмоции: ярость, скорбь, страх, отчаяние. Всё остальное не могли распознать ни я, ни даже стоявшая надо мной система «Кардинал». Поэтому, когда «Кардинал» сталкивалась с особенно сильными, но нераспознанными эмоциональными выбросами, она просто отправляла необработанные данные в хранилище, причём вместе с данными среды, которые включали в себя не только идентификатор игрока — источника сигнала, — но и время, место и даже содержимое инвентаря.

— А!.. — ахнула Асуна и переглянулась с Кирито.

Обо всём этом она слышала впервые. Юи выражала свои мысли довольно сложным языком, но суть сводилась к следующему: когда система «Кардинал», управлявшая серверами старой SAO, замечала у игрока необычные сильные эмоции, она сохраняла в памяти не короткий результат анализа, а сырые данные — иначе говоря, эмоции в чистом виде. Но ведь это в некотором смысле копирование души игрока — или, по крайней мере, её верхнего слоя.

Асуна задумалась о том, способна ли технология полного погружения в её нынешнем виде на такие чудеса, но вдруг вспомнила, что она и Кирито, возможно, уже видели похожее явление собственными глазами:

— Точно... Кирито, ты помнишь, что случилось давным-давно, когда мы расследовали дело об убийстве в безопасной зоне?..

— Да. — Кирито, видимо, и сам думал о том же, поэтому сразу ответил утвердительно. — Когда всё благополучно завершилось, я точно помню, что мы увидели убитую Гризельду возле могилы на одном из холмов Девятнадцатого уровня. Получается, это был не призрак, а душа Гризельды, которая всё это время скрывалась в могиле... вернее, в кольце, которое там похоронили?

Разумеется, сейчас эту догадку уже нельзя было подтвердить. Юи тоже не стала комментировать тот случай и замолчала. Наконец Кирито погладил хрупкую девочку по спине и ласково спросил:

— То есть ты пытаешься сказать, что, когда в старой SAO игрок испытывал сильные чувства, эти данные сохранялись в крепкой связи с его местоположением и предметами, так? — Увидев, что Юи кивнула, Кирито продолжил: — И когда ты предположила, что за приступами отчуждения может стоять объект, ты имела в виду именно это? Получается, что душа игрока, заключённая в каком-то предмете, влияет на Асуну?..

На этот раз Юи ответила не сразу. Асуна почувствовала, что её дочь замолчала не потому, что подбирает слова, а из-за того, что сама сомневается в этой теории.

— Пока что я не могу сказать однозначное «да»... — прошептала Юи, но затем вскинула голову и звонко продолжила: — Но я многому научилась благодаря приключениям, которые пережила не только с вами, но и с Лизбет, Силикой, Лифой, Кляйном, Эгилем и многими другими. Я поняла, что человеческие души и технология полного погружения способны на большее, чем пока доступно моему пониманию. Поэтому однозначного «нет» я тоже говорить не стану. Я буду стоять на том, что это возможное объяснение, как и говорила с самого начала.

Причиной загадочных приступов отчуждения был либо игрок, либо фрагмент души, заключённый в предмете или объекте. Такой ответ дала перед рейдом Юи, хоть и оговорилась, что это всего лишь предположение. На этом разговор был окончен, потому что настало время лететь на встречу с друзьями, однако по пути в Новый Айнкрад Асуна успела как следует поразмыслить над словами дочери.

Значит ли это, что кто-то взывает к ней? Неужели один из игроков ALO... или старой SAO пытается к ней обратиться? И в те моменты, когда это происходит, сознание

Асуны куда-то ускользает и почти теряет связь с персонажем. Если догадка верна, то игрок, скорее всего, не желает ей зла, но не может выбирать время и место своих обращений и потому причиняет девушке неудобства во время игры. Как, например, сейчас.

Когда сознание Асуны оставило тело, комната вокруг изменилась. Чёрный мрамор будто отступил на второй план, а перед глазами всплыли мутные очертания совсем другого места. Стены и пол в нём были сформированы из беспорядочных сочетаний светло-коричневых блоков. Повсюду кишели монстры: похожие на ожившие манекены и будто высеченные из камня рудные элементали и приземистые тёмные дварфы с кирками в руках. Изображение слегка подрагивало, словно воздух в жаркий день, и Асуне показалось, что она видела нечто подобное раньше, хоть и не помнила, где и когда. Такое же странное чувство возникло у неё накануне, когда она смотрела в окно на вечерний город. Выходит, это воспоминания не Асуны, а игрока, который взывает к ней?..

Она видела монстров и призрачную картину лишь долю секунды. Как только наваждение исчезло, разум вернулся в тело персонажа. Широко раскрыв глаза, она увидела, как впереди скользит мощный хвост «Пламенной змеи Уаджит», похожий на клинок косы. Все товарищи, которым угрожала эта атака, дружно подпрыгнули, и только Асуна немного — но фатально — опоздала. Она не успела, и надежды уже не было...

— Асуна! — раздался вдруг громкий возглас.

Затем её сбили с ног, но удар пришёлся не спереди, а сбоку. Тело оторвалось от пола, а через миг хвост Уаджит пронёсся под Асуной, задев лишь подошвы сапог. Ундина повернулась к подхватившему её сприггану, даже не посмотрев на свою шкалу хитпойнтов:

— Кирито, как ты...

«Как ты догадался, что у меня приступ отчуждения?» — собиралась спросить она, но Кирито шёпотом перебил:

— Юи засекла как раз перед началом.

— Восемь секунд назад тебе отправили какой-то сигнал, мама, — деловито прокомментировала пикси на плече Кирито. — Но мне потребуется время на анализ.

— Меня и правда кто-то звал?.. — потрясённо прошептала Асуна.

Вдруг она осознала, что уже несколько секунд висит в воздухе. Переведя взгляд, она увидела тусклое свечение серых крыльев за спиной Кирито.

Все девять разновидностей фей Альвхейма — включая гномов и лепреконов, которым небо не слишком интересно, — умеют летать. В майском обновлении администрация отключила ограничение на максимальное время полёта, существовавшее во времена «Ректо», поэтому игроки теперь могли порхать хоть часами. Впрочем, были и места, где полёты запрещались, — это подземный ледяной мир Ётунхейм и всевозможные подземелья, включая, разумеется, лабиринты в башнях Нового Айнкрада.

Однако и из этого правила были исключения. Спригганы, будучи прирождёнными искателями сокровищ, обладали уникальным навыком, позволяющим летать в подземельях. Но даже если набрать в нём много очков мастерства, долго парить всё равно не получится, так что эту способность оставляли на самые крайние случаи. Кирито сейчас разыграл свой козырь, чтобы спасти Асуну.

— Спасибо, Кирито...

Затем она собиралась попросить прощения, но Кирито мотнул головой, не дав девушке закончить.

Тем временем внизу почти двадцать игроков дружно прыгали на месте, уворачиваясь от второго и третьего ударов хвостом. Как только атака Уаджит завершилась, Кирито опустился на пол, всё ещё держа Асуну на руках. Серые крылья беззвучно исчезли — видимо, закончилось время действия навыка. Если Асуне не изменяла память, эта способность перезаряжалась примерно восемь-десять минут, так что Кирито ещё долго не сможет так взлететь. И если до конца перезарядки вновь накатит отчуждение, он уже не придёт на помощь.

Юи перепрыгнула с левого плеча Кирито на правое Асуны, будто прочитав её мысли.

— Мама, я запомнила характеристики сигнала и в следующий раз опознаю его быстрее, — прошептала она на ухо ундине.

— Хорошо. Спасибо, Юи, — тихо поблагодарила Асуна, а затем крикнула своим товарищам: — Извините, я оступилась! В следующий раз прыгну как надо!

— Да это пустяк! — отозвалась Лизбет, махнув рукой.

Кирито тем временем уже бежал от Асуны к застывшей Уаджит. Раздался боевой клич Кляйна, и они вместе обрушили на босса шквал ударов.

Асуна смотрела на спину молчаливо сражающегося Кирито и хмурила брови. Ей казалось, что он с начала битвы стал подозрительно тихим. Или даже ещё раньше, когда лаконично согласился с тем, что сегодня группу возглавит Кляйн. Асуне захотелось спросить у Юи, что дочь об этом думает, но девушка всё же промолчала. Сейчас все мысли должны быть только о битве.

Игроки благополучно пережили удары хвостом и обрушились на Уаджит всеми своими атаками. Благодаря их усилиям вторая из семи шкал хитпойнтов босса сменила цвет на красный. Богиня-змея издала полный ярости вопль и подняла бронзовый факел, который держала нижней из своих правых рук.

— Сейчас будет призыв аддов! — крикнул Кляйн.

Но Асуна и без его слов уже отпрыгнула и начала читать «Очищенную поверхность». Двум группам за спиной не хватит сил, чтобы победить всех элементалей. Друзьям Асуны придётся отступить и помочь им, в то время как боссом будут заниматься группы сильфа и саламандры.

Кляйн, видимо, решил точно так же. Он обернулся, чтобы отдать приказ Асуне, но увидел, что она уже читает заклинание, и с ухмылкой воскликнул:

— Ладно, давайте отступим и разберёмся с эдемами... Эй, Киритыч, ты чего?!

Голос Кляйна прозвучал несколько обескураженно, а потому Асуна повернула голову и увидела, что Кирито побежал к боссу, будто собираясь присоединиться к натиску двух оставшихся групп.

Лишь через несколько шагов он затормозил, запоздало отреагировав на слова Кляйна. Виновато взмахнув рукой, Кирито кинулся назад, а Асуна присмотрелась к его лицу, продолжая зачитывать заклинание. В своём обычном состоянии он ни за что бы не допустил такой ошибки посреди битвы с боссом.

«Неужели он отвлёкся из-за того, что беспокоился обо мне? Или же причина в чём-то другом?..» — такие мысли крутились на задворках её сознания. Впрочем, это не помешало ей быстро дочитать заклинание, и посох Асуны громко стукнул об пол. Как только ноги её сквозь сапоги ощутили прохладу воды из освящённого родника, девушка не удержалась и шёпотом обратилась к Юи на своём плече. В конце концов, она и не могла пока предпринять ничего другого, иначе прервалось бы действие заклинания.

— Слушай, Юи, тебе не кажется, что Кирито...

— Да. — Пикси кивнула, словно ждала этих слов. — С папой что-то не так.

— Вот-вот... Но в чём причина?..

— Я тоже не понимаю...

Даже Юи, в некотором смысле знавшая Кирито ещё лучше Асуны, согласилась, что сегодня с ним «что-то не так». И это, скорее всего, как-то связано с Асуной и её приступами отчуждения.

«После битвы я снова поговорю с ним по душам и на этот раз расскажу обо всём, включая это странное видение», — решила Асуна, крепче сжала посох и сосредоточилась на битве, которая разворачивалась перед её глазами.

Прошло ещё около получаса.

Кирито и Кляйн держались до последнего, но в конце концов их тоже телепортировало к точке сохранения на первом этаже лабиринта. Стоило их персонажам появиться из пустоты, как Кляйн закричал, сжав кулаки:

— Уоа-а-а-а, почти-и-и! Оставалась всего одна жалкая шкала!

— Последняя шкала — как раз самая трудная, — с ухмылкой парировал Эгиль, уже также успевший «воскреснуть из мёртвых» одновременно с Асуной. — Говорят, Уаджит такая же, как и все предыдущие боссы уровней, — на последней шкале меняет тип атаки.

— Нет, я всё понимаю, но неужели у тебя не бывает ощущения, что если уж дожили до последней шкалы, то дальше всё сложится чисто по инерции?

— Не бывает, конечно! И как видишь, не сложилось!

Они острили не хуже комиков, вызвав смех не только у своих друзей, но и у других групп рейда.

Приступы отчуждения больше не напоминали о себе, и Асуна, как и все, сражалась с полной отдачей, но битва с боссом Восьмого уровня всё равно закончилась гибелью всего рейда. Впрочем, игроки не унывали. Сильф, который и собрал этот рейд, подошёл к Кляйну, звеня стальными наголенниками.

— Ничего. По-моему, у нас отлично получилось. Будь рейд полным, наверняка победили бы.

— Ага, ещё бы! Мы даже сработаться успели, и если бы элемы не появились так неудачно...

— Ну нет, если бы не ты, нас бы ещё до этого спалил тот лазер. Ты правда крут!

С этими словами сильф протянул правую руку. Кляйн смущённо усмехнулся и пожал её.

После рукопожатия организатор о чём-то задумался, затем обратился к Эгилю и Лизбет:

— Слушайте, если вы не против, давайте сбегаем в город и попробуем снова? В такой час там вполне могут найтись люди ещё на две группы.

— Да, конечно, я не против! — выпалил Кляйн и повернулся к Эгилю. — Что скажешь, дружище?!

— Why not?[11] — откликнулся здоровяк.

Они повернулись к девушкам, и те ответили дружными возгласами одобрения. Самурай в красном улыбнулся и уже собирался было объявить, что возражений нет, но вдруг недоуменно вскинул бровь. Он заметил, что человек, который, как правило, первым соглашался на повторный заход, сейчас отчего-то хранил молчание и стоял в стороне. Бросив на него подозрительный взгляд, Кляйн поинтересовался:

— Эй, Киритыч, а ты-то пойдёшь?

Одетый в чёрное спригган вскинул голову, словно опомнившись. Тем не менее он, видимо, слышал, о чём была речь, и потому с улыбкой (неуклюжей, как отметила Асуна) сказал:

— А, да, конечно... — Однако затем его взгляд сделался отсутствующим. Парень поджал губы и наконец выдал: — Нет... Меня ждёт одно дело. Извините, что бросаю, надеюсь, вы не против?

— A-а... нет, не против, конечно... — пробормотал Кляйн и будто бы собирался добавить что-то ещё, но остановил себя, почесал небритый подбородок, улыбнулся и кивнул. — Ладно, дальше я сам! Если дойдём до Девятого уровня, пришлю тебе фотографии!

— А я пришлю сочинение на восемьсот знаков с моим мнением о добыче, полученной с Уаджит, — прибавил Эгиль нечто смутно знакомое.

— Буду ждать. — Кирито вымученно улыбнулся, поклонился сильфу и развернулся.

На миг он встретился взглядом с Асуной, но лишь виновато моргнул и торопливо зашагал на юг, к выходу из башни. Асуна почувствовала, как напряглась Юи, сидевшая на её плече. Девушка и сама невольно сделала полшага вперёд, но затем застыла. Она была единственной заклинательницей группы и не могла бросить товарищей...

— Сходи с ним, — раздался вдруг голос.

Несколько опешив, Асуна обернулась и увидела рядом с собой Лифу.

— Не волнуйся, я найду нам ещё двух человек, — с улыбкой заверила сильфида, хлопая подругу по спине. — Присмотри за моим братиком.

— Но... — протянула Асуна, забегав глазами, однако Лизбет, Силика, Эгиль и Кляйн тоже, улыбаясь, кивнули.

Ундина глубоко вдохнула, собрала волю в кулак и низко поклонилась друзьям. Выпрямившись, она крикнула, обращаясь и к ним, и к остальным участникам рейда:

— Прошу прощения! Позвольте мне тоже вас покинуть!

— Спасибо!

— Ещё увидимся!

— Не понял, что случилось, но удачи тебе!

Выслушав в ответ возгласы пары дюжин игроков, Асуна вновь поклонилась и торопливо развернулась. Точку сохранения и выход соединял коридор метров двадцать-тридцать длиной, но Кирито в нём уже не было. Однако Юи на плече уверенно подсказала:

— Папа летит на юг в направлении внешней стены!

— Спасибо, Юи, — прошептала Асуна в ответ, открыла инвентарь, убрала в него посох и побежала к выходу из лабиринта.

3

Снаружи тем временем опустились сумерки.

День в Альвхейме длится шестнадцать часов, поэтому время суток тут не совпадает с реальностью. Сейчас шло самое начало шестого часа, и, с учётом недавнего летнего солнцестояния, реальное небо должно было быть ярко-синим, однако в мире фей уже погасли последние лучи заката.

Восьмой уровень Айнкрада — лесной. То же самое можно сказать, например, о Третьем, но если там всё же встречались скалы и луга, то на Восьмом кроме леса не было вообще ничего, даже твёрдой земли. Вся поверхность уровня находилась глубоко под водой, и ходить можно было только по ветвям гигантских (но, разумеется, намного меньше Иггдрасиля) раскидистых деревьев и по многочисленным мостам, перекинутым между ними.

В старой SAO случайное падение означало, что игроку придётся барахтаться в воде, пока он не найдёт дерево, где выступы коры образовали ступени, но сейчас всё было по-другому. Как только Асуна выбежала из огромного обугленного до черноты древесного ствола, в котором находился лабиринт, она даже не посмотрела на винтовую лестницу возле себя, а просто взмахнула крыльями, раскрывшимися за спиной.

И сам лабиринт, и все прилегающие к нему деревья сильно обгорели — по сюжету, за этим стояла как раз богиня Уаджит. В старом Айнкраде босс уровня был совсем другим, а лабиринт утопал в зелёной листве, так что новым дизайнерам из «Имира» наверняка пришлось немало повозиться, чтобы придать этим деревьям обугленный вид.

Асуна пролетела вертикально вверх метров пятьдесят, пока вокруг не стало достаточно свободно, чтобы начать движение вперёд. Некоторые кроны достигали дна Девятого уровня, так что, поднимись она ещё на полсотни метров, всё равно не получила бы возможности свободно парить над морем деревьев. В старой SAO это был один из немногих уровней, позволявших коснуться рукой потолка — если забраться на верхние ветки, — хотя, разумеется, о том, чтобы прорыть проход на следующий этаж, не могло быть и речи.

Асуна огибала мощные деревья, ныряя в промежутки между десятиметровыми в обхвате стволами.

— Где сейчас Кирито? — уточнила она у Юи, которая уже спрыгнула с её плеча и спряталась за пазухой ундины.

— Почти у внешней стены. Ещё немного — и я не смогу отслеживать его передвижение!

— Ясно! Чёрт возьми, какой же он всё-таки быстрый!

Асуна вытянула руки по швам, изо всех сил ускоряясь. Она легко привыкла к уникальной системе полётов в ALO и уже на второй третий раз научилась управлять персонажем без контроллера, но пока что не могла тягаться по скорости с Кирито и Лифой. Она мчалась вперёд, ориентируясь на свет фонарей с подвесных мостов и едва успевая уворачиваться от препятствий.

Наконец впереди замаячило голубое свечение луны — значит, стена была уже близко. Кирито наверняка успел покинуть летающую крепость.

— Папа летит вверх вдоль внешней стены Айнкрада! — вновь раздался возглас Юи.

— Что?..

Асуна вытаращила глаза. До сих пор она полагала, что Кирито «ждёт одно дело» в реальном мире и он направляется в Иггдрасиль-Сити, чтобы оттуда выйти из игры. С другой стороны, если бы он действительно спешил, то отключился бы от ALO в любой из гостиниц Восьмого уровня, да и в тот же Игг-Сити можно добраться гораздо быстрее через портал в Стартовом городе Первого уровня. Получается, в действительности Кирито пытается забраться ещё выше в самом Альвхейме, вернее, в Айнкраде?

Но к двадцать второму июня игроки дошли лишь до Восьмого уровня. На Девятом и выше внешние стены пока наглухо закрыты, и попасть туда невозможно.

Асуна однажды составила компанию Кирито и Лизбет, которые пытались подняться до Сотого уровня и посмотреть на Рубиновый дворец, однако уже в районе Пятидесятого они достигли предельной высоты полёта и смогли увидеть лишь уходящие вверх стальные стены летающей крепости, конца которым не было. Кирито знает, что не сможет попасть на верхние уровни. Но куда он тогда летит?..

Асуна достигла южной границы Восьмого уровня и через проём в стене вырвалась в бескрайнее небо. Обернувшись, она увидела в небесах огромную луну, чьё голубое сияние отражалось от поверхности летающей крепости так, что слепило глаза.

Вдоль сплошной стены поднимался маленький силуэт. Он долетел уже где-то до Пятнадцатого уровня и двигался так целеустремлённо, что Асуна почувствовала в поведении возлюбленного отчаяние и замешкалась.

— Кирито... — невольно обронила она.

— Папа... — протянула Юи, выглядывая из-за пазухи.

Тонкий голосок дочери помог Асуне решиться. Согнув ноги в коленях, она оттолкнулась от воздуха и распрямилась, взмывая в небо подобно выпущенной голубой стреле.

Между ней и Кирито было семь уровней Айнкрада то есть семьсот метров. В старой SAO находиться в семи уровнях друг от друга было всё равно что жить на разных планетах, но те времена остались в прошлом, потому что сейчас у Асуны за спиной было четыре блестящих голубых крыла.

Пока она, напрягая все силы, пыталась догнать возлюбленного, её посетило предчувствие: куда бы ни направлялся Кирито, там они найдут ключ к таинственным приступам отчуждения. Вероятно, разговор с Юи натолкнул его на возможную разгадку и прямо сейчас он летит проверять свою гипотезу.

Тем временем Кирито продолжал рассекать виртуальный воздух и покорять недосягаемые высоты. Позади остался уже Двадцатый уровень, но парень и не думал замедляться. Спригган пронёсся и мимо Двадцать второго, где Кирито и Асуну дожидалась лесная изба, и мимо Двадцать пятого, где распался «Отряд освобождения Айнкрада». Но когда девушка задумалась, как долго ещё он будет подниматься, чёрная тень над ней вдруг заложила крутой вираж и на полной скорости устремилась к стене крепости.

— Ах! — воскликнула Асуна, ожидая, что сейчас он врежется, но возле самой стены Кирито расправил крылья и резко затормозил.

Он столкнулся с Айнкрадом достаточно мягко, чтобы не потерять хитпойнты, но обрушил кулаки на стену с такой силой, что даже Асуна почувствовала, как крепость приняла на себя этот удар.

Кирито поднялся до Двадцать седьмого уровня. Этот этаж Айнкрада занимали скалистые горы, в которых были прорублены подземелья и города — кажется, главный из них назывался Ломбар. Славившийся своими богатыми рудниками, во времена SAO этот уровень пользовался огромной популярностью среди ремесленников, но Асуну особо не впечатлил. Хотя металлический элементаль, исполнявший роль босса, доставил игрокам немало хлопот, девушка помнила, что уровень удалось пройти за считание дни.

Будучи проходчиком, Кирито должен был относиться к Двадцать седьмому уровню точно так же. Но тогда зачем он прилетел сюда?

Асуна смотрела во все глаза, но силуэт лишь висел на одном месте, прижимая ладони к стене. Кирито будто пытался открыть в ней проход силой мысли. Но, разумеется, нерушимая стена не поддалась.

Сама Асуна начала снижать скорость в районе Двадцать шестого уровня, постепенно отдавая персонажа во власть воздушных потоков. Наконец она остановилась точно за спиной у Кирито.

Асуна молчала. Выглядывающая из-за пазухи Юи тоже не говорила ни слова. Летающие монстры на такой высоте почти не встречались, так что вокруг не было ничего, кроме безмолвия, лунного света, ночного ветерка и парящей крепости.

Наконец Кирито отнял ладони от стены Двадцать седьмого уровня, медленно опустил руки и развернулся, без особенных усилий работая крыльями.

— Асуна... Юи, — обронил он со слабой улыбкой на губах.

Асуна знала этого парня два года и восемь месяцев, но не могла вспомнить, чтобы он прежде смотрел на неё таким взглядом.

— Кирито... — прошептала она, приближаясь к нему. Но почти сразу остановилась, не решившись подлететь вплотную. У неё было так много вопросов, что она не знала, с чего начать.

Оторвав взгляд от застывшей Асуны, Кирито осмотрелся, затем указал пальцем вправо и вниз:

— Давай поговорим там.

Проследив за его жестом, Асуна увидела выступающую из внешней стены Айнкрада балку, похожую на секцию моста. Та была всего метра три в длину, но вполне годилась на роль скамейки. Асуна и Кирито вместе подлетели к балке и опустились на неё, свесив ноги.

Кирито, занявший место слева, первым делом погладил пальцами выглядывавшую из-за пазухи Асуны голову Юи. На его губах вновь появилась улыбка, за которой угадывалась глубокая боль, и парень тихо заговорил:

— Прости, Юи. И ты прости, Асуна, что заставил нервничать...

Юи вместо ответа выпрыгнула из своего укрытия, опустилась на плечо Кирито и выразительно посмотрела на Асуну своими широко раскрытыми чёрными глазами, словно подталкивая начать разговор.

Кивнув ей, Асуна собрала волю в кулак и спросила:

— Кирито... Что ты искал там... на Двадцать седьмом уровне? — Немного помолчав и поразмыслив, Асуна решила сформулировать вопрос иначе: — На этом уровне... что-то случилось?

Ещё мгновение — и Асуна вытаращила глаза, потому что последние слова оказались ключом к её собственным воспоминаниям. Именно на этом уровне случилась трагедия, о которой ей однажды рассказал Кирито. На самом деле номер уровня он не упомянул, но сейчас стало уже очевидно, что здесь и произошли те события, которые превратили его в единственного среди проходчиков игрока одиночку, наотрез отказывавшегося вступать в гильдии и группы...

— Да... Ты права. — Угадав мысли Асуны, Кирито кивнул и продолжил: — В лабиринте Двадцать седьмого уровня погибли «Чёрные кошки полнолуния» — первая гильдия, в которой я состоял...

Кирито рассказал Асуне о терзавшей его душу трагедии «Чёрных кошек» за два дня до их свадьбы перед лесной избой. Другими словами, двадцать второго октября две тысячи двадцать четвёртого года.

На тот момент они ещё не встретили Юи — это случилось неделей позже в лесу Двадцать второго уровня, — однако с тех пор девочка уже в общих чертах узнала о случившемся. Кирито не стал вновь вдаваться в подробности своего прошлого и заговорил о настоящем:

Когда Юи сегодня сказала, что сильные эмоции игроков могут сохраняться на сервере SAO, привязанные к предметам и объектам уровня, я подумал, что эмоции игроков из «Чёрных кошек» тоже могли сохраниться... В той потайной комнате в лабиринте Двадцать седьмого уровня всё ещё может скрываться ужас и отчаяние людей, убитых рудными элементалями и тёмными дварфами...

Стоило Кирито сказать об этом, как в памяти Асуны ожила картина, открывшаяся ей в разгар битвы с Уаджит. Стены, составленные из хаотически подобранных каменных блоков, как раз встречались в лабиринте Двадцать седьмого уровня. Асуна также видела толпу элементалей и дварфов... Не об этом ли говорил Кирито?

— Кирито... — тихо выдавила она.

Спригган поднял голову, и Асуна как могла рассказала ему о необъяснимых явлениях, с которыми ей пришлось столкнуться. Сначала об увиденной посреди битвы с боссом комнате, в которой погибли «Чёрные кошки полнолуния». Затем о том, как накануне после выхода из игры она смотрела в окно на тёмный город и ей почудились вода в канале и расплывающиеся в ночном тумане фонари...

Кирито, разумеется, был поражён услышанным и на пару секунд даже потерял дар речи, но затем медленно кивнул и произнёс:

— Уверен, ночной город — это воспоминания единственной девушки «Чёрных кошек»... То есть причина твоего отчуждения... — Кирито ненадолго прервался и понизил голос. — В том, что Сати звала тебя? Но почему не меня?..

Кирито бормотал так растерянно, словно отчасти обращался к самому себе. На его вопрос ответила до сих пор молчавшая Юи:

— Думаю, причина в том... что ты сейчас используешь другую учётную запись и другого персонажа — не из SAO.

Кирито вздрогнул, словно ужаленный, и посмотрел на свои руки в чёрных кожаных перчатках. Асуна знала, что сейчас его ладони и пальцы выглядели немного не так, как в SAO.

Асуна, Лизбет, Силика, Кляйн, Эгиль и многие другие игроки в SAO, решившие отправиться во второе, уже не смертельно опасное, виртуальное путешествие, перенесли своих старых персонажей в ALfheim Online практически без изменений. И только один Кирито продолжал пользоваться похожим на шкодливого ребёнка спригганом, которого создал с нуля специально ради спасения Асуны.

Если бы Кирито восстановил данные прошлого персонажа, то сохранившиеся — как они предполагали — где-то на Двадцать седьмом уровне Айнкрада эмоции девушки по имени Сати обращались бы к нему, а не к Асуне. Вероятно, что и приступы отчуждения тоже испытывал бы он.

Но почему Сати выбрала вместо Кирито Асуну и как у неё получилось связаться с девушкой?

Она погибла за год с лишним до свадьбы Асуны и Кирито — во времена, когда рапиристка стала сублидером только что основанных «Рыцарей крови» и посвятила себя развитию гильдии и прохождению уровней. С Кирито они виделись только во время тактических совещаний и битв с боссами, так что Асуна не знала ни о его присоединении к «Чёрным кошкам полнолуния», ни о том, что он остался единственным выжившим из той гильдии. И наоборот: Сати из «Чёрных кошек» едва ли было известно даже имя Асуны.

Как и в прошлый раз, ответ нашёлся у Юи:

— Мама, строго говоря, твой нынешний персонаж всё ещё состоит в браке с предыдущим персонажем папы. Поскольку в ALO игрокам пока нельзя жениться, это не отображается у тебя в статусе, но... твои данные по-прежнему связаны с прежним папой.

— Что? Неужели?! — потрясённо выпалила Асуна, узнав эту новость.

Кирито тоже вытаращил глаза от удивления, но быстро взял себя в руки.

— Ясно... — пробормотал он. — Когда умерла Сати... я тоже был там. Возможно, сервер привязал её предсмертные эмоции не только к той комнате в лабиринте Двадцать седьмого уровня, но и к моему персонажу. Но затем я поменял его... и адресатом её сигнала стала ты, потому что ты всё ещё связана с моим старым персонажем... Видимо, в этом и разгадка.

Пока что объяснение более-менее укладывалось в голове Асуны. И всё же кое-что оставалось неясным.

— Но почему это началось именно сейчас? — Асуна перевела взгляд влево, на стену летающей крепости, и продолжила: — В первый раз я столкнулась с отчуждением через три недели после первого погружения в ALO. А в последнее время приступы не только приходят чаще, но и приносят какие-то видения...

— Может, это... — Кирито прервался, открыл меню и уставился на индикатор времени. Вдруг спригган ахнул и нервно заявил: — Сати умерла двадцать второго июня две тысячи двадцать третьего года... в этот же день два года назад. Если ещё точнее, это произошло... в семнадцать часов сорок пять минут. Через три минуты...

Асуна невольно ахнула. Юи на плече Кирито тоже вытаращила глаза.

Закрыв меню, спригган поднял взгляд к бесчисленным звёздам, неизвестно когда успевшим загореться в ночном небе, и тихо заговорил:

— В SAO я... много раз видел, как умирали другие игроки. Нескольких даже убил собственным клинком. Поэтому я... всегда старался не выделять «Чёрных кошек» и Сати на фоне остальных. Пока мы были в старом Айнкраде, я воспринимал в качестве могилы этой гильдии дерево возле гостиницы, в которой они жили, и иногда ходил туда их поминать... но это место расположено на Одиннадцатом уровне, а погибли они на Двадцать седьмом, и прямо сейчас мы не можем попасть ни в одну из этих точек. Вот почему я сегодня просто собирался почтить их минутой молчания посреди нашего похода — и всё... Но когда после рассказа Юи я осознал, что за приступами отчуждения Асуны могут стоять сохранившиеся на сервере эмоции Сати... Я не выдержал и захотел убедиться в этом сам... — Кирито сложил руки на коленях и переплёл пальцы в замок, затем потупил взгляд и продолжил сдавленным голосом: — В тот роковой миг сервер сохранил эмоции Сати... её страх, отчаяние и горе. Если они всё ещё пытаются до кого-то докричаться... то их должен был услышать я, как единственный выживший в той катастрофе. Но я поменял персонажа, порвал со своим прошлым... и из-за этого неприкаянные чувства Сати выплеснулись... на Асуну...

— Кирито... — обронила Асуна, качая головой.

Она так много хотела ему сказать, но нужные слова никак не приходили. Асуна пребывала в смятении: чувства переполняли её, так что даже дышать стало тяжело. И вдруг...

— Неправда, папа! — звонко выкрикнула Юи, спорхнула с плеча Кирито, зависла в воздухе напротив его лица, сжала кулачки и с чувством заговорила: — Система «Кардинал» сохраняет лишь необычные чувства, которые не попадают в известные шаблоны. Возможно, я сейчас говорю без должного почтения, но в предсмертном страхе и отчаянии игроков SAO нет ничего необычного. Всего за первые две недели работы системы она перестала сохранять отчаяние в чистом виде. Если чувства Сати и остались на сервере... то это были не отчаяние и не страх!

После сбивчивых слов Юи Кирито поднял голову и хрипло прошептал:

— Но... Какие тогда чувства она?..

Асуна не услышала окончания фразы. В семнадцать часов сорок пять минут и тринадцать секунд двадцать второго июня с ней случился сильнейший приступ. Она перестала ощущать и твёрдость балки под собой, и прохладу ветра, и тканевую экипировку заклинателя. Асуной овладело чувство невесомости. На сей раз её сознание окончательно оторвалось от тела. И чернеющая в ночи летающая крепость, и звёзды исчезли во вспышке белого света. Сияющий коридор захватил в себя душу Асуны и понёс её куда-то далеко...

Она очнулась и поняла, что стоит посреди незнакомой комнаты.

Из мебели в небольшом помещении были только аскетичная кровать и деревянный стол. В единственном окне виднелся провинциальный европейский город, но вместо неба его накрывал потолок из камня и стали. Асуна оказалась не в реальном мире, а в одном из городов Айнкрада. Крыши и стены домов казались ей смутно знакомыми. Вроде бы так выглядел главный город не то Одиннадцатого, не то Двенадцатого уровня. Но оба они пока не открыты в ALO.

Несмотря на ночное время, в комнате не было кромешной тьмы — свет давала одинокая лампа на стене. Скорее всего, Асуна оказалась не в гостях у игрока, а в номере гостиницы. Она обошла кровать и попыталась открыть дверь, но ладонь прошла сквозь ручку. Осмотрев своего персонажа, Асуна, к своему удивлению, обнаружила не ундину-заклинательницу, а девушку в бело-красной рыцарской форме, длинных перчатках и высоких сапогах. На поясе не было рапиры, но Асуна и без неё сразу узнала свою одежду времён «Рыцарей крови». Вот только персонаж был полупрозрачным, словно призрак.

Когда Асуна задумалась, что происходит, и подняла голову, над кроватью проявились смутные очертания хрупкой девушки. Она сидела на белой простыне спиной к Асуне, одетая в голубую блузку и мини-юбку — никаких доспехов. Короткие, не доходившие до плеч волосы девушки были иссиня-чёрными. Даже со спины Асуна поняла, что они с незнакомкой почти ровесницы.

Девушка раскачивалась из стороны в сторону.

«Она что, поёт?» — подумала Асуна и тут же услышала, что незнакомка и правда нежно напевает известную рождественскую песню. Девушка пела медленно, вкладывая свои чувства в каждую строчку.

Пока Асуна слушала этот голос, перед её глазами заплясали огоньки — свет лампы расплывался из-за навернувшихся слёз. Грудь болезненно сжалась от переполнявших её чувств.

Вместе с песней в Асуну вливались эмоции девушки, и в них не было ни намёка на страх или отчаяние. В звучащем голосе было лишь одно чистейшее чувство, тёплое, как весеннее солнце... Слеза скатилась по щеке Асуны одновременно с тем, как закончилась песня.

Незнакомка встала, беззвучно повернулась и встретилась с гостьей взглядом. Из-за стоявших перед глазами слёз мир расплывался, и потому Асуна не смогла рассмотреть лица девушки. Удалось лишь заметить, как шевельнулись губы, на которых играла улыбка. И услышать голос:

«Передай ему, что я счастлива».

Ослепительный свет вновь окутал Асуну. Исчезли и девушка, и комната, и город.

Отдав тело во власть невесомости, Асуна осознала: скорее всего, это был последний раз, когда она переживает отчуждение.

Она медленно разомкнула веки. На фоне глубокой синевы ночного неба мерцали мириады звёзд. Рядом вздымалась стальная крепость, у вершины которой висел диск луны. Асуна перевела взгляд и увидела обеспокоенные лица Кирито и Юи. Спригган поддерживал девушку рукой.

— Спасибо. Всё хорошо, — прошептала Асуна, выпрямилась и на всякий случай осмотрела свою одежду. Разумеется, та уже успела вновь превратиться в укороченное голубое платье.

— Асуна... — проговорил Кирито одновременно взволнованно и вопросительно.

Девушка снова посмотрела на него и не сразу сообразила, с чего начать, но затем осознала: самые важные слова уже появились в её сердце.

— Сати улыбалась, — сказала она.

Глядя в расширившиеся чёрные глаза, постепенно наполняющиеся звёздным блеском, Асуна передала возлюбленному это сообщение, вкладывая в него всю душу. Подобно тому, как Сати вкладывала душу в свою песню.

4

Наступил следующий день — понедельник двадцать третьего июня. Шёл десятый час вечера. Асуна вновь оказалась во Фривене, главном городе Восьмого уровня Нового Айнкрада.

Ей уже рассказали, что вчера после её и Кирито ухода игроки повторно бросили вызов боссу, но им снова немного не хватило сил. Зато теперь они знали, как именно нужно сражаться с Уаджит на последней шкале хитпойнтов, поэтому пообещали друг другу собраться на следующий день и завершить начатое.

Разумеется, Асуна и Кирито тоже приняли участие в походе, к тому же к рейду присоединились элитный отряд саламандр во главе с генералом Юджином и элитный отряд сильфов во главе с Владычицей Сакуей, так что накал страстей на площади врат телепортации был раза в два выше вчерашнего.

— Что-то мне не но себе... — обратился к Кляйну мечник-сильф, которому вновь пришлось взять на себя роль организатора рейда.

Сначала он немного стеснялся принимать в свои руки бразды правления при том, что здесь же находилась Владычица его расы, но ни один игрок (тем более мужчина!) не мог устоять перед томным взглядом Сакуи, подкреплённым словами: «Ты будешь главным».

— Ты вообще кто такой, что на твой призыв откликаются одновременно госпожа Сакуя и генерал Юджин?

— Да ерунда, не такой уж я важный человек, ха-ха, — смущённо усмехнулся Кляйн.

— Они даже не твои знакомые, — отрезал Эгиль.

Асуна вздохнула, слушая этот разговор, и тут за спиной раздались голоса Кирито и Юи:

— Э-э, что? Причёску?

— Да!

— Что случилось, Кирито, Юи? — поинтересовалась Асуна, разворачиваясь к ним.

— Ну-у, тут такое дело... — Спригган дёрнул себя за одну из торчащих прядей волос и скорчил кислую мину. — Юи просит меня поменять причёску, потому что иначе неудобно сидеть у меня на голове... Но поход к стилисту дорого стоит...

Юи, стоявшая на плече Кирито, упёрла руки в бока и возразила:

— Я считаю, стоит хоть раз потратить деньги на что-то кроме оружия, экипировки и казино! Тем более что я с высокой обзорной точки буду эффективнее собирать информацию!

— Погоди-ка, Юи. Что там было после экипировки?.. — заинтересовалась Асуна.

— A-а, я понял! Я всё понял! Постригусь сразу после битвы с боссом! — закричал Кирито, неожиданно поменяв своё мнение, однако Юи замотала головой и парировала:

— До сбора ещё десять минут! Этого хватит, чтобы сбегать вон туда, к парикмахеру, и сменить причёску!

— Да-да... Ладно, Асуна, извини, но мне нужно отойти. Побудь пока без меня.

— Ага. Удачи.

Асуна помахала рукой Кирито и Юи у него на плече, а затем задумалась. Спригган отличался от Кирито времён SAO не только причёской, но и лицом, однако если волосы перестанут торчать, то персонажи сделаются на удивление похожи друг на друга. И хотя Асуна никогда не мечтала о том, чтобы Кирито вновь начал выглядеть как в SAO, эта мысль всё равно её обрадовала. Ундина помахала рукой Лизбет, Силике и Лифе, которые как раз вышли из врат телепортации.

— Скорее сюда!

— Что случилось? — недоуменно спросила Лизбет.

Асуна улыбнулась, жестами призывая подруг подойти поближе.

— Вы знаете, Кирито...

Конец

Радужный мост

(Альвхейм, июль 2025 года)

1

На горизонте в фиолетовом небе парила крепость, окрашенная в закатные цвета.

Хотя с появления Нового Айнкрада прошло уже два месяца, я до сих пор недоумевал, глядя на него с поверхности Альвхейма. С трудом верилось, что это крошечное сооружение ничуть не меньше летающей крепости, которая некогда висела в небесах теперь уже исчезнувшего мира.

Разумеется, если бы я расправил крылья и устремился ввысь, то убедился бы: Новый Айнкрад настолько огромен, что вблизи его невозможно окинуть взглядом. А пролетев через проём во внешней стене и приземлившись на Первом уровне, я увидел бы перед собой так называемое игровое поле, где разместились горы и озёра. Если бы я захотел пересечь его от края до края, на это у меня ушло бы ничуть не меньше времени, чем в старом Айнкраде.

Но, даже понимая это, я всё равно невольно возвращался мыслями к парящей крепости: там я провёл в заточении два года, там блуждал по бескрайним пустошам, бился с опасными монстрами, знакомился и расставался со множеством людей. И там же я вступил в поединок с Хит клифом на Семьдесят пятом уровне, в результате чего оба наши персонажа погибли, сражаясь друг с другом, что, в свою очередь, положило конец смертельной игре.

«Вправду ли всё это было со мной? — спрашивал я себя. — Или...»

На самом ли деле я пришёл в Альвхейм, пытаясь отыскать персонажа всё ещё не просыпавшейся Асуны, и после головокружительных приключений наконец сумел вызволить её из ужасного плена? Действительно ли у меня после этого началась мирная жизнь в реальном и виртуальном мирах в компании старых и новых друзей?

Я молча любовался летающей крепостью, подсвеченной закатом, и предавался размышлениям о реальности происходящего... Однако снизу вдруг раздался утробный гул, а сам я изо всех сил упёрся ногами в заходившую ходуном бледно-серую «твердь». Руки машинально потянулись в стороны: правая вцепилась в ладонь Асуны, левая схватила Кляйна.

— У-а, ч-что это такое?! — завопила Лизбет.

— О-он ведь не собирается нас с себя сбрасывать?! — закричал Кляйн.

— Если сбросит — полетим дальше на своих крыльях, делов-то, — хладнокровно отозвался Эгиль.

В следующую секунду ямка перед нами вдруг расширилась, после чего из неё, как из могучего гейзера, забила вода.

— Кю!

— А-а-а-а!

Это закричали порхавшая над ямкой Пина и оседлавшая её пикси Юи. Струя воды подбросила их метров на пять, но дракончик тут же захлопал крыльями и остановился над вершиной водяного столба. Визг Юи оборвался, словно его и не было, сменившись заливистым смехом.

Я закрылся от брызг левой рукой и переглянулся с Асуной. Мы одновременно улыбнулись.

— Ну да, фонтанчиков стоило ожидать.

— Ещё бы, это же кит, — кивнула Асуна.

Наша группа, состоящая из семи игроков — меня, Асуны, Лифы, Силики, Лизбет, Эгиля и Кляйна, — а также Юи и Пины, плыла по морю на спине настолько огромного белого кита, что при виде него даже Злые боги наверняка обратились бы в бегство, сверкая пятками.

Когда все поняли, что произошло, гейзер уже иссяк, а Юи вернулась с небес к нам. Спрыгнув со спины дракончика на плечо Асуны, она объяснила:

— Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!

— Ого! — дружно удивились семеро игроков.

В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.

Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.

Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.

Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти на сушу. Одарив на прощание добрым взглядом приземлившихся на белый песок фей, кит неторопливо развернулся и уплыл в закат, сопровождаемый дельфинами.

— Огромное спасибо, дядя Кит! Надеюсь, вы нас ещё покатаете! — крикнула вдогонку Юи.

Белый великан пустил в ответ ещё один фонтан брызг, а затем погрузился под воду и вскоре скрылся с глаз. Юи на плече Асуны до последнего махала ему.

— Уверен, мы ещё встретимся, — с улыбкой обратился я к дочери, прочитав на её лице тоску. — Сдаётся мне, у этого квеста должно быть продолжение.

— О, кстати, об этом! — раздался громкий голос Кляйна — кто ещё мог так бесцеремонно испортить сцену разлуки?

Он почесал небритый подбородок и продолжил с недоверчивым видом:

— Слушай, Киритыч, что это вообще за квест такой был? Русалка оказалась дедулей, дедуля оказался здоровенным осьминогом, осьминог оказался каким-то владыкой бездны, потом началось что-то вроде божественных разборок — я совсем запутался.

— Русалка была только в твоих мечтах, — не удержавшись, напомнил я.

Впрочем, я и сам не мог быстро объяснить Кляйну, что случилось. Я обвёл взглядом друзей, но и Асуна, когда-то известная как гений стратегии, и хорошо знавшая скандинавские мифы Лифа, и танк-интеллектуал Эгиль, и Лизбет с Силикой лишь хмыкали, сложив руки на груди.

Двадцать пятое июля две тысячи двадцать пятого года, пятница. Юи захотелось увидеть кита, так что мы решили заняться квестом «Глубоководные похитители», потому что он, по слухам, был связан с огромным подводным чудовищем.

Старик-NPC попросил нас отыскать в подземелье предмет, и я думал, что это заурядный квест категории «сходи-принеси», но вместо этого история пошла по иному, хоть и тоже избитому пути: дедушка оказался злодеем, а мы — незадачливыми похитителями сокровища, запечатанного в подводном храме. Однако затем сюжетные повороты стали совсем крутыми, если не сказать перекрученными: дедушка превратился в гигантского осьминога с именем «Владыка бездны Кракен» и семью шкалами хитпойнтов, после чего одной левой — вернее, одним щупальцем — почти прикончил всю нашу группу. Но стоило подумать, что всё, каюк, как сверху вдруг спустился огромный дядька по имени «Владыка морей Левиафан». После заумного диалога Кракен погрузился на дно, Левиафан забрал у нас жемчужину (на деле оказавшуюся яйцом), которую мы украли из храма, и вдруг зазвучали фанфары, означающие успешное прохождение квеста. Сколько я ни прокручивал сюжет в голове, понятнее не становилось.

Пока мы пребывали в ступоре и расстроенно осознавали, что «подводное чудовище» из слухов оказалось Кракеном, дядька, представившийся владыкой морей, призвал белого кита, чтобы тот отвёз нас к берегу. Благодаря этому нам всё же удалось выполнить изначальную цель и порадовать Юи. И всё бы хорошо, но я прекрасно понимал Кляйна, причитавшего, что он «совсем запутался».

Многозначительно хмыкнув и вновь обведя товарищей взглядом, я спросил:

— Кто-нибудь запомнил, о чём в точности говорили осьминог и дядька?

Будь здесь старая MMORPG, я мог бы просто навести указатель мыши на окно сообщений и покрутить колёсико, чтобы прочитать квестовые реплики, но в VRMMO этой удобной функции не было. Вот почему игроки придумали уловку: использовать кристаллы записи во всех разговорах, которые кажутся важными. Увы, на сей раз нам было не до того.

Мои товарищи задумались, затем дружно помотали головами.

— Эх, вот и ходи после этого группой без магов и с одними бойцами ближнего боя! — вздохнув, прокомментировал я.

Лизбет занесла руку так, словно собиралась бросить камень, и трижды ткнула в меня пальцем, приговаривая:

— Кто! Бы! Говорил!

— Да-да, прошу прощения...

Вдруг Юи спорхнула с плеча Асуны и приземлилась на мою голову, приняв такую же позу, как дядька Левиафан в тот момент, когда вмешался в битву с Кракеном.

— Ну, ничего не поделаешь. Конечно, это не совсем честно, но давайте я воспроизведу тот разговор.

Услышав наши восхищённые возгласы, Юи вновь гордо выпятила грудь, а затем начала рассказывать, искусно подражая голосам осьминога и дядьки.

Левиафан. Давно не виделись, старый друг. Вижу, ты никак не можешь отказаться от своих коварных замыслов.

Кракен. А ты сам долго ещё будешь довольствоваться жизнью пешки асов? Ты позоришь имя владыки морей.

Левиафан. Я рад носить это имя. Ты хочешь бросить мне вызов, находясь в моих владениях, владыка бездны?

Кракен. Пока что я отступлю... Но знай, друг: я не сдамся. Однажды я получу силу наследника и отомщу и тебе, и проклятым богам.

Левиафан. Это яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом. Я забираю его, чтобы найти ему новый чертог.

— Всё!

Когда Юи договорила, мы дружно зааплодировали, и даже Пина, сидящая на голове Силики, захлопала крыльями.

— Спасибо, Юи. — Поблагодарив дочь, я пустился в рассуждения, на ходу раздумывая над проблемой: — Хм... Больше всего меня беспокоят два слова: «асов» и «наследника». Кажется, я их уже слышал...

— Можно я! — выпалила, поднимая руку, сильфида Лифа — самый эрудированный член нашей группы во всём, что касается мифов и легенд. Она сделала шаг вперёд и отчеканила: — Асы — это боги в скандинавской мифологии! Вы ведь наверняка слышали про верховного бога Одина, бога грома Тора и про коварного Локи?

— Слышали, слышали. — Шестёрка игроков дружно закивала.

— Вот. — Лифа кивнула в ответ. — А наследник — это...

— Да-да?

— Понятия не имею кто!

Мы едва не упали, услышав такое, а затем вновь погрузились в раздумья.

Наконец заговорила Силика — кат ши и приручительница зверей:

— Э-э, как я поняла, дедушке Кракену не нравятся эти асы, но сам он не может их победить, а потому хочет стать могущественнее, использовав силу какого-то наследника... да?

— Насколько же круты эти асы, что даже сверхмощный гигантский осьминог не может их одолеть?.. — проворчала лепрекон Лизбет, тряхнув блестящими розовыми волосами.

— Ну, не зря же они боги, — напомнила ундина Асуна.

— Во-во! — вставил саламандр Кляйн с важным видом. — Вы, молодёжь, поди, и не знаете, что Один — это сила. Призовёшь его, и он такой: бам! — и монстра пополам!

— Эй, ты сейчас явно не о скандинавских мифах рассказываешь, — устало осадил его гном Эгиль, и все засмеялись, включая Юи.

Я догадался, о чём на самом деле говорил Кляйн, но тоже заставил себя захохотать, хотя на самом деле что-то в нашем разговоре не давало мне покоя. И я быстро понял, что именно.

Может, Кракен и Левиафан по силе способны потягаться с боссами, но они появились в сюжете на правах квестовых NPC, а значит, весь их диалог был от начала и до конца выдуман сценаристом «Имира» — компании, которая управляет ALO. Тем не менее мы обсуждали разговор двух существ так, словно они выражали собственные мысли. Скорее всего, причина в том, что в их словах было слишком много человеческого. Я даже помню, как задумался о тяжёлой жизни Кракена, когда он с досадой заявил, что не сдастся. Возможно ли, что он и Левиафан — не просто NPC?

В самом начале прохождения старого Айнкрада у нас с Асуной было много совместных приключений с рыцарем по имени Кизмель — тёмной эльфийкой. Хотя она тоже относилась к NPC, но вела себя совсем не как оживший манекен, повторяющий одни и те же слова. Она обладала чем-то, что позволяло ей свободно с нами общаться... пожалуй, это можно называть собственной волей.

По части системной архитектуры ALO почти не отличается от старой SAO. Иными словами, у местной «Кардинал» тоже есть способность создавать NPC с продвинутым искусственным интеллектом, подобных Кизмель.

Значит ли это, что Кракен, хоть и будучи NPC, на самом деле действовал по своей воле, а не по сценарию квеста? Действительно ли он жаждет получить силу некоего наследника, чтобы поднять восстание против асов?

— Что-то не верится... — пробормотал я и отмахнулся от своих догадок, осознав, что они перешли в разряд абсурдных.

Тем временем Кляйн, горячо убеждавший Силику и других моих несчастных товарищей в том, какими могучими были «старые добрые» Один, Бахамут и прочие, вдруг воскликнул срывающимся голосом:

— Aа, чёрт возьми! У меня же пицца на десять часов заказана!

— Это через три минуты, — хладнокровно заметил Эгиль. — А отсюда до Свильвена лететь все десять.

Кляйн схватился за голову обеими руками и закричал, подняв лицо к небу:

— Моя пицца с морепродуктами! Моё разливное!

Когда-то давно я уже слышал почти такие же причитания в его исполнении. Приблизившись, я похлопал Кляйна по широкому рукаву и предложил:

— Выходи прямо здесь, мы последим за персонажем, пока он не исчезнет. Хотя бы этот заказ ты должен получить вовремя.

Кляйн моргнул и усмехнулся, поняв, почему я так сказал.

— Да, ты прав. Ну что, если вы не против, то на сегодня я с вами прощаюсь.

— Передавай привет креветкам, крабам, моллюскам и осьминогам на своей пицце!

После слов Лизбет Кляйн снова принял испуганный вид, но затем открыл меню и крикнул:

— Ладно, всем спасибо!

Саламандр нажал на кнопку выхода из мира, после чего встал на одно колено, закрыл глаза и замер.

Чтобы не допускать бегства через выход из игры в поединках между игроками, если человек в ALO отключится от мира за границей безопасной зоны, то его персонаж на какое-то время останется в игре. Разумеется, он может привлечь внимание монстров, так что игрок серьёзно рискует вернуться в игру уже огоньком, который остаётся на месте гибели персонажа.

Поэтому при необходимости выйти из ALO за городом игроки обычно просят друзей последить за персонажем, пока тот не исчезнет. К счастью, на берегу сильные монстры пока не появлялись, так что я быстро оторвал взгляд от Кляйна и предложил:

— Если кто-то ещё хочет выйти из игры — выходите. Я тут буду до последнего.

— A-а... можно мне?.. — виновато протянула Асуна, первой поднимая руку.

Я до сих пор не встречался с её матерью, но был уже наслышан о её строгости, поэтому сразу кивнул:

— Конечно. Спасибо за помощь.

— Ага, всем большое спасибо за участие в сегодняшнем походе, вы очень помогли!

Асуна торопливо вышла из игры, и её персонаж тоже замер в стойке ожидания. Затем желание выйти из ALO изъявили Эгиль, которому нужно было готовиться к завтрашней работе, Лиз, у которой по телевизору начиналась любимая передача, и Силика, которую ожидало домашнее задание. Все трое вышли из игры одновременно.

Стоило Силике покинуть мир фей, как Пина начала кружить над головой персонажа, озираясь по сторонам. Подивившись тому, как старательно дракончик защищает хозяйку, я сладко зевнул... И встретился взглядом с зевающей Лифой.

Мы одновременно рассмеялись, а затем посмотрели на море на западе. Солнце уже совсем зашло, лишь у самого горизонта виднелось тёмно-алое свечение. Юи спрыгнула с моей головы сначала на плечо, потом в нагрудный карман, после чего очаровательно зевнула.

— Дядя Кит и правда был очень большим, папа, — сонно заявила пикси.

— Ага. — Я погладил её маленькую головку пальцами. — Когда-нибудь мы на нём снова покатаемся.

— Да... — Пикси кивнула, закрыла глаза и уже скоро тихо засопела.

Юи — искусственный интеллект, работающий независимо от ALO. Ей, в отличие от людей, не нужно спать, но если она получила большой объём новой информации, а нам не нужна её срочная помощь, то она под видом сна начинает заниматься обработкой свежих воспоминаний. Уверен, что прямо сейчас Юи «спит», прокручивая в голове наше сегодняшнее приключение.

Спустя какое-то время персонаж Кляйна исчез, рассыпавшись на крупицы света. Затем то же самое случилось с Асуной, Эгилем, Лиз, Силикой и Пиной. Я повернулся к Лифе и, недолго думая, подал ей руку:

— Ну что, Сугу, полетели в Свильвен?

— Вообще-то, братик, мы уже не в воде. — Моя сестра надула губы. — Летать я могу и без твоей помощи.

— А... Т-точно. Прости, я не хотел...

Я собирался отнять руку, но златовласая магическая мечница вдруг вцепилась в неё.

— Но в небе я быстрее, так что теперь мой черёд тебя тащить!

— Х-хорошо, будь по-твоему.

Мы одновременно расправили крылья и взлетели с пляжа, где песок уже постепенно окрашивался в сумеречные тона. Обратив взгляды на северо-восток, мы увидели огромный силуэт Древа Мира на фоне первых звёзд. На пути к нему блестел, словно россыпь драгоценных камней, родной Свильвен, столица сильфов.

Я убедился, что Юи не выпадет из кармана, после чего мы с Лифой кивнули друг другу и плавно полетели прочь от моря, подгоняемые бризом.

2

— Нятна... — невнятно пробормотал я, пережёвывая упругий удон[12].

— Не сиди в интернете за столом. — Расположившаяся точно напротив меня Сугуха посмотрела в мою сторону исподлобья.

Действительно, я не очень прилично себя вёл, сидя с палочками в правой руке и с планшетом в левой. Однако, проглотив лапшу, я всё же возразил:

— Очевидно, что если ешь буккакэудон[13], то сидеть в телефоне можно.

— А если карриудон?[14]

— Нельзя.

— Кицунэудон?[15]

— Можно.

— Набэякиудон?[16]

— Нельзя.

— Что-то я принцип не улавливаю...

Протяжно вздохнув, Сугуха шумно втянула губами ещё немного холодного буккакэудона. Помимо лапши, в это блюдо мы добавляли яйца-пашот, курятину на пару, варёных креветок, мелко нарезанные водоросли нори и разную зелень.

Мы вышли из ALO минут пятнадцать назад. Мама, как обычно, ещё не вернулась домой, так что мы приготовили поздний ужин. Мне кажется, в последнее время мы стали слишком часто готовить по вечерам «что-нибудь попроще и чтобы посуды мыть поменьше». И как только я пообещал себе завтра подать на ужин хотя бы три разных блюда, с другой стороны стола вновь раздался голос:

— Ну, и что именно тебе понятно?

Где-то секунду я оставался в недоумении, пока до меня не дошло, что это был ответ на мою «нятну».

— Ничего себе, ты догадалась, что я пытался сказать «понятно»?.. Это я тут про асов читаю.

— A-а, уже исследование провёл?

— Да какое там, просто краткую справку прочитал, — признался я, отдавая Сугухе планшет с открытой статьёй онлайн-энциклопедии.

Я задумался о том, как поступить с яйцом-пашот: либо смешать с удоном, либо съесть отдельно. И не успел я принять решение, как Сугуха насмешливо фыркнула.

— Ты чего?

— Ну уж нет, братик, нечего говорить «понятно» после такой статьи. Тут же толком ничего не написано.

— П-правда?

— Ага. Если хочешь по-настоящему разобраться — начинай с Бора, отца Одина, а ещё лучше — с отца Бора, то есть с Бури, первого из богов... В общем, скандинавская мифология начинается с того, что из бездны и первичного хаоса Гиннунгагап...

— С-стоп-стоп-стоп! Про сотворение мира расскажешь в другой раз, — прервал я сестру. — Давай скорее есть, пока удон не испортился.

Сугуха недовольно скривилась, но послушно отложила планшет, взяла в руку палочки и решительно смешала своё яйцо-пашот с лапшой. Желток так красиво блестел, что я последовал примеру сестры, после чего вернулся к поеданию своего ужина.

Хотя мне было неловко прерывать лекцию Сугухи, меня не интересовали подробности, о которых она рассказывала. Возможно, асы действительно существуют в ALO, но меня прямо сейчас волновали не они, а вопрос, должно ли у квеста «Глубоководные похитители» быть продолжение.

Кракен обманом заставил нас выкрасть из подводного храма яйцо, которое в конце концов унёс Левиафан со словами о том, что найдёт ему «новый чертог». Что-то подсказывало, что это ещё не конец истории. Мы до сих пор не узнали, кто такой наследник (но вряд ли это человек, если ему суждено вылупиться из яйца). Кракен явно намеревался вернуться, да и я, со своей стороны, не успокоюсь, пока не отомщу этому осьминогу-переростку. Поэтому я — отчасти полагаясь на интуицию — считал, что это всё же не отдельный квест, а начало большой кампании.

Как правило, в подобном случае после окончания квеста сразу дают следующий, а на карте появляется указатель новой ключевой точки. Но бывает и так — хотя и довольно редко, — что игрокам приходится самим обдумывать полученные знания и гадать, куда дальше идти и что делать.

Если предположить, что эта кампания из таких, то в разговоре Кракена и Левиафана должен быть намёк на место, где можно взять следующий квест... но в чём он заключался?..

— ...тик. Братик!

Вдруг осознав, что Сугуха пытается до меня докричаться, я оторвался от раздумий и поднял голову:

— А, да, чего?

— Надеюсь, ты ещё не забыл, что у нас завтра с утра генеральная уборка тренировочного зала? Не засиживайся допоздна и ложись спать пораньше.

Разумеется, я уже забыл, но кивнул, не подав виду:

— Да-да, как скажешь, уже через час... или два точно лягу.

Сестра посмотрела настолько недоверчиво, что я поспешил сбежать на кухню, прихватив опустевшую тарелку.

Я лёг на свою кровать, запрокинул голову и посмотрел на перевёрнутые цифры будильника.

Половина двенадцатого. В старом Айнкраде сейчас был бы самый разгар вечерней охоты, а сам я размахивал бы мечом в каком-нибудь богатом на добычу месте, кишащем монстрами.

Несмотря на отсутствие в ALO уровней персонажа, в Альвхейме прокачка — тоже неотъемлемая часть игрового процесса. Особенно это касается меня, потому что я потерял перенесённые из SAO характеристики и на какое-то время с головой погрузился в охоту, пытаясь догнать Асуну и остальных.

Но вряд ли я когда-нибудь ещё буду прокачивать персонажа с таким же энтузиазмом, ведь раньше меня подгоняло чувство смертельной опасности и стремление выжить. И это однозначно хорошо. У меня нет ни малейшего желания возвращаться в тот мир. Но всё же моя душа продолжает мечтать о том, чтобы игра была не только игрой... чтобы в песочнице виртуальных миров появилось нечто настолько реальное, что у меня перехватило бы дух.

Когда мы оказались на краю гибели после атак Кракена, но в последний решающий миг сверху обрушился трезубец Левиафана, меня посетило предчувствие. Что-то подсказывало мне, что событие лишь кажется срежиссированным заранее, но на самом деле это не более чем никем не запланированная случайность...

— По крайней мере, так было бы интереснее, — пробормотал я, устыдившись собственных мыслей, и погасил свет в комнате, чтобы пораньше уснуть, а с утра заняться генеральной уборкой.

И секунд через десять нащупал амусферу, надел и прошептал:

— Линк старт.

3

«Если лягу в два — по моим меркам это всё равно будет рано», — придумал я оправдание и переместился в Альвхейм, на который уже также опустилась ночь.

Впрочем, для основной массы геймеров сейчас самое время для игры, так что на главной улице Свильвена было не протолкнуться от других фей. Поскольку этот город — столица сильфов, большинство прохожих принадлежали к этой расе, но в последнее время гостей из других земель стало намного больше.

Я вошёл в игру в гостинице и прямо сейчас смотрел на улицу из её окна. Как я и ожидал, среди других рас чаще всего встречались союзники сильфов — кат ши. Следующими по численности были обитающие в относительной близости отсюда паки и импы. А вот рыжеволосых саламандр я не увидел: хотя их земля граничит с краем сильфов, эти расы формально враждуют.

Что касается спригганов — к которым относился и я, то они, конечно, не воюют с сильфами, зато живут с противоположной стороны Древа Мира. К тому же эта раса не пользуется популярностью, поэтому своих сородичей я на проспекте не увидел.

Поразмыслив о том, как в таких условиях добраться до нужного места незамеченным, я достал из инвентаря плащ с капюшоном, накинул его на себя, прочитал заклинание «Сокрытие в лунной тени» из школы иллюзий и бесшумно вышел на улицу.

Это заклинание мешает посторонним увидеть меня, пока светит луна, а сам я нахожусь в тени. Сомнительный способ спрятаться — и совершенно бесполезный в подземельях, куда лучи ночного светила не достигают, — но с моим уровнем магического мастерства другого выбора не было. К счастью, луна сегодня ярко сияла в небе, а Свильвен отличался обилием узких переулков, так что я быстро перемещался по городу, не выходя из тени.

Уже через несколько минут я был в центре столицы сильфов. Я остановился в тени и посмотрел вперёд, где улица города образовывала кольцо сотни метров в диаметре; в центре круга было расположено самое красивое здание Свильвена — особняк Владычицы. Этот трёхэтажный дом был окружён глубоким рвом, через который перебросили всего два моста — по одному на юге и севере. Луна ярко освещала свернувшуюся кольцом улицу, не оставляя мне никакой возможности спрятаться в тени.

У каждого из мостов стояли два грозных NPC, вооружённых алебардами. Пройти между стражами могут лишь игроки, внесённые в журнал особняка.

Лифа в этом журнале вроде как присутствует, но, хотя мы с ней до сих пор в одной группе, меня, как постороннего, всё равно не пропустят. Казалось бы, ничто не мешает просто перелететь через ров там, где стражники не видят, но эта дешёвая уловка, конечно же, не сработает — особняк окружён барьером, который лишает посторонних всех магических способностей, включая полёт.

Вообще, я шёл в особняк не затем, чтобы что-то украсть, так что мог поступить по всем правилам этикета — отловить какого-нибудь игрока с правом доступа и попросить его о посредничестве, но мне не хотелось, чтобы ночной визит сприггана в этот дом оброс всяческими слухами.

Пока я раздумывал, наступил долгожданный миг. Я чуть согнул ноги в коленях и приготовился. На голубую луну в небе надвигалась справа чёрная тень. Это явление, имевшее неприродный источник, наблюдалось в Альвхейме каждую ночь, когда плывущий по небу Айнкрад ненадолго загораживал собой светило. Полное затмение длилось всего секунд пять.

Голубой диск постепенно исчезал. Наконец свет окончательно погас... и как только весь Свильвен оказался в тени Айнкрада, я выскочил из укрытия.

На идущей кольцом улице почти не было магазинов и, следовательно, не ожидалось наплыва игроков, тем не менее прохожих всё равно хватало. Разумеется, благодаря «Сокрытию в лунной тени» они не могли меня видеть, но я всё равно молился о том, чтобы чуткий слух кат ши не уловил моих шагов. Вмиг перебежав улицу, я поставил ногу на кованую изгородь, отделявшую дорогу от рва, и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул.

Как только мой персонаж оказался над чёрной водой, я потерял и крылья, и магию. По слухам, в этом рву десятиметровой ширины водятся какие-то монстры, которые утягивают всех упавших игроков на дно. После смерти жертвы превращаются в огоньки, которые загораются возле рва, так что о неудачной попытке вторжения сразу станет известно.

Даже проворному сприггану не под силу перемахнуть десятиметровый ров без помощи крыльев, поэтому в прыжке я выхватил висевший за спиной меч и выбросил вперёд руку с зажатым в ней оружием. К счастью, когда я уже почти упал, остриё всё-таки зацепилось за каменный блок набережной.

Мой меч работы непревзойдённого кузнеца Лизбет с лёгкостью разрубил бы любой заурядный камень Альвхейма, однако городские строения неуязвимы. Взяв меч обратным хватом, я изо всех сил надавил на блок остриём, поднимая своего персонажа.

Короткий прыжок вперёд — и левая рука зацепилась за край блока. Я убрал меч в ножны и торопливо вскарабкался на набережную. Когда я ударил мечом по блоку, раздался скрежет, но, к счастью, стражники у мостов не отреагировали.

Я побежал вперёд на полусогнутых и успел юркнуть в тень дерева как раз в тот момент, когда короткое затмение подошло к концу.

— Уф...

Выдохнув, я окинул особняк Владычицы взглядом. Вроде бы мне нужна самая середина верхнего этажа. Возможно, там будет пусто, и в таком случае мне придётся терпеливо ждать.

«Сокрытие в лунной тени» уже не могло мне помочь — оставалось лишь уповать на то, что внутри особняка стражи нет. Я спрятал меч, висевший за спиной, в инвентарь и направился к настежь распахнутым парадным дверям.

Прошло пять минут.

Поднявшись всеми правдами и неправдами на третий этаж, я остановился перед мощными двустворчатыми дверями и ещё раз осмотрелся. В широком коридоре не было ни души. Похоже, основная часть игроков из правительства сильфов о чём-то болтала в главном зале второго этажа. С одной стороны, именно поэтому я смог добраться до третьего незамеченным, но с другой — все мои усилия пойдут прахом, если нужный человек сейчас тоже внизу. Помолившись о том, чтобы удача не отвернулась от меня, я скинул с головы капюшон и постучал в дверь.

Небольшая пауза, и...

— Войдите, — пригласил знакомый голос.

С облегчением выдохнув, я потянул за серебристую ручку, приоткрыл одну из створок и юркнул внутрь.

Я закрыл за спиной дверь одновременно с тем, как женщина, сидевшая за огромным столом, оторвала взгляд от доступных одной лишь Владычице окон интерфейса.

Когда одетая в изящное кимоно Сакуя увидела меня, она первым делом насупила аккуратные брови, затем недоуменно наклонила голову и наконец сказала, подняв указательный палец:

— Позволь для начала уточнить одну вещь.

— Разумеется.

— Ты ведь здесь не потому, что саламандры посулили тебе награду за мою голову?

— Э-э... А это вообще технически возможно? В смысле могу ли я, спригган, отдать бонус за убийство Владычицы саламандрам?

— Возможно, если ты зарегистрирован как их наёмник. Правда, в таком случае городская стража реагировала бы на тебя как на саламандра и без медальона-пропуска ты бы в Свильвене и ста метров не прошёл.

— Ага... Ой, в смысле насчёт твоего вопроса — конечно же, нет! — Я даже руками замахал, показывая, что мои намерения отнюдь не враждебные, и объяснил цель своего визита: — На самом деле я пришёл к тебе за советом, Сакуя.

— И всё? Ты вторгся в мой особняк только ради этого?

— Ну, просто... Тебя нет у меня в друзьях, поэтому я не могу послать тебе сообщение... И я не хотел, чтобы о нашем разговоре узнал кто-то ещё... — оправдался я в стиле героини какой-нибудь романтической комедии.

Сакуя покачала головой, но затем кивнула:

— Ясно. Но помни, что я Владычица и в силу своего положения не могу раскрывать наши секреты игроку другой расы. Даже если он спас мне жизнь.

— А, на этот счёт не волнуйся, я пришёл не за военными тайнами сильфов. К тому же я, со своей стороны, тоже готов заплатить информацией.

— О? И какой же?

— Я расскажу, как незаметно проникнуть в особняк Владычицы и как сделать, чтобы больше такого не было.

Сакуя растерянно моргнула и вдруг захохотала. Я помолился о том, чтобы внизу никто не услышал её смеха.

За бокалом дорогого вина, предложенного мне Владычицей, я подробно изложил причину своего внезапного визита.

Сакуя слушала молча. Когда я договорил, она кивнула и сказала:

— Я прошла «Глубоководных похитителей» примерно десять дней назад.

— Ого... Неужели лично?

— Даже мне порой хочется спуститься в подземелье. И кстати, я ведь иногда участвую в битвах с боссами Айн крада.

— Да, точно.

— Однако... — Допив своё вино, на удивление боевая Владычица задумчиво наклонила голову. — Когда мы с другими игроками из правительства делали этот квест, в нём не было ни Кракена, ни Левиафана.

— Что?

— Мы нашли в подводном храме не то жемчужину, не то яйцо и просто отдали предмет NPC-дедушке. Он поблагодарил нас, и на этом квест закончился. Затем дедушка призвал гигантского кальмара, тот схватил нас щупальцами и дотащил до берега... Если честно, ощущения были не из приятных.

— К-кальмара?.. Хотелось бы на это посмотреть... Тьфу, о чём это я? Значит, в сюжете есть развилка — отдавать или не отдавать жемчужину?..

— Похоже на то. Но ведь любой нормальный человек отдаст её, — с усмешкой заявила Сакуя.

— Ну-у... — Я ухмыльнулся. — Я тоже собирался отдать... но Асуна вдруг вцепилась в неё.

— Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. — Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: — Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?

— Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?

— Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...

Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.

— Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места — подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...

Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.

— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.

— Попробуй «яйцо».

— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.

— Понятно... Гм...

Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.

«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...

Морями и небом.

— А, Сакуя!

— Что?

— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?

— Разумеется.

— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.

Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.

— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.

Я кивнул и дал новое указание:

— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.

— Это я и без карты сказать могу.

— Что?..

— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.

4

Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.

Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.

Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.

Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.

Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...

— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?

— Ну-у... меньше десяти вроде...

— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?

— Тебе...

— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?

— Ты...

— Я очень рада, что ты ещё помнишь, — с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.

— К-конечно, помню. — Я смущённо улыбнулся в ответ. — И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.

— Что-то не радует меня это сравнение... — пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.

Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.

Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити — воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные покорители вершины, но в последнее время туча вокруг Древа Мира стала в умах игроков такой же непреодолимой преградой, как когда-то охранники купола у корней Древа.

Однако купол нарочно был сделан непроходимым, потому что таким образом Нобуюки Суго, бывший хозяин игры, пытался скрыть использование серверных ресурсов для своих незаконных экспериментов. Не думаю, что «Имир» тоже держат кого-то в плену на вершине Древа Мира.

Игроки не могли пролететь через тучу просто потому, что не выполнили некие условия. Иными словами, если правильно подготовиться, то в вечной буре должен открыться проход, свободный от ветра и молний...

— А вот и я! — раздался вдруг снизу звонкий голос, а в следующий миг мимо нас вверх пролетело нечто зелёное, едва не задев перила смотровой площадки.

Сильфида, прозванная Ветроголиком за любовь к быстрым полётам, перевернулась в воздухе и приземлилась точно передо мной и Асуной. Похоже, она, не сбавляя хода, летела сюда прямиком из Свильвена, в котором вчера вышла из игры.

— Эх, в сорок минут не уложилась, — недовольно проворчала Лифа, покосившись на свой индикатор времени.

Между городами около семидесяти километров, так что она, получается, должна была поддерживать среднюю скорость не ниже сотни километров в час.

— Ну ты даёшь, Лифа. Мы с Кирито почти час добирались, — поразилась Асуна.

— Хитрости знать надо. — Моя простодушная сестра и не пыталась скрывать своей гордости. — Направление ветра зависит от высоты и времени, поэтому нужно постоянно подстраивать курс, чтобы потоки воздуха всегда были попутными.

— To есть ты вызубрила, как меняется направление ветра? Ничего себе... Кирито вон в полёте вообще уснул и влетел в стаю летучих медуз.

— Этот тип вчера вечером опять зашёл в игру и чем-то занимался в Свильвене, — заявила Лифа, уставившись на меня укоризненным взглядом. — Как я поняла, он что-то узнал и как раз поэтому предложил вновь слетать в Гнездо грозовых драконов, но он до сих пор не рассказал, что именно делал в городе.

Взгляд Асуны тоже стал подозрительным, и мне пришлось громко закашляться, чтобы уйти от ответа.

Сугуха догадалась о моих ночных похождениях, потому что во время утренней генеральной уборки тренировочного зала я зевал не переставая. Разумеется, я промолчал о своём незаметном проникновении в особняк Владычицы, но, боюсь, правда всё равно рано или поздно вскроется.

Впрочем, мой риск оправдался. Если бы я не встретился с Сакуей и не увидел её секретную карту мира, то ни за что бы не догадался, что «новым чертогом» может быть вершина Древа Мира.

И я, конечно же, не мог сидеть сложа руки после таких новостей. Как только генеральная уборка подошла к концу, я созвал друзей и попросил их собраться на этой обзорной площадке. Увы, Эгиль и Кляйн не могут играть днём, поэтому отказались от участия.

Я смотрел на проплывающие сверху облака и мысленно просил Лиз и Силику поскорее прийти мне на помощь, но спасение вдруг явилось из нагрудного кармана. Высунувшись оттуда, оно сначала вытянуло маленькие ручки, затем сладко зевнуло и с тихим звоном взлетело.

— Папа, мама, Лифа, доброе утро! — поприветствовала нас любимая дочка, присела на левое плечо Асуны и улыбнулась. — Извините, что немного проспала.

Юи так очаровательно хихикнула, что недоверчивое выражение на лицах девушек немедленно сменилось улыбкой.

Мы обсуждали вчерашнего кита, пока с юго-запада не прилетели наконец Лизбет и Силика. Больше мы никого не ждали, так что я начал излагать свой план:

— На самом деле всё очень просто... Я попробую влететь в Гнездо грозовых драконов. Если умру, то вытащите меня магией, пожалуйста...

Как правило, чтобы сдвинуть посмертный огонёк, остающийся на месте гибели персонажа, его должен взять в руки товарищ по группе, но ещё это можно сделать с помощью высокоуровневых заклинаний и редких предметов. Поскольку попытка достать руками огонёк, застрявший в Гнезде грозовых драконов, наверняка приведёт к новым жертвам, я должен был положиться на помощь заклинателей, дежуривших снаружи тучи.

Разумеется, я мог просто какое-то время подождать, и игра сама воскресила бы меня на выбранной точке сохранения, но если воспользоваться помощью другого игрока, то штраф за смерть гораздо меньше. Хоть я и был готов к паре смертей, чем меньше потерь — тем лучше. •

Выслушав мой план покорения Гнезда, девушки переглянулись. Первой заговорила Лизбет:

— Э-э, я хотела бы для начала уточнить одну вещь... Ты хочешь попасть на вершину Древа Мира, потому что там может быть та гигантская жемчужина... в смысле яйцо наследника?

— Ага.

Когда я кивнул, заговорила, шевеля кошачьими ушами, Силика:

— Но, Кирито, что ты собираешься делать с яйцом, когда найдёшь его? Ты ведь не будешь его опять красть?

— Н-не буду, — пообещал я и пояснил: — Дело не столько в яйце... Мне просто кажется, что я найду там продолжение «Глубоководных похитителей», нашего вчерашнего квеста. Я не думаю, что это был конец сюжета...

— Возможно, ты прав... — Асуна задумчиво наклонила голову, тряхнув голубыми волосами. — Но ведь, как правило, следующий квест в кампании проходит рядом с предыдущим, так? Однако между подводным храмом и вершиной Древа Мира километров сто, если по прямой. Даже если ты считаешь, что слова о «власти над морями и небом» были подсказкой, это всё равно слишком далеко идущие выводы.

Как и следовало ожидать, гениальный тактик старого Айнкрада сделал весьма меткое замечание. Мне очень захотелось возразить, что между вчерашним подводным храмом и сегодняшним Гнездом грозовых драконов есть важная связь — это низшая и высшая среди всех ключевых точек Альвхейма. Однако я, если честно, не должен был этого знать, потому что сильфы держат данную информацию в тайне.

Но пока я размышлял, пришло ли время рассказать всю правду о моём вчерашнем визите к Владычице...

— Знаете... — робко подала голос Лифа, сидевшая на перилах площадки. Она обвела нас взглядом и призналась: — Знаете, мне вчера снился сон. В нём с неба спустился радужный мост. Я поднималась по нему и увидела, что он ведёт к огромным красивым воротам... но я проснулась, не успев дойти до них. — Лифа смущённо улыбнулась и посмотрела в небо. — Мне кажется, я увидела этот сон из-за того, что мы вчера говорили об асах на берегу земель сильфов. В мифологии эти боги живут в мире под названием Асгард.

— Это такой же мир, как Альвхейм и Ётунхейм? — уточнил я.

— Ага, — кивнула мне Лифа. — В скандинавских мифах есть девять миров — например, мир богов-ванов Ванахейм, мир льдов Нифльхейм и так далее... Так вот, находящийся высоко в небесах Асгард связан с землёй радужным мостом под названием Биврёст... — Сильфида вновь запрокинула голову, качнув хвостом золотистых волос. — Когда я впервые увидела Гнездо грозовых драконов, сразу подумала, что где-то внутри него может быть радужный мост, ведущий в Асгард...

— Ой, как романтично! — с горящими глазами воскликнула Силика, на голове которой восседала Пина. — Если он и правда есть, я очень хочу его увидеть... вернее, перейти его!

Лиз, Асуна и Юи улыбнулись и закивали. А вот я задумался.

Из разговора Кракена и Левиафана можно сделать вывод, что где-то в ALO наверняка существуют NPC-асы. Раз так, может существовать и Асгард... вот только, с учётом реалий ММО, мне не верится, что разработчики добавили в игру новую огромную карту, не объявив об этом.

Для примера — когда открывался подземный мир Ётунхейм, на официальном сайте и в игровых новостях были громкие анонсы, а в самой игре запустили мероприятие в честь открытия новой зоны. В конце концов, в чём смысл вкладывать уйму времени и денег в разработку, а затем прятать проход на новую карту внутри непреодолимой тучи, через которую ни один игрок не может пробиться?

Хотя стоп. Скептицизм мне сейчас никак не поможет; Я пока не знаю, что скрывается за грозовой тучей — радужный мост, яйцо наследника или и то и другое, — но узнаю, как только прорвусь через неё.

— Ладно, я полетел разбираться, а вы...

— Тогда я лечу с тобой! — вдруг перебила меня Лифа, вскидывая руку.

К ней мигом присоединились остальные девушки, и даже Юи последовала их примеру.

— Раз такое дело, летим все вместе! — воскликнула Асуна.

— Летим! — поддакнула Юи.

— П-погодите! — нервно обратился к воодушевлённым подругам я. — Кто нас вытащит, если мы все умрём?

— Но я не хочу постоянно сидеть на скамейке запасных! — надувшись, заявила Асуна, и мне нечего было возразить, ведь она столько времени поддерживала меня, сама оставаясь в тылу. На лицо Асуны быстро вернулась улыбка, и ундина жизнерадостно продолжила: — Если мы все погибнем, то воскреснем в городе и вместе пойдём охотиться. Таким составом мы быстро компенсируем штраф.

Действительно, я поступил очень эгоистично, когда сначала созвал сюда подруг, а потом попросил их ничего не делать. Наслаждаться приключением вместе — важнее, чем просто разгадать загадку.

— Хорошо... Тогда мы летим все! — заявил я.

— Да! — отозвались четыре феи и одна пикси. Даже Пина что-то громко воскликнула.

Мы проверили экипировку и взлетели. Наш отряд выстроился клином со мной во главе и поднимался строго по прямой, пробираясь сквозь лабиринт огромных веток.

Благодаря ясной погоде над плато Аруна, вокруг не было ни единого облачка, но всего через несколько минут полёта вдоль изгибов Древа Мира рядом начал клубиться белый туман, а в ушах отозвались далёкие раскаты грома.

— Почти долетели! — крикнул я подругам, сбрасывая скорость.

Стоило пролететь сквозь слой белого тумана, игравший роль предупреждающей области, как впереди показалась огромная белая масса — Гнездо грозовых драконов. Эта полукилометровая — что в ширину, что в высоту — туча полностью скрывала от глаз вершину Древа Мира.

Я резко затормозил, раскинув крылья, и завис на месте. Я читал, что грозовые облака реального мира бывают в диаметре километров десять, а в высоту — все двадцать тридцать, но с такого близкого расстояния кучево-дождевое облако виртуального мира тоже поражало до глубины души. Я даже вздрогнул, хотя прилетал сюда далеко не в первый раз...

— Ой, как здорово! — весело воскликнула Силика, остановившаяся слева от меня. — Похоже на взбитые сливки, так и хочется попробовать!

— Это точно, — поддержала её Лизбет. — Вот бы эти сливки на блинчик, полить ещё от души сиропом и съесть!

— А-ха-ха-ха! — засмеялась Асуна, парившая справа от меня. — Значит, как закончим, пойдём есть блинчики. Я знаю отличное местечко в Игг-Сити, где их подают.

— Правда?! Обожаю блинчики! Съем десяток, не меньше! — отозвалась Лифа, ставя точку в обсуждении.

Я не знал, как воспринимать легкомысленность девушек. С воодушевлением? Беспокойством? И кстати, какие ещё блинчики, если Асуна звала нас на охоту возмещать штрафы за смерть? Ах да, это только если мы умрём. Но мы можем без помех прорваться сквозь тучу, найти продолжение квеста и радужный мост, а затем отпраздновать победу блинчиками.

Воодушевившись, я тоже вслух объявил:

— Тогда, чур, я — сотню! — и пересказал бесстрашным подругам придуманное мной жалкое подобие тактики: — Скажу вам, как человек, десять раз здесь погибший: уворачиваться от молний бесполезно. Вместо того чтобы тратить время на полёты зигзагом, лучше мчаться к цели на предельной скорости. Поскольку в туче ориентиров нет, строимся звездой, чтобы не сбиться с курса.

— Хорошо!

Асуна и остальные кивнули, Юи прыгнула в мой карман, а Пина зацепилась за спину Силики, словно реактивный ранец.

Мы сформировали круг, но я взялся за руки не с соседями — Лифой и Лизбет, — а с Асуной и Силикой напротив. Все остальные поступили так же, и десять пересекающихся рук образовали в середине звезду. Эта уловка, доступная только для групп из пяти человек, связывает отряд гораздо крепче, чем построение в ряд или кольцом, и к тому же помогает игрокам в воздухе двигаться по прямой с равной скоростью. Однако есть и сложность: если отряду нужно не вверх, а вперёд, как нам, то двоим придётся лететь спиной к земле. Для такого нужна специальная подготовка, и потому на эту роль вызвались мы с Лифой.

Мы медленно поднялись на один уровень с тучей, где я на всякий случай — или для моральной поддержки — попросил Асуну наложить на нас чары, повышающие устойчивость к электрическим разрядам.

— Ладно, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два, один...

— Гоу! — выкрикнули мы все вместе.

Пять разноцветных пар крыльев ярко вспыхнули, и наш отряд устремился вперёд так, словно нами выстрелили из пушки. За триста метров мы набрали предельную скорость, после чего ворвались в толщу облаков. Сперва перед глазами сделалось белым-бело, затем начало быстро темнеть. Воздух стал настолько плотным, что мы вынуждены были сбросить скорость.

— Сейчас начнётся! — выкрикнул я и стиснул зубы.

Через мгновение раздался оглушительный грохот — и огромная фиолетовая молния пронзила воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.

Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.

Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.

Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка — просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...

Очередная фиолетовая молния пронеслась прямо перед нами, извиваясь, словно дракон. Чудом не задев нас, она исчезла далеко позади. Ослепнув от её сияния и оглохнув от громовых раскатов, я всё равно продолжал выжимать из себя скорость, чтобы обогнать собственный страх.

У нас ещё осталось время или десять секунд прошли? Когда уже закончится эта туча?..

— Снизу приближается направленный поток воздуха! — вдруг закричала оглушительнее грома Лифа справа от меня. — Не сопротивляйтесь, полетим на нём!

«Если снизу, то меня, как нижнего игрока, ударит прямо в спину!» — подумал я практически одновременно с тем, как вихрь подбросил меня вверх с чудовищной силой. Мы все как можно крепче вцепились в своих напарников, спасая наше построение от жестокой тряски.

— Вот сейчас! — скомандовала Лифа, и я изо всех сил заработал крыльями, резко переходя от горизонтального полёта к вертикальному.

Тряска прекратилась, зато наши персонажи разогнались до неслыханной скорости. Я увидел, как навстречу пикируют молнии-драконы. Если мы испугаемся и затормозим, они наверняка поразят нас.

— Впе... рё-о-о-од! — взревел я как можно громче.

При построении звездой каждый игрок держит за руки только двоих товарищей напротив, однако с двумя другими тоже соприкасается. И прямо сейчас я кожей ощущал, что мои спутницы полны решимости.

Мы рванулись вперёд, словно комета с пятицветным хвостом. Четыре молнии ударили одновременно: впереди и позади нас, слева и справа. Перед глазами вновь всё побелело, но на этот раз спецэффект слепоты никак не хотел заканчиваться. Наоборот, свет становился всё чище и ярче...

Как вдруг всё прекратилось, даже звуки. Пропали завывания ветра и вспышки молний. Когда воцарилась невозможная тишина, я распахнул глаза, которые прежде старался зажмурить.

Первым делом я увидел перед нами неровную поверхность стены, на которой, словно на экране, поднимались наши тени. Затем я посмотрел на Асуну и Силику перед собой. Девушки округлившимися глазами уставились куда-то мне за спину, но я не мог повернуться назад, не выпустив их рук.

— Я думаю, держать строй больше не нужно... — прошептала Асуна, и я разжал пальцы, плавно затормозив в воздухе.

Когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз развернулись и увидели перед собой внутреннюю поверхность белоснежной сферы диаметром метров триста, сквозь самую середину которой проходил зелёный столб. Основание столба терялось в белом дне, но возле высшей точки сферы виднелась острая вершина.

Сомнений быть не могло. Этот столб...

— Вершина... Древа Мира, — срывающимся голосом произнесла Лифа.

Иначе говоря, мы прорвались сквозь Гнездо грозовых драконов, изгнавшее из себя всех остальных игроков, и оказались внутри огромной грозовой тучи, окружившей вершину Древа Мира.

— Поверить не могу... — широко раскрыв глаза, проронила Асуна и прикрыла себе рот ладонью.

Мы дружно переглянулись, улыбнулись друг другу и уже успели набрать полную грудь воздуха, чтобы закричать от радости...

Но в самый последний миг раздался нервный голос пикси, высунувшейся из моего нагрудного кармана:

— Папа, к нам что-то приближается!

Мы мигом приготовились защищаться. Я выхватил висевший за спиной меч и стал озираться по сторонам. В гигантском куполе царила почти гробовая тишина. Я не слышал даже грохочущей бури в толще тучи за моей спиной. Лишь еле слышно шелестела листва под лёгким ветерком...

Хотя нет. Где-то раздавался, постепенно приближаясь к нам, мерный стук. Он сочетал в себе одновременно твёрдость и мягкость, напоминая не столько звон металла, сколько удары деревянной палкой по толстому стеклу.

— А, вон там! — Лифа указала пальцем куда-то вверх.

Хотя внутри купола не светило солнце, над головой всё равно было так много ослепительного блеска, что пришлось прищуриться. Кто-то приближался на фоне белизны. Не монстр, а фея... или человек, одетый в свободную длинную мантию.

На вид это был высокий юноша, и, хотя я не видел крыльев за его спиной, он будто спускался по невидимой лестнице — я слышал звук его шагов. Его длинные серебристые с голубоватым оттенком волосы были отведены назад, лоб украшала тонкая диадема. Ни меча, ни посоха я не заметил, но от незнакомца всё равно веяло такой силой, что мы даже слегка отлетели назад.

Юношу это не смутило. Он спокойно спустился ниже, до нашего уровня, в конце концов остановившись метрах в пяти от нас. Его лицо было прекрасно, а золотисто-карие глаза излучали яркий свет.

— Уберите мечи, феи, — проговорил он звучным властным голосом, и одновременно с этим над его головой зажёгся курсор.

«Hraesvelgr the Sky Lord», — гласило имя.

— Владыка небес Хрёсвельг... — шёпотом прочитала Лифа справа от меня.

Имя показалось смутно знакомым, но вместо того, чтобы рыться в памяти, я толкнул сестру локтем.

— Уф... Т-ты чего?!

— Меч убери! — вполголоса приказал я, молниеносно пряча собственный клинок в ножны за спиной.

Лифа, Асуна и остальные последовали моему примеру и вышли из боевых стоек. Кем бы ни оказался этот Хрёсвельг, уже сейчас было ясно, что это существо уровня Левиафана. Иначе говоря, на самом деле у него такие характеристики, что если дело дойдёт до битвы, то он нас всех одним мизинцем уничтожит.

Убрав меч, я снова посмотрел поверх головы юноши, но там по-прежнему парил лишь курсор с именем. Никакого восклицательного знака, который означал бы, что этот NPC даёт квест. Неужели я ошибся и второй квест кампании всё-таки начинается не здесь? Но для чего тогда Хрёсвельг спустился к нам?

Пока я тщетно ломал голову в поисках ответов на эти вопросы, владыка небес с высоты своего роста — в нём было сантиметров сто девяносто, не меньше, — окинул нас взглядом, хмыкнул и кивнул.

— Ясно. Я не сразу понял, как маленьким феям удалось пролететь сквозь защитный барьер моей бури, но теперь я вижу, что вас благословил владыка морей.

— Э-э... Владыка морей — это Леви... ой, господин Левиафан?

Возможно, торопливо добавленный «господин» смягчил впечатление от моего глупого вопроса, потому что владыка небес кивнул, не меняясь в лице.

Но хотя огромный морской дядька помог нам вернуться на сушу на спине кита, я не помню, чтобы он давал нам какое-либо благословение. Когда он успел?.. И может, его благословение и есть доказательство того, что квест всё ещё продолжается?

— Но, феи, — голос Хрёсвельга вдруг стал строже, — даже дар владыки морей не даёт вам права приближаться к небесному чертогу. Или вы грабители, которых прислал владыка бездны?

— Вовсе нет!

— Что вы говорите!

— Ещё чего!

— Не шутите так!

— Нет!

— Кю!

В ответ одновременно раздалось шесть возражений, но они, к счастью, не сбили владыку небес с толку. Он вновь хмыкнул и кивнул:

— Хорошо. В таком случае немедленно улетайте.

Мы разом притихли.

Хрёсвельг только что упомянул «небесный чертог». Несомненно, Левиафан говорил именно о нём. А это значит, что «яйцо наследника», за которым охотится Кракен, прямо сейчас находится где-то в этой сфере. Я вновь посмотрел на ствол Древа Мира и увидел в нижней части какие-то ворота. Похоже, что внутри дерева скрывается подземелье вроде того подводного храма.

«Новое подземелье! Хочу туда! Точнее, хочу перебрать там все сундуки с сокровищами!»

Но оказалось, что у моей сестры, в отличие от меня, таких мыслей не было.

— Извините! — вдруг громко сказала Лифа, подлетая немного ближе к владыке небес. — Мы улетим, но сначала... ответьте, пожалуйста, на один вопрос!

— В чём дело, девочка?

— Здесь... нет радужного моста Биврёст, который ведёт в Асгард?!

Орлиные глаза владыки небес ярко сверкнули.

— Зачем ты хочешь это знать? Вы пытаетесь пройти по мосту ради аудиенции у асов?

Я ахнул, кое-что осознавая.

Владыка небес Хрёсвельг разговаривал гораздо лучше любого чат-бота. Видимо, он тоже псевдоразумная программа, как Кракен, Левиафан и тёмная эльфийка Кизмель, с которой я познакомился в летающей крепости. К их сородичам можно отнести и Юи, украдкой выглядывающую из моего нагрудного кармана.

Кто создал их и поселил в ALO? Разработчики из «Имира»? Или божество, на самом деле управляющее этим миром?

Какое-то время мы с Лифой молчали, хоть и по разным причинам. Наконец моя сестра покачала головой и объяснила:

— Нет, мы не хотели встречаться с богами... Нам просто было любопытно: это и есть конец мира... или за его границами есть что-то ещё?

Не знаю, как владыка небес воспринял абстрактный вопрос Лифы, но он вдруг улыбнулся и проговорил:

— Маленьким феям не пристало так грандиозно мыслить, девочка. Даже я, владыка небес, не видел своими глазами границы девяти миров.

— Понимаю...

— Скажу лишь одну вещь. Радужный мост Биврёст действительно начинается в Асгарде, но ведёт не в ваш мир.

— Что?!

Мы все вытаращили глаза одновременно с Лифой. В игре сейчас есть только один другой мир — подземный Ётунхейм. Но не может же мост тянуться оттуда до неба, минуя Альвхейм!

Однако владыка небес не собирался больше делиться подсказками и отступил на шаг, загадочно улыбаясь.

— А теперь возвращайтесь в ваш город.

— Ой... н-нам опять придётся лететь сквозь бурю? — робко уточнила Силика.

— Вы бросили вызов моему защитному барьеру, не готовые даже к таким трудностям? — Владыка небес вновь нахмурился.

Мы дружно поёжились, понимая, что возразить на это нечего. К счастью, Хрёсвельг не стал метать громы и молнии.

— Помня о дружбе с владыкой морей, я сделаю исключение и помогу вам сократить обратный путь. Но помните, феи: никогда больше не прилетайте сюда без веской причины.

— Конечно! — выпалили мы на разные голоса, и владыка небес будто бы улыбнулся... или мне показалось?

Как бы там ни было, он вновь принял серьёзный вид и высоко занёс правую руку, еле видную под длинным рукавом. Неужели он, как и Левиафан, вызовет нам такси до дома? Что это будет — гигантская птица? Дракон? Может, летающая тарелка?

Но мои ожидания оказались растоптаны.

— Прощайте, малыши, — властно произнёс владыка небес Хрёсвельг и взмахнул рукой.

За ней остался след, похожий на орлиное крыло. И стоило мне его увидеть, как нас поглотил бешеный вихрь торнадо.

— Уоа-а-а-а!

К счастью, мой крик был не единственным — девушки тоже завизжали, когда ветер закрутил нас и начал поднимать выше. Я машинально расправил крылья, пытаясь вырваться из плена, но не мог сопротивляться урагану.

Владыка небес остался далеко внизу, а вот верхняя граница сферы приближалась с угрожающей быстротой. Когда я подумал о том, что внутри тучи нас снова встретит неистовая буря, в потолке открылась небольшая дыра. Что ждёт нас там — безопасный проход или мгновенная смерть от яростных фиолетовых молний, — я пока не знал.

Силику начало затягивать в эту дыру, но Лиз схватила подругу за левую руку. В ладонь Лиз вцепилась Лифа, цепь продолжила Асуна...

— Кирито!

Я ухватился за левую руку Асуны, но мне самому, увы, тянуться было уже некуда: наш отряд состоял всего из пяти человек. И вдруг, пока я размахивал свободной рукой, мои пальцы что-то нащупали. Не задумываясь, я мёртвой хваткой вцепился в предмет. Всё ещё терзаемый ураганом, я перевёл взгляд и увидел, что держусь за торчащую вверх тонкую палку с парой милых листочков на конце. Это была самая вершина Древа Мира.

— Мм!.. — застонал я, изо всех сил сжимая палку рукой и сопротивляясь ветру владыки небес.

— Слушай, Кирито!.. — раздался надо мной крик Асуны.

— Не волнуйся! Я ни за что её не отпущу!..

— Я не об этом... За такое и покарать могут...

— А?.. — Я посмотрел вверх, в лице Асуны читалось сомнение.

— Вот именно, братик! — крикнула Лифа позади неё. Мне кажется, эту ветку нельзя трогать!

— Кирито, отпусти её, пока владыка не разозлился! — поддакнула Лиз.

— Если сломается, сам будешь виноват! — добавила Силика.

— Кю-у-у! — прокомментировала Пина.

— Н-но ведь... я пытаюсь вас спасти... — жалобно возразил я...

И вдруг увидел, как далеко внизу из-за ствола Древа Мира показался силуэт — но не владыки небес Хрёсвельга. Нечто было гораздо крупнее человека и обладало парой крыльев, длинной шеей и хвостом. Так мог выглядеть только сильнейший монстр, крайне редкий даже в почти бескрайнем Альвхейме, — дракон.

Он развернулся в воздухе, сверкая сапфировой чешуёй, посмотрел на нас и взревел так, словно в воздухе прогрохотал тысячекратно усиленный раскат грома. Между обнажившимися клыками заплясали фиолетовые искры.

— Видишь, ты его разозлил! — раздался сверху возглас Асуны, и мне пришлось с ней согласиться.

— П-понял, на счёт три отпущу! Раз, два, т...

Ветка в моей руке переломилась с сочным хрустом.

Дракон издал в буквальном смысле громоподобный рык, а голубые глаза монстра вспыхнули пламенем ярости, после чего он устремился вверх. Но к счастью — если так можно сказать, — теперь мы лишились своего якоря, и дыра по очереди поглотила нас.

Мы на бешеной скорости мчались по тёмному, узкому тоннелю. Я уже не понимал, взлетаем мы ещё выше или уже падаем; на каждом повороте из меня едва не вышибало дух. Визг наш сливался воедино, и я мог различить лишь радостные возгласы Лифы:

— Яху-у-у-у!

Неожиданный аттракцион швырял нас из стороны в сторону секунд тридцать, пока впереди не забрезжил свет. Мы даже не начали тормозить и нырнули в него на полной скорости.

Нас выбросило в кобальтовую синеву: со всех сторон было только бесконечное небо. Я замахал руками и раскинул крылья, зависнув в воздухе, после чего посмотрел вниз, где вдалеке виднелось белоснежное облако, а под ним — зелёная листва Древа Мира, расплывающегося в тумане.

— Кирито! — выкрикнул кто-то очень близко от меня.

Приготовившись к новым упрёкам, я поднял голову и увидел лучезарную улыбку Асуны. Улыбнувшись в ответ, я вновь схватился за протянутую ладонь своей спутницы. Свободную руку Асуна подала Лифе, затем к нашей цепи присоединились Лиз и Силика. Когда мы выстроились в ряд и зависли на месте, Юи выпрыгнула из моего кармана и села на плечо Асуны.

В ушах свистел ветер. Наши волосы и доспехи ярко блестели в солнечных лучах. Ещё долго никто ничего не говорил. Несомненно, все прокручивали в голове наши невероятные приключения в Гнезде грозовых драконов.

В конце концов мы так и не нашли продолжения «Глубоководных похитителей». Однако перед самым расставанием владыка небес сказал: «Никогда больше не прилетайте сюда без веской причины». Иначе говоря, он разрешил нам вернуться, если у нас появится важное дело... Скорее всего, мы пока не выполнили всех предварительных условий, а продолжение истории всё ещё дожидается нас в одном из уголков мира. Рано или поздно мы обязательно найдём его.

Неудачей закончился не только поиск квеста. По словам владыки небес, радужный мост Биврёст, который надеялась найти Сугуха, тоже находится где-то в другом месте.

Я повернул голову вправо и обратился к сильфиде, чьи длинные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру:

— Мне жаль, что мы не нашли радужный мост, Лифа. Но когда-нибудь...

— А... Кстати, об этом. — Лифа будто очнулась, моргнула и посмотрела на меня. — Хрёсвельг ведь сказал нам, что мост начинается в Асгарде, но ведёт не в Альвхейм, так? Я после этих слов и сама вспомнила, что в мифологии Биврёст соединяет Асгард и Мидгард.

— Мидгард?.. — переспросил я.

Судя по реакции остальных девушек, они тоже слышали это название впервые.

— Мир людей, — с улыбкой пояснила Лифа.

— Людей... — попугаем повторил я.

Лишь через секунду я понял, что ответ Лифы переводится как «другой мир», потому что в Альвхейме люди не живут. И игроки, и NPC в нём — только феи с острыми ушами и полупрозрачными крыльями за спиной.

Но это означает, что в ALO нет никакого мира людей... а стало быть, и радужного моста тоже. Мы с Асуной, Лиз и Силикой пришли к этому выводу одновременно и переглянулись. И только Лифа, оказавшаяся в самой середине цепи, продолжала улыбаться.

— А, я поняла! — вдруг воскликнула Юи, сидящая на плече ундины.

— Что ты поняла? — удивилась Асуна.

— Поняла, где мир людей!

Пикси вспорхнула с её плеча, зависла в воздухе напротив нас, гордо выпятила грудь и указала пальцем в небо. Мы дружно перевели взгляды.

Вокруг нас раскинулась бесконечная синева, в которой не было ни радужного моста, ни даже летающих монстров — одна только пустота... Хотя нет. Вдалеке, почти на одной с нами высоте, парил маленький, слегка скруглённый конус. Новый Айнкрад.

— А... Ну конечно! — воскликнул я, распахнув глаза.

В Айнкраде тоже живёт множество NPC, но у них нет ни крыльев, ни заострённых ушей. Так же как и у игроков, которые когда-то населяли ту крепость.

— Айнкрад стал здесь Мидгардом? — прошептала Асуна.

— Предполагаю, что да! — твёрдо заявила Юи.

— Мне тоже так кажется. — Лифа согласно кивнула. — Конечно, прямо сейчас в Айнкраде нет радужного моста, но когда-нибудь... возможно, после прохождения Сотого уровня мы увидим, как с небес спускается Биврёст...

— Вот именно! Я думаю, так и будет! — выпалила Си лика.

Асуна и Лизбет тоже закивали. Я, конечно, мысленно выкрикнул: «Сотого уровня?!» — но это не помешало мне показать на Айнкрад палкой, зажатой в левой руке, и заявить:

— Хорошо, тогда мы первые поднимемся на Сотый!

Я ожидал услышать в ответ дружное «да!», но девушки почему-то замолчали. Я в недоумении повернул голову и увидел, что все — даже Пина — смотрят на меня как-то странно.

— Я что-то не то сказал?..

— Нет, но... Кирито, неужели ты всё-таки взял её с собой? — поразилась Асуна.

Я перевёл взгляд на палку, которой указывал на Айнкрад. Белая, метра полтора в длину, с парой больших блестящих листьев на слегка закрученном в спираль конце. Самая верхняя из ветвей Древа Мира.

— А... д-да, взял... — Я испуганно посмотрел вниз, себе под ноги, но не увидел ни разъярённого владыки небес, ни дракона, которые летели бы покарать нас. — Э-э, и что теперь с ней делать?

— Понятия не имею, ты наломал дров — ты и расхлёбывай! — заявила Лизбет. — Не хватало нам ещё возмездия за это!

Я прикинул в голове возможные варианты расхлёбывания, но что выкинуть, что сжечь, что отварить и съесть эту палку — действия, одинаково заслуживающие небесной кары.

— Может... продать ветку Эгилю? Пусть он разбирается с возмездием...

— Даже не отдать, а продать?..

— Ну вы что, это же ветка с вершины Древа Мира! Её так просто не...

Я так разгорячился, что не думая постучал по ветке указательным пальцем. Раздался тихий звон, появилось окно со свойствами. Я ожидал, что там будет написано просто «Ветка дерева», но...

— Ой... Какое-то у неё длинное название. Гм... Crest of Yggdrasil? Категория... «Двуручные посохи»?!

Я вскинул голову и увидел, что девушки уставились на меня широко распахнутыми глазами. Повернув палку — вернее, посох — в их сторону, я пояснил срывающимся голосом:

— Кажется, это оружие... причём с невероятными характеристиками... Думаю, оно легендарного класса...

— Я никогда не видела таких посохов, — заявила Лизбет, на глазах превращаясь в бывалого торговца. — Возможно, он такой один на весь мир? Это же за сколько он уйдёт на аукционе Аруна, если его там выставить на продажу?..

Мы с Лизбет переглянулись, но вдруг услышали деликатное покашливание остановившейся рядом с ней Силики.

— Кирито, — начала она назидательным тоном, — если это оружие, то никакой кары нам не грозит и, по-моему, должно быть очевидно, что мы должны с ним сделать.

— Кю-у-у! — Пина быстро закивала.

— К-конечно, я всё понимаю, — торопливо согласился я и отпустил руку Асуны.

Затем слегка сместился вперёд, поравнялся с Юи и развернулся лицом к ундине. Та смотрела на меня с недоумением, а догадливые Лифа, Лиз и Силика выстроились в воздухе возле меня.

Я выпрямил спину и торжественно протянул «Гребень Иггдрасиля» обескураженной девушке.

— Пользуйся им, Асуна. Уверен, он сослужит тебе хорошую службу.

— Ой... Мне правда можно его взять?

Я молча кивнул, Асуна робко протянула руки и взяла посох. Он всё ещё казался обыкновенной палкой, но в этом и состояло непревзойдённое изящество простоты, которая была так к лицу ундине-целительнице.

Мы с девушками переглянулись, дружно вдохнули, и я начал:

— Асуна, спасибо, что всегда нас поддерживаешь!

— Спасибо! — хором подхватили остальные.

Асуна прижала к себе «Гребень Иггдрасиля», и её лицо озарилось счастливой улыбкой.

5

Пока мы медленно снижались, держа курс на Иггдрасиль-Сити, я бросил последний взгляд в сторону скрытой в белой туче вершины Древа Мира. Я не нашёл там продолжение квеста, Сугуха не нашла радужный мост. Но возможно, всё это время мы с ней искали одно и то же.

Если судить по разговору Кракена и Левиафана, со временем этот квест должен превратиться в грандиозную историю с участием пока ещё нигде не появлявшихся асов. Это значит, что рано или поздно мы всё-таки поднимемся по радужному мосту и попадём в заоблачный Асгард, хотя это пока что дело отдалённого будущего.

Мысль о том, что Биврёст спустится с небес после того, как будет пройден Сотый уровень Нового Айнкрада, зажглась в моей груди маленьким, но неугасимым пламенем.

Приключения не заканчиваются. У них всегда находится продолжение. И, даже повзрослев и покинув ALO, я всегда буду видеть в небе радужный мост.

— Эй, Кирито! — звонко воскликнула летевшая рядом Асуна. — Помнишь, мы не могли пройти одно подземелье, потому что я не успевала вас лечить? Давай сходим туда сегодня вечером! Думаю, с этим посохом мы его пройдём!

И не успел я ответить, как обернулась летевшая впереди Лизбет:

— Сначала — блинчики в Игг-Сити! Удачно тебе съесть сотню, Кирито!

— Ух... М-может, сойдёмся на пятидесяти?.. — выдвинул я встречное предложение, вызвав при этом волну смеха.

Лифа развернулась с хитрой улыбкой на лице, продолжая лететь уже спиной вперёд.

— Ну, как скажешь. Только тогда взамен сознайся, что делал вчера ночью в Свильвене!

— Ой...

Как быть? Съесть сто блинчиков, понимая, что потом на ужин даже смотреть не смогу? Или смириться и рассказать о своём ужасном преступлении — проникновении в особняк Владычицы?

Двухдневное приключение завершилось немного унизительной для меня дилеммой. Я промычал нечто невнятное, ломая голову над этим вопросом, но тут Юи села на моё плечо и предложила блестящее решение:

— Не волнуйся, папа! Пусть тебе из теста на сто блинчиков испекут один — тогда тебе придётся съесть только его!

— И правда... Это ты здорово придумала. — Я погладил пальцами голову дочери.

Кажется, в последнее время она полюбила всё большое. Пообещав себе когда-нибудь показать ей настоящего кита, я заработал крыльями с удвоенной энергией. Впереди уже виднелся город на дереве.

Конец

Молитва сестёр

(Тихий сад, май 2024 года)

Она хорошо помнила день, когда её впервые подключили к первому прототипу Медикубоида.

Это была уродливая машина, состоявшая из обычной гелевой кровати и огромного нейрошлема, с которого свисали на пол десятки разноцветных кабелей. Вокруг стояла гора аппаратуры для наблюдений. Слово «Медикубоид» ещё не успели придумать, так что машину называли MFT1 — сокращение от Medical Full-Dive Tester 1[18].

Катастрофа SAO, начавшаяся за три месяца до этого, была в самом разгаре, поэтому ложиться было немного страшно. Но старшая сестра Айко держала её за руку, а лечащий врач Курахаси уверял, что машина безопасная и больно не будет. Поэтому девочка подавила сомнения и стала ждать заветной секунды.

Огромная, похожая на шлем машина опустилась на её голову, закрывая лицо. Девочка зажмурила глаза и сжала ладонь сестры.

— Всё будет хорошо, Ю, — донёсся до ушей тихий голос, и её руку сжали в ответ.

Вдруг послышался странный свист. Он быстро становился громче, ладонь сестры и упругость кровати начали пропадать. Наконец перед закрытыми глазами появились кольца радужного света, и Юки Конно впервые попала в параллельный виртуальный мир.

Ей было двенадцать лет и девять месяцев. За год и три месяца до этого у неё обнаружили СПИД, вызванный резистентным ВИЧ.

1

— Что?! — воскликнула вдруг Айко, она же Ран.

Дремавшая на склоне холма Юки подпрыгнула от неожиданности.

— Что случилось, сестра?

— Ой... Извини, что разбудила, Ю. Я просто удивилась, прочитав статью на новостном сайте...

В руке сестра Юки держала полупрозрачную кристаллическую панель в серебристой оправе. С помощью этого портативного экрана они могли подключаться к внешней Сети прямо из виртуального хосписа «Тихий сад».

— Ну-ка, что там пишут? — заинтересовалась Юки и вытянула шею, пытаясь заглянуть в экран.

Ран вручила ей панель, хоть и не без колебаний.

— Что?! — повторила Юки вслед за своей сестрой, едва увидела заголовок главной новости дня.

«Полиция рассматривает возможность массового спасения жертв SAO», — гласила надпись крупным шрифтом.

Это была главная новость сегодняшнего числа — одиннадцатого мая две тысячи двадцать четвёртого года. Прошло уже полтора года с начала неслыханной катастрофы: десять тысяч игроков оказались в плену виртуального мира. Хотя поначалу возглавляемая правительством оперативная группа искала программные способы спасения узников, способ обезвредить многочисленные ловушки, расставленные преступником, так и не был найден, и все давно уже признали, что остаётся лишь наблюдать за развитием событий. Однако теперь...

— Как они собираются их «массово спасти»?.. — пробормотала Юки, углубляясь в текст.

Она так и не поступила в среднюю школу, но продолжала учиться в виртуальной реальности и обожала книги, так что статьи читала без особых усилий.

— Хм... «По всей видимости, полиция рассматривает способы физического уничтожения нейрошлемов семи тысяч оставшихся в живых игроков SAO»... Что?! — вновь воскликнула Юки, перевела взгляд с экрана на сестру и заметила: — Но ведь преступник сказал, что, если попытаться сломать шлем, игрока убьёт током, разве нет?

— Не электрическим током, а электромагнитным импульсом, — поправила Ран менторским тоном, а затем поморщилась. — Насколько я поняла из статьи, если мгновенно уничтожить аккумулятор нейрошлема, он не сможет создать импульс, способный повредить мозг...

— Хмм...

Юки опустила взгляд на фотографию нейрошлема, приведённую в статье. На его основе создавалось устройство, входившее в состав первого прототипа Медикубоида, — выглядело оно почти так же.

Сейчас Юки пользовалась вторым прототипом — вернее, лежала в нём, — и он разительно отличался от нейрошлема как формой, так и размером, но девушка всё равно почувствовала, как при мысли об уничтожении шлема, надетого на голову игрока, по спине побежали мурашки.

— Как именно они собираются мгновенно вывести из строя аккумулятор? — снова обратилась она к сестре. — Его ведь ни взрывать, ни кувалдой ломать нельзя.

— Хороший вопрос... Может быть, они вскроют корпус шлема высокоточной дрелью и перережут идущую от аккумулятора линию питания? Хотя этот преступник вполне мог предусмотреть на такой случай запасную линию.

— Хмм...

— И кстати, в послании преступник говорил о том, что если хоть одного человека попытаются спасти через уничтожение нейрошлема, то он не ручается за безопасность остальных игроков. Это значит, что полиции придётся за одну секунду перерезать питание семи тысячам нейрошлемов. Это вообще возможно?

— Наверное, это будет очень сложно... — согласилась Юки, хотя разговор уже вышел за рамки её понимания.

Когда такое случалось раньше, Юки обычно про себя восхищалась сестрой и переставала ломать голову над сложной задачей, но сегодня вновь опустила взгляд на кристаллический экран. Она не могла просто отмахнуться от происходящего, ведь даже в их с сестрой больнице лежало несколько жертв SAO.

— Как думаешь, Ран, почему Каяба это сделал? — прошептала Юки.

Сестра молча уставилась в пространство. Юки тоже подняла голову и посмотрела на исчезающие вдали пологие вершины.

Они сидели на одном из Бирюзовых холмов на востоке огромного Тихого сада. Между утопающими в зелени возвышенностями прятались озерца и деревенька, и Юки чувствовала, что могла бы вечно любоваться красотой этого пейзажа.

Открывшийся в сентябре две тысячи двадцать третьего года Тихий сад был виртуальным хосписом, то есть виртуальным миром для паллиативной помощи пациентам в терминальной стадии. Во время его разработки почти все ресурсы были брошены на то, чтобы сделать этот мир по-настоящему красивым, и, в отличие от бесконечных бродилок и стрелялок для вышедшей в июне того же года амусферы, в Тихом саду в принципе не было боевой системы. Зато жители хосписа могли побывать в живописных, тщательно проработанных локациях. На востоке этого огромного мира расположились зелёные холмы, на севере — заснеженные поля, на западе — высокие горы, на юге — дремучие леса, ну а в центре — столица в европейском стиле. Если бы кому-то захотелось обойти этот мир пешком, чтобы всё увидеть, у него ушло бы не меньше недели.

Родители Юки и Ран скончались в конце прошлого года. Непосредственной причиной смерти в обоих случаях была пневмония, но оба страдали от многочисленных сопутствующих инфекций. Им давали сильные болеутоляющие, чтобы избавить от страданий, поэтому с конца осени родители практически не приходили в сознание.

Однажды они посетили Тихий сад. Для этого они пользовались амусферами, которые, хоть и подавляют телесные ощущения, не могут полностью заглушить боль, поэтому девушки пробыли с родителями всего час. Но эта неспешная прогулка от столичной площади к цветочным лугам за городом оставила в сердцах Юки и Ран незабываемые воспоминания. Отец съел приготовленный дочерями обед, вовсю нахваливая вкус, а мать со слезами на глазах любовалась красотой пейзажей и пела колыбельные песни и церковные гимны.

Если бы не технология полного погружения и виртуальные миры, эта встреча никогда бы не состоялась. Но львиную долю этих технологий единолично разработал Акихико Каяба — преступник в деле SAO.

Девушки были обязаны ему не только воспоминаниями о родителях. Если прототип Медикубоида, в котором Юки лежала на правах испытуемой, создавался компанией, производящей медицинское оборудование, то Ран подключалась к Тихому саду с помощью нейрошлема — разве что с аккумулятором меньшей ёмкости и ограничителями. Получается, даже этот их разговор в виртуальном мире — заслуга величайшего преступника столетия.

Ран нежно погладила Юки по спине, словно пытаясь смягчить мучивший девушку внутренний конфликт.

— Я тоже не знаю, Ю. Но не чувствуй себя виноватой, ведь ты участвуешь в разработке Медикубоида. Ты тестируешь его, чтобы он мог приносить пользу многим другим пациентам.

— Угу... — Юки кивнула и медленно опустила голову на плечо Ран.

Хотя Юки всегда считала её, Айко, своей старшей сестрой, на самом деле они были близнецами и родились в один день. Тем не менее всю свою сознательную жизнь Юки всегда полагалась на Ран, а та нежно опекала и баловала её.

Даже тестировщиком Медикубоида Юки стала благодаря стараниям сестры. Прототип этой точной и чувствительной машины стоял в стерильной комнате общей больницы Кохоку Иокогамы, где лежали Юки и Айко. Внутри помещения такого типа намного меньше вирусов и бактерий, чем снаружи. Это значит, что в ней для человека со СПИДом значительно ниже будет риск подхватить сопутствующую инфекцию, особенно опасную для данной категории пациентов.

Ран понимала, что больной СПИДом тестировщик проживёт дольше в стерильной комнате, поэтому отказалась им стать в пользу Юки. За год и три месяца, прошедшие с начала тестирования, болезнь Ран прогрессировала больше, чем у сестры. Несомненно, девушка уже сейчас боится боли, с которой не сможет справиться нейрошлем.

Когда доктор Курахаси предложил одной из них стать испытуемой при тестировании Медикубоида и лежать в стерильной комнате, Юки могла попросить его положить в машину сестру, но не сделала этого. Однако Ран не колебалась ни секунды и сразу заявила: «Кладите Юки».

Юки изо всех сил закусила губу, а Ран вдруг встала и сладко потянулась, позволив ветру играть с её длинными волосами. Конечно, система сама создала их персонажей на основе фотографий, но Юки всё равно поражалась тому, как сильно сестра похожа на себя из реальности и как здорово ей идёт девчачье платье с пуговицами.

Ран с улыбкой протянула Юки руку и жизнерадостно предложила:

— Пойдём пособираем трав, Ю. Чувствую, нам сегодня редкие попадутся.

— Ага! — Юки крепко сжала ладонь сестры.

2

Хотя в Тихом саду нет битв, это не значит, что в нём можно только любоваться пейзажами.

Самое важное занятие здесь — строительство. Каждому жителю этого мира выделяется определённый участок земли в центральном городе Серенити, где можно возвести дом по своему вкусу. Но поскольку материал внешних стен можно выбирать лишь из нескольких разновидностей кирпича, чтобы дом не выбивался из городского пейзажа, то играть приходится в основном с интерьером.

Мебель и прочие детали обстановки можно покупать и заказывать в городских магазинах NPC, однако для этого нужны местные деньги — каррены, от английского currency, «валюта». Каррены нельзя передавать друг другу, а зарабатываются они в основном собирательством. В этом мире можно ловить жуков или искать встречающиеся повсюду травы и минералы, чтобы затем менять их на каррены в соответствии с уровнем редкости. Помимо этого, из собранных материалов можно делать вещи, а пойманных жуков — тренировать для участия в поединках и чемпионатах. В общем, вариантов досуга было на удивление много.

Юки и Ран жили в одном доме на двоих в верхней части Серенити, но за полгода даже близко не подобрались к тому, чтобы обставить жилище до конца. Прямо сейчас они собирали деньги на большую печку для гостиной и накопили примерно две трети от нужной суммы.

Впрочем, работа их нисколько не тяготила, ведь она была весьма приятной. И час, и два могли пролететь в мгновение ока, пока сёстры искали нужные растения и любовались пейзажами. Все без исключения жители Тихого сада доживали последние дни, борясь с тяжелейшими заболеваниями, поэтому поиск трав пользовался огромной популярностью, ведь он помогал на многие часы забыть о страхе смерти. Например, одна старушка, с которой Юки очень дружила, бегала по миру сутки напролёт и собрала такое количество трав, что денег хватило на четырёхэтажный особняк на лучшем участке в Серенити.

Юки с сестрой не строили настолько грандиозных планов, но всё равно не позволяли себе ни дня отдыха от собирательства, чтобы исполнить мечту о картошке из собственной печи.

Со склона, на котором дремала Юки, они спустились к небольшому пруду, где было их личное секретное место для сбора трав.

— Ах! — вдруг обронила Ран, пока Юки самозабвенно складывала добычу в корзинку.

— Что случилось, сестра? — поинтересовалась она, поднимая голову.

Однако остановившаяся поодаль Ран промолчала и жестом попросила не шуметь. Юки попыталась разглядеть, куда смотрит, наклонившись вперёд, сестра, но так ничего и не поняла.

Поставив корзинку на землю, Юки на цыпочках приблизилась к замершей девушке, посмотрела сквозь заросли травы и тоже невольно обронила:

— Ах!

На стволе старого раскидистого дерева на берегу пруда блестел панцирем тёмно-синий жук-олень почти десяти сантиметров в длину. Юки сразу узнала роскошные жвалы и длинные надкрылья, которые видела в атласе насекомых Тихого сада.

— Тебе не кажется, что он довольно редкий? — предположила сестра.

— Не то слово! — не задумываясь выпалила Юки. — Это королевский тритон.

— Ты даже название запомнила? — отозвалась Ран взволнованно и изумлённо.

— Ещё бы, это ведь сильнейший из рогачей, если его правильно вырастить.

— Ю... неужели ты увлекаешься битвами жуков?

— На самом деле мне очень нравятся эти соревнования.

Пока они шептались, синий жук неторопливо полз вверх по огромному стволу. Скорее всего, он направлялся к золотистому пятну древесного сока.

— У тебя сачок есть? — обратилась к сестре Юки.

— Не взяла. Я думала, мы будем травы собирать.

— И я так думала...

Инвентарь жителей Тихого сада очень ограничен, и игрокам нельзя брать с собой лишних вещей, если они хотят унести добычу от многочасового похода за травами. К тому же Юки и Ран охотились только за растениями, а жуков ловили лишь тогда, когда им на глаза попадались особенно редкие.

Впрочем, королевский тритон в пяти-шести метрах от девушек как раз относился к редчайшим видам. В магазине за него дадут столько карренов, что с лихвой хватит на печку. Разве можно такого упустить?

— Я попробую поймать его руками, сестра, — прошептала Юки.

— Ю... — Ран ахнула. — Ты собираешься его трогать голыми руками?

«Ах да, сестра же у меня вся в маму — что здесь, что в реальном мире на дух не переносит жуков. Когда я поймала у нас во дворе кузнечика и показала им, они убежали от меня с визгом», — вспомнила Юки своё детство, после чего торопливо объяснила:

— В этом мире жуки не жалят, не кусают и не выделяют никаких жидкостей. Не волнуйся и жди здесь.

Похлопав Ран по плечу, Юки сняла сандалии и на цыпочках пошла к дереву. Она никогда не рассказывала сестре, что, оставаясь одна, частенько охотилась на жуков и открыла для себя три правила ловли редких особей: не делать резких движений, не заходить спереди, не шуметь.

Прямо сейчас она пробиралась через траву по колено высотой, поэтому идти приходилось медленно, чтобы шорох шагов сливался с шелестом ветра, колыхавшего стебли.

Редчайший жук замер, как только добрался до края золотистого пятна. Кормёжка — лучшее время для ловли, но Юки по своему опыту знала, что редкие жуки едят очень быстро. Секунд через пятнадцать этот рогач расправит крылья и улетит.

До дерева оставалось три метра. Она не успеет, если будет и дальше красться к нему под шелест ветра. Но, бросившись со всех ног, она поднимет столько шума, что жук однозначно сбежит.

«Что же делать? Могу ли я как-то подобраться к нему, не касаясь травы?» — подумала Юки, быстро осматриваясь. Вдруг она заметила ряд деревянных колышков у пруда по правую руку от неё. Расстояние между соседними было около метра, а сами они чуть поднимались над уровнем травы. Прыгая с одного колышка на другой, можно передвигаться совершенно бесшумно.

Однако они были лишь сантиметров пять в диаметре. Если Юки потеряет равновесие, она сразу упадёт либо в траву слева, либо в пруд справа. При этом у неё не было времени тщательно рассчитывать каждый прыжок.

— Была не была! — пробормотала она себе под нос и побежала вбок, как только снова подул ветерок. В последний миг Юки выпрямилась и вскочила на ближайший колышек.

«А теперь — вперёд!» — мысленно подбодрила она себя и начала беззвучно прыгать с одного на другой.

Каким-то чудом ей удалось не упасть и добраться до ближайшего к дереву колышка. В тот же миг жук закончил обедать, и из-под его блестящего, словно самоцвет, панциря появились прозрачные крылья. Королевский тритон загудел и начал взлетать...

— Стоять! — крикнула Юки уже в полный голос и прыгнула изо всех сил.

Кончики пальцев выброшенной вперёд правой руки ухватились за одно из длинных надкрыльев. В реальном мире большой, сильный жук не сдался бы так легко, но Тихий сад ставил удобство пользователей превыше всего. Раздался звук фанфар, что означало успешную поимку жука, а сам пленник немедленно сложил крылья.

— О да-а-а! — закричала Юки, приземляясь в траву, и вскинула левый кулак. — Королевский трито-о-он!

— Н-ну ты даёшь, Ю. — На лице подошедшей Ран читались изумление и лёгкий испуг. — Поверить не могу, что ты и правда поймала его голыми руками.

— Хи-хи, я и сама удивилась. Хочешь подержать, сестра?

Стоило Юки протянуть жука Ран, как та тут же побелела, попятилась и замотала головой:

— П-пожалуй, воздержусь. Но я правда за тебя рада, Юки. Что будешь с ним делать? Продавать? Держать у себя?

— Хм... хмм... — протянула Юки, поднимая жука за рога на уровень своих глаз.

Во время охоты она думала лишь о том, как продаст его за каррены, но, с другой стороны, — это была её первая по-настоящему редкая добыча за полгода жизни в Тихом саду. К тому же теперь, когда Юки пригляделась к голове жука и его чёрным фасеточным глазам, тот показался ей вполне миленьким.

Однако даже в этом мире питомец означает покупку корма и другие расходы. Возможно, победы на чемпионатах помогут возместить траты, но хотя Юки и любила наблюдать за соревнованиями, участвовать в них — совсем другое дело.

— Как же быть... — пробормотала Юки и задумчиво посмотрела в глаза работающему жвалами жуку. И вдруг...

— А-а-а-а! — раздался слева настолько истошный вопль, что девушка покатилась по земле.

— Что такое?! — воскликнула Ран.

Сёстры дружно перевели взгляды и увидели поблизости ещё одну девушку. Конечно, это был всего лишь виртуальный персонаж, но в Тихом саду нельзя выбирать пол, а внешность создаётся по фотографиям, так что он должен был напоминать свою хозяйку в реальности.

Длинные зелёные волосы девушки были собраны в хвост (разумеется, причёску и цвет волос всё-таки разрешали настраивать), а из одежды она носила камуфляжную футболку и брюки карго — ну вылитый охотник на жуков. В левой руке она держала нервно подрагивающий сачок, а правой показывала на Юки.

— Я! Целый час! Гонялась за этим ройтоном!

Секунды три ушло у Юки на то, чтобы понять, что «рой тон» — это не какой-то деликатес, а всего лишь сокращение от внутриигрового названия жука — Royal Triton.

— Но его поймала я! — возразила она, убирая руку с жуком за спину.

По правилам Тихого сада, травы и жуки принадлежат тому, кто их взял, и спорить о том, что «это моё место» и «я первый увидел», совершенно бесполезно. Девушка в камуфляже тоже об этом знала, поэтому надулась и притихла, однако затем продолжила:

— Но ты, как я вижу, совсем не охотница. У тебя даже переноски нет, как ты его таскать собираешься?

Пришёл черёд Юки притихнуть.

Да, жука нельзя убрать напрямую в инвентарь — только в специальную клетку вроде той, что незнакомка носила на поясе. Более того, если держать жука в руке, он будет постепенно чахнуть. Это можно исправить, посадив его в переноску и дав еды и воды, но до ближайшей деревни бежать минут двадцать. Юки понятия не имела, сколько жизненной силы за это время потеряет жук, но, если он случайно погибнет, ей станет до смерти обидно. Главная причина, по которой Юки сама не участвовала в чемпионатах: девушка боялась потерять любимого жука из-за какой-нибудь случайной ошибки.

Ран нежно сжала плечо притихшей сестры.

— Ю... — произнесла она, и этого хватило, чтобы Юки всё поняла.

Она достала королевского тритона из-за спины, снова поднесла жука к лицу, мысленно попрощалась с насекомым и протянула свою добычу охотнице:

— Хорошо, забирай.

— Э-э, ты уверена? — Незнакомка удивлённо вытаращила глаза.

— Ты же сама хотела, чтобы я его отдала, — усмехнулась Юки, шагнув навстречу.

Охотница торопливо окинула себя взглядом:

— Н-но у меня нет при себе ничего настолько ценного...

В Тихом саду игроки не могут выменивать друг у друга предметы на деньги. Это не мешает им заниматься бартером, но что за игрок будет просто так разгуливать с вещью, равной по стоимости редчайшему жуку?

— Я не меняться предлагаю, — с улыбкой объяснила Юки. — Тем более с тобой ему будет лучше, ведь ты так серьёзно к этому относишься.

Однако задор незнакомки уже куда-то улетучился, и она застыла в растерянности. Может, она и выплеснула раздражение на соперницу, забравшую из-под носа драгоценного жука, но никак не ожидала, что ей предложат его в подарок.

Хотя Юки поняла реакцию девушки, она не знала, что ещё сказать. Вместо неё к охотнице мягко обратилась Ран:

— Тогда давай взамен IO придумает имя этому жуку?

— А, угу, давайте, я согласна! — Охотница просияла и быстро закивала. — Дай ему имя!

— Кто, я?.. — нервно переспросила Юки.

Откровенно говоря, она не верила, что сможет придумать красивое имя. Даже для персонажа в Тихом саду она использовала своё собственное, в отличие от сестры Айко, которая взяла первый иероглиф своего имени и выбрала его второе чтение — Ран.

Тем не менее Юки крепко задумалась, не желая портить момент. Секунд десять прошло, прежде чем она предложила:

— Э-э... Пусть будет Рой...

«Это же просто сокращение от ройтона!» — ожидала услышать она в ответ, но охотница кивнула и с улыбкой ответила:

— Прекрасно, я тоже люблю короткие, простые имена! Значит, зарегистрирую его как Роя!

— Ага! — Юки тоже кивнула, пожелала жуку удачи и вновь протянула его незнакомке.

Та бережно взяла насекомое обеими руками и зачарованно уставилась на переливающийся синий панцирь. Наконец она осторожно посадила пленника в переноску на поясе, затем открыла меню и убрала предмет в инвентарь. Теперь жизнь жука была в безопасности.

Следом охотница подобрала с земли сачок и тоже спрятала в инвентарь. Исполнив всё это, она вытянулась по стойке смирно и низко поклонилась:

— Большое спасибо за жука! Я искала его с тех пор, как пришла сюда, поэтому очень, очень рада!

Юки мигом догадалась, что та говорила не о Бирюзовых холмах, а о виртуальном хосписе в целом.

— И сколько времени ты уже здесь? — поинтересовалась она без задней мысли.

— С самого запуска, так что восемь месяцев... Ой, я же представиться забыла. Будем знакомы, я Мерида! — выпалила охотница и с улыбкой протянула ладонь.

— А я Юки! — назвала себя её собеседница после рукопожатия. — Очень приятно!

Ран и Мерида тоже пожали руки.

— Я Ран, старшая сестра Юки. Будем знакомы, госпожа Мерида.

— Какая госпожа, просто Мерида. Я, может, чуть-чуть старше вас, но и только. Очень рада знакомству, надеюсь, мы ещё... долго...

Голос Мериды неожиданно оборвался. Зеленоволосый персонаж начал падать, но Юки успела поймать новую знакомую.

Они присели на траву в тени дерева, по которому до поимки ползал Рой, и Мерида быстро пришла в себя. Пару раз моргнув, она увидела перед собой обеспокоенные лица Юки и Ран и виновато втянула голову в плечи.

— Извините... Кажется, я переволновалась оттого, что вы подарили мне Роя, — объяснила Мерида и смущённо рассмеялась.

Хотя Юки улыбнулась в ответ, её всё же не покидало беспокойство.

Официально пользователей Тихого сада никогда не называли игроками, и даже сами обитатели мира старались не употреблять это слово, ведь они приходили сюда не только играть. Смысл виртуального хосписа в паллиативном уходе — избавлении пациента от боли и повышении качества его жизни. Каждый, кто пользуется этим миром, страдает каким-то тяжёлым заболеванием. Более того, даже учётную запись в нём можно создать только с помощью госпиталя. Иными словами, Мерида подключалась к Тихому саду из одной из японских больниц.

Юки не знала, какой именно недуг мучит их новую знакомую, но, если даже персонаж в виртуальной реальности упал в обморок, речь шла явно не о головокружении и не об анемии. Всё указывало на какие-то отклонения в мозге, ведь амусфера взаимодействует с ним.

Разумеется, если бы с Меридой случилось нечто по-настоящему серьёзное, устройство отключило бы её от мира и персонаж бы исчез. Но поскольку девушка быстро пришла в себя, с ней, похоже, действительно не произошло ничего страшного. С другой стороны, именно спокойствие Мериды и заставляло Юки так волноваться. Если сама девушка уже к этому привыкла, значит, подобное происходит часто.

Мерида улыбнулась, словно услышала мысли Юки через прикосновение ладони, лежащей на своей спине.

— Ха-ха, со мной правда всё хорошо. Мне скоро станет лучше, нужно только немного посидеть... Вот, другое дело.

Мерида сгруппировалась и резко встала. Уверенность в движениях выдавала опытного игрока, но напрашивался и другой вывод: если она пользуется Тихим садом с самого запуска этого мира, то всё это время страдает от заболевания, требующего паллиативного ухода.

Юки тоже встала, по-прежнему волнуясь за Мериду. Тем временем новая знакомая отступила на шаг назад и начала рассматривать свою собеседницу.

— Ч-что-то не так? — поёжилась Юки.

На ней было такое же миленькое платье, как и у сестры, но девушка переживала, что оно ей не идёт. Однако Мерида улыбнулась и успокоила её:

— Прости, что так пялюсь. У тебя очень милый наряд, но он явно не для ловли жуков, вот я и гадаю, как ты умудрилась поймать королевского тритона. Этот жук сразу улетает, как только услышит шаги. Как ты смогла тихо пройти сквозь заросли травы?

— Э-э... — протянула Юки, уже и сама подзабывшая подробности охоты.

Вдруг рядом хихикнула Ран:

— Ю вообще не шла через траву, она прыгала по колышкам возле пруда. Прыг-прыг-прыг — хвать!

— А, ну да. — Юки смущённо засмеялась, только сейчас вспомнив собственную выходку.

— Что-о?! — Мерида, однако, уже не улыбалась. — По таким тонким колышкам?! Ты и такое умеешь, Юки?!

— Ну-у, да.

— Тогда... Юки, ты не могла бы постоять на одной ноге?

— Что? Ладно...

Не понимая, что задумала Мерида, Юки растерянно согнула левую ногу в колене и осталась стоять на правой.

— В этом мире мышцы не устают: я могу так продержаться хоть целую вечность, — объявила она, раскинув руки в стороны для равновесия, и обратилась к Ран: Сестра, ты ведь тоже так умеешь?

— Н-не знаю... Никогда не пробовала... — неуверенно отозвалась Ран, но тоже попыталась устоять на одной ноге. Поначалу она немного шаталась, но быстро выровнялась и удержала равновесие.

В четвёртом классе Юки и Ран пришлось перевестись в другую школу, но до тех пор девочки ходили на физкультуру вместе с остальными детьми. Будучи близнецами, они почти не отличались по росту, однако и бег на скорость, и упражнения с мячом, и даже контрольные всегда давались Ран немного лучше, к лёгкой досаде Юки.

Пытаясь превзойти сестру хотя бы в виртуальном соревновании, Юки упрямо продолжала держать равновесие, однако уже через минуту Мерида внезапно захлопала в ладоши и воскликнула:

— Ну вы даёте, Юки и Ран! Я впервые вижу в этом мире людей, которые могут так долго стоять на одной ноге! — Застав сестёр врасплох своими словами (возможно, чересчур восторженными), Мерида сжала кулаки, будто в раздражении. — Если у вас такая высокая FC, вы могли бы стать великими охотницами на жуков! Может, подумаете об этом?! Я вас научу всем премудростям!

Раи всплеснула руками — всё ещё стоя на одной ноге, призывая Мериду так не торопиться, и ласково попросила:

— Для начала объясни, что такое FС.

— Я тоже не знаю, — поддакнула Юки.

Мерида сделала глубокий вдох, затем выдохнула, пытаясь себя успокоить, и ответила недоумевающим сёстрам:

— Извините, что-то меня понесло... как обычно. Так вот, FC — это Ful-lDive Conformity... то есть степень совместимости с виртуальными мирами. Стояние на одной ноге самый простой способ её проверить. Баланс и сила тяжести ощущаются здесь немного иначе, чем в реальности, поэтому нужно уметь хорошо приспосабливаться к новым условиям, чтобы долго удерживать равновесие. У меня, как мне кажется, очень большой опыт погружений, но всё равно я могу так стоять самое большее секунд сорок.

— Н-надо же... — обронила Юки, слегка удивляясь познаниям Мериды в технологии полного погружения, и посмотрела на свою опорную ногу.

Девушка понимала, о какой разнице говорит охотница, и даже помнила, как сама по этой же причине растерялась, впервые погрузившись с помощью первого прототипа. Однако затем она так много прыгала и бегала по виртуальному миру, воодушевлённая его красотой, что быстро привыкла. Ран тоже никогда не жаловалась на разницу в ощущениях.

— Значит, FC — это индивидуальная характеристика? — уточнила Юки, просто чтобы поддержать разговор, однако Мерида кивнула с крайне серьёзным видом.

— Именно. Изредка даже бывает так, что во время пробного подключения у человека выявляется FNC — несовместимость с полным погружением. Представь, какой это шок — покупаешь дорогущий ней... дорогущую амусферу, а тут такое. Сейчас, конечно, в большинстве магазинов можно на это провериться перед покупкой.

— Хм...

Юки запоздало порадовалась за себя и сестру, ведь у них FNC не было. Однако в то же время её посетило чувство вины, ведь им второй прототип Медикубоида и доработанный нейрошлем больница выделила бесплатно. Зная об истории болезни девушек, доктор Курахаси настаивал, что даже этого недостаточно, чтобы медицина искупила перед ними вину, но, когда Юки разговаривала с другими игроками в Тихом саду, она всё равно иногда задумывалась о том, что на самом деле они с сестрой никогда бы не попали в этот мир, не купив две дорогие амусферы.

И кстати, если со спортивной Ран всё и так понятно, вдруг успехи Юки в стоянии на одной ноге обусловлены тем, что девушка подключается к этому миру с помощью Медикубоида, который намного мощнее амусферы?

Как только Юки посетила эта мысль, ей расхотелось соревноваться с сестрой. Но когда она уже собиралась опустить вторую ногу...

— Ой, всё, больше не могу! — вдруг воскликнула Ран, прыгнула на Юки справа и повалила её в траву.

— Ай, что ты делаешь?!

— Ю, ты первая коснулась земли, так что победа за мной!

— А, так нечестно! Я могла стоять и дальше! — крикнула Юки сестре, совсем забыв, о чём только что думала.

Мерида посмотрела на них круглыми глазами и вдруг расхохоталась.

— А-ха-ха, вы такие прекрасные подруги! Эх, я тоже всегда хотела иметь сестрёнку...

Но тут Мерида замолчала и перестала улыбаться. Видимо, она задумалась, почему две сестры находятся в виртуальном хосписе.

Юки хотела было заверить Мериду, что всё в порядке, но слова застряли в горле. Однако затем раздался жизнерадостный голос Ран:

— Из тебя бы вышла прекрасная сестра, Мерида. Ты классная и умная. — Ран встала и помогла Юки подняться. — Если ты так хорошо разбираешься в виртуальных играх, го, наверное, играешь не только в Тихий сад?

— Мм, прямо сейчас только в него. Слишком занята выращиванием жуков. — На лицо Мериды вновь вернулась улыбка, но уже не такая радостная. — До Сада играла ещё в одну игру, но... перед официальным запуском у меня нашли болезнь, и я не успела туда попасть.

— О? В какую игру? — сгорая от любопытства, уточнила Юки, ничего не знавшая о других виртуальных мирах.

— Вы пока свободны? — задала ответный вопрос Мерида, продолжая грустно улыбаться.

— Ну-у...

Юки скосила взгляд на часы в правом нижнем углу интерфейса. Половина четвёртого дня, ужин только в шесть, никаких консультаций и анализов в планах не было.

— Ещё пару часов, — объявила Юки.

— Хорошо, — кивнула охотница на жуков. — Давайте продолжим разговор за чашкой чая в деревне.

3

Помимо столицы Серенити, в Тихом саду есть ещё четыре поселения — по одному на каждую сторону света. Бирюзовым холмам на востоке досталась деревня Лойте, из которой можно было в мгновение ока попасть в столицу с помощью врат телепортации на центральной площади.

Как только шедшая впереди Мерида миновала деревенские ворота, она повернулась к Юки и Ран и спросила:

— Вы что больше любите: блинчики или мороженое?

Девушки выпалили: «Блинчики!» — так слаженно, что Мерида изумлённо вытаращилась на них.

— Ничего себе скорость ответа.

Юки смущённо рассмеялась и переглянулась с сестрой. Блинчики были фирменным блюдом их матери. Она делала их по-французски, заворачивая в свежеиспечённое румяное тесто иногда взбитые сливки и фрукты, иногда сыр или ветчину, а иногда — просто поливая сверху тёплым апельсиновым сиропом. Юки обожала блинчики настолько, что хотела есть их каждый день.

Первое время после госпитализации она заказывала вполне аппетитные — хотя до маминых им было далеко — блинчики в больничном кафетерии, но в стерильной комнате о них оставалось лишь мечтать.

В отличие от неё, Ран питалась обычной больничной едой и все ещё могла ходить в кафетерий, однако решила поддержать сестру и тоже ограничивалась только виртуальными блинчиками. Как-то раз Юки попросила её обойтись без самопожертвования и попробовать настоящие, однако Ран в ответ заявила, что блинчики невкусные, если их есть в одиночестве.

Хоть Мерида и не знала всей подоплёки, но наверняка что-то поняла. Быстро кивнув, она ударила себя в грудь по камуфляжной футболке.

— Отлично, тогда я покажу вам секретное место, где их подают!

— А... Неужели они есть где-то ещё, кроме ресторана на площади? — удивилась Ран, но Мерида лишь улыбнулась и вновь пошла вперёд.

Деревня Лойте стояла на невысоком холме, так что девушкам пришлось идти по мостовой в гору, любуясь по пути кирпичными стенами домов в альпийском стиле. Число пользователей, одновременно присутствующих в Тихом саду, не превышает тысячу, поэтому можно было судить о том, что он пока недостаточно распространён в хосписах, в которых по всей Японии проживают больше тридцати тысяч человек; однако, поскольку в этом мире всего пять поселений, на улицах постоянно встречались игроки-прохожие.

Впрочем, Мерида быстро покинула главную улицу, где располагалась основная часть магазинов, юркнула в лабиринт переулков и куда-то уверенно устремилась, постоянно сворачивая на развилках. Её походка свидетельствовала не только о безупречном знании Лойте — ведь в Тихом саду не существовало подробных карт местности, — но и в целом об опыте жизни в виртуальных мирах. Вновь предавшись размышлениям о том, во что же Мерида играла до Тихого сада, Юки продолжала идти за новой подругой. В тот момент, когда девушка утратила всякое понимание того, где они находятся, дома вдруг расступились.

Подруги вышли на маленькую полукруглую террасу с западной стороны холма. Приближался вечер, но раскинувшиеся впереди луга всё ещё ослепительно блестели на солнце. Далеко на горизонте протянулись голубые фьорды — граница мира.

На террасе стоял под зонтиком одинокий стол. Позади него притаилось маленькое кафе, откуда доносились манящие сладкие ароматы.

— Повезло, столик на улице свободен! — заявила Мерида, оборачиваясь назад с улыбкой на лице, а затем, обогнув сестёр, подтолкнула тех к свободным стульям и усадила девушек так, чтобы им открывался вид на луга. Опустившись напротив, она подвинула к сёстрам меню. — Это моё любимое место в Лойте. Заказывайте что хотите, сегодня я угощаю!

Оторвавшись от заворожённого созерцания пейзажа, Юки и Ран опустили взгляды на меню и тут же замотали головами.

— Что ты! Спасибо, что показала нам это прекрасное кафе, но угощать — это уже... — Ран так разнервничалась, что привстала, однако Мерида остановила её взмахом руки.

— Ой, да ладно тебе! Местные блинчики — это сущая мелочь по сравнению с королевским тритоном. Дайте я хоть так вас отблагодарю!

— Ладно... Как хочешь, — согласилась Ран, вновь опускаясь на своё место.

Юки тем временем вовсю изучала меню в пробковой папке. Она понимала, что в виртуальных кафе вместимость холодильника ничем не ограничена, но числа в примечаниях всё равно поражали воображение. Они гласили, что в этом заведении для предлагаемых блюд предусмотрены пять видов теста, десять — крема, двадцать — фруктов, тридцать — соусов и пятьдесят — топпингов. Разрешались любые сочетания, так что разнообразие блинчиков было почти неограниченным.

— Ничего себе... Я же так выбрать не смогу... — жалобно протянула Юки, а Ран жизнерадостно заявила:

— Так, мне тесто «плотное медовое», крем «взбитые сливки», из фруктов «рубиновую клубничку» и «освежающий мандарин», соус «густой шоколад», а из топпингов «свежие фисташки» и «карамельную крошку»!

Юки ошалело смотрела, как её сестра деловито щёлкает по меню, перешедшему в режим тачскрина. Мерида тоже таращилась во все глаза. Ран во многом превосходила свою сестру, но в первую очередь это касалось решительности. Юки никогда ещё не видела, чтобы та хоть секунду колебалась с выбором.

— Что будешь, Ю? — обратилась к ней Ран, закончив с заказом и подняв голову.

— То же, что и ты. — Юки чувствовала себя так, словно вывешивает белый флаг капитуляции.

— Тогда я тоже! — поддакнула Мерида.

Ран кивнула, вписала «3» в поле «Количество блинчиков» и отдала меню Мериде со словами:

— Раз так, воспользуемся твоей щедростью.

Взяв меню, Мерида щёлкнула по кнопке заказа, расплатившись карренами за троих. Секунд через десять из кафе вышла NPC-официантка с тремя тарелками.

Все три блинчика, по-французски сложенные треугольником, оказались на удивление большими. Из-под слоя бледно-жёлтого теста выступала начинка из крема и фруктов, а соус и топпинги блестели на солнце.

— Ой, как вкусно выглядит! — воскликнула Юки, сцепила руки перед грудью и мысленно прочитала короткую молитву.

Затем она подняла блинчик обеими руками. В реальности съесть такое угощение и не испачкаться было бы настоящим подвигом, но в виртуальном мире крем и фрукты не могут вывалиться из теста, пока игрок не выпускает еду из рук.

— Приятного аппетита! — пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.

Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.

Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.

Крем и клубника растаяли во рту и исчезли — с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:

— Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!

— Ещё бы! — Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?

Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:

— Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.

— А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!

— В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.

Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.

Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.

Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки — носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.

Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.

— Юки... — вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.

Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.

— В-всё хорошо, я просто... просто... — бормотала она, пытаясь вытереть глаза.

Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.

— Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...

Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.

— Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, — тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.

Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.

— Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? — проговорила Ран.

— Угу. — Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. — Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго — за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...

Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.

— Sword Art Online?.. — прошептала она.

Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.

— Да, — подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. — Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем — мол, тебе теперь не до игр.

— Но, с другой стороны... — прошептала Ран.

— Именно. — Мерида кивнула, мигом поняв, что та хотела сказать. — Благодаря опухоли я не попала в плен смертельной игры. Родители и врачи хором твердили, что она мне жизнь спасла и наверняка скоро рассосётся... но в жизни не всё так просто. Расположение опухоли не позволяет удалить её хирургическим путём, поэтому я прохожу курс химиотерапии и радиотерапии, но она никак не хочет уходить. Я живу с ней уже полтора года.

Коротко рассмеявшись, Мерида погладила себя пальцами по виску, словно пыталась что-то там нащупать.

Не только Юки, но и Ран будто язык проглотила.

Оказывается, Мерида и правда упала тогда возле дерева в обморок из-за заболевания мозга. Угроза злокачественных опухолей — проще говоря, рака — висела и над Юки с Ран, поскольку из-за СПИДа слабеет иммунитет и увеличивается риск развития образований в лимфатических узлах. Пока что на медосмотрах ничего опасного у сестёр не находили, но даже стерильная комната не могла защитить Юки от раковых изменений в собственных клетках.

Мерида опустила руки, откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где синева постепенно переходила в нежно-жёлтый закат.

— У меня недавно появилась мысль, о которой я ни за что не расскажу родителям, — продолжила она. — Что я бы лучше умерла не от рака, а в SAO, пытаясь пройти Айнкрад вместе с друзьями из гильдии...

Юки и Ран дружно ахнули.

Айнкрадом называлась огромная летающая крепость, в которой разворачивалось действие Sword Art Online. В день запуска этой игры десять тысяч игроков оказались в плену: их лишили возможности выйти из игры, а потеря всех хитпойнтов персонажа означала смерть человека в реальном мире. Прошло полтора года, и более трёх тысяч игроков действительно расстались с жизнью. Это крупнейшее в истории Японии — и всего мира в целом — массовое убийство, совершённое одним человеком.

Но Юки не отваживалась спросить у Мериды, почему она хочет попасть в такую ужасную игру. После выявления злокачественной опухоли мозга лишь тридцать процентов пациентов живут больше пяти лет. Иначе говоря, семьдесят процентов таких больных умирают. Даже в SAO погибла пока лишь треть игроков — вдвое меньше.

— Я понимаю... — прошептала наконец Ран.

Ахнув, Юки посмотрела на сестру. Та выглядела умиротворённой, как и всегда, однако свет в её тёмно-синих глазах горел чуть ярче, чем обычно.

Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров — бороться своими силами.

Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.

— Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...

На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.

Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт — источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?

Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:

— Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...

«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».

Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:

— Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. — Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: — Не волнуйтесь! У меня есть планы на будущее — я хочу как следует натренировать Роя и выиграть с его помощью следующий главный чемпионат битв насекомых! И вообще... суровая правда в том, что в Айнкрад я всё равно не попаду. Для подключения к SAO нужен именно нейрошлем, к тому же сервер принимает подключения только с IP-адресов активных игроков.

Юки подумала, и действительно — с тех пор, как были конфискованы все нейрошлемы, кроме тех, которыми пользовались жертвы SAO, никому ещё не удалось войти в Айнкрад по своей воле. Юки с облегчением вздохнула и тоже улыбнулась:

— Я приду на чемпионат болеть за тебя. Обязательно выиграй!

— Конечно! — Мерида ударила себя в грудь, потянулась и вдруг добавила, словно вспомнив: — Кстати, Юки и Ран, вы когда-нибудь играли в другие виртуальные игры?

Юки доедала блинчик, так что вместо неё ответила сестра:

— Нет, мы пришли сразу сюда и больше нигде не бываем.

— Ой, какой талант пропадает, вы ведь можете так долго стоять на одной ноге! Где-нибудь в боевиках вы творили бы настоящие чудеса...

Сёстры переглянулись. Они знали, что за прошедший год для амусферы вышло множество VR-игр. Почти одновременно с Тихим садом начал работу ALfheim Online — довольно популярная MMORPG про летающих фей. Помимо этого, представлены были и все традиционные жанры — ужастики про отстрел зомби, приключения с исследованием древних руин и так далее.

Однако Юки никогда не обсуждала с сестрой, стоит ли им попробовать другие игры. Скорее всего, её останавливала неловкость перед тем, чтобы использовать Медикубоид для развлечений. Наверняка такое же чувство вины испытывала и Ран, получившая доработанный нейрошлем в бесплатное пользование.

А пока Юки гадала, как объяснить всё это Мериде, Ран с улыбкой заметила:

— Я очень рада, что ты так считаешь, но игры для амусферы довольно дорогие, не так ли? Наших карманных денег на такое не хватит.

В принципе, она говорила правду. Спустя какое-то время после смерти родителей девушки решили расходовать как можно меньше денег. Им хотелось, чтобы основная часть наследства, оставшегося от родителей, ушла после них некоммерческой организации, которая помогает тяжелобольным детям. Вот почему они не собирались покупать игры с почти пятизначными ценниками.

Однако Мерида моргнула и замотала головой.

— На этот счёт можете не волноваться! Сейчас есть и бесплатные игры, которые зарабатывают на продаже платных предметов.

— Что... А сам клиент бесплатный?! — потрясённо переспросила Ран.

— О да! — Мерида уверенно кивнула. — Просто скачиваете его, устанавливаете — и можете играть. Конечно, вам понадобятся деньги, если захотите купить вспомогательные предметы или красивую одежду, но я, например, вообще ничего не платила.

— Ого... Это ты про какую игру? — уточнила Ран. В её голосе звучал, как ни странно, неподдельный интерес.

Мерида взялась правой рукой за рукоять несуществующего меча на левом бедре, выхватила клинок из ножен и занесла над столом.

— Asuka Empire — RPG в японском стиле, я, правда, давно в неё не играла. Становитесь самураем, ниндзя, мико[19] и так далее — и начинаете сражаться. Мир выглядит совсем не как в Саду — огромные замки, красивейшие храмы. Там так весело!

— Сражаться... — машинально повторила Юки.

Разумеется, игра подразумевает битвы. Однако Юки боялась сражаться на виртуальных мечах или пистолетах против других игроков. Это ведь были уже не монстры на экране монитора — за каждым персонажем стоял живой человек. Юки не верила, что сможет, помня об этом факте, всерьёз кого-то рубить, кромсать и колоть.

Однако реакция Ран вновь сбила её с толку.

— По-моему, это здорово.

— Ещё как! — Мерида подалась вперёд, её глаза горели энтузиазмом. — Может, заглянете в Асуку и посмотрите? Я вам всё там покажу!

— Можно...

— Могу вас сфоткать в костюмах мико или самураев! Уверена, они вам очень подойдут!

— Можно...

— И до отвала накормлю традиционной японской едой: аммицу, осируко, варабимоти![20]

Юки заметила, как у сестры вздрогнули плечи. Ран любила осируко с рисовыми шариками моти лишь немногим менее маминых блинчиков, но его не было нигде в Тихом саду, не говоря уже про больничный кафетерий.

Ран разрывалась между чувством вины, интересом к неизведанному миру и манящим зовом японских сладостей. Понимая, что ей нужна помощь, Юки решилась и выпалила:

— Ну, сестра, раз уж Мерида приглашает, то давай сходим! Уверена, доктор разрешит!

Ран посмотрела на неё с лёгким удивлением, но улыбнулась как никогда весело и кивнула.

— Хорошо... Давайте!

— Ура! — Мерида громко хлопнула в ладоши и перевела взгляд на небо. — Сегодня уже... наверное, не получится. Давайте я пришлю на ваши адреса в Саду инструкцию по установке Асуки и завтра в час соберёмся?

— Да, давай, — кивнула Ран.

Мерида вскочила так резко, что подпрыгнул хвостик волос на её затылке.

— Юки, Ран, я очень рада, что познакомилась с вами, — объявила она, протягивая к ним обе руки. — Надеюсь, мы будем дружить!

Хотя Юки стало неловко от взгляда и слов Мериды, она вместе с сестрой встала из-за стола и впервые за долгое время ощутила, каково это — пожимать руку подруги.

4

Следующий день — воскресенье, двенадцатое мая, — был в больнице неприёмным, так что в коридорах и палатах стало чуточку тише, чем обычно. Впрочем, Юки замечала эту тишину, лишь когда покидала Медикубоид ради того, чтобы помыться или сдать анализы.

Она не могла пользоваться общей больничной ванной, в которой легко подцепить инфекцию, поэтому ей установили специальную капсульную ванну в стерилизационном помещении по соседству со стерильной комнатой. В капсуле было так тесно, что Юки чувствовала себя как в стиральной машине, но ей всё равно очень нравилось мыть тело и волосы горячей водой.

В Тихом саду, конечно, существовала огромная общественная баня — да что там, настоящий курорт! — вот только виртуальная вода сильно отличалась от настоящей, к тому же Юки стеснялась раздевать своего персонажа перед другими людьми. Ран из-за этого постоянно потешалась над ней.

Утром Юки освежилась в капсульной ванне, прошла дезинфекцию и вернулась в свою комнату, одетая вместо пижамы в больничную рубашку. Там она снова легла на плотный гелевый матрас второго прототипа Медикубоида. Это название, слияние слов «медицинский» и «кубоид», впервые появилось как раз у этой машины — первая называлась MFT1. Второй прототип и правда напоминал огромный куб или ящик, и Юки слышала, что третий собираются сделать ещё больше, но она не знала, проживёт ли достаточно долго, чтобы его увидеть.

Пока она лежала в раздумьях, ей вспомнились вчерашние слова: «Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...»

Смысл жизни.

Пожилые обитатели Тихого сада в большинстве своём стремились в виртуальный мир по своей воле и вели там на удивление активную жизнь, но иногда в разговорах с ними приходилось слышать крайне мрачные высказывания.

«Меня всё равно не вылечат, поскорее бы умереть».

«Зачем жить, если ничего хорошего всё равно не случится?»

Когда Ран сталкивалась с такими стариками, она делала всё возможное, чтобы подбодрить их и вселить в них надежду, но Юки так не могла. Дело в том, что внутри неё тоже жило это ощущение бессмысленности усилий. Ещё полгода назад она терпела любые невзгоды, чтобы не разочаровать родителей. Она никогда не позволяла себе выглядеть перед ними печальной, как бы тяжело ей ни приходилось, и была готова на всё, чтобы папа и мама всегда улыбались.

Но теперь она их лишилась, а рядом осталась только любимая сестра. Юки ни за что бы не сказала и не сделала ничего, что могло расстроить её, но... вдруг произойдёт так, что Ран отправится по пути родителей, оставив Юки одну? Девушка не верила, что в таком случае найдёт хоть одну причину жить дальше.

Но Ран, конечно же, никогда не бросит сестру. Пока Юки жива, Ран ни за что не умрёт. И наоборот.

Юки заставила себя не думать об этом. Мерида пригласила сестёр посмотреть новую игру, и не хватало ещё зайти туда с унылым выражением лица.

Доктор Курахаси разрешил ей установить клиент Asuka Empire — с тем условием, что девушка будет хранить в тайне тестирование Медикубоида, — и Юки даже успела создать персонажа в этой VRMMO. Проверив часы, Юки легла затылком на подставку и сама опустила наголовник.

Она закрыла глаза, услышала свист включающейся машины и произнесла команду полного погружения, такую же как у нейрошлема и амусферы:

— Линк старт!

Когда появился список приложений, Юки выбрала в нём не привычный Тихий сад, а новую иконку Asuka Empire. Разум девушки провалился в цифровую тьму. Наконец внизу появились световые кольца, и стоило через них пролететь, как перед глазами зажёгся свет.

Коснувшись ногами земли, девушка моргнула, подняла голову и увидела яркие, изысканные цвета: красный, жёлтый, оранжевый, багровый. Разноцветная листва деревьев, окруживших квадратный павильон, слегка шелестела на ветру.

Над головой раскинулся синий небосвод, под ногами перекатывался белый гравий, приятно шуршавший при каждом шаге. Впереди высились огромные тории[21], чей тёмно-красный цвет наводил на мысль об осенних клёнах. Посыпанная гравием дорожка вела прямо к ним и уходила ещё дальше.

— Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.

Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.

Юки посмотрела на собственное кимоно — во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, — кивнула и воскликнула:

— Ага, тут прямо Япония как с открытки!

— Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.

— Из-за осируко?

— Конечно!

Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.

— О-о!

Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.

— Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! — Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. — У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.

— Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... — призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.

Две горизонтальные линии одна под другой — синяя и зелёная — и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».

Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:

— Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное — это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее — соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.

— Хм... Мерида, а у тебя какой класс? — поинтересовалась Ран. — Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.

Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.

— Ха! — резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.

Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.

— Пойма-ала! — вновь раздался голос.

Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.

— Ай, я тебе не жук! — закричала Юки, пытаясь вырваться.

Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:

— Выходит, ты ниндзя?

— Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь — это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.

— O-o... И что нам выбрать?

— Ломать голову над выбором класса — одно из главных удовольствий в ММО! — Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. — А теперь идёмте, столица Асуки вон там!

Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в три больше Серенити из Тихого сада.

По количеству пользователей это была вторая VRMMO после всеобщей любимицы ALfheim Online, так что в воскресный полдень на столичных улицах просто шагу было негде ступить: повсюду были люди в традиционных японских костюмах и доспехах.

Юки и Ран никогда ещё не видели такого количества игроков в виртуальном мире, поэтому, едва войдя в город через южные врата, девушки застыли, потеряв дар речи.

Их поразило не только число людей. Общее оживление, если не сказать мельтешение, наполняло виртуальный город энергетикой, которой совсем не было в Тихом саду. На главной улице шириной метров тридцать попадались и весело болтающие друзья, и яростно спорящие компании, а некоторые игроки даже открыли ларьки у обочины.

— Ах... так много людей... — прошептала Юки.

— А то! — поддакнула Мерида, после чего снова повела сестёр за собой и вполголоса продолжила: — Сразу после того, как началась заварушка в SAO, все стали бояться виртуальных игр, так что даже пошли разговоры о том, чтобы запретить полное погружение... но всё-таки есть в этих мирах что-то, чего нет в старых играх. И когда человек это понимает, он уже не может вернуться к монитору и клавиатуре...

Юки понимала, что пытается сказать Мерида.

Она пока не знала, останется ли в Asuka Empire, но, если бы закрылся Тихий сад, жизнь для неё стала бы серой и скучной. Сейчас каждый день состоял для неё из счастливых моментов: разговоров с Ран, вкусных угощений, поисков интересных предметов, совместной учёбы и прочих приятных занятий.

Тысячи игроков Asuka Empire живут в другом мире, но наверняка разделяют её мнение. Для них эта игра — не просто способ убить время или сбежать от реальности. Как и для Мериды. Она нашла в этом мире нечто такое, что сподвигло её приложить немалые усилия и заслужить право называться ниндзя.

Однако вчера в кафе в Лойте Мерида со слезами на глазах говорила, что хочет вернуться в Sword Art Online, чтобы попытаться найти там смысл жизни. Выходит, она так и не отыскала в Asuka Empire того, что ей по-настоящему нужно? Но раз так, то чем Asuka Empire отличается от Sword Art Online? Казалось бы, они обе VRMMO...

— Вон она, школа новичков! — звонко воскликнула Мерида, выдёргивая Юки из раздумий.

Переведя взгляд, девушка увидела с правой стороны улицы огромное здание с гремя входами.

— Ну что, Юки и Ран? Кем хотите стать: воинами, разбойниками или магами?

— А в чём разница? — уточнила плохо разбиравшаяся в играх Ран, и Мерида терпеливо объяснила:

— Воины сражаются на передовой, нападая на врагов и защищаясь от их атак с помощью оружия или боевых искусств. Разбойники быстро бегают, сбивают противника с толку и умеют ещё много всего. Маги держатся в тылу и с помощью заклинаний либо атакуют врага, либо прикрывают союзников. Как-то так...

— Хм, понятно. — Ран задумчиво покрутила головой.

Юки повторила её жест и секунд через пять решила:

— Тогда я буду воином.

— Я стану магом.

Услышав ответы сестёр, Мерида хихикнула и расплылась в улыбке.

— Я догадывалась, что вы так решите. Хорошо, Юки, иди в центральный вход, а ты, Ран, — в правый, потом внутри обе возьмите квесты. Я вам буду помогать, так что обучение пройдёт быстро!

— Отлично! — воскликнула Юки, сжимая кулак.

Они с сестрой переглянулись, кивнули друг другу и побежали вперёд.

Сражения с оружием в руках против реалистичных монстров глубоко потрясли Юки.

Первое время она с визгом убегала от огромных, размером с овчарку, крыс, стоило тем побежать в атаку, но со временем усвоила, что укусы в этом мире безболезненны (хотя всё равно неприятно бьют по нервам), а раны от клинка не кровоточат (хотя всё равно в стороны разлетаются алые спецэффекты), и постепенно научилась сражаться без страха. А уж Ран — та с самого начала ни разу не дрогнула, расправляясь с крысами.

Во многом благодаря помощи опытной ниндзя Мериды они прошли все пять обучающих квестов всего за два часа. Юки благополучно стала воином, а Ран — магом. Когда Мерида предложила вместе пообедать, чтобы отпраздновать успех, Ран, конечно же, немедленно потребовала осируко.

— О-хо-хо-хо... — выразила Ран свои эмоции, когда перед ней поставили дымящуюся лакированную миску. — Мерида, он просто идеальный. И лёгкая обжарка моти, и зернистость бульона[22], и комбу[23] с солью на закуску, да и местная атмосфера — всё просто безупречно.

— Э-э, я рада, что тебе понравилось.

— Если бы я знала, что в этом мире такой чудесный осируко, пришла бы сюда раньше... — мечтательно прошептала Ран, сложила перед собой руки в молитве, а затем взялась за лакированные палочки.

Юки подождала, пока сестра попробует осируко, после чего последовала её примеру. Сначала она ощутила, как во рту разлилась нежная сладость бобовой пасты, затем почувствовала густой аромат моти. Она никогда не любила бобовую пасту настолько сильно, как сестра, но всё равно отметила изумительный вкус супа.

Они ели его практически молча, одновременно закончили и дружно выдохнули. Ран отложила палочки в сторону, сделала глоток чая и поблагодарила:

— Было изумительно вкусно. Спасибо, что привела нас сюда, Мерида.

— Очень приятно такое слышать.

— Но я одного не поняла... Киёмихара ведь, по сюжету, находится там, где была древняя столица Асука? Недалеко от Осаки?

— Да, а что? — Мерида недоуменно наклонила голову.

Ран показала на меню, лежавшее на столе:

— Суп из зернистой пасты называют осируко только в Канто, то есть ближе к Токио. В Кансае, где Осака, это дзэндзай, а осируко — суп из пасты мелкого помола.

— Ого! А в Канто наоборот? Там дзэндзай — это когда суп однородной консистенции?

— Нет, в Канто суп — это всегда осируко, вне зависимости от типа пасты, а дзэндзай — это когда сухой зернистой пастой посыпают рисовый колобок.

— Ого-о! — восхитилась Мерида. — Я живу в Токио, но знать не знала о таком. Значит, если мы заказали осируко, а нам подали суп из зернистой пасты, то тут его готовят как в Канто, да?..

Однако Ран поморщилась и покачала головой:

— Не уверена. Может, твоя догадка верна, Мерида, и тут два супа с разными названиями, просто их местами поменяли...

Вдруг Юки осенило, и она воскликнула, заглянув сестре в глаза:

— А, я поняла! Ты на самом деле просто хочешь попробовать местный дзэндзай!

— Ой, ты меня уже раскусила? — игриво воскликнула Ран, смутившись, а Мерида захохотала.

Они всё-таки заказали дзэндзай, но ни одна из догадок не подтвердилась — им подали такой же суп из зернистой пасты, только с каштанами. Впрочем, он тоже оказался очень вкусным, так что каждая из девушек справилась со своей порцией; подруги покинули кондитерскую только на закате.

— Ох, съесть две тарелки осируко в такой час... Не знаю даже, смогу ли потом поужинать, — заявила Мерида, поглаживая себя по животу. — Удивительное, конечно, дело — блюда виртуальные, но всё равно чувствуешь себя сытой.

— Это точно... — согласилась Юки и кивнула. — Нам говорили, что во время еды машина полного погружения активно стимулирует участки мозга, отвечающие за пищеварение, а это как раз по цепочке вызывает ощущение сытости.

— Ого... Кстати, я не перестаю удивляться! Вы с Ран, кажется, всё на свете знаете!

— Да нет, я просто пересказываю то, что слышала от доктора, — пожала плечами Юки.

Мерида посмотрела на неё так, словно на миг очнулась ото сна. Очевидно, под «доктором» Юки имела в виду лечащего врача больницы, а вовсе не какую-нибудь школьную медсестру.

Из кондитерской — которую, как и вчерашнее кафе с блинчиками, разыскать было не так-то легко — девушки вышли на безлюдный переулок и зашагали по нему плечом к плечу. Слышался лишь мерный, печальный стук тэта Ран о мостовую.

— Ясно... — наконец обронила Мерида, понизив голос. — Значит, ваш доктор хорошо разбирается в технологии полного погружения?

— Угу...

Доктор Курахаси не только разбирался в этом, но и горячо советовал Юки принять участие в клинических испытаниях Медикубоида. Он был ещё довольно молод и возлагал большие надежды на использование технологии полного погружения в паллиативном уходе. Однако Юки обязалась держать подробности в тайне и не могла рассказать обо всём Мериде.

— А что насчёт тебя? — задала она встречный вопрос.

— Мой доктор к этому... не очень хорошо относится. — Девушка в серо-зелёной одежде ниндзя пожала плечами. — Мне пришлось несколько раз просить его зарегистрировать мне учётную запись в Тихом саду. По его мнению, виртуальный уход не имеет никакого отношения к борьбе за QoL пациента.

QoL, оно же Quality of Life, переводится как «качество жизни», и смысл паллиативного ухода — как раз в повышении этого качества через сглаживание физических, психологических и социальных проблем, вызванных болезнью.

Поскольку амусфера умеет отсекать телесные ощущения, то может и утолить боль, пусть и до определённой степени. Поэтому многие пророчат таким устройствам большое будущее в качестве альтернативы обезболивающим препаратам, имеющим опасные побочные эффекты и вызывающим привыкание.

С другой стороны, для стороннего наблюдателя пациент во время полного погружения всё равно что прикован к постели, поэтому многие убеждены в том, что это нельзя назвать повышением качества жизни. Похоже, лечащий врач Мериды — один из тех, кто разделяет это мнение.

Юки пока не могла сказать, кто в этом споре прав. Конечно, Тихий сад и Asuka Empire — очень привлекательные миры, в которых она провела много волшебных минут рядом с Ран, однако в реальном мире они с Айко уже практически не виделись. Иногда Юки задумывалась, была ли бы она счастливее, если бы не жила в стерильной комнате и виртуальных мирах, зато проводила бы всё время вместе с настоящей сестрой.

Когда Юки, погружённая в свои мысли, опустила взгляд, раздался голос Ран:

— Сейчас, когда продолжаются смерти в SAO, на технологию полного погружения будут смотреть косо, и с этим ничего не поделать. Но я... не хочу терять веру в возможности этих миров. Мерида, мы познакомились с тобой благодаря Тихому саду, и наверняка таких знакомств будет ещё много. И пусть даже эти связи виртуальные... наши чувства — всегда настоящие.

— Да... это точно. — Мерида кивнула, приложив руку к груди. — Я тоже очень рада, что мы познакомились. Память о нашей встрече навсегда останется внутри меня не в персонаже, а в душе.

Хотя Мерида старалась говорить жизнерадостно, слово «память» показалось Юки тяжёлым и печальным. Подруга рассказывала, что прошло уже полтора года с тех пор, как у неё нашли опухоль. Несомненно, всё это время девушка думала о том, сколько у неё осталось времени. Именно эти мысли толкнули её на поиски смысла жизни в виртуальных мирах.

— Я тоже рада, — шёпотом ответила Юки и сжала ладонь идущей рядом Мериды. — Всё время, которое мы проводили в Тихом саду, я старалась держаться в стороне от всех людей, кроме моей сестры. Я боялась, что причиню кому-то боль, но одновременно и сама боялась боли... Между тем вчера ты смело и искренне пошла с нами на контакт, и мы с лёгкостью стали друзьями.

Мерида на секунду вытаращила глаза, но затем улыбнулась и сжала ладонь Юки в ответ.

— Спасибо! Мне очень приятно, что ты так считаешь, хотя я, наверное, просто была вся в мыслях о жуке...

— У нас тоже так: мы с Юки и сами постоянно думаем то о блинчиках, то об осируко, — заявила Ран, хватая Мериду за другую руку.

Девушки дружно рассмеялись, и Юки почувствовала, как от этого смеха её душу словно освежил лёгкий ветерок.

Если она может так искренне смеяться, то есть ли разница, реальный здесь мир или нет? Вот на что ей хотелось потратить отпущенное ей время — на заливистый смех. И на то, чтобы научиться быть такой, как Мерида, которая с поразительной лёгкостью могла говорить начистоту с другими людьми.

Юки никогда ещё не посещали подобные мысли с того самого момента, как она легла в больницу... а может, и с тех пор, как сменила начальную школу.

5

— Кстати, у тебя ведь скоро день рождения? — неожиданно заметил доктор Курахаси, снимая с себя стетоскоп.

Юки машинально перевела взгляд вправо и вниз, но в реальном мире не было интерфейса с часами. Календаря в стерильной комнате тоже висеть не могло.

— Э-э... — Девушка снизу вверх посмотрела на доктора. — Какое сегодня число?

— Шестнадцатое мая. — На лице Курахаси, закрытом медицинской маской, угадывалась улыбка. — Вы ведь с Айко родились двадцать третьего?

— Да, верно, — подтвердила Юки, застёгивая свою стерильную одежду.

После небольшой паузы Курахаси проникновенно протянул:

— Значит, тебе скоро четырнадцать... Да уж, ты теперь совсем большая...

— Да? Мне бы хотелось ещё немного подрасти.

— Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. — Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. — Ну, до следующей недели.

— Ага. Пока, доктор.

Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.

Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.

Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.

Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.

Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.

— Жао-о! — Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати[24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.

— Ю, сейчас будет навык! — крикнула Ран.

— Я справлюсь, сестра! — бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.

Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро[25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый — с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша[26] не даст перейти в контратаку.

Воины в этом мире играли роль танков, задача которых — не избегать вражеских атак, а по возможности принимать их на себя. Но поскольку Юки всё ещё имела начальный класс и не отличалась высокими характеристиками, ей приходилось не просто блокировать атаки своим оружием, а включать ответные навыки, чтобы гасить вражеские.

Открылось «окно» для удара — на доли секунды, пока Акуро не начал опускать нодати, а навык не наносит урон. Юки затаила дыхание, взгляд девушки был прикован к вражескому клинку. В ушах раздался пронзительный свист, и движения противника, казалось, замедлились. Это чувство ускорения порой посещало Юки в моменты, когда её собственная концентрация достигала своего пика. Накопив достаточно сил, враг начал опускать нодати, и тогда...

«Пора!» — мысленно крикнула Юки, левой ногой отталкиваясь от земли.

В Asuka Empire навыки и заклинания включаются при помощи системы так называемого земного кольца. Если встать в боевую стойку и сильно топнуть, под ногами появится кольцо из иконок доступных навыков и заклинаний. На втором шаге нужно наступить на выбранную способность, чтобы включить её.

Поначалу Юки приходилось переводить взгляд и искать нужную иконку, чтобы не промахнуться, но в последнее время она делала правильный выбор не глядя.

— Кия-а-а-а-а! — испустила она наработанный за несколько дней клич, наступила правой ногой на нужную иконку и изо всех сил оттолкнулась от земли.

Включился «Солнцерез», навык для поражения воздушных целей, и меч вспыхнул оранжевым.

— Жа-а-а! — вновь взревел Акуро.

Однако в следующий миг Юки обрушила свой навык точно посередине клинка нодати. Оранжевый свет разорвал тёмно-синюю пелену и развеялся. Сила удара отбросила нодати назад, и Акуро также отклонился следом за ним.

— Сестра, Мерида, давайте! — крикнула Юки, приземляясь.

Над её головой пролетела белая полоска бумаги — талисман Ран, — приклеившаяся ко лбу Акуро. Бумага вспыхнула, в воздухе выстроились сложные трёхмерные узоры, после чего прогремел мощный взрыв.

Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.

Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун[27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.

— Ха-а-а-а!

Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов — самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.

Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.

Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы — самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.

Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.

— Юки и Ран, поздравляю! — раздался вдруг сверху знакомый голос.

Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.

— Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня — это очень быстро!

— Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ран.

— Спасибо! — повторила за ней Юки.

Мерида смутилась и покачала головой:

— Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.

За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс — догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры — часть программы паллиативной помощи, или же солгать. Раскрыть правду — значит заставить друзей сочувствовать, врать — тоже не легче.

Четыре дня назад Юки захотела быть такой же прямолинейной и искренней, как Мерида. Вот только эта задача была не из лёгких. Даже сама Мерида — и та вынуждена сражаться в попытке разрушить стену, которую воздвигла вокруг своей души.

Юки сама не заметила, как потупила взгляд. Вдруг Ран похлопала её по спине:

— Ну что, Ю, Мерида предлагает отметить ваши новые классы.

— Ой, а... Ага! Я хочу в ту же кондитерскую!

— Окей! Там ещё полно всякой вкуснятины! — Мерида улыбнулась и первой зашагала вперёд.

На сей раз Юки заказала аммицу с мороженым, Ран — кудзумоти[28], а Мерида — парфе с маття[29]. Они медленно съели угощение, наслаждаясь вкусом, дружно сделали по глотку горячего чая и медленно выдохнули.

— Ах, вот оно, счастье... Нет ничего лучше японских сладостей в сочетании с зелёным чаем... — протянула Мерида, блаженно прикрыв глаза.

Юки и Ран молча кивнули. Конечно, блинчики тоже замечательно есть и с кофе, и с чёрным чаем, и с молоком, но эти угощения и зелёный чай казались просто созданными друг для друга.

— Кстати, об идеальном сочетании. То, что вы сёстры, всё-таки сильно сказывается. Вы в бою так слаженно выступаете, что совсем не похожи на новичков, — внезапно заявила Мерида.

Юки с Ран переглянулись и дружно поёжились.

— Я просто катаной машу — и всё. Это сестра мне подсказывает, когда и что делать, — возразила Юки.

— Я просто стою сзади, поэтому хорошо вижу, что делает Ю... — одновременно с ней заявила Ран.

— Даже сейчас слаженно! — отозвалась Мерида, обронив смешок. — Хотя меня в вас не только это удивляет. Вы обе уже научились включать навыки, не глядя под ноги, да? У меня на это не меньше месяца ушло.

— Думаю... дело в том, что Asuka Empire — наша с Юки первая VRMMO, — предположила Ран. — Вдруг тебе было сложно перестроиться после другой игры? Или у всех VRMMO одинаковые боевые системы?

В ответ на первый вопрос Мерида с улыбкой кивнула, на второй — замотала головой.

— Может, что-то такое и было... Системы и правда совсем разные. — Мерида посмотрела по сторонам, убедилась, что в кондитерской нет других игроков, и полушёпотом продолжила: — Sword Art Online не зря так называется, там магии нет и все битвы только в ближнем бою. Правда, там есть навыки мечника, но, в отличие от Асуки, они включаются просто с помощью боевых стоек и бывают гораздо длиннее.

— Как это — длиннее? — озадачилась Юки, не уловив суть.

Мерида взяла длинную ложку, которой ела парфе, и взмахнула ею, разрубив воздух два раза по вертикали и один — по горизонтали.

— Вот, там бывают такие комбинации. В Асуке тоже можно провести несколько обычных атак мечом подряд, но в SAO это намного круче. Встаёшь в правильную стойку, запускаешь навык мечника — и твоё тело дальше двигается почти само. Меч так и мелькает перед глазами — опомниться не успеешь, как ударила уже три-четыре раза. А в Асуке нужно сначала в стойку встать, потом ногой кольцо вызвать, затем на иконку наступить и всё это ради одного удара. Мне поэтому игра сначала казалась очень медленной... Наверное, это была для меня одна из двух причин стать ниндзя — так хотелось двигаться быстрее.

Ни Юки, ни Ран не нашли в себе сил спросить улыбающуюся Мериду: «А какая вторая?»

— А-ха-ха, — вместо того рассмеялась Ран. — Да, бегаешь ты и правда резво. Только-только заметишь тебя, а через секунду ты совсем в другом месте.

— С этого и начинается класс ниндзя! — отозвалась Мерида, но вдруг приняла задумчивый вид и медленно заморгала, будто вспоминая недавнюю битву. — Но знаете, что меня по-настоящему поразило? Точность вашего глазомера, особенно у Юки. Она ведь под конец научилась безошибочно на глаз определять, когда именно Акуро начнёт бить по площади, не так ли? Даже среди лучших игроков мало кто может прервать десять сильных навыков босса подряд. Думаю, и королевского тритона в Тихом саду она тоже не случайно поймала.

Юки, не ожидавшая таких слов, застыла с разинутым ртом. Самая горячая похвала за успехи всегда доставалась её сестре, которая и контрольные писала успешнее, и рисовала красивее, и бегала быстрее. Разумеется, в виртуальном мире тоже не могло быть иначе, и если Мериде вдруг показалось, что Юки проявила себя лучше Ран, то этому может быть лишь одно объяснение — разница в характеристиках между нейрошлемом и вторым прототипом Медикубоида.

— Нет, Мерида... ты ошибаешься, — возразила Юки, энергично мотая головой. — Это всё потому, что у нас не амусферы, а...

Юки ахнула и затихла. Перед тем как отпустить её в Asuka Empire, доктор Курахаси попросил никому не рассказывать об экспериментах с Медикубоидом.

Мерида сидела с потрясённым видом и ждала продолжения, а Юки молчала, не в силах вымолвить ни слова. Как обычно, на помощь пришла Ран.

— Здесь такое дело, Мерида... — мягко начала она. — Прости, что до сих пор молчали, но Ю сказала правду: мы не пользуемся амусферами. Доктора в больнице дали нам доработанные нейрошлемы.

Юки понимала, что Ран не могла ответить иначе, но всё-таки это была ложь — второй прототип Медикубоида, в отличие от первого, при всём желании невозможно назвать доработанным нейрошлемом. Теперь оставалось лишь раскаяться в своих неосторожных словах, ведь из-за них сестре пришлось обмануть Мериду. Юки крепко сжала кулаки, а Ран нежно погладила руки сестры пальцами, будто говоря: «Ничего страшного». Но это беззвучное общение происходило под столом, и Мерида ничего не заметила.

— Нейрошлемы?.. — еле слышно повторила та, заморгала, округлив глаза, а затем упавшим голосом спросила: Доработанный — это значит безопасный?..

— Да... как нам рассказывали, — подтвердила Ран. — Ему уменьшили ёмкость аккумулятора и установили ограничители, чтобы он не мог создавать опасных электромагнитных волн. Наша больница изо всех сил продвигает для нас с Ю виртуальный паллиативный уход, поэтому нам сделали эти приборы.

— Ясно... — Мерида быстро закивала, наконец-то приходя в себя. — Да, когда я перешла на амусферу, то заметила, что она реагирует немного медленнее нейрошлема, а ощущения передаются не так точно... Но всё равно — мало иметь хороший шлем, чтобы так сражаться. Вы всё равно молодцы, Юки и Ран, — улыбаясь, повторила Мерида, и Юки больше нечего было возразить. Мерида посмотрела на подозрительно притихших сестёр и улыбнулась ещё шире. — Как бы там ни было, ещё раз поздравляю с новыми классами! Если у вас ещё есть время, давайте сходим пофоткаемся в императорском замке. Вы так классно смотритесь в новой одежде!

— Да, точно, идём! — Ран в наряде мико радостно кивнула, и даже Юки наконец нашла в себе силы улыбнуться.

Они подошли к воротам роскошного дворца, в котором жил местный император, — естественно, его называли микадо[30] — и сделали на память скриншот (правда, это слово означает «снимок экрана», а экрана в виртуальных играх нет).

На этом приключения того дня закончились, однако Юки, Ран и Мерида продолжали играть в Asuka Empire. Иногда они возвращались в Тихий сад, чтобы посмотреть на растущего тритона или поесть блинчиков в «секретном» кафе. Мерида ещё пару раз падала в обморок, но всё равно оставалась в приподнятом настроении.

Полное радости время пролетело незаметно, однако вечером двадцать первого мая, за два дня до четырнадцатилетия Юки и Ран, сёстры получили от Мериды неожиданное предложение.

6

— У тебя тут, как всегда, уныло. Ты бы хоть добавила потолок и стены, — расстроенно пробормотала Ран, окинув взглядом «комнату» Юки — её личное виртуальное пространство.

Эта комната хранилась внутри основной памяти второго прототипа Медикубоида, и посещать её могли только два человека — Ран и сама Юки. И неясно ещё, можно ли называть комнатой это пространство, в котором не было ничего, кроме безликого пола и небрежно развешанных в пустоте виртуальных окон.

Примерно половина из них передавала информацию с датчиков Медикубоида, остальные выводили телеканалы и страницы новостных сайтов. Самое большое окно в передней части комнаты было связано с камерой Медикубоида и в реальном времени транслировало изображение стерильной комнаты Юки. Можно сказать, оно позволяло подглядывать за реальным миром из виртуального.

Юки — одетая, как и сестра, в пижаму — отвечала Ран, лёжа прямо на твёрдом полу:

— Мне так нравится! Если я сделаю эту комнату такой же реалистичной, как наш дом в Тихом саду, то перестану понимать, реальный это мир или виртуальный. — Юки похлопала ладонью по полу возле себя. — И вообще, сестра, спой мне ту песню, пожалуйста.

— Ладно, Ю. Какая же ты капризная. — Ран с улыбкой опустилась на пол, поджав под себя ноги.

Юки положила голову ей на колени, закрыла глаза и расслабилась. Она почувствовала, как рука сестры нежно гладит её по волосам, и услышала тихий мелодичный голос.

Ран пела Hush, little baby[31] из сборника колыбельных Матушки Гусыни. Мать часто баюкала их этой странной песней, в которой детям обещают купить то зеркало, то козла, то телегу с лошадью, но Юки, на удивление, эти строки очень нравились.

Голос персонажа, как и внешность, был основан на образцах из реального мира, и Юки не слышала ни единой фальшивой ноты. Нежная песня, исполняемая Ран, расходилась, словно рябь по воде, заполняя собой пустое пространство.

So hush little baby, don’t you cry.

Daddy loves you and so do I.

Daddy loves you and so do I.

Ран допела, напоследок повторив последнюю строку. Какое-то время она молча гладила Юки по голове. Шёл уже одиннадцатый час вечера, так что Юки постепенно начала засыпать, но тут сестра щёлкнула её по лбу.

— He вздумай уснуть, Ю. У нас с тобой ещё важный разговор.

— У-у... Ах да, точно... — С трудом разомкнув веки, Юки заставила себя сесть напротив сестры. — Хмм... протянула она, складывая руки на груди. — Что предлагаешь?

Даже обычно решительная Ран ответила не сразу.

Сегодня вечером Мерида сделала им неожиданное предложение. Она захотела послезавтра — двадцать третьего мая — не просто поздравить Юки и Ран с днём рождения, но и лично навестить их. Разумеется, речь шла не о виртуальном визите, а о полноценном приезде в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Как оказалось, госпиталь Мериды находится в токийском районе Синагава, откуда до Иокогамы меньше часа езды. Разумеется, девушку будет сопровождать родственник, так что ей самой поездка никаких сложностей не сулила.

Но Юки и Ран не смогли сразу же ответить, что будут ждать её с нетерпением. Несмотря на все усилия Мериды, из-за секретности Медикубоида ей не разрешили бы увидеться с Юки и даже не объяснили бы причину.

Конечно, сёстры и без этого обрадовались бы визиту Мериды. Она могла встретиться с одной только Ран, но Юки всё равно была бы вне себя от счастья, услышав рассказ об этой встрече от своей сестры.

Но что, если Мерида откажется приезжать, узнав, что не увидится с Юки? И что, если этот случай погубит их дружбу?

— Давай доверимся Мериде, — наконец нарушила долгое молчание Ран.

— Но, сестра...

— Я уверена, она поймёт, что ты очень хочешь с ней увидеться, но обстоятельства не позволяют. Готова поспорить, она точно не разозлится. И кстати... если ей разрешат взять с собой амусферу, то она, погрузившись из моей комнаты, сможет попасть в это пространство.

— Что? Т-ты хочешь пустить её сюда?! — невольно воскликнула Юки.

— Уверена, Мерида тоже обрадуется, если мы отметим день рождения у тебя в комнате, — подтвердила Ран, заговорщически улыбаясь.

— Мм... Тогда придётся оформить тут всё как-нибудь по-девчачьи... — протянула Юки, окидывая взглядом мрачное, не позволяющее забыть о своей виртуальности пространство.

— Тогда поторапливайся, потому что день рождения уже послезавтра. — Ран хлопнула её по плечу и встала. — Сразу скажу, что помогать не буду.

— Почему-у?..

— Потому что Мериде больше всего понравится, если ты тут всё сделаешь по своему вкусу. Ладно, мне пора. Я скажу Мериде, что мы её ждём, ладно?

— Ага! — Юки вскочила на ноги и энергично кивнула.

Лучше быть искренней и решительной, чем бояться и пятиться назад из опасения, что причинишь боль подруге или она сделает больно тебе. Этому Юки научил не кто-нибудь, а сама Мерида.

Когда Ран помахала рукой, пожелала спокойной ночи и исчезла, Юки вновь обвела взглядом виртуальную комнату. Чтобы отпраздновать день рождения, понадобятся по крайней мере стол и стулья. А ещё стены и потолок.

Хотя Юки собиралась уже на следующий день после праздника вернуть комнату в исходное состояние, девушка всё равно пообещала себе, что вложит в оформление всю душу, ведь к ней в гости придёт дорогая подруга. С этой мыслью она повернулась к давно уже открытому в пустоте окну настроек.

Двадцать третье мая, четверг, два часа дня.

Мать Мериды привезла дочь на машине в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Оказалось, что из-за опухоли мозга у Мериды парализованы ноги, однако прикованная к коляске девушка оставила мать дожидаться её в больничном кафетерии и самостоятельно добралась до палаты Ран на восьмом этаже стационара. С собой она взяла сумку с двумя подарками и амусферой. Дальше Ран и Мерида должны были подключиться из палаты к личной виртуальной комнате Юки.

Однако всё это время Юки и Ран не замечали борьбы, происходившей в глубине души Мериды.

Перед погружением Ран сходила в туалет, но, вернувшись, обнаружила на койке написанную от руки записку, а рядом уже ушедшую в виртуальный мир Мериду. На голову девушка, лишившаяся волос после курса химиотерапии, надела не свою амусферу, а нейрошлем, принадлежавший Ран.

«Простите меня, Ран и Юки» — с этих слов начиналась записка, в которой Мерида изложила свои чувства и написала, что вставила карточку Sword Art Online в разъём нейрошлема.

— Что?! — воскликнула Юки, когда Ран появилась в её мило оформленной комнате и рассказала о случившемся.

Несколько секунд прошло, прежде чем девушка осознала слова сестры. Понятно, почему Мерида надела именно нейрошлем: SAO не запустилась бы на амусфере. Получается, её решение не было спонтанным — она с самого начала всё рассчитала и поэтому захватила с собой карточку SAO. Она по своей воле зашла в смертельную игру, способную убить её в реальном мире.

Ран пользовалась доработанным нейрошлемом с аккумулятором меньшей ёмкости и дополнительными ограничителями. Но во время игры нейрошлем обычно включён в розетку, поэтому для генерации разрушительного электромагнитного импульса, который убьёт проигравшего в SAO игрока, устройство возьмёт энергию из электросети. И сёстры, разумеется, не собирались проверять на Мериде, сработают ли установленные ограничители.

— Сестра! Ты должна немедленно снять с неё нейрошлем! — закричала Юки, чувствуя, как её виртуальная комната наполняется ледяным ужасом.

— Нельзя... — Хозяйка нейрошлема быстро замотала головой. — Сейчас будет лучше соблюдать осторожность и даже не пытаться снимать его самостоятельно.

— Но почему?! У твоего нейрошлема ведь маломощная батарея. Если ты выдернешь его из розетки и снимешь, он не сможет пустить опасный импульс!

— У Мериды опухоль мозга. Мало ли что может случиться, если даже на миг подействовать на неё сильным электромагнитным полем. Не нам с тобой решать, можно ли снимать с неё шлем.

— Тогда давай скорее скажем доктору!.. — срывающимся, как у маленького ребёнка, голосом выкрикнула Юки.

Однако Ран, даже сейчас державшая себя в руках, не торопилась соглашаться. Она положила ладони на плечи Юки и успокаивающе прошептала:

— Я тоже думаю, что так и надо сделать, но перед этим дай мне пять... или хотя бы три минутки.

— Три минуты?.. Для чего? — не поняла Юки.

— Думаю, мы ещё успеем, — проговорила Ран, глядя ей в глаза. — Пойдём со мной, Ю.

Ран призвала дверь — так запускались виртуальные приложения. Юки вошла в неё вместе с сестрой и тут же прищурилась от яркого солнца. Восток Тихого сада, деревня Лойте. Оркестр NPC исполнял умиротворяющую музыку, на скамейках площади о чём-то беседовали игроки, и только одетая в синее платье Ран пустилась бежать со всех ног. Опомнившись, Юки бросилась следом.

Она понятия не имела, куда так спешит сестра и зачем вообще пришла в Тихий сад. Разве Мерида сейчас не в мире Sword Art Online — летающей крепости Айнкрад? Попасть в SAO из Тихого сада совершенно невозможно, как ни пытайся.

Однако Ран уверенно бежала в направлении выхода из деревни. Когда ворота остались позади, вокруг широко раскинулась зелень Бирюзовых холмов. Вскоре Ран свернула налево с мощёной тропинки и помчалась прямо по сочной траве.

Когда после пары холмов вдалеке заблестела вода, Юки наконец поняла, куда направляется её сестра. Она приближалась к двадцатиметровому пруду с колышками вдоль берега и одиноким деревом у воды. Тому самому месту, где Юки поймала королевского тритона... и где они впервые встретились с Меридой.

Широко раскрытые глаза Юки заметили чью-то маленькую фигурку, нагнувшуюся к корням дерева. Хвост зелёных волос качнулся на ветру, ослепительно сверкая.

Юки сама не заметила, как обогнала сестру, добежала до берега пруда и крикнула во всё горло одновременно с тем, как человек встал в полный рост:

— Мерида!!!

Когда подруга повернулась, на её лице мелькнуло изумление, быстро сменившееся печальной улыбкой.

— Юки... Ран... — отозвалась она как никогда слабым голосом.

Юки постепенно замедлила бег и остановилась недалеко от Мериды. Вскоре с ней поравнялась Ран.

Почему Мерида, надевшая нейрошлем ради SAO, сначала зашла в Тихий сад? Ответ нашёлся у самых ног девушки: открытая переноска и сидящий на ней лазурный жук. Тритон, успевший заметно вырасти, шевелил усами, словно не понимая, чего хочет хозяйка.

Мерида вслед за Юки опустила взгляд на жука, улыбнулась, словно ребёнок, изо всех сил сдерживающий слёзы, и пояснила:

— Рой никак не хочет улетать. Я бы отдала тебе его просто так, но прирученного жука нельзя передавать другим людям... Я решила, что если отпущу его здесь, то ты потом снова поймаешь его...

Как только Юки увидела в глазах Мериды крупные слёзы, то почувствовала, как в груди поднимается жар.

— Рой не сбежит от тебя, ведь ты старательно ухаживала за ним каждый день, — отозвалась Ран — тоже с болью в голосе. — Я уверена, он победит на чемпионате ради тебя. Поэтому не уходи, Мерида. Возвращайся с Роем. Пока никто ничего не знает, кроме меня и Ю.

Лишь тогда Юки поняла, почему сестра не хотела ничего говорить доктору Курахаси. Даже если ему удастся снять нейрошлем с головы Мериды, врач обязательно расскажет матери девушки о случившемся. Скорее всего, закончится тем, что Мериде запретят виртуальный паллиативный уход с помощью амусферы и она никогда уже не вернётся ни в Тихий сад, ни в Asuka Empire. Ран надеялась уговорить её здесь и сейчас, чтобы избежать подобного исхода.

Юки глубоко вдохнула и тоже высказала подруге то, что чувствовала:

— Умоляю, Мерида, не уходи в SAO. Я хочу, чтобы у нас было ещё много общих приключений. Мне ещё столько мест хочется обойти и увидеть, поэтому... поэтому!..

Но Мерида потупила взгляд и медленно выдавила из себя:

— Мне жаль, Юки и Ран... Не хотела подставлять вас в день рождения... Я не прошу вашего прощения, но... я просто должна... — Плечи Мериды под тканью футболки болезненно напряглись, девушка задрожала. Над полуденными холмами вновь раздался её голос, похожий на звон тонкой, натянутой до предела струны: — Я недавно видела в новостях репортаж, что полиция собирается снять нейрошлемы со всех пленников SAO. Но я думаю, это закончится бедой. Из-за этого будет множество жертв...

Около десяти дней назад Ран на этих же холмах пересказывала Юки статью об этом, а затем поделилась с ней теми же опасениями, что теперь Мерида.

— Я ведь уже рассказывала, что в SAO находятся люди, с которыми я во время бета-теста состояла в одной гильдии? Как и они, я должна была участвовать в официальном запуске. Болезнь спасла меня... но я всегда жалела об этом. Я постоянно думаю, что если всё брошу и попаду в Айн крад прямо сейчас, то у отпущенного мне срока жизни появится хоть какой-то смысл. Возможно, я… даже оставлю какое-то доказательство того, что жила не напрасно...

— Мерида... — проронила Юки, делая шаг к подруге.

Но та замотала головой, отступая назад. Капли слёз, сорвавшиеся с её ресниц, сверкнули в воздухе золотыми жемчужинами.

— Умоляю, Юки и Ран, отпустите меня в Айнкрад. У вас в больнице лежат игроки в SAO, так что ваша сеть должна разрешать подключение к её серверам. Наверняка мои родители расстроятся, но я верю, что они меня поймут. Я... хочу любой ценой найти смысл моей жизни!..

Нежный ветерок подхватил её надрывное признание и развеял его в воздухе виртуального пространства.

То же самое девушка говорила и в день их первой встречи, и Юки вновь не нашла что ей сказать, ведь желание понять, для чего она появилась на свет, — не только Мериды, но и её собственное.

Юки застыла как вкопанная, а Ран бесшумно вышла вперёд, нагнулась и подняла Роя с переноски. Тритон послушно сидел на ладони, пока девушка гладила его надкрылья пальцами.

— Мерида, в твоей жизни много смыслов, — мягко проговорила Ран. — Они есть и в Тихом саду, и в Asuka Empire, и в реальном мире. Один из них — в том, что ты так замечательно растишь Роя, другой — в том, что ты открыла мне и Ю новый мир. Уверена, ты и дальше будешь находить такие смыслы.

Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:

— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.

— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.

В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.

Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.

Но...

Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.

Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.

— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.

Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:

— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!

Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:

— И как же ты найдёшь его, Юки?

Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:

— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.

7

Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.

Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.

Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.

— Мерида...

«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.

Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.

Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.

Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.

Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в SAO?

Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.

Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.

Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.

Между девушками вспыхнули цифры таймера: начался обратный отсчёт от тридцати секунд. Юки вспотевшей рукой потянулась к левому бедру и выхватила катану — если точнее, утигатану[32] «Чернильный всплеск», названную так за чёрные разводы на клинке, похожие на узоры дамасской стали. Это была далеко не самая редкая в игре, но очень удобная в обращении катана.

Через секунду свой клинок обнажила Мерида. Её синобигатана[33] «Алая луна» была довольно редким оружием из тёмно-красного металла. Пусть она и оказалась короче катаны Юки, но всё же по характеристикам была заметно сильнее.

Стоило Мериде направить остриё синобигатаны на Юки, как у той сжалось сердце. Она при всём желании не сможет увернуться от всех атак проворной ниндзя. А значит, уже скоро это оружие вонзится в тело Юки и будет резать её персонажа. Однако и самой девушке тоже придётся рубить своей катаной лучшую подругу. Конечно, в виртуальном мире они не будут чувствовать боли, а на кону стоят лишь лайф-пойнты, но всё-таки это будет самая настоящая битва.

Справится ли Юки? Получится ли у неё достойно сразиться против Мериды в своей первой дуэли?

Она сама вызвала её на бой, но теперь душа ушла в пятки. Дыхание участилось, сократился радиус обзора — мир перед глазами стал сжиматься. Юки задрожала и уже почти начала пятиться...

Как вдруг будто спиной услышала голос Ран, молчаливо стоявшей в нескольких метрах от неё: «Не волнуйся. Она обязательно поймёт, что ты чувствуешь, если будешь сражаться в полную силу».

— Сестра... — еле слышно прошептала Юки, чувствуя, как отступает дрожь.

Скорее всего, у Ран на её месте было бы куда больше шансов одолеть Мериду. По боевому мастерству она намного опережала Юки и умела не только метко попадать в цель талисманами мико, но и использовать óнуса[34] как оружие ближнего боя. Конечно, она немного уступала Мериде по уровню, однако в Asuka Empire это даёт довольно маленькую прибавку к характеристикам.

Но даже если Ран победит в дуэли, Мерида не услышит, что чувствует Юки. Вот чего последняя добивалась на самом деле — быть услышанной. Она хотела передать Мериде все чувства и мысли, томившиеся внутри неё.

Цифры отсчёта ярко вспыхивали, отмеряя последние секунды. Юки внимательно смотрела на них. Пять, четыре, три, две, одна. Ноль превратился в кольцо, разошёлся рябью и исчез.

— Я-а-а-а-а-а-а! — как можно громче взревела Юки и в тот же миг оттолкнулась от земли.

Движения самураев не такие быстрые, как у ниндзя, за одним исключением — скорость выпада мечом. Юки в мгновение ока пробежала разделявшие её и Мериду пять метров, готовясь обрушить на подругу занесённую над головой катану.

Но когда она увидела светившиеся над границей маски зелёные глаза, будто прямиком из Тихого сада, руки невольно дрогнули, и чёрный клинок полетел под лёгким уклоном вправо. В бою с монстром это была бы даже не ошибка, но Мерида, как опытный игрок, сразу воспользовалась оплошностью.

Она ушла от катаны влево, двигаясь так быстро, что её персонаж со свистом рассёк воздух. Атака Юки задела только пустоту, выбросив в пространство несколько тусклых искр.

Уже в следующий миг левое плечо ощутило сильный удар. Юки была отброшена назад, не оказав никакого сопротивления, и покатилась по земле, краем глаза заметив, как шкала лайф-пойнтов сократилась где-то на одну десятую. Девушка не стала бороться с инерцией, поэтому откатилась довольно далеко, прежде чем встать на ноги.

Вновь выставив перед собой катану, она увидела, что Мерида до сих пор не опустила руку после удара. Но это была не правая рука с синобигатаной, а безоружная левая.

Конечно, ниндзя владеют единоборствами, но Юки всё равно оторопела. Она осознала, что Мерида только что нанесла огромный урон голой ладонью, причём попав по доспеху.

Она сильна. Впрочем, Юки уже знала об этом. Или... только думала, что знала. Всё это время Мерида не более чем помогала Юки и Ран. Она изо всех сил старалась не наносить монстрам урона, чтобы львиная доля опыта за победу доставалась сёстрам.

Мерида показала лишь толику того, на что способна, и даже этого хватило, чтобы Юки застыла, не решаясь снова броситься в бой.

— Я сама поначалу такой была, — послышался тихий голос, и Юки будто разглядела под маской улыбку. — Во время первой дуэли на бета-тесте SAO у меня так дрожали руки, что я совсем не могла попасть по противнику. Это совсем не то, что сражаться против игрока на экране монитора. Голова повторяет, что перед тобой только персонаж, а не живой человек, но тело не понимает... Мне понадобилось две недели, чтобы начать сражаться в дуэлях как следует.

— Как ты научилась сражаться? — машинально спросила Юки у своего противника.

— Это было во время битвы против такого же, как я, игрока с одноручным мечом, — произнесла Мерида, подняв глаза к пасмурному небу и будто увидев в нём сцену из прошлого. — Он сказал: «Иногда дуэль — это не просто драка, а попытка достучаться до противника через окрещённые клинки». Затем добавил, что это применимо и к старым сетевым играм, и к VRMMO, и, возможно, даже к спортивным состязаниям в реальном мире... Вот почему я немного удивилась, когда ты предложила мне сразиться, Юки.

Так и есть, Юки действительно хотела достучаться до Мериды. Внутри неё бушевали чувства, но она не могла выразить их словами. Поэтому она вызвала Мериду на дуэль в надежде, что они передадутся через столкновение клинков.

Но она ничего не добьётся, если у неё уже сейчас дрожат руки. Юки должна отбросить страх и сомнения и бежать вперёд... пока не доберётся до сердца Мериды.

— Потому что есть вещи... которые можно донести только силой, — прошептала она сама себе, но Мерида кивнула, будто услышав.

Она медленно развернула синобигатану, сжала её обратным хватом и выставила перед собой под углом к земле. Юки в ответ вновь занесла катану над головой.

На сей раз начала Мерида. Она помчалась вперёд, нагнувшись к самой земле и превратившись в серо-зелёный вихрь. Скорее всего, она не собиралась больше щадить Юки, а значит, той придётся как-то защититься или увернуться от сверхскоростного выпада — да так, чтобы оставить себе возможность для контратаки. Юки сосредоточила всё внимание на тусклых бликах, пляшущих на алом клинке синобигатаны, как вдруг...

«Ю, смотри на Мериду целиком, а не только на меч!» — почудился ей голос из-за спины. Юки немедленно распахнула прищуренные глаза. Мерида держала синобигатану перед собой правой рукой. Левая пряталась за клинком, но Юки разглядела: в ней что-то блестит. Синобигатана просто отвлекала внимание. Первый удар будет... сюрикэном в левой руке!

Левая рука Мериды дёрнулась так быстро, что расплылась в воздухе, но Юки заметила блеск металла и, ориентируясь на него, нанесла удар катаной. Раздался оглушительный лязг, рассыпался сноп белых искр. Метательная звезда, быстро вращаясь, полетела обратно к Мериде. Этот навык самураев назывался «Возврат».

Ниндзя шумно ахнула и повторно отбила сюрикэн синобигатаной. Блестящий снаряд улетел по дуге вверх и вправо, но Юки уже не обращала на него внимания и решительно шагнула навстречу потерявшей равновесие Мериде.

Она оказалась достаточно близко для того, чтобы нанести по ней удар. В душе Юки уже не осталось сомнений. В её клинке не будет ни стремления к победе, ни ненависти, ни жажды крови. Юки хотела лишь показать Мериде, чего достигла благодаря её тренировкам... и после них.

— Рья-а-а-а! — взревела она, повернула запястье и ударила катаной снизу вверх.

Несмотря на неудобную позу, Мерида отпрыгнула назад, но чёрный клинок успел задеть её живот.

Грянул сочный звуковой эффект, удар с силой отдался в руке, сжимавшей оружие. От катаны, остановившейся над головой Юки, в небо уходила полоска алых спецэффектов. Шкала лайф-пойнтов Мериды потеряла около пятнадцати процентов.

По правилам битв с монстрами, Юки сейчас должна была немедленно вызвать земное кольцо, включить навык и нанести как можно больше урона оцепеневшему врагу. Однако единственного удара по игроку вряд ли хватит, чтобы тот надолго остался без защиты. Поэтому Юки должна продолжить обычным бесхитростным ударом... но вложить в него всю свою силу.

Она занесла катану над головой в третий раз.

Мерида в ответ начала исполнять обратное сальто, пользуясь импульсом от пропущенного удара. Однако как только её ноги оторвались от земли, Юки решительно шагнула вперёд, увидев идеальный момент для атаки.

— Ха-а-а-а! — Из глубин её души вырвался боевой клич, девушка уже собиралась вложить в удар всю силу...

Но тут раздался хлопок.

Сгруппировавшись в прыжке и бросив взгляд на Юки, Мерида вдруг оттолкнулась ногами от воздуха, будто от земли. «Двойной прыжок», особый навык ниндзя.

— Чеа-а! — издала она первый за битву боевой клич и стрелой полетела вперёд.

Синобигатана в правой руке приближалась к шее Юки, будто алая молния. Атаки у ниндзя быстрее, чем у самураев, однако Юки начала движение первой. Прямо сейчас всё шло к тому, что их клинки достигнут цели одновременно, но, если Юки поддастся страху и хоть немного дрогнет, сильнейший встречный удар Мериды не найдёт никакого сопротивления.

Что именно она хотела донести до Мериды? То, что станет гораздо сильнее. За границей замкнутой SAO раскинулся бесконечный мир. И в реальности, и в виртуальных мирах их ждут открытия и друзья.

«Я отведу тебя за собой куда угодно. Я найду тебе новую судьбу. Поэтому...»

— А-а-а-а-а!

Перед Юки разошлось кольцо белого света. Маленькие светящиеся точки, похожие на звёзды, вылетели из её персонажа. Она ощутила сопротивление воздуха на острие клинка, затем почувствовала, как прорывается сквозь эту преграду...

Катана Юки превратилась в полоску света и прочертила линию в затихшем мире. Через миг мимо пролетела Мерида, и вместе с этим слева по шее прошлось лезвие меча.

Юки застыла с опущенным клинком. Как только к окружающему миру вернулся звук, из раны брызнули кровавокрасные спецэффекты, а шкала лайф-пойнтов потеряла не меньше одной пятой общего запаса. С трудом обернувшись, Юки увидела, что Мерида стоит неподвижно, так и не опустив синобигатаны.

Вдруг костюм ниндзя разошёлся от левого плеча до середины спины. Наружу выплеснулся фонтан спецэффектов. Почти полная шкала лайф-пойнтов Мериды быстро пустела и остановилась, когда в ней осталось чуть меньше половины запаса.

Неожиданно раздалась барабанная дробь, а перед глазами появилось окошко: «Дуэль окончена». Юки ахнула от изумления и несколько раз моргнула округлившимися глазами, но окошко не исчезало и, более того, объявляло её победителем.

— Но как?.. Мы ведь не... — всполошилась она.

Мерида тем временем медленно развернулась, убрала синобигатану в ножны на поясе, улыбнулась и сказала:

— В дуэлях Асуки есть не только режим «смертельной битвы», в котором сражаешься до гибели противника. Есть ещё «состязание» — оно заканчивается, как только у одного из игроков останется половина лайф-пойнтов. У меня, как у принимающей вызов, было право выбора, и я остановилась на состязании. В этой дуэли победа однозначно за тобой, Юки. Поздравляю, ты очень сильна. Я даже удивилась.

— Э-э...

Юки застыла в растерянности — она ожидала, что самое главное впереди, а теперь её словно холодной водой окатили.

Победа вроде бы за ней, но смогла ли она донести до Мериды свои мысли? На этот вопрос ответа не было. Мерида мягко улыбалась и выглядела так, словно вот-вот растворится в лучах солнца.

— Если... — начала Юки, забыв даже убрать катану в ножны, — я и правда настолько сильна, то это только благодаря тебе, Мерида. Ты многому меня научила и дала мне эту силу. Я сказала, что найду тебе дело, на которое можно положить жизнь. Пока ещё не знаю какое... но я обещаю, что стану сильнее и буду всегда... и везде...

Юки попыталась выразить вслух то, что чувствовала в разгаре битвы, но красноречие оставило её. Ещё несколько раз она делала вдох и пыталась найти слова, чтобы продолжить...

Вдруг Мерида улыбнулась, не снимая маски. Это была та же самая улыбка, что и во время их первой встречи в Тихом саду.

— Я услышала тебя, Юки.

— Что?..

— Твои чувства достигли моего сердца благодаря твоему клинку. Я узнала не только о том, как ты относишься ко мне... но и о многом другом. Мм... я чувствую себя дурой, потому что не знаю, как лучше выразиться, но твоя сила... нет, не так, а... как это передать более полно?.. — Теперь уже Мерида прервалась, не в силах подобрать слово.

— Потенциал, — вдруг послышался тихий голос, и Мерида с Юки одновременно развернулись.

Это сказала Ран, наблюдавшая за их битвой из тени высокого кедра. Мико подошла к ним, как всегда нежно улыбаясь, и повторила:

— Ты имела в виду её потенциал?

— Да, его! — Мерида щёлкнула пальцами и быстро закивала. — Внутри Юки очень, очень много всего. Её сила, которую она показала на дуэли, — только малая часть этого. Юки будет становиться всё сильнее, проявлять себя ещё заметнее. Когда-нибудь её имя узнают во всех мирах!

— Да что ты... Куда мне до такого... — бормотала Юки, но при этом не отрываясь смотрела в лицо Мериды.

Она не увидела в её чертах отчаяния, однако даже сейчас Мерида выглядела как призрак, который вот-вот исчезнет. Передумала ли она идти в SAO, или же дуэль так и не изменила её решения? Но когда Юки уже собралась с духом и как раз хотела задать этот вопрос, Ран вдруг подошла справа, положила руку на плечо сестры и неожиданно произнесла:

— Мерида, Юки, у меня недавно появилась мысль.

— И какая же? — откликнулась Мерида.

— Мне захотелось сделать из нас троих гильдию и принимать в неё союзников... вернее, друзей. Тогда наш маленький кружок постепенно начнёт расти. — С этими словами Ран сжала ладонь Юки левой рукой, а правую протянула Мериде. Юки, не задумываясь, тоже подала свободную руку подруге.

— Но, Ран... мы... — растерянно пробормотала Мерида, глядя на открытые ладони сестёр.

Юки сразу поняла, в чём дело, ведь она и сама задавалась этим вопросом. Они познакомились в виртуальном хосписе — три девушки, страдающие от тяжёлых заболеваний. Если они создадут гильдию в Asuka Empire, то не смогут вечно скрывать своё состояние от новых друзей. Рано или поздно придёт время правды... или трагической разлуки. Чем ближе они станут к своим согильдийцам, тем тяжелее будет для всех эта новость. Более того — она может даже привести к распаду гильдии, и Ран не могла этого не понимать.

— Я надеюсь... что когда-нибудь мы победим болезни и наш кружок будет расти, как ему захочется, но... — прошептала Ран и добавила уже твёрже: — Давайте начнём с тех, кто находится в таком же положении, что и мы. Уверена, в Тихом саду есть и другие люди, которые хотят выйти за пределы своего мира и увидеть, что находится снаружи. Мы пригласим их в гильдию и попробуем дойти до самого края виртуальной реальности. Мы поможем им так, как ты помогла нам, Мерида, — заявила Ран, продолжая держать перед собой протянутую руку.

Мерида молча смотрела на Ран округлившимися глазами.

Подул ветерок, зашелестел в ветвях кедра. Вокруг не осталось уже ни единого следа недавней битвы. По голубому — но не похожему оттенком на Тихий сад — небу плыли редкие облака. В вышине гордо парил ястреб.

Мир Asuka Empire ограничен на востоке горой Фудзи, а на западе — проливом Каммон[35] (разумеется, в игре они назывались иначе). Поговаривали, что в следующем обновлении в игру добавят Канто и Кюсю. Этот мир постепенно расширяется, а помимо него, постоянно появляются другие VRMMO-миры вроде ALfheim Online.

«Мерида, мы обязательно найдём места, где ты должна побывать, людей, которых ты должна встретить, и судьбу, ради которой не жалко потратить жизнь», — мысленно обращалась Юки к подруге, протягивая левую руку.

Наконец изумрудные глаза Мериды затуманились, будто по ним пробежала рябь. В уголках их появились блестящие капли, которые скатились вниз по щекам девушки. Не скрывая слёз — пожалуй, только этот элемент виртуальной реальности ничем не отличался в мирах Asuka Empire и Тихого сада, — Мерида с трудом выдавила:

— Что же вы делаете?.. Как я после таких слов... смогу оставить вас одних?..

Пару раз нерешительно шаркнув таби[36] о землю, Мерида в конце концов твёрдо шагнула вперёд. За первым шагом последовал второй, затем третий... Медленно, но уже не колеблясь больше, Мерида подошла к сёстрам, подняла руки и крепко-крепко сжала ладони Ран и Юки.

— Да уж... Кружок и правда маленький, — признала Мерида, улыбаясь сквозь слёзы.

— Но намного больше, чем только у меня с сестрой! парировала Юки, с силой сжимая в ответ ладонь подруги.

Улыбнувшись, Юки тут же почувствовала, что тоже плачет. Хотелось вытереть глаза, но обе руки были заняты. Пришлось так и стоять, обливаясь слезами, словно ребёнок, но даже сквозь радужную пелену, застилавшую обзор, Юки смогла разглядеть широкую улыбку на лице Мериды.

— Ха-ха... Ну и вид у тебя, Юки. Будешь так плакать у тебя и в реальном мире слёзы потекут.

— Ну и пусть текут. Я ведь так счастлива!

Юки попыталась сморгнуть слёзы, но тут Ран вдруг на секунду отпустила её руку и вытерла сестре глаза своим рукавом.

— Ты так здорово сражалась, но всё равно осталась плаксой, Ю, — заявила Ран, хотя на её щеке тоже блестела влага.

Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.

«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».

Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.

— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.

Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.

— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.

— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. — Поэтому... пожалуйста, давай встретимся ещё и в реальности!

Ран ошарашенно обернулась. Кивнув ей, Юки продолжила:

— Понимаешь, так вышло, что я лежу в стерильной комнате, но там по соседству наблюдательная с окном... Я не смогу пожать тебе руку, но всё равно хочу увидеть.

Поскольку Медикубоид — секретная разработка, даже для такой встречи им понадобится разрешение доктора Курахаси, но Юки чувствовала, что тот согласится. В конце концов, сегодня ведь её четырнадцатилетие.

— Хорошо! Как вернусь, сразу повидаемся, Юки! — решительно кивнула Мерида.

Юки больше не казалось, что её подруга вот-вот исчезнет.

8

— Ты готова, Юки? — раздался из динамика голос доктора Курахаси.

— Конечно!

Стоило ответить, как окно между стерильной и наблюдательной комнатами мгновенно переключилось на прозрачный режим.

В соседнем помещении, узком словно коридор, Юки увидела доктора Курахаси — на этот раз в обычном медицинском халате, а не в стерильном костюме, — Ран в пижаме, а также девушку в инвалидной коляске, которая выглядела немного старше Юки.

— С днём рождения, Юки! — поздравила её Мерида.

В реальности её голос был немного севшим, а лицо под салатовой вязаной шапкой казалось чересчур худым и бледным. Но в больших глазах всё равно горел яркий свет.

— Спасибо... Спасибо, Мерида.

Юки не разрешали прикасаться к окну, но она всё равно подошла как можно ближе к нему. Мерида выехала вперёд, прижала ладонь к стеклу и улыбнулась:

— Вы обе так похожи на своих персонажей... Извини, я принесла цветы, но мне сказали, что их нельзя тебе передать.

Юки увидела, что Мерида и правда держит на коленях небольшой букет.

— Ничего страшного, главное — что я их увидела! Они очень красивые, спасибо, Мерида! — торопливо поблагодарила подругу Юки.

Мерида подняла вторую руку, которая до этого была скрыта под цветочным букетом, и поднесла к стеклу. Юки внимательно пригляделась к её согнутым пальцам и поняла, что девушка что-то сжимает в кулаке.

— Так вот, Юки... и Ран тоже. Я решила вместо подарка вам кое-что пообещать. Я больше никогда даже не заикнусь о том, что хочу попасть в тот мир. И вот доказательство.

Отняв пальцы от стекла, Мерида достала из кулака нечто тонкое и квадратное. Карта памяти. Юки разглядела и картинку на ней, и надпись крошечным шрифтом: «Sword Art Online».

Мерида закрыла глаза, её губы слегка шевельнулись. Даже микрофон не уловил её слов, но Юки поняла, что подруга говорила: «Прощай».

Пальцы Мериды напряглись, задрожали… и карта памяти с громким щелчком раскололась надвое.

Планы полиции по снятию нейрошлемов с жертв SAO так и не воплотились в жизнь. Пока шла подготовка, игру уже успели пройти, и шесть тысяч игроков вернулись в реальный мир.

Это случилось спустя полгода после четырнадцатого дня рождения Юки и Ран... и дня основания гильдии «Спящие рыцари».

Конец

Послесловие

Спасибо за то, что прочитали «Sword Art Online 22: Целуй и лети».

Эта книга — второй после восьмого тома («Вначале и потом») сборник рассказов, состоящий из четырёх историй, которые ранее вкладывались в коллекционные издания аниме DVD и Blu-ray. Я прошу прощения у всех, кто их покупал, но цена этих дисков была неподъёмной для обычного школьника, да и после их выхода прошло уже несколько лет, поэтому я решил издать эти тексты в виде отдельного тома. Ещё раз прошу у вас прощения!

И пару слов о подзаголовке. В европейских и американских аэропортах есть такое место — Kiss and Fly (иногда добавляют zone), которое так называется, потому что там предлагают поцеловаться на прощание, перед тем как лететь. Разумеется, эта книга с аэропортами никак не связана; «целуй» в её названии означает сладкие деньки в Айнкраде, а «лети» — увлекательные приключения в Альвхейме. Но в целом подзаголовок передаёт идею временного расставания до следующей встречи.

Перечитывая во время работы свои рукописи, я пришёл к удивительному выводу: мне нравится писать короткие истории. Как правило, мне очень тяжело даются концовки, поэтому в основной серии так часто можно увидеть «продолжение следует», но почему-то при работе над рассказами мне удаётся вложить в тридцать-пятьдесят страниц все необходимые стадии развития сюжета... Возможно, дело в том, что я воспринимаю такие короткие истории по SAO) как отдельные квесты. Иногда они действительно описывают внутриигровые квесты, а иногда — сложности в реальном мире, но главное: они в очередной раз напоминают мне, что основа любой истории — это вызов, брошенный трудностям, и детальное описание пути их преодоления.

Полагаю, что трудности будут преследовать и Кирито с Асуной, и меня как писателя, и даже вас, дорогие читатели, но я уверен, что мы, каждый со своей стороны, преодолеем все невзгоды, если не будем нервничать и унывать. На моего ответственного редактора, которому ещё проверять это послесловие, тоже неумолимо надвигается стена сроков сдачи, но я надеюсь, он сможет её преодолеть!.. (Правда, я наверняка услышу от него: «Это всё из-за тебя!»)

Напоследок я хотел бы ответить всем читателям, которые недоумевают, не найдя в двадцать втором томе продолжения двадцать первого. Уже очень скоро в печать выйдет двадцать третий том, в котором сюжет вновь вернётся в мир Unital Ring. Надеюсь на ваше понимание!

Рэки Кавахара,

сентябрь 2019 года

Об издании

Литературно-художественное издание

Рэки Кавахара, abec

Sword Art Online. Том 22

ISBN: 978-5-907340-66-4

ISBN: 978-4-049126-75-4 (яп.)

Координатор Е. Кольчугин

Переводчик с японского А. Соловьёв

Литературный редактор Е. Мохова

Лицензионная поддержка Х. Ёсида

Выпускающий редактор Ю. Парамонова

Корректоры Е. Свиридова, Д. Разаренова

«Истари Комикс» выражает свою благодарность Н. Назарову, С. Стародубову, К. Стешову.

Благодарим за участие всех и каждого, кто поддерживает нас!

Большое вам спасибо!

Издание предназначено для детей старше 12 лет.

ООО «Издательский дом "Истари Комикс"»

117042, Россия, Москва, ул. Южнобутовская, д. 101.

istari.ru

vk.com/istaricomics

info@istaricomics.com

Отпечатано в Обществе с ограниченной ответственностью «Рыбинский Дом печати» 152901, г. Рыбинск, ул. Чкалова, 8 e-mail: printing@r-d-p.ru р-д-п.рф

Подписано в печать 13.03.2022

Формат 60 х 90 1 / 16. 240 стр. Печать офсетная.

Тираж 3000 экз. Заказ № 961.

SWORD ART ONLINE Vol. 22 Kiss and Fly

© Reki Kawahara 2019

Edited by Dengeki Bunko.

First published in 2019 by KADOKAWA CORPORATION, Tokyo.

Russian translation rights arranged with KADOKAWA CORPORATION, Tokyo.

© Russian edition by Istari Comics Publishing 2022

Примечания

1

В японских играх качество часто обозначают буквами. В данном случае S — высший класс, далее по убывающей идут А, В, С, D. — Здесь и далее прим. перев.

2

«Продаётся» (англ.).

3

Кансайский диалект — диалект Осаки и городов вокруг неё (Киото, Нары, Вакаямы, Кобэ и других).

4

Эркер — архитектурный элемент, выступающий из плоскости стены здания.

5

Фир (от англ, fear — испуг, страх, ужас) — разновидность де баффа (негативного эффекта), заставляет персонажа замирать или убегать в страхе.

6

Логи — здесь: журналы системных записей.

7

Ek kalla hreinn brunnr, andask brandr ok eitrid (др.исл.). — «Я призываю священный родник, останови пламя и яд».

8

«Purified surface» (англ.).

9

Pefr fylla heilagr austr, brott svalr bani (др.исл.). — «Исцели их, святая вода, отгони холодную смерть».

10

Адд (от англ, add — добавлять, прибавлять) — то же, что «помощник босса».

11

Почему бы и нет? (англ.).

12

Удон — один из основных видов лапши в Японии. Делается из пшеницы и отличается большой толщиной нитей.

13

Буккакэудон (от яп. bukkake — «забрызгивать») — удон, политый густым бульоном.

14

Карриудон — удон в бульоне с индийской приправой карри.

15

Кицунэудон (от яп. kitsune — «лисица») — удон с тофу. По японским поверьям, лисы любят тофу.

16

Набэякиудон (от яп. nabeyaki — «готовить в кастрюле») — суп с удоном, сваренный в маленькой кастрюле. Подаётся в той же посуде.

17

Речь о «Небесном замке Лапута» Хаяо Миядзаки.

18

«Испытательная модель медицинского прибора полного погружения» (англ.).

19

Мико — японская синтоистская жрица.

20

Названия японских десертов. Аммицу — сладкая паста, осируко — сладкий супсироп, варабимоти — сладкое желе.

21

Тории — ворота синтоистского святилища.

22

Зернистый бульон — бульон на основе пасты из сладких бобов, зернистость —это его характерное свойство. Паста используется во всей восточноазиатской кухне в качестве начинки для сладких десертов и выпечки.

23

Комбу — один из видов съедобных водорослей. Обычно подаётся в виде стружки.

24

Нодати — большой японский меч. Использовался пехотинцами в полевых сражениях.

25

Акурó — демонразбойник из японского фольклора. Впервые появляется в литературе XIII века. Вероятно, прообразом послужил один из вождей варварских племён, когда-то населявших северовосток острова Хонсю.

26

Сплеш — атака, урон от которой достаётся всем игрокам, находящимся в определённой зоне.

27

Кулдаун (англ, cooldown) — время перезарядки, пока игрок не может повторно использовать способность.

28

Кудзумоти — сладкие мягкие кубики из муки растения кудзу.

29

Парфе — французский десерт, подающийся в бокале. Маття — порошковый зелёный чай.

30

Микадо — один из вариантов наименования японского императора.

31

Hush, little baby — традиционная американская колыбельная, записанная фольклористами в первой половине XX века.

32

Утигатана — самый распространённый подвид катаны. Длина клинка около полуметра, предназначен для пеших сражений.

33

Синобигатана (также ниндзято) — буквально: «катана ниндзя». Эти мечи несколько короче, чем утигатаны, и их клинки прямые, а не изогнутые.

34

Óнуса — посох синтоистской жрицы, к которому привязывается множество зигзагообразных полосок бумаги. Во время ритуалов очищения жрицы размахивают этими посохами.

35

Каммон — пролив между островами Хонсю и Кюсю.

36

Таби — японские носки с отделённым большим пальцем. Обычно их надевают в сочетании с тэта, однако ниндзя, по преданиям, порой носили их вместо обуви, чтобы передвигаться бесшумно.

Content

Рэки Кавахара
Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

Днём ранее (Двадцать второй уровень Айнкрада, октябрь 2024 года)

1

2

3

4

5

6

7

Днём позже (Альвхейм, июнь 2025 года)

1

2

3

4

Радужный мост (Альвхейм, июль 2025 года)

1

2

3

4

5

Молитва сестёр (Тихий сад, май 2024 года)

1

2

3

4

5

6

7

8

Послесловие

Об издании

Примечания